Зотов Александр Андреевич : другие произведения.

Кладбищенский шевалье. Из цикла Записки о юности невинной заклинательницы духов Кет, что из семьи Ренс, в деревне Вольино

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    1181 год эры людей. Весна, 9 декада 253 д.с.н.г. Нелда. Беззаботные дни юной волшебницы Кетрин Ренс, дочери знаменитого профессора Белкрофта Ренса, что посвятил свою жизнь изучению мира духов, прикрывает такое же беззаботное приключение. На кладбище города Менаг стал появляться злой дух, что мешает спать людям на близлежащих улицах, да не дает посещать своих мертвых, родственникам. Для кладбища вещь обыденная? Пожалуй да, но не в любую историю о призраках вовлечены преимущественно земельные проблемы, да интересы муниципальной власти.[

  

1:24 22.04.2015

1181 год н.э. Весна, 9 декада 253 д.с.н.г. Нелда

Кладбищенский шевалье.

   "В тот день, десять веков назад Владыка Энердил Вельсос - властелин Нолде Нельхаран Ниэ(1) ,хранитель престола величайшей из когда-либо существовавших империй, не ждал подвоха. Как говорят он, как сотни и сотни раз до того, проснулся от трелей птиц, певших для его народа даже в лютую стужу, что уж тут говорить о ранней осени. Он вышел в сад, поприветствовал стражу и командира своей охраны, человека Одокра, как делал до того сотни раз.
   Его губы трогала легкая улыбка и лишь в глазах застыла печаль. Но, как говорят, его печаль не была сожалением об империи, что уже никогда не вернуть, о Алта Малос(2), простиравшейся от южных джунглей до северных морей и от самого края мира до гор востока. Глаза печалились о чем-то своем. Одни говорят, что о несчастной любви, другие твердят о прожитых годах, пусть он и не был стар для Древнего, всего лишь 213 лет, третьи о бесплотных поэтических попытках.
   -А четвертые подозревают столетние не сварение желудка, - нарушил лесную тишину тихий шепот.
   "Одно можно сказать точно. Не только судьба империи, но и судьба этого мельчайшего клочка империи, едва ли многим больше десятка километров в каждую сторону от порта, его не заботила. И это видели все, кто знал его хоть сколько-то близко. Время Древних ушло. Сам мир, давший им кров пять тысяч лет назад, словно бы изгонял их из своих пределов. Многие смирились, кто-то уезжал в поисках сражений, ведь на новую столицу "Империи" нападали разве что случайные банды. Вожди племен людей не видели прока в очередной раз бросаться навстречу эльфийским стрелам ради захвата этого, уже не раз разграбленного блеклого обрывка прежнего величия.
   Но судьба этого города заботила Одокра, главу охраны. Мальчика, подобранного владыкой Энердилом двадцатью годами раньше. Мальчика, впитавшего весь призрачный свет былого величия, всю ту могучую цивилизацию, что разграбили орды варваров".
   -Ага, ту самую цивилизацию, что устраивала карательные рейды, да наделала из людей минотавров, нармий, кентавров, да прочий нечисти...
   "Он любил владыку как отца, как того, кто не только спас его, но и дал смысл жизни. И все же еще больше он любил тот мир, что подарил ему последний из владык Древних. Тот мир, что забрал Якос. Тот мир, что он мечтал возродить, ради которого был готов умереть и убивать.
   Как рассказывают, улыбка так и не сошла с лица Владыки Энердила даже после смерти в объятьях своего сына, своего приемника, своего убийцы. И этот день десять веков назад, стал последним днем Империи, последним годом 4 тысячелетий эры Плача, эры Древних, эры Империи".
   Сноски._________________________________________________
   1-Нолде Нельхаран Ниэ- (древий)Гавань четырехосный слез.
   2-Алта Малос- (древний)Великий лес -- в иносказательном смысле вся Древняя империя.
   3-Якос -Время, бог времени.
   ____________________________________________
   -Как невиданно-то, - саркастически заметил тот же голос, спугнув, было принявшу долбить орех где то внизу, ворону.
   "И пусть Одокр, взявший имя Ородрет, оказался лучшим правителем, захватил десяток ближайших городов, создавал школы Древнего языка и наук, собирал осколки знания, он был человеком. И вошел в историю лишь как еще один король людей, король варвар. Предатель. Ведь именно предательство ознаменовало начало эпохи людей. Не то ли это проклятье, что отравляет даже наш век войн и лишений? Но как могло быть иначе, если все началось с того, что сын убил отца".
  
   Кет отвела взгляд от книжки, размышляя, стоит ли читать авторское послесловие или с нее и последней пары абзацев "Сказа об Империи" хватит, да так глубоко задумалась, что уже не новый том в кожаном переплете выскользнул у нее из рук. Когда же юная волшебница спохватилась, было уже поздно. Оставалось лишь сжаться на ветви да молиться о том, чтобы книга не упала в грязь. Впрочем, говорить про ветвь пусть и поэтично, но не вполне верно. Сидела девушка на уже поросшей мхом доске, закрепленной меж парой веток.
   Вздохнув, девушка взглянула вниз на покачивающиеся ветки сирени, едва только распушившиеся почками. Сирень росла у корней дуба, между веток которого Кет, собственно, и устроилась. Затем подняла взор вверх. Солнце, уже не видное за лесными кронами, косыми лучами освещало только-только вспаханные поля, а за ними на холме - крыши домов Вольно. Из пары труб на окраине шел дым. И не зря. Пусть весна уже вроде бы давно должна была вступить в свои права, по ночам до сих пор подмораживало. Придя к выводу, что спускаться все одно придется, Кетрин приступила к реализации этой нехитрой затеи. А ведь по-хорошему ей уже давно нужно было быть дома, еще в обед, но не так уж часто выпадал у нее шанс брать книги из отцовского шкафа. Конечно, это был всего один шкаф, в то время как в ее полном распоряжении была едва ли не библиотека, состоящая не только из учебников по всем возможным дисциплинам, но и из плутовских романов, жизнеописаний великий людей, трудов по землеведению и истории, и все же, шкаф отца был чем-то особенным. По крайней мере, так Кетрин казалось поначалу. Нельзя сказать, что ей было запрещено подходить к шкафу в кабинете отца. Просто в нем были собраны книги, по тем или иным причинам для него дорогие. "Сказ об Империи", к примеру, выделялся личным, хоть и трудно читаемым автографом автора, Кольсунка Саура. Брать же любимые книги отца как-то неправильно, по крайней мере, до тех пор, пока не прочла все остальные. Но ведь так хочется! И как же сложно удержаться, когда он уехал.
   Как оказалось, едва ли не половина из этих книг была чьими-то подарками, еще было несколько справочников, и как на зло, ни одного трактата о том, как стать магистром за три декады. Правда, будь такая книга, нужен ли бы был в таком случае Университет?
   Вопрос скорее риторический, а вот пятно от мокрой земли посреди одной из страниц - проблема более чем практическая. Да только, что могла поделать Кет? Не пытаться же высушить страницу колдовством? Даже если не задумываться о том, сколь это тонкая работа, все одно отец за версту учует магию, много вернее, чем заметит просто пожелтевший лист. В конце концов, может он и вовсе никогда больше не откроет эту книгу. Зачем ему? В сущности, ничего нового о Древней империи и ее истории здесь не было сказано. Скорее даже, сказано было много меньше того, что можно было бы сказать. Только эта история была заключена в крайне извилистые хитросплетения авторских намеков, сравнений да предпочтений.
   Так, успокаивая себя, Кет шла с корзинкой в руках сперва по бровке поля, но вскоре свернула в лес уже напрямик к дому. В корзинке покоились пострадавшая книга, да воспоминания о пироге с черничным вареньем. Повстречать зверей дочь волшебника не боялась даже вечером. Вернее, она об этом и не задумывалась.
   Не зря ведь она - дочь волшебника и уж кто-кто, а она могла за себя постоять, о чем жители леса были прекрасно осведомлены, потому обходили ее стороной, как бы сильно кому-то из них ни хотелось есть.
   До дома оставалось не больше километра. Все же она убегала лишь почитать в спокойствии и одиночестве, а не пряталась. Наконец, девушка выскользнула на проселок, ведущий к воротам владений семьи Ренс.
   За воротами, на вид скорее символическими, чем реальными, хотя для некоторых существ эта стена было много прочнее крепостных валов, девушку ожидал небольшой сюрприз. Ее поджидали. Разумеется, не в засаде. Уж он точно бы не посмел. Скорее, как простолюдин в ожидании приема у лорда.
   "А ведь он, и вправду, должно быть, так думает" - невесело усмехнулась про себя Кетрин, - "И это заслуживает наказания, хе-хе...".
   Парень, пожалуй, был слишком крупный для своих лет. Но так и положено любому нормальному будущему пахарю. Он устроился у колодца перед домом, видно, ради того, чтобы первым увидеть пришедшую подругу. Вот только ждал он слишком долго, так что незаметно для себя сперва присел на пенек, а вскоре заснул, повесив голову между плеч. И ведь никто не запрещал ему подождать ее в доме или пойти поискать... Хотя нет. Последнее она как раз и запрещала три декады назад... Но это мелочи. В любом случае, не съест же его мама сразу же, как он войдет.
   Всерьез раззадорив себя, Кет уже думала спихнуть его в колодец, но рассудив, что это будет уж слишком, решила просто незаметно пройти мимо, благо для этого ее познаний в магии уже хватало. Но на пороге ее разобрало любопытство, что же заставило Тика провести столько времени в столь опасном, по его представлениям, месте. А это значило, что придется вернуться.
   - Не спи у колодца, иначе Садакриль вылезет и заберет тебя, - зловещим голосом предупредила Кет, склонившись над приятелем. Ее волосы цвета пепла поблескивали в лучах заходящего солнца. При таком раскладе всполошится любой, не только парень из деревни. Хотя его тело уже и привыкло к таким неожиданностям. Так что оказать сопротивления он не пытался. Лишь обмер, изображая труп. Ведь любому понятно, что подземным демонам да умертвиям покойники не нужны. Он только прохрипел:
   - Х-хто?...
   - Что, ты правда не знаешь? - уже свои обычным задорным голосом удивилась Кет. - Ты правда не знаешь историю о несчастной Садакриль Мамураль?
   Тиморк замотал головой. Вероятно, он то хотел сказать, что он и знать не хочет, но будто бы его кто-то собирался здесь слушать.
   - Садакриль Мамураль жила очень давно, еще во времена Древних. Одни говорят, что она был принцессой, другие - дочкой простого человека, да только оно и не так важно. Ведь прожила она недолго. Однажды ее отец заболел. Садакриль не отходила от отца ни на минуту, но ее сил было недостаточно и ему становилось все хуже. Тогда пришел знахарь. Он был хорош, и они начали работать вместе. Отец Саадаки пошел на поправку. Но чем лучше становилось ему, тем больше знахарь смотрел на его дочку, на это светлое существо, отдавшее всю себя на служение своему отцу. И вот! Однажды весной, темным вечером, совсем таким, как этот, знахарь надругался над Садакиль в саду. Он просто ничего не смог с собой поделать. Но как он мог жить дальше, если об этом столь страшном преступлении узнают. И вот тогда он схватил Садакриль за волосы, потащил к колодцу и сбросил в него. Отец, не пережив горя, вскоре скончался, но и знахарь не прожил долго. Говорят что он умер от ужаса. Но Садакриль так и не поверила, что смогла отомстить. С тех пор она так и ищет своего убийцу. Появляясь то в том колодце, то в другом, разыскивая сбежавшего.
   - И..?! - выдавил из себя Тик.
   - И вот поэтому я и не советую тебе спать у колодцев, - серьезно пояснила Кет.
   - Я з-запомню, - столь же серьезнеть ответил Тик.
   - Ты поел?
   - Да. Ваша мать была так добра, что принесла миску каши сюда.
   - Почему ты не вошел в дом, я ведь уже сколько раз тебе говорила.
   - Но ведь это ведьмовский - колдовской дом!
   Кетрин Ренс оставалось лишь повесить голову и зарычать. Тик, все еще не оправившийся от истории про девочку из колодца испуганно отпрянул.
   - Зачем ты пришел? - подняв голову, через пару секунд спросила Кет.
   - Если честно, то я не совсем к тебе... У меня есть дело. Нужна помощь господина профессора.
   - Папы? - уже гораздо более заинтересованно переспросила Кет. - Но зачем?
   - Дело в том, что к нам, то есть к старосте... К нам в деревню пришел человек из Менага. И... Словом, меня послали за господином профессором.
   - Из самого Менага? Понимающе покачав головой, уточнила дочь волшебника, - должно быть, случилось нечто серьезное?
   - А как иначе! - воскликнул Тик, уже позабыв о собственном испуге. - Сам я видеть не видел, слышать не слышал, да токмо говорят, что человек тот, что Мор говорил, что от сестрицы своей слышал, что Мипора, сестрена дочь говорила....
   - Шустрее, - поторопила деревенского Кет, которой порядком поднадоел этот длинный ряд исказителей информации.
   - Короче, что де мол по ночам у них по улицам покойники шастают с кладбища и спасу от них нет. Уже которую декаду. Маг их поделать с ними ничего не может, да и сгинул уже. И на батюшку твоего одна надежда, а то людей есть начнут.
   - Так с кем проблема с духами или мертвецами? - уточнила Кетрин.
   - Не ведаю, - повесил голову парень.
   - А тебе мама разве на сказала, что папа уехал и будет не раньше, чем не следующей декаде?
   - Так как же можно... Как же я буду госпожу ведьму.
   - Госпожу Ренс. Неужели это так сложно? Меня ты за глаза тоже ведьмой называешь? - раздраженно спросила Кетрин. Ответом ей стало лишь молчание. Да и что толку спрашивать с этих деревенских олухов. И так все понятно.
   - Так что, мне сказать, что помощи не ждать? - через некоторое время осторожно уточнил Тик.
   - Да, я ведь сказала... - рассеянно отозвалась, Кетрин уже собравшаяся уходить, и тут в ее голову пришла сумасшедшая, и все же столь соблазнительная идея. - Послушай. Скажи, что профессор занят, но он пришлет своего лучшего ученика.
   - К-кого? - принялся оглядываться Тиморк.
   - Меня, дубина!
   - А-а...
   - И ты разочарован? Разве я не лучшая его ученица?
   - Ну, тебе виднее, просто...
   - Что просто? - Кетрин грозно сдвинула брови.
   - Ничего....
   - Скажи, что приду завтра, на рассвете. То есть в полдень, ну или, может, чуть позже. Но до обеда - это точно. Пусть ждут перед домом старосты.
   - Да, хорошо. Завтра до обеда, перед домом старосты. Уже там!
   Когда пыхтящий Тиморк, уж слишком споро улепетывающий из "Рощи Профессора" как в округе звали лес вокруг дома семьи Ренс, Кетрин наконец-то вздохнула. Конечно, ее друзья были не плохими... но если бы они больше читали...хотя бы знаки препинания путать перестали... Но чего можно еще ждать от крестьян. Пусть даже и учащихся в школе. Но уже через мгновение ее лицо озарилось улыбкой. Улыбкой, грозившей превзойти размеры ее, в сущности, небольшого лица.
   - Приключение! С духами на кладбище! Настоящее!
   - Ринни, иди мыть руки, - раздался вроде бы и не громкий, но отлично слышный через приоткрытое окно голос мамы.
  
   Несмотря на опасения Кет, за едой мама и словом не обмолвилась о ее разговоре с Тиком, а ведь каким-то удивительным образом от нее было практически невозможно утаить хоть что-то из произнесенного в пределах ограды. Но в конце концов, она ведь всегда могла отвлечься.
   Покончив с едой, Кетрин тут же направилась в кабинет отца, в поисках одной книги. Вот только оказалось, что найти ее было не так-то просто. Мало того, что ее не обнаружилось в шкафу и на столе. Даже в ящике стола ее не было. А ведь Кет пришлось перешагнуть через себя. Все же рыться в чужом ящике стола неправильно.
   Аккуратно закрыв ящик, Кет задумчиво пробежалась пальцами по столешнице, но это не помогло. Уселась в кресло, раздумывая, куда удобнее положить нечто, что может понадобиться в любую секунду, задержав гуляющий взгляд на затянутом дымкой шаре настольной лампы, а рука сама потянулось к хвостику косы. Остановилась Кет лишь в тот момент, когда ее губы коснулись хвостика.
   Была у нее такая дурная привычка, как говорят, доставшаяся от бабушки Терезы, но сама Кетрин пыталась с ней бороться, хоть и безуспешно.
   Так ничего и не надумав, в конце концов, она ведь не могла перерыть весь кабинет, Кет решила прибегнуть к последнему средству. Вот только на кухне уже никого не было. Вновь поднявшись наверх по лестнице, Кетрин постучалась в дверь родительской спальни.
   - Можно? - уточнила Кет и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.
   Ее мама склонилась над столом, закрытым несколькими слоями газеты. В свою очередь на газете лежал бугорок земли, рядом с ним - книга да ворох бумажек Угольно-черные волосы Анналиксы Ренс были собраны в пучок и прикрыты косынкой, а грудь прикрывал халат из холстины.
   - Мам?
   - Рин, подойди, - не дав ей продолжить, позвала дочку госпожа Ренс. На ее лице было написано явное недовольство, направленное на кучку земли.
   - Что ты делаешь? - осторожно спросила Кет, заложив руки за спину и перегнувшись через плечо мамы.
   - Да так... - задумчиво протянула мама, перевела взгляд на дочку, чуть сузив глаза, - знаешь, это очень хорошо, что ты пришла, стоит попробовать... Да, думаю, стоит. Положи руки сюда. Так хорошо А теперь закрой глаза и расслабься.
   Кет покорно положила ладони на кучку земли. Через пару мгновений почувствовала, как поверх ее ладоней легли теплые ладони мамы.
   - Расслабься, - повторила она, - позволь мне направить... та-ак хорошо...
   Кетрин почувствовала тяжесть, покалывание в пальцах, как с ее пальцев капля за каплей срываются частицы магии, собираясь в чем то внутри... Чем то живом? Не в силах побороть интерес Кет чуть приоткрыла один глаз. Из земли проклюнулся маленький росток, всего два листика. Уже четыре, еще мгновение и виден ствол...
   - Не отвлекайся, - раздался мягкий материнский голос.
   Кетрин вновь закрыла глаза, отрешаясь от всяких мыслей. Лишь течение силы по всему телу, к рукам, лишь... на мгновение ей показалось, что она видит дерево, даже сквозь закрытые веки, слабый белесый огонек, белую точку, рвущуюся вверх, объятую лишь желанием стремиться к свету, к солнцу. Она взглянула за грань реальности, но тут же видение пропало.
   - Нет-нет... Рин... как ты могла!
   Кет открыла глаза. Маленькое деревце, должно быть яблоня или все же слива, достигшая уже сантиметров пятнадцати в высоту, на глазах умирало. По пальцам пробежался холодок. Кет судорожно отдернула руки, тут же понурив голову.
   - П-прости, я не хотела...
   - Нет, нет, Кетрин Ренс, тебе не за что себя винить, - устало и явно расстроено вздохнула мама. - Это я забыла, что ты - дочь своего отца.
   - Но и твоя, - отчего-то от таких утешений становилось только хуже. Уж лучше бы мама на нее накричала.
   - Брось Ринни, ты ведь не собиралась плакать? - смахнув мимолетную грусть, улыбнулась Анналикса, - ты ведь не думаешь, что это единственное семя, что у меня было. И все же не спорь. Тайны духов тебя влекут много больше простенькой сельскохозяйственной магии.
   - Когда ты так говоришь, мне хочется все бросить и...
   - И что? - серьезно переспросила мама, взглянув на Кетрин. - И заняться садоводством? Брось. Тут ты ничего не изменишь Равно как и со своей сединой.
   - Не седая я! - уже почти всерьез обиделась Кетрин.
   - Знаю, знаю. Так чего ты хотела?
   - Я... - тут же замялась Кетрин, ведь предмет ее соисканий был лишь лишним подтверждением материнских слов, - я... ну, вообще, мне нужно кое-что уточнить. Одно непонятное место... Ты не знаешь, где папина записная книжка?
   - Полагаю, он взял ее с собой, - подумав пару секунд, ответила волшебница.
   - Вот как, - понурила голову Кетрин.
   - Поищи в его учебниках, но перед этим почисти зубы. И не ложись поздно.
   - Да-а, как скажешь, - привычно протянула Кет. - И... мам... прости я правда не хотела.
   - Знаю.
  
   Ученье в прок не пошло. Конечно, мама была права, и ей не за что себя винить, ведь нельзя быть талантливым во всем, и все же... И все же, как это несправедливо, что она, равно как и старший брат, оказались всецело в цепких щупальцах астрала. Ведь мама, и вправду, хорошая волшебница. В сущности, много лучшая, чем все Ренсы вместе взятые. Ведь она дарила жизнь, не копалась в тайнах мертвых, но Кет ничего не могла с собой поделать.
   Несмотря на сомнения, девушка пролистала "Основы практического взаимодействия с Астральным слоем реальности" за авторством Белкрофта Ренса, но сколь сильно она ни уважала бы отца, сложно было не согласиться с теми, кто говорил, что его язык несколько тяжеловат. Да и как искать информацию о том, что, по большому счету, не представляешь?
   Оставалось лишь следовать совету из предисловия. "Прежде чем начнете раскидываться заклятиями во все стороны, попробуйте поговорить с заблудшей душей".
  

* * *

1181 год н.э. Весна, 9 декада 254 д.с.н.г. Канта

   Проснулась Кетрин даже раньше, чем предполагала. Конечно, не как только выпала роса, и все же Эридана еще не успела взойти в зенит своей каждодневной славы, но оно было и к лучшему. Ведь до завтрака нужно было сделать немало дел, первым из которых был выбор одежды. И это было много важнее, чем могло показаться на первый взгляд. Ведь она собиралась убедить множество взрослых и важных людей в своей компетенции, а костюм в этом деле - вещь немаловажная.
   Сноски________________________
   Эридана -- имя местного солнца, звезда дня, также известная под именем Энвинтайр (древ.) -целитель.
   ____________________________________
  
   Первым, от чего отказалась Кетрин, было платье. И дело тут не в том, что по уже заплесневелым поверьям старины штаны носят лишь ведьмы. Форма студенток того же Лендальского университета разбивала подобные предположение в пух и прах. Дело было в удобстве. Кто знает, куда ей придется лезть и от чего убегать, и сколь бы сама Кет ни любила платья, но для столь серьезного дела они были слишком легкомысленными. Вот только как оказалось бирюзовые бриджи пострадали то ли от моли, которой в общем-то не могло быть в этом доме, то ли от неаккуратного обращение. Дальше из ящика полетела пара рейтуз, штанишки, из которых Кет давно выросла, пара белых чулок да легкие летние хлопковые штаны. После долгого размышлений, девушка остановила выбор на рейтузах из козьей шерсти. Она их одела, опершись о стойку кровати, неторопливо прошлась и тут снизу раздался мамин голос, призывающий к завтраку. Быстро набросив на плечи халат, Кет спустилась вниз.
   Внизу ее уже ждала каша. Одна из немногих неприятных сторон госпожи Ренс заключалась в том, что она заботилась о здоровье членов своей семьи. Каша из овсяных хлопьев. Сложно придумать худшую пытку для того, чтобы испортить утреннее настроение.
   - Ты куда-то собралась с друзьями?
   - Собралась... Да, точно... Я... Я забыла тебе сказать, Тик попросил меня помочь с одним делом... - спохватилась Кетрин, совсем забывшая о том, что нужно придумать хоть сколько-то правдоподобную историю. Все же вряд ли мама ее отпустит, если она так запросто скажет, что собирается идти замещать отца. - Кто-то шумит в деревне по ночам... И Тик, то есть староста, они попросили меня посмотреть. И ты ведь сама говорила, что следует помогать окружающим, раз Боги дали нам сил чуть больше, чем всем прочим.
   - И вправду, это наше призвание, - не стала возражать Анналикса, - и все же, не задерживайся допоздна.
   - Хорошо я постараюсь. Но как я говорила, шумят ведь по ночам и мне, вероятно, придется задержаться на ночь. Так я пойду собираться, ведь я обещала прибыть уже в полдень.
   - Сперва доешь, - тоном, не терпящим возражений, ответила госпожа Ренс..
   - Но...
   - Никаких но. Впрочем, если хочешь, могу освежить воспоминания детства, - мило улыбнувшись, предложила эта ведьма.
   - Я доем, госпожа... - только и смогла проронить Кет. Перед глазами уже побежали ужасные воспоминания. И потом, ко всему прочему, хоть мех рейтуз и был тонко отделан, вот только щепали они не хуже репейника.
   Разделавшись с кашей, Кет едва ли не пулей взлетела наверх, чтобы избавиться от колющей шерсти. Оставшись в халатике да нижнем белье Кет несколько раз перевела взгляд со штанов на чулки. Функциональность или колорит. Хотя кто сказал, что чулки - это неудобно?
   Остановив свой выбор на белых чулках, напрочь забыв о причинах, по которым отвергла платье, Кетрин удовлетворенно вздохнула. Теперь все было проще: кожаные сапожки для леса, где-то до середины голени, юбка чуть выше колена, заправленная в нее блузка, обычная меховая безрукавка с длинными полами, карманные часы во внутреннем кармане, да пара круглых сережек, с большими серо-зелеными кристаллами в тонкой серебряной оправе. На деле - всего лишь стекло, но они должны были наводить на мысли о странствующих волшебницах, обвешанных магическими кристаллами. Конечно, будь они настоящими, некоторую помощь оказать могли, особенно если доведется колдовать много, вот только такие игрушки слишком дороги, да и вредны. Порой маги обвешиваются таким количеством амулетов-накопителей, что оставшись без них ни на что большее, чем поджигание веток, становятся неспособны.
   Напоследок Кет одела поясную сумку с учебником отца. Конечно, не его записная книжка, но не так уж плохо. Уважающей себя волшебнице стоило бы запастись еще какими-нибудь смертельными зельями, вот только готовить их Кетрин не умела, да и зелья - не совсем то, что может пригодиться, когда имеешь дело с "Астральными постжизненными сущностями". По зрелым размышлениям, пришлось взять еще одну сумочку для сменного белье. В конце концов, ведь ей и правда придется там задержатся. Последним штрихом, добытым на кухне, был ухват. Уж он то точно должен был добить ее будущих нанимателей.
   - Рин, - окликнула дочку госпожа Ренс, стоило той пересечь порог дома.
   - Да? - осторожно обернулась та.
   - Если уж ты в деревню собралась, занеси это госпоже Лилике-бобрихе, - с этими словами мама передала Кетрин саженец яблони, завернутый во влажную холстину, с сомнением добавив, - тебе, должно быть, корзина понадобится?
   - Не говори так, как будто бы я какое-то чудовище, - обижено отозвалась Кет, - неужели ты думаешь, что я вытягиваю жизнь из любого живого существа, к какому прикоснусь?
   - Нет конечно, но дорога длинная, и ты можешь поломать ствол. Кроме того, он еще слаб и чужая магия, пусть даже и непроизвольная, может ему навредить - совершенно серьезно ответила ей мама.
   Несмотря на все возмущение с этим сложно было поспорить, так что согласие было единственным, что оставалось Кетрин.
   Напоследок, передав дочке корзинку с саженцем яблони и вчерашним пирогом, госпожа Ренс произнесла, - не впутывайся ни во что опасное. Помни, ты еще не маг.
   Кетрин в ответ лишь кивнула.
   - Не забывай о сне и возвращайся к завтрашнему обеду.
   - Спасибо, я постараюсь.
   - И еще одно, зачем бы тебе ни понадобился ухват, прошу, верни его. Он мне еще пригодится. Послезавтра у нас кончится суп.
   - Разве ты не можешь срепетировать его? Даже я могу, - в некотором раздражении спросила юная волшебница.
   - Не все так просто с печкой, Кет, не все так просто. Ну, беги, беги.
  
   Путь от ее дома до Вольино занимал чуть меньше часа, хоть ее отец преодолевал то же расстояние за полчаса, но с ее ростом оставалось радоваться и этому. Дорога между деревнями, на которую выходила их тропинка, в сущности мало чем отличалась от нее. Те же две колеи с пучками травы посередине. Разве что чуть более проезженная. Наконец, лес кончился, вдали на холме уже виднелась околица, по лугу медленно брели коровы, пощипывая еще толком не успевшую вылезти траву, но все же было еще слишком далеко для реализации плана "произведи нужное впечатление на важных шишек". Однако теперь следовало быть осторожнее, чтобы ненароком кого-нибудь не встретить. Где-то на полдороги, ближе Кет не осмелилась подойти, она свернула с дорожки в поле, к старой иве, с зарослями молодняка вокруг. К несчастью подходы заросли молоденькой свежей крапивой, от которой спасали лишь сапоги, да и то, если идти осторожно, но падать уж точно не рекомендовалось. А ведь вероятность падения стремилась к ста процентам, учитывая ту глупость, которую она задумывала.
   Стоит отметить, что еще по дороге Кетрин ни раз и ни два задумывалась о том, сколь бестолкова ее задумка, но она ведь не могла вот так вот взять и бросить на обочине ухват. И первое впечатление...
   В мире существует немало разнообразных заклятий для полета. Ей даже как-то приходилось читать теоретическую работу, разбирающую истоки, плюсы-минусы, традиции разнообразных школ. И все же, все прочие по популярности превосходило "Леветейшен" или, как его называли на старый манер "Пилининге Малоу", полет пушинки на Древнем. Нельзя сказать, что оно было самым простым или безопасным. Многие юные маги бесславно окончили свой путь в борьбе с гравитацией. Главным, но бесспорным его плюсом была экономичность. Маг мог с легкостью взлететь и создать любое, сколь угодно сильное заклинание, невзирая на магию полета. Однако Кетрин собиралась прибегнуть не к "левитейшен", а к вещи в некотором смысле более традиционной. Во всяком случае, много больше вяжущейся с образом ведьмы из леса.
   Вот только она-то не ведьма из леса, а дочка одного из уважаемых магов и будущая ученица лучшего Университета в мире. И у нее ухват, а не метла. Но отступать было поздно. Да, стоило бы взять метлу, тем более, что заклинание рассчитано именно на нее, вот только вся беда в том, что отчего-то метлы да швабры были излюбленным материалом для разнообразных опытов отца. Сколько бы мама ни билась, а профессор Ренс все равно из раза в раз брал первую подвернувшуюся метелку и превращал ее в магический посох. При этом заклятия зачастую были столь хитроумны, что не то что снять, но даже почуять их Кет не могла. А вхождение пары заклинания в конфликт - себе дороже.
   Но, как говорится, с трусливым и боги в кости не играют. Кетрин чуть притоптала крапиву вокруг, отставила корзинку с саженцем подальше, бросила ухват на землю, выдохнула, вспоминая слова.

Ветка-ветка палочка, прутик-прутик веточ...

   Тут Кетрин запнулась, вспомнив, что перед ней не метла, а ухват, что требовало некоторой корректировки.
  

Ветка-ветка палочка, и булат, хлада полный.

Что ж лежишь ты в травушке

Словно тлен лежишь, не почешешься.

Воспари ж ты в небо синее,

Небо тучное, тучек полное.

Повинуйся силе слов моих, рук движениям.

Повинуйся силе ты,

Колдовской, ведьмовской.

Подчинись ты мне.

Стань же соколом, ох, ухват ты мой.

  
   Совершив последний пасс над орудием домашнего быта, Кетрин неуверенно поманила ухват к себе. Тот так же неуверенно зашуршал на земле. Поманила опять. "Ну же, глупая палка" едва не вырвалось из ее рта, но с зачарованными предметами так нельзя. Обидится. Ухват подался вверх и ударился о ладонь девушки.
   - Будь тут, - серьезно погрозив ухвату пальцем, она отошла от него.
   Это и вправду было серьезным достижением. Особенно, если ей удастся не только взлететь, но и приземлиться, на скорости хоть сколько-то меньшей скорости свободного падения. Взяв корзинку с саженцем и пирогом, Кет вздохнула, повесила ее на перекладину, сама села боком, как благородные дамы в старину, взявшись одной рукой за палку. Второй же готовясь в любую секунду выбросить сферу высокого давления В.А. Перонля - единственное, что пришло ей в голову как способ спастись от удара. По крайней, мере что-то достаточно быстрое. Хотя она и не была уверена, что у нее и вправду получится что-то столь сложное. Но тот же самый "ленивейший" мало того, что был слишком долог, так еще и не выходил у нее должным образом. Падать же все же лучше с пяти, а не пятидесяти метров.
   Девушка осторожно потянула ухват вверх, почувствовав как по ее пальцам к палке пробегают разряды маннодов. Ухват послушно поддался ее желаниям, противоречащим его природе палки. Даже слишком подозрительно. Вскоре Кетрин с ужасом осознала, что ее ноги оторвались от земли. При это никакого дискомфорта, который вроде бы должен был быть от сидения на тоненькой жерди она не испытала, да и равновесие каким-то удивительным образом она не теряла. Все как и говорилось в комментарии к этому старому лесному заклятию. Конечно, было бы интересно разобраться в его глубиной сущности, но иногда, особенного когда дело заходит о старой лесной магии, лучше просто верить в то, что все получится и в силу богов. Для чего они еще нужны, если не вдыхать жизнь в подобные несуразности.
   Взглянув вниз, Кетрин к своему ужасу поняла, что уйдя в размышления о природе магии, она поднялась выше самых длинных веток ивы, что в ее планы не входило.
   - Стой! - скомандовала девушка.
   Когда Кетрин огляделась, ей не оставалось ничего иного, кроме как признать великолепнее этого вида. С одной стороны - воды речки, уносящей воду ледников да горных родников куда-то на запад, к морю, с другой - лес, а за ним - поблескивающий в солнечных лучах шпиль храма Алхеры в Менаге, лес уже в предгорьях и сами Фалкийские горы, здесь еще невысокие со своими еще не растаявшими шапками. Ну а прямо по курсу, на холме -изгиб проселка и крыши деревни. Нельзя сказать, что ее было видно как на ладони, да этого Кетрин и не требовалось.
   - Вперед! - уверено скомандовала волшебница.
   Вот поэтому на сборниках старых заклинаний и писали, что издатель не несет ответственности за их применение. Более того. Настоятельно советует не использовать их. Ну или, в крайнем случае, использовать для начала своих домашних любимцев в качестве подопытных. Нет, она не разбилась, более того, полетела в нужном направлении. Проблема была в том, что повеление было исполнено лучше всяких ожиданий. Когда вытаращившей глаза волшебнице наконец удалось перейти от визга к четкой команде, она оказалась уже с другой стороны деревни. При этом едва ли не дальше от цели, чем была.
   - И это - "удобный вид деревенского транспорта для пожилой волшебницы?! " - обращаясь к покойному автору книги, лежащей дома под кроватью, воскликнула Кетрин, - разве что такой, чтобы ее хватил удар...
   С трудом повернув ухват, Кетрин вновь дала ту же команду, примерно с тем же результатом, оказавшись над все той же клятой ивой. Оставалось только спуститься, да плестись до деревни пешком. Но могла бы она и дальше называть себя Кетрин Ренс, если бы так просто сдалась? Пожалуй да, но....
   И тут Кетрин почувствовала непонятно откуда взявшийся и пробирающий едва ли не до глубин мозга запах гари. Не далекого, принесенного ветром дымка, а чего-то, что горело вот прямо сейчас, прямо здесь.
   Сзади?!
   Обернувшись, Кет обнаружила нечто, о чем в сборнике не писали. Сам ухват, его стальные хваталки преобразились в огненное кольцо, сейчас неторопливо, но похоже еще совсем недавно на полных оборотах прокручивающееся вокруг оси. Окутавшее этот шар неплотное, переливающиеся голубоватым светом облако маннодов объясняло поведение железа, так легко поддающегося воздействию магических полей. Вот только большой загадкой оставалось, сколько еще металл протянет подобные издевательства. Горел же край ее юбки. Вернее уже тлел. Видно ветер сбил огонь. И все же, юная волшебница подобрала полу под себя, дабы не остаться и вовсе без одежды.
   На этот раз много аккуратнее она подалась вперед, велев ухвату двигаться. Нельзя сказать, что скорость так уж снизилась, но теперь Кет была готова к чему-то подобному. Затормозив на крышами, она сделала пару кругов над центральной частью деревни, выбирая место поудобнее, да помягче и скомандовала на спуск. К счастью, обрушиться вниз с двадцати метров ей не пришлось. В целом это можно было бы назвать образцовым спуском, если бы не стайка кур, бросившаяся удирать от чего-то как раз ей под ноги.
   И все же ее ноги, наконец, ощутили твердую землю, молодую, едва проклюнувшуюся травку, да козий помет. Хорошо, что она была в сапогах. Не то чтобы Кетрин плохо относилась к козам, курам да прочей сельской живности, равно как и к продуктам их жизнедеятельности, в конце концов, она ведь была почти деревенским ребенком, однако это "почти" было очень весомым. Тем "почти", что не позволяло ей, по примеру деревенских сверстников спокойно бегать босиком за коровами или заниматься разделкой домашней живности. Словом, в сапожках ей было много комфортнее.
   Спустившись с ухвата, Кет огляделась. Народу на перекресте двух главных улиц Вольино собралось немало. Человек пятнадцать, а то и двадцать. Все же, ее сегодняшний визит нельзя было назвать обычным, даже для привыкших к постоянным чудесам жителям страны колдунов, с самым именитым университетом этой части мира.
  
   - День добрый, госпожа Кетрин, - нарушила тишину Мипора, невестка уже престарелой старосты.
   - И вам, господа, - взяв в одну руку чудом не потерянную корзинку с саженцем, а в другую - ухват и воткнув его в землю, словно алебарду, чуть смутившись, ответила юная волшебница. Пусть так было всегда, и все же ее несколько смущал тот пиетет, с которым к ней обращалась женщина, бывшая едва ли не вдвое ее старше. - Вчера вечером Тик, Тиморк приходил. Сказал, что меня ждут. То есть отца... Словом, вам нужна помощь профессионального мага.
   - Матушка послала его к вам. Он ведь ваш друг, госпожа Кетрин, а у других нет времени... словом, господа из города ушли, когда узнали, что господин Белкрофт в отъезде. Боюсь, вы зря так старались.
   - Вот как... - поникла Кетрин, - но я торопилась, как могла... Значит, им только папа нужен.
   Кетрин сложно было подбирать слова под этим строем двух десятков видящих ее насквозь глаз. Стыдоба-то какая! И где тут пиетет перед магами? Куда там! Эта покровительственная улыбка Мипоры, как бы говорящая: "я все понимаю моя девочка, но тебе незачем было так стараться. Мы и так знаем, какая ты умница". Хоть под землю зарывайся.
   - Я тут саженец для госпожи Бобрихи принесла. Меня мама попросила... - только и смогла выдавить из себя Кетрин.
   Неловкая пауза затянулась. Не могла же она просто так отдать дерево, да уйти домой. Но дочь старосты быстро вникла в ее положение, отчего Кетрин стало еще хуже.
   - Не откажешь ли к нам зайти, госпожа Кетрин. Чая попьешь, пирожков поешь. Я как раз банку сливового варенья открыла. А матушка тебе все расскажет.
   - Да, спасибо за приглашение. - отозвалась девочка, свесившая голову между плеч. А ведь ей, при ее росте да комплекции, да с опущенной головой при ее пятнадцати можно было с легкостью дать тринадцать, если не меньше. А она еще на что-то рассчитывала.
   Но других вариантов не было. Единственным, что ей оставалось, было пойти к дому старосты, скрытому за крепко сколоченными воротами, пусть уже слегка подгнившими внизу. Мипора, дождавшись Кетрин, пошла чуть впереди, остальные ж крестьяне поздоровались и разошлись по делам, поняв, что больше чудес дочь волшебника показывать сегодня не будет. Кет вяло отвечала на приветствия. Оставалось лишь надеяться, что отец никогда не узнает об этом случае. Его и историей-то назвать было нельзя. Хотя куда там, когда столько людей ее видели. Уж какие-нибудь, а слухи обязательно доползут.
   Со столь невеселыми мыслями в голове девушка зашла во двор дома старосты, бросила взгляд на пса, даже и не думавшего исполнять свои обязанности по облаиванию гостей, а вместо этого отступившего под крыльцо. То ли он вошел в ее несчастное положение, то ли почувствовал исходящую от нее ауру недавно колдовавшего мага. Скорее, второе. Животные вообще не очень-то любили Кетрин и чем дальше, тем больше. Немногие любят мертвых, а от нее так и веяло духом той стороны жизни. Поднялась на крыльцо, Кет прошла в сени по стареньким половичкам, стащила сапожки и вошла в дом. Тут же при входе слегка поклонилась домашнему алтарю у дальней стенки, однако все же сохраняя достоинство волшебника, и лишь после этого обратилась к хозяйке, сидевшей за столом у окна.
   - Благодарю вас за приглашение, госпожа Васильса Мар.
   - Не стоит столько обходительности на старуху тратить, милая, - прокряхтела староста, уже далеко не молодая, весьма полная женщина, с седыми волосами под платком, да суровым взглядом глубоко посаженых, всегда прищуренных глаз, гораздо больше похожая на ведьму, чем сама Кетрин или ее мама. Впрочем, про нее и так поговаривали в деревне, только за глаза и едва ли не шепотом. - Лучше к друзьям садись, - махнув палкой, велела староста. Переведя взгляд чуть дальше в указанном направлении Кет и вправду обнаружила жмущихся на скамейке в дальнем конце стола стройную Афри и плотного Тика, сидевших здесь, похоже, далеко не по своей воле.
   - Да и поставь свой... эм эм... свое помело у двери, - решив не отступать от классических представлений о средстве передвижения ведьмы, попросила староста.
   - Конечно, как скажете, - не стала спорить Кетрин, - я вот саженец принесла для госпожи Бобрихи. Мама попросила, - едва ли не слово в слово повторила свои же слова Кетрин, усевшись на приготовленное для нее место напротив старосты.
   - Так, стало быть, это ты ради него так торопилась да, кха... да разоделась?
   - Нет... - отозвалась Кетрин, понурив голову.
   - Ну ничего-ничего Не вешай нос. Брат твой в твои-то годы. Ох-хо. Чего он только не вытворял. Ты же..., - тут староста чуть запнулась, видно думая ляпнуть что-то вроде "по сравнению с ним", - ты наш добрый хранитель, божья посланница. Не унывай. Чаю с вареньем попей лучше.
   Ту же прибежала Мипора с чаем да пирожками.
   - Прошу прощения, - только и смогла ответить Кетрин, которой от подобного обращения стало только хуже. Много легче, когда тебя ругают. И все же не удержалась от того, чтобы бросить взгляд на Тика и прибавить, - но Тиморк просто расписал все так...
   - Знаю, знаю, Кхем.... Сама ж и посылала его.
   - Но, постойте. Как же так? Вы ведь знали, что отца нет. Не могли не знать. Или?
   - Знала, знала, - покивала головой староста, - но ты ешь сперва давай. Да и вы. Что сидите, как не свои.
   - Так вы что хотите, чтобы я занялась этим делом? - пораженно уточнила Кетрин.
   - Ну, а чего ж тебе не заняться-то? Чай, кхе... не еловая голова. Да и дело-то, сколько можно понять, плевое.
   - То есть мертвые гуськом по улицам там не ходят?
   - Ишь ты, чего наплел-то, - перевела старуха взгляд на Тика, - да ты ешь, не отвлекайся. А то токма и знаешь, как языком трепать.
   - Я сама его расспрашивала, - бросилась на защиту друга Кетрин.
   - А он и рад врать. Касаемо же Менага. Мертвые по улицам там, конечно, не ходят, но на кладбище и вправду неспокойно. Баяли, что мол дух у них чудной завелся. То ли демон с рогами, то ли рыцарь. Толком разобраться не могут. А только является каждую ночь, да воет протяжно А любого, кто подойдет, гоняет немилосердно.
   - Так кто ж на кладбище-то ночью в здравом уме-то попрется! - вставил свое веское слово Тиморк.
   - Значит, надо людям, - отрезала староста, - Они там вроде затеяли усыпальню какую-то строить или храм. Кто разберет. Так или иначе, а только уже три мага пострадали, а последний даже поседел от страха.
   - Ну, мне то это точно не грозит, - усмехнулась Кетрин, демонстративно поправив косу.
   - Значит, пойдешь? - удовлетворенно заключила староста, после чего обратилась к смирно сидевшей у окна за шитьем невестке. - Мипора, доченька, собери госпоже Кетрин кулек в дорогу.
   - Сию минуту, матушка, - бросилась выполнять та.
   - Вот только одну я тебя не отпущу, - продолжила Васильса.
   - Благодарю за беспокойство, но я не заблужусь, - тут же догадалась Кетрин.
   - Может и не заблудишься, да только все одно, в одиночку только в отхожее место ходить хорошо.
   - Т-так вы хотите нас с Кет послать... - осторожно начала до того сидевшая тише монастырской мыши Афри, пришедшая к тому же выводу, что и подруга, - но я ведь даже отца не предупредила.
   - Ничего, я ему все объясню.
   - Так... вы нас пирогами кормили не за ради доброты материнской, а чтоб мы ночь на кладбище с кровожадным духом полночным провели?! - воскликнул Тик.
   - Какая тебе от меня доброта материнская, дубов ты сын.
   - Но мне, правда, не нужна помощь! - вступилась Кетрин за друзей, до сих пор побаивавшихся даже ее невинных фокусов, а каким испытанием было затащить их к себе в дом...
   - Пойдут, и точка, - нахмурила брови старуха, а надо сказать, что и без этого ее взгляд пугал. Кетрин предпочла сделать некоторый перерыв в разговоре, сосредоточив свое внимание на чае.
  -- Так значит, пойдешь к господину областному управителю, - начала обстоятельное объяснение госпожа Васильса, выждав несколько минут. - Дом ихний просто найдешь. Иди по главной улице, как рыночную площадь пройдешь, направо будет сад. Дом с башенкой посередке. Там флаги на входе висят, да герб наш. Звать его Морох-Хольд Варада. Скажешь, что маг, от меня. Он поймет. Да ты только про плату договориться сразу не забудь. Грех ведь это, так просто за работу взяться. Коль деньгу беречь не будешь, то и благословения от Плута(5) не жди. А уж без него точно ни за какое дело браться не стоит.
   Сноски______________________________
   5)- Плут -- Рыжи плут, хитрец, Бог-торгаш. Иными словами Гурдилинск, покровитель воров да торговцев. Вот только хоть с делами торговли он и помощник, а за свою сестру Алсирию, госпожу-удачу не ответчик. А уж как умилостивить эту строптивую девчоночку вряд ли знает хоть кто-то.
  -- __________________________
   - Так что, они все же не против моей кандидатуры? - осторожно уточнила Кет.
   - Сказали, что посмотрят. Да только им деваться-то некуда, а твоя фамилия уважение вызывает.
   - И все, же вряд ли они ожидают увидеть ребенка, - себе под нос заметила Кетрин.
   - Ты, главное, будь поувереннее, да про плату сказать не забудь, - посоветовала староста. - Да, токма не стоит на своем... помеле летать. Все ж, город.
   - Да, понимаю, - кивнула девушка.
   - Ты, я смотрю не ешь совсем, иль что, пироги плохи? Вон Тик уже второй десяток уминает.
   - Всего-то восьмой, - попытался возразить тот, но его все равно никто не слушал.
   - Да ем я, госпожа, ем, - замахала руками в защите от чрезмерного гостеприимства, Кетрин. Точно, я ведь чуть не забыла. Саженец для госпожи Бобрихи от мамы...
   - Я могу его отнести, если вы не возражаете, - тут же вызвалась Афри.
   - Сиди, не думай сбежать. Я ж вам говорила, головой ответ держать будете, - грозно сведя брови, оборвала девушку староста. Той только и оставалось, что вжаться в скамейку, вытянувшись по стойке смирно.
   Наведя таким образом порядок, старуха обратилась к своей гостье, - об этом не беспокойся. Мипора занесет.
   - Спасибо.
   - Ну... Что-то вы все здесь засиделись, молодежь, - внезапно заявила староста. - Все идите, идите делами заниматься.
  

* * *

  
   Путь в Менаг шел через лес. Занять же он мог, даже при учете не такого уж широкого шага Кетрин, не многим больше часа. Несмотря на это, обычно деревенские отправлялись в путь с телегой. Достать же ее дочери профессора Ренса не составляло особого труда даже если бы владелец четко знал, что вернет она ее по частям, но тут было несколько проблем. С одной стороны, Кет не хотела злоупотреблять своим несколько привилегированным положением, с другой - вода в лесных речках все еще не опустилась, хотя снег уже давно растаял. Не говоря уже о разрушенном мосте. Но все же, что может быть лучше, чем прогуляться в весенний денек по лесной дороге. Тем более, когда у тебя есть друзья, которые не против понести твои пожитки, которых, впрочем, не так уж и много - кулек с пирогами у Тиморка, да корзинка у Афри. Нести же "колдовскую палку" спутники категорически отказались, так что ухват так и остался у Кет.
   - Так что там у вас с бараномамонтом вышло? - подбодрила подругу волшебница.
  -- Н-ничего особенного, - чуть запинаясь, повторила Афри, - говорю ведь. К нам бараномамонт соседский забрел, а я как раз Сейбер(6) вычесывала, а тут он. Она как сорвется с места... И он забрался на дровяник. Темные боги знают как, просто как по волшебству. Вроде как сперва вроде как на пень, потом на бревно, и вот уже он там.
   Сноски____________________________________
   6) Сейбер -- охтавейна дева-воин из свиты Бурунгуна. Покровительница мечников. Впрочем, в данном случае речь идет о собаке. Конечно, охтавейны тоже богини, но богини мелкие, так что ничего греховного в том, чтобы назвать сторожевую собаку в честь одного из стражей бога войны -- нет. Особенно, если цвет шерсти схож с цветом волос богини.
   - Ну, в конце концов, они ведь горные. Должно быть, скакать - у них в крови, - задумчиво заметила Кет.
   - Да... Кет, нам правда обязательно идти с тобой?
   - Нет, - отмахнулась волшебница, - не я ведь вам это велела, да и вообще, я прекрасно справлюсь одна. Но кто знает, что вас ждет в случае невыполнения указания госпожи старосты?
   - Д-да, ты права...
   - Как по мне, так любое наказание, пусть все поле перекопать в одиночку, лучше чем ночью на к-кладбище отдуваться, - что-то уж слишком благодушно отозвался чуть приотставший Тик.
   - Говорю, ведь никто вас не заставляет... - повторила Кет.
   - Но мы ведь обещали... - разглядывая камешки под ногами, промямлила Афренда.
   - Ты, может, и обещала, а я пальцы за спиной свел, - самодовольно похвастался этот юный пройдоха.
   - Тик! Так нечестно! - исполнившись праведного гнева, Афри обернулась к без зазрения совести лопающему пироги другу. - Тик! Свинья!
   - Да что такого-то.... - застыл, сбитый с толку этими непонятными перепадами настроения, парень.
   - Вот-вот, свинья, - менторским тоном повторила Кетрин, направившись к приятелю, - госпожа Мар давала это для нас всех, и с друзьями положено делиться.
   После чего решительно вырвала из рук обжоры уже изрядно похудевший сверток.
  
   Перебраться через речки, пусть даже и полноводные, не составило особого труда. Одно дело - телега, и совсем другое - пара ног, приспособление, обладающее много лучшей проходимостью, нежли колеса телеги.
   Последний ломоть пирога оставили на камне перед небольшим святилищем Хозяина леса(7). Это была потемневшая от времени избушка с рассохшимися бревнами, на высоком каменном фундаменте, с махонькой башенкой, под которой висел колокол. Принеся жертву, Кетрин, как старшая в их группе, дернула за висевшую перед входом веревку и по лесу раскатился звонкий удар металла о метал, долженствовавший оповестить Хозяина леса о том, что ему принесен дар, а значит, гости могут вступить под тень леса, ничего не опасаясь.
   Сноски_________________
   (7)Берок -- Бог хозяин леса и всего, что в нем растет и обитает, нрава, в целом, доброго, но нередко злокозненного шутника. Принимает различные обличья, то вид старика, просящего донести тяжелый мешок, то медведя, а то просто это голос, готовый завести в чащобу.
   _____________________
  
   Хотя святилище находилось уже в самом конце их пути, уже совсем недалеко от Менага, обычай было не лишним соблюсти, ведь Кетрин, как и любой другой маг, абсолютно точно знала, что боги есть. Другое дело, что она знала, что их вмешательство в дела людей не многим вероятнее падения кирпича на голову. Впрочем, как правило, столь же пагубны. Да и сама традиция с колоколом должна была скорее отгонять зверей, равно как и обереги в виде колокольчиков, а то и вовсе пары крышек, и все же не стоит оскорблять богов понапрасну.
   Менаг, как и все населенные пункты Лендала, кроме, разумеется, самого Лендала, не обладал статусом города, но для окружающих его деревень да хуторов он был настоящим центром их маленькой вселенной. Каменные дома в несколько этажей, мощеные улицы, милицейское управление и прочие административные здания, больница, плавильная мануфактура, а что главное - базар да лавки. Всем этим обладал Менаг, протянувшийся чуть больше полутора километров в длину и чуть меньше в ширину. Конечно, его и нельзя было сравнивать с Портом или Торесом, которые в любой другой стране были бы полноценными городами. Даже с соседним Фольвином, стоявшем на одном из двух трактов в Алтар, и все же и у Менага были свои козыри: несколько медных шахт, а что главное - прямой путь в Аар, столицу гномьего королевства Алтара, что приносило свой, пусть и не такой уж большой, но постоянный доход от торговли да контрабанды. Впрочем, не за этим сюда шла Кетрин.
   Сараи околицы сменились плотно стоящими домами жителей, ютящимися за высокими заборами, что было так не похоже на огромные деревенские сады. И здесь многие держали скот и пахали, о чем свидетельствовали свежие лепешки на дороге, и все же здесь жизнь явно отличалась от деревенской. Спустя еще пару кварталов грунтовка сменилась мостовой, а дома стали двух - трехэтажными каменными. Где жилыми, а где и лавками. Среди них была и книжная, в которую следовало непременно зайти, раз уж выпала такая возможность, но сперва дело. Вот уже и Храм Алхеры, а значит, и базар недалеко.
   Оставив справа огорчавшую своей пустынностью базарную площадь, Кетрин с товарищами направилась к тому самому дому с флагами. Впрочем, флаг был всего лишь один, да и тот небольшой, но потрепанным его нельзя было назвать.
   Сам же дом был чуть утоплен вглубь территории, перед ним за решеткой располагался садик с парой лип, да еще не засаженными клумбами.
   Вот только пройти внутрь оказалось не так уж просто.
   - Что тебе, девочка? - зевнув, спросил сидевший у входа сонный милиционер лет двадцати трех Сидел он на стуле около входа в присутственные место.
   - Говорю ведь вам, мне назначена встреча у господина Морок Хорд... Валада, у господина Валада, - уже в третий раз повторила Кетрин.
   - Какое дело может быть у маленькой девочки к господину Вараде?
   - Я Кетрин Ренс, дочь профессора Ренса, вы ведь слышали о таком?
   - Не-а, это какой то ученый?
   -Да, Ульхаилов ты миньон(8).
   Скоски_______________________________
   (8)Ульхаилов ты миньон -- иными словами один из подручных Ульхаила, бога ужаса смерти и повелителя преисподней. В контексте, обращенном к представителю сил правопорядка, скорее всего имеется конкретный демон, - Метос -- тюремщик преисподней. А также жаргонное неуважительное обращение к милиции. Быть может и неосознанно, но Кетрин оскорбила милиционера даже больше, чем собиралась.
   _____________________________
   - Ты можешь просто назваться его именем, - резонно возразил милиционер. - И не выражайся тут. Я ведь не посмотрю, что ты девчонка.
   - Видишь эти волосы? - ткнула Кетрин в свою косу, - как думаешь, чьими стараниями у меня серебряные волосы?
   - И то, что ты дочь профессора не дает тебе права прорываться на прием к господину Вараде.
   - У вас ведь проблемы с призраками? Я именно та, кто вам нужен!
   - Так ты возомнила себя ведьмой? Подрасти да поучись, вот тогда и приходи.
   Кетрин отступила на пару шагов. Афри уже радостно сложила руки, моля богов о том, чтобы они вселили в их неугомонную подругу намерение сдаться. Да и Тик надеялся на то же, пусть и был не столь эмоционален. Однако вместо этого девушка, без особой подготовки создала Лайтинг, заклинание света. Вот только защитник закона не был впечатлителен.
   - Мой брат тоже так умеет, а ведь он всего лишь чинит обувь, - презрительно отрапортовал он.
   - Хочешь узнать, что я еще умею? Ты правда хочешь? - зловеще поинтересовалась Кетрин. - Не забывай, что я Ренс. Я могу прикосновением пальца отделить твой дух от тела.
   - Врешь.
   - Хочешь проверить?
   Милиционер пару секунд подумал, наконец бросил "жди здесь" и ушел куда-то в чрево дома.
   - Как хвост узлом ослу завязать, - довольно обернувшись к друзьям, отрапортовала девушка.
   - А ты знаешь, что это значит? - отчего-то слегка покраснев, спросил Тик.
   - Значит? Ну, хвост осла завязать узлом, то есть, запросто... Я, конечно, не пробовала, он, пожалуй, будет лягаться, но раз уж есть такое выражение.... А что?
   - Нет, нет ничего... - тут же изобразил святую невинность Тик, - это я так, ты права... хвост, да именно хвост...
   Кетрин уже было собралась расспросить, что же так смущает этого деревенщину в идиоматическом выражении, которое он и сам не раз поминал, но ее прервал испуганный голос Афренды.
   - К-кет, так ты правда можешь... в любое мгновение уб... отделить душу от тела кого уг-угодно?
   - Я - нет. Пока. Отец, пожалуй... не знаю... - всерьез задумалась волшебница. - В любом случае, он таким не занимается. И потом убийство - это преступление. Тем более магическое убийство. Не бойся, уж у тебя-то я душу точно похищать не собираюсь.
   - Угу, - кивнула Афри, но похоже, она не слишком доверяла ведьме.
   Та же, ничего не замечая, подошла и хлопнула подругу по плечу. Та нервно дернулась и сглотнула. Но похоже, если отчего ей и грозила смерть, так это от страха.
   Прошло уже минут десять, а встречать спасительницу города никто не спешил. Кет вздохнула и села на стул милиционера, раздумывая о том, что зря они так быстро расправились с пирожками. Главный виновник этого был тут как тут, только отошел на соседнюю сторону улицы, рассматривая что-то в витрине, вероятно, еще какую-нибудь еду. Афри осталась одна посреди дворика перед входом.
   - Так это ты та девчонка? - раздался тонковатый и слегка козлиный голос сверху. Вот только по недоразумению обращен он был не к Кетрин. Кет, едва не задремавшая, встрепенулась и подняла голову на говорившего. Тот же, поправляя на носу старомодные очки без дужек, те, что держатся исключительно на носу, смотрел на Афри.
   - А-а? - непонимающе переспросила та.
   - Вероятно речь обо мне, - спохватилась волшебница.
   Человек в очках перевел взгляд вниз, - седые волосы, но ты не слишком ли мала?
   - Мне пятнадцать, старик. Прости, что документы не прихватила, но можешь не сомневаться, что я Кетрин Ренс.
   - Как пожелаешь, - не стал спорить обладатель козлиного голоса.
   - А вы - господин Валада?
   - Варада, - поправил он незваную гостью. - Но нет, я - не он. Я Селфанс Кобор, его секретарь и заместитель. В настоящий момент господин Морох-Хольд отсутствует.
   - И долго мне его еще ждать?
   - Можете не утруждать себя. Нанимать на мелкую работу подобного характера допустимо исключительно студентов факультета практической магии, начиная с третьего курса включительно. Вы же даже не учитесь.
   - Говорю ведь, мне пятнадцать, - недовольно отозвалась Кетрин, но поняв, что словами переубедить не удастся, задумалась о том, чтобы повторить фокус с лайтингом, но по зрелым размышлениям пришла к выводу, что заклинание света - не впечатляющая вещь. При этом ее выбор был не так уж и велик, астральная магия вряд ли кого-то впечатлит, пусть даже это именно то, что здесь нужно. - Да послушайте, вы ведь знаете, кто я, и вам все равно терять нечего. У вас ведь уже три мага опростоволосились.
   - Вот именно, три дипломированных волшебника.
   - Но среди них не было ни одного Ренса, - улыбнулась, взглянув из-под челки, Кет.
   - Зазнайка...
   - Да бросьте, - господин Кобор, отведите меня к вашему начальству. Ведь будет неправильно, если он даже не узнает.
   В ответ секретарь лишь недовольно поджал губы.
   - К тому же мои услуги будут стоить дешевле, чем тех троих, и уж тем более, меньше того, что бы затребовал бы отец.
   Еще секундная пауза, и наконец клерк бросил: - Пошли. Только ты, - после чего сам развернулся, удалившись вглубь здания.
   Кет обернулась, победно улыбнувшись друзьям, при этом состроив гримасу извинения за то, что им придется ждать ее. Впрочем, Афри никуда и не рвалась, а Тик до сих пор не отлип от витрины.
  
   Внутри здание не многим отличалась от подобных ему присутственных мест в провинциальных городках во всевозможных уголках многомерной вселенной, за исключением тех, которые не доросли до бюрократии, да еще той, населенной разумными бытовыми приборами. Перегородки, крашенные темно-синей снизу и светло-голубой сверху краской, кое-где обвалившейся, скрипучие доски пола, горшки с цветами на окнах, да непременный кот, всеобщий любимец, больше похожий на бочонок на ножках, чем на хищника, пусть даже и мелкого. От администрации к администрации они отличались лишь расцветкой, здесь - серый с парой белых пятен. Служащие, попадающиеся в коридорах по большей части эмитировали деятельность, ведь городок, пусть даже и с десятком деревень в подчинении, слишком мал, чтобы его дела были по-настоящему важными. Поднялись на второй этаж по лестнице, которую можно было даже назвать парадной. Архитектор, видно, на это рассчитывал, но его средства были ограничены. Пройдя через пару дверей, Селфанс, наконец, попросил Кетрин подождать.
   Та спорить не стала. Она понимала, что сложившиеся положение следует хотя бы объяснить. Сперва она собралась просто подождать у двери, но заскучала и принялась разглядывать кабинет. Вот только ничего интересного здесь не было. Стол с какими-то бумагами да канцелярскими принадлежностями и настольной ДЖИН-лампой. Еще один, приставленный к нему перпендикулярно, с печатной машинкой посредине. Сзади шкаф с документами, под потолком - люстра, печь с приоткрытой вьюшкой да ящиком для дров в углу. На открытом окне, выходящем в сад - пара горшков с цветами, а из окна доносится городской шум вперемешку с криками птиц. Заметив на столе под лампой миниатюру на подставке, девушка подалась к ней, но не успела даже толком протянуть руку, как дверь отворилась. Кет тут же взметнулась как перепуганная дичь, обернувшись к двери и спрятав руки за спину. Клерк, то ли что-то заметив, то ли просто на всякий случай, нахмурился.
   - Прошу, пройдите, госпожа Ренс.
   Кабинет господина областного управителя Морох-Хольда Варада не многим отличался от кабинета его секретаря. Разве что стол стоял посредине да на паре книжных полок с незатейливой резьбой размещались разнообразные статуэтки, блюда, да прочие пылесборники. Видно сувениры, среди которых имелась даже пара тыкв и батон, на первый взгляд изготовленный из золота. Еще имелось несколько картин, развешенных по стенам. Непосредственно же над столом висел гербовый щит Республики.
   - Прошу, присаживайтесь, - привстав и вежливо улыбнувшись, обратился градоначальник к волшебнице. Выглядел он, пожалуй, даже несколько моложе своего секретаря, хотя возможно здесь играла свою роль некоторая полнота, не дававшая образоваться морщинам, впрочем, вполне умеренная. Небольшие черные усы, да тщетно скрываемая уже начавшая образовываться лысина вместе с шоколадным, слегка потрепанным и все же не без претензии на роскошь, камзолом, завершали образ пусть и мелкого, но все же начальника в своем маленьком королевстве. Из тех, что не забывают напомнить о своем положении в рамках предоставленных им возможностей.
   - Благодарю, - поспешила воспользоваться приглашением Кетрин. Не то чтобы она так уж устала, но когда она сидела на стуле, ее рост не так бросался в глаза.
   - Так значит, вы откликнулись на нашу просьбу, решились помочь с этим делом.
   - Именно так, - кивнула Кетрин. - Боюсь, мой отец слишком занят.
   - Да, да. Он в отъезде, да и как можно беспокоить господин Ренса по таким пустякам... Знаете, а ведь я знал вас еще в те времена, когда вы едва научились ходить.
   - Вот как? - переспросила Кетрин, не ожидавшая столь сентиментального поворота разговора, вы бывали у нас?
   - Да, когда господин профессор только-только переехал в наши края. Но с тех пор вы так выросли.
   - Вот именно, и вполне могу взяться за это дело, - с нажимом проговорила юная волшебница, силясь доказать это не столько управителю, сколько самой себе.
   - И вправду, но, пожалуй, здесь особый случай, однако... Ваша семья, ваша матушка ведь знает о том, что вы здесь?
   - Упс... то есть...
   - Простите?
   - Я предупредила ее, что не буду ночевать дома, - рассмеявшись, расплывчато объяснила Кет, после чего постаралась поскорее сменить тему, - вот только... я так и не услышала ни от кого внятного объяснения, в чем ваши сложности на кладбище?
   - Сложности.... Вам так и не рассказали, госпожа Ренс?
   Последняя отрицательно повертела головой.
   - Тут вот в чем дело. Началось все еще в самом начале весны, только-только успел сойти снег. То есть декады так три уже назад. Снег растаял, земля прогрелась и вот тогда-то он и начал появляться.
   - Он?
   - Всадник на демоническом существе. Сам я его не видел, а так люди говорят. Словом, разъезжает по кладбищу да прилегающим улицам едва ли не каждую ночь. Уже три мага отказались иметь всякое дело с ним, да и с нашим городом.
   - А он на кого-нибудь напал?
   - Ну, не то чтобы...
   - Так кому же он тогда мешает? На кладбищах часто появляются духи. И потом, если он и вправду столь грозен, вы можете сэкономить на охране.
   - Но дело в том, что.... - начал было градоначальник, но оборвал себя на полуслове, - соседи ведь жалуются. На двор говорят ночью не выйти, не то, что прийти домой затемно.
   - Раньше подобное случалось, какие-нибудь рассказы, легенды?
   - Нет, ничего такого никто вспомнить не может.
   - Значит, кто-то что-то сделал на кладбище. Вы ведь знаете в чем дело, ведь так, господин Варада? - медленно, стараясь говорить достаточно убедительно, проговорила Кетрин.
  -- Можно сказать и так... - осторожно начал Морох-Хольд. - Мы давно собирались это сделать ради общественного блага. Ведь вы должны понимать, госпожа Ренс, пусть у нас здесь всего лишь поселок, ни в какое сравнение не идущий с Городом(9), и все же люди умирают, а наши территории не становятся больше. Оттого мы решили построить храм Якоса и колумбарий в нем.
  
   Сноски_________________________
   Город -- речь идет о Лендале. Пусть в иных странах поселения даже и меньшего размера имеют статус города, в Лендале, как повелось еще со времен независимости под властью королей, есть лишь один город -Лендал. Оттого жители провинции зачастую и говорят просто Город, особо выделяя это слово, имея ввиду столицу.
   _____________________________________
   - Так значит, этот призрак начал появляться с тех пор, как вы начали копать?
   - Да, но мы не трогали никаких могил, - замялся областной управитель, но вдруг разошелся. - И... и как бы там ни было, не может же весь город, все те, кто ждет своего упокоения, страдать из-за одного взбалмошного призрака? Ладно бы он просто появлялся. Каждый раз он рушит все, что сделали за день. А с тех пор, как один из рабочих сломал ногу, остальные отказываются работать! Говорят, мол проклятье призрака падет на каждого, кто нарушит его волю.
   - И поэтому вы пытались его выгнать, - заключила Кетрин. - Собрали всех этих магов для того, чтобы прогнать его, да только он оказался им не по зубам?
   - Что нам еще оставалось делать, - недовольно отозвался господин Варада.
   - Вы ведь даже не пробовали с ним поговорить, я ведь права?
   - Да как с таким говорить. Если ты думаешь, что он просто ходит да звенит цепями.... От него, как от человека уже ничего не осталось, если он им когда-то и был. А я в этом сильно сомневаюсь...
   - Кто угодно обидится, если сперва разрушаешь его дом, после чего еще и напускаешь волшебников, чтобы прогнать. Или вы, господин управитель, привыкли так решать дела? Снести чужой дом, а после бедного гражданина спустить с лестницы.
   - Да как ты... - вспылил господин Варада, но оборвав себя, продолжил уже спокойнее. - Ты так говоришь, как будто бы он такой же человек. Ты так говоришь, как твой....
   - Как мой отец? - подсказала замолчавшему на полуслове чиновнику Кетрин. - Но ведь вам нужен Ренс, а я слишком сильно на него похожа. Что ж, - решительно соскочив с кресла, заявила волшебница, - я возьмусь уладить ваши проблемы.
   - Да, но ты.... Вы, вы просто не понимаете, с чем имеете дело! Это и, вправду, чудовище. Как я буду объясняться перед вашим отцом, если с вами что-то случится?
   - Не забывайте, что я не просто волшебница. Мне приходится жить в доме моего отца. Пара-тройка астральных сущностей ночью по дороге во двор для меня обычное дело.
   - Да, но... - вновь с сомнение повторил Варада, хотя аргументы девушки казались весомыми.
   - Но?! - с нажимом переспросила Кет.
   - Делай, что хочешь, - наконец сдался областной управитель, откинувшись на спинку кресла, - но... но не смей рассчитывать на аванс, казна и так разорена после всех попыток решить проблему.
   Последние слова господина Варады, хоть и были произнесены с напускной важностью, но на деле звучали как жалкая и абсолютно бесперспективная попытка сохранить лицо.
   - Разумеется. Однако мне и мои друзьям понадобится место, чтобы разместиться и переночевать, а также завтрак, обед и ужин.
   - А вы собираетесь задержаться надолго? - осторожно уточнил чиновник.
   - Но вы ведь не собираетесь выставить детей за дверь, как только они сделают то, что вам нужно? Призраков же принято ловить по ночам. Или я не права, господин управитель?
   - Д-да... - несколько скривился тот под этим невинным взглядом, нет не ребенка, маленького демоненка в человечьем обличье, - вы, конечно, правы. Вас ведь устроит "Месье виконт Сент-Гюр-Де Лин"?
   - Это ведь лучшее, что у вас есть? - уточнила Кетрин.
   - Знаеш-шь, я ведь тоже искушен в магическом искусстве... - похоже, уже дойдя до своего предела, процедил управитель.
   - Да, да конечно, сойдет, - поспешила исправиться Кетрин и сама понявшая, что зашла слишком далеко.
   - В таком случае, держи, - произнес управитель спустя полминуты, потраченные на начертание записки - не слишком-то аккуратной, однако на листке гербовой бумаги с печатью, и протянул эту самую записку. - Отдашь хозяйке, этого хватит. А когда вы планируете приступать?
   - Вечером - оторвавшись от чтения грамоты, лаконично ответила Кетрин, - дух ведь является с заходом солнца?
   - Как только стемнеет, - подтвердил Морох-Хольд.
   - Очень хорошо... напишите мне еще одну такую же бумагу. Что-нибудь вроде того, что область наняла меня и моих друзей для разрешение этой проблемы и вы даете нам на это полномочия.
   - Но что ты собираешься делать? Ведь ты собиралась просто говорить...
   - Не знаю. Всякое может случиться. Я же не хочу, чтобы меня винили, если я что-нибудь случайно взорву.
   Господину Вараде оставалось лишь скрипнуть зубами.
  
   - И как все прошло? - осторожно спросила Афри.
   - Тебе ведь отказали? - даже и не думая скрывать надежду в голосе, вторил ей Тик.
   - Нет, - довольно ухмыляясь Кетрин, продемонстрировала друзьям пару свернутых в трубочку документов. - Это наш ночлег, а это индульгенция на любые магические безобразия. Лишь бы они были обращены на пользу дела. Так что сегодня ночью пойдем на кладбище ловить призраков.
   На фоне хмурых лиц товарищей жизнерадостность Кетрин казалась еще более противоестественной. Положение спасало разве то, что Кет в своем костюме из чулок, юбки, блузки да кожаной широкополой жилетки, подбитой мехом, не говоря уже о ее волосах да ухвате, все еще чуть посверкивающим от магии, выглядела настолько противоестественно рядом с парой ребятишек из деревни - мальчика в рубахе, штанах да телогрейке и девочке в платье с косынкой, что противоположность их эмоций казалась вполне естественной. Госпожа да пара мучимых ею слуг. И ведь нельзя сказать, что подобная интерпретация не имела под собой основания.
  
   "Месье виконт Сент-Гюр-Де Лин", на вид был совсем новым зданием, построенном в той манере, что пыталась повторить дома поздней Империи(10), впихнув их при этом в тесные рамки человеческого города. Внутри же он был обставлен, сколько могла судить Кет, не слишком-то искушенная во дворцах, хотя она и видела парочку, согласно последней моде, принятой при королевском дворе Сузаля(11). Ну или моде, принятой там сезонов десять назад, учитывая ту скорость, с которой новые веяния, как правило плохие, хотя встречаются исключения, доползают до провинции. Даже старая добрая печь была выложена изразцами.
   Так или иначе, а группа почти детей, вылезшая, судя по их виду, чуть ли не из леса, смотрелась более чем дико в этой по провинциальному роскошной обстановке. Что и побудило старичка в ливрее тут же ринуться к вошедшим.
   Сноски________________________________
   10)-Империи -- Древняя Империя.
   11)-Сузаль -- дворец, королевская резиденция королевства Алтар.
   - Прошу прощения... - начал было он.
   - Прошу вас, только не говорите: "Вход для прислуги со двора", - взглянув на служителя исподлобья, попросила Кетрин.
   - Но... но это именно так, - не нашелся что еще сказать он.
   - Вот только мы пришли не проситься на кухню. Смотрите, что у меня есть, дражайший господин, - помахав бумагой перед загнутым носом швейцара, сообщила девочка.
   Тот взял документ, пробежался раз глазами, похоже даже не читая до тех пор, пока его взгляд не уперся в печать. Оторвал взгляд, взглянул на незваных гостей, достал очки, дабы обратить внимание на текст. Вновь перевел взгляд с отчего-то хмурого и чуть набычившегося Тика на жмущуюся к нему, украдкой разглядывающую обстановку Афри и на самоуверенно сложившую руки на груди, Кет.
   - Я...мне следует переговорить с... Прошу прощения, подождите здесь... госпожа, - неуверенно забормотал старичок, после чего засеменил куда-то вглубь постоялого двора.
   - Да, да, не беспокойтесь. Если хотите, могу и с вашим господином познакомиться, - напутствовала швейцара Кетрин.
   - Кет, ты уверена, что нам здесь можно находиться? - шепотом спросила Афренда.
   - Разумеется. В конце концов, не ради ли того, чтобы каждый мог остановиться в любой гостинице, наши предки делали революцию, - отозвалась Кет.
   - Для этого деньги нужны. И сейчас так и тогда, ничего не изменилось, - все так же хмуро ответил Тиморк.
   - С этим не поспоришь... - не нашлась, что возразить дочь волшебников, - и все же, раньше ты и рассчитывать на что-либо, кроме как места под дверью, не мог. И ведь даже в том же Алтаре ничего не изменилось.
   - Я и сейчас не могу, - гнул свою линию крестьянин.
   - ... в любом случае, радуйтесь что у вас есть я, - поставила точку в разговоре Кет, не найдя сколько бы то ни было весомых аргументов.
   Тем временем вернулся швейцар, а вместе с ним - статная женщина в платье, больше пригодном для балов, и несколько строгим лицом, привыкшим к постоянным официальным улыбкам. И хотя одежда и выглядела необычно, в целом здесь она смотрелась вполне к месту.
   - Ты, милочка, маг? - обратилась к Кетрин дама.
   - Да, дочь профессора Ренса, - ответила та, чуть улыбнувшись в ответ.
   - А это ваши слуги?
   - Боюсь, что нет. Это мои друзья, так что им также потребуются кровати.
   - Вот как? Но боюсь, у нас не так много свободных номеров. А вы прибыли столь внезапно. К тому же бессрочно. Подобрать для вас комнаты будет и вправду сложно.
   - О-о, не беспокойтесь, я не планирую здесь надолго задерживаться. Однако сейчас нам нужен обед. В наших апартаментах.
   - Разумеется, милочка, конечно. Как пожелаете, - несколько натянуто улыбнулась хозяйка, - прошу за мной, госпожа.
   Судя по всему, что бы сама Кет ни говорила, хозяйка предпочитала игнорировать ее спутников, то ли считая общение с крестьянами ниже своего достоинства, то ли мстя столь замысловатым образом господину Вараде за незваных гостей.
  
   Комната оказалась роскошной. С настоящими обоями, полудюжиной картин на стенах, камином с часами на каминной полке, печью в изразцах в углу, гардеробом немалых размеров, парой окон и балконом с видом на сад, речку, а еще дальше - на поля. И всего лишь одной кроватью, широкой, но все же одной. Единственное, чего смогла добиться Кет, так это вытребовать кушетку. Однако, ни другой кровати, ни тем более, еще одной комнаты для Тиморка вытребовать она не смогла. Не помогли даже мягкие угрозы. Ответ был один - все прочие комнаты заняты. Однако хозяйка с радостью предоставит Тику место на конюшне. И пусть она даже и не пыталась скрыть, что врет, поделать что-либо с этим было невозможно. В конце концов, Кет ведь и вправду нагрянула, как снег на голову. Отправить же друга на конюшню она никак не могла, особенно учитывая то, сколько сил она приложила, чтобы в ней перестали видеть барыню из особняка.
   Обед подоспел уже минут через десять. И здесь никак не могло обойтись без кухонной магии. Конечно, приготовить форель в виноградом соке в латке, выложенной капустными листьями да пасту в грибном соусе за четверть часа не поможет никакая магия, но вот в плане разогрева уже готового блюда сложно придумать замену паре простеньких кухонных заклинаний. Тем более, Кетрин почувствовала слабые остаточные колебания поля. К счастью для нее же самой, она не брезговала ни разогретой, как принято у многих аристократов, ни подвергнутой магическому воздействию, что входит в привычку у многих магов, едой.
   - Так что ты намерена делать с этим призраком? - с напускной беспечностью поинтересовался Тиморк, оторвавшись от рыбы.
   - Поговорить, - лаконично ответила Кетрин.
   - Г-говорить, но разве это не чудище, что разрывает людей.... Которому лучше не попадаться на глаза? - раздался тихий голос Афри с другой стороны.
   - Сомневаюсь я, что он может хоть кого-то разорвать. Во всяком случае, до сих пор подобных прецедентов не было. Лишь пара недоучек поседели со страха. И я примерно догадываюсь, в чем причина случившегося, - самоуверенно заявила волшебница, - вот только не я, а мы.
   - Мы?! Да зачем мы тебе сдались... - едва не поперхнулся Тик.
   - Ты ведь сам говорил, что это жуткий призрак, который заживо ест маленьких детей. Неужели ты не хочешь защитить меня, бедную и маленькую? - наигранно жалобно спросила малявка.
   - Всякая нечисть - это по твоей части, - не проявив ни малейшего сострадания ответил Тик.
   - Но вдруг и вправду что-то пойдет не так. Мне может понадобиться ваша помощь... Конечно, я почти уверена, что мне удастся договориться... и все же...
   - Но мы ведь ничего не умеем, Кет. Мы будем для тебя скорее обузой, - попыталась привести здравый аргумент Афри.
   - Да с этим справится даже такой болван, как Тик. Ничего, совсем ничего сложного. И-и потом староста ведь специально послала вас, чтобы следить за мной. Что же она скажет, коль узнает, что вам не было в самый ответственный момент?
   - Чтобы она ни сказала, нельзя простого неготового человека гонять на кладбище... д-духов ловить, - не сдавался Тик.
   - Так я ведь вас подготовлю, - энергично воскликнула Кетрин. - И как думаешь, как ты еще расплатишься за все это? Или ты так и собираешься проходить в должниках до ворот Егандала(12)? Но ты ведь знаешь, с кем имеешь дело. Я ведь тебя и оттуда достану и придется долг отдавать посмертно. Так что рассчитайся, пока можешь.
   - Уж лучше я смерти подожду, - пробурчал тот.
   Но не успела Кет перейти к более решительным действиям, как в дверь постучали.
   - Да? Открыто, - отозвалась Кетрин.
   - Ваш шоколад, ma chХre(13), - произнес юный голубоглазый блондин в ливрее и с ослепительной улыбкой, держа перед собой поднос с чайничком и тремя чашками.
   - Поставьте на стол.
   - Как прикажете, госпожа, - все так же улыбаясь, продолжил работник гостиничного бизнеса, направившись к столику за которым сидели незваные, но судя по его манерам, самые дорогие гости
   - Что-нибудь еще? - одарив Кетрин очередной лучезарной улыбкой, за которую господин Белкрофт, пожалуй, отправил бы его с декаду другую погулять в астрале, спросил слуга.
   - Ничего, - не поднимая глаз, холодно ответила та, можете быть свободны.
   - Как прикажете.
   - Афри, его уже нет, хватит смотреть на дверь, - поводив рукой перед застывшим взглядом подруги, заметила волшебница, после того как дверь осторожно закрылась.
   - Вы так добры сударь...
   Кет страдальчески вздохнула, уронив голову на ладонь.
   - Ч-что? Прости, я немного задумалась, - спохватилась девушка, с глаз которой, наконец, спала любовная поволока.
   - Афри, разве твоя покровительница(14) не должна давать тебе мудрость в подобных делах? - вздохнула Кетрин, - не питай никаких иллюзий. Это его работа, не удивлюсь, если он слегка приколдовывает для усиления эффекта.
   - Но он был так мил с тобой. Разве ты не заметила? И он ведь и мне улыбнулся... - вновь закатив глаза, проворковала Афри.
   - Да темные ж боги.... - едва не начав биться о стол, воскликнула Кет.
   - Кетрин... а что это за черная жижа? - с подозрением осведомился Тик, оставшийся равнодушным к душевным переживания своих спутниц.
  -- Шоколад... только жидкий, - только и смогла ответить Кет, - пей, не отравишься. Ну, или отравишься, кто знает твой неотесанный живот.
   Сноски____________________
   12)-До ворот Егандала -- т. е. до смерти.
   13)-ma chХre -- (алт.) моя дорогая.
   14)-твоя покровительница Афрея -- богиня любви. Афренда дословно -- дочь Афреи, или дочь Любви. Афрея -- ее богиня-покровительница.
  
   Оставшиеся до захода солнца часы Кет потратила на подготовку к встрече с духом, предварительно вытолкав друзей за порог, вручив свой не такой уж пухлый кошель. Конечно, существовала некоторая опасность побега. И ведь их даже всерьёз обвинять в предательстве в подобном случае будет зазорно, и все же она верила, что сила внушения старосты достаточна для того, чтобы удержать их даже в столь противоречивых обстоятельствах. Будь иначе ей не пришлось бы тратить столько сил и времени на изготовления ловушки. И они же не могли вернуться в деревню, а спать им больше негде, разве что в лесу.
   Что же касается предмета ее деятельности, то им являлась веревка. На вид вполне обычная. Впрочем, она и была вполне обычной веревкой, позаимствованной в кладовой гостиницы. Весь же фокус заключался в том, чтобы сделать ее чем-то необычным. А именно чем-то, что способно остановить духа. Вот только загвоздка была в том, что для этого ее нужно было расплести на нити, проделать над последними некоторые магические манипуляции, вплетя в структуру нитей ее же тень, остаток живой души той конопли, которой она когда-то была.
   Работа не такая уж сложная, скорее нудная да мучительная. Да и выходила веревка несколько кривой, с массой узелков. Наверняка, тут пригодилась бы помощь Афри, если бы она хоть как-то могла видеть за гранью видимого мира. Здесь сгодился бы даже обычный посредственный колдунишка, но это лишь мечты. Оставалось лишь повздыхать о несбыточном.
  
   Наконец, когда Эридана грозила бесследно закатиться за горизонт, Кет смогла облегченно вздохнуть, с удовлетворением взглянув на свою работу. Вряд ли эту веревку купил бы за полцены пьянчуга-рыбак для своего дырявого паруса, даже у него есть самоуважение. Да и длина оставляла желать лучшего. И все же она была великолепна.
   Вот только те, для кого она так старалась, не спешили. А ведь назначенное время уже прошло, если верить настенным часам. Свои карманные девушка отдала Тику.
   - Неужели сбежали.... - с недоверием спросила у люстры юная волшебница.
   Пусть это и было обидно, но и ждать до бесконечности она тоже не могла. Так что иного выбора, кроме как повесив на плече маток веревки да прихватив ухват, отправиться в путь на кладбище у борца с нечистью не оставалось. Однако, стоило ей выйти из комнаты, как до ее слуха донесся знакомый голос.
   - Может, она уже давно ушла. А мы тут как чурки еловые у печки ждем.
   - Н-но. Она ведь сказала, подойти к десяти, - возразил второй голос.
   - Уже половина часа прошла, что ж ее все нет?
   - Она ведь занята... Проверить надобно...
   - Сама вот и проверяй - сердито отозвался второй голос.
   - Н-но страшно....
   - А на кладбище к чудовищу, человеков на части разрывающему голыми руками, тебе не страшно?
   - Но мы ведь обещали госпоже Мар. И Кетрин тоже...
   - А она обещала, что будет вовремя.
   Разговор обещал пойти уже явно не по второму кругу. Кетрин стояла за углом, дабы ее не заметили раньше времени, и уже собралась из-за этого угла выглянуть, как над ее ухом раздался тихий шепот.
   - Вы слишком запугали ваших друзей. Вам так не кажется, ma chХre?
   - Ничего, им полезно, - огрызнулась Кетрин.
   - Так все же вы относитесь к ним, как к слугам?
   - Я этого не говорила и пер... И во имя всех богов, кто вы? - обернувшись к шепоту, возмутилась Кетрин, - ты?!
   - Прошу извинить меня за мой невинную фарс, - отозвался все с той же неподражаемой улыбкой давешний слуга с горячим шоколадом, вот только он был в новом костюме, - и все же, вам не стоит быть столь вредной молодой особой, кем бы они для вас ни были. Если они друзья, то вам стоит быть честнее с ними, если же слуги - отдавайте более четкие указания.
   - Она только и делает, что говорит, "Пойди туда да сделай то" - поддержал ехидный шепот Тиморка.
   Обернувшись, Кет обнаружила огромные, полные слез глаза Афри, с единственным полным душевных мук вопросом "Так мы правда для тебя всего лишь прислуга?!"
   - Да...да идите вы в Егандал, к Ульхаилу, все! В белок превращу и воротник сошью! - взорвалась Кетрин.
   - Вот всегда она так, - все с тем выражением "и опять она за свое", констатировал Тик.
   - Что же касается вас...потрудитесь объясниться!
   - Если только вы не превратите меня в белку, - слегка улыбнувшись, отозвался подозрительный слуга.
   - Я всерьез подумываю об этом, - хладнокровно отозвалась ведьма.
   Сделав пару изящных шагов назад и сотворив пируэт рукой, будто бы снимает шляпу, подметая ею пол перед собой, блондин, с изяществом истинного дворянина, несмотря на всю комичность жеста, произнес:
   - Разрешите представиться, Жильбер, виконт де Жельхиро, подданный солнцеликого короля Алтара Шарли шестого.
   - И ради чего весь этот цирк?
   - Вы ведь наследница рода Ренсов, я сразу узнал вас, мадемуазель. Уже некоторое время мне приходится наблюдать за бесплодными попытками обуздать этого духа и вот явились vous, ma chХre sorciХre(15).
   - Ближе к сути вопроса, виконт, - поторопила алтарца Кетрин. Отчего-то он ее раздражал.
   - Дело в том, что у меня есть основания полагать, что этот дух - мой предок.
   - И что же?
   - Мадемуазель Кетрин, прошу вас, не причиняйте вред моему предку, - встав на одно колено, обратился к волшебнице виконт.
   - Предположим, он действительно ваш предок, однако это не объясняет, откуда вы разузнали обо мне?
   - Мне довелось случайно видеть вас в ратуше, а после узнать, что вы остановились в той же гостинице, что и я, ma chХre arbitre(16).
   - Так вы что, шпионили за мной?
   - Прошу простить мне столь низкий поступок.
   - Ладно, положим, вы и вправду случайно меня увидели и вы только тем и занимаетесь, что прогуливаетесь у областной управы. Но, в конце концов, ваш предок, господин рыцарь, решил попугать народ. Так может, вы круглые сутки там дежурите да болтаете с каждым новым магом, но во имя всех темных богов, к чему весь этот маскарад с шоколадом? - прищурившись взглянула на алтарца Кетрин.
   - Я связал посланного к вам слугу и запер его в чулане, - все тем же жизнерадостным тоном объяснил дворянин.
   - Вот как... - поначалу не нашла, что ответить девушка. - Так идите и развяжите его пока не вызвали милицию.
   - Но его не хватились вот уже шестой час, моя дорогая. Быть может, этот олух (алт) не так и полезен.
   - Я их вызову.
   - Как пожелаете, - склонился де Жельхиро, - но это подождет. Сперва позвольте просить вас помочь вам...
   - Развяжите, - оборвала его Кет.
   - Как вам будет угодно, - чуть поклонившись, ответил дворянин, после чего удалился.
   - Пошли, - бросив Тиморку веревку, произнесла волшебница.
   - Но как же господин виконт... - начала было Афри.
   - Боюсь, так просто нам от него не отделаться, и все же пошли. Захочет- найдет.
  -- Так может, он тебе и поможет... - пробурчал себе под нос Тик, однако его никто не слушал. Так что единственное, что для него оставалось, так это плестись следом, бурча что-то неразборчивое про эфемерность социальной справедливости да бесполезность революций.
   Сноски____________________________
   15)-Vous, ma chХre sorciХre -- (алт.) вы, моя дорогая ведьма.
   16)-ma chХre arbitre - (алт.) мой дорогой судья.
  

* * *

   Эридана уже давно скрылась за горизонтом, в то время как Проксима(17) уже обосновалась на небосклоне, окрасив и так кирпично-красную стену кладбища в совсем уж пугающий кровавый свет. Отличный антураж для истории о мертвецах.
   "Отличный. Если бы не был столь банальным! Следовало бы четвертовать авторов, использующих столь дешевые декорации. Притом, привязав к гигантским улиткам, чтоб мучились подольше", - пронеслось в голове у Кет.
   Сноки________________________________________
   17)-Проксима -- ночное светило, красная карликовая звезда, с весьма замысловатым графиком появления на небосклоне, то днем, едва различимой точкой, то ночью, окрашивая мир кроваво-красными лучами.
   ________________________________
   Она вздохнула. Место и атмосфера и вправду казалась банальными до неприличия. Хотя вряд ли они могут быть иными, если уж вы отправился ловить духов на кладбище. Ведь банальность - суть типичность, а коль так, то это говорит лишь о том, что это нормально. Стало быть, дела лишь идут так, как им и положено. Вот если дух, к примеру, начнет появляться в трактирах, дабы их объедать, или заглядывать девушкам под юбки, вот это уже совсем не порядок, а...
   - М-может, господин дух понял, сколь ты могущественная волшебница и решил удалиться? - отвлек от размышлений Кетрин неуверенный, и все же не избавленный от толики надежды голос Афри.
   - Да, да пошли. Уже руки мерзнут. Не лето ведь... - поддержал Тик
   - Хватит скулить! И ты еще называешь себя ловцом духов?
   - Я и не называю себя, - огрызнулся парень.
   - Будто бы тебя кто-то спрашивает.
   - А надо бы, госпожа рабовладелица.
   - П-прошу прощения... - попыталась влезть в перепалку Афри.
   - Пф, тоже мне угнетенный.
   - Пфе? Так вот как ты к нам относишься, госпожа колдунья?
   - Эй....К-кет, Тик, я не хочу вас отвлекать, но... м-мне кажется, что за нами наблюдают... - Афренда наконец пробилась сквозь иглы пикировки. - Т-тот человек... Он смотрит на нас.... М-может, это и есть п-призрак...!
   - Не думаю, - бросив рассеянный взгляд, ответила Кетрин. - Боюсь, что человек...
   - Б-б-боишся? - тут же пожелтел Тик... ч-че человек... ил-ли....
   - Человек, человек... - уже посмурневшим голосом успокоила Кетрин.
   В тени стены и вправду стоял кто-то в широкополой шляпе с пером, камзоле, из-под которого проглядывали кружева манжет и высокие верховые сапоги. Завершали образ ножны и эфес шпаги.
   - Просто не обращайте на него внимания...
   - Ты думаешь, это тот милый господин с постоялого двора? - тут же куда-то спрятав свою неуверенность, осведомилась Афри.
   - Да, этот тип...
   - Господин ме... месью, сюда, мы здесь, месью, - тут же замахала рукой Афри.
   - Темные боги, проклянете эту дурочку... - вздохнула Кетрин.
   - Да... Попроси их отбить у нее любовь к смазливым парням, - подержал ее голос Тика.
   - Что... я это сказала вслух?
   - Говорю ведь, попроси...
   - Хе-е... А тебе-то что за дело? - ехидно улыбнулась волшебница.
   - Да так... просто не люблю таких типов, - уперев взор куда-то в небо, отозвался Тик.
   - Вот только не надо смотреть в сторону да делать вид, что тебе все равно. Больно типично.
   - Ты про что?
   - О, уважаемый мистер, так вы выглядите еще лучше, чем раньше... - с придыханием проворковала Афри.
   - Что бы ни было на тебе, милое дитя, ты всегда прелестна, - тоном едва ли не более слащавым ответил виконт де Жельхиро, произведя обряд подметания улицы краем своей шляпы.
   - О! мистер... месью...
   - Виконт, милое дитя, Ви-конт.
   - Виконт....
   - Зови меня Жильбер.
   - И зачем вы нас искали, господин рыцарь? - прервала Кет эту идиллию, пока дело не перешло ту грань, о которой не принято рассказывать родителям.
   - Чтобы помочь вам, jeune mademoiselle Ренсу. Но вы так стремительно ушли... Ведь если бы вы только задержались...
   - Именно из-за этого я и ушла.- бесцеремонно ответствовала Кетрин, - мало того, что вы самовлюбленный иностранец, верящий в то, что от одной вашей улыбки любая девица должна упасть, задрыгав лапками, так вы еще, как сами указали, еще и родственник призрака.
   - Пардон, прошу простить меня, но если вам не достаточно одной, то могу подарить вам тысячу.
   - Бешеная рыба тебя побери, вы что - воплощение Азельмиса?
   - Боюсь, для меня есть лишь один бог, и я никак не могу служить демону похоти, уважаемая мадемуазель.
   - Как вы принципиальны... но... Темные боги, вам не стоит сбивать меня с толку, - вернулась к серьезному тону Кет. - Ваше присутствие здесь излишне, виконт. Если вы и вправду родственник... Кто знает, как поведет себя дух, в том случае, если это почувствует.
   - Не знал, что они и на такое способны. Я не силен в этих вещах, связных с призраками и астальным миром... Но разве это не способ договориться?
   - Кто знает..., - сложив руки на груди, задумчиво произнесла юная ведьма. - Быть может, он ненавидит своих родственников и при первой возможности попытается утащить вас в могилу. Поймите, я пекусь о вашей же безопасности.
   - Но разве я, как потомок, не имею права присутствовать?
   - Да делайте, что хотите... - сдалась Кет. - Вот только потом, когда умрете, не приходите ко мне по ночам жаловаться.
   - Как я могу нарушать сон столь прекрасной особы, если конечно, вы сами этого не пожелаете.
   - При желании я могу в сей же миг отделить вашу душу от вашего тела.
   - Уж это она может... - со знанием дела подтвердил Тиморк.
   - В любом случае, я остаюсь. Пусть я не смогу защитить вас от духов, но трое детей, в столь поздний час... Должен быть кто-то, кто защитит вас от мерзавцев.
   -... Делайте что хотите.
  
   Время шло, а тени становились длиннее. Проксима покидала небосклон, оставляя мир наедине с едва заметным светом звезд, Жильбер и Афренда о чем-то мило ворковали, Тиморк подскакивал, едва ли не пускаясь в вприсядку, частично из-за холода, а частично, дабы хоть как-то отвлечься от этих двоих. Все же, в отличие от него, у виконта была шпага. Кетрин сидела, вслушиваясь в ночь. Ну, точнее, ей следовало бы этим заняться, вот только трудно концентрироваться на колебаниях несколько часов кряду. Конечно, было бы много проще уйти за грань видимого мира, разыскать духа, да дать ему там хорошенько по голове. Так бы и сделал ее отец, будь он здесь, вот только его здесь не было, а сама Кетрин этого не умела. Пока.
   С некоторой досадой она глянула на весело рассмеявшуюся Афри, после чего очередной раз подышала на ладони. Все же ночной воздух еще отдавал дыханием госпожи Морзы(19).
   - Мадемуазель Ренс, вы ведь замерзли?
   - Только не предлагайте согреть меня вашим горячим поцелуем, - огрызнулась Кет.
   -Non, non! Comment pouvez.(20) , мадемуазель. Ловите.
   С этими словами он бросил нечто темное, едва не врезавшееся в лоб девушки. При ближайшем рассмотрении снаряд оказался фляжкой.
   - Вы ведь не хотите... - понюхав, Кетрин укрепилась в своем предположении. - Смею вам напомнить, что по законам Республики Лендал, я несовершеннолетняя.
   - Значит, как духов ловить, так вы - волшебник, а как выпить немного, так сразу маленькая девочка. Вы нечестны с собой, mon cher menteur(21).
   - Это...ик...Это вкусно, сперва жжет, но после...
   - Так вы еще и Афри споили?! - воспылала праведным гневом Кетрин, - грязный... да вас в милицию сдавать нужно. Это вы для нас опасны. Тоже мне, защитник. Держите свое пойло и идите спать.
   - Ну, как хочешь -- пожал плечами виконт, ловко поймав фляжку, которую Кетрин специально целила в его нос, - парень, а что насчет тебя? Ты, как я вижу, вконец продрог.
   - Е-сли Кет не будет... - сперва задумавшись, протянул Тиморк, но определившись, закончил. - Да и кто разберет-то вас. Может, вы чего насыпали туда.
   Виконт лишь вновь пожал плечами, да отпил сам.
   Кет продолжала мерзнуть. Уже с откровенной завистью она поглядывала на веселящихся Афренду да этого назойливого родственничка. Вот только ей и вправду никак нельзя было принимать никаких одурманивающих зелий. Она сама не знала, с кем ей придется иметь дело. Да и потом, она действительно была слишком мала для подобного. И все же полнейшее игнорирование холода спутниками не могло не вызывать раздражение. Стараясь отвлечься от ненужных мыслей, а то чего доброго еще дойдет до извинений и просьб о горячительном напитке, Кет закрыла глаза, сосредоточившись на астрале. Пусть погружаться в него она пока и не умела, но его колебания, равно как и голоса, а иногда и самих обитателей различить могла.
   И... ничего. Совсем ничего. Что было более чем удивительно для кладбища. Не было не только одиноких потерянных душ, что само по себе странно для старого кладбища. Кет не могла ощутить даже легкого, слегка кислого, как у квашенной капусты, запаха серого мха(22), а уж на кладбище это совсем странно. И по правде говоря, это несколько пугало. Так бывает очень редко. Либо, если какая-то и вправду сильная магия перебьет все живое, если можно так сказать про мир теней и духов, либо они так испугаются, что сами разбегутся.
   И все же не может же быть так, что здесь никого нет... Кет сделала пару шагов вперед, ее обдал холодный ветерок.
   -е-ет!
   Казалось, она уже видит сквозь вроде бы закрытые глаза кроваво-красные лучи солнца ночи Холм, а на нем рыцаря. Чувство и холодная, праведная ярость.
   Или это ее собственные чувства? Ведь и вправду, как она смеет...
   - Кет...! Кетрин, куда ты!
   Что-то обжигающе горячее обхватило ее запястье, потянув назад. Она что-то попыталась возразить, вытянуть руку, но было поздно. Жар реальности окатил ее, словно холодный душ. Каждая частица кожи ощутила леденящий воздух ранней весны. И жаркие объятия.
   - Кет, ты, ты цела?
   Объятия? Постойте, что здесь...
   - Кет, ты, с тобой все в порядке, т-ты жива и полностью. И не просвечиваешь.
   - Да отцепись ты от меня! Отстань, что за демон в тебя вселился! Я-я ведь прокляну! - но когда волшебнице наконец удалось отделаться от медвежьих объятий Тика, не успела она вздохнуть, как на ее шее повисла Афри, заливаясь слезами. А ведь она была больше и тяжелее.
   - В-воздух... умираю...
   Когда волшебнице наконец удалось отдышаться, она обратила свой грозный взор на друзей. Те выглядели хуже некуда. Да что там, даже на лице алтарца застыло некоторое беспокойство, пусть и скрытое за маской беспечности.
   - И как это понимать?
   - Кет, не... не исчезай больше, п-прошу... - вновь ударилась в слезы подруга.
   - Да не собираюсь я никуда исчезать. Объясните по-человечески.
   - Поначалу ты замерла как столб при дороге. Я решил, что ты заснула просто, - хмуро начал Тиморк, - так было минут десять, а то и больше. Я уж начал волноваться, все ли хорошо. Ведь не спят так, просто стоя. Не лошадь же ты. Ну а потом ты пошла, да с каждым шагом ты... как бы это... вообще, ты просвечивать начала. Ну, тогда я тебя за руку и схватил. Собственно, все.
   - Что, взаправду просвечивать? Но ведь это чудесно, - в полном восхищении воскликнула Кетрин. - Что прям так просвечивать?
   - Да, - еще более хмуро кивнул Тиморк.
   - А ты... да что с тебя взять... Знал бы ты, сколько раз я пробовала, тренировалась, чтобы уйти в астрал, а сейчас так просто. А ты все попортил!
   - Да я думал, что жизнь тебе спасаю. Если это все твои колдовские штучки, предупреждать надо, - зло огрызнулся Тик.
   - Конечно, я не многое знаю об этом виде магии, и все же, мадемуазель Ренс, вам не кажется, что кладбище с возможно крайне злобным призраком - не лучшее место для тренировок?
   - Должно быть, вы правы... - натянуто улыбнувшись, ответила Кет. - Тик, прости, я была не права. Спасибо, что спас. Должно быть, и вправду вышло бы что-нибудь нехорошее, если бы такой новичок в этом деле оказался один на один с ним на его территории... Но время не ждет. Думаю, я знаю, где он.
   - Vous savez, ma chХre?(23) - переспросил Жильбер.
   - Да, я кое-что видела. Господин виконт, вы пойдете со мной вы, - Кетрин обратила свой взгляд на набычившегося Тика и все еще всхлипывающую Афри, - делаете, как я вам говорила. Надеюсь, этого не понадобится, и все же. Встаньте у входа, чтобы он точно не ускользнул.
   - Мы идем на кладбище!
  -- Н-на кладбище? Кет ты что... - всхлипнула Афри.
   Сноски______________________________________
   19)-Госпожа Морза -- божество зимы.
   20)-Non, non! Comment pouvez -алт.Нет, нет! Как можно.
   21)-mon cher menteur -- (алт.) моя дорогая врунья.
   22)-Серый мох - представитель флоры Астрала. Существует множество гипотез по поводу того, что это, настоящее растение, приспособившееся к жизни за гранью видимой реальности или, к примеру, вконец распавшиеся души. Как бы то ни было, Серый мох живет за счет чувств живых существ, в первую очередь людей, по большей части негативных. Так что его пребывание на кладбищах в больших количествах вполне объяснимо. Даже радость на похоронах вряд ли связана с положительными эмоциями.
   23)-Vous savez, ma chХre? - (алт.) Знаете, моя дорогая?

* * *

1181 год н.э. Весна, 9 декада 255 д.с.н.г. Лемпа

   - Не Вы ли, моя дорогая, говорили, что мне не стоит встречаться с духом предка? - осведомился алтарский дворянин спустя несколько минут после того, как они вошли на территорию кладбища.
   -Я вам соврала, - легкомысленно отозвалась волшебница. - Понятия не имею, что будет, но все же, возможно, он будет рад увидеть кого-то из своих пра-пра-правнуков. Кроме того, кто знает, что может случиться на кладбище... Грабители или еще что... И потом вы, месье, плохо влияете на мою подругу.
   - Comment pouvez-vous dire cela?(24) Она всего лишь немного выпила игристого вина.
   - Ну да, все вы так говорите, а после появляются бастарды, - ехидно покивала головой Кет.
   - А сами вы не боитесь? Мы здесь с вами одни. Даже если вы будете кричать, никто не посмеет прийти сюда, все решат, что на вас напал злой дух.
   - Уж с вами-то я слажу. В конце концов, я дочь волшебника.
   - Но вы совсем недавно говорили о грабителях.
   - Надо же было вас подбодрить. Впрочем, делайте, что хотите, виконт, однако подумайте, долго ли вы проживете, надругавшись над дочерью заклинателя духов. Что вы скажете, если к вам каждую ночь будут приходить души всех тех ваших не рожденных детей, от которых избавились, дабы не позорить семью?
   На мгновение Жильбер скривился, пробормотав что-то вроде "ч-чудовище", однако пришел в себя довольно быстро.
   - Прежде чем прогулки со мной будут для тебя опасны, должно пройти лет пять. Дети - не мой профиль.
   - Виконт, вам не кажется, что подобное оправдание страха звучит жалко? - ухмыльнулась Кетрин.
   - А вы опасны, мадемуазель со столь острым язычком.
   - Благодарю.
   - Мадемуазель Ренс, разрешите осведомиться у вас....
   - Да?
   - Хотел спросить вас еще в гостинице, но... Словом, зачем вам эта вещь? Палка с железякой.
   - Не пытайтесь казаться большим снобом, чем вы есть, господин виконт. Это ухват. Им достают горшки из печи.
   - Горшки? - непонимающе переспросил алтарец. - Но разве мы собираемся иметь дело с печкой?
   - Не задавайте лишних вопросов. Надо будет, узнаете... Впрочем, надеюсь, что узнавать вам не понадобится.
   - Comme vous le souhaitez(25).
  
   Прошла еще пара минут. Они проходили дорожку за дорожкой, могильные камни за оградками, а кое-где и вечные огоньки(26), разрывающие кровавую тьму таким теплым и домашним золотистым цветом огня. По расчетам Кетрин они уже должны были подходить к тому холму, который привиделся ей. Вернее, здесь был всего один высокий холм, на котором, судя по всему, и собирались построить храм-колумбарий.
   - Быть может, дух моего предка испугался столь грозного мага как вы, мадемуазель? - с явной издевкой в голосе осведомился дворянин.
   - Не думаю...
   Девушка остановилась, как будто бы прислушиваясь к чему-то. Молчание затягивалось. Казалось, даже ночные звуки вроде крика сов да мышиной возни куда-то делись.
   - Ma chХre sorciХre, прошу вас, постарайтесь не исчезать. Это и вправду не лучшая...
   - Да знаю я, - раздраженно откликнулась волшебница.
   Вдруг сзади что-то скрипнуло. Рука дворянина тут же легла на эфес. Кет было дернулась, но тут же успокоилась. Тут же раздался крик вороны, взлетевшей с росшей метрах в пяти ели, видно разбуженной незваными гостями.
   - Всего лишь птица, - выдохнул виконт.
   - Вас так пугает поход по кладбищу ночью? А я- то уж решила, что вы умнее этих деревенских балбесов.
   Сразу за словами Кет раздался еще один крик и еще один, и, наконец, с веток близлежащих деревьев сорвалась целая стая.
   - Н-ну... это, по крайней мере, не летучие мыши, - наконец проговорила волшебница, когда шум утих, - к слову, странно, что их нет... они ведь уже проснулись от спячки...
   - Saint blonde Jeanne(27)... только их нам не хватало, мадемуазель Ренс.
   - Боюсь, я не святая, тем паче вашего Двуликого. Но вы и вправду так перепуганы, - обернулась волшебница дворянину, - виконт, да на вас лица нет. Вы так бледны. Это ведь всего лишь птицы.
   - Т-там... - только и смог прошептать тот.
   - Во имя всех темных богов. Только не говорите, что он у меня за спиной. Это ведь и вправду будет слишком избитой шуткой даже для второсортного фарса, не говоря уже о жизни. Неужели?
  -- Сельдерево поле, неужели у теперешних духов так плохо с чувством стиля, - обернувшись, посетовала Кетрин.
   Но одного взгляда на представшего перед ними духа хватило, чтобы забрать слова обратно. Со стилем у него все было в полном порядке. Ну, в парадигме моды кладбищенских призраков. Поначалу Кетрин не вполне поняла, что собственно, предстало перед ними. Впрочем, это не так уж удивительно, когда речь заходит о призраках. Они, особенно старые, нередко теряют свою форму, становясь чем-то невообразимым. Однако, это был не тот случай. Просто рыцарь в полном латном доспехе
   позапрошлого века, без головы, равно как и его конь. Впрочем, последнее было не вполне верно, поскольку голова у коня имелась, только это была не его голова. И замену головы сложно было назвать адекватной. На обрубке конской шеи красовалась голова в шлеме, судя по всему, голова самого рыцаря, отчего-то перевернутая вверх тормашками. Вероятно, чтобы было страшнее.
   Конь рыл землю, а голова выпускала клубы серебристого пара из ноздрей, что было на самом деле страшно. Алтарец полез за пазуху, судя по всему, за жезлом(28).
   - Не стоит, вы лишь разозлите его, - тихо произнесла Кетрин, достаточно серьезно, чтобы не требовалось повторять второй раз, после чего обратила свой взгляд на духа, - да прибудет с тобой светлая память, слуга хладной принцессы(29). Я здесь, чтобы помочь тебе. Что пробудила тебя ото сна?
   Несмотря на умиротворяющие слова, этот недоделанный кентавр лишь все больше свирепел.
   - Скажи, как помочь тебе?
   - Боюсь, он вас не слушает, мадемуазель.
   - Да помолчите...
   - Так что же, господин? Я дочь Белкрофта Ренса. Должно бы, вы слышали о нем, ведь многие из обитателей изнанки мира знают профессора....
   - Он вот-вот нападет, поверьте солдату, - коснувшись ладони волшебницы настаивал виконт.
   - Мы пришли сюда именно для того, чтобы говорить, виконт, поверьте мне, как ведьме.
   - И все же...
   - Вы пугаете его.
   Тут до того тихо тлевшие огоньки в глазницах духа вспыхнули красным, из носа выплеснулся огонь, подобно фейерверку. Реакция Кет была молниеносной. Тут же обернувшись, она развернула ухват горизонтально земле, прокричав короткую версию заклинания.
   - Хватайтесь за руку, виконт!
   Тот не заставил себя просить дважды.
   -Вперед! Вперед, родимый!
   Сноски_________________________
   24)-Comment pouvez-vous dire cela? - (алт.) как вы можете так говорить?
   25)-Comme vous le souhaitez. - (алт.) как пожелаете.
   26)-Вечный огонь -- один из главных символов госпожи жизни, богини Алхеры. Пусть люди, во всяком случае, большая их часть и уходит в Егандал, и все же люди не оставляют надежду на милость Алхеры, разрушавшей извечное проклятье безжалостно текущего времени.
   27)-Saint blonde Jeanne - алт.) Белокурая святая дева Жанна -- речь идет о охтавейне, одной из спутниц бога войны, покровительнице рыцарства. В Алтарской традиции ее ассоциируют с Жанной Тюринской, девушке, что встав во главе армии королевства, переломила ход Долгой войны. 835-883 годов.
   28)-Жезл -- жезл зеленого огня. Дальнобойное зарядное оружие.
   29)-Хладная принцесса -- т. е. Медия -- Дочь Еганлы. Госпожа призраков и заступница за мертвых перед своей матерью. Дарует мертвым забвение.
  
   Уже было оживший ухват на мгновение замер, в этот же момент призрачный конь пустился в галоп, но не успела Кет даже подумать о том, что же им грозит, если он их нагонит, как ухват под ней сорвался с места. Вот только в следующее мгновение ее едва не стащил вниз алтарец, пусть и утонченный, но никак не невесомый господин, отчего-то не сообразивший, что следует не только схватиться за руку, но и усесться на печное орудие. Через пару секунд проделать этот фокус стало едва ли возможно, потому что ухват поднялся пусть и не к облакам, но все же на усложняющую задачу высоту в два метра.
   -Во имя сталь... то есть темных богов, отпустите мою руку, виконт! - прокричала Кетрин, едва удержавшись от крепкого выражения, не приличествующего ни ее полу, ни тем более, возрасту.
   - Вы что, хотите меня бросить, мадемуазель? Да вы и в правду ведьма!
   - Я не могу держать равновесие... хватайтесь за палку.
   - Легко сказать.
   Наконец, спустя еще с десяток метров стремительного полета, виконт схватился за древко ухвата, теперь превратившегося в ракету с обжигающим шаром из железа и чистых маннодов на конце. Вот только проблема состояла в том, что летела Кет слишком низко, в результате чего ноги виконта волочились по земле. И ко всему прочему, казалось, что с каждым мгновением прозрачный всадник оказывается все ближе. Уже разинул жуткую пасть, полную коренных зубов, да кое-где подгнивших резцов. Но Кет уже могла различить стену кладбища. Наклонившись еще чуть вперед, чтобы ускориться, девушка сквозь бушующий в лицо ветер прокричала:
   - Виконт, поднимите ноги!
   " Лишь бы не забыли..." - пронеслось в голове Кет.
   Но было уже поздно что-то менять. Со скоростью пикирующего сокола ухват пронесся между стен кладбища. Сзади раздался шум и перепуганный вскрик Афри.
   Девушка с облегчением выдохнула, сделала круг над крышами, взглянув на свалку у ворот. Как и планировалось, заколдованная веревка спутала ноги призрака, не давая ему возможности ни сбежать, ни причинить кому-либо вред. И тут кто-то непростительно нагло схватился не просто за ногу девушки, а чуть выше чулка.
   - Ч-что вы творите?! - тут же опомнилась Кетрин.
   Прошептав какое-то проклятье на алтарском, виконт жалобно обратился к ведьме:
   - Падать высоко...
   - Но это не дает вам право лапать, где вздумается.
   - И кажется, я горю.
   -Лишь тлеете слегка, - безжалостно отрезала Кетрин, однако все же пошла на снижение, пока, чего доброго, этот амбал не стащил ее с древка.
   Приземлившись, ведьма тут же бросилась к воротам кладбища, лишь мельком взглянув на друзей, вжавшихся в стену, видно в надежде с нею срастись. Дочь профессора Ренса обратила свой грозный взгляд на связанного духа. Призрачный конь без толку елозил ногами по земле, то и дело проваливаясь копытами под дорогу, но от этого лишь еще больше запутываясь в веревке, в то время как безголовое тело безрезультатно пыталось вылезти из придавившей его туши коня. А вот голова куда-то делась, что было некоторой проблемой, Кетрин ведь собиралась поговорить с призраком. Теоретически голова для этого была не нужна. В конце концов, те звуки, что создает призрак, имеют мало отношения к легким равно как и к сотрясению воздуха в традиционном варианте этого действа, однако на практике большинству призраков, особенно тем, что не стали таковыми уже будучи обезглавленными, голова для общения требовалась.
   И все же она попыталась:
   - О дух, дитя тьмы, поведай же, чего ты хочешь от живых?
   Ответила ей лишь тишина.
   - Афри, Тик, вы.... Да что вы там жметесь? Он уже не представляет никакой угрозы.
   А ведь и вправду, как бы они не боялись, это было слишком даже для деревенских.
   Тик прикрывал своим телом прижавшуюся к стене Афри, что было не так уж просто. Пусть он был много плотнее, но из них троих Афри была самой высокой. Сам же он с перекошенным от ужаса лицом, смотрел куда-то вниз себе под ноги. И ведь было странно само то, что Кет каким-то образом могла без особых проблем его видеть, хоть на них падала тень от стены, не говоря уже о том, что сам Тиморк был подсвечен снизу. И тут девушка сообразила, тут же бросившись к друзьям.
   Как она и предполагала, голова лежала у ног Тика, край губы которого то и дело подергивался.
   "Как бы тик не заработал, - вздохнула про себя Кет.- А забавно... тик у Тика..."
   - О ты, тот, кто вернулся из царства мертвых в бренный мир, ответь же мне, слуге и жрице хладной принцессы, что хочешь ты от нас? Ответь. Я заклинаю тебя, шевалье!
   - Rends-moi, - раздался хриплый, пробирающий до самых поджилок голос. Даже Кет сглотнула, что уж говорить о тех двоих.
   - Скажи точнее. Это мой приказ, именем госпожи Медии. Отвечай!
   В долю секунды голова обернулась к Кет, темные провалы глазных щелей шлема вспыхнули алым.
   - Rends-moi, tromper les sans cervelle!
   Сзади что затрещало. Обернувшись, Кет увидела как лопается ее веревка на ногах коня, но не успела она как следует испугаться, как дух развеялся в ночном тумане, оставив на земле лишь слегка подгоревший обрывки веревки.
   - Мадемуазель Ренс, с вами все в порядке? - подбежал к волшебнице чуть запыхавшийся дворянин.
   - А что со мной может случиться? Вы бы лучше о них побеспокоились, - горделиво подбоченилась волшебница, кивнув на все еще застывшего Тиморка да тихо хнычущую за его спиной Афренду.
   - Но это было безрассудно, так близко подходить. Никто не знает, смог бы я прийти к вам на помощь.
   - Что-то вы не сильно спешили, пока призрак не исчез, виконт, - ехидно прищурилась ведьма, однако Жильбер пропустил выпад мимо ушей.
   - Меня мучает один вопрос, моя дорогая ворожея (алт), почему вы изъясняетесь в столь не свойственной вам пафосной манере. Так всегда положено говорить с духами или это особый род магии?
   - Ну, знаете... - несколько смутилась Кетрин, - ну, словом, что-то вроде того...
   - Вот как, - кивнул де Жельхиро как ни в чем не бывало, - к слову, что он вам сказал?
   - Вам виднее, - отозвалась Кет, - к сожалению, говорил он по- алтарски.
   - И все же. Может, вы сможете повторить?
   - Дайте-ка подумать... Первым было... ронмуа... во второй раз опять же это слово... а дальше. Томплеле селси вель... Как-то так. С ударением на первое слово, и что это значит?
   - Боюсь, ничего важного. Что же касается первого... как он это сказал? Ронмуа или Ро-онмуа?
   - Пожалуй, второе... Хотя... не знаю... мне было как-то не до этого.
   - Если с длинной о-о, то оно пишется через е и значит "отдай мне", в случае же, если короткое, то вокруг меня. Если конечно муа и вправду было муа...
   - Отдай? Да, наверное, отдай, призраки вечно хотят, чтобы им что-нибудь отдали, - недовольно вздохнула Кет, - а что насчет этого "ничего важного"?
   - Боюсь, это прозвучит несколько грубо...
   - Как-нибудь переживу.
   - "Безмозглый дурак", хотя, быть может, и "впитайте мои мозги".
   - Впитать мозги - это было бы интересно,но все же слишком сложно для рыцаря. Да и звучало это, как ругань... что ж... Тьма лишь сомненья нагоняет, а солнце правду освещает, - зевнув, заметила волшебница. Разберемся со всем завтра, вы ведь не против?
   - Как пожелаете, моя мадемуазель.
   - Уж точно не ваша, - холодно ответила Кетрин, после чего обернулась к барельефу, - а вы отомрите.
   - К-кет! Его глаза... размазывая по щекам слезы, бросилась к подруге Афри, едва не сбив ее с ног. - Я-я держала, все как ты..,а потом ты... и после удар, я отпустила, как ты и... а потом г-глаза...
   - Ну-ну успокойся, будет тебе, - похлопала девушку по плечу волшебница.
  

* * *

   Если забыть, что постояльцам пришлось минут десять ломиться в дверь, пока наконец не проснулся швейцар, ведь "Месье виконт Сент-Гюр-Де Лин" и шикарная, но все же провинциальная гостиница, никаких проблем не возникло. Во всяком случае, никаких разбойников да грабителей, защитить от которых их обещал виконт, по большей части красуясь перед несколько успокоившейся Афри. Вот только толку от его галантности перед вконец измотанной не столько физически, сколько морально, все еще перепуганной, да еще слегка пьяной, девушкой не было. Кет же скорее устала от колдовства. Так что даже не думая о еде или ванне, она тут же свалилась спать. Рядом пристроилась Афри, уткнувшись подруге в ладонь. Тика же отправили на кушетку в угол. Все же демократия -- страшная штука.
  
   Продрав глаза, Кетрин обнаружила солнышко за окошком да завтракающих спутников. Что бы вчера не случилось, а эти двое всегда были готовы лопать.
   - О-о, а мы уже думали здесь тебя оставить, - жизнерадостно поздоровался Тиморк.
   - Оставить....? - зевнула девушка, - в каком смысле?
   - Разумеется, бросать мы тебя не собирались, - поправила Тика Афри, - но мы ведь идем домой?
   - Домой? - Кет удивленно перевела взгляд с откровенно радостного лица Тика на чуть робко улыбающийся овал лица Афренды, - с чего вы решили?
   - Н-но вчера ведь ты победила п-призрака.... И вот мы и подумали... Ведь... здесь здорово, но дома лучше... И потом меня ведь ждут дела... и.
   - Словом, иди забирай нашу награду, Кет.
   - Какую награду? Я лишь пригляделась к нему. С чего вы вдруг решили, что дело сделано. Вы чего?
   Кет удивленно наклонила голову, взирая на замершего с протянутой к варенью ложкой, Тика.
   - П-пригляделась?! - наконец взорвался тот. - Ты хочешь сказать, что весь тот ужас, через который ты нас протащила, был лишь ради того, чтобы ты "пригляделась"?!
   - А как иначе мне разобраться, в чем дело. Или вы решили, что я шарахнула его какой-то страшно могучей магией?
   - Н-но... но ведь оно... исчезло, я сама видела....
   - А-а. Так это обычное дело. Ушел в астрал. А шарахнуть страшно могучей магией.... я так не умею, хотелось бы.. но. И потом, папа всегда говорит, что с духами надо договариваться, а не уничтожать.
   - Кет, - медленно встав из- за стола, спокойно произнес Тиморк. Даже слишком спокойно, - мы пошли домой.
   - Ну и ладно. Если на этом заканчивается ваша дружба...
   - И ты тоже. Мы обещали старосте, что присмотрим за тобой.
   - Эй, куда ты....
   - Говори что угодно, но ты- недоучка. Вот вернется твой батенька, пусть он и разбирается. Кладбище не место для детей, а ворожба детям не игрушка.
   - Да хватит! Ты... Эй, на мне ведь почти ничего нет! Ты куда, дурак!
   Получив пусть и не сильный, но все же приводящий в чувство разряд, поваливший его на пол, Тик бросил тихое и по всей видимости непристойное проклятье, встал, зачем-то отряхнулся после чего развернувшись к двери тихо бросил, - ну и как хочешь. Кет, будь мы трижды друзья.... это уже чересчур. Делай, что хочешь. В конце концов, ты-то волшебница, в отличие от нас.
   - Во имя всех темных... ты ведь даже не выслушал, - совершенно спокойно отозвалась Кетрин, - да, я его не победила, да и не могу этого сделать, зато кое-что узнала. Осталось лишь немного подумать. И потом, если я права нам больше не понадобится вот так в открытую встречаться с ним. Кроме того... Афри, ты ведь хочешь еще раз встретиться с господином виконтом?
   - Ну не то чтобы... но если ты говоришь, что такого больше не повторится. Нехорошо ведь бросать дело на половине дороги, да?
   - Вот и умничка. Тик?
   - Не хочу я встречаться с этим вашим лыцарем.
   - Нет- нет, что ты, - дружелюбно улыбнулась ведьма, - я всего лишь хотела пожелать тебе удачи в объяснениях с госпожой Мар.
   - Ну, если больше никаких ночных охот, - тут же вымученно улыбнулся в ответ Тик.
   - Так, и что же вы мне оставили на завтрак?
  
   - Так все же, что вы собираетесь делать ma chХre sorciХre? - уже в который раз спросил вытащенный из кровати с полчаса назад Жильбер.
   - Не беспокойтесь, нам уже недалеко, - отозвалась Кетрин.
   После завтрака она сама направилась в номер господина виконта, за помощью. Как оказалось он, все еще спал. Все же, прошлой ночью в первую очередь пил именно он, да и сама ночь оказалась не из простых, однако на просьбу о помощи откликнулся сразу же, даже несмотря на то, что ответом на вопрос, что от него потребуется, было туманное "ничего, что оскорбит вашу честь, виконт".
  
   - Виконт, вы случайно не узнавали, где сидит кладбищенский сторож или администрация? Вы ведь здесь уже давно, - спросила девушка уже на подходе к месту ночной битвы.
   - У старого храма в северной части кладбища. Но зачем вам сторож?
   - Кое-что спросить. И мы ведь не может просто так заняться раскопками, не спросив разрешения?
   - Раскопками, ma chХre?
   - Ну да, - кивнула Кетрин, - разве я вам не сказала?
   - Боюсь, что нет.
   - Ну вот, значит, теперь говорю. Пошли.
  
   Старый храм Якоса представлял из себя невысокое, чуть покосившееся, но все же несомненно крепкое здание в старом стиле. Должно быть еще тех времен, когда Лендал был частью Королевства Алтар. Оттого и столь невелик. Пусть древнюю веру Соверов(30), принесенную с холодного востока и не запрещали в королевстве, отдавшем свое сердце Двуликому, но и денег никогда особо не давали. Рядом находилась пара служебных одноэтажных корпусов. Вот только и на мастерской каменщика, да кузнеца, и цветочной лавке, да что там, даже на госконторе, висели замки, и судя по всему, уже давно.
   Сноски___________________
   30)-Соверы -- древнее имя племени, что стало предками для нынешних Лендальцев, взявших свое имя по названию реки, у берегов которой они и поселились.
   ______________________________
   - Так что их всего- то один всадник без головы распугал? - несколько надменно спросила дочь профессор Белкрофта.
   - Тебе легко говорить, - жалобно отозвался Тик.
   - Господин виконт?
   - Oui, oui, ma chХre, когда я приехал, все было также. Только храм и открыт.
   - О-о, так вы все же не боитесь заходить к неистинным богам? А Двуликий не заревнует?
   - Не стоит говорить обо мне, как о каком-то истовом Кастрагонце(31), Mes chers stИrИotypes de chanteur(32). Конечно, я не отступаюсь от веры своих отцов, но все же они заблуждались. Да, бог один для всех, но это ни нечто, чему можно поклоняться в храме или рисовать на картинах. Бог непостижим и всеобъемлющ. А храм - лишь место, необходимое простонародью. Вы не находите, госпожа Ренс?
   - А-а, так вы из этих, виконт? Почитателей ваших новых книжных мессий.
   - Oh mon dieu. Mademoiselle Катрин вы- волшебница, наследница столь именитой семьи. Кому, как ни вам понимать природу неведомого? Кому, как ни вам, знать, что чудес нет, есть лишь магия, которую можно расчленить да разложить по полочкам? Изучить и поставить на службу нам, людям.
   - Кому, как ни мне, волшебнице, знать, что боги есть и их не стоит гневить, - сухо отозвалась Кет. - Что ж, если вы все столь современны, прошу за мной. Надеюсь, хоть там кто-нибудь есть.
  
   Врата храма оказались заперты, игнорируя тех, кто хотел попросить вспомнить о родных, что отбыли в Егнадал, тех, что возжелали подумать о вечности, ну и тех, кто просто зашел поразглядывать старую живопись и архитектуру.
   - Есть кто? - осторожно постучалась Кетрин. Потом еще раз и еще. Затем чуть обернулась, - Тик, только не говори, "ну раз уж никого нет, давай бросим это гиблое дело".
   - Да я и не собирался, - гордо задрал нос последний. - Если надо, тогда подождем хоть до скончания века.
   - Раз уж ты так рвешься в бой, постучи за меня.
   - Как прикажете, госпожа...
   - Не думала, что ты способен на сарказм.
   -О чем вы говорите, госпожа. Я стучу, стучу.
   Сноски_______________________
   31)-Кастрагон -- королевство к югу от Алтара на полуострове Илерия. Знаменито своей крайней религиозностью и нелюбовью к магам, что не присягнули служить Двуликому. А также Инквизицией.
   32)-Mes chers stИrИotypes de chanteur- (алт). Моя милая певица стереотипов.
  
   Впрочем, ждать пришлось не так уж долго. Спустя минут пять, а то и меньше, Кетрин даже не успела толком расслабиться на ступеньках храма, как одна из створок приоткрылась. На пороге стоял совсем мальчик, судя по одежде, служка лет двенадцати, с кругами под глазами.
   - Прошу нас простить, но сегодня службы не будет, - видно уже не в первый раз отвечая на вопрос, произнес он.
   - Доброе утро, мальчик, - выпрямившись, обратилась к последнему Кет, - мне надо встретиться с настоятелем. Я маг, дочка профессора Белкрофта Ренса.
   - Так это вы вчера... эт-то устроили? - с самым настоящим страхом, и какой-то усталостью, спросил служка.
   - Да... боюсь что да. Меня нанял господин областной управитель для разрешения вашей небольшой проблемы. Теперь ты ведь понимаешь, зачем мне нужно встретиться с настоятелем?
   - Да, прошу, проходите. Это... Они ведь с вами?
   - Да.
   - Проходите, - вновь повторил служка, - поправляя свою шапку, чем-то напоминающую по форме песочные часы.
   Внутри горели лишь свечи, как и в большей части прочих храмов. Пусть лампы появились давно, все же служители богов их не одобряли. Хотя, если разобраться, да вспомнить о принципе работы ДЖИН-ламп(33) все становится на свои места. От небольших окон древнего здания также было толку немного. Лишь под самым сводом через окошки бил солнечный свет. Но по большому счету, от храма времени это и нужно, тени на стенах, в которых угадываются тени давно забытого прошлого, старые статуи, подрагивающий огонь свечи, который так легко задуть. Не сложнее, чем прервать человеческий век.
   Посреди храма на полу, полусгоревшие свечи образовывали что-то наподобие круга, хоть теперь понять было уже и сложно. Половина из них уже была убрана, видно тем самым служкой.
   Сноски_________________________
   33)-ДЖИН-лампа (демон жидкий искрящий нагревающийся) - лампа. Если проще, лампа с маленьким заключенным в колбу огненным бесенком из другого мира. Никто точно не знает, что это за мир, да и насколько разумны ДЖИНы, но удобство и дешевизна отбивает большую часть вопросов. И, в конце концов, в лампах они проводят не всю жизнь, а пару-тройку лет. Редко больше. Если конечно речь не идет об огромных дорогих лампах с метр в поперечнике, вроде той, что в свое время разбил (вернее разобьет) Шус, во дворце халифа в 1184-м.
   ___________________________________
   - Прошу, подождите здесь. Я приведу господина настоятеля. Мигом, - отрапортовал мальчик, и чуть приподняв длинную рясу, притом праздничную, побежал к внутренней лестнице, видно на второй этаж.
   - Умно... ведь здесь на кладбище спать ниже уровня земли..., - скорее сама себе, чем кому то из спутников, объяснила волшебница.
   - И все же, вы держите меня в неведении. Что вам нужно, моя дорогая.
   - Всему свое время. И держите себя в руках, виконт. Если мы один раз удирали вместе от призрака, это вовсе не значит, что я для вас дорогая. Тем паче, бедняжка Афри вся исстрадалась по вам.
   - И вправду исстрадалась? - шепотом уточнил Жильбер.
   - Как можно, виконт. Вы ведь рыцарь.
   - Вот-вот. И все же, что вам нужно от священника, мадемуазель Ренсу?
   - Сперва я просто хотела попросить лопаты, но теперь это становится интересным.
   - Л-лопаты?!
   - О-о вот и настоятель, проигнорировала девушка едва ли не паническое восклицание дворянина.
   Священник, как и его подопечный, был в праздничных, хоть и несколько помятых одеяниях, да с еще большими кругами под покрасневшими глазами. Если же отвлечься от вещей переходящих, то он был худощав, высок и молод. Ситуацию не спасала даже небольшая, пусть и довольно пышная рыжеватая бородка.
   - Рада приветствовать вас этим утром, господин настоятель, - чуть склонившись, обратилась к служителю Якоса, Кет. - Кетрин Ренс, дочь профессора Белкрофта Ренса.
   - Боюсь, не могу ответить вам, тебе тем же, ведьма. Но не принимай на свой счет, - тут же смягчился настоятель, устало улыбнувшись, - всего лишь тяжелая ночь.
   - Как понимаю, из-за меня? - уточнила дочка профессора Ренса.
   - Отчасти, дитя. Но это уже далеко не первая подобная ночь. И ты первая, кто выстояла. Однако, твои волосы...
   - Были такими и до этой ночи. Мы с призраком даже мило поговорили.
   - Так значит, он больше не придет?
   - Проблему я пока не решила, но зато кое-что узнала, вот только... Господин настоятель, мне и вправду жаль. Он продолжал бушевать всю ночь?
   - Не многим больше обычного. Но в последнее время он уже стал спокойнее. Быть может, если бы его бросили беспокоить...
   - Это вряд ли. Ему кое-что нужно. И он так просто не отступится.
   - Вот как, - вздохнул настоятель, - так ты не откажешься от этого дела?
   - Не носить мне фамилию отца, - самодовольно сложив руки на груди, ответила Кетрин.
   - Но не слишком ли ты мала?
   - Мне уже пятнадцать, господин настоятель, не говоря уже о том, что в любом случае меня нанял господин Варада, о чем у меня есть бумага. Но разве вам не стоит больше верить в меня? Разве то, что нашелся кто-то кто смог выйти победителем после первой ночи с призраком не хорошая новость?
   - Нет, нет. Всего лишь усталость. И, прошу прощения, ведь я позабыл представиться.... слуга божий Иолик, а это мой Валом, младший служитель. По правде, в последнее время дела идут не очень. Как видите, все разбежались, да и в храм почти никто не ходит, заклеймив его, едва ли не проклятым. Но мы, как видите, оборону держим. А ты пришла просто, чтобы поглядеть на результаты дел своих?
   - Нет, никоим образом, - заверила слугу божьего ведьма. Я пришла лопаты у вас попросить, да может кирку. У вас тут земля мягкая?
   - Лопату? Хоронить кого-то собрались? Но прошлой ночью ведь никто не уходил.
   - Нет, нет, отец Иолик - замахала руками девушка, - скорее наоборот. Я почти уверена в том, что знаю, зачем пришел дух. Вы не подскажете, а сколько дней прошло с тех пор, как начали строительство?
   - Так что ж дитя, ты тоже поняла, что все дело в этой богопротивной стройке? - с чувством, не приставшим жрецу, осведомился настоятель.
   - Богопротивной? - осторожно переспросила Кетрин.
   - А как иначе говорить об этом Хайле(34) на земле, что задумал воздвигнуть Морх-Хольд?
   - Вы о колумбарии, curИ(35) ? - вмешался в разговор Жильбер.
   - Колумбарий... это проклятая... да именно об этой вещи, - подтвердил Иолик.
   - O mon ami curИ Iolliy(36), вам не нравятся колумбарии? Ведь еще Древние устраивали свои гробницы подобным образом.
   - И что же? Эльфы не чтили богов. Никаких, за что и поплатились. А вы, молодой человек, как вижу, знатны? Пусть ваш бог и Двуликий, и все же не забывайте об уважении, вы вошли в храм с оружием.
   - Нигде не было сказано, что так делать нельзя, cher ami curИ(37), - отмахнулся виконт, - но скажите, а вы думали о том, что будет дальше? Ведь ваша страна невелика, а могил чем дальше, тем больше. Так что же? Где жить живым, если мертвые захватят все?
   - И оттого нужно строить столь непочтительную вещь? Этот храм смерти, прикрывшись добрым именем Якоса?
   -Откуда вы можете знать, что богу угодно, а что лишь ваше воображение?
   - Ну, все- все. Угомонитесь, виконт, - решительно прервала перепалку Кет. - Отец Иолик, так что насчет лопат?
   - Лопат, - несколько сконфужено повторил священник, видно сам коривший себя за эмоциональность. - Ах да, конечно. Пойдемте, пойдемте. Валом, принеси ключи от сарая.
   -Афри, мы пошли, - окликнула ведьма подругу, отошедшую вглубь храма, к внушительного размера песочным часам - символу Повелителя Времени, выразить почтение хозяину храма.
   Сноски________________________________
   34)-Хайлодол -- земли Ульхаила. Наиболее темная и страшная часть Егандала, где обитают демоны да злые души.
   35)Кюри - (алт.)Жрец, священник.
   36)-O mon ami curИ Iolliy- (алт.) О мй друг, настоятель Иолик.
   37)cher ami curИ -- (алт.) Дорогй друг настоятель
   - Господин виконт, не окажите ли вы мне любезность, - обратилась Кет к последнему, пару раз хлопнув ресницами. Делала она это, пожалуй, слишком наиграно, что, впрочем, делало ее еще милее.
   - Любое ваше желание, ma chХre de sorciХre, - с присущей дворянину галантностью, предложил свои услуги виконт де Жельхиро, даже, несмотря на то, что уже уяснил, что его ждет. Однако не мог же он отказать столь милой девушке.
   - Прошу вас, если это вас не затруднит, взять лопаты и кирку у отца Иолика.
   - Если такова ваша воля, mademoiselle.
   Пока эти двое раскланивались, настоятель уже снял с двери одного из корпусов массивный амбарный замок, так что у господина рыцаря не оставалось иного выбора, кроме как ринуться вслед за служителем чужого бога.
   - Слушай, - обратилась Кет к Валому, оставшемуся снаружи в ожидании своего наставника. Будь у нее такая возможность, Кет непременно склонилось бы над ним, положив руки на колени, как делают, когда говорят с детьми, вот только беда состояла в том, что ей удалось бы провернуть этот фокус, разве что забравшись на табуретку. - А что за обряд вы проводили этой ночью? Все эти свечи, что ты убирал... Конечно, я маг, и не сильна в общении с богами, и все же, разве пентаграммы обычны для твоего ремесла?
   - П-пентограмма, - нервно обернувшись, икнул младший служитель, - в-вам показалось, госпожа. Мы с отцом настоятелем оберегали храм от вторжения этой неспокойной души.
   - Да, да, конечно, - улыбнувшись, ответила Кет, - прости за эти расспросы, но чего ты хочешь от несведущей магички-недоучки.
   - А-а.... а как вы его обуздали, госпожа? - спустя пару минут, взглянув исподлобья, осведомился служка.
   - Ну, по большей части разговаривала. Знаешь, мой отец всегда говорит "поговори с призраком, если не выходит, беги, а уж колдовством раскидываться ни-ни"..
   - О-о... Так значит, вы его словом подчинили, подобно рыцарю Грего(38), - с уважением протянул Валом.
   - Ну, не то чтобы, подчинила, кокетливо отведя глаза и принявшись теребить хвостик косы, отозвалась дочка профессора Ренса, - не то, чтобы, одним словом... Сперва пришлось его слегка связать...
   - Ну, ты и врунья, Кет. И как только тебя еще Земля-матушка Альхера-то носит, - вздохнул Тиморк.
   - В-врунья?! - от досады с силой дернув за прядь, воскликнула Кетрин.
   - Врунья и есть. Подчинила, да еще и словом. А кто полночи с веревкой торчал а-а? Тебя спрашиваю? Что молчишь?
   - Да ты... ты... - девушка выдохнула, уже, было, набрав в рот воздуха, дабы высказать все, что думает об этом идиоте, - господин Тиморк, да будет тебе известно, что ты не мудрее полена в дровяннице, - со всей возможною вежливостью сообщила девушка.
   - Ну, куда уж нам сиволапым до вас, ученых, - несколько смутившись, поняв, что видно что-то сделал не так, отозвался Тик.
   - Вот, вот... Ну что ты за человек... теперь всю косу переплетать...
   - уж прости...
  
   Наконец, из сарая показались виконт и настоятель. Как оказалось, они не переругались. Скорее наоборот. Отец Иолик расщедрился не только на пару обычных и совковых лопат, но еще выдал ведро, грабли да маленькую тележку.
   - Вы ведь на стройку собрались? - уточнил жрец.
   - Именно так, - ответствовала Кет.
   - Вот как... так я и подумал. И все же, нехорошее это дело, зря вы за это дело взялись.
   - Быть может... Но рано или поздно мне все одно придется заняться этим. Не зря ведь я Ренс, - вздохнула Кет. - А коль так, уж лучше я потренируюсь на малом.
   - Раз так, да прибудет с вами милость Аилсирии(39) и не прогневайте моего господина.
   - Уж я постараюсь, отец, - отозвалась на прощание Кетрин.
   -Держи, да еще это и это, - всучил, чуть задержавшемуся Тиморку едва ли не все, что нес сам, виконт, при том столь безапелляционно, что тот даже и пробурчать что-нибудь по поводу бесчестности дворянства, не смог.
   Сноски_____________________________
   38)-Рыцарь Грего -- преимущественно один из святых мужей Церкви Двуликого, но о нем знают и в Лендале. Рыцарь, что подчинил дракона словом божьим, приручил его и оседлал. Однако в последующем развитии образа стал символом рыцарства и военного класса.
   39)- Аилсрия -- богиня удачи. Т.е. Пожелание удачи, если по-простому.
   __________________________________
   Строители и вправду не успели далеко продвинуться. Собственно, кроме забора из досок, они только выкопали котлован, видно по плану часть урн должна была разместиться в подвале, да вбили сваи из бревен с одной из сторон, что, вроде как было, не так уж обязательно. Все же строили ведь не на болоте, а даже наоборот, но, похоже, храм и вправду должен быть большим. С другой стороны, при взгляде на горы земли выше человеческого роста, к счастью находившиеся тут же, задумка Кетрин казалась все более невозможной.
   - Так что же, ты хочешь, чтобы мы перекопали все это? - первым озвучил висевший в воздухе вопрос, Тик, покосившись на свою мучительницу. - Да ты сдурела?
   - Ага, - довольно кивнула та. - Только не мы, а вы двое. И не сдурела я.
   - Сдурела, сдурела.
   - Думаешь, я не понимаю, что перекопать всю эту кучу будет не просто. Но ведь проблемы начались, по моим расчетам, ровно в тот момент, когда они раскопали могилу, так что кости не могут быть далеко. Конечно, работы много, и все же...
   - Вот как... - недоверчиво протянул Тик.
   - И вправду, это должно быть просто для тебя, парень, - хлопнул Тика по плечу дворянин, после чего сделав пару шагов, передал кирку Афри. Та с некоторым непониманием, но с обреченностью ягненка перед большими праздниками перевела взгляд с инструмента на гору земли и камней, - мы же обсудим наши дальнейшие планы, моя мадемуазель. Вам ведь тоже показался подозрительным этот жрец?
   - Быть может и показался, уважаемый господин Жильбер, но вам стоит не забывать, где и в какой стране вы находитесь, - со всей возможной учтивостью ответила волшебница, - обсуждать планы будем мы с Афри, а вы займитесь изучением лопаты.
   - Oh cruelle destinИe(40), неужели, вам так нравится унижать достоинство наследника древней фамилии, Mlle dur Rense(41)?
   - Кто знает, господин виконт, кто знает, - чуть улыбнувшись, ответила та.
   - Ей нравится унижать всех, господин рыцарь, дело не в вас, а в этой ведьме, - пояснил в вполголоса Тик.
   - Боюсь, не могу с тобой поспорить...
   - Работать, господин виконт, работать.
  
   Несмотря на вполне понятное показное сопротивление, Жильбер все же знал, с какой стороны держать лопату. Да и справлялся поначалу даже лучше Тика, хотя выдохся куда раньше. Но оно и не удивительно, под пусть под весенним, но все же в полдень уже припекающим солнцем. Тем временем, пока рыцарь и мальчик изнывали на варварских раскопках, девушки отдыхали под деревом.
  
   - Может, мне стоит помочь? - неуверенно произнесла Афренда, спустя с четверть часа от начала работ.
   - Неужели ты до сих пор не намахалась лопатой? Вы ведь уже перекопали огород? - с долей возмущение, возразила дочка заклинателя духов, которую уже много лет не допускали к огородно-полевым работам в связи с пагубным воздействием на все живое. Нельзя, однако, сказать, что она и в правду рвалась.
   - Только начали, и... Но дело ведь не в этом...
   - Отдохни. Не так уж часто тебе выпадает такой шанс, - зевнув, заметила Кет, облокотившись о ствол дерева, у которого была устроена скамейка.
   - Ты права, но... Я пойду прогуляюсь... - решительно прибавила Афри, спустя несколько секунд, - то есть здесь ведь и мои лежат, а раз уж я здесь, надо проведать.
   - Вот как? - сонно переспросила Кет, - Хотя где еще, если не на ближайшем... Делай что хочешь, только не убегай.
   - Конечно...
   - И деньги возьми. Только и мне что-нибудь купи...
   - Огонек Алхеры(42) т-тебе?! - всерьез перепугалась крестьянка.
   - Булку с вареньем и молоко, - отозвалась Кетрин, - неужели я так похожа на покойницу?
   Ответом было лишь неловкое молчание, на что, быть может, и стоило бы обидеться, но Кет была слишком сонной для столь сильных чувств. Как только Афренда ушла, девушка не в силах больше сопротивляться, улеглась на скамью. Не то, чтобы это была хорошая скамья, на которой можно спать. По правде скамейка -- дрянь, покосившаяся, с досками, заросшими мхом и державшаяся исключительно за счет ствола, и все же она была пока еще достаточно крепкой, чтобы выдержать миниатюрную волшебницу, погрузившуюся в мир грез. А ведь на кладбище, во владениях повелительницы иллюзий(43), спать категорически не рекомендуется, о чем уж кто-кто, а Кет знала.
   Сноски_______________________________
   40)-Oh cruelle destinИe, - (алт.) - О жестокая судьба.
   41)-Mlle dur Rense -- (алт) Жестокая госпожа Ренс.
   42)-Огонек Алхеры, - небольшая лампадка с короткой молитвой, обращенной к госпоже жизни, за тех, кто прибывает в Егандале.
   43)- повелительницы иллюзий - Речь о Медии.
   __________________________________________
   Тем временем Афри отправилась сперва на центральную улицу в поисках пекарни, зашла в храм на главной улице, где в лавке под храмовыми воротами купила огоньки Алхеры, и лишь после этого вернулась обратно на кладбище.
   Могила ее семьи находилась почти у самого старого храма, на самой границе леса. Хоть это была старая часть кладбища, но кладбище разрасталось на юго-восток вдоль города, в сторону поля, так что окраина окраиной и осталась. Здесь, как и у многих других ее односельчан, лежала львиная доля всех ее предков, по крайней мере тех, память о ком еще не истерлась не только из человеческой памяти, но и с камней. За оградкой стояло пять камней, с пятью поколениями предков. Ее семья уже очень давно жила в этих местах. Повыдергав, уже успевшие вылезти сорняки, Афренда расставила огоньки перед могилами. Каждый раз она читала короткую молитву, выгравированную на них. Спустя несколько мгновений огонек сам разгорался ровным золотистым светом, что должен был обогревать души умерших в землях Еганлы, и стать для них путеводным огоньком на пути к свету милости госпожи Жизни.
   Это была не магия, изучению которой посвятила себя Кет. Не прибитая к сухим строчкам магических книг и разобранная по атомам и взвешенная на весах в милиманнодах. Это было настоящие чудо, дар от светлой богини всем смертным. По крайней мере, Афри хотелось в это верить, пусть даже маги и считали Алхеру своей покровительницей. И потом, как могло быть иначе, ведь она и любой другой, кто бы ни попросил, может разжечь этот огонь во спасение своих родных. Для этого даже не обязательно покупать огонек в храме, достаточно любой простой лампадки и искренней просьбы. Исполнив официальную часть, отломила ломоть от купленной сладкой булки с изюмом и положила под камень с пока еще одиноким именем своей бабушки. Здесь же когда-то будет лежать и ее муж, и брат, и ее родители тоже.
   Наконец, покончив с делами, девушка присела, но не прошло и пяти минут, как она спохватившись едва ли не подпрыгнула, от одной мысли:
   "Молоко совсем согреется, и тогда Кет... И ребята..."
   Напоследок поклонившись своей семье, Афри закрыла калитку, и уже собралась выбираться на дорогу. Пройти между могил было куда как непростой задачей, а зачастую и нереализуемой, ведь многие оградки и вовсе сошлись, перекрыв прямую дорогу, как заметила протоптанную тропинку, ведущую в лес.
   А ведь так до того конца кладбища будет и вправду много быстрее. Видно, не у нее одной возникала проблема пересечения кладбища из конца в конец. Посомневавшись еще с пару мгновений девушка, подхватив кулек с провизией, перепрыгнула через канаву на краю кладбища и направилась в лес.
  
   - Тебе еще не надоело копать, mon ami? - опершись о лопату, осведомился алтарец.
   - С чего вдруг? - не отрываясь от работы, насуплено спросил Тик.
   - Да так мы ведь даже не знаем, есть ли здесь кости моего покойного родича.
   - Пока не перекопаем, не узнаем. А вы уже выдохлись, господин рыцарь? - позволив себе некоторую усмешку в голосе, поинтересовался крестьянин.
   - Да нет, парень. Просто нам бы подумать лучше, чем так без дела... - хотя тебе-то не привыкать, ovins mammouth(44).
   - Вы-то, конечно дворянин, да только не забывайтесь. Сейчас мы в республике Лендал.
   - Да, да где все равны. Так ты знаешь алтарский?
   - Нет, так пару слов, на базарах нахватался. Да и значит имя мое никак не бараномамонт. Медведь, господин рыцарь.
   - Что ж, господин медведь, - ничуть не смутившись, ответил дворянин, - тебя не смущает, что пока мы работаем, мадемуазель Кет спит? Ты только взгляни на ее довольное лицо.
   - Так всегда бывает, - в своем обычном тоне ответил Тик.
   -A deux visages, она ведь тебя использует! Нас использует. А ты еще что-то говоришь про "Город, где все равны".
   - Вы ж сами ей свои услуги предложили.
   - Это совсем другое, это галантность, но сейчас она спит.
   - То есть, коль не видит ни она, ни Афри, как вы из сил выбиваетесь ради них, то и потворствовать толка нет?.
   - Помни, с кем говоришь. Я ведь не посмотрю, что ты ребенок.
   Тик поднял взгляд на рыцаря. Не то чтобы взгляд был так уж грозен, и все же виконт пошел на попятную.
   - В любом случае, нет смысла рыть яму за так.
   -Дальше пошли, - лишь бросил Тик, на что алтарец страдальчески закатил глаза.
   Сноски____________________
   44)-Бараномамонт -- Крупный рогатый скот. Предоложительно еще одно из наследий Древних. Широко распространен в предгорьях Фалкийских гор по всей их протяженности.
   ______________________________
   "-Дева! найди... найди ее..."
   - Что, что найти?
   "Найди ее, Кетрин Ренс".
   - Но что?
   - К-кет! Я нашла ее, нашла!
   Наконец Кет разлепила глаза. Казалось, ей снился какой-то сон. Необычный сон, но вот над ее ухом вновь раздалось.
   - Я, я нашла ее в лесу! - взволнованно повторила Афри.
   - Кого нашла? - сфокусировав взгляд на подруге, уточнила девушка.
   - Могилу. В лесу под кучей веток... Не знаю я. Но мне кажется, что это та самая....
   - В лесу? Странно... - потирая глаза, села на скамейке юная волшебница. От пусть короткого, но, все же сна на жесткой скамье у нее затекла спина и шея. Да еще и этот холод, - а отчего ты решила, что это та самая могила?
   - Надписи там на плите на ненашинском языке... да и потом... - тут Афренда чуть замялась, - ну.. в общем... свежая она... а плита расколота. Но я близко не подходила... с-страшно....
   - Ясно... ты про молоко не забыла?
   - Нет. Держи.
   - Значит, свежая могила с расколотой плитой на иностранном языке... интересно... странно... интересно. Даже очень...
   Кетрин в задумчивости сняла пробку с бутылки и отпила все еще холодное молоко. После чего устремила свой взор на работающих мужчин. Афри же осторожно стояла в паре шагов, словно верный слуга, что ждет решения своего сюзерена, получит ли он дом да шубу с плеча или дыбу да виселицу. Спустя пару минут Кетрин, наконец, приняла решение, решительно встала и крикнула Жильберу:
   - Господин виконт, как вижу, вам понравилась простая деревенская работа. Быть может, подадитесь в батраки? И все же, не могли бы вы отвлечься на минуту? - Несмотря на то, что говорила она негромко, ее голос разнесся по всей округе, спасибо маленьким простым хитростям колдовского ремесла.
   - Боюсь, вы переоцениваете мое рвение, но что не сделаешь ради столь прелестной мадемуазель, как вы, ма фейри, - чуть устало вздохнул герой кирки и лопаты, оказавшись под тенью дерева, однако тут же чуть поклонился Афри, проронив пару слов на алтарском. Та, как ей и положено, смутилась, опустив очи долу.
   - И все же вы не можете расстаться с лопатой, даже не смотря на шпагу, - чуть усмехнулась ведьма, - но у меня к вам дело. Впрочем, лучше если Афри сама расскажет. Так что же ты все же нашла?
   - Н-ну... понимаете, господин виконт, могилы моих предков.... они на другом конце кладбища. Пройти напрямик тут нельзя, а обходить по дороге... Словом, я пошла через лес... И там тропинка даже была.. И когда я шла, я увидела одну дорожку, свеже примятую... И мне стало интересно. Вы только не подумайте, что я постоянно сую нос не в свои дела. Сами знаете, что случается с длинным носом. Н-но... Я хочу сказать... В общем, я увидела могилу. То есть, не совсем могилу. Она чуть прикрыта ветками, но все одно выглядит совсем свежей. И камень могильный расколот, лежит поверх. Я чуть подошла. Но не близко... И в общем, увидела, там слова написаны на вашем языке. Я не смогла разобрать. И я услышала х-хруст. Зверь, видно, какой. Я сразу же сюда бросилась.
   - Стало быть, зря мы копали, - тут же уловил суть подошедший Тик.
   Рыцарь лишь слегка ухмыльнулся, больше ничем не выдав своего недовольства. Кет же предпочла забыть о своей ошибке, тем более, что и ошибкой-то это назвать было сложно, всего лишь не оправдавшаяся версия.
   - Мa chХre sorciХre, как так вышло, что могила моего предка в лесу? Значит, его кто-то перезахоронил?
   - Быть может, рабочие со стройки, - пожала плечами девушка - Так или иначе, в том числе и это нам предстоит проверить. Афри, ты ведь не забыла дорогу?
   - К-конечно нет... Прошу за мной, г-господин виконт... и все.
   - Не забудьте лопаты, - напоследок бросила Кет. - И ведро.
   - Ведро? Mon Dieu, mais comment... ma chХr. Вы хотите нести бренные останки моего предка в ведре?
   - В сущности, чем отличается ведро от погребальной урны, господин виконт? Не вы ли смущали бедного настоятеля прогрессивными идеями книжных мессий вашей беспокойной родины?
   - Я лишь выразил сомнение в том, что богам интересны людские дела, - чуть улыбнулся виконт. - Кто я, чтобы отрицать наличие высших существ? Весь вопрос, кто они, и вправду создатели или порождения наших же желаний, страхов и чаяний.
   - Поверьте магу, господин виконт, периодически им очень интересна наша жизнь, но вы уходите от вопроса. Чем вас смущает ведро?
   - Уважение к мертвым вовсе не противоречит моим убеждениям.
   - Вряд ли его это оскорбит.
   Вслед за обменивающейся колкостями на теологические темы, а попросту несущей заумную бестолковую ерунду парочкой плелся Тик, про которого в очередной раз забыли, с парой лопат, киркой да ведром. И если к такому отношению со стороны Кет он привык, и в конце концов, этой мелкой простить подобное было просто, а от подозрительного иноземного рыцаря другого он и не ожидал. Знать, чтоб ей пусто было. Но отношение Афри его искренне расстраивало. И ведь так это было не похоже на нее, всегда отзывчивую, добрую, готовую помочь девушку. И всему виной этот лыцарь, виконт Жильбер, пса ему в штаны! Стоило ему появиться, как Афри как подменили. И главное, на что он ей, зачем ей нужен этот заяц вшивый? Ведь она для него - место пустое, даже не развлечение, а так. Ему бы скорее подошла Кет, та хоть ответить ему может, да и не даст. И потом, ведь он не из тех, кто детей совсем мелких любит... Но даже если из тех, а Кет не поджарит его... Да хоть до врат Егандала! Но куда Афри-то!
   Объятый подобными или схожими мыслями, Тиморк продолжал брести между могилками, где заросшими, где тщательно ухоженными, бросая хмурые взгляды то на рыцаря, то на своих подруг.
   Касательно же того, что творилось в голове у Афри, автор скромного умолчит. Фантазии, окрашенные в пастельные цвета, пятнадцатилетних влюбленных в первый раз, или, быть может, и не в первый, девушек, пребывают в сферах выше его понимания. Остается лишь предположить, что там много роз, кружев и единорогов.
  
   - В-вот там -- указала рукой в сторону горы прошлогоднего ельника Афренда, спустя минут десять пешей прогулки.
   - Ближе подойти боишься? - понимающе покивал Тиморк, - у меня ж у самого коленки трясутся, как ночь вчерашнюю вспомню.
   - Д-да...
   - Но тут нечего бояться, (моя дорогая пастушка(алт.) Видишь, птичка присела рядом, это всего лишь могила, к которой ты уже подходила, - отечески положив руку на плечо крестьянки, произнес алтарец.
   Лишь природная толстокожесть, позволила Тику не накинуться на рыцаря с киркой.
   - Копать пошли, виконт, - лишь бросил он.
   - Копать? Разве я сказала, что мы будем копать? - оторвав взгляд от могильной плиты, произнесла юная волшебница.
   - Но разве мы не за этим здесь? - уточнил де Жельхиро.
   - Жильбер, бросьте эту лопату и лучше подойдите сюда. Что здесь написано?
   - Хм... Здесь покоится прах шевалье Конролхорда из Тюрина, погибшего в борьбе за правое дело. Он никогда не опускал меч. Родился в 821, умер в 864 в битве у Ульхаиловых холмов. И его коня, Буцефала.
   - И отчего всех лошадей называют Буцефалами.? Если уж хотят примазаться, звали бы сразу Искандера...
   - К-как... как благороден был ваш предок, виконт, - прервал философские размышления Кетрин взволнованный голос Афри.
   - Долгая война. Так давно. Раньше никогда не появлялся... - задалась более насущным вопросом волшебница. - Скажите, виконт, а на чьей стороне он воевал?
   - Неужели для вас это так важно, mon cher patriote ?
   - Всего лишь праздный интерес.
   - Однако вы так просто поняли, о чем речь...
   - В конце концов, это одна из важнейших битв на пути Лендала к независимости.
   - И вправду. Но вы, mon cher, не устаете меня восхищать. Девушка в вашем возрасте, интересующаяся историей... И спешу вас успокоить. Он воевал против моей многострадальной родины, так много потерявшей в той войне. И ради чего было все затевать, если теперь мы вновь в нерушимом союзе?
   - Ради уважения, господин Жильбер.
   - Так что же, копать? - влез Тик.
   - С этим можно погодить, - задумчиво протянула Кетрин, - все слишком запутано, чтобы вот так просто все разрушать... Я думаю, стоит... Да точно, вы двое оставайтесь здесь и соберите хворост для костра, а ты, Афри пойдешь со мной.
   - Позвольте узнать, что же задумала mon cher comploteur(45)
   - Попробую вызвать духа вашего предка, господин рыцарь.
   Сноски______________
   45)-mon cher comploteur - алт. Моя дорогая интриганка.

* * *

  
   - С-слушай Кет, ты так спокойно говоришь с господином виконтом, - разглядывая прошлогодние листья да корни, да стебельки только-только проклюнувшейся травы, явно нервничая, обратилась к подруге Афренда как только оставшиеся двое скрылись за деревьями, - т-ты всегда просто говоришь с людьми, ты ведь волшебница, и столько всего знаешь, но с господином Жильбером... Он был так мил со мной вчера... и каждый раз при встрече... Но все же... То есть... Я хочу сказать... Т-ты ведь не испытываешь к нему никаких чувств... или? То есть, я хочу сказать, если ты хочешь... я-я не буду вам мешать, но ты всегда так холодна... Просто ответь. Молю тебя, Кетрин!
   - Чувств? Ты хочешь сказать, люблю ли я его?
   Та, которую назвали в честь богини любви, нервно кивнула, подавшись вперед и затаив дыхание в ожидании ответа. Кетрин же чуть замедлилась, остановилась, поймав кончик хвоста своих волос и начав его теребить. Обратила свой взор на небо, все еще хорошо видное через только-только вылезшие молодые листья.
   - Люблю ли я его... Боюсь, я не могу честно ответить на твой вопрос, - обернувшись к подруге и взглянув ей прямо в глаза, ответила волшебница, - прости меня, Афри.
   - В-вот как... - подавлено ответила девушка. В уголках ее глаз застыли капли, грозя покатиться по щекам, - я... я так и думала... вы так хорошо ладите с ним... и он так на тебя смотрит... Но я, я не смею тебе больше мешать!
   Кет отступила назад, прижавшись спиной к дереву, прикрыла рот ладонью, чуть прикусив палец. Тем временем слезинки одна, за ней и вторая покатилась из глаз подруги. Зубы Кет сжались, сильнее и уже с болью сдавливая палец, и все же это не помогло. Она прыснула, спустя мгновение в лесу раздался громкий заливистый смех, перепугавший ближайших птиц.
   - Т-ты мне поверила? Серьезно? - сквозь смех, едва удерживаясь на ногах, уточнила Кетрин.
   - Ч-что... поверила? - непонимающе переспросила влюбленная дева.
   - Во имя всех темных богов, я ведь шучу. Ты только видела бы себя! Пха...
   - Т-так ты... ! Ты смеешься надо мной?! - секунду назад грозившая расплыться соленой лужицей на земле Афри превратилась в грозного демона, желавшего лишь праведной мести. Кет, ты... ты мерзкая бесчувственная ведьма! Чудовище, да как ты только можешь так?! Ты не девушка! Ты хуже парней, да как ты только можешь смеяться надо мной! Неужели ты не понимаешь, что я чувствую?
   - Прости, но нет. И молю богов, что никогда не пойму, - уже сидя в корнях березки, ответила ведьма, - и да, я бесчувственная насмешница и ведьма, а ты глупая влюбленная девчонка.
   - Девчонка?! Да ты младше меня, коротышка, пл-плоскодонка! - если бы ей кто-то сказал, что она будет говорить такие слова в лицо, да еще не абы кому, но своей лучшей подруге, Афри вряд ли бы поверила. Да, возможно, через неделю и не поверит. Дурные воспоминания нередко стираются из человеческой памяти.
   - Будто бы это меняет хоть что-то, и не кричи так, а то, что подумает твой рыцарь, если услышит, какие грязные слова ты знаешь, - встав и чуть отряхнувшись, призвала к порядку Кет свою невольную соперницу. - И все же постарайся взглянуть на него трезво. Ты обычная простушка-крестьянка, а он дворянин, да еще и красавчик. Наверняка, за его плечами не один десяток таких как ты.
   - Г-господин Жильбер не такой! - с уверенностью первого ученика нового пророка воскликнула Афри.
   - Неужели? - холодно вопросила Кет. - Сама говоришь, что он даже за девчонками-плоскодонками ухлестывать успевает, не забывая и о тебе.
   - Но даже если так... - попыталась возразить Афренда, но ведьма оказалась безжалостна.
   - И что же тебе останется, если твои надежды осуществятся? Поруганная честь! Не более.
   - Но я не надеюсь ни на что подобное... я лишь хотела...
   - А он именно на это и рассчитывает, да притом так, по-быстрому, между делом. Хочешь, чтобы тебя никто в жены не взял?
   - Но даже если все так, как ты...
   - Скажи мне, Афри, если дело дойдет до ребенка, как ты поступишь? Останешься с ублюдком мелкого заграничного дворянчика с развалившимся замком, если он у него хотя бы есть, или побежишь ко мне просить лучшую подругу избавить тебя от этого недоразумения? Так знай, ответственность за твою жизнь я брать на себя не собираюсь.
   - К-кет... зачем ты так жестока... - упав на плечо подруги, заскулила дочь богини любви.
   - Потому что мы как-никак друзья. - чуть прогнувшись под навалившимся на ее хрупкое тельце весом, погладила подругу по спине, девушка.
   - Афри, неужели он и вправду на меня пялился? - спустя с пол минуты поинтересовалась Кет.
   - Да... все смотрел на твои чулки... и они... и вправду слишком уж... К-как ты только так оделась?
   - В конце концов, я ведь ведьма с метлой.... ну то есть ухватом... В любом случае, зачем тебе сдался этот извращенец.
   - Н-но он так мил... - уже забыв о недавней душевной трагедии, проговорила бархатным голоском Афри.
   - Пошли, - оборвала подругу, пока не стало слишком поздно, Кет, - не топтаться же здесь весь день.
   - А что ты хочешь собрать? Ты ведь за какими-то травами?
   - Именно. Конечно, это не лучший вариант... Но из того, что можно быстро найти... В общем, придется поискать камыш прошлого года. Ведь знаешь, не зря камыш нельзя в дом приносить, в букет собирать или еще для какой надобности, как бы он ни был красив. Это и вправду одна из тех трав, что близка к астралу и позволяет связаться с ним.
   - Вот как... так вот отчего называет камыш помелом Медии?
   - Именно, и поэтому я и собираюсь его набрать.
   - Вот как... Но Кет... Вода ведь еще такая холодная...
   - Ради чудес иногда приходится идти на жертвы, - кивнула Кетрин.
   - А ты не можешь...
   - Не стоит наводить посторонние шумы на ингредиенты...
   - Но ведь по ночам вода, бывает, еще корочкой покрывается...
   - Именно поэтому я тебя и взяла с собой.
   - Но... Что? Да ты, ты ведьма. Ведьма, проклятая всеми богами!
  
   - А вот и мы. Господин Жильбер, вы ведь уже собрали дрова для костра?
   - Господин виконт сказал, что не разбирается в кострах, так что собирал я, - пробурчал Тик, сидевший на полусгнившем, видно им же и притащенном бревне.
   - Молодец Тиморк, куплю тебе пирожок с мясом.
   - Ладно быть твоим слугой, но я тебе не какая-нибудь собачонка.
   - Однако, господин виконт, неужели вы могли заставить мальчика работать, пока вы прохлаждались.
   - Никак нет, (моя дорогая алт) я лишь охранял это место и его от возможной опасности. Как и постановлено Двуликим. Ведь рыцарство это не привилегия, а ответственность защищать простой люд и гибнуть на поле брани, ради спокойствия и безопасности простых людей.
   - Но разве рыцари не защищают крестьян от таких же рыцарей, как они сами. Кроме того, вы вновь стали верую...
   - Апчих! - невольно прервала очередную ехидную тираду этой маленькой тиранши насквозь продрогшая Афренда.
   -О Двуликий, моя дорогая, вы вся продрогли ( алт) - тут же бросился к пострадавшей дворянин, - укройтесь моим плащом.
   - В-вы так добры, господин, но я недостойна подобного обращения...
   - Non, non! Не говорите подобных слов. Ваша красота делает вас достойной. Вы упали в реку?
   - Пчих... Я помогала Кетрин со сбором трав. Камыша, который ей так необходим для ее ворожбы, - хлюпая носом, объяснила девушка
   - А ты-то совсем не промокла, - с явным осуждением во взгляде, обратился к волшебнице Тиморк.
   - Не смотрите на меня так... Я часто простужаюсь и кроме того я невысокая. Я бы в том омуте с головой под воду ушла...И, и вообще, мне еще колдовать, а в этом деле уж точно чихать нельзя. Вы даже представить себе не можете, какой проблемой может быть чих, когда речь заходит о магии. Слышала я про одного древнего колдуна с аллергией на магию... - бросилась оправдываться Кет, и сама чувствовавшая себя несколько виноватой, хоть чих и вправду мог ей помешать перед столь серьезным колдовством, но ее уже давно никто не слушал.
   - Моя дорогая Афри, выпей и тебе станет лучше.
   - Но господин рыцарь, это ведь то вино... Кет говорила, что мне не стоит.
   - Сейчас самое важное - твое здоровье. И я же тебе уже говорил, называй меня Жильбер, My Flower.
   - Вы так добры...
   - Кхм. Господин виконт, у вас случайно нет спичек?
   - Спичек? Но ведь ты можешь наколдовать огонь. Даже я могу, хоть магии никогда всерьез и не учился.
   - Именно, что не учились. Если бы учились, то знали бы первое правило волшебника. И нет, это вовсе не всякие высокомерные рассуждения о дурости людей, лжи, самоубеждении. Совсем другое: Главное -- не прибегай к магии понапрасну, если есть более простые способы добиться желаемого.
   - Никогда не слышал. А что насчет второго?
   - Бегай по утрам, особенно если ты ведьма. Ведь иногда магия и не срабатывает, а селяне скоры на расправу.
   - Но разве не маги только тем и занимаются, что зажигают сигареты пальцем, да прячутся от дождя с помощью барьеров? - не уставал допытываться алтарец.
   - Наличие правил вовсе не означает, что их не нарушают... В любом случае, помехи будут мне сильно мешать.
   - Почему бы тогда тебе не поджечь ветку где-нибудь подальше, и не принести ее сюда? - внес предложение Тик.
   - И вправду, - задумчиво протянула Кет. - Иногда тебе приходят в голову хорошие идеи. Получишь пирожок.
   - Может хватит уже? - как всегда хмуро, отозвался Тик. - Не так я их и люблю. И если уж на то пошло - два, один ты уже обещала.
   - Ну вот видишь, а сам говоришь, что не любишь. Что ж... Но сперва надо сложить костер.
   Спустя минут десять костер был готов, хотя едва ли это можно было назвать образцовым костром. Скорее, груда разномастных веток, с парой бревен побольше, нечто, более чем далекое от того самого настоящего костра из историй о походах за сокровищами, сложенного из ровных веток, вздымающегося к звездам под треньканье гитары и песни хором. С другой стороны, идеал из мира идей на то и идеал, чтобы являться чем-то недостижимым. Да и сколько опыт подсказывает, те самые идеальные костры до неприличия быстро прогорают.
   Кетрин, согласно рекомендации Тиморка, ушла в лес, метров за сто, опасаясь даже малейших колебаний поля вблизи могилы, где и принялась колдовать. В сущности, дело было плевое. Всего-то заставить вспыхнуть ветку, первое задание, которое получает каждый будущий волшебник, приступая к обучению. Кет и сама не помнила, когда этому научилась. Но мама говорила, что она умела поджигать спички уже в три года, а в пять с легкостью левитировала камни, что и распугивало всех окрестных детей. Вот только все ветки, даже, вроде, как и высохшие, все одно были на редкость влажные, но и это не проблема. Все что угодно можно поджечь, если смотреть достаточно долго, даже чью-нибудь спину. Вот только пока Кет добегала до предполагаемого костра, огонь уже гас, а тлеющая головня никак не могла поджечь даже мох и бересту, опять же насквозь пропитавшуюся влагой.
   - Я сдаюсь...- после десятой попытки сообщила волшебница.
   - Коль так, может сходить попросить сухих дров да растопки? - вновь выступил с предложением Тик.
   - И куда нам по-твоему идти? Это ведь не деревня, где всех знаешь и можешь заявится в любой дом.
   - Да знаю я. Ну хоть в храм. Настоятеля-то мы знаем, и коль уж у них тачка да лопаты есть, то и дрова наверняка.
   - Неужели ты так проголодался? - прищурившись, уточнила Кет.
   - На третий раз это уже совсем не смешно.
   - Да неужели? Ну, раз такой умный, то пойдешь со мной.
   - Что? Опять таскать? Может, лучше господин рыцарь?
   - Ты ведь сам говорил, что он не разбирается в дровах. Потом, кто еще так позаботится о Афри.
   - Да он! Да я... - не находя слов от возмущения, попытался возразить раб этой злой ведьмы, но хозяйка была неумолима.
   - Пошли!
  
   - Слушай, Кет, - спустя минут десять неторопливой прогулки, начал Тиморк, выковыривая землю из-под ногтей, - ты что об этом благородном-то думаешь? Ты так весело говоришь с ним.
   - Ха, ха.... и он туда же -- себе под нос пробормотала девушка.
   - Ты что имеешь в виду?
   - Да так, ничего. Ты продолжай, что ты сказать хотел? Тебя беспокоит, что он так мил с Афри?
   - Да вроде того... Ты понимаешь, Кет, я ведь ничего такого не имею в виду. Просто... да заяц он вшивый. По нему ж сразу видно! И короче... Ну, в общем, ты так хорошо с ним ладишь. Может, ты ему намекнешь как-нибудь, что, ну того, против того, чтоб он и Афри глазки строил?
   - Может, мне еще и отдаться ему этой же ночью прикажешь? - с некоторым раздражением в голосе уточнила Кет.
   - Ну не то чтобы. Хотя, ты ж ведьма как никак, а вам-то законы людские не писаны.
   - Ну, знаешь...
   - Да я ж не настаиваю -- замахал руками Тик, - Но ты б просто сказала ему. Ты ведь умеешь говорить с кем угодно. Да хоть с духами, а тут всего-то какой-то рыцарь недоделанный.
   - М-м почему бы тебе просто не сказать Афри, что она для тебя дорога и ты не хочешь, чтобы она общалась с другими мужчинами?
   - Т-ты ч-чего такой говоришь... совсем дура ч-что ли?! - заикаясь не хуже самой Афренды, запротестовал Тиморк и только после осознал свою ошибку - Прости... я не хотел тебя обидеть, живи долго госпожа-славная великая могучая колдунья.
   - Я что тебе старуха какая-нибудь, чтобы желать мне долгих лет жизни? - насупила брови ведьма.
   - А разве ты не приняла облик девочки, чтобы вводить людей...
   - Прокляну.
   - Прошу, прости!
   - Я подумаю.... Боюсь, тебе придется все же ограничиться всего лишь одной булочкой.
   - Благодарю тебя, о Госпожа жизни, Милостивая Алхера.
   - Не богохульствуй. Боги иногда и вправду нас слышат, - строго пригрозила Кет, после, спустя пару минут прибавила. - И все же подумай об этом. Ведь это было бы так романтично. Мальчик признается девочке под раскидистым дубом, в ту пору, когда ночи еще холодны, а из цветов на свет появились лишь подснежники да ландыши.
   - Ты пугаешь. Не может ведьма говорить о таких вещах без злого умысла.
   - Я лишь юная дева в самый разгар девичьих мечтаний о свадьбах и принцах, - серьезно возразила Кет.
   - Твое сердце черно и полно лишь злых шуток, - кроме того господин Азель(47) говорил, что подснежники рвать нельзя. Мол, мало их стало и оттого их в книгу какую-то, то ли кровавую, то ли еще какую занесли.
   - Фи, и неужели ты не готов преступить запрет ради своей принцессы.
   - Кроме того он говорил, что ты должна чаще ходить в школу, иначе он оставит тебя на второй год, - не скрывая радости от найденного инструмента мести, сообщил Тик.
   - Еще чего, будто бы я не смогу сдать экзамен.
   - Учитель говорил, что неважно насколько много ты знаешь, и из какой ты семьи, ты все равно должна ходить в школу, чтобы... чтобы. Одним словом, не прогуливай.
   - Ну ладно, ладно... хорошо, мамочка.
   Сноски_____________________________
   47)-Азель - Азельмисокус учитель деревенской школы (в которой учатся дети из самого Вольино, Морино, Васьково, выше по реке, да кое-кто из Реншоры, что на другом берегу и Русаново)
   _________________________________
   Удивительное дело, но тропинка их вывела как раз к задней калитке в изгороди, что отделяла территорию храма от леса. Не то чтобы Кетрин не обратила на это внимания, но и озвучивать свои смутные догадки также не стала. Посетителей же здесь по-прежнему не наблюдалось. Все же призрак и вправду произвел на местных жителей гнетущее впечатление. Так, чего доброго, скоро люди начнут съезжать из ближайших домов. Не удивительно, что господин областной управитель так перенервничал.
   Дверь в храм оказалась чуть приоткрыта, видно все же надеясь заманить хоть кого-то, возжелавшего вспомнить о своих предках. И быть может, обратить мольбу к Медии- заступнице. Вот только слишком близкое общение с предками мало кого прельщало.
   - Прошу прощения... Есть кто? - негромко окликнула волшебница, зайдя в святилище Неумолимого Времени.
   Ответом ей стало лишь потрескивание свечей. Следы невнятных ритуалов Валом уже убрал и даже, похоже, подмел и протер пол на месте утренних свечей.
   - Отец настоятель! - сделав еще пару шагов, крикнула ведьма. - Господин Иолик, вы наверху?
   Кет подошла к двери, что вела на второй этаж, но та оказалась закрыта. Тут ее взгляд проскользнул по полу к песочным часам, с, казалось, никогда не иссякающим песком, что падал по крупинке, и куда-то дальше, за резной алтарь, скрывавший от глаз мирян то, что видеть им не обязательно.
   А стоит отметить, что песочные часы Якоса, от самых маленьких амулетов, до столь больших, как эти - не меньше метра в высоту, что было необычно для столь, на первый взгляд, небогатого храма в провинциальном городке - не в полной мере являлись часами. Во всяком случае, их никак нельзя было использовать для определения, когда закипит чайник на плите. Для подобного они были слишком не точны, как впрочем, и для любого свершения в человеческой жизни, равно как в жизни гнома, великана или даже Древнего. Быть может разве что дракона, хоть и это вряд ли. Любые из них, если конечно они не были подделкой, отмеряли время Мира. А оттого, что время это если и конечно, то в бесконечно далеком будущем, любые часы Якоса выглядят как струйка песчинок, медленно падающая сверху из крышки часов через горлышко вниз, пропадая в дне. При этом, сколько их не верти, хоть с ног на голову поставь, а дно и крышка местами не поменяются. Как ни смотри, а неплохой способ уверовать в реальность Вора памяти. Ну, или в хитроумную магию, кому как больше по душе.
   Так или иначе, а интересовали ее не загадки божественных атрибутов, а оброненная свеча. Как юному детективу Кетрин Ренс показалось, что это одна из тех, что она видела утром. Да свежие царапины на полу от чего-то, что, казалось, кто-то тащил по полу туда, в запертую часть храма.
   - Валом, господин настоятель, - очередной раз окликнула Кет, но уже не так громко, начав осторожно, то и дело оглядываясь, и все же не намереваясь отступать, продвигаться к алтарю.
   - Эй, ты, что такое задумала? - стоит отдать ему честь, Тиморк быстро сообразил, куда навострилась его подруга, впрочем, здесь скорее сыграла роль не наблюдательность или смекалка, а опыт долгого общения.
   - Чем на меня смотреть, лучше за дверью следи, - быстро бросила та, ступив на первую ступень возвышения у часов.
   - Ты ж богохульствуешь. Нельзя туда ходить. И уж тем боле ведьме. Сама ведь зна...
   - Да знаю, знаю, - оборвала его Кет, - всего лишь на минутку.
   "Мне бы минут пять... И да не быть мне Ренс, если!"
   Кет взбежала наверх, протянула руку, дабы отворить панель, незаметно встроенную в резную стену алтаря и тут по храму разнесся протяжный как в самых зловещих историях скрип петель.
   - Кет, я ж говорил, расплата ждать не замедлит... - вторя скрипу проскулил Тиморк.
   - Г-господин н-ностоятель? - прохрипела Кет. - а... я-я... я свечечку... н-на память взять захотела.... Вы ведь простите меня.
   - Не мне прощать, мое дитя. Лишь Время властно стереть твои проступки, - оправдав самые худшие ожидания девушки, высокопарно разверз повисшую тишину отец Иолик.
   - П-прошу, простите меня, я ничего дурного сотворить не хотела! - обернувшись, и тут же поклонившись, едва ли не достав лбом землю, и это не сгибаясь в коленях, заверила слугу божьего Кет. - Я просто... демоны глупость сию нашептали... я сделаю все, что угодно, чтобы загладить свою вину!
   - Для начала выйди из алтаря, ведьма.
   - Д-да, конечно... Я всего лишь хотела попросить у вас дров... И ну, словом, мне стало интересно, к-как часы выглядят изнутри.
   - Неужели и ты сомневаешься в могуществе наших богов, как твой начитанный друг? - с некоторым упреком спросил жрец.
   - Нет, ч-что вы, никоим образом, заверила волшебница, и, сглотнув, прибавила. - Уж мне ли не знать... Мы вообще-то зашли дров попросить. А то за работой устали совсем, да и зябко в земле могильной копаться по весне. Вот и подумали костерок разложить. Нет, вы не подумайте, не на территории кладбища. В лесу. Вот только ветки мокрые все еще, вот и не разжечь никак...
   - В лесу? - переспросил отец Иолик, - что ж дело ваше, да только будьте осторожны. Неведомо докуда кладбище тянулось в былые времена. Но сколько знаю, часть его заросла и забылась еще со времен Империи(48), и никто не знает, где и вправду кончается кладбище... Но мое дело простое, предупредить, а уж тебе, слуга Медии, решать, внимать мне или нет.
   - Да что вы, мы ведь всего лишь небольшой пикник устроить хотим, - замахала руками Кет, и какая из меня слуга Хладной Госпожи, так, учусь помаленьку.
   - Но ты отмечена ее печатью, - настоял священник, - однако пошли, - не в праве я отказать тем, кто взялся обуздать эту напасть.
   Отправились они все к тем же дверям, за которыми скрывался садовый инвентарь, и, судя по всему, еще и запас дров. Позвав Тика, настоятель отвалил ему кучу, которой не только что разжечь костерок, печь стопить можно, а тот сопротивляться и не посмел, не забыв и про охапку хвороста да выпуск "Резонов и случаев"(49) годовалой давности. Уже после того как Кетрин, в очередной раз извинившись, поблагодарила настоятеля за помощь, и распрощалась, тот окликнул ее.
   - Так что с твоими поисками, ведьма?
   - Боюсь, что пока никак, - пожала плечами девушка,- но я не теряю надежды, да помогут мне боги.
   - Да поможет тебе Медия. Я обращу свои мольбы к внучке Похитителя памяти(50), дабы Хладная госпожа указала путь этой заблудшей душе.
   - Благодарю вас, господин настоятель. Мы тут напрямик, вы ведь не против?
   - Н-нет... нисколько, - чуть запнувшись, ответил Иолик, - да прибудет удача в вашем деле.
   - Странно, странно все это, он так спокоен... - задумчиво пробормотала Кетрин, углубившись в лес. - И все же эта тропинка и церемонии... Но он и бровью не повел.
   - Ты что, настоятеля подозреваешь? - в лоб спросил пыхтящий сзади Тиморк.
   - Ну, отчего же сразу подозреваю... но странно все это... в любом случае, надо для начала дух вызвать.
   - Рыцаря-то? А это ничего, что у тебя веревки давешней нет? А то, как накинется...
   - Да нет. Если я его сама вызову, он не должен мне повредить. Да и потом, вряд ли он будет силен при свете дня... - скорее уговаривая себя, чем Тика, отозвалась Кет. - И что ты там плетешься. Вроде как ноги длиннее, а пыхтишь как будто бы дед старый.
   - Вместо того, чтобы обзываться, лучше бы помогла.
   - Я ж говорила уже, что нельзя колдовать...
   - А руки-то сразу отвалятся, если пару полешек возьмешь? - проворчал крестьянский сын.
   -Нет, конечно, но мне как ведьме не положено... И потом, не зря ведь тебя маленьким медведем назвали...
   - Вот-вот, все вы такие, колдуны - аристократы. Болтаете, чудеса творите, а как что иди, мужик, дрова за десять верст тащи.
   -И вовсе не за десять... Но... ладно если только парочку, - пристыжено сдалась Кетрин.
   Сноски__________________________________
   48)-Империи -- вероятно, речь идет о Второй Империи или Империи людей, 76-135 годов эры людей, частью которой был бушующий Лендал.
   49)-Резоны и случаи -- ежедекадник, печатаемый в Лендале..
   50)- Внучка похитителя памяти, - т. е. Медия, дочь Еганлы, которую Якос отделил от себя, отрезав свою ногу. Ну и пусть ее мать появилась не как все, так и она сама вряд ли родилась подобно человеку. Как и все боги - в результате эманации или еще какой-либо мистической невнятицы.
   ___________________________________________
   - Г-господин виконт... но не здесь же -- раздался протестующий вскрик, который не мог принадлежать никому иному кроме Афренды.
   - Отчего же, моя дорогая птичка. Быть может, у нас больше не будет подобного шанса. Смелее, моя милая козочка.
   - Н-но я так смущаюсь.
   - Молчи, молчи. Не слова боле.
   Сквозь кусты, да пару елок, прикрывавшие могилу с тропинки, разглядеть можно было лишь нечеткие силуэты. Один, прижавшийся к дереву, вроде бы заведя руку над головой, и второй у него в ногах, но различить кто есть кто не было никакой возможности. В голове Тика, на мгновение обомлевшего, пронеслись все самые ужасные картины, о каких только он когда-либо слышал. Бросив дрова он, не забыв схватить полено потяжелее, бросился прямо через кусты защищать честь своей подруги, вот только запутался в ветках, дав время свершиться непоправимому.
  

Афренда, чей лик милее дюжины перье,

О, сколько дней прошло с тех пор,

Как увидать тебя

Двуликий мне дозволил?

Скажи ж ты мне, о, Бог,

Что породил сей мир, пороков полный,

Как мог сей мир греха,

Создать творенье, прекрасней древней статуэтки?

Ответь же мне, о, ты,

Богиня сердце моего, что дать тебе?

Сто злотых крон, иль, может, сердце?

Но нет, как я могу просить

Принять металл порочный сей?

Уж лучше сердце вырву из груди...

   - И как же вы можете, господин виконт, я так верила в вас, а вы, - покачала головой Кет. - Неужели вам совсем не стыдно?
   Жильбер, стоявший на коленях перед своей Магнуссой прервал декламацию, обернулся к ведьме, с осуждением взглянув на последнюю.
   - Ma chХre fИe как вы могли прервать нас в такой момент?
   - Это вам бы стоило постыдиться, виконт. Выдавать за свои стихи чужой роман, да еще заменив в нем имя Фи.
   - Но-но я ведь перевел, а это, считай, новые стихи.
   - И что же, неужели вы не могли подыскать что-нибудь получше? Вы-то, быть может, и сын ростовщика, но Афри никак не дочка рыцаря.
   - Для меня она принцесса!
   - И это повод воровать?
   - Я-я не против, даже если это и не вы, господин Жильбер, все равно это было так красиво...
   - А ты бы помолчала!
   - Ва! Убью! Прочь руки! - бросился на дворянина с поленом, наконец, прорвавшийся через заросли Тиморк.
   - Т-тик прости, я не... - начала было оправдываться лишь теперь пришедшая в себя Афри, но оборвала себя на полуслове, - да с чего вдруг я должна оправдываться! Что хочу, то и делаю.
   - Мадемуазель сказала свое слово, угомонись, - вновь вспомнив, кто же здесь рыцарь, встал на защиту одной из своих дам Жильбер.
   Тик же перевел взгляда с Афри на виконта, и снова на нее, процедил что-то нелицеприятное сквозь зубы, да бросил палено.
   - Может, наконец, займемся тем, за чем пришли? - наконец предложила Кетрин, - господин виконт, принесите оставшиеся дрова, они там, за елками.
   - Как прикажет моя дорогая мадемуазель.
   - Вы уж определитесь, кто у вас дорогая.
   - Но мое сердце не в силах выбрать!
  
   Когда, наконец, огонь разгорелся, Кет чуть помедлив, бросила поверх охапку камыша, и недолго думая, встала в тут же поваливший густой дым.
   Ее товарищи, следуя ее же рекомендации, собрались метрах в тридцати, подальше от дыма. Впрочем, никто из них в него и не рвался.
   Афренда присела на поваленное, уже начавшее гнить дерево, вовсе не думая обо всех этих колдовских делах. В конце концов, ей уже не привыкать, а вот этот Тиморк... Да что он себе только позволяет?!
   Жильбер, как и положено верному рыцарю, стоял подле госпожи своего сердца, по крайней мере той, что не была занята, но сесть рядом не решался. Та атмосфера тепла и взаимопонимания, что было установилась, улетучилась после недавней некрасивой сцены. Тик же вдали ото всех сидел под деревом, подложив под себя то самое полено, коим порывался прибить злостного похитителя девичьих сердец.
   Шли минуты, а силуэт маленькой заклинательницы духов все так же неподвижно стоял, овиваемый клубами едкого дыма. Виконт, единственный из троих ее спутников, не поглощенный собственными переживаниями, уже начинал беспокоиться. Конечно, ему ни раз и не два приходилось видеть магов за работой, и не было необходимости ему объяснять, что дело это зачастую не быстрое. Да и его собственные опыты в этом деле говорили о том же. И все же, судя по его карманным часам, уже с четверть часа мадемуазель Ренс стояла в дыму, у самого костра, и за все это время всего лишь раз перенесла вес с одной ноги на другую. Конечно, тому, кто надышался дыма, привидеться могут не только призрачные всадники, но хоть все воинство Жанны озерной(51), но дворянин полагал, что традиции семьи Ренс несколько отличны от подобных ритуалов. Наконец, силуэт пошатнулся. Он уже было думал броситься подхватывать обессилившую девушку, но она устояла, и чуть покачиваясь, вышла из столба дыма. Жильбер все же пошел к ней навстречу. Цвет лица девушки был явно нездоровый, даже несмотря на ее обычную бледность, да и шаг ее можно было принять за па замысловатого балета, если бы не то и дело подворачивающиеся корни.
   - Appuyez-vous sur moi, ma chХre, - сообщил виконт, подхватив девушку, все же едва не упавшую, запутавшись в собственных ногах.
   - Не стоит, - попыталась улыбнуться волшебница, но тут же запнулась приступом кашля.
   - И все же стоит. Прошу вас, мадемуазель.
   Не оставляя ей возможности выбора, Жильбер подхватил девушку на руки, чтобы отнести к друзьям, да так резво, что та и пикнуть не успела.
   - Д-да, п-пес бы вас.. кхе-кхе п-побрал! - наконец выговорила Кет, - отп... кхем. Меня.
   - Не стоит так смущаться, ma plume, уже все.
   - И вовсе я не смущаюсь... - обижено отозвалась волшебница. Так или иначе, а сил сопротивляться у нее не было.
   - Mai je vous demander, mes chers Rens Mademoiselle, каков же результат твоего колдовства, если, конечно, к тебе вернулись силы.
   - Отрицательный, - кратко ответила та, но увидев по лицу алтарца, что столь лаконичная форма слишком расплывчата, пояснила, - ничего не вышло... то ли я не так хороша, как думала, то ли никакого духа и вовсе нет... Темные боги это молоко... Мне плохо. У вас осталась... ваша фляжка?
   - Пуста.
   - Нет от вас толку, граф... - Кет попыталась встать, но потеряв равновесие, упала обратно на бревно, лишь чудом не завалившись назад, - просто надышалась дыма...
   - Но как же так.... С кем мы тогда б-боролись ночью, если это не та могила... - непонимающе переспросила Афри, - или мы его победили?
   - Нет, нет, мне всего лишь... темные боги, как же мне плохо... Пожалуй, я подумаю чуть позже. Дайте вашу руку, принц.
   - Конечно, я польщен подобным повышением и все же я всего лишь виконт, - с улыбкой поправил Жильбер, но руку все же подал.
   - Не смейте так радоваться жизни при больном человеке, - хмуро пробурчала волшебница.
   - Если вам угодно, я готов вас нести хоть до самого постоялого двора.
   - Обойдусь. Самоуважение я еще не потеряла... В конце концов, я ведь ведьма.
   Сноски____________________________
   50)- Жанна озерная -- Жанна Тюринская, Тюринская дева, спасительница Алтара. Белокурая дева, что возглавила войска Алтара в "Долгой войне" 835-883 г.н.э. И привела их к победе и освобождению земель королевства от Энгельских войск.
   51)-Appuyez-vous sur moi, ma chХre -- Обопритесь о меня, моя дорогая.
   52)-ma plume -- алт. Моя пушинка.
   53)- Mai je vous demander, mes chers Rens Mademoiselle- алт. Разрешите узнать, моя дорогая госпожа Ренс,
   Однако обратный путь, пусть за прошедший день он не стал ни на йоту длиннее, отнял изрядный кусок времени. Оправданием этому не мог служить даже тот факт, что идти по большей части пришлось в гору. Кроме того, нужно учесть время на сбор выданных инструментов и возвращение их законному владельцу. От встречи с настоятелем Кетрин уклонилась, сославшись на усталость, возложив обязанность объясняться с отцом Иоликом на Тика с Афри. Лишь строго-настрого запретила рассказывать хоть что-то о том, чем они занимались в лесу. Во всяком случае, она старалась быть строгой, что не так-то просто в ее состоянии. Конечно, виной ему был не столько дым сам по себе, но говорить о том, чего она и сама толком не поняла, Кет не собиралась. Зачем лишний раз волновать людей. В самой же гостинице самозваного мастера по изгнанию духов ожидала новость в наивысшей степени неприятная.
   Старик швейцар "Месье виконта Сент-Гюр-Де Лина" не замедлил поставить "уважаемую госпожу волшебницу" в известность, что ее ожидает господин областной управитель в трапезной на втором этаже. Конечно, винить старика не за что, он всего лишь делал свою работу, но это мало что меняло.
   У новости, что сообщил швейцар, имелось не меньше трех отрицательных аспектов. Первым из них было место встречи -- трапезная. Ведь коль это место, где едят, то вероятно этим и занимается господин Варада, а учитывая его комплекцию, вряд ли он из тех, кто воздерживается от трапезы в столь пафосном месте, каким являлась гостиница. Кет же, в ее нынешнем состоянии, было даже противно смотреть на еду. Вторым обстоятельством являлись текущие результаты, скорее отрицательные. Хотя, если учесть опыт ее предшественников, Кет держалась более чем неплохо. Третье же, но, пожалуй, самое важное, неясные причины визита. В конце концов, шел всего лишь второй день с тех пор, как она взялась за работу, да и то неполный. А неизвестность всегда настораживает. Вот только какой у нее был выбор.
   - Господин Варада хотел переговорить с вами наедине, - как бы извиняясь, добавил старик.
   - Да, да конечно... я так и думала, - отозвалась волшебница.
   - Но ты точно сможешь? Ты говорила, что тебе лучше, но беседа с таким человеком... - коснувшись плеча подруги, как всегда чуть неуверенно, спросила Афри.
   - Да все хорошо... Мне ж не кирпичи таскать. Да и не думаю, что беседа затянется надолго... Вы только поешьте внизу...
   - Х-хорошо.
   - Прошу за мной, уважаемая госпожа Ренс, - напомнил о себе швейцар.
   - Да вы не утруждайте себя... Вы только скажите мне номер комнаты, - попыталась остановить старика Кетрин, но тот пропустил ее слова мимо ушей, не торопясь направившись к широкой лестнице посреди холла, со ступенями из известняка. По всему выходило, что на его месте должен был быть мрамор, но, похоже, насколько бы претенциозным это заведение ни было, на некоторые вещи бюджета никак не могло хватить.
   Прежде чем открыть дверь, швейцар постучал, и, дождавшись ответа, сообщил о том, что пришла госпожа Ренс, и лишь после этого раскланялся.
   - Добрый день, господин Варада.
   - Вечер уже, - отозвался Морох-Хольд после чего, указав куда-то в пространство вилкой перед собой кинул, - садись.
   Господин областной управитель всем своим видом излучал ауру недовольства. Вот только у Кет не было даже сил гадать, что же так возмутило ее нанимателя. Все равно ведь расскажет.
   Кет прошла через небольшую комнатку, обставленную в халифатском стиле: ковры с затейливой вышивкой, вставки из плитки на стенах, и даже небольшой фонтанчик у стены рядом с окном. Правда стол, равно как и его наполнение, представлял из себя скорее традиционно Лендальский стиль. Хоть вглядываться в еду Кет было по-прежнему неприятно, не говоря уже о ее запахе.
   - Как вижу, ты уже вовсю взялась за дело. Сдаться-то не хочешь? - оторвавшись от бараньей лопатки, спросил управитель, видно заметившей квелый вид девушки.
   - Сдаваться теперь, когда победа уже у меня в руках, о чем вы говорите, господин Морох-Хольд? - выдавив из себя презрительную ухмылку, отозвалась дочка профессора Ренса.
   - А выглядишь ты не лучшим образом, - обронил господин Варада, - но это дело твое, хоть перетруждаться тебе и вправду не стоит.
   - Немного не выспалась, вы ведь наверняка уже в курсе. Но у вас какое-то дело? Или вас что-то не устраивает в том, как я взялась за это дело? - чуть ускорила беседу волшебница. Все же запах еды, перемешенный с какими-то благовониями, мог привести к печальным, если не сказать непоправимым последствиям.
   - Вот значит, как ты хочешь говорить? Не слишком ли для такой маленькой девочки? Но будь по- твоему... - с этими словами градоначальник вытянул из-за ворота салфетку, прикрывавшую камзол от пятен жира и лишь вытерев руки, продолжил. - Вчера ты знатно развлеклась, госпожа Ренс, но тут претензий у меня нет. Сам понимаю, что магия - это дело такое, а пара перепуганных граждан... Могли бы уже и привыкнуть. Но вот этот человек, с которым ты связалась. Этот дворянин из Алтара... я не нанимал его.
   - Господин Жильбер, а с ним-то что не так? - всерьез удивилась Кет, никак не ожидавшая подобного поворота.
   - Так хорошо с ним сошлась, что уже по имени зовешь... прискорбно, но слушай. Трется он тут изрядное время, едва ли не с тех самых пор, как начались наши проблемы. Разнюхивает все да беспокоиться о прахе своего предка. Было б дело в останках - не вопрос. Вот только он делал запрос в архив Города касательно сведений об имуществе его предков.
   - Имущественные права... - нахмурив брови, проговорила девушка, - но разве революционные декреты(55) по отмене дворянских привилегий не пресекают любые разговоры на эту тему?
   -А ты неплохо подкована для своего возраста, ухмыльнулся градоначальник. Неплохо, и все же недостаточно. Конечно, на земли или компенсации за них никто из потомков дворян, иностранных компаний, ни, тем более, духовенства, рассчитывать не может, но с революции немало воды утекло. И договоров с Алтаром подписали(56)... Словом, если он докажет свою родословную рассчитывать может на недвижимость, и не где-нибудь, а у нас, в Менаге. И ладно бы это был дом какой на рыночной площади. Так ведь нет же. Главный корпус нашей Менагской сталелитейной мануфактуры. С бумагами-то одними, коль даже и получит их из архива Лендала до врат Егандала доказывать будет, уж Цех(57) то постарается, но вот коль могилу найти сможет. Ты ведь как раз ее отыскать решила, а госпожа Ренс? Ведь ради этого твои ребята полдня землю перепахивали.
   Сноски_________________________________
   55)-Революционные декреты -- речь идет о революции 1024 года, приведшей Лендал к Республике.
   56)-Договоров с Алтаром подписали -- имеется в виду совокупность двух и трехсторонних соглашений и договоров, заключенных в рамках союза тройственой оси Биринстел-Лендал-Тюлер (по столицам Привонской республики, Республики Лендал и королевства Алтар), подписанного в 1098 году, и всевозможных последующих актах..
   57)Цех -- Цех горняков Менага -- одна из 4 великих гильдий, основавших Республику, и во многом решающих политику Лендала.
   ___________________________________________________________
  
   - И что ж, если так?
   - Брось ты это дело. Ты ведь и вправду сильна, совсем как твой отец, а уж когда в Университет пойдешь... Но ведь в жизни дела делаются не одним талантом. Друзья всегда нужны, а если ты поступишь как должно, то окажешь неоценимую услугу нашему городу, и своему дому.
   - И что же вы хотите? Чтобы я просто испепелила духа, как только увижу?
   - Но разве так будет не лучше, помочь ему уйти? Разве вы с отцом занимаетесь не этим?
   Кетрин ничего не ответила. К горлу подкатил комок. Не в силах сдержаться, она опустила голову, тихо прокашлялась.
   - Так что? О чем тут думать, ведь всем...
   - У вас кожа от барашка к подбородку прилипла, - подняв чуть слезящиеся глаза, заметила девушка.
   - Прости, что?
   - Я говорю, господин Варада, что у вас крайне комичный вид. Вытрите подбородок, - уже не скрывая, пусть может и чуть вымучено, ухмыльнулась ведьма.
   - Да что ты... - сжав край стола, до побелевших костяшек своих упитанных пальцев, процедил сквозь сжатые зубы областной управитель.
   -У меня ужасно раскалывается голова, господин Хольд, - решительно встав из-за стола, произнесла Кетрин, - и мне нет никакого дела до ваших проблем с землей, домами, мануфактурщиками или чем-либо еще. Но вам следовало бы знать, прося о помощи Ренса, что мы не те, кто будет зря раскидываться жизнями духов. Нужен был убийца, так нашли бы еще кого-нибудь.
   - Глупая девчонка, наконец, осознав ситуацию, процедил Морох-Хольд. - Такая же сумасшедшая, как и Белкрофт.
   - В конце концов, он ведь мой папа, лысеющий старик, - криво ухмыльнувшись, отозвалась Кет. Хотела-то она изобразить милую улыбку, но из этой затеи ничего не вышло. Голова грозила треснуть, как перезревший арбуз. Все же она прибавила - и будьте поосторожнее, а то еще испепелите эту милую гостиницу. Вы ведь маг.
   После чего вышла, не слушая посыпавшиеся на ее голову проклятия.
   Ей и вправду не было никакого дела ни до развязного алтарского дворянина, похоже больше думающего обо всех юбках, какие только подворачиваются под руку. Или у него уже успел развиться фетиш на несовершеннолетних, хоть для этого он не так уж стар. Ни священника, творящего в храме Времени магию, которую вряд ли бы одобрил его небесный покровитель. Ни тем более, до экономического положения родной области. Кет даже и думать уже забыла об этом раздражающем лице, с прилипшем кусочком пригорелой кожи вместо бородки, перемазанном в каком то соусе. Ей лишь хотелось свалиться куда-нибудь и забыться.
   Каким образом ей удалось доползти не только до нужной комнаты, но и до своей кровати, сказать Кет не могла, но вроде бы ей кто-то помог. Кто-то постоянно ворчащий, и заявивший, что она тяжелая. Но вероятно это был сон, ведь как ее могли назвать тяжелой? Это ведь абсурд. Кто-то помог ей раздеться, к счастью, не тот же самый косолапый ворчун. Вот только зачем все эти пытки? Можно подумать, что одежда мешает спать. И вот, наконец, она - мягкая, прохладная подушка, в которой тонешь будто. Впрочем, волшебница уже заснула. Какое ей дело до метафор.
  
   Вот только ночь вышла не такой спокойной, как ей хотелось бы. Едва ли не все время кто-то шумел, кричал, бегал. А еще этот шум дождя и холод. Кому пришла мысль открывать окно весной? Если бы у нее были силы, Кет, пожалуй, отвесила бы этим неспокойным людям пару ласковых определений. Разумеется, без рукоприкладства. Она ведь не какая-нибудь взбалмошная магичка, которая только и знает, что раскидываться огненными шарами. Но сил у Кет решительно не было. Отсталость лишь что-то пробубнить, да закрыться поглубже в одеяло.
  

* * *

1181 год н.э. Весна, 9 декада 256 д.с.н.г. Энкуа.

   - Ваай?! -вырвалось из уст волшебницы через несколько секунд после пробуждения.
   Следующим движением был рывок в сторону, как можно дальше от столь напугавшего ее предмета. И все же это была лишь минутная слабость. И надо ведь сделать ей скидку, в конце концов, это были первые секунды в новом прекрасном дне. Но она ведь Ренс, а не абы кто! Она выросла в доме профессора, посвятившего свою жизнь изучению Астрала и существ, его населяющих. С таким опытом привыкнешь к чему угодно. И все же, сколько помнила себя Кет, это был первый раз, когда она проснулась в обнимку с чьим-то прахом.
   - Эт-то череп, да? - вопросила у пространства девушка. - Во имя всех полчищ Ульхаила, что в моей постели делает череп?!
   - Отчего ты так беспокоишься? - хмуро ответило пространство голосом Тиморка. - Это всего лишь голова лошади.
   - Я что тебе, Джек Валс, и перешла дорогу разбойникам, чтобы спасть с лошадиными головами?
   - Не знаю, о ком ты говоришь, но уж тебе ли бояться черепов, госпожа ведьма.
   - А я и не боюсь, - обижено отозвалась девушка, - но это вовсе не значит, что я должна с ними спать. И ты не ответил, что он тут делает?
   - Его сюда положили, - лаконично объяснил крестьянин.
   - Ясное дело, что положили, - начала всерьез злиться волшебница, - не прилетел же он... Я спрашиваю, кто.
   - Да коротышка какой-то в комнату ночью залез, - меланхолично ответил Тик. - Я лица-то не видел, но знаю, мелкий он был, даже ниже меня. Хотя если подумать, долговязый. Может и ребенок. Я его увидал уже когда он уходить собирался. Ну как увидал. Афри как закричала. Я уже было решил, что этот заяц вшивый решил счастье ночью испытать, но глаза открываю, да и вижу - пятится к окну коротышка какой-то, а Афри в него пальцем тычет да визжит. Ну, я его думал схватить, да только пока портки нашел, он уже из окна выскочил. Представляешь. С третьего-то этажа. Но ему повезло. Там внизу ведь склон, да еще кусты в придачу. Я уже утром ходил смотрел - ветки поломал да грядки с цветами помял. Тут еще и лыцарь-безбожник этот в дверь вломился. Да со шпагой, да жезлом - весь при оружии. Вот только в колпаке ночном. Думал честь девичью защищать. Такой шум поднялся, еще люди набежали... Ну а когда утихло все, да нам дверь на место поставили, смотрим, ты уже в обнимку с черепом этим. Ну, вот мы и порешили так оставить, а то мало ль что.
   - Ясно... - вздохнула девушка, при последних словах друга подумав, что ей не помешало бы хорошо умыться, - а где Афри?
   - Так завтрак тебе доставать направилась. А то госпожа хозяйка говорит, что теперь нам завтрак не положен, да и обед, да и вовсе чтоб к полудню из гостиницы выметались. Мол, не платят за нас больше.
   - Ясно, - вновь вздохнула Кетрин, - ох уж этот господин-большой-начальник... Может, ты мне тогда поможешь. А то вчера мне так дурно было. Совсем не помню, как раздевалась.
   - На стульчике все висит аккуратно. Афри еще и протерла от пыли всю твою одежду. Было б время, пожалуй, на речку бы сходила, выстирала бы. И что она так старается, ради ведьмы неблагодарной.
   - Потому, что она хороший человек, а ее божественный покровитель - богиня любви.
   - Будто б имена значат что.
   - Ну да, ну да, ворчун. Лучше дай мне белье нижнее. Там в корзинке, в шкафу стоит мешочек. Не пялься только.
   - Было бы на что пялиться, - фыркнул Тик, и все же поручение выполнил.
   - Благодарю. А теперь выйди за дверь.
   - Тоже мне, королевна, - огрызнулся Тик напоследок, но ослушаться прямых указаний своей дорогой подруги ведьмы не решился. Шутки шутками, а то ведь и вправду проклянет.
  
   Оставшись в одиночестве, Кет вновь взглянула на череп. Тот был явно старый, пожелтевший, с проломленными глазницами, да обломанными краями височных костей, почти без зубов, но при этом на удивление чистый, как будто бы его долго и старательно мыли. Здесь же, завалившись под кровать, лежала и нижняя челюсть.
   - Значит, вот как все получилось... Ну, тем оно, пожалуй, и лучше, - задумчиво произнесла девушка, после чего отправилась в ванную.
   Одевшись, ведьма первым делом решила разыскать Афри. Все же не дело, чтобы пожалуй, единственная подруга выполняла работу служанки, а то к такому слишком легко привыкнуть, а это никуда не годится. Тик тоже куда-то запропастился, но оно и понятно. Не ждать же ему, пока Кет приведет себя в порядок, с полчаса просидев под дверью. Он говорил, что Афри отправилась доставать завтрак, вот только куда? Самым простым было б просто заказать в гостинице. Тех денег, что оставались в кошельке юной волшебницы, должно было бы хватить. Вот только кошелек лежал на месте. Но раньше, чем Кетрин успела всерьез задаться этим вопросом, ее окликнули.
   - Госпожа Ренс, прошу, уделите мне пару минут, s'il vous plaНt (прошу алт), - раздался голос хозяйки сверху.
   - Вы о том, что собираетесь выселить меня? - обернувшись, уточнила Кетрин.
   - Прошу, поймите, дорогая, но в этой... circonstances dИsagrИables(59) от меня ничего не зависит. Будь моя воля, даже при том, что заплачено лишь за две ночи... но, я бы не требовала столь поспешно... но ваша...de scandale(60) с господином областным управляющим...
   - Да, да, уважаемая, я все прекрасно понимаю. У нас с господином Морхи-Хольдом не совпадают взгляды касательно теории и практики общения с духами предков. Научный спор, не более, - чуть улыбнувшись, пояснила Кет, после чего прибавила - Не беспокойтесь. Я освобожу помещение, как только найду своих друзей.
   - Премного благодарю за понимание. И прошу прощения за circonstances dИsagrИables этой ночью.
   - Я все проспала, так что не стоит.
   - И все же, это такой удар для нашей репутации. Грабитель проник ночью к постояльцу. Quelle honte!(61)
   - Правда, не стоит. И ведь он не грабитель, скорее даже наоборот.
   - Pardon? Наоборот?
   - А-а... ничего Я лучше пойду собираться.
   - Благодарю, милочка. Мне, правда, жаль.
   Распрощавшись с содержательницей "Месье виконта Сент-Гюр-Де Лина", имя которой волшебница так и не разузнала, Кет вернулась в номер, рассудив, что толку от поисков будет не много. Раз уж, судя по всему, Афри в гостинице не было, а кошелек лежал на месте, она отправилась покупать что-нибудь в одной из лавок на свои скудные средства. Тик же и вовсе непонятно куда запропастился. Но в любом случае, рано или поздно они оба вернутся. Кроме того, Кет было что обдумать в одиночестве.
   Сноска_____________________________
   59)-circonstances dИsagrИables- алт.неприятной ситуации.
   60)-de scandale -- алт. Скандал.
   61)-Quelle honte! - алт. Какой позор!
   ________________________________
   Несмотря на то, что постояльцы пробыли в комнате неполные два дня, большую часть которых спали, их вещи удивительным образом умудрились расползтись по комнате. Во многом виной тому была излишняя старательность Афри, расставившей да развесившей все по своим местам, словно собралась здесь жить.
   Удивительно, но она и вправду постирала ее трусики в медной ванной, повесив тут же, на где-то откопанную веревку, видно еще до того, как Тик проснулся.
   А ведь ванная - вещь и вправду более чем роскошная для окраины такого небольшого городка как Менаг. Конечно, во многих каменных домах по центральным улицам вода была, да и водонапорные башни в городе имелись. Не говоря уже о канализации, с недавних пор вещи, едва ли не обыденной на всей территории Республики. Да и в целом, в цивилизованной части мира. И все же, ее наличие говорило о некоторой статусности "Месье виконта". Сама Кет не слишком привыкла к подобной городской роскоши, пусть она и не раз побывала в Городе(62), она все же считала себя почти деревенской девушкой.
   - Темные боги бы ее побрали с ее заботой, - вздохнула Кет, рассматривая свежевыстиранные и отжатые, но еще несколько влажные трусики. - И кому же достанется такая хорошая жена?
   - Я не помешаю, mon cher la pestilence maНtresse(63) - постучал в полуприкрытую дверь алтарский дворянин. Благодаря его ночному визиту запереть выломанную дверь не было никакой возможности.
   - Что за скверные слова вы то и дело прибавляете к "моя дорогая", господин виконт? - не оборачиваясь, поприветствовала Жильбера, Кет.
   - Отчего же сразу скверные слова? - возмутился виконт. - Я лишь отметил, что мадемуазель Ренс изволит почивать как истинная принцесса.
   - Боюсь, в моем роду одно простонародье и отребье, так что принцессой я быть никак не могу.
   - Ради вас я могу пойти и на мезальянс.
   - А как же Афри? Вы разобьете ей сердце.
   - А ты ревнуешь, ma petite?
   - Лишь беспокоюсь за подругу. А руки вам моей не видать.
   - Quel dommage!(64)
   - Но вы пришли как раз вовремя, - оборвала Кетрин утренний урок лицедейства, наконец соизволив обернуться к дворянину, - мне как раз надо с вами поговорить.
   - Поговорить, но вы отвергаете мое предложение? В таком случае, полагаю о том, что наговорил вам господин Варада? - также сменил тон де Жельхиро.
   - Вы проницательны. Так вы отрицаете его слова?
   - Боюсь, моей проницательности не хватит на то, чтобы узнать, что именно он говорил, но не смею отрицать, что меня, вернее de ma mХre(65), беспокоят не только бренные останки моего предка.
   - Главный корпус литейной мануфактуры Цеха горняков Менага, та башня на углу проспекта Альведрона и Кузнецкой, похожая на замок?
   - И вправду, напоминает chБteau(66). Бывшее родовое поместье. Конечно, уже давно не замок, и все же что-то от старой аристократии Алтара в нем осталось, не находите?
   - И что же, вы хотите наложить лапу на собственность одной из четырех великих гильдий?
   - Ma mХre. Но нет, ради чего вы так грубы. Не наложить руку. Всего лишь предложить... coopИration. К сожалению, пришло такое время, когда даже рыцарям приходится задумываться о ссудах да предприятиях.
   - Вот значит как... Значит, вам нужна могила. В таком случае, быть может я помогу вам и вашей маме, - сложив руки на груди серьезно покивала Кетрин, - или нет. Если подумать... Но нет, понятия не имею, будет вам от того польза или вред. Пожалуй, все зависит от того как вы повернете дело, господин кооператор.
   - Но что же вы задумали, ma petite sorciХre bien-aimИe(67).
   - М-м, увидите. Уже недолго осталось, - прищурившись загадочно ответила ведьма.
   - В таком случае, не смею вам мешать, моя дорогая.
   - А мама не заругает?
   - Что я могу против юной красавицы.
   Сноски________________________
   62)-Городе -- Лендал.
   63)- mon cher la pestilence maНtresse-алт. Моя дорогая любовница мора.
   64)-Quel dommage! -алт. какая жалость!
   65)-de ma mХre -- алт. мою матушку.
   66)-ChБteau-алт. Замок
   67)-ma petite sorciХre bien-aimИe -- алт. ведьма моя ненаглядная
   ___________________________________
   Афри появилась всего через пару минут, судя по вскрику и несвязному потоку фраз, донесшемуся из-за двери, столкнувшись с Жильбером в коридоре, тут же за ней вошел и Тик.
   - Доброе тебе утро, - поздоровалась она. - Вот, я принесла нам завтрак... Конечно, это всего лишь пирожки с квашеной капустой, да картошкой, но...
   - Но сойдет, - оборвала подругу Кет. - Не путай меня со своим рыцарем. Не королевна, к разносолам не приучена.
   - Да, я ничего такого и не имею в виду, просто твоя мама так хорошо готовит...
   - Сколько они стоили?
   - Не скажу. Сама ведь говоришь, что к разносолам не привыкла, вот и не кичись богатством своей семьи. Мы люди конечно не богатые, но это не значит, что я пирожков купить не могу, - необычайно твердо ответила Афренда.
   Кетрин спорить не стала, вместо того пожав плечами, взяла из пакета, собранного прошло-декадной газеты, один из пирожков.
   - Скажи, когда начинается утренняя служба в храме Алхеры?
   - Уже давно прошла, - ответил Тик. - Неужели ты в кои-то веки решила сходить в храм?
   - Будто бы ты там часто бываешь, и вообще, у магов особые отношения с богами. Но да, мне нужно попасть на службу. В таком случае, если не утренняя, то дневная. Ведь госпоже Жизни возносят с весны и до сбора урожая по три молитвы в день?
   - Должно быть, часа через два начнется.
   - Раз так, успеем и по лавкам. Нам ведь не к самому началу. И да Тик, зайди к господину рыцарю, скажи, чтобы он также почтил своим безбожным присутствием службу.
   - Я-то почему, - привычно поворчал Тик.
   - К тебе он приставать не будет.
  
   Спустя еще четверть часа, отдав швейцару уже бесполезные, по крайней мере, до полного ремонта, ключи от комнаты и поблагодарив его за работу, охотники на приведений покинули "Месье виконта Сент-Гюр-Де Лина", отправившись через дворы на площадь Республики, единственную в городе, и понятное дело - рыночную. Собственно, целью Кет был не сам рынок, тем более, что если она ничего не путала, базарным был день прошлый, а книжная лавка в самом южном углу площади, куда всегда приходили последние книжные новинки.
   Конечно, книги по истории да теории магии от седовласых стариков - это интересно, нужно и полезно, и все же так сложно отказать себе в удовольствии почитать что-нибудь о путешествиях да дальних странах. Не говоря уже о детективах. Жанр был совсем новый, и пусть их то и дело поливали грязью в "Квентар эстад"(68) разнообразные мастера пера с множеством регалией, не говоря уже о критиках, и все же они были столь занимательны и нередко забавны. Уж всяко лучше нравоучительных романов, которые рекомендуют читать благородным девам.
   Вот только ничего интересного новенького в магазинчике не нашлось. Даже господин Гольвар Тоф ничего такого, что бы подошло Кет, не нашел. Лишь две новые книги этого помешавшегося на Некрономиконе Энгелца(69) из Новых земель(70). То ли Ламрофта, то ли Малькрафта, штамповавшего один за другим ужасы о собственных фобиях. По большей части от шорохов, создаваемых мышами. Кет никак не могла взять в толк, почему его переводят. Хотя, быть может, дело было в ней самой, ведь ей в жизни ужасов и так хватало. Вот пожил бы этот писатель с ее папочкой в одном доме хотя бы с неделю...
   Правда, нельзя сказать, что визит был в полной мере бесполезным. Кет упросила господина Тофа уступить на пару часов угол своего магазина для ухвата. Все же идти с самодельным магическим артефактом в храм - идея далеко не лучшая.
   Вот только до начала службы оставалось не меньше получаса, делать же на пустынном базаре было и в правду нечего. Разве что заглянуть к мастеру по металлу к господину Ашерику Злобу. В торговом зале обычно сидела его жена Беарна. Сам же хозяин занимался наполнением лавки товаром. Кроме вполне полезных, хоть и не нуждающихся в фигурной ковке блюд, чаш и даже котелков, в магазинчике имелась витрина с разнообразными колечками, сережками и прочими милыми коваными безделушками.
   Вот только магическое призвание Кет во многом сужало ее выбор. Начиная с того, что все изделия из железа исключались из списка покупок сразу. Конечно, колечко не оплавится сразу же, как только начнешь колдовать, но вот рассыпаться через пару декад вполне может. Разумеется, лучшее, что может пожелать для себя маг в виде украшения - это драгоценные камни, чем больше и благороднее, тем лучше. Вот только ради такого лучше идти к гномам. Да и позволить себе Кет подобного не могла. Так что оставалось остановить свой взгляд на серебре, которое могло, как проводник, даже и помочь, если использовать с умом, да золоте, потому что с ним, даже соберись дюжина сильнейших, они ничего поделать не смогут.
   Вместе с собой Кет потащила и Афри, несмотря на ее пусть и слабое, но все же сопротивление. Видно бедняжка боялась, что подруга попробует вернуть цену пирожков через какой-нибудь подарок. Не то, чтобы у волшебницы не было мыслей наградить своих пусть и невольных, но все же помощников, вот только этим она собиралась заняться исключительно после завершения дела, из денег, что удастся вытрясти из господина Варады. Хотя в свете ее планов надежда получить от него хоть что-то превращалась в нечто столь же несбыточное, как найти, к примеру, Святую чашу, или еще что-нибудь еще более легендарное.
   Но вот раздался гулкий удар колокола, слышный даже в лавке, оповещавший о начале службы. Отыскав Тика, тройка, влекомая своей маленькой руководительницей, направилась вверх по Лендальскому проспекту к вратам храма. Господин виконт дожидался на противоположном конце улицы, на этот раз безоружный. Пусть сложностей с получением разрешения на ношение у него возникнуть и не должно было, и все же незачем лишний раз провоцировать.
   Сноски______________________
   68)- Квентар эстад -- "Зов Квентара" (древней). Литературный журнал Лендала, издаваемый раз в две-три декады. Квентар -- бог поэзии и прозы. Покровитель сказителей историй.
   69)-Энеглец -- Энгельская империя. Одно из самых больших государств мира, империя, в которой никогда не заходит солнце. Колониальная империя с множеством прибрежных владений и факторий. Метрополия же находится совсем недалеко от Лендала, на островах ровнехонько через море, именуемое Энегльским.
   70)-Новые земли. Огромный, до сих пор до конца толком не исследованный материк за Валанорским океаном на западе.
   _____________________________________________________
  
   - Рад вновь вас видеть, мои дорогие девы, - чуть приподняв шляпу приветствовал Кетрин и Афренду алтарец.
   - Давно не виделись, - отозвалась Кет.
   - Д-добрый день, господин Жильбер, - попытавшись сделать нечто наподобие реверанса, прошептала Афри.
   - Так что же, быть может, вы раскроете тайну своего замысла, ma petite conspirateur(71).
   - Всему свое время. Хотя мой план не так сложен, как вам может показаться. Но сперва - молитва. Вы ведь почтите этот храм своим присутствием?
   - Всегда интересно увидеть обычаи соседей. Но разве ваш внешний вид не вызовет проблем? Юбка ведь так коротка.
   - Мы не такие ханжи, как вы, почитатели Двуликого, - отмахнулась девушка. - И потом, кто же посмеет не пустить волшебницу в дом, дарующей магию?
   - Разве при вашей профессии, моя ma petite sorciХre, вам не ближе Медия?
   - В конце концов, я в первую очередь волшебница, - несколько сердито отозвалась Кетрин. - И не забудьте снять шляпу. И поклониться перед крыльцом, и после, сверху. И обойдитесь без ваших придворных выкрутасов. Простой поклон до земли.
   - Как пожелаете.
   Как и любой другой дом Госпожи жизни, Менагский храм был отгорожен от улицы стеной с воротами. Здесь над ними располагалась еще и звонница. Дальше высокое крыльцо, перед которым и следовало поклониться, и уже второй раз, наверху. Массивные двери были уже открыты и, судя по звукам, служба началась. Несмотря на свою самонадеянность, Кетрин все же поймала на себе неодобрительный взгляд одной из жриц, уже совсем дряхлой старушки, сидевшей у входа. Правда та ничего не сказала, верно лишь повздыхала про себя о падении нравов. И ведь Кет держалась рядом с Афри, чей наряд не мог вызывать никаких нареканий. Народу собралось даже больше, чем рассчитывала Кет, что ей было только лишь на руку. Оставалось только пробраться поближе к Негасимому пламени(72), но это могло и подождать, ведь служба лишь началась.
   "Во имя всех темных богов, я что, правда, такая дура?!" - пронеслось в голове у Кетрин, стоило ей лишь на пару минут расслабиться, бродя блуждающим взглядом по молоденьким жрицам, образовавшим хор за настоятельницей, уже взошедшей к пюпитру. "Да как только... Нет, положим, камнями меня не закидают, да и на костер не отправят, не Кастрагон все же... но... Да мне же после этого и появляться-то в Менаге... И ладно я, но мама и папа. Нет, нет постой, Ринни... Если ты все правильно сделаешь, они ведь поймут, да? И потом, я ведь ничего такого и не сделаю... Да нет, всякое ведь... Стоит только объяснить... Объяснить, да?! Нет Рин, тебе точно мозг бешеная рыба выжрала, вот только когда? Я ведь даже и не купалась.... Но, Рин, это ведь даже не толпа школьников. Да боги, кто тебя слушать-то будет?! Но если сделать..... Нет, нет, а вот это уже богохульство. Ворожить в доме божьем. Пусть даже и такая мелочь... Но... но я ведь поступаю правильно, да? И дальше-то что?! Что ты вообще говорить-то будешь, Рин? Да ты ведь даже толком и не подумала. Дура!"
   Взгляд Кет соскользнул вниз, упершись в основание ног стоявшего перед ней мужика, судя по кожаным штанам да паре прожженных дырок, кузнеца, а пальцы левой руки издевались над несчастным кончиком косы, грозя оставить свою хозяйку и вовсе без оной. Со стороны, особенно если присовокупить к этому шевеление губ, можно было решить, что несмотря на свой несколько смелый наряд, девушка усердно молится, если конечно не уметь читать мысли. Афри, конечно, не умела, и все же порой, если достаточно хорошо знаешь человека, этого и не требуется. Наконец решившись, она чуть потянула подругу за рукав, и чуть склонившись, прошептала.
   - Кет, с т-тобой ведь все в порядке?
   - А что? Я не...
   - Ты, ты ведь не задумала ничего странного?
   - Я... я, - запнулась Кет, кто бы мог подумать, что все так очевидно, - понимаешь, я...
   Ц-ыц! - пусть и полушепотом, но более чем доходчиво раздалось сердито над другим ухом, - поболтать хотите, так гулять идите, девки.
   - П-прошу п-прощения, - запинаясь не хуже Афри, чуть поклонившись, извинилась перед старушкой Кетрин.
   - Говорю ведь, молчите.
   "А может и закидают... ха ха... Нет, глупышка Рин, тебя клюками забьют, а на могиле напишут: "Безбожница Ренс была казнена бабушками за богохульство". И похоронят на перекрестке, чтобы по ночам прохожих пугала..." - про себя усмехнулась ведьма.
   А тем временем служба, к тому же дневная, короткая, основная часть - чуть более получаса, неумолимо шла к своему завершению. Вот уже младшие жрицы закончили петь, чтобы рассыпаться по залу, дабы забрать просьбы для богини. А кое-кто уже потянулся к выходу... Значит, сейчас или...
   Кетрин сделала решительный шаг вперед. Расслабившаяся Афри попыталась схватить подругу за руку, но было поздно. Проворная Кет прошмыгнула вперед, скрывшись в потоке людей. Следующие пару минут времени на раздумья не было. Лишь проползать вперед все ближе к цели, что было не так уж просто с корзинкой в руках.
   - Куда это Кет бросилась? - озадачено произнес Тиморк.
   - Я.. я пыталась остановить, но... - беспомощно отозвалась Афри.
   - А-а...?
   -Eh bien, une fille, et qui est lЮ un athИe(73) .. - ухмыльнувшись, похоже обо всем догадавшись, заметил Жильбер.
   Сноски_______________________
   71)-ma petite conspirateur- алт. Моя маленькая заговорщица.
   72)- Негасимое пламя -- или живой огонь. Пламя возжигаемое, как принято считать, самой богиней, и горящее с самой постройки храма. Обладает исцеляющий силой, для тех, чьи помыслы чисты, и губит тех, чья душа черна. Так что обращаются к его помощи не так уж часто как можно было бы подумать. Да и лечит не всегда и не от всего.
   73)-Eh bien, une fille, et qui est lЮ un athИe ... -алт. - Ну и девочка, и что же тут, спрашиваеться безбожник...
   __________________________________________
   - Куда ты, постой..., - Кетрин и сама не заметила, как оказалась перед служкой в зеленых с золотым длиннополых одеяниях. Девушка, быть может на пару лет старше ее самой, рыжая и уже с появившимися веснушками, хотя вроде бы лето еще и не началось, в руках держала ящик для просьб.
   - Ты ведь хочешь о чем-то попросить Госпожу Жизнь? - сообразила жрица.
   Кет взглянула на жрицу, огляделась. Никого из ее сестер здесь не было, но она была выше и хватит даже полуминуты промедления, чтобы ее затея провалилась.
   - Прости, мне, мне, правда, жаль.
   - Я не понимаю, о чем ты...
   Но губы Кетрин уже задвигались, выговаривая колдовские слова.

Замолкни, тварь, что человеком прозывают

   - Т-ты что?! Постой я-а...

Замолкни вмиг, и уподобься рыбе под водой.

Замолкни вмиг, ведь налагаю я

Печать на глас

   Жрица уже думала закричать, но вместо этого лишь выдохнула. С треском упала на пол коробка для просьб, но пока девушка пребывала в замешательстве, Кетрин прошмыгнула под ее локтем и бросилась на пустую лестницу к Негасимому пламени. Наконец, добежав доверху, обернулась.
   Зал замер, уставившись на нарушительницу порядка. Оставалась лишь пара мгновений, до того, как поднимется шум.
   "Гореть мне в преисподней.. за неуважение... но.!"
   - Прошу, услышьте меня, люди, - голос Кетрин возвысился над уже было начавшим подниматься шумом, много громче песнопений жриц и молитв. Еще один тяжелый камень на весы ее вины, но что уж тут мелочиться. Храм замер.
   - Простите меня за мое поведение, но это, и правда, важно. Вы ведь позволите? - обернулась она на последних словах к алтарю и старшей жрице, все еще стоявшей перед пюпитром, на котором лежала книга.
   - Говори, коль уж начала, ведьма, - недовольно отозвалась та.
   - Вы все долж... Нет не так... - начала было Кетрин, но сама себя оборвала на полуслове, набрала в грудь побольше воздуха, но вновь выдохнула. Ее взгляд упал на Тика, уронившего голову в ладони и видно называвшего ее последней дурой, или думающего о карах, что падут на него от госпожи старосты, на ухмыляющуюся рожу алтарца, но вот Кет опустила взгляд чуть ниже и увидела Афри. Та не убежала и даже не заплакала. Наоборот, всем своим видом демонстрировала веру в Кет, в то, что она поступает правильно. Или это все ее воображение... Но даже если так.
   - Я.... я Кетрин Ренс, дочь профессора Белкрофта Ренса. Кто-то из вас, должно быть, слышал о нем. Два, нет, три дня назад меня попросили разобраться с духом, что беспокоит кварталы рядом с кладбищем и не позволяет вам посещать могилы своих отцов и дедов. Я не первая, кто пытается решить эту проблему, но мне удалось поговорить с духом. Словом, я смогла найти его новую могилу. Должно быть, кто-то из рабочих перезахоронил останки этого храброго рыцаря, что в прошлом сражался за свободу Лендала. Но дело не только в могиле. Было потерянно кое-что - череп его верного коня. Он здесь, в моей корзинке. Вы... вы, должно быть, хотите спросить у меня, ради чего все это? Почему я просто не могла вернуть пропажу на место и тем самым все закончить. Но дело в том, что мне сказали уничтожить могилу. Да, так и вправду можно покончить с духом, и он больше не сможет беспокоить нас. Но ведь так неправильно. Ведь единственное, чего он жаждал - это мир и покой. Лишь... да точно! Лишь, чтобы его похоронили, как положено на прежнем месте. На месте строящегося храма. В колумбарии, со всеми почестями, чего достоин тот, кто проливал кровь за нашу свободу! Конечно, мои слова - это всего лишь слова девчонки, что прервала службу, что нарушила покой дома Госпожи Жизни, но разве не просим мы спасения для наших мертвых? Так не это ли место, чтобы дать его?!
   В храме повисла тишина. Лишь пламень то и дело потрескивал. Как раз подходящий момент, чтобы сжечь нечестивицу. Но Кет было уже все равно, пусть даже громом поразят. Так хоть будет не стыдно с лестницы падать, и всяко лучше, чем просто от дрожания ног.
   - Подойди ко мне, ведьма, - наконец раздалось из-за спины. Девушка обернулась. Говорила все та же жрица, высокая, пусть уже и несколько сгорбленная, сухая старуха в круглых очках на кончике носа, тиаре да одеяниях в той же зелено-золотой гамме. - Ближе-ближе.
   - Прошу, простите меня за мою дерзость.
   - Девчонка, одним "прости" тут не отделаешься, - сердито начала служительница культа так, чтобы ее могла слышать лишь Кетрин, - это было весьма и весьма глупо. Пожалуй, большей глупости за всю свою жизнь я не припомню.
   - Прошу, простите, - склонившись под грузом слов, более чем справедливых, прошептала девушка.
   - Но смело, - смягчилась жрица, - да только глупости твоей это не оправдывает. Подождешь в моем кабинете.
   Сделав знак одной из младших жриц, настоятельница подозвала ее к себе и приказала отвести нарушительницу к себе. Девушка кивнула, смерив ведьму сердитым взглядом, после чего что-то шепнула настоятельнице, та, кивнув, ответила "И ее тоже".
   - Пошли, - коротко бросила жрица, - и не смей больше колдовать.
   - Конечно, я даже и не думала.
   - По тебе заметно, - саркастически откликнулась та.
   Кетрин лишь еще ниже опустила голову. Что тут ответить можно? Следуя за младшей жрицей, она прошла за возвышением для хора, и еще дальше в небольшую дверь справа от закрытой алтарной части. Она лишь краем глаза заметила, как старшая жрица вышла вперед с такими словами.
   - И пусть услышит госпожа Жизни мольбу сию о душе заблудшей. Да пусть рассудит по милости своей. И да не осудит...
   - Поторопись! - прикрикнула ее конвоирша.
   Идти пришлось недолго, лишь спуститься по лестнице да чуть пройти по коридору.
   - Садись, - показав на один из стульев у двери, по-видимому, у кабинета настоятельницы, велела жрица. Девушка подчинилась.
   Лишь теперь Кет толком осознала, что наделала. Ладно бы она просто прервала службу, чего только не бывает, но она колдовала, притом дважды, в доме божьем, а это уже тянет и на богохульство. Повернись дело плохо, за такое можно и в тюрьму загреметь. Конечно, она несовершеннолетняя, но и не ребенок. И ведь не просто колдовство, проклятье, пусть и незначительное. Но пусть даже тюрьма, и к темным богам репутацию отца, надо отметить, весьма спорную, но это и вправду богохульство. Не суд людской, а суд Богини. Пусть Алхеру и называют милостивой, пусть она наделяет магическим даром, но и гнев ее страшен. Каких только страстей не рассказывают о казнях божьих.
   В сущности, это одна из главных причин, отчего сильные маги, не лесные целительницы да кузнецы-мастеровые, а те, кого принято называть волшебниками, не слишком любят посещать храмы. Не то, чтобы избегают, но и не рвутся, пусть и знают, что боги без сомнения существуют. Волшебникам много проще наступить на чью-то больную мозоль. И пусть Госпожа Жизни не Двуликий(74), пусть она и вправду жалует колдовство, но никто не любит хамство в своем доме.
   - Во имя всех темных богов, какая же я дура... - откинувшись на холодные камни стены, прошептала Кетрин.
   И тут перехватила на себе испепеляющий взгляд. Взглянув напротив, обнаружила давешнюю веснушчатую рыжеволосую жрицу.
   - А, это ты... - меланхолично произнесла Кет, - что ты сразу не сказала.
   Огонь в глазах девушки вспыхнул с новой силой, грозя превзойти температуру солнечного ядра.
   - Прости, не подумала...

Печать, спади.

Размки уста сей твари человечьей.

   - Да ты, ты... я могу гово... - замолкла служка, видно удивившись звуку собственного голоса.
   - Можешь, можешь, хоть до скончания времен, - отозвалась Кет.
   - Да о чем ты только думала?! Я слышала все, что ты наговорила, но какие бы у тебя причины ни были! Да как ты могла колдовать в храме?! Ты хоть на секунду задумалась? Ты... Ты слушаешь, что я говорю?
   - Слушаю, слушаю, - все так же отрешенно подтвердила ведьма.
   - И что скажешь в свое оправдание?
   - А что тут скажешь. Ты во всем права.
   -Да ты.... как у тебя только язык поворачивается. Ведьма безмозглая.... Да что б тебя, - не найдя больше слов для выражение возмущения, готового буквально взорвать ее изнутри, рассыпав по стенам веснушки, едва не выругалась жрица, замолчав уже без всякого колдовства.
   Сноски____________________________________
   74)- Двуликий -- Единый, Всемогущий, Всеведущий. По версии теологов Церкви Двуликого - Творец мира, что вернулся из своего долгого сна, дабы установить порядок в мире людей после изгнания из него пришельцев с Запада (Древних). Верховный и единственный истинный бог. Все прочее - лишь его воплощения да духи природы. По мнению же теологов Культа Альги - один из ее сыновей, по другой версии - ее временное воплощение. Введен в пантеон Альги, однако как божество вторичное и незначительное.
   _______________________________
   - Ведьма, прекратишь ты уже колдовать в храме? - пробудил Кетрин от забытья голос настоятельницы. - Так не терпится испытать на себе жар Пламени негасимого?
   - Но я ведь только проклятие сняла... - попыталась было возразить Кет, но вместо ответа получила подзатыльник.
   - Не перечь. Что же до тебя, то раз уж говорить теперь можешь, иди займись чем-нибудь. С тобой позже поговорю.
   - Как прикажете, мать-настоятельница, - с поклоном ответила рыжая служка.
  
   - Садись, - указав на стул напротив стола в небольшом и, пожалуй, подпадающим под определение "аскетический", кабинете всего с одним окном, да и тем под потолком, приказала мать-настоятельница.
   Кетрин послушно села на жесткий стул с прямой резной спинкой, вещи не слишком удобной в качестве приспособления для отдыха. Сама же жрица неторопливо обошла стол, повесила свой высокий головной убор на специальную стойку для облачения и лишь после этого села напротив. На стол поставила корзинку Кетрин с завернутым в мешок лошадиным черепом.
   - Так что ж, тебе господин Варада сказал от останков избавиться?
   - А-а? - ожидавшая очередной отповеди, только и смогла ответить Кет.
   - Не а-а, Кетрин Ренс, а отвечай.
   - Д-да... да, госпожа мать-настоятельница.
   - Совсем он с этим своим колумбарием одержимым стал. Думает места продавать, а то видишь ли, все на своих родовых участках хоронятся, да деньги мимо бюджета уходят, - скорее думая вслух, чем объясняя нарушительнице порядка, проворчала жрица. - Да только и ты хороша. Нет, чтоб по-людски подойди да сказать, что тебе поговорить надо. Ведь надо представление, цирк бродячий из храма устраивать.
   - П-простите... но...но... я ведь не знаю вас, да и...
   - Да и не шибко ваша ведьмовское сословие жрецов жалует, - завершила за девушку жрица, усмехнувшись
   - Я совсем не то...
   - То-то. Хоть ход сильный. Сказать всему честному люду правду-матку, чтоб не отвертелся после. Да только понял ли кто, что ты говорила, а кто понял... Ай ладно... Чудачка ты, кто ж знал, что у Белкрофта дочка вся в отца. Хоть в город не пускай.
   - Прошу, простите...
   - Не у меня прощения проси, а у госпожи Жизни. Запреты, знаешь, не просто так от прихоти напридумывали. Думаешь, нам не хотелось бы побыстрее полы подметать или лампочки вместо свечек да лампад использовать?
   - Я знаю...
   - Знает она, - фыркнула жрица. Спустя с полминуты тягостной тишины прибавила, я посмотрю, что сделать с этим можно. Где могила-то?
   - За кладбищем, - тут же ответила Кетрин. - Метрах в четырехстах от старого храма Якоса. Там тропинка.
   - Якоса? Это ж другой конец кладбища, а говоришь рабочие.
   - Я не знаю, но думаю они. Кто ж еще?
   - Вот то-то и оно. Кто ж еще. А череп-то где нашла?
   - Не нашла. Мне в комнату этой ночью подбросили. Пробрался кто-то и в кровать подсунул, - решила не темнить Кетрин. Все одно, разузнать об этом случае труда особого не составит.
   - Подбросили, значит. И не один маг никак совладать с ним не мог. Балбесов, конечно, скряга Хольд нанимал, но все одно. Ты сама-то как думаешь, кто его призывал, а госпожа Ренс?
   - Не знаю я, - скосив взгляд в сторону, отозвалась девушка.
   - Знаешь, - жестко возразила жрица. - Или догадываешься. Вот только решила для всех хорошей остаться. Ни Хольда не назвала, ни призывателя.
   - Что слова девчонки против областного управителя.
   - Ведьмы, да только ты права, не много чего стоят. И все ж, не хочешь с людьми ссорится больше, чем приходится... - тут мать-настоятельница погрузилась в глубокую задумчивость. Можно было даже решить, что она заснула, но вот, наконец продолжила, - ладно, иди домой да пока больше штук таких не вытворяй.
   - И это все? - не веря в собственное счастье, переспросила Кетрин.
   - А ты что хочешь публичной порки на рыночной площади? Или костра сразу?
   - Нет, но...
   - Ты все ж не шары огненные кидать начала под злобный хохот. Просто слишком серьезно к делу отнеслась.
   - А что с ней, - неопределенно подняв глаза к потолку, настаивала Кетрин.
   - Мне-то знать откуда. Я не секретарь ей. Ну, коль дара лишишься, или камень с неба упадет на голову, знать будешь, что винить тебе кроме себя за это некого. Катись уже. Разберусь со всем.
   - Благодарю вас, госпожа мать-настоятельница, - поклонившись, попрощалась Кет.
  
   Еще одна жрица по велению настоятельницы вывела Кет через боковой проход к школе при храме, которую скрывал от улицы небольшой садик. Школа имела свой выход, к тому же, судя по обилию сверстников, как раз закончились уроки, так что она могла, не привлекая лишнего внимания, выйти. Вот только это создавало некоторую проблему с поиском своих спутников, но не успела Кетрин всерьез над ней задуматься, как увидела бегущую к ней Афри.
   - Эй, эй отпусти, все в порядке - попыталась вырваться волшебница, но шансов у нее было не много. Все же в росте, да и физической силе почти городская девочка уступала крестьянке.
   - С тобой ведь все хорошо? Когда тебя увели...
   - Да говорю ведь, все хорошо. Мы только немного поговорили. Госпожа мать-настоятельница обещала заняться этим делом.
   - Так значит, твоя затея удалась, admirablement- подытожил стоявший чуть в стороне иностранец, похоже, тоже бывший не против пообниматся, но понимавший, что его неправильно поймут, уж тем более, около школы.
   - Не стала бы так радоваться на вашем месте, господин Жильбер. Сомневаюсь я, что госпожа настоятельница будет рада помочь вам.
   - Главное, что останки моего покойного предка не уничтожат, равно как и могилу. Я ваш должник.
   - Не стоит. Не ради вас старалась, - наконец освободившись от несколько успокоившейся подруги, отозвалась девушка.
   - И все же...
   - Кет, так коль мы со всем покончили, может, домой уже пойдем? - спросил Тиморк, - если поторопимся, то ты еще и поужинать дома успеешь.
   - И вправду, - кивнула Кетрин. - Дел в городе у меня не осталось. Пошли.
   - Пародн, ma chХre sorciХre (моя дорогая ведьма(алт.)). А как же тот колдун, что побеспокоил дух моего предка? - уже на ходу поинтересовался де Жильхиро. - И проникновение в твою комнату? Ведь и сомневаться не приходиться, что этот...
   - Кто? Не понимаю, о ком вы говорите, господин рыцарь, - округлив глаза, пожалуй, даже слишком правдоподобно для искреннего удивления, спросила Кет.
   - Но ведь ясно, как день, что это все он! И потом, ты ведь сама, мадемуазель Ренс, сколько я помню, говорила. И ведь он едва ли не открытым текстом, сам...
   - Я не сыщик, господин рыцарь, - возразила Кет, - я маг, ведьма. Свое дело я сделала, а уж дознаваться - дело не мое, да и не ваше.
   - Воистину вы само милосердие, мадемуазель.
   - Надеюсь, мне это зачтется перед госпожой Жизнью, - усмехнулась девушка. - А то проштрафилась. Утратой дара даже грозили.
   - Т-ты?!- раздался сдавленный крик из остановившийся метрах в двух впереди коляски. Господин областной управляющий от негодования даже вскочил на ноги, что заставило ощутимо зашататься его транспортное средство. - Да как ты... Быстро ко мне, девчонка. Покатаемся.
   - Я? - вновь занявшись лицедейством, переспросила Кетрин. - Что же может понадобиться от деревенской девушки столь важному человеку?
   - Добром прошу, садись, - несколько смягчившись, повторил Морох-Хольд. - И вы, господин де Жельхиро, тоже.
   - Одну минуту, - обронила Кетрин, начав рыться в карманах своей одежды. Наконец она обнаружила то, что искала во внутреннем кармане безрукавки рядом с часами, - точно, вот же.
   В руках волшебницы лежал несколько свалявшийся от пребывания в кармане, и все же в недалеком прошлом свернутый в трубочку документ.
   - Так... да оно, - развернув бумагу и удовлетворенно улыбнувшись, отметила девушка.
   - Ты ведь после всего этого не надеешься... - начал было Варада, но как-либо отреагировать был уже не в силах.
   Вновь свернутая бумага вспыхнула в руке девушки сперва синим, но вскоре перешедшим в желтовато-красные оттенки, огнем. Уже через пару мгновений девушка отряхнула ладонь от пепла, после чего, взглянув в глаза градоправителя, спросила.
   - Теперь ведь нас больше ничего не связывает, так, господин Хольд?
   Ответом был лишь скрип ногтей о поручень коляски.
   - Вы ведь не хотите покататься с этим милым господином, господин Жильбер?
   - Ни малейшего желания, моя госпожа.
   - В таком случае, не соблаговолите ли нас проводить.
   - Ты... - донеслось сзади, - я еще. Ты, болван, давай разворачивай. Разворачивай, тебе говорю! Правила? К псу морскому правила, кто здесь начальник?!
   - Стой и слушай, - наконец нагнав эту дрянную девчонку на рыночной площади продолжил господин Хольд. - Может, ты думаешь, что тебя прикроет твоя семья, что вы большие люди и вас это не касается, но на твоих то друзей это не распространяется.
   Ни с того и с сего раздался треск ломающегося дерева, коляска вздрогнул и повалилась набок, в то время как одно из колес, подпрыгиваю на брусчатке, покатилось вниз с холма.
   - Колдуешь?! Ты хоть понимаешь, что ты применила магию против должностного лица, мелкая дрянь.
   - Вы что-нибудь видели? - подняв очи к небу, спросила у спутников Кетрин. Те дружно замотали головами.
   - Не возводите на бедную девушку обвинения, господин областной управитель. Свидетели говорят, что никакой магии не было, - обернувшись к господину Морох-Хольду, сообщила Кетрин.
   - Что, заплатил больше, этот вшивый алтаришка? Кто он тебе, брат аль сват? А, вот в чем дело, - осенило господина Вараду, - кошка ты вши...
   И тут произошла еще одна неприятность. Одна из лошадок, вздрогнув крупом, взметнулась на дыбы и бросилась в галоп, унося с собой как свою напарницу, так и одноколесную коляску и ее обитателя куда-то вниз с холма через рынок и дальше к пику Альвердон(75).
   - Как вы жестоки к животным, господин Жильбер. За это я рыцарей и не люблю. Только тем и занимаетесь, что впутываете лошадок в человеческие разборки.
   - Пардон, не возводите беспочвенных обвинений, ma chХre mademoiselle Rens.
   - Но ради чего вам тянуться к кошельку?
   - Я лишь опасаюсь карманников.
   - Когда рынок-то пуст?
   - Вам ли меня обвинять, моя ma chИrie sorciХre. Вы ведь наверняка и молоко портите соседям, которые на вас косо посмотрели.
   - Не говорите таких вещей, г-господин Ж-жильбер. Кет не такая! - насупив брови, заявила Афри, - даже вам нельзя говорить такого.
   В такой ситуации даже этот сердцеед не нашел, что ответить.
  
   Распрощавшись с господином Гольваром Тофом, и поблагодарив за охрану их немногочисленных пожитков, Кетрин, Тиморк и Афренда наконец отправились в обратный путь. Что же касается господина виконта, тот вызвался проводить "ma charmante demoiselle"(76) до границы города, пусть это и нельзя было назвать значительной отсрочкой расставания. Даже если и плестись нога за ногу, все одно, этот путь сложно растянуть больше, чем на полчаса.
   - Так что же, вы в ближайшее время не намерены посещать Менаг?
   - Думаю, мне все же не стоит появляться в городе. Пусть уж лучше всю свою злость он сосредоточит на вас.
   - Ну, он меня сразу невзлюбил. И все же, покорно вас благодарю за помощь. Так просто расстаться с контрактом. Вы не устаете меня удивлять, моя дорогая, - в очередной раз поблагодарил де Жельхиро уже за приграничным трактиром "У Берока".
   - Не думаю, что после всего он захотел бы расстаться хоть с полушкой(77), - вздохнула девушка. - Ну а касательно вашей благодарности, господин Жильбер...Как ни посмотри, я лишь вконец испортила ваши отношения с местным начальством.
   - Жалким мэром? Что мне эти буржуа, - с высоты двадцати поколений дворянства, отмахнулся алтарец.
   - Не забывайте, что эти буржуа правят в этой стране.
  -- А как я слышал, правит у вас Сэйлэнар, директор магического корпуса вашего университета. Он ведь стал директором до того, как на свет появился Мелфар I(78), а ведь некоторым королевским домам лет меньше.
   -Кто знает, - загадочно улыбнулась Кет. - И все же, нам пора.
   -Mon cher разве вы не расскажете здесь, на этой дороге, кто же все таки вызывал призрака?
   -Вам не кажется, что это слишком банально, да и не слишком то я похожу на детектива.
   -И все же, вы ведь догадались, - скорее утвердил, чем спросил алтарец.
   -А вы нет?
   -Мне кажется, я знаю ответ на ce puzzle. Но если так, от чего вы все же ma chХre, ты так все оставляешь? Разве он не опасен?
   - Все из за черепа да того паренька, - если бы не эта беспокойная ночь, но если он дает шанс своему опекуну... мне показалось, что они заслуживают еще один шанс, - взглянув на облака, задумчиво ответила Кет, - но резко обернувшись оборвала себя, - и все же нам пора.
   - Если соберетесь посетить Алтар...
   - Да, да я все понимаю.
   - Un instant(79), еще кое-что. Не вполне вежливо спрашивать девушку о таком, и все же, мадемуазель Ренс, но почему у вас эта странная штука, вроде кочерги, а не помело?
   - Вы уже спрашивали, неужели так сложно запомнить? Это ухват, для того, чтобы горшки вынимать из печи. И вы же видели, как он быстр. А ведь самое удивительное, что заклинание ровно то же, что и для обычной метлы. Пожалуй, отсюда до дома я за полчаса доберусь, если не быстрее. А ведь и правда, чего ради мне топтать землю. Вы ведь проводите ребят до деревни.
   - Но разве сверху у него не железо? Ночью я не обратил внимания, но теперь... - попытался было возразить де Жельхиро, но воодушевленная Кетрин его не слушала.
   В конце концов, этим своим изобретением она гордилась куда больше, чем разными фокусами с приведениями. Ведь они лишь достались ей по наследству и, по большому счету, были частью повседневного быта, а эту вещь она сама изобрела. Конечно, не вполне еще ясно, в чем тут дело, в форме ухвата или ее таланте. Странно, что никто до этого раньше не додумался. Пожалуй, все дело в стереотипах. Ведьма должна летать на метле. Ну, или в ступе. А настоящему ученому магу и вовсе не пристало использовать что-либо для полета. кроме разве что гигантского орла или, может, дракона.
   Усевшись на свой, уже зависший в воздухе в ожидании хозяйки, замечательный механизм для полета, девушка едва слышно прошептала: "Вверх, вперед и вверх. Домой!". Секунду помедлив, двигатель, состоящий из пары гнутых полосок железа, начал разогреваться, с пару секунд он раскручивался, дабы через мгновение толкнуть свою пассажирку вперед, оставив за собой облачка дыма.
   Хвала богам, что еще не на полной скорости. Кет не успела толком понять, что произошло. Хлопок и толчок, как бывает, когда разлетается маннодная сфера, вроде огненного шара. Мир завертелся кувырком и наконец, тьма. Спасительная тьма.
   Хорошо бы это было правдой...
   - Вай, больно-то как! Псовы демоны ульхаиловой ноги. Псова падаль! Владом Далюс, прогнивший ты пень, подколодный(80) сель..сельдере-Й!!!
   - Кет! С тобой все... - наконец подбежала Афри к потерпевшей авиакатастрофу подруге.
   - Да каким местом? Я сломала что-то, точно сломала!
   - Больно где?
   - Везде, как будто хвост ослиный прищемила.
   - Да откуда тебе знать, каково это, - заметил Тик.
   -Что, хочешь проверить?! - с намокшими от слез глазами пригрозила Кетрин.
   -Mon dieu(81), а я ведь говорил, что это железо, - вздохнул Жильбер, оставшийся метрах в двадцати позади. - И все же, откуда эта милая девочка знает столько грязных слов в своем возрасте.
  

* * *

   - Добрый вечер, Ринни, - поприветствовала дочку госпожа Анналикса, сидевшая на кухне за вязанием то ли жилетки, то ли штанов, - как город?
   - Все так же, - устало отозвалась дочка с уже посиневшей на лбу шишкой, да разодранной ладонью.
   - Как вижу, хорошо поиграла.
   - А то, - несколько преувеличенно весело, подтвердила Кет. - Спасла призрака, учинила религиозное преступление в храме госпожи Жизни и поссорилась с господином областным управителем. Если у нас отберут дом, ну или перестанут привозить газеты, не удивляйся, это все я!
   - Вот как, - вздохнула мама, после чего взглянув на дочку, строго спросила, - Рин, а где мой ухват?
   - Насчет него... вот, - протянула Кет обгорелую с одного конца и обломанную с другого, с остатками оплавленного железа, палку.
   - Вот как, - вновь повторила Анналикса.
   И от этих "вот как" было хуже, чем от ударов ремня. С каждым материнским вздохом, голова юной ведьмы опускалась все ниже и ниже.
   - Прости, мам... я с него упала.
   - Ухват вместо помела? Железо, как проводник маннодов? - без труда раскусила дочку госпожа Ренс, - хорошо, что твой отец об этом не узнает(82).
   - Я забыла... - едва не всхлипнула Кетрин.
   - Сходи за йодом. И бинтом, - крикнула вдогонку уже ушедшей Кетрин, мама. - Рин, и подорожник не забудь!
   Сноски_____________________________________
   75)-пику Альвердон -Знаменитый пик Фалкийских гор, на который проспект Альведрон и сориентирован.
   76)-ma charmante demoiselle -- алт. Моих дорогих дам.
   77)-Полушка -- самая мелкая медная монета в Лендале. Стоимость петушка на палочке или пары леденцов.
   78)-МелфарI- Король Алтара. 1073-1104г.н.э. Человек, положивший конец Войне друидов в Алтаре и таким образом спасший целостность королевства.
   79)-Un instant -- алт. Одну минуту.
   80)-Владом Дальюс -автор сборника деревенской магии.
   81)- Mon dieu-Мой бог.
   82)хорошо, что твой отец об этом не узнает-Вся соль драмы состоит в том, что железо - далеко не лучший выбор для магического артефакта. Собственно, никуда не годный. Железо крайне подвержено воздействию маннодных полей. Волшебник, даже не блещущий талантом, может без особого труда не только левитировать железо, равно как и все его формы, но и изменять его форму до неузнаваемости. Собрать сотню мечей с поля боя и сделать из них, к примеру, огромный шар или конус, чтобы обрушить на врага - задача довольно простая. Вот только беда состоит в том, что после железо рассыпается в ржавую пыль если не за минуту, то за пару дней, уж точно. С другой стороны, это позволило Кетрин создать скоростную метлу, вот только едва ли не одноразовую. Конечно, вы можете и дальше использовать пластиковую вилку, но не удивляйтесь, если она обломается, как только захотите поесть что-то тверже пудинга. Горе-волшебница же позабыла о некоторых фундаментальных законах магии.
   ______________________________
   2:09 06.09.2015
  
  

Приложение.

Кое-что о религиях и верованиях народных и официальных.

Или проще.

О богах.

  
   Здесь, как впрочем уже "Истории лаборатории N27" и ее недописанном продолжении, равно как и в брошенной и недописанной истории ополченца Алхера на одном из фронтов войны 1185 года, я стал довольно активно затрагивать сферу богов и божественного, что как мне кажется, подталкивает к необходимости кое что рассказать об этом вопросе. Не все же недомолвки в тексте да примечания. Так вот.
   Боги Мира - сущности, в полной мере существующие и даже периодически обитателям мира являющиеся, другое дело, что никто не может поручиться за то, что именно они создали мир, или кто-то еще создал его вместе с богами. Или, быть может, Боги явились как результат веры в них, как этакий результат коллективного самовнушения. По этому поводу существует множество разнообразных теорий, ученые-схоласты, маги, монахи, физики да лирики, не говоря уже простых обывателях, до посинения спорят друг с другом на темы сущности богов. Периодически вырывают друг другу бороды. До кос доходит редко, во всех мирах к подобным рассуждениям больше склонны мужчины, в то время как их женщины пекутся о хлебе насущном, хозяйстве и прочих немаловажных вещах, обеспечивая существование своих доморощенных философов.
   Но сколько бы теорий ни было, никто не может опровергнуть само существование богов.. Отсюда вытекает и то, что богов, при всем их многообразии, не так уж и много. Да, их можно называть по-своему, рисовать в национальной манере и одевать в разную, свою родную национальную одежду. Хотя, как ни странно, везде от Цан-Цанской империи и страны Ва, что на Нихонских островах, до новых земель с их самобытной цивилизацией гоблинов, везде богов склонны изображать в разнообразных вариантах неопределенных балахонов, что наводит на некоторые мысли.
   Можно больше симпатизировать тем или иным божествам, равно как и они сами могут больше симпатизировать тем или иным народам, но сложно спорить с самим фактом их существования. Так что схоласты да философы не задаются вопросом, чей бог истинен и реален, а чей - лишь выдумка больной фантазии под воздействием мухоморов. Их задача - интерпретировать послания свыше и разбираться в том, что же все же происходит на небесах. Кто при делах, а кто ушел вздремнуть на пару тысяч лет, кто с кем в каких отношениях, да за что отвечает. И вот тут уже и начинается область для диссертаций и вырывания бород.
   Однако, коль уж зашла об этом речь, то пусть сложно, но все же вполне можно отрицать существование иных богов, чем на протяжении уже более чем тысячи лет и занимается церковь Двуликого, персоне, из упоминаемых, пожалуй, наиболее загадочной, так что о ней для начала и расскажу.
   Церковь Двуликого.
   Собственно, не совсем верно говорить, что они отрицают иных богов. Не отрицают, но считают, что все иные боги - боги прошлого, в прошлое и канули, теперь став не более чем демонами да пережитками старины, коим поклоняться если и не греховно, то уж точно глупо. Пришел новый Бог, единый в двух лицах: старца и юноши с проповедью о новом мире, мире любви и братства, где нет места ужасам, что творили Древние - пришельцы из иного мира, где царило рабство, где правила черная магия. Где в полях, на плантациях работали минотавры, результат чудовищной селекции Древних, а на границах волколаки да упыри - еще один удачный опыт, нападали на врагов Империи. Но в новой Империи, империи людей, под предводительством Двуликого, где все: люди всех народов, подгорные гномы, гоблины и даже Древние, могут жить в мире, стоит им только принять свет нового учения. Вот только, как водится, далеко не все с радостью восприняли новый порядок.
   Историческая справка.
   Тем не менее, церковь Двуликого стала тем раствором, что связал вторую империю, (76- 135 года нашей эры, эры людей), что должна была принести некий порядок на развалины канувшей в лету Империи Древних. Вот только просуществовала она не так уж долго, как начала дробиться все больше и больше. Но своей силы церковь Двуликого не утратила, закрепившись так или иначе в большей части королевств людей.
   И оно не мудрено, новый культ с рвением, свойственным всем молодым религиям прорубал себе путь, где словом, а где и мечом. И быть может, и по сей день чувствовал бы себя неплохо, ведь в пусть много более рыхлой, но все же формально единой "Третьей империи" 389 н.э., формально даже большей- Второй все одно главенствовал именно он, пусть и мирясь с соседством более традиционных форм, в то время и вправду во многом утративших свои былые позиции. Все же, расселение бывших лесных племен в земли обработанные, строительство, хоть и не столь яркой, как прежде, но все же городской жизни, надлом родовой общины - испытание не простое для лесных религий.
   Но пришла беда. Вернее две беды одновременно. Создание халифата в 538г. н.э. в предгорьях Мальбирских гор и возвращение из похода на восток, затянувшегося более чем на 700 лет, карательной армии Древних. Пусть Древняя империя и контролировала сравнительно небольшую территорию всей суши, но внимательно следила за тем, чтобы никто не создавал и вправду опасных для нее угроз, в связи, с чем и организовывала карательные походы в дальние земли, как только доходили сведенья о том, что там появилось что-то, похожее на городскую цивилизацию. Впрочем, это их не спасло.
   Так или иначе, а халифату как-то удалось договориться с порядком одичавшими Древними, впрочем, по большей части полукровками, и отхватить большую часть Сапхонской равнины, едва ли не половину всей империи. Этот печальный факт во многом подкосил церковь Двуликого. И вдохнул жизнь в новые культы, а также возродил старые.
   И все же нельзя сказать, что сила церкви Двуликого исчезла вовсе к настоящему дню, но во многом ее форма в различных странах своеобразна. Приняла образ удобный и понятный, хотя имеет формального лидера - Светлейшего Патриарха, равно как и священный город и страну в непосредственном подчинении у Светлейшего (Бририя).
   Кроме святого престола, пожалуй, наиболее приверженным церкви Двуликого, даже больше самой Бририи, является часто упоминаемый Кастрагон, где поклонение иным богам является преступлением, кара за которое - сожжение на костре. За колдовство, зачастую, тоже. Ведь колдуны не склонны к истовой вере, если конечно, они не на службе у церкви. Кроме того сильна церковь Двуликого в большей части Зафалкийских королевств, где больше, где меньше. И в Алтаре - цели некоторых шуток Кет, королевстве к югу от Лендала, состоящим с ним в союзе вот уже на протяжении более чем 80 лет, пусть и не без размолвок. Впрочем, в королевстве Алтар после завершения "войны друидов" разрешено поклонение иным богам и в целом отношение к ним вполне лояльное, да и как иначе, когда два главных союзника - Лендал и Привон к Двуликому не испытывают столь теплых чувств.
   Отношения церкви Двуликого с другими конфессиями.
   Отношения не лучшие, ведь приверженцы Двуликого не признают никаких иных богов, а как это может понравиться тем, кто им служит. Также они крайне склонны к пропаганде своих взглядов среди неверных, пусть повторить успехи прошлого уже вряд ли получится.
   При этом церковь Двуликого все же не брезгует некоторыми божествами помельче, кои, по ее мнению, перешли на службу новому, истинному Богу. Кроме того, любой праведник может присоединиться к Двуликому, и встать по его правую руку. Но грешники встанут по левую и увидят его грозный лик.
  
   Культ Альги.
   или Церковь госпожи Жизни, почтенной госпожи Алхеры-матери.
   Собственно, в широком смысле Альга признается демиургом мира у всех людей этой части мира, за тем исключением, что, к примеру, церковь Двуликого вкладывает в нее мужскую ипостась, пусть сама и утверждает, что бог пола иметь не может.
   Однако в более узком смысле - это семейство традиционных верований людей до прихода Двуликого.
   Как уже сказано выше, переселение сильно потрепало старую веру, хоть и не уничтожило ее в полной мере. И, как было сказано, наступила эра ее возрождения.
   Для Лендала она наступила одной из первых. Еще во времена падения Второй империи, хотя и до обретения независимости, находилась на полулегальном положении. Новую жизнь вдохнула в нее долгая война за независимость Лендала, попавшего в состав королевства Алтар, хотя населяло Лендал племя, даже не родственное населению Алтара. Новому государству нужна была новая вера и ею стало поклонение госпоже Жизни, той, что дарует силу земли и силу магии. Алхере, дочери Альги.
   Теологическая концепция, в паре слов.
   Альга -- творец всего сущего, в мгновении, что было вечность, создавшая порядок из хаоса небытия. Альга собрала механизм, что зовут вселенной, наделив его законами и неизменными истинами. Творила же она все сущее из точки, что ныне зовут Фальтьяра, от того она и стала центром мира, пусть и на окраине галактики. Но не будь ее воля, жизни никогда бы не было. Ведь она создала Мир в одно мгновение, что длится вечность, и создает его до сих пор. Но Она возжелала создать жизнь, движение. Движение же невозможно в мгновении. И тогда Альга создала Якоса-Время, в котором ее идеальная вселенная начала свое движение и развитие.
   Так родилась Жизнь Алхера. Но вместе с жизнью в мир явилась и Смерть - Егнала. Ведь все, что рождено, неуклонно идет к своей погибели, пусть даже это гора. И... закрутилось.
  
   Собственно, по факту, центральным и наиболее почитаемым Богом Лендала является именно Алхера, считающаяся защитницей и заступницей. Теперь уже республики. Конечно, об Альги помнят, но она ведь занята сотворением мира в мгновении, ей не до мелких молитв тех, кого в некоторой степени еще и нет. А вот Алхера уже много ближе к миру людскому. И заботится о его проблемах.
  
   Итак, кратко пробежимся по пантеону.
   Можно выделить двух центральных божеств -- предметов поклонения.
   Алхера -- госпожа Жизни, мать-Земля, Алхера Милостивая, та, что дарует магию и т.д. и т.п. - бог-хранитель покоя Лендала. В ней сошлись как главное сельскохозяйственное божество - богиня-мать, так и покровительница волшебства. Они во многом взаимосвязаны, особенно до тех пор, пока речь идет о традиционном волшебстве, берущим свое корневище у родовых колдунов, а не наукообразной, обмеренной и обсчитанной магии милиманнодов и киломаннодов. Традиционно изображается как русоволосая женщина с несколько пышными формами, но, разумеется, не как каменные фигурки древности. Ее атрибуты - сноп сена (равно как и другие плоды земли) и двуглавая змея. Лик окружают три знака Магия - nolwe, Растение -- olva, Жизнь - cuile, в стандартной транскрипции с Древнего.
   Кроме того, Алхера не только олицетворяет в себе жизнь, она дает надежду на новую жизнь. Не посмертное существование в чертогах Егнадала, или тень былой жизни в астрале, а истинная жизнь. Никто, впрочем, толком сказать не может, что это - новое рождение в мире, или, быть может, рождение в новом и вправду прекрасном мире, но, несомненно, это лучше чем то, что уготовано в Егандале. Спасение.
   Впрочем, злые языки утверждают, что эта ее сущность привнесена позже и, более того, позаимствована у Двуликого.
   Храмы, посвященные ей в Республике, наиболее многочисленны и украшены. Самый красивый храм в любом городе, без сомнения, будет храмом Алхеры. Кроме того, это еще и приходской храм, ведь к ней может обращать свои просьбы любой.
   Распространенность.
   Лендал -- своего рода священный город Алхеры, не только город, что она хранит, но и столица единственной страны, где культ имеет полностью государственный уровень. Однако культ распространен далеко за его пределы, в основном, в среде образованной, городской, или, наоборот, совсем в глуши, хотя мест, до которых не добрался Двуликий среди соседей не много. Да и то, что сохранилось в деревнях, вряд ли можно назвать церковью госпожи Жизни. Много ближе оно к изначальным формам, а не выстроенной и иерархической религии.
  
   Якос - повелитель времени, похититель времени, неостановимый - Время. Если Алхера - олицетворение жизни, то Якос - нет, не смерти, но неминуемости конца. Имеет три ипостаси - младенца, юноши и старца. Его атрибуты - песочные часы, сквозь которые течет время, отмеренное вселенной и череп, как знак того, что даже бесконечность имеет свой конец.
   Если храмы Алхеры многочисленны, то Якоса, особенно в городе, не так часты. Основная их часть располагается на кладбищах. Однако, в то время как для мирян Якос связан с печальными моментами жизни, то для некоторых он стал тем, что собрало их вместе. Иными словами Братья времени - главный мужской монашеский орден, объединивший тех, кто решился проникнуть в тайну времени, тайну бесконечности, в попытке все же увидеть конец. Конечно, для большинства занятие не из приятных, но кому что.
  
   Итак, это была центральная тройка творцов мира: Альга-порядок, созданный из хаоса, Якос - время и Алхера - жизнь. Теперь стоит перейти ко второй центральной тройке, которая в одинаковой мере касается любого.
   Еганла - неизбежность смерти, Медия - зыбкая память об умершем, и неизбежное забвение и Ульхаил -- ужас смерти.
  
   Еганла - костяногая, медноногая, Кривая, Старуха. Дочь, если так можно выразиться Якоса. Якос отнял свою ногу, дав тем самым невластность времени над богами. И тем породил Еганлу, Повелительницу Егандала -- земель смерти. Того места, куда, если все идет обычным порядком, уходят души умерших.
   Дряхлая старуха, с костяной ногой и клюкой.
   Храмов ей не ставят, разве что разнообразные сектанты.
  
   Медия -- хладная, заступница. Дочь Еганлы, повелительница астрала, а значит, в некоторой мере именно ей посвятила свою жизнь Кетрин. Она безраздельно властвует над призраками и теми душами, коих еще держит что-то в этом мире. Кроме того, именно к ней обращают свои молитвы те, кто полагает, что их умершие родственники не смогли найти покой и все еще бродят по Земле. К примеру, почивший дедушка взял привычку наведываться к внуку по ночам каждый раз, как он решает развлечься с какой-нибудь девчонкой. Кроме того, она считается заступницей за души, пребывающие в Егандале, а то и в преисподней, владениях ее брата.
   Отдельные храмы пусть и имеются, но крайне редки. Обычно же - отдельный угол и алтарь в храмах Якоса посвящен Медии.
   Изображается, как и ее подопечные, призрачной девой.
  
   Ульхаил -- повелитель демонов, ужасный и т.д. Сын Еганлы, повелитель Хайлодола, Хайла или проще, преисподней, созданной для тех, кто презрел законы богов и людей. Имеет в услужении несчетное количество разнообразных демонов.
   Культ и храмы запрещены и преследуются по закону. По причинам, вполне банальным и обыденным. Человеческие жертвы, черная магия и тому подобное.
  
   Собственно, это и есть центральный пантеон, все же прочие боги уже рангом помельче, и во многом имеют местный характер, начиная от покровителей сил природы, как, к примеру, Ульсанна -- океан, покровителей отдельных профессий и занятий и кончая вовсе мелкими местными божествами вроде духов реки, холма и прочего. Впрочем, тут уже довольно тонка грань между призраками, существами, населяющими астрал, суевериями, да просто больными животными.
   И все же стоит затронуть некоторых.
   Берок -- дед Морко, хозяин леса, медведь, лесной дедушка - как и было сказано, хозяин леса. Все и всё, что живет и растет в лесу, подчиняется ему. Быть может, оттого, что предки Лендальцев пришли из лесов далекого востока, его культ всегда был силен. Кроме того, существуют не только жрецы, но и колдуны да ведьмы, хоть тут грань довольно условная, посвятившие себя ему. Те, кто воистину служит Бероку, способны принимать его облик. Облик медведя.
   Афренда -- богиня чистой любви. В честь нее назвали Афри, что чем-то ее характер и формирует. Хотя и не уверен, что называть дочь в честь богини любви - идея хорошая. Во всяком случае, не стоит после этого осуждать дочь за чрезмерную влюбчивость.
   Азельмис -- в отличие от своей сестры в его любви нет ничего прекрасного, лишь стоны да пот. Бог похоти.
   Ильмен и Илмель -- брат и сестра -- символ юности и одновременно вхождения во взрослую жизнь. Связаны со свадебной церемонией, что порождает порой некоторые нездоровые мысли. Однако стоит понимать, что богам позволено много больше, чем людям. Ну и потом, их просто слишком мало, так что как не крути, а все одно - все родственники.
   Бурунгур -- молниеметатель, хохотун, свирепый, стальной - божество войны. Ясное дело, что без войны люди обходиться так и не научились, кроме того, даже когда войн и нет - все любят истории о рыцарях с мечами и прочим воинским снаряжением. Кроме того, обладатель официального гарема, ну или свиты, коль слово гарем наводит не на те мысли.
   Охтавейны -- девы войны. Довольно расплывчатое собрание из разнообразных девушек в доспехах, каждая из которых покровительствует своему роду войск. Стоит упомянуть лишь пару-тройку центральных: Жанна белокурая конница, Артурия или Сейбер, - пешие мечники (в более широком смысле - вся пехота).
   Аилсирия -- строптивая, богиня удачи.
   Гурдилинкс - рыжый плут, ловкач, хитрец, бог-торгаш -- покровитель торговцев (равно как и воров, что зачастую понятия слаборазделимые). Его храмы также довольно часты, ведь обычно они служат для заключения больших торжественных сделок. Договоры, где все клянутся в абсолютной честности, заключают в храме бога-лиса.
  
   Маги и боги.
   Последним моментом, который мне хотелось бы затронуть в этом, хм, пожалуй, пояснении, является специфика отношений волшебников и богов, а соответственно и жречества. Все же именно эта тема по большей части и освящена в историях, ведь, как правило, в них какой-нибудь волшебник или волшебница либо являются главным героем, либо околачиваются где-то рядом с главным героем.
   Одной из первых вещей, что вбивают в голову мага, не старика, сил которого хватает лишь на то, чтобы развлечь внуков парой лайтингов, да сэкономить на спичках, или повара, ворожащего на кухне, а настоящего сильного мага, является понимание того, что боги есть. Конечно, в той или иной степени это знают все, но маг это и вправду знает. Разумеется, Алхера не является к каждому новоиспеченному магу собственной персоной, но есть и другие способы почувствовать божественное присутствие. Не говоря уже о том, что оступившийся маг много скорее схлопочет камнем по башке, чем простой смертный. В то же время многие заклинания взывают к силам, если не богов, то мелких духов.
   Вот только доподлинное знание - вовсе не та вещь, что способствует священному преклонению и истовым молитвам. Не говоря уже о том, что маги и сами многое могут. Конечно, это не должно приводить здорового человека к синдрому бога, а все же... Волшебники Богов уважают и хорошо знают, что не стоит переступать границ их владений. В частности - отсюда запрет на любое колдовство в храмах. Не обязательно с небес тут же ударит молния или разверзнется земля под ногами нечестивца и все же такая опасность есть, оттого маги и вовсе склонны обходить храмы стороной, да и когда заходят, то идут скорее как на деловую встречу, что, в свою очередь, порождает несколько прохладное отношение духовенства.
   При этом стоит понимать, что большая часть жрецов, по крайней мере, в высоких рангах, также не обделены магическим даром. Другое дело, что обращают они его на служение своему богу и во многом черпают силу из него, в то время как волшебники, маги - люди светские, черпающие силу из всего, что под руку подвернется.
   Жезлом -- жезл зеленого огня. Огнестрельное дальнобойное оружие, стреляющее пучком Маннодов.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"