Космическая Станция Љ2 "Валькирия". Сектор Пограничья, входящей в Империю Танту.1496 год н. о. к. 9 апреля. 14.28
Лейтенант Денилсон стоял, прислонившись к чуть холодноватой стене коридора, ведущего к шлюзу В-18. Ярко и спокойно светили узкие прямоугольники ламп, врезанных в потолок, воздух был мертвый, стерильным, не таким как на планетах. Вздохнув полной грудью и недовольно поморщившись, он закрыл глаза и снова ощутил, вспомнил тот бой на Эвалине. Погибли все, кроме него. Он сам был на грани жизни и смерти, но его вовремя нашли и запихали в регенерирующую камеру. К счастью, мозг не был поврежден.
Он очнулся в госпитале, тесной палате, где уместилась только одна, его кровать. Нестерпимо чесалась рука, регенирировшая, выросшая заместо оторванной. Она и сейчас зудит. Он попытался встать, и после нескольких попыток ему удалось. Его шатало, слегка мутило и была легкость в теле, слабость от наркоза и транквилизаторов. Он неуверенно, словно пьяный, сделал шаг и пошел к двери, каким-то чудом не падая. В голове крутилась одна, и даже мысль - "Что случилось с моим плутонгом?".
С тихим шипением открылась дверь и неслышно вкатилась робот-сиделка и приятным, женским, успокаивающим голосом сказала:
- Вам сейчас нельзя ходить. Лучше вам прилечь. Позвольте я вам помогу.
- Что стала с моим плутонгом?
- Я не могу ответить на этот вопрос. Сейчас подойдет доктор, и он ответит на любой ваш вопрос. Только лягте.
- Но...
-Немедленно. Не заставляйте меня силой вас волочь туда.
Он почувствовал, что выглядит глупо, споря с машиной, и покорно лег на кровать:
- Все вы довольны? Где доктор?
-Доктор пока занят. Подождите немного.
Она ушла. Денилсон уставился в белоснежный потолок и незаметно уснул. Он метался во сне, крича: - " правый фланг, правый фланг, Вэджи. Граната. Перезаряжай". Он снова переживал во сне все свои бесконечные бои и сражения. Он убивал, и все убитые им, танцевали перед ним в жутком, дьявольском танце, от которого холодеет кровь. Танцевали все. Почти целые трупы и обезображенные, кровавые куски мяса. Появились его друзья из погибшего плутонга, тянули свои посиневшие мертвые руки и бескровными губами, из их ртов несло гнилью и могильным холодом, говорили, молили, шептали, уговаривали - "Пошли с нами, пошли, зачем тебе это. Пора отдохнуть. Возьми отпуск длиной в вечность. Здесь так здорово. Пошли". Денилсон во сне заплакал. Неслышно подкатившаяся сиделка, вколовшая успокоительное, прекратила кошмар и мучение.
Он проснулся и сладко потянулся. В голове царила приятная опустошенность. Рывком сев на кровать, он прислушался к себе. Нигде ничего не болело, не мутило, только чесалась рука. Сделав пару шагов и поняв, что он больше не похож на пьяного, он внутренне, где-то в глубине души улыбнулся. К сожалению, действие успокоительного заканчивалось, и возвращалась боль и воспоминание.
Открывшаяся дверь впустила доктора, одетого в традиционный белый халат, пропахшего лекарствами. Он вежливо поздоровался и закрепил на шеё Денилсона маленькую черную коробочку прибора:
- Здравствуйте, сейчас проверим, как вы восстановились.
- Здравствуйте - прибор выпустил иглу и Денилсон непроизвольно дернулся - Ай. Что стала с моим плутонгом? Кто-нибудь еще выжил?
- Потерпите, молодой человек - Прибор щелкнул и засветился изнутри зеленым - Вы полностью выздоровели. Я не знаю, спросите у посетителя вашего.
- У посетителя? - Денилсон потер место, где был прибор - И кто он?
- Увидите. И старайтесь снова ко мне не попасть.
-Ну, это как получится.
Доктор вышел, и в палату вошел невысокий тщедушный человек с иссеченным шрамами лицом, одетый в черный, парадный мундир ВКС, который сидел на нем нелепо. Видно, что ему было неудобно в нем, и он то и дело поправлял воротник. Денилсон автоматически вытянулся в струнку и отдал ему честь, отметив, что он впервые видит генерала Патона, командующего СпецДивизии "Цербер", не в бронекостюме. Он махнул рукой:
- Вольно солдат. Садись. Поздравляю с выпиской. - Патон поискал стул и сел на него. Денилсон присел на кровать.
- Спасибо, Сэр. Можно вопрос, сэр? - спросил лейтенант
- Давай без чинов. Валяй.
- Что случилось с моим плутонгом?
- Они... - Генерал чуть помедлил и сказал - они все погибли. Выжил только ты один.
Денилсон вопреки всей субординации, грубо нарушая дисциплину, лег на спину и закрыл глаза. Он погружался все глубже и глубже в пучину воспоминаний, вспоминая все, что связывало его с этими погибшими людьми. А связывало их немало. Как правило, плутонги, составлялись на первом курсе Академии "Цербера", где их, курсантов, девятилетних детей распределяли, записывали туда. Командование "Цербера" считало, что плутонги, чьи солдаты, спаянные дружбой, прошедшие жестокие тренировки и бесчисленные сражения вместе, действует наиболее эффективно. И ничто пока не убедила командование в обратном. Денилсон вдруг ощутил одиночество. Он и раньше терял людей, это отзывалось глухой болью и тоской на душе, но он это переживал, устраивая тихие поминки с друзьями. Но теперь их нет, и на эти поминки придет только он. Один. Он вызвал в памяти лица солдат его плутонга, его друзей и поклялся никогда не забывать. Мертвые требует только памяти. Денилсон снова сел и в голове пронеслось - "Солдат не спрашивай". Он ухмыльнулся.
- Как ты, сынок? - заботливо спросил Патон.
- Нормально. Мы все знали, на что мы идем и как мы можем кончить. Как мы это не пафосно и глупо звучало - Денилсон задумался на минуту и продолжил - Кстати, зачем вы пришли? Неужели вы пришли меня утешить и поработать личным психотерапевтом? Не верю.
- Ты прав. Чертовщина какая-то творится в Пограничье. Инопланетяне зашевелились, особенно Вэджи и Фриманы. Небывалый всплеск активности. Мы еле справляемся. Корабли их так и прут, ВКС уже на пределе сил ловит их корабли и отбивает атаки. Наши наземные силы уже падает с ног от усталости. На прошедшей неделе мы участвовали, как ты знаешь, уже около двухсот боев, в одном из них и ты поучаствовал, нашли очень много тайников и схронов. На фоне этого зашевелилась и другая падаль - секта "Животворящего Червя" и Эльдинта. Дополнительно сверху еще свалилась она - Генерал достал голо-карточку, изображающей в миниатюре, в полный рост, девушку необычайной красоты. В её лице что-то было аристократическое, заставляющая людей при виде неё вытягиваться в струнку. Холодно-голубые глаза излучали силу и высокомерие - Познакомься. Это принцесса Таисия Империи Танту. Именно в это веселое время она захотела устроить увеселительную прогулку по Пограничью. Нам не удалось запретить это, но мы навязали ей сопровождающего. Нашего человека.
- То есть меня? - Спросил Денилсон.
- Да. Молодец, соображаешь. Но запомни, это моя личная просьба и ты вправе отказаться. Обычно после того, что ты пережил, дают отпуск. Но у меня такое ощущение, что она как-то связана со всей этой чертовщиной в Пограничье. Какое-то неясное, смутное предчувствие.
О интуиции генерала Патона ходили легенды. И когда тебя просит сам командующий, то нельзя, невежливо отказывать. Взвесив все, еще подумав, что для него самое лучшее будет забыться в работе, Денилсон согласился.
Над дверью шлюза вспыхнула красная лампочка, прерывая воспоминания, предупреждая, что там нет воздуха. Стреловидный, космический корабль класса "Торн" повышенной комфортабельности, приземлился. На борту корабля гордо красовалась герб Империи Танту и название его - "Мидия". Корабль принцессы прибыл. К нему заспешили техники, едва давление и количество воздуха достигло допустимых пределов, выпуская пар изо рта. Денилсон взял стандартную, спортивную, военную сумку, очень крепкую, где лежал автомат СМ- 46, боеприпасы к нему и парочка гранат, повесил на плечо и пошел встречать принцессу.
Люк трапа мягко опустился. В проеме показалась принцесса, голо-карточка, словно завистница, врала насчет её внешности, в реальности она была еще красивее, за её спиной неслышно летело яйцо, блестя металлом и драгоценностями, традиционный робот-слуга Танту. Последним появился мужчина с незапоминающейся внешностью, с глазами хищника. Денилсон сделал шаг к ним, отдал честь:
- Здравствуйте. Я лейтенант Денилсон. Ваш сопровождающий.
Таисия смерила его высокомерным взглядом. Обычный, потрепанный жизнью человек, ничего в нем не было запоминающего, как у её телохранителя Ритна, Но вместе с этим чувствовалась какая-то внутренняя сила. Оценив и составив первое впечатление о Денилсоне, Таисия отвесила поклон:
- Я принцесса Империи Танту Таисия. Я рада вас приветствовать на борту моего корабля. Мой слуга отведет вас в каюту, отведенную вам.
- Хорошо.
Робот подлетел к нему:
- Привет. Меня зовут Арт - 3. Прошу следовать за мной - и грациозно развернувшись, повел Денилсона в хитросплетение коридоров корабля. Таисия отправилась вместе с телохранителем в сопровождение молодого, волнующегося, инженера, посланного начальником станции за место экскурсовода.
Войдя в каюту, запомнив маршрут до нее, Денилсон насилу спровадил назойливого робота, предлагающего ему принести напитки, разложиться и всячески помочь. Каюта была стандартная, гроб с удобствами, так шутили на флоте. Он кинул сумку на гравикойку, по привычке, шагами измерил её. Семь шагов. Неплохо. Стандартные две сенсорные кнопки на стене, одна из них открывает стенной шкаф, куда была положена сумка, вторая скрывает ионный душ. Стандартная тумбочка, увенчанная шаром видеофона. Все навевало тоску. Вздохнув полной грудью, он ощутил мертвый воздух космических кораблей и станций. Денилсон не любил его, предпочитая живой, полный разными запахами воздух планет. Он лег на койку и закрыл глаза.
"Мидия" прорезал пространство и время, двигаясь в гиперпространстве. Часы в кают-компании показывали 19:30. Денилсон уютно устроился в широком мягком кресле, вежливо отказываясь от всех напитков, которые предлагала принцесса. Она сидела напротив, в рабочем комбинезоне, и задумчиво рассматривала стакан на свет. От неё пахло чем-то цветочным. Денилсон потянулся и спросил:
- Можно узнать ваш маршрут?
- Да. Мы посетим Ситол, потом Чапурту и Эвелин.
- Эвалин? - Денилсон внутренне вздрогнул, но внешне остался совершенно спокоен, прогоняя, прочь воспоминания - Но там практически ничего нет, только купол колонистов. Не самое веселое место. На Ситоле просто опасно, там набирает силу секта "Животворящего Червя" и мы не как не можем найти заразу, самого червя. Чапурта тоже не самое приятное место в галактике. Можно узнать, почему вы выбрали эти планеты?
- Моя причуда. Захотелось испытать острых ощущений. А то скучно, скучно. Балы, рауты, вечера в салонах и прочая чушь. Еще замуж выдают, но я так и не увидела жизнь - Таисия обворожительно улыбнулась.
- Хотите испытать острые ощущения? Вы их получите по полной программе. Поверьте мне. И лучше откажитесь от путешествие. Это для вас плохо кончиться.
- Вы мне не указ.
- Я вас предупредил. Когда мы прибываем на планету?
- Через 4 часа.
- Нехорошие у меня предчувствия. Вы огребет приключений по полной программе.
- Со мной мой телохранитель.
- В Пограничье есть такое, от чего не поможет не один телохранителей. Я на него так не надеялся.
- Вы сомневаетесь в профессионализме моего телохранителя?- Принцесса вскочила
- Нет. Но поверь моему опыту. От некоторых созданий из космоса спасет только атомная бомба. Запомните это.
Денилсон вышел в коридор, оставляя разгневанную Таисию гневаться в одиночестве. Глупая девочка. Ему это нравилось все меньше и меньше. Патон, старый лис, снова не ошибся. Придя в каюту, он при помощи декодера, последней разработки технического отдела "Цербера", подключился к камерам наблюдения корабля и нашел принцессу. Она была в своей каюте вместе с телохранителем. Кажется, его звали Ритн. Принцесса еще не успокоилась, нервно мерила шагами каюту, намного больше и роскошнее, чем у лейтенанта. Остановившись, она выпалила телохранителю:
- Как мне он может приказывать? Кто он? Какой-то солдатофон. Надеюсь, он не помешает нашим планам?
- Я бы не советовал об этом говорить. Даже у стен есть уши.
- Даже...
Экранчик декодера подернулся рябью, изображение пропало. Фаерфол корабля обнаружил незаконное подключение и вырубил его. Денилсон отложил прибор и ляг на койку. Пока ничего нельзя было сделать. В голове возник голос Патона - "В крайнем случае, ты можешь её убить". Солдат не спрашивай.
Неизвестная планета дата неизвестна. Время неизвестна
. В роскошном ресторане, сверкающим миллиардом ламп, где бегали проворные пауки-роботы, разнося заказы, в удушливой атмосфере благовоний и сигаретного дыма, утопая в шуме голосов, высокий, красивый человек, в его лице что-то было ястребиное, ел нежное мясо, запивая вином. К нему подбежал робот и протянул обычное бумажное письмо в конверте, на котором была написана одна буква "Ф". Записка состояла из одного слова - "Мы начали".