Урок шауни прошёл для Андрея вполне благополучно. Об Эркине его, во всяком случае, не спрашивали, а остальное... остальное у него всегда в порядке. Всё выучено, что надо - записано, что надо - нарисовано. Говорит он, правда, хуже, чем пишет, сам слышит, что у него не так звучит. У Эркина куда лучше получается. Ну, так это, как там в книге, да, память крови, нет, генетическая память, у Джека Лондона повесть об этом занятная, надо будет пока не сдавать книгу, перечитать.
Эти и всякие другие мысли и соображения не мешали Андрею читать, писать, отвечать на вопросы и спрашивать самому. Всё как всегда и как обычно.
Когда урок закончился и Андрей, едва не опередив Тима, сбежал вниз, Алиса уже ожидала его чинно сидя на банкетке у гардероба в расстёгнутой, чтобы не вспотеть, шубке. Придраться, по её мнению, было не к чему.
Оглядев её, Андрей удовлетворённо кивнул.
- Молодцом, племяшка.
- Ну да, - выжидательно согласилась Алиса.
- Будет за мной, - пообещал Андрей, забирая у гардеробщицы свою куртку, шапку и сумку с Алисиными вещами.
- А чего будет? - решила уточнить Алиса и лицемерно вздохнула: - Мороженого зимой нельзя.
Андрей с интересом посмотрел на неё.
- А берёзовой каши всегда можно, - пообещал он. - Давай, застегнуть тебя?
- Я сама, - с достоинством ответила Алиса, игнорируя его слова о берёзовой каше: первое слово важнее, а что Андрюха ерепенится, то это он так просто дразнится, и с этим она справится.
На улице шёл крупный редкий снег. Алиса шла, держась за руку Андрея и разглядывая кружащиеся в воздухе хлопья. Как всегда во время снегопада было очень тихо. Андрей сверху вниз посмотрел на Алису и улыбнулся.
- Сейчас зайдём, лукума купим, - как бы невзначай сказал он. - Или пахлавы. Чего больше хочешь?
И засмеялся, увидев её просиявшую мордашку.
- А всё сразу можно? - с надеждой спросила Алиса.
- Сразу нет.
- Значит, съедим не сразу, а купим всего, Замётано! - быстро сказала Алиса.
Андрей хохотал от души. И, когда они пришли в лавку, он, как и обещал - вот жох-пацанка, своего не упустит и бесхозного прихватит - купил и пахлавы, и лукума разных сортов, и жареных в сахаре орехов, и плиток со смешным названием "козинаки", и маленьких пухлых очень сладких лепёшечек. Правда, всего понемногу, но всего, и пакет получился увесистый.
- Теперь домой, племяшка, - весело сказал Андрей, когда они вышли из сладкой духоты магазинчика на морозную свежесть улицы.
- Не на улице же есть, - солидно согласилась Алиса, снова беря Андрея за руку.
Пока они дошли до дома, потемнело и снегопад усилился. В подъезде Андрей снял и отряхнул ушанку, перчаткой оббил снег с Алисы. Стоявшим в углу общественным веником обмели ноги, чтоб не таскать снег на лестницу и по коридорам.
- Ну вот, пошли домой, племяшка.
- Ага, - согласилась Алиса и вдруг спросила: - А Эрик вернулся?
Андрей медленно покачал головой.
- Нет, Алиса, он в понедельник приедет.
- Тогда, - Алиса вздохнула и погладила пакет. - Это на понедельник оставим, да?
Андрей взял её за руку и повёл к лестнице.
- Это ты здорово придумала, - задумчиво сказал он. - Но, знаешь, мы ещё можем купить. Я в первую смену в понедельник, зайду по дороге и куплю. Как раз свежее всё будет.
- Ну да, - согласилась Алиса. - А то засохнет.
- Правильно, - кивнул Андрей.
Надо же, как она к Эркину...Ну, так и понятно: ей-то он - отец.
Додумать Андрей не успел, так как они уже пришли.
Женя встретила их обычным возгласом, что они молодцы, а у не1 всё гот ово и давайте быстренько раздевайтесь, мойте руки и за стол.
Андрей Жене пакет со сластями, отнёс в свою комнату портфель и пошёл в ванную. Алиса его опередила, и случая подёргать её за косичку и обрызгать водой не представилось. Ну ничего, он ещё своё возьмёт.
За столом всё было как обычно. Тольке\о Эркина нет. Женя, забывшись, чуть даже тарелки ему не поставила. И, когда поели, Алиса убежала к себе, а Женя взялась за посуду, Андрей предложил:
- Давай я сегодня у вас заночую. Ну... мало ли что.
Женя удивлённо посмотрела на него.
- Это же твой дом, Андрюша, ты чего? И что может случиться? Спасибо, конечно, но у тебя свои планы были, да?
Андрей неопределённо повёл плечами, но ответить не успел, потому что в кухню вернулась Алиса и немедленно влезла со своим предложением.
- Андрюха, ты в гости не идёшь? Тогда пошли играть. Мам, ты домой всё и тоже приходи.
И Андрей захохотал.
Алиса взяла его за руку и повела к себе, где на стол была уже выложена новая, только на этой неделе купленная игра, где надо бросать кубик с точками и передвигать фишки.
Андрей выбрал синий, они сделали по ходу и пришла Женя. Ей достались зелёные фишки.
- Мы по ходу всего сделали, мам, ты догонишь, - утешала её Алиса. - Лишь бы Андрюха не жухал.
- А за это, племяшка, я тебе ещё ввалю, - пообещал Андрей, выбрасывая на стол кубик. - Шесть моих.
До чего же вязкая штука - игра. Даже такая. Ведь ни ума, ни ловкости не надо, и ставок никаких, а затягивает. И Женя развеселилась. Кон за коном с шутками, прибаутками, подначками. Ну, и не без плутовства, конечно.
Ровный безостановочный стук колёс под полом, ровный спокойный разговор под бессчётное количество стаканов чая, и так же неспешно густеющая темнота за окном. И вот уже на мелькающих мимо перронах горят фонари, искорками пролетают окна домов, и снег уже густо синий. Незаметно изменился и шум в вагоне: хлопают полки, вытаскивают чемоданы и узлы, снимают с верхних полок сумки.
Эркин взял джинсы и рубашку и пошёл в уборную переодеваться. Удалось успеть до основного наплыва. Возвращаясь, зашёл к проводнику расплатиться за постель и чай с сахаром и печеньем. Ну, и чаевые, конечно. Десятка набралась, как нечего делать. Когда он вернулся в отсек, стол был уже убран и даже опущен, чтобы не мешал собираться.
Эркин убрал костюм и мыльницу с полотенцем в портфель, переобулся и, чтобы не мешать Матери и Герману, ушёл с Михаилом курить в тамбур.
- Знаешь, - Михаил как-то удивлённо смотрел на Эркина. - А ты ведь первый индеец, ну, с кем говорил. Вы все такие?
Эркин пожал плечами.
- Не знаю. Разные, наверное.
- Ну да, - кивнул Михаил. - Люди, они разные, конечно, а всё-таки...
- Не знаю, - повторил Эркин и усмехнулся. - Я ведь не жил... в племени, даже языка не знал, только в этом году начал учить. И знаешь, кутойс, ну, учитель, он воевал, в пехоте.
- Индеец? - удивился Михаил.
- Да. Он говорил как-то, что добровольцем, так? - и сам себе ответил: - Так. И ещё я видел, ещё... там, в Алабаме, индейцы, в форме, с орденами.
- Слышал о таких, - согласился Михаил. - Но сам не видел.
Они докурили, выбросили окурки в щель под колёса и вернулись в вагон.
- Подъезжаем, - встретила их Мать. - Давай, как следует, ремень твой где?
Герман, уже в подпоясанной гимнастёрке сидел у окна, насмешливо глядя на брата. Эркин тоже сел к окну, но смотреть было уже не на что. Вернее, россыпи огней ни о чём ему не говорили. Хотя... ну да, похоже, уже по городу едем. Огни подступают, становясь окнами и фонарями, промелькнуло снизу шоссе с машинами, в проходе толпятся уже одетые для улицы люди с чемоданами и узлами. Мать, Герман и Михаил тоже оделись, поезд стал замедлять ход. Эркин встал, надел ушанку, полушубок, застегнулся. Поезд остановился, и стоявших в проходе качнуло.
- Ну, - Герман протянул Эркину руку. - Спасибо за компанию. Бывай.
- До встречи, - улыбнулся Михаил.
- Бывайте, до встречи, - попрощался с ними рукопожатием Эркин.
- До свидания, удачи тебе, - попрощалась Мать.
- До свидания, и вам удачи, - ответил Эркин.
Из вагона он вышел чуть ли не последним, но спешить ему особо некуда. Андрей всё так объяснил и рассказал, что ни расспрашивать, ни разыскивать не надо.
Он шёл в общей толпе, с интересом разглядывая окружающее, но ни в его походке, нив лице не было растерянности. И это, а, может, и угадываемая опытным глазом сила удержала вокзальных попрошаек и карманников на расстоянии.
Посадка на автобус так же прошла вполне благополучно. Как и предупреждал Андрей, народу было... не продохнуть. Эркин, когда его со всех сторон стиснуло и прижало, невольно вспомнил тесноту камер распределителей. Правда, угрозы в этой тесноте он чувствовал, но всё равно - неприятно. Да и если сейчас по карманам шарить начнут, то не убережёшься. И, вывалившись на своей остановке, он первым делом проверил карманы и портфель. Но всё было в порядке, и Эркин отправился на поиски арки-прохода. Хотя и искать-то особо не надо: вот она.
Останавливаться у витрин он не стал, оглядел на ходу, но внимательно. Красиво, богато, но... но ничего такого им не нужно. Сервиз у них, который Джонатан подарил, будет и подороже, и покрасивее всего, что выставлено.
Проход, улица, светящиеся окна домов и плотно закрытые двери подъездов. Снега нет, но холодно, что хорошо: лужи замёрзли, и бурки не испачкаются, а то он уже в дороге вспомнил, что Царьград на юге, а, значит, там ещё осень, и пожалел, что поехал не в сапогах. Сапоги-то отмыть куда легче, чем бурки отчистить. Ошибся, значит, а хорошо. Иногда и промашка на пользу. А вот и третий угол, теперь направо, мимо ограды и церкви. Ага, вот и она. Ты смотри, какая громада. Прохожих немного, вернее, он их не то что не замечает, а не обращает внимания. Вот и дом. Как и описывал Андрей: три этажа, весь украшен, как... как торт, а рядом с дверью табличка.
Эркин посторонился, пропуская вышедших из дома трёх мужчин, зачем-то внимательно прочитал табличку и, проверяя себя, посмотрел на часы. Успел. Он толкнул дверь и вошёл. Как тогда в комендатуру.
Но вместо стола стеклянная будочка у входа, вместо военного немолодая женщина с настороженно злыми глазами, и главное - его сразу, он даже поздороваться не успел, встретили отказом.
- Приём закончен.
Эркин растерялся.
- Но мне к Бурлакову. Он принимает до восьми, ещё есть время, - попытался он объяснить.
- Приём закрыт, - громко почти криком повторила она.
Из глубины вестибюля, привлечённый, видимо, её голосом, направился к ним мужчина. И Эркин сделал ещё попытку.
- Но Бурлаков здесь?
Она не ответила, а повторила:
- Приём закрыт.
- Ты что, - высокий мужчина в кителе без погон встал так, что Эркин, чтобы не оказаться спиной к нему, был вынужден отступить на шаг к двери. - по-русски не понимаешь?
- Понимаю, - хмуро ответил Эркин.
Его выгоняли, чего тут непонятного. Он повернулся к ним спиной и взялся за ручку двери.
- В понедельник приходи, - сказал ему в спину мужчина. - Разберёмся с тобой.
Эркин, не ответив, вышел.
На улице он перевёл дыхание и озадаченно выругался по-английски. Ну, надо же какое невезение. Как это Андрей через них прорвался? И что теперь? Стоять под дверью и ждать? А если Бурлакова и впрямь нет? Мало ли что могло перемениться. Ладно. Адрес он помнит, доберётся.
Эркин через плечо покосился на дверь Комитета: ему вдруг показалось, что за ним оттуда следят. Он переложил портфель из руки в руку и решительно зашагал обратно. Как это на конверте было написано? Новоболотинская улица, дом шесть, квартира пятьдесят шесть. Найдёт.
Первый же встречный объяснил ему, что если свернуть у булочной и пройти к аптеке, то там остановка автобуса. Эркин поблагодарил и отправился в указанном направлении.
Сегодня приём закончился раньше обычного. Без двенадцати восемь закрылась дверь за очередным посетителем, и следующий не вошёл. Бурлаков выждал ещё две минуты: вдруг кто-то всё-таки там волнуется, не решаясь войти, - и взялся за сортировку скопившихся за день бумаг.
- Ты надолго?
Бурлаков поднял голову и улыбнулся незаметно вошедшей Марье Петровне.
- А что, Синичка?
- У Котика дата сегодня. Мы у Селёдыча собрались.
- Иду, - сразу захлопнул папку Бурлаков. - По сколько скидываемся?
- По трёшке, Энжи отдашь.
- Идёт, -Бурлаков улыбнулся. - Наш Ангел, как всегда, на казначействе.
Клички вместо имён - значит, они опять в своём узком кругу всё переживших и выживших назло всему, кругу, где ничего никому не надо объяснять.
В кабинете Селёдыча, и так, мягко говоря, непросторном, тесно от сдвинутых столов и стульев, разнокалиберных и разномастных тарелок, чашек и стаканов, суеты и бестолковой, но очень дружественной толкотни. Какую дату отмечаем, никто не уточняет, да и не всё ли равно, а хоть пули, что мимо просвистела, а что, чем не дата? Конечно, в трактире или ресторане красивее, вкуснее, но не душевнее, да и дороже намного. Это тоже приходится учитывать.
Бурлакова встретили традиционным:
- Начальство не опаздывает, начальство задерживается!
Бурлаков высказал милостивое удовлетворение, поцеловал Котика в лобик, щёчки и ручки под залихватские комментарии окружающих и призывы беречь глаза от Синичкиного гнева.
- Поступило редкое по оригинальности предложение, - перекрыл общий гомон Селёдыч. - Выпить!
- А также тяпнуть...
- Вздрогнуть...
- Клюкнуть...
- Глотнуть...
- Дёрнуть...
- И дерябнуть...
- И так далее со всеми...
- Втекающими...
Дешёвые вино и водка, лимонад, немудрящая закуска, дешёвая колбаса, конфеты, консервы прямо из банок, что свести мытьё посуды к минимуму, тянущиеся над столом во всех направлениях и сталкивающиеся руки со стаканами и вилками. И главное - смех, дружеские подначки и блаженное чувство безопасности, к которому и за столько месяцев ещё так и не привыкли. Разрумянившиеся лица, блестящие глаза... Даже Церберуня смеётся совсем открыто и по-доброму.
- Сегодня всё нормально? - спросил Бурлаков.
- Да, - Церберуня вдруг хихикнула. - Индеец даже был.
- Индеец? - удивился Селёдыч. - Ему-то к нам зачем?
- Не скандалил?
- Да нет. Повернулся и ушёл.
- Ага, как Крошку-Жердяя увидел, так и развернулся.
- Ну да, я только руку в карман сунул, так и подействовало.
- Вот и ладно.
- У них где постпредство? - спросила Котик.
- На Маканина, за троллейбусным депо.
- Ну и надо было его туда направить, - сказал Бурлаков и тут же забыл об этом.
К ним часто забредали путавшие их то с Ветеранским Комитетом, то с Министерством Социальной Защиты, а теперь, значит, и с постпредством Союза Племён. Ну, бывает, ничего экстраординарного не случилось.
- Поступило новое предложение, - провозгласил Селёдыч. - Оригинальное и своевременное. Выпить!
Ему ответили дружный смех и чоканье кружками, стаканами и чашками.
Потом Котику вручили подарок: две кастрюли, сковородку и чайник. Чтобы своё хозяйство полнилось и росло. Котик от полноты чувств - она ждала очереди на муниципальную квартиру и пока жила в меблирашках - расплакалась, и её стали утешать и успокаивать. Кухня в меблирашках общая, одна на коридор, готовят чуть ли не по очереди, а посуда такая нарядная, как вынесет она её на кухню, так все соседки от зависти поумирают и перестанут шпынять Котика за бедность и бесхозяйственность, и зауважают её со страшной силой.
- За такое надо выпить! - предложил Селёдыч, наливая себе минералки.
Эту бутылку он открыл заранее и взболтал, чтобы газ вышел, чтоб по виду от водки не отличалась. Свою норму он ещё первым тостом на полглотка перекрыл. Это Кроту хорошо: ничего не отбито, нигде не порезано, ничем по голове не стукнуто, вот и пьёт, не хмелея. А ему нельзя, от спиртного сразу "в голове кружение и в членах недержание". Но тем и хороши такие застолья, что все о всех всё знают и понимают, а виду не подают и подыгрывают.
До нужного дома удалось добраться без особых проблем. Большой девятиэтажный дом, второй подъезд. Эркин толкнул тяжёлую деревянную дверь и вошёл. Пол выложен серыми в чёрных прожилках квадратными плитами. "Мрамор" - вспомнил он, да, на природоведении в началке им даже образцы тогда показывали, белый, розовый и серый мрамор. А это что за дверь без номера? Ладно, посмотрим. Ступени были тоже мраморными. Эркин снял шапку и стал медленно подниматься, ведя рукой по тёмному гладкому дереву перил.
На втором этаже четыре двери с номерами и одна опять без номера. Странно. Он даже постоял перед ней в раздумьях, но решил, что это потом выяснит, а, может, здесь на каждом этаже комендант или дежурный и это его комната, а он вломится... И вообще, чего он время тянет? Уже приехал, такие деньги потратил, школу пропустил. И ведь всё сам, никто его не дёргал и не толкал, так чего тянуть? Ещё этаж. Ещё. Ну, вот и пятый этаж, пятьдесят шестая квартира. Эркин перевёл дыхание, пошаркал подошвами бурок по чёрному щетинистому коврику перед дверью и нажал кнопку звонка.
Дверь ему не открыли. Там была тишина, тишина пустой квартиры. Вот влип! Что же теперь делать? От растерянности даже длинно выругался вполголоса сразу на двух языках.
Веселье ещё продолжалось, но уже начали потихоньку расходиться. Одной из первых ушла Львёнок.
- Гуля одна дома, - объяснила она.
- Конечно-конечно, - закивала Котик. - Ты ей вот, конфеток захвати. И яблоко.
- спасибо, но...
- Бери-бери, ей расти надо.
- И учиться, - вмешался Крючник. - Для мозгов сахар нужен. Крот, подтверди!
- Точно, - авторитетно изрёк Бурлаков.
-Уговорили, - рассмеялась Валерия Леонтьевна, делая кулёк из салфетки и укладывая туда три карамельки и красное, блестящее, будто лакированное яблоко. - Котик, я тебя ещё раз поздравляю, всем привет, я пошла.
- Счастливо.
- Львёнок, Гульке привет.
- Удачи, Львёнок.
На улице Валерия Леонтьевна озабоченно поглядела на часы. Надо же, уже почти десять. Как время в застолье летит - ужас прямо. Конечно, гуля не маленькая, четырнадцатый пошёл, но всё же... ребёнок есть ребёнок. Уроки она, конечно, не сделала, и суп не разогрела опять же наверняка, так холодным и пообедала. Говоришь ей, говоришь, что это вредно, что горячая еда для пищеварения полезна, и как об стенку горох. Ведь не отнимет никто, так подогрей, налей в тарелку, сядь за стол и поешь нормально, так нет, наверняка опять прямо из кастрюли холодного нахлебалась. Ох, Гуля, Гуля... И темно уже как. Говорила ей не гулять в темноте: город большой, мало ли что может случиться. И никакой опыт не поможет. Что бы там ни было, а она - девочка, слабая, наивная, доверчивая, а все её словечки и ужимки, нахватанные в угоне по спецприёмникам, распределителям и ещё бог знает где, обманывают только учителей в школе. "Трудная девочка". Конечно, трудная. С её-то судьбой. Но опытного негодяя... Нет, будем надеяться на лучшее.
Как Валерия Леонтьевна ни спешила, но зашла в магазин. Хлеб, молоко и, конечно, макароны. Сварить их Гуля сама может, а сырыми есть нельзя. Хоть так заставить её есть горячее. Да, ещё масла взять. И сметаны...
Вроде всего понемногу, но сумка отяжелела, а денег совсем не осталось, но до зарплаты продуктов должно хватить, и больших трат не предвидится, так что перекрутимся. А вот и дом уже виден. Что-то холодает, завтра Гуле с утра в школу, надо чтобы тёплое бельё поддела. Рано как зима пришла, до декабря ещ1 ого-го сколько, а, похоже, вот-вот снег и выпадет, и ляжет.
Эркин успел сходить на угол к киоску за газетой, рядом в булочной купил себе маленький калач и теперь ждал Бурлакова со всеми удобствами: сидя на подоконнике, читая "Вечерние огни" и жуя калач. А что ещё делать? Ждать надо. Когда-нибудь, но придёт же председатель домой. Правда - вдруг пришло ему в голову - если тот, как Фредди, по "милашкам" отправился, то ждать придётся долго. Но эту мысль он тут же отбросил. Профессор всё же, не ковбой. Андрей же, где б ни ночевал, а утром всегда возвращался домой. И опять же профессору бегать по девкам незачем, может и к себе водить. Так что дождёмся, поговорим, пройдёмся по магазинам за гостинцами и домой - уговаривал себя Эркин, равнодушно читая о премьере в театре оперетты. Хрень, конечно, какая-то непонятная, но коли взялся, то не бросай, не закончив.
Калач кончился раньше газеты. Но идти покупать ещё чего-то не хотелось, и Эркин продолжил чтение. Театры, кино, всякие новости, незнакомые адреса, неизвестные люди, но чем-то "Вечерние огни" напомнили ему "Загорскую искру", только там он понимал всё, а здесь... Хотя, стоп, вот этот фильм он видел, им тогда всем понравилось, а здесь ругают. "Плоско и примитивно". Ну, на каждого не угодишь. И как это понимать: "Плоско"? Кино ведь плоское, на экране как на фотографии, и невольно улыбнулся воспоминанию, как он тогда осадил этого дурака, помощника шерифа, хорошо получилось!
Снова хлопнула дверь без номера, и двое - мужчина и женщина - прошли в квартиру рядом с профессорской. Оттуда вышли, сюда зашли. Так что там? Становилось совсем интересно.
Эркин решительно свернул и засунул за борт полушубка газету, взял портфель и спустился на площадку. Со своего наблюдательного пункта - он сидел на подоконнике между этажами и потому видел обе площадки - Эркин убедился, что по лестнице не ходят, а входят и выходят через эти безномерные двери. Похоже... похоже... надо проверить. Слышал он о таком, называется... по-английски elevator, а по-русски... да, кажется, лифт. И Андрей, вроде бы упоминал, о нём, когда рассказывал о своей поездке.
Рядом с ручкой круглая кнопка. Подражая виденному, Эркин нажал её, и она засветилась красным светом, а за дверью заурчало, защёлкало и залязгало. Когда замолчало, а кнопка погасла, Эркин попробовал открыть дверь. Крохотная комната без окон, чуть больше... воспоминание оказалось настолько болезненным, что он приглушенно охнул и отступил на шаг. И тут же, зло тряхнув головой и стиснув зубы, шагнул вперёд и сам захлопнул за собой дверь. А открыть её сможет? Да, вон ручка. Уже легче. На стене табличка. Девять кнопок с номерами. Пятая светится. Ага, он как раз на пятом этаже. Понятно. Попробуем. Вряд ли его ударит током, как тогда... стоп, не думать об этом, ещё тогда понял: вспоминаешь это - вспоминаешь боль. Так, хорошо, попробуем нажать вот эту, с единичкой. Он сам не ожидал, что сможет так легко дотронуться и нажать кнопку. Она ушла вглубь и осталась там. Дрогнул под ногами пол, на мгновение подкатило к горлу. Зажглась и погасла четвёртая кнопка, третья, вторая, первая... со щелчком вышла и погасла, пол будто ударил в подошвы. Эркин попробовал открыть дверь. Получилось! Он вышел и огляделся. Да, первый этаж, вон дверь на улицу. Он может уйти, он свободен. Эркин перевёл дыхание и решительно вошёл обратно. Он эту штуку доконает, по всем этажам прокатится, чтобы уже никак не дёргало.
Войдя в подъезд, Валерия Леонтьевна сразу подошла к лифту. Но, несмотря на позднее время, тот оказался занят. Придётся ждать. А красный свет на мгновение гас и тут же зажигался. Мальчишки, что ли, катаются? Но в их подъезде вроде бы нет детей такого возраста, да и поздно уже для детских игр. Но, похоже, не переждать и придётся идти пешком. Вполголоса чертыхнувшись - подъезд пуст, так что её репутация не пострадает - Валерия Леонтьевна перехватила поудобнее сумку и пошла к лестнице. Ну, вперёд, Львёнок, приходилось гораздо хуже.
Проехавшись до девятого этажа и обратно и убедившись, что входу и - главное - выходу нигде ничего не мешает, Эркин уже спокойно нажал пятую кнопку. Может, пока он ездил, Бурлаков уже пришёл. А если нет... ждёт до двенадцати и отправляется на поиски ночлега, вроде, когда ходил за газетой, видел вывеску гостиницы, утром опять заходит, и, если опять сорвётся, то делать нечего, поедет домой, а разговор... разговор тогда до святок, вот чёрт, неужели зря проездил.
Валерия Леонтьевна была уже на четвёртом этаже, когда лифт наконец освободился, но осталось всего два этажа, четыре пролёта, так что дойдёт. И вроде... ну да, лифт на пятом стоит. Если она сейчас увидит этого... шутника, то развлекаловку ему устроит... по первому разряду!
Подойдя к двери профессора, Эркин нажал кнопку звонка, подождал, слушая тишину, и нажал ещё раз. Опять тишина. Где же всё-таки носит председателя профессорского? Неужели и впрямь... по девкам пошёл? Как Андрей. А тогда уж точно до утра не появится, Фредди тоже в Бифпите на всю ночь закатывался.
Поднявшись на пятый этаж, Валерия Леонтьевна вместо ожидаемых мальчишек увидела высокого мужчину в полушубке и ушанке топтавшегося у двери Крота. Полушубок, бурки...откуда-то с севера?
- Вы к Бурлакову?
Эркин вздрогнул и обернулся. Немолодая женщина в тёмном пальто и с сумкой... Лицо её показалось ему знакомым, и тут же вспомнил - она была тогда в лагере, в Атланте, с другими комитетскими. Вот это удачно! Он сдёрнул шапку и улыбнулся ей своей "настоящей" улыбкой.
- Здравствуйте. Да. Вы не знаете, он здесь? Ну, в Царьграде? - ему вдруг пришло в голову, что Бурлаков ведь мог, как и летом, куда-то надолго уехать.
Валерия Леонтьевна не смогла не улыбнуться в ответ, так преобразила это строгое смуглое лицо улыбка.
- Здравствуйте, он в Царьграде. А почему вы не пришли в комитет?
- Мне сказали, что приём уже закончен. Ну и... - он улыбнулся чуть смущённо. - Вот, жду.
- А в понедельник...
- Я завтра уезжаю, - перебил он её, смягчая невежливость улыбкой.
Наверху стукнула, открываясь, дверь, и звонкий голос позвал:
- Мам, ты чего?
Эркин и Валерия Леонтьевна одновременно повернулись на голос. Перевесившись через перила, на них сверху вниз смотрела девчонка в ситцевом пёстром халатике и тапочках на босу ногу.
Но та, словно не услышав, продолжала рассматривать их круглыми, по-птичьи блестящими глазами.
- Так, - решительно сказала Валерия Леонтьевна. - Идёмте. Нечего вам на лестнице сидеть. Попьёте чаю и вообще... Идёмте.
Девчонка удивлённо округлила рот. Эркин растерянно попробовал было отказаться, но Валерия Леонтьевна сразу пресекла возможные возражения.
- Я тоже работаю в Комитете.
- Да, - кивнул Эркин. - Я вас помню, вы приезжали к нам в лагерь в Атланте, - и улыбнулся. - Фрукты нам организовывали.
- Ну вот, - сочла это вполне достаточным аргументом Валерия Леонтьевна. - Идёмте.
- Я вам помогу, - взял у неё сумку Эркин.
Свободной рукой он нахлобучил ушанку и подхватил с пола своё портфель.
- Гуля, - строго повторила, глядя вверх, Валерия Леонтьевна.
Но девчонка уже убежала.
И, когда они вошли в прихожую, Гуля их встретила уже в платье, чулках и туфлях. Валерия Леонтьевна улыбнулась и одобрительно кивнула ей.
- Моя дочь, Гуля. А меня зовут Валерия Леонтьевна.
- Здравствуйте, - церемонно сказала Гуля.
- Здравствуйте, - улыбнулся Эркин. - Эркин Мороз. Очень приятно.
- Взаимно, - рассмеялась Валерия Леонтьевна. - Гуля, сумку на кухню отнеси. Раздевайтесь, сейчас чай будем пить. Гуля...
- Поставила уже, - откликнулась Гуля из глубины квартиры. Мам я в комнате, ну, гостиной, накрою, да?
Эркин помог Валерии Леонтьевне снять пальто, расстегнул и снял полушубок, ушанку. И решительно взялся за бурки.
- Ничего-ничего, - остановила его Валерия Леонтьевна. - Проходите так.
- Наслежу...
- Пустяки...
- У нас тапочек больших нет, - вышла в прихожую Гуля. - Но я сегодня подметала.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Эркин и разулся, оставшись в носках.
Что-то в этом высоком индейце, в том, как он говорил, улыбался, как мимолётным движением оправил рубашку, как мимоходом глянул в зеркало и положил на подзеркальник газету, было такое, что вызывало ответные улыбки. Даже Гуля, такая всегда колючая, ершистая, волчонком огрызающаяся на любого входящего в дом, улыбалась ему и старательно играла радушную хозяйку.
Просторная от минимальной меблировки, вернее почти её отсутствия, комната, круглый стол с цветастой скатертью посередине под лампой с оранжевым тканевым абажуром, чай, сахар, бутерброды...
- Так вы прямо с поезда?
- Да, - Эркин с удовольствием отхлебнул чаю и несколько смущённо улыбнулся. - Приехал, а приём закончился. Ну и...
- Было без пяти?
- Нет, без четверти.
Валерия Леонтьевна невольно нахмурилась. Это уже Церберуня через край хватила. Надо будет вообще-то это обсудить, всё-таки не дело так заворачивать приезжих.
- И это вы с восьми здесь ждёте?
- Ну да, - кивнул Эркин.
- Вот, - Гуля пододвинула к нему маслёнку. - Это масло, берите пожалуйста.
- Спасибо, - улыбнулся ей Эркин.
Он пил чай и, с неожиданным для себя удовольствием, отвечал на вопросы. Что работает на заводе и учится в школе при Культурном Центре, что жена тоже на заводе работает, а дочка учится в первом классе с тремя языками, да, английский и шауни, а брат работает на автокомбинате и тоже учится. Когда он упомянул, что они с братом за три месяца прошли курс начальной школы и сдали экзамены, Гуля невольно покраснела. Но тут же задиристо вздёрнула голову.
- И на что эта учёба нужна?
Эркин удивлённо посмотрел на неё. В Загорье необходимость учиться никем не оспаривалась, разве только Ряха язвил, но кто же алкаша и шакала слушает, а здесь... и в поезде, и вот сейчас... странно.
- Как это на что? - ответил он вопросом. - Что же, так и жить неграмотным?
- Ну, грамота, это ладно, - вынужденно согласилась Гуля. - А остальное...
- И остальное, - убеждённо ответил Эркин.
- А вот зачем? - настаивала девочка.
- Гуля, - строго сказала Валерия Леонтьевна. - Перестань.
- Ну, мам, мне интересно.
- Вот, - сразу обрадованно подхватил Эркин. - Правильно. Мне интересно.
Гуля вздохнула: с этим, конечно, не поспоришь, интерес - он у каждого свой, и за свой интерес... это уж да.
Валерия Леонтьевна улыбнулась. Нежданный гость всё больше нравился ей. И речь чистая, и одет... неброско, но не просто прилично или хорошо, а красиво. И ест тоже... красиво. Но... надо позвонить Кроту, всё-таки человек из такой дали приехал не для чаепития с ней и Гулей.
- Сейчас позвоню, узнаю, может, он и пришёл.
Она встала из-за стола и подошла к столику у стены с телефоном. Быстро, привычно загораживая собой аппарат, набрала номер. Но телефон Бурлакова молчал. Странно, пора бы ему прийти.
- Мам, а ты Машеньке-Синичке позвони, - сказала Гуля и пояснила гостю. - Игорь Александрович у неё под выходные ночует.
Валерия Леонтьевна покраснела.
- Гуля, - укоризненно сказала она и набрала новый номер.
Эркин не ожидал, что его предположения о, как это называл Фредди, "милашках", так подтвердятся и невольно смутился, отвёл глаза, напряжённо вслушиваясь.
Здесь трубку взяли после третьего гудка.
- Синичка? Это я... - говорила Валерия Леонтьевна. - Нет, всё в порядке. Крот у тебя? Позови... Крот? Тут такое дело, приём сможешь продлить? Человек издалека приехал, а Церберуня его не пустила, ждал тебя под дверью, сейчас у меня чай пьёт. Да... из Ижорского Пояса... Мороз... Нет, не ошиблась... Минутку, - и вдруг, обернувшись, протянула трубку Эркину. - Вот, он с вами хочет поговорить.
Эркин быстро подошёл и осторожно взял трубку.
- Здравствуйте.
- Серёжа?! - спросил его похожий на Андрея, но чуть другой и всё же знакомый голос.
- Нет, это я.
Он не успел назвать себя, его уже узнали.
- Эркин? Здравствуй. Что случилось? С Алечкой?
- Нет, всё в порядке. Мне... мне поговорить с вами надо. Вы извините...
- Так, - перебили его. - Через десять, нет, пять минут, спускайся, понял?
- Да, спасибо, но...
Но в трубке уже повторялись частые гудки.
Увидев его растерянное лицо, Валерия Леонтьевна подошла и взяла у него трубку, послушала и положила на телефон.
- Что вам сказали?
- Чтобы через пять минут я спускался, - Эркин недоумевающе повёл плечами. - Разве он успеет так быстро?
Гуля фыркнула.
- Да она над нами живёт, на седьмом этаже.
- Кто? Синичка? - уточнил Эркин.
- Ну да, Марья Петровна, - Гуля снова фыркнула, но под строгим взглядом матери удержалась от дальнейших комментариев.
Эркин кивнул ей, благодаря улыбкой за объяснение, и стал вслух благодарить и прощаться.
- Вы заходите ещё, - пригласила его Гуля.
- Спасибо, - улыбнулся ей Эркин. - И вы, как будете у нас в Загорье, заходите обязательно. Адрес...
- А вы скажите, я запомню, - отчаянно кокетничала Гуля.
- Цветочная улица, дом тридцать один, квартира семьдесят семь.