- Папа, ну расскажи сказку! А то я не усну, - пригрозила отцу маленькая девочка, стаскивая с себя теплое одеяло, которое вкупе с плотной ночной рубашкой оказалось чересчур жарким даже при холодных сквозняках.
- Ну, хорошо, Маришка, только обещай не капризничать, а сладко уснуть, - согласился Генрих Уильямс, укутывая свою красавицу дочурку - стены старого замка пропускали холодное дыхание начавшейся осени, такой холодной в этих краях.
Маленькая Марианна перестала бороться с одеялом и, лишь высунув из-под него ручки, протерла сонные глазки и серьезно посмотрела на отца.
- Только ты новую расскажи, а то старые уже мне наскучили. Ладно?
Генрих призадумался, поглаживая короткую бородку. В голове крутилась целая куча разных мифов, историй и легенд, но, кажется, он уже все поведал своей дочурке. Присев на край кровати, он вспомнил об одной легенде:
- Скажи мне, Маришка, а слышала ли ты страшную историю о лесном духе?
- Пап, ты что забыл? На прошлой неделе как рассказывал.
- Хм... А вот про доброго великана и злого колдуна?
- Тоже было! Хочу новую сказку! - рассердилась девочка и надула губки. И такое у нее получилось смешное личико, как это бывает у детей, когда они сердятся или обижаются, что Генрих улыбнулся и потрепал свою дочурку за щечки.
- Вот тебе сказка. Совсем новая - ее тебе точно никто не рассказывал: ни я, ни мама, ни старая няня.
- Правда-правда? - глаза у девочки широко раскрылись и засверкали от предстоящей удивительной истории, какие умел рассказывать ее отец.
- Давным-давно, - в ответ начал придумывать Генрих, разглядывая свою красавицу дочку, так похожую на его жену леди Уильямс. У Беатрис такие же загадочные серые глаза, аккуратный носик, усеянный веснушками и кудрявая копна рыжих волос. А еще эта милая улыбка. От папы Маришке достался острый подбородок, да упрямый характер, такой, что старая няня, воспитавшая в свое время самого лорда, не могла управиться с ее капризами. 'Со вторым Генри, мне боюсь не сладить, уж возраст не тот!', - как любила причитать старая Агнесса.
- В одном небольшом королевстве жил молодой благородный принц, и поехал он однажды..., - продолжил Генрих, приглаживая дочке рыжие кудряшки.
- А он был красивым? - перебила Маришка отца.
- Да, очень красивым,.. почти как я, - улыбнулся лорд Уильямс, лихо закрутив кончик черного уса. Девочка радостно захихикала и прикрыла ладошками рот, почувствовав, что слишком громко засмеялась, как не подобает маленькой леди.
- Так вот, однажды принц поехал со своей свитой на охоту. А надо сказать, что охоту он очень любил, и мог напролет много дней выслеживать хитрую лисицу. Вот и в тот день, летний и солнечный, он напал на след рыжей плутовки и, пока гнался за ней, сам не заметил, как отстал от своей свиты. Вскоре наш принц, не ведая, где находится, пересек границу своего королевства и попал в соседнее герцогство, что пользовалось дурной славой...
Слегка испугавшись, девочка ухватила за край одеяло и накрылась с головой. Но потом любопытные глазки выглянули из-под одеяла, и Маришка спросила с тревогой в голосе, - Пап, а там не обидели нашего принца?
- Ну что ты, этот принц был не только красивым, но еще смелым и ловким! Он не боялся опасностей и всегда выходил победителем из любых передряг! - заверил дочку лорд и захотел продолжить свой рассказ, но с фантазией у него было туго, потому он сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.
- А дальше? Что случилось с ним в страшном герцогстве? - не вытерпела заминку Мариша.
- А там принц наткнулся не на кого-нибудь, а на самого герцога, правившего в этих краях. Наш принц, вежливый и воспитанный малый, засвидетельствовал своё почтение старому правителю, но тот так сухо его встретил, что другой бы человек обиделся. Принцу сказали, чтобы он лучше бы развернул своего коня и уехал восвояси в свое королевство, мол, и без него тут хватает проблем. Однако наш герой не спешил следовать советам старого герцога, а решил уточнить, почему в этих местах так неприветливы к гостям, пускай и неожиданным. И тут здешний правитель поведал о страшном проклятии, ниспосланном его герцогству неведомо за какие грехи. Узнал наш принц, что в этих краях поселились ужасные существа - оборотни! Эти полулюди, полуволки начали нападать на деревни и терзать не только домашний скот, но и подданных герцога: крестьян и ремесленников. Эти чудовища днем заходили в деревню под видом людей, а ночью превращались в страшных зверей с длинными клыками, да острыми когтями и бесчинствовали...
Девочка негромко вскрикнула от испуга и с головой спряталась под одеяло после того, как лорд скрючил пальцы и защелкал зубами, изображая вервольфа. Увидев как, Маришка напугалась, Генрих поспешил добавить:
- Но наш отважный принц на это ответил, что он никого не боится и готов сразиться с любыми чудовищами, так как он сын своего отца - короля, славного и бесстрашного воина. Тут герцог признал в нем принца соседнего королевства, так как видел раньше его отца. А принц был очень похож на него. Извинившись за столь сухой прием, местный правитель объяснил, что они боятся чужаков, потому что видят в них кровожадных вервольфов. Тем более, в недавний момент чудовища дерзнули проникнуть в замок герцога и под покровом ночи выкрали его единственную дочь, прекрасную герцогиню. И вот сейчас они с дружиной отважились найти и напасть на логово оборотней, следы которых затерялись в этом дремучем лесу. Наш герой поклялся старому герцогу, что поможет их беде, ведь он хороший следопыт и сможет найти их след, пусть даже кончается день. Герцог и его свита очень обрадовались помощи принца и дали ему в помощь несколько воинов. Лес был большой в тех краях, и дружина разделилась на несколько отрядов, дабы увеличить шансы на успех.
Отбросив одеяло, девочка внимала каждому слову отца. Перед ней уже возникали образы рыцарей, бредущих на своих верных конях по лесу в поисках чудовищ и герцогини. А лорд Уильямс уже без пауз держал свой рассказ, глядя поверх Маришки в тускло освещаемый ночными свечами гобелен на стене. Там был изображен рыцарь в сверкающих доспехах, скачущий, чуть привстав на стременах.
- И вот, наконец, когда уже почти стемнело, а из туч показалась луна, отряд во главе с принцем наткнулся на необычные следы. Сперва человеческие, но спустя некоторое расстояние они стали походить на звериные. Решив, что вервольфы близко, наш герой рванул вперед, не жалея своего коня. Да так быстро он поскакал, что оторвался совсем от дружинников и остался один. След привел принца к небольшой полянке, посреди которой стоял обветшалый дом. Казалось, там никто не жил - фасад был разрушен, ставни окон рассохлись и потрескались, крыша кое-где провалилась вовнутрь. Но только принц спешился и собрался войти в сей старый особняк, как из лесу со страшными криками вышли два оборотня. Они были мохнаты как волки, пасти их сверкали острыми клыками, но шли они по земле на задних лапах и роста были почти человеческого. Так вот, вышли они, злобно зарычали и накинулись на принца, желая разорвать того на части...
Тут Генрих осекся, так как его дочурка со страху прикрыла личико одеялом. Лорд понял, что немного разошелся, погладил девочку по головке и продолжил уже более спокойным голосом, - Но наш бесстрашный герой не растерялся, а достал свой острый меч и выкрикнул боевой клич своего рода.
Маришке стало уже не страшно, и она высунула личико и восторженно поглядела на отца, который привстал с кровати и сделал вид, что достает меч из ножен. Осанка его приняла такой гордый вид, а лицо засияло отвагой и решимостью, что девочка уже представила папу в рыцарских доспехах со сверкающим в свете полной луны мечом. Он словно оказался посреди поляны и готов был сразить в праведном гневе ужасных чудовищ.
- Принц крепко сжал меч в руке и достойно отразил врагов! Злым оборотням оказался не по зубам такой искусный воин, и пали они пред его ногами, сраженные острым мечом! Один из вервольфов пронзительно завыл перед смертью. В ответ ему раздался громкий звериный рык из глубин особняка и сразу после него девичий крик, преисполненный ужаса. И тогда наш герой понял, где спрятана герцогиня. И тогда он крикнул вервольфу, что вот пришла его погибель, и смело шагнул в темные комнаты. А там его уже поджидали несколько чудовищ... С превеликим трудом наш герой их одолел, но и сам пострадал сильно. Опираясь на меч, он добрался до второго этажа, откуда слышны были крики девушки. Вид принца был жалок - кольчуга на груди изорвана когтями, левая рука страшно покусана клыками, и весь был он в крови. Но наш герой, полный решимостью спасти девушку, превозмог усталость и боль, шагнул без страха в большую комнату. И увидел он огромного зверя, больше и сильнее, чем те, с которыми уже познакомился его острый меч. Последний вервольф оказался ростом выше нашего героя аж на три головы, и был широк в плечах, как если бы стояли рядом три человека. Огромные лапы похожи на медвежьи, только когти были еще длинней. Волчья морда разверзлась, обнажая острые клыки, каждый размером с добрый кинжал. Зверь привстал на задние лапы и так свирепо зарычал, что лежащая рядом на покоях девушка впала в обморок. А нашего героя обдало таким смрадом, что ему стало дурно, а он и так едва держался на ногах...
Лорд Уильямс замолчал и упал на колени, будто он совсем обессилел и более не мог стоять на ногах.
- Так, что же? Нашего принца убьет этот страшный зверь? - испугалась девочка, когда отец замолчал. Она уже совсем скинула одеяло и сидела на кровати, обхватив колени, и внимала с широко раскрытыми глазами каждому слову рассказчика.
Опираясь на ножку кровати, словно на рукоять меча, Генрих встал и гордо выпрямился. Глаза его неистово засверкали, отражая огоньки свечей:
- Наш смелый принц взглянул с вызовом в страшные глаза оборотня и, выкрикнув родовой боевой клич, устремил свой клинок прямо в сердце зверя. Но ловок оказался главный вервольф - отбил он своими когтями смертельный меч человека. И завязалась меж ними жестокая и кровопролитная борьба! И кто знает, чем бы она окончилась, если бы очнувшаяся герцогиня не помогла своему спасителю. В один удачливый миг она кинула под ноги оборотня высокий канделябр, что стоял у изголовья кровати. Зверь споткнулся, и принц ловко отрубил ему голову! И поделом было этому чудовищу! Не мог он более нападать на людей...
Громко захлопав в ладошки, девочка радостно воскликнула, - Какой молодец этот принц! И принцесса ему тоже помогла, не испугалась чудовища!
Вдруг посмотрев серьезно на дочь, лорд приблизился к ней и тихо молвил:
- Но это еще не все. Когда принц с герцогиней вышли из этой обители оборотней, вся поляна была окружена кровожадными вервольфами - они сбежались на помощь своему вождю и застали на поляне его убийц. Они жаждали мести, расправы над нашими героями, и ничто не могло их спасти...
- Ну как же так! Принц убил главное чудовище, спас прекрасную герцогиню и все напрасно? - воскликнула Маришка и бросилась отцу на шею, едва не зарыдав.
- Ну-ну, легенда еще не кончилась, - поспешил успокоить дочурку Генрих, нежно ее обняв.
- Ты совсем забыла про самого герцога и его сильную дружину. Как ты помнишь, они потеряли из виду нашего принца. Позже, они потеряли и след - вернее всего, это были проделки коварных вервольфов. Они хотели отвести угрозу от своего логова. Но поскольку при герцоге находился его верный маг, немного поплутав, дружина всё же вышла на поляну, где находился проклятый особняк. И в самый раз! Чудовища окружали чужеземного принца и красавицу, дочь герцога. Кинулись тогда на помощь им смелые воины и благодаря волшебству мага, который безжалостно поражал зверей ярким огнем, людям удалось победить чудовищ!
- И наш принц остался жив-здоров? И герцогиня тоже? - спросила Маришка, прыгая от радости на перинах.
- К сожалению, наш принц был сильно покусан оборотнями, а они очень заразные. Тот, кого укусил оборотень, со временем сам становится таким же!
Девочка от ужаса прикрыла рот ручками, поэтому лорд Уильямс поспешил успокоить дочурку:
- Но когда раненого принца привезли в замок герцога, добрый придворный маг сумел вылечить его от страшного недуга! А что еще хорошо, наш герой влюбился в красавицу герцогиню, и она ответила ему взаимностью! Они много времени проводили вместе, девушка ухаживала за принцем, а когда он уже мог вставать с кровати - гуляла с ним по садам замка. И как только принц окреп и выздоровел, он попросил у старого герцога руки его дочери...
Лорд прервал рассказ и посмотрел в окно, вспоминая о позднем времени. Поцеловав дочку, он укрыл ее одеялом и сказал ей, что уже давно пора спать.
- Но, папа, а как же герцог? Он дал разрешение на свадьбу своей дочери? - не успокаивалась девочка, хотя ее глазки уже выглядели сонными.
- Конечно, Маришка! Принц и герцогиня обручились и стали жить вместе. И счастье, и благоденствие сопутствовали им, покуда они жили. Вот и все легенда. А о страшных оборотнях больше никто ничего не слыхивал.
- Спасибо, папа! Очень хорошая сказка! - поблагодарила Маришка отца и заерзала в постели, укладываясь поудобнее.
- Спи, моя маленькая принцесса. И пусть тебе приснятся сладкие сны. Я тебя очень люблю, - прошептал лорд Уильямс и поцеловал девочку в лобик.
- Спокойной ночи, папочка, я тебя тоже люблю, - уже зевая, сказала девочка и прикрыла глазки.
Затушив свечи, Генрих тихо вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой тяжелую дубовую дверь. В коридоре его поджидал старый слуга с канделябром в руках с зажженными свечами. Посмотрев на него, лорд Уильямс задумался и пробормотал:
- Но даже самые сильные маги королевства Тэншир не могут до конца вылечить этот страшный недуг...
- Милорд, позвольте напомнить вам, что сегодня полнолуние и уж близиться полночь, - прошептал хрипящим голосом слуга, протягивая своему господину внушительную связку ключей.
- Спасибо, Локи, я знаю об этом. Я давно предчувствую приближение полнолуния, - сказав это, лорд Уильямс помрачнел, взял ключи и повернулся к двери. Закрыв ее на несколько массивных замков, он с облечением выдохнул.
- Теперь ее никакой зверь не сломает, - сказал он и отдал ключи слуге.
Кивнув, старик спросил, - Милорд, куда вас проводить?
- В опочивальню ее светлости, леди Уильямс.
...
- Ну что? Маришка уснула? - спросила Беатрис, присев на край кровати с откинутой на балдахин занавеской. Она уже была переодета в белоснежную ночную сорочку, рыжие кудрявые волосы распущены и волнами спускались по спине до самой кровати - леди Уильямс готовилась отойти ко сну.
- Ну, я рассказал ей сказку на ночь, она вроде бы успокоилась и собралась спать, - ответил лорд своей жене и присел рядом на кровать.
Девушка обняла своего мужа и нежно поцеловала его в щеку.
- А ты у меня молодец, знаешь много разных историй, сказок и умеешь их рассказывать. А вот со мной бы Маришка капризничала, даже если бы я спела ее любимую колыбельную...
Генрих усмехнулся и сказал, поглаживая ладонь свое супруги:
- Просто она унаследовала мой несносный характер!
- Что верно, то верно, - улыбнулась Беатрис, но вспомнив о грядущем полнолунии, вся побледнела и крепко сжала руку мужа.
- Ты хорошо запер дверь в ее спальню? - заволновалась она.
Кивнув в ответ, Генрих прижался к своей возлюбленной.
- И за что нам такое проклятие! Бедное наше дитя! - запричитала девушка, заплакав. Сжав жену в крепких объятиях, лорд сказал в сердцах:
- Это всё проклятые маги! Сказали мне, что вылечили от этой волчьей заразы, а на самом деле не до конца! И не предупредили о последствиях! Не поведали, что болезнь может передаться по наследству. А тогда, уже рожденный оборотнем, человек не сможет излечиться от этого проклятия. И никакая магия не поможет!
- Не вини их, ведь маги отца излечили тебя, - возразила леди, вытирая слезы.
- Но они хотя бы могли нас предупредить! Помнишь, как в прошлом году у нас в замке появился оборотень и насмерть загрыз несколько слуг? Я тогда его едва не убил! Едва не убил нашу Маришку!
- Ну, успокойся, Генри. Если мы будем закрывать ее на время полнолуния, всё будет хорошо!
- А что делать, когда она подрастет? Вдруг она превратиться в чудовище без помощи полной луны? Тогда или мы будем растерзаны или мне придется убить дочь своими руками...
Леди Уильямс заплакала, уткнувшись лицом в грудь мужа, а Генрих крепко сжал зубы и подумал: 'И уж если это произойдет по воле богов, то я отправлюсь в иной мир вслед за моей дочуркой'.