Зубрицкая Оксана Кероповна : другие произведения.

Я - легенда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Я - легенда
  Содержание:
  Глава 1. Унылые школьные будни
  Глава 2. Полевая практика
  Часть 1. Мавка
  Часть 2. Незнакомец
  Часть 3. Кто я?
  Часть 4. Авантюристы
  Глава 3. Эльфийская Закрытая Школа Магии
  Глава 4. Академия Практической Магии
  Глава 5. Миссия выполнима.
  
  Глава 1. Унылые школьные будни
  Воспитанники Академии Практической Магии изнывали от тоски. Всем не терпелось поскорее покинуть пыльные аудитории и, в охотку пробежавшись по хорошо знакомой тропинке, нырнуть в неглубокое, но чистое и прохладное озерцо. Хоть большая перемена и предназначалась для обеда, в такую жару никому кусок в горло не лез, разве что, Власу, даже сейчас что-то жующему. Я украдкой оглянулась по сторонам. Однокашники, как Практики, так и Оракулы, занимались кто чем.
  Через три ряда от меня Мартин что-то рисовал на полях конспектов, забыв про строгий запрет Наставников. Рядом с ним Оскар играл с Велькой в банальные и давно всем надоевшие крестики-нолики. На галерке резались в карты. На камчатке - в чепуху (каждый писал на листке бумаги предложение, причем следующий участник мог видеть только последнее слово, в конце получался довольно-таки занятный текст, если учесть специфический образ мысли шестнадцати - семнадцатилетних девятикурсников). Кто-то умудрился нарисовать оживающего человечка и теперь щекотал его пером. Бекка рядом со мной тихонько напевала себе под нос и по ее сияющим глазам я поняла, что подруга снова влюбилась. Магистр Фабиан, изможденный совсем не весенней жарой не меньше нашего, делал вид, что так и должно быть и бдительно дремал, сложив руки на груди. Только я собралась последовать его примеру, как на верхушке Большой Башни спасительно прозвенел колокол.
  Из аудитории нас как ветром сдуло. Отделившись от толпы студентов, высыпавших на улицу, я направилась в сторону Алхимического Корпуса. Там я договорилась встретиться с воспитанником параллельного курса Венедиктом и забрать у него свои конспекты по истории магии, которые он одолжил у меня для практического занятия. Ждать пришлось недолго, буквально через минутку он в числе своих однокашников покинул осточертевшее за годы учебы здание и приветственно помахал мне рукой.
  -Привет, Веник,- улыбнулась я.
  -Привет, Изь! Спасибо тебе огромное, твои конспекты мне очень помогли!
  -Я вижу! Ты в курсе, что у тебя волосы и брови зеленые? В водяные записался?
  -Нет, мы просто варили маскировочный эликсир.
  -И что?
  -Ну, и я малость перепутал порядок ингредиентов. Магистр Левен сказал, что через пару дней само пройдет.
  -Все с тобой ясно.
  -Изя, а какие у тебя планы на каникулы?
  -Ну, как и в прошлом году.
  -Будешь шататься по всей стране и ночевать на кладбищах, кишащих упырями?
  -Да, как, собственно, и по окончании Академии.
  -Не понимаю я тебя.
  -Слушай, Веник, мы оба сделали свой осознанный выбор. На пятом курсе нас разделяли по потокам сугубо добровольно. Просто я выбрала ночевки на кладбищах с упырями, а ты - жизнь среди пробирок.
  -Тоже верно.
  -Кстати, о пробирках. Ты мне не поможешь с лабораторной по алхимии?
  -Показывай, что там у тебя?
  -Вот,- я достала из сумки и протянула ему измяканный листок бумаги,- надо по составу определить название зелья, написать рецепт и сварить его.
  -Хм... Крылья златоглазок... Толченные лягушачьи лапки... Волосы кикиморы... Ты знаешь, похоже на эликсир ясного разума. Очень хорошая штука, наверняка понадобится на следующей неделе.
  -Почему?
  -Ты забыла про праздник окончания учебного года? Или, опять не пойдешь?
  -Еще чего! Когда я пропускала несанкционированные гулянки?
  -Да уж! Ладно, пошли в библиотеку, щас проверю состав и очередность ингредиентов, а вечером сварим. Сдавать завтра надо?
  -Да. Эта работа решает вопрос с экзаменом. Если мне за нее поставят выше девяноста, то на экзамене мне делать нечего. Все темы у меня закрыты, все лабораторные благодаря тебе выполнены! Так что вполне заслуженная сотня почти у меня в кармане.
  -А это - повод выпить!
  -Тогда, по пути заглянем в столовку? Там, говорят, сегодня компот.
  -Интересно, в честь чего это Академия так расщедрилась? Обычно не дают ничего дороже травяного чая, отдающего сеном. Сильно подозреваю, что его и варят из сена с конюшен.
  -А ты как думал?
  За разговором мы достигли знакомого здания, в котором я была в последний раз на третьем курсе. Потом я стала понемножку зарабатывать на уличных "фокусах" (единственный секрет - заклинание отвода глаз) и этих небольших доходов в сумме с мизерной стипендией стало хватать на питание в корчме. Там в каше, хотя бы, не было заклинаний, скрывающих настоящий облик крупы. Судя по вкусу, в школьной столовой готовили комбикорм, которым кормили лошадей и свиней. Для чего держали последних, вообще непонятно, поскольку за девять лет учебы мы ни разу не видели ни мяса, ни сала, ни холодца, ни чего-либо еще в этом роде. Скорее всего, этими деликатесами кормили преподавателей, магистров и наставников.
  -Запах вкусный! - я алчно втянула носом воздух,- если не ошибаюсь, яблоко, апельсин, вишня, слива и еще что-то.
  -Корица, гвоздика и мускатный орех. - Нос Веника был более натренирован, чем мой в силу его, Веника, профессиональной ориентации
  -Это пунш, что ли?
  -Похоже на то.
  Мы озадаченно переглянулись. Какая неслыханная щедрость! Интересно, перед чем это?
  -Интересно, перед чем это? - озвучила я свои мысли.
  -Может, король дал Академии премию в честь какого-то суперполезного выпускника?
  -И директор, против обыкновения, не положил ее себе в карман или, в крайнем случае, не разделил между наставниками?
  -Да, согласен, версия дурацкая. Но, в любом случае, что мы тут гадаем? Бери, пока дают!
  И мы с восторгом выпили по порции вкуснейшего пунша. Навскидку ни Веник, ни я заклинаний не обнаружили. Похоже, все по-честному. Все сварено вручную, из нормальных фруктов и специй. Мы хотели, было, взять еще по стаканчику, но повар заругался, обозвал нас дармоедами и прогнал. Времени оставалось немного, и Веник едва успел найти в библиотеке нужную книгу и убедиться в достоверности своего предположения по поводу эликсира ясного разума.
  -После занятий забеги ко мне в комнату, эта штука быстро варится.
  -Отлично! - согласилась я, и мы пошли каждый на свои пары.
  У меня были сдвоенные Разумные Расы с нуднейшим преподавателем, и я всласть на них выспалась, зато на распроклятой Истории Магии у нас была очередная проверка. Ну, никак не пойму я, какая мне, магу-практику, разница, в каком году Инжи Новарский изобрел Заклятие Семи Радуг, дающее слабому человеческому зрению дополнительные возможности? Неужели шальной вурдалак в развалинах старой деревенской бани станет меня об этом спрашивать? Нет, он всего-навсего надкусит мне затылок, если я не успею ударить его мечом или, на худой конец, вовремя слинять. Благополучно завалив тест, я с чистой совестью занялась своими делами, то есть направилась в сторону школьного общежития.
  Завернув в мужское крыло, я толкнула знакомую дверь и попала в настоящий ад для нормального человека. Веник принадлежал к той категории алхимиков-маньяков, с которыми надо держать ухо востро. В его комнате нельзя было сделать ни одного неосторожного шага, а уж садиться, не осмотрев предварительно место предполагаемой посадки, было чистым самоубийством. В лучшем случае был риск лишиться штанов, в худшем же - любимой части тела. На полочках с разными стеклянными бутыльками и картонными коробочками у него был идеальный порядок, а вот на столе и на полу... Следы многочисленных неудавшихся экспериментов, старые дырявые котлы и пустые флаконы чередовались с учебниками, фолиантами, конспектами и личными вещами Веника. Как-то раз, помнится, я решила слегка прибраться и случайно уронила на пол бутылек с остатками какой-то зеленой жидкости. Несколько ее капель попали на застаревшее пятно на полу, которое не поддавалось никаким очистительным заклинаниям. Последствия были ужасны. Бабахнуло так, что прибежали даже лаборанты с кафедры Травоводства. А уж как мне потом досталось от Веника, я предпочитала даже не вспоминать.
  Единственным безопасным местом в этом бедламе была кровать, куда я и плюхнулась, цапнув со стула толстенный фолиант "Все травы". Веник уже что-то кашеварил, склонившись над котлом, испускавшим клубы ярко-малинового едкого дыма.
  -Чем занимаешься? - поинтересовалась я, рассеянно листая книгу.
  -Делаю домашку по ядам и противоядиям.
  -И на ком ты ее испытывать будешь?
  -На добровольцах,- пошутил друг. Он никогда никому ничего не давал, предварительно не попробовав сам. Да, и добровольцев был дефицит. Практики, Травники, Оракулы и Телепаты редко общались с Алхимиками и между собой. Мы с Веником были редким исключением.
  -Изь, дай пожалуйста три крысиных хвоста.
  -А где они?
  -Не знаю, поищи на столе.
  Я стала осторожно передвигать бутыльки и коробочки, пока не наткнулась на связку серых облезлых хвостов.
  -Подлиннее или покороче?
  -Не важно, главное, три.
  Я подала другу искомый ингредиент и совершенно случайно зацепилась взглядом за знакомую строчку на небольшом листке пергамента.
  -Вам что, по Истории задали хронологическую таблицу?
  -Да.
  -Хм! Это, конечно, тот еще геморрой, я на нее три недели убила.
  -И что он тебе поставил?
  -Восемьдесят три.
  -Слушай, ты не могла бы ее мне в конспекты скопировать?
  -Лады, где они у тебя?
  -Поищи где-то под кроватью.
  Я, вздохнув, слезла на пол. По горькому опыту я знала, что, если Веник варит какое-нибудь зелье, то его лучше не отвлекать. Последствия могут быть непредсказуемы. Помнится, на шестом курсе из его котла вырвалась целая стая крылатых хомяков. Вредные грызуны сначала искусали и исцарапали отчаянно вопящих и отмахивающихся нас, а затем разлетелись по всей Академии, а отлавливали их всем студенческо-преподавательским составом во главе с директором, которого один из зверьков тяпнул за... хм... В общем, мы с Веником потом целых два месяца мыли полы вручную, без применения магии. С тех пор я даже разговариваю с ним с превеликой осторожностью, не говоря уже о дружеском тычке в бок, закончившемся метелью на кафедре Травоводства, погубившей добрую половину бесценных растений.
  Найдя, наконец, нужную тетрадь, я с трудом выбралась из-под кровати. Трижды чихнула от скопившейся там пыли и щелкнула пальцами, телепортируя свою тетрадь по Истории Магии. Пока Веник заканчивал свое задание, я шептала над двумя стопками пергамента необходимые заклинания и, спустя несколько минут все было готово.
  Мы занялись моим заданием по Алхимии. Я собралась немного вздремнуть, пока Веник варит зелье, но он заставил меня саму все делать, под его чутким руководством.
  -Ну, зачем мне все это надо? - канючила я,- после окончания Академии я все равно не буду ничего варить, а буду все необходимое закупать у Алхимиков!
  -Да пойми же ты, балда, скоро у вас практическое занятие, и тогда ты уже так просто не отделаешься. Хочешь - не хочешь, варить придется, причем при Левене, а ты знаешь, как он относится к ящерицам в котлах.
  -Опять ты про тот случай! Это было на четвертом курсе! Я тогда просто пузырьки перепутала!
  -Ага, а ящерица укусила его!
  -Слушай, по-моему, ты такой же маньяк, как и он!
  -Конечно, а ты становишься настоящей маньячкой на Нежити,- он имел в виду Нежитологию, мой любимый и, к тому же, профилирующий предмет,- каждому из нас свое.
  -Да уж!
  -Главное, не окуни в эликсир свои волосы, а то он превратится в Охранное Зелье, и ты получишь незачет.
  Я поспешно отбросила свою длинную серебряную шевелюру за спину и заныла с утроенным энтузиазмом. Конечно, последняя учебная неделя этого года пролетит быстро, но на десятом курсе мне целых полгода предстоит мучиться с Алхимией, Историей Магии и всеми прочими прелестями магического образования! Потом, хвала богам, полугодовая преддипломная практика, выпускные экзамены и - свобода! Все выпускники Академии, сдавшие экзамены и получившие диплом автоматически вступают в Ложу Волхвов, сообщество всех магов страны. Правда, рядовые члены не допускались к заседаниям и принятию важнейших решений, но кое-какие привилегии, все же, были. Например, власть Ложи, хоть и слабо, но сдерживала шибко религиозных типов, рвущихся сжечь на кострах всех подвернувшихся под руку ведьм и колдунов. Хотя, дипломированным специалистам ничего не стоило избежать "казни" тысячей разных способов...
  Утром Бекка, как обычно, долго меня будила. Каюсь, каюсь, я была ужасной соней, и одного сигнала колокола было недостаточно. На завтрак мы слопали пару бутербродов с сыром сомнительной свежести, завалявшихся в холодильном шкафу. Веник, и правда, отлично знал этот несчастный эликсир, все было сварено идеально, и Магистр Левен поставил мне высший балл.
  На большой перемене мы с Беккой сидели на скамеечке в спасительной тени здоровенного раскидистого дуба и мучились с заданием по Астрологии, пытаясь на память воспроизвести на карте ночного неба разные созвездия. Дело не двигалось с мертвой точки, когда к нам подошел Веник.
  -Привет, девочки, что делаете?
  -Везет тебе, что у тебя Астрологии нет, и не будет.
  -А вам везет, что у вас нет Ядов.
  -Что, неудавшаяся домашка?
  -А то! Слушай, Ребекка, ты не против, если я заберу Изьку?
  -Против! Мы задание делаем!
  -Да? Учитесь гипнотизировать чистый лист? Тогда вы потоком ошиблись, гипнозом Оракулы занимаются.
  -Тебя забыли спросить!- нагрубила ему Бекка.
  -Стоп, стоп, стоп! - я замахала руками между ними, поняв, что дело идет к ссоре,- Бекка, он прав, надо дождаться ночи, так мы ничего не сделаем, склероз нам не позволит, так что я пойду с ним, лады?
  -Ну, и пожалуйста! - она гордо задрала носик и ушла.
  Я вздохнула. Двое моих лучших друзей терпеть друг друга не могут еще с первого курса и меня это здорово напрягает.
  -Изь, у меня к тебе есть предложение.
  -Если руки и сердца, то давай все-таки останемся просто друзьями! - я шутливо подняла ладони вверх, как будто собираясь сдаваться.
  -Нет, это предложение тебе кто-нибудь другой сделает! А мне ты нравишься в роли подруги.
  -Отлично! Вот и договорились!
  -Я хотел позвать тебя на каникулы к себе в гости! Мама только "за". И потом, ты же не... ну, ты же знаешь... У тебя нет дома, а для девушки не слишком-то удачная затея разъезжать по стране в одиночестве, и еще опасности там разные. Разбойники, упыри, зомби, вурдалаки...
  -Веник, разбойниками меня не напугаешь, а все остальное - моя работа. Я же ведьма! Я - Практик! И меня с пятого курса учат работать именно с этим контингентом.
  -Но, Изя! Слушай, я не хочу, чтобы ты лишилась головы!
  -Ну, какая тебе разница, лишусь ли я ее этим летом, или через полгода, на практике? Ты ведь прекрасно знаешь, что меня будут посылать по запросам в Ложу Волхвов, а туда обращаются, когда не могут справиться своими силами!
  -Ну, может, тебе еще не поздно сменить специализацию?
  -Учить травы, правила их сбора, составы зелий и эликсиров? Ну, уж нет! Или, еще того хуже - копаться в сточных канавах чужих мыслей, будучи Телепатом? Бегать с ведерком наперевес в теплицах Травников или делать вид, что вошла в транс в хламиде Оракула? Веник, ты сам говорил - каждому свое.
  -Значит, не откажешься от планов на каникулы?
  -Ни при каких обстоятельствах!
  -Значит, я еду с тобой!
  -Зачем? - я не ожидала такого поворота событий и удивленно уставилась на друга.
  -Пока ты не получила диплом, ты еще не специалист, а значит, не готова к борьбе со всеми этими тварями!
  -Ты - тем более не готов! У тебя была хоть одна тренировка по боевым искусствам?
  -Нет, но...
  -Ты знаешь, каким образом упаковать зомби обратно в могилу?
  -Нет, но я...
  -Ты можешь назвать мне, какую вену надо вскрыть спящему вурдалаку, чтобы он умер, даже не проснувшись? Каким образом уничтожить вальпугу или изгнать лярву из тела молоденькой девушки, не навредив ей при этом? Нет, ты этого не знаешь, и знать не можешь. Ты Алхимик, Веник, твое дело - варить эликсиры.
  -Я же за тебя переживаю. Да, ты получила значок, но ты ведь в первую очередь девушка. - Веник имел в виду знак мага-практика, выданный нам после успешной сдачи экзаменов за восьмой курс и дающий нам право заниматься профессиональной деятельностью на законных основаниях. Такое своего рода свидетельство о неоконченном магическом образовании. - Кстати, единственная в своем потоке. Практика - это мужская работа.
  -Слушай, мне, правда, приятно, что ты за меня беспокоишься, но это мой осознанный выбор. Я заеду к вам в гости, не на все каникулы, разумеется, но на недельку - точно. Передай спасибо твоей маме.
  Прозвенел звонок, и мы направились по аудиториям. Веник со своей дурацкой заботой испортил мне настроение на весь день. Магистр Ратмир что-то там бубнил о призраках и фантомах, а я все думала и думала. Перед глазами проносились полузабытые воспоминания глубокого детства. Груда досок и балок, еще с утра бывшая родным домом. Искореженные тела родителей, братьев и сестер, не успевших оттуда выбраться. И пятилетняя отчаянно ревущая я, убежавшая ночью посмотреть, как заезжий маг разбирается с дикой расквырой. Только поэтому я осталась в живых. Больше у меня никого не было, родной дом был разрушен землетрясением до основания. Меня отправили в приют. Меня хватило на два года, потом я сбежала. И по воле случая попала в Академию Практической Магии...
  -Мисс Изабелла, может, вы нас просветите? Мисс Изабелла!
  Я моргнула, отгоняя наваждение и снизу вверх уставилась на Ратмира, стоящего рядом с моей партой.
  -Э.. Простите, Магистр, а какой вопрос?
  -Различия призрака и фантома.
  -А... Ну.. - я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить то, что прочла накануне при подготовке к лекции. - Призрак - это не более чем отпечаток, оставленный душой некогда жившего человека. У него нет чувств и желаний, а при длительном отсутствии подпитки человеческими эмоциями, в основном, страхом, он самораспадается. То, что призраки намеренно пугают людей - всего лишь распространенный в народе миф. Чтобы уничтожить призрака, надо применить заклятие Хабара Залесского, упрощенный вариант.
  -Хорошо, а что вы можете сказать о фантомах?
  -Они создаются исключительно магами с различными целями. Они подчиняются приказам своего создателя. И им так же нужна подпитка, правда, магическая. Чтобы уничтожить фантома, надо всего лишь перестать давать ему силы, и через два дня он сам распадется.
  -"Плюс" за исчерпывающий ответ. Садитесь и больше не отвлекайтесь. Итак, продолжим. Как уже сказала мисс Изабелла, призраки....
  
  -Эй, Изя! Ну, что, когда ты приедешь?
  -Не знаю, Веник, дальше видно будет.
  Мы стояли за воротами Академии и прощались. Последняя учебная неделя девятого курса была позади. Теперь летние каникулы, а дальше - финишная прямая. Полгода осточертевших лекций, преддипломная практика - и здравствуй, долгожданная свобода!
  Большинство воспитанников Академии уже разъехались по домам. Они не видели родственников с зимних каникул, а некоторые, кто живет совсем далеко - так и с прошлых летних.
  -Ну, адрес ты знаешь. Буду ждать тебя.
  -Спасибо, Веник. Я приеду.
  -А сейчас ты куда?
  -Точно еще не знаю. Наверное, в сторону Божидара. Говорят, там самый мощный магический источник в мире. Хотелось бы на него посмотреть, а работа для практикующей ведьмы найдется везде.
  -Да уж, что правда, то правда. Ни сна, ни отдыха измученной душе. Ну, тогда до встречи?
  -Пока.
  Мы, обнявшись на последок, запрыгнули в седла и разъехались в разные стороны. Солнышко припекало, длинные волосы развевались по ветру, в чересседельных сумках позвякивали флакончики с ненавистными зельями, без которых, впрочем, были бессильны некоторые заклинания, а легкая трусца Васьки, моей рыженькой лошадки, вместе с убегающей вдаль дорогой придавала сил и трудового энтузиазма.
  
  
  
  Глава 2. Полевая практика
  Часть 1. Мавка.
  Староста угрюмо взирал на безобразие, развивающееся у него под носом. Очередной утопленник дрейфовал посреди озера. Достать-то его надо было, а вот каким образом - оставалось большой загадкой. В воду селяне с некоторых пор соваться остерегались, даже на лодках. По всему видать, завелась в озере ихнем какая-то гадина. За последний месяц - дюжина человек утопла. Причем, только ночью, что было странно вдвойне. С тех пор, как поняли, что с озером что-то не то, его стали сторониться даже молодые балбесы без страха и упрека, а, тем не менее - трупы всплывали один за другим.
  Надо было что-то делать, и не с этим конкретным утопленником, а вообще. Кстати, его вдова, Мажка, сейчас, тихо рыдала, уткнувшись носом в грудь брата. Детишек ихних видно нигде не было, видать, оставила на бабкино попечительство в избе, нечего малолетним на отца мертвого смотреть.
  Староста решил, что надыть написать письмецо в Ложу Волхвов. По их части, такое безобразие пресекать, авось, пришлют кого-нито. Но тут помощь пришла совершенно самостоятельно, причем оттуда, откуда ее не ждали.
  -Вона ведьма верхом едет! - закричал Власька-оболтус, тыча пальцем в сторону тракта, где как раз виднелся силуэт одинокой всадницы.
  -Да, какая ж она тебе ведьма? Ведьмы, они в избушках сидят да зелья лапками лягушачьими мешают, а в полночь в виде нагом, непотребном, на метле по деревне летают! - ответили ему из толпы.
  Завязался спор. Староста склонялся к мнению Власьки, но уточнить не помешает. А посему, он отделился от толпы односельчан и направился в сторону всадницы, размахивая руками и привлекая ее внимание, чтоб остановилась, а не проехала стороной. Дорога была в некотором отдалении от озера, а посему ведьме пришлось немного подождать, пока пеший староста достигнет ее.
  -Утро доброе, госпожа! - приветливо поздоровался он.
  -Здравствуйте - вежливо отозвалась незнакомая девушка.
  Да, видать, правы были односельчане, больно молодая она для ведьмы, еще и второй десяток лет не разменяла. Симпатичная, длинноволосая, со светло-серыми, практически серебряными чуть насмешливыми глазами девушка больше походила на воительницу. Неброская, но удобная одежда; белые, но не седые, а ослепительно белые сами по себе волосы закручены в какую-то длинную загогулину и отброшены за спину; сапоги из мягкой кожи на плоской подошве; рукоять простого меча, возвышающаяся над плечом, и полное отсутствие косметики и украшений внушали уважение. Но мужик все-таки решил уточнить.
  -Госпожа, вы проездом, али задержитесь в селе нашем?
  -Проездом,- ответила слегка удивленная всадница. Он что, только для этого шел от самого озера?
  -Жаль,- ответил мужик,- а то постоялый двор у нас - просто загляденье. В корчме кормят вкуснее, чем дома. Природа, воздух, река, луга заливные... Отдохнули бы! А, коль чаровничать умеете, то и подзаработали бы, работенка у нас имеется аккурат для ведь.... То есть, для волшебницы!
  -И что же за работенка такая для ведьмы? - заинтересовалась девушка.
  -Дык все же волшебствуете? - просиял староста.
  Вместо ответа девушка отвернула ворот рубахи, показывая неброский значок - на фоне огня меч острием вниз и руна специальная, магию обозначающая.
  -Дык, завелось у нас в озере чегой-то, людей честных топит, почти каждый день, хоть и опасаемся мы, близко к нему не подходим, да только расстояние для напасти нашей общей - не помеха.
  -А что там, тогда за толпа?
  -Это... кумекаем мы, как утопленника очередного вытащить, на лодке плыть боязно, а вплавь - и подавно.
   -Ну, давайте посмотрим, что у вас с озером, да утопленника выловим.
   Староста просиял. Авось, разберется ведьма. Девушка спешилась и взяла кобылку под узды. Вместе с мужиком подошла к кромке воды и, в, отличие от селян, не стала первым делом рассматривать дрейфующее невдалеке тело, а углубилась в осмотр озера. Принюхалась, прислушалась. Потрогала воду. Попробовала ее на вкус. И нахмурила брови. Затем глянула на утопленника и вытянула руку вперед, как будто за веревку взялась. И тело целенаправленно поплыло к берегу.
  Спустя минутку Мажка уже рыдала, упав на колени рядом с мужем. Люди сочувствовали вдовьему горю, и даже ведьма не сразу попросила старосту увести бедную женщину, чтобы она смогла осмотреть труп. Долго она его разглядывала, совсем помрачнела и вопросы стала странные задавать, а потом - и вовсе в соседнее село уехала, сказав, что еще вернется...
  
  Видимо, прав был Веник, когда говорил, что я не готова к работе ведьмой. Морально я еще не в полной мере настроилась на все ее прелести и сейчас, чисто по-человечески, жалела существо, которое мне придется устранить. Оно тоже когда-то было одним из тех людей, которых я сейчас защищала.
  Много трупов. Все они нетронутые, без единой травмы, укуса или следа от веревок. Расстояние - не помеха. Существо проявляется, то есть топит людей, только ночью. Или русалка, или мавка, хотя, хрен редьки не слаще. В этом селе им было взяться неоткуда, староста не ответил утвердительно ни на один из моих вопросов. Наведаюсь-ка я в соседнее село, на другом берегу злосчастного озера.
  Найти его старосту не составило труда. Я представилась, предъявила цеховой знак мага-практика и назвала цель визита. Он кивнул и сказал, что поможет, чем сможет.
  -Скажите,- спросила я,- не тонула ли девушка или молодая женщина около месяца назад, незадолго до того, как появилось это существо?
  -Да, нет, не было такого.
  -Тогда, может, был мертворожденный младенец?
  -Нет.
  -А умирал ли некрещеный ребенок, или не убивала ли мать свое дитя?
  -Да, было дело. Тонька-купчиха улучила своего благоневерного в измене да проломила ему голову топором, детей, как котят передушила, а сама - повесилась. А младшего аккурат через пару дней крестить собирались.
  Я вздохнула. Значит, все-таки, мавка. И, возможно, не одна. Спросила, сколько детей было. Трое. Все ясно.
  Я поблагодарила мужика за сотрудничество и отправилась обратно к своему работодателю. Итак, мавка. Существо сродни русалке. В мавку превращается либо некрещеный умерший ребенок, либо мертворожденный, либо жертва собственной матери. Такой ребенок выбирается из могилы, селится в ближайшем водоеме и мстит за свою смерть всем и вся. Русалками же становятся утонувшие девушки. И деятельность их столь же радикальна и антиобщественна.
  -Любезный, мне понадобится ваша помощь.
  -Какая? - староста опасливо повел плечами, ожидая, что я у него попрошу.
  -Мне нужен доброволец.
  -Для чего?
  -Использовать его в качестве приманки, чтобы мавка появилась на поверхности.
  -А зачем вам это?
  -Мне надо ее вытащить из воды, а для этого она должна всплыть на поверхность, иначе ничего не получится.
  -И что доброволец должен будет делать?
  -Просто пройтись невдалеке от озера.
  -И энта... гадость будет его топить, покуда вы ее убивать будете?
  -Нет. Если он опрометчиво не сунется слишком близко, она ему ничего сделать не сможет. А мне достаточно просто разглядеть ее на поверхности, дальше - уже мои заботы.
  -Госпожа ведьма, вы, конечно, не серчайте, но ежели вы замешкаетесь, не сдобровать добровольцу-то.... Я еще жить хочу. Жена у меня молодая, детишки малые сиротинушками в случае чего станутся.
  -Это необязательно должны быть вы. Может быть, согласится кто-нибудь из родственников умерших?
  -Может быть, и согласится. Поговорите с ними сами, у меня еще... хм, дела..
  Я вздохнула. Да, таких, как он, от кружечки пива не оторвет даже война. Ну, что ж. Займусь сама...
  Ночь была темная и безлунная. Я с трудом могла различить силуэт убитого горем отца, молодая дочь которого стала жертвой мавки за несколько недель до собственной свадьбы. Он стоял в тридцати локтях от кромки воды, а я - спряталась за прибрежными кустами, применив к себе маскировочные чары, чтобы меня невозможно было засечь с помощью животного чутья. Магию мавки, хвала богам, не чувствовали, и я без боязни применила еще и заклинание ночного виденья. Ждать пришлось недолго, буквально через минуту после того, как доброволец приблизился к озеру, раздался истошный крик:
  -Спасите!
  Я резко обернулась на его источник и увидела над водой всклоченную детскую головку. Ребенок показался бы очаровательным, если бы не синеватый оттенок кожи, который непосвященные могли бы запросто списать на лунный свет. Своей просьбой о помощи существо старалось заманить мужчину в воду, но я заранее его об этом предупредила, и он не бросился на помощь, как поступил бы любой другой нормальный человек.
  Я резко выбросила руку вперед и мавка взмыла над поверхностью озера и упала уже на берег. Детское тельце задергалось, пытаясь вернуться обратно в воду, но я забросила его на приличное расстояние и уже нараспев читала нужные слова.
  -Заклинаю тебя, стихия водная, кровью своей. Заклинаю тебя, стихия воздушная, дыханием своим. Заклинаю тебя, стихия огненная, колдовской силою своей. Заклинаю тебя, стихия земная, бренной плотью своей. Забери тело бренное, освободи душу неупокоенную. Помоги! - и добавила необходимые заклинания.
  Детское тельце дернулось в последний раз и обмякло. Синева и одутловатость утопленника прошли. На земле лежал симпатичный мальчик. Казалось, еще минуту назад он был жив. На самом деле, его убила собственная мать месяц назад...
  Я уехала из деревни затемно, сразу как получила свой гонорар - все жители скинулись, кто, сколько мог, да еще добавили соседи. У них тоже пострадавшие были. В общем и целом набралось около двадцати семи золотых серебром и медяками. Задерживаться здесь мне не хотелось. Больше в озере ни мавок, ни русалок не было, я проверила. Опасаться жителям больше нечего. До следующей деревни было, если верить карте, около двадцати верст. Что ж, Васька днем выспалась, для себя я прочитала стимулирующее заклинание, действующее лучше кофе, и мы ехали до самого рассвета...
  
   
  
  Часть 2. Незнакомец.
  Деревенька Малые Зарницы встретила меня неприветливо закрытыми ставнями и калитками. Нигде, несмотря на ранний вечер (еще даже не начало смеркаться) не было ни единого человека, собаки, курицы или гуся. Единственная улочка, дворов по десять с каждой стороны, казалась вымершей. Теряясь в догадках, я спешилась и, пройдя к ближайшей избушке, негромко постучала в дверь. В доме послышалась возня, какие-то шепотки и мужской голос боязливо поинтересовался:
  -Кто там?
  -Работа для ведьмы не найдется?
  За дверью снова зашушукались и детский голосок непосредственно брякнул:
  -Собачку прогоните, а то меня мама гулять не пускает.
  На дитятко зашикали. Мужчина, по-видимому, глава семьи, пояснил:
  -Завелось у нас тут чегой-то, семьи целые по ночам харчует. Хотя ввечеру баррикадируются все, однако ж запоры зверю лютому не помеха. Хата вся вверх дном, всюду кровь и бардак, даже скотом не гнушается, прорва ненасытная!
  Я мысленно перебрала всю известную мне ночную нежить, вариантов было немало.
  -А, может, вы меня впустите, и мы поговорим поподробнее? Я постараюсь вам помочь.
  -Э-э-э, нет! Тут вы, госпожа ведьма, просчитались. Никто вас сейчас к себе не пустит, боятся все, и мы - не исключение. Вдруг это вы всех губите, человеком прикинувшись. Вы пойдите к старшому, с ним через дверь побалакайте. Можа, он вам чего толкового скажет. Третья хата с правой стороны.
  Шепотки стихли. Еще минутку я постояла на крыльце, но не услышала больше ни шороха. Странно как. Может, граурх? Это лютый хищник, закрытые двери ему не помеха, как, собственно и баррикады. Но он вполне способен сожрать все селение, включая крупный и мелкий домашний скот, за одну ночь. Растягивает удовольствие? Вряд ли. Тогда кто? Вурдалак? Ему нужна крыша над головой, он чаще всего селится в старых развалинах, и, уж точно, никогда не идет за добычей сам. По крайней мере, не так осмысленно, да и не осилит он целое семейство. Его больше привлекают одинокие путники, да и животных он никогда не тронет, не по вкусу они ему... нет, точно не вурдалак. Тогда, может...
  Переговоры со старостой ничего не дали. Он тоже не открыл дверь, ничего нового не сообщил. Правда, пообещал в случае наличия утром хладного трупа "ненасытной паскуды" гонорар. Дескать, скинемся, кто сколько сможет.
  Я решила обойти все избушки и порасспрашивать, может, кто-то что-то видел. Никто. Ничего. Двери так никто и не открыл и единственное, на что мне удалось уломать хозяев одной хаты - забрать кобылу. Я по их требованию привязала ее к перилам крыльца и отошла "на безопасное расстояние" (читай, на другой конец деревеньки). Из-за неведомого хищника всех животных переместили в сени.
  Я бродила вдоль пустынной улицы и раздумывала, где и как лучше всего устроить засаду. В конце концов, я остановила свой выбор на крыше хаты одной из пострадавших семей. Как раз наступили сумерки, я легла, и снизу меня было не так-то просто увидеть. Другое дело - почуять. Однако, я не стала использовать магию для маскировки. Некоторые экземпляры хищной нежити реагируют на ее присутствие куда острее, чем на обычный человеческий запах.
  Когда в поле моего зрения появились дикие степные вампиры, мне захотелось бежать отсюда, куда глаза глядят! Потом я вспомнила, что бежать от них - дохлый номер, прятаться - тем более, а по бревенчатым стенам они взбираются не хуже, чем по лестнице. Другой вариант - телепортация - вызвал у меня приступ нервной икоты. Это заклинание не удалось еще никому из моего потока. Нас поочередно заносило на молекулярном уровне куда угодно - в стены Академии, в соседнюю корчму, на клумбу с красивыми, но чрезвычайно колючими розами - но только не в деревянный обруч на стадионе, который, собственно говоря, и являлся конечной целью телепортации, туда еще не попал ни один из воспитанников девятого курса потока Практической магии. Лично меня больше всего тянуло к постаменту статуи того самого Инжи Новарского, преподаватель извлекал меня оттуда по молекуле раз за разом, поражаясь такой тяге к исторической личности, как-то раз я даже довела до истерики группку первокурссников, пробегавших мимо. Ну, да, им ругающаяся статуя в диковинку...
  Тем временем вампиры уже прямиком направились ко мне, ошибочно решив, что ведьма, тихо поскуливающая на крыше невысокой избушки, самая вкусная и сговорчивая добыча. Две особи, самец и самка, двигались обманчиво медленно, прекрасно осознавая, что деваться мне некуда. М-да, вот ведь влипла! Этих тварей магия не брала никаким боком, единственный способ покончить с ними - хорошо закаленный и обоюдоострый клинок в сердце. Но кто сказал, что они подпустят на длину клинка? Зубы и когти вполне способны разодрать нерасторопную ведьму на мелкие кусочки прежде, чем она моргнет глазом. В памяти само собой всплыло заклятие Ирвиса Долголетнего, делавшее движения произнесшего его колдуна в несколько раз стремительнее. Времени на размышления не было. Хищные твари бросились в атаку, и я шепнула необходимые слова. Теперь мы двигались с приблизительно одинаковой скоростью, и у меня появился шанс не стать поздним ужином. Меч в моей руке очертил сияющий круг и понесся навстречу когтистым лапам.
  По боевым искусствам у меня всегда был высший балл, однако, вампиры тоже не лыком шиты. К тому времени, как я проткнула одного из них насквозь, на моем правом плече красовались четыре параллельные царапины, длинные и глубокие. Это не считая мелких порезов и ссадин, украшавших всю левую сторону моего тела - я не рассчитала траекторию и скорость прыжка и нечаянно снесла какой-то забор. Сил у меня осталось немного, а вампирша пылала жаждой мщения за своего безвременно почившего супруга. Я перебросила меч в левую руку и сформировала в правой боевой пульсар. Он не врезался, а словно растекся клубком жидкого пламени по груди гадины. Она взвыла, и я воспользовалась ее секундной заминкой. Безвольно опавшее на землю тело покинула жизнь.
  На затягивание самых глубоких ран у меня ушел остаток ночи. До самого рассвета я шептала заклинания вперемежку с ругательствами сквозь зубы. В конце концов я пришла к выводу, что стала слегка похожа на человека, если не считать порванную и окровавленную рубашку. Ну, да это подождет. Я решила осмотреть трупы. Что-то мне очень и очень не понравилось с самого начала, вот только что и почему? Селяне, предварительно выглянув из-за плотно задернутых занавесочек и убедившись, что опасность миновала, повылазили из домов и столпились вокруг распластанных по земле тел, боязливо перешептываясь.
  Я не обращала на них внимания. Я рассматривала в свете светового пульсара руны, начертанные на шеях зверюг. Кто и зачем их нарисовал? Когда? Каким образом? И что это вообще за руны??? Вопросы сыпались, как горошины из прохудившегося мешка. А ответов на них не было. Я достала из сумки конспекты, отыскала на полях свободное пространство и перерисовала пером странные записи. При случае поинтересуюсь у кого-нибудь из наставников, или закопаюсь в библиотеку на часок-другой. Лично мне стиль письма и некоторые другие характерные признаки что-то очень сильно напоминали, но точно вспомнить я так и не смогла. Дурацкая История Магии! Дебильная Алхимия! Если бы не эти абсолютно ненужные магу-практику дисциплины, в голове бы могло уместиться гораздо больше важной и полезной информации...
  Второй месяц летних каникул был уже на исходе, когда я решила навестить Веника. Кошель у пояса уныло вытянулся, я насчитала около двух золотых медью и серебром. Не густо, притом, что ночевка на постоялом дворе стоила в среднем три золотые, и это не считая питания, места в конюшне и овса для лошадки. До деревни Веника было три дневных перегона, а значит, три ночевки под открытым небом. Перспектива не вдохновила ни меня, ни Ваську. Надо срочно искать работу!
  Нет, день определенно не задался с самого утра! Точнее, с ночи, когда на нас с Васькой напали грабители. Защитный контур у меня еще не всегда получался, и в этот раз не выполнил своего прямого назначения - разбойники не только смогли войти в его пространство, но и успели чем-то садануть меня по голове прежде, чем я проснулась. Правда, это не помешало мне, придя в себя, гневно расшвырять их по окрестным кустикам с помощью телекинеза. А потом - и загипнотизировать, чтоб неповадно было грабить безмятежно спящих ведьм. Утром у меня порвался сапог, а ближе к обеду - мне за бесплатно пришлось сразиться со злющим вурдалаком, принявшим мня за аппетитную отбивную. Вконец обнаглевшая судьба вывела нас к деревеньке Большая Заводь, о чем возвестила деревянная табличка, прибитая к верстовому столбу у околицы. Я спешилась у общего колодца посреди улицы и стала рассеянно почесывать фыркающую Ваську за ухом, ожидая своей очереди. Ворот уже крутил какой-то молодой мужик, поглядывающий на меня свысока и в прямом и переносном смысле. Меч, кольчуга, лук и тугой колчан, полный стрел, выдавали в нем наемника или воина, что зачастую одно и то же. Ни верного боевого коня, ни боевого, но неверного, ни даже простой деревенской клячи я с ходу нигде не заметила, а посему решила, что мужик либо остановился у кого-то на постой, либо еще не заработал достаточно денег.
  -Между прочим, колдовать здесь запрещено,- высокомерно бросил он, заметив знак мага-практика, выглянувший из-под распущенной по случаю жары шнуровки. - На въезде в деревню висит табличка соответствующего содержания. Или кое-кого в Академии Магии не научили читать?
  -В Академии не учат читать неразборчивые каракули малограмотных деревенских писцов. Кстати, шильда не твоей работы? - "невинно" бросила я.
  Его аж перекосило, он хотел что-то сказать, но в этот момент ведро достигло колодезного ворота и перевалило через него, попутно вылив всю воду обратно. Протершаяся веревка не выдержала такого возмутительного обращения и протестующе лопнула. Ведро, сделав напоследок ручкой, исчезло в пучине. Мужик явственно зарычал, глядя на круги, разбегающиеся по воде в разные стороны. Бросив в мою сторону уничтожающий взгляд, он направился к одной из калиток, скорее всего, за "кошкой". Не дожидаясь его возвращения, я протянула руку и поманила ведро со дна. К моменту возвращения мужика с длинной палкой с крюком в руках, я уже наполнила свою флягу и налила воды для Васьки в специальное корытце.
  -Бесовский промысел,- пробормотал он.
  -Рекламировать-то его никто не запрещал,- заметила я, уже сидя в седле.
  К счастью, на сегодня запас неприятностей был исчерпан. В следующем селении меня встретили более, чем радушно и завалили работой до самого вечера - прочитать заклинания роста над грядками, изгнать из погребов бесов, создать морок пугала, а то настоящее вороны уже ни в грош не ставят, и посидеть ночку - другую в сарае, ожидая вконец обнаглевших воришек с распростертыми объятиями.... Уехала я оттуда ближе к обеду, выспавшаяся, чистая, сытая и довольная.
  В следующие два дня на мою несчастную темную голову свалилось столько работы вперемежку с неприятностями, что к Венику я приехала уже малость обалдевшая и плохо соображающая. Кое-что меня продолжало терзать. Граурх.... Кровожадная тварь, упоминавшаяся выше. Распотрошил в деревеньке Удилище, встретившейся на моем пути, всего одну семью. Одну! При том, что вечно голоден! Затем, эти несчастные вампиры! Создавалось такое впечатление, что их в обоих случаях кто-то направлял. Только, кто и зачем? Вот вопрос!
  Мама Веника, Глафира, очень обрадовалась моему приезду. Мы с ее сыном дружили с самого первого курса, она нашу дружбу одобряла и втайне надеялась на внезапно вспыхнувшие чувства и последующий брак.
  Веник, увидев мою мрачную физиономию, быстренько увел меня в свою комнату и потребовал сей же час все рассказать. Скрывать от него свои мысли я и не думала, только попросила немного подождать, пока я сама более-менее не проясню для себя ситуацию. Для начала я решила отправить вестника Магистру Гурию, преподавателю Рунописи. Вестник - это что-то типа почтового голубя, только магического происхождения, доставляет послание практически мгновенно, возвещает отправителя о его прочтении и никогда не отдаст его в чужие руки. Это довольно сложное заклинание удалось мне, только когда я изучила учебник Веника по Бытовой Магии за десятый курс.
  Пока я помогала Глафире по кухне, а точнее путалась у нее под ногами, поминутно спрашивая, что, как и в какой последовательности резать в салат, Веник по моей просьбе рылся в фолиантах, которыми была завалена добрая половина его комнаты. Ужин прошел в дружественной обстановке и в узком кругу. Они двое, да я. Глафира неустанно расспрашивала то меня, то его о школьных буднях, праздниках и о наших планах на будущее. Так же, как и Веник когда-то, она поахала на тему "ты же совсем еще молоденькая!". Я, хрюкнув от смеха, посмотрела на залившегося краской Веника. Похоже, у них это семейное.
  Мы уже собирались расходиться по своим комнатам, когда белая птица, пролетев прямо сквозь стену, уселась на стол напротив меня, ровнехонько на то место, где секунду назад стояла тарелка с остатками соуса, сейчас зажатая у меня в руках. Глафира удивилась, Веник заерзал от нетерпения, а я - протянула к птице руку и она белесым дымком втянулась в кончики моих пальцев. В моей голове зазвучал голос Гурия. В его сообщении говорилось, что данные руны принадлежат одному из древнейших наречий, которое сейчас уже не используется. Они обладают магическими свойствами, это точно, но какими - ему узнать не удалось. Я, тяжело вздохнув, отправила ему сообщение - благодарность и вышла на улицу, позвав Веника за собой.
  -Вот такие вот дела,- по завершении моего рассказа, друг тоже помрачнел.
  -Да уж, что-то здесь явно не клеится. Только с одним "но". Кроме вампиров и граурха, подозреваю, мавкой, вурдалаком и лярвой тоже кто-то каким-то образом управлял.
  -Каким?
  -Вот уж не знаю, ты же у нас Практик! Ясно одно, вурдалак и лярва напали целенаправленно на тебя, значит, им нужна была именно ты.
  -Спасибо, это и я уже поняла! Видимо, тот, кто затеял все эти кошки-мышки, каким-то образом узнал, что я неоднократно постаралась, чтобы обезвредить его "подчиненных" и ему это явно не очень понравилось.
  -И теперь он ведет охоту на тебя?
  -Возможно.
  -И ты еще будешь утверждать, что тебе не нужна моя помощь?
  -Не знаю, как ты мне можешь помочь выслеживать этого обормота и отбиваться от его ненормальных марионеток? Кстати, до сих пор мне это довольно легко удавалось.
  -Да, не считая исцарапанной руки, нескольких сломанных ребер, сотрясения мозга, укушенной ноги и трех испорченных рубашек.
  Я недовольно поморщилась. Терпеть не могу, когда мне указывают на мои промахи. Терпеть не могу, когда Веник прав. Терпеть не могу, когда по чьей-то прихоти проливается кровь!
  Ясно одно - какой-то гад уже дважды покушался на мою жизнь, и это вряд ли предел его способностей. Мне опасно находиться рядом с людьми. Могут пострадать посторонние. Надо уехать отсюда как можно скорее, ожидать очередного нападения и быть наготове. Еще неплохо было бы уточнить заклинание узнавания, иначе я вряд ли смогу определить личность мага. Эх, надо было сразу осмотреть всю нечисть, с которой я имела дело! Держу пари, каждая из этих тварей подчинялась тем странным рунам. Решено, уезжаю завтра же!
  -Уезжаю, завтра же,- сказала я Венику.
  -Поправочка. Мы уезжаем.
  Я закатила глаза. Любит он одну и ту же тему обсуждать по тридцать раз! Спор затянулся надолго. Я пыталась объяснить Венику, что я не смогу сражаться, защищаться и защищать его одновременно, а он в свою очередь, настаивал на том, что никуда меня одну не отпустит. Так ни чего и не решив, мы разбрелись по комнатам.
  Меня поселили в специально переоборудованном под гостевую чердаке. Я лежала и слушала барабанную дробь дождя по крыше и раскаты грома. Сон никак не шел. Меня терзали смутные сомнения. Веник и Глафира спали на втором этаже и я, стараясь не шуметь и не разбудить их, оделась и спустилась вниз. На входной двери кончиками пальцев я начертила руну-ключ для Веника, чтобы он смог при необходимости дезактивировать запирающее заклинание, которым я заговорила дверь снаружи вместо обычного засова.
  Я бродила под грозой, нисколько меня не пугавшей, и раз за разом прокручивала в голове свои стычки с нежитью, стараясь отыскать ответы на свои вопросы в деталях ее поведения. Я углубилась в лес уже довольно далеко, когда услышала за пригорком какую-то возню. Кто-то явно о чем-то спорил. Дело уже явно попахивало дракой, два мужчины ругались на повышенных тонах, причем, голос одного из них показался мне смутно знакомым, а второго я совершенно точно узнала- это тот самый мужик у колодца в Большой Заводи.
  -Да, что эта пигалица вертлявая может сделать?- возмущался он, стоявший ко мне лицом, но пока меня не замечавший,- Нас двое, а она - одна.
  -Ты эту пигалицу не знаешь! Видал я ее в деле, не хотелось бы мне с ней сразиться один на один в настоящим бою.
  -Тебя никто и не просит.
  -Да при малейшем тактическом промахе с нашей стороны она от нас обоих и мокрого места не оставит! Стихийная магия, напрямую зависящая от эмоций - это опасная штука. У нас еще есть шанс отделаться подпаленными задами в том случае, если мы никого постороннего не тронем. А уж если пострадает ее дружок или его мамаша - пиши, пропало!
  -Ладно, вот сейчас они все трое тихонечко спят в своих мягких постельках, почему бы нам не убрать ее по-тихому?
  -Не выйдет. Я трижды посылал нечисть ночью, у нее охранный контур получается редко, но метко, от них оставалась кучка пепла, унесенная ветром, а она - даже не просыпалась. Есть вероятность того, что и сейчас она его возвела.
  -Что ты предлагаешь?
  -С утречка послать побольше всяких тварей, чтобы они ее измотали как следует, а, если повезет, и убили. Тогда никто ничего не заподозрит, даже опытные колдуны частенько помирают в таких боях, чего уж взять с малолетки.
  -Значит, пошли на ближайшее кладбище, налепим с пяточек зомби, на их ликвидацию у нее уйдут все магические силы зараз и пожалуйста - бери ее голыми руками.
  -Надо все обдумать до мельчайших деталей и дать им четкие указания.
  Так¸ по-моему, я услышала достаточно. Эти двое явно замышляли что-то недоброе против какой-то ведьмы-недоучки, а, насколько я знала, в данный момент в округе из воспитанников Академии были только я и Веник, но он - парень, значит, речь идет обо мне. Один из мужиков явно знаком со мной лично, вот только мне никак не удавалось его опознать. Ладно, авось, вскрытие трупа поможет.
  Я быстренько сформировала в правой руке боевой пульсар и, демонстративно не спеша, вышла из-за дерева, за которым пряталась.
  -Привет, мальчики, замечательная сегодня ночка, не правда ли?- невинно поинтересовалась я.
  -Ведьма!- возопил "воин" и одним рывком достал меч, готовый принять на него удар пульсара.
  Тут ко мне лицом повернулся второй и я растерянно заморгала, пораженная, удивленная и возмущенная одновременно. Этого типа я, действительно, очень хорошо знала. Вот уж не думала, что он обо мне такого мнения. Честно говоря, я сама его побаивалась, мы неоднократно размазывали друг друга по стенке в тренировочных боях, вот только мне удавалось победить только благодаря воле случая и стихийной магии, а он - одерживал верх с помощью мастерства и опта. Черт, вот уж от кого не ожидала подобного предательства!
  -Ой,- пискнула я и, стряхнув пульсар, создала между руками энергетический щит, защитивший меня от целой очереди пульсаров, посланных магом в мою сторону. Я слышала об этом заклинании, оно позволяет один за другим выпустить дюжину самонаводящихся пульсаров, но такой уровень сложности осваивают только в аспирантуре, мне это пока еще не грозило, а, если я вовремя не смоюсь, то вряд ли вообще когда-нибудь будет грозить.
  Светящиеся сгустки энергии один за другим с силой ударились в мой щит, отбросили меня на несколько шагов и подпалили ближайшие деревья, несмотря на грозу. Пока маг переключался с одной стихии на другую, его сообщник с боевым кличем бросился на меня, но проливной дождь размочил землю, и взобраться вверх по склону не представлялось возможным. Мужик, чертыхаясь, уехал обратно. Отличненько. На него можно не тратить силы до тех пор, пока он не подберется на длину клинка, а лука и колчана я с ходу нигде не приметила. А маг уже что-то бормотал себе под нос.
  Я поняла, что тянуть дальше было опасно - мало ли какую гадость он задумал, нельзя дать ему закончить заклинание. Не мудрствуя лукаво, я бросила ему под ноги банальную силовую волну и он упал, но... я ошиблась. Он не плел боевое заклинание, направленное на меня лично. Он приготовил для меня совершенно иного рода пакость, и падение не отбросило его удар в сторону. Он попал точно в цель - земля под моими ногами поползла под гору. Взмахнув руками, я рухнула на спину и поехала вниз, попутно извалявшись в грязи, приложившись виском о какой-то булыжник и потеряв сознание...
  
  Веки щекотнули солнечные лучи, и я открыла глаза. Я лежала в каком-то лесу неизвестно где. Вокруг в зоне видимости никого не было. Все тело ныло, а голова - так и вообще раскалывалась. Я попыталась сесть, но ничего хорошего из этого не вышло. Я со стоном откинулась на спину, закрыла глаза, прикрыла их ладонями и с нажимом помассировала веки.
  Большой палец правой руки соскользнул на висок и тот отозвался резкой болью. Я зашипела и перевернулась на бок. На глаза попалась рукоять, оплетенная кожаными ремешками. Я приподнялась над землей и взяла ее в руки. Оказалось, рядом со мной, полускрытый высокой травой, лежал меч в ножнах.
  Я извлекла его на свет божий и на время залюбовалась игрой на гранях лезвия солнечных лучей, рассеянных листвой деревьев, до тех пор, пока не увидела отражение. Я вдруг поймала себя на мысли, что впервые вижу это лицо. Серебряные волосы и серые глаза, чуть вздернутый нос, полные губы и россыпь еле заметных веснушек ни о чем мне не сказали. Кроме того, дело здорово осложнял здоровенный темный синяк, занявший добрую половину правой стороны лица в области виска и немаленькая ссадина в самом его центре. Ого! Кто же это меня так? Да и кого, меня? Ничего не помню...
  Черт возьми, что же такое произошло с моей скромной персоной, да и скромной ли?
  Я неуклюже поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Ни людей, ни дороги, ни хотя бы тропинки разглядеть не удалось. Осмотрев деревья, я определилась со сторонами света и решила идти.... эээ... не, скажем, на запад. Так дольше светло будет.
  Я хмыкнула. Оказывается, не все потеряно. Я не безнадежна и это радовало.
  
   
  
  Часть 3. Кто я?
  От дикой жары в глазах уже все плыло и, наткнувшись на лесное озерцо, я без малейших раздумий стала стаскивать одежду. Последней на землю полетела белая нижняя рубашка и я осталась практически нагой.
  В первую секунду тело, разгоряченное до предельной температуры, обожгло родниковым холодом, но вскоре я привыкла к воде и стала блаженно бултыхаться, отплыв на глубину. Вытащить из волос все ветки, листочки и палочки оказалось не так-то просто. Свою одежонку я тоже решила простирнуть, благо, стояла дикая жара и она стала сохнуть буквально на глазах. Ну, вот, теперь я себя чувствую и выгляжу слегка лучше зомби, можно идти дальше.
  Пару часов спустя, я наткнулась на ушастого зайца, увлеченно что-то вынюхивающего под корешком. В животе забурчало. Похоже, пора перекусить. На миг в моей голове промелькнула жалостливая мысль, но я решила, что вегетарианство вредит растущему организму и перехватила меч двумя руками, раздумывая, как бы половчее подобраться к животному на длину клинка так, чтобы оно не заметило меня и не сбежало. Под моей ногой предательски хрустнула ветка. Заяц на мгновение обернулся и дал такого стрекача, что преследовать его было по меньшей мере глупо.
  Я чертыхнулась и, повинуясь внезапному порыву, отбросила меч в сторону и тряхнула опущенной вдоль тела рукой. Откуда-то из рукава в ладонь скатился светящийся шарик, слегка покалывающий кожу. Я испугалась и засветила им куда подальше, лишь по чистой случайности попав в зайца.
  -Ужин подан,- удивленно пробормотала я, рассматривая абсолютно нормальную кожу.
  Мясо вышло на славу. Равномерно пропеченное на костре и с привкусом дымка, оно доставляло немало удовольствия. Как я ни старалась, вся тушка в меня не влезла, пришлось завернуть остатки в несколько слоев резных листов папоротника и взять их с собой...
  Ближе к вечеру мне уже хотелось просто упасть и умереть. От обеда остались одни только воспоминания, ноги гудели, меч - оттягивал руки, а усталые ноги гудели - с трудом держали тело. Уже в сумерках мне удалось набрести на весьма удобную для ночевки полянку.
  Я разложила и развела костер, около часа промучившись с сырыми ветками, никак не желавшими гореть. Потом - нарубила мечом еловых лап для лежака, попутно насобирав иголок за шиворот, в волосы, в рот и глаза. Однако я рано ругалась - главный сюрприз вечерней программы был еще впереди. Когда я уже собиралась ложиться спать (на голодный желудок, между прочим!), когда откуда-то сверху мне на голову свалилось что-то яркое по окрасу, вопящее и когтистое.
  -Полу-у-ундр-р-ра!!! - заголосил попугай, вцепился мне в волосы и захлопал крыльями.
  -Пусти, придурок!!!- заорала я и завертелась на месте, стараясь сбить его.
  -Кар-р-раул, кар-р-раул, убивают!
  -Слезь с меня!
  Мне, наконец, удалось сшибить его на землю, он недовольно нахохлился, тряся головой, а из темноты - вынырнула еще одна птица - сова.
  -Аня, спаси!!!- прокаркал попугай и кинулся от хищницы наутек, нарезая круги вокруг костра.
  -Что же мне ее, убивать, что ли? - Я волчком вертелась вокруг своей оси, стараясь удержать их обоих в поле зрения.
  Я, конечно, не знала, мое ли это имя, но рядом не было никого другого, кто бы мог выручить птичку.
  -Швырни в нее пульсаром и не цер-р-ремонься!!!
  -Чем?!
  -У-у-у, тупица!!! - возопил Попка и на очередном вираже уселся мне на плечо.
  Вид когтей совы у самого моего носа не доставил мне удовольствия и я с визгом швырнула в нее светящийся шарик, точно такой же, каким добыла себе на обед зайца. В птицу я не попала, но подпалила ей несколько перьев и она решила отказаться от сытного яркого и горластого ужина. Визгливо проклиная всю мою родню по седьмое колено, она исчезла в темноте.
  -Всему-то тебя учить надо,- буркнул попугай и стал оглядываться в поисках чего-то.
  -Не поняла. Ты что себе позволяешь, несостоявшийся ужин?
  -Да уж, характер у тебя нисколько не изменился.
  -И что? Хочешь сказать, мы знакомы?
  -Ты что, головой удар-р-рилась?
  -Может быть,- честно призналась я,- так, знакомы, или нет?
  -Аня, ты - тупица! И как только тебя взяли в самую престижную и закрытую для людей школу магов?
  -Куда-куда?
  Птичка недовольно покосилась на меня и закатила глаза-пуговки под лоб. Ума не приложу, как ей это удалось, но факт есть факт.
  -К твоему сведению, далеко-далеко есть эльфийские заповедные леса, куда людям лучше не соваться, но ты - исключение! Девять лет назад ты спасла жизнь эльфийской принцессе и тебя в благодарность взяли в их школу магов, единственную человеческую дочь.
  -Хорош делать из меня дуру! Я потеряла память, но даже ребенок знает, что эльфы крайне недоверчивый народ и ни за что в жизни не позволят человеку узнать все тайны их магии.
  -Что ты сказала?- опешил попугай.
  -Что эльфы...
  -Да не про них! Ты потеряла память?
  -Ой! - я прикусила себе язык за излишнюю болтливость,- ну, да. Сегодня утром пришла в себя где-то в лесу и поняла, что ничего о себе не знаю.
  -Шутишь!
  -Делать мне больше нечего!
  -Рассказывай!- велел попугай, усевшись на землю и с серьезнейшим видом глядя на меня.
  -Сначала ты!- нагло заявила я.
  -Ладно-ладно. Мы познакомились пять лет назад, когда ты спасла мне жизнь.
  -Дурная привычка.- Буркнула я.
  -Нисколько не дурная. Поверь. Я опрометчиво вылетел за пределы заповедной рощи и в меня стали стрелять из лука. Люди, наверное. Тут появилась ты верхом на белой кобыле. Такая маленькая, но бойкая и дерзкая. Ты поймала меня на лету и тайком пронесла в школу. Там вылечила мне крыло, долго за мной ухаживала, пока я снова не смог летать. В течение последних лет я часто тебя навещал, а неделю назад - тебя отправили с секретным свитком к королю Аверии, но ты так и не успела до него добраться. В пути на одной из ночных стоянок на нас напали, мне пришлось спасаться бегством. Я летел к королю эльфов с докладом о происшествии, а тут - эта сова. Я чудом увидел твой костер и очень обрадовался, разглядев тебя.
  -И кто же на нас напал?
  -Как и странно, один, казалось бы, щупленький, но да ужаса странный юноша. Он сразу выбил твой меч, хотя он и был в умелых руках.
  -А все-таки чьи это умелые руки?
  -Ах, да, ты же потеряла память. Тебя зовут Анабелла, для друзей - Аня. Ты воспитанница девятого, нет, уже десятого, курса эльфийской закрытой школы магии. Круглая сирота, твой единственный друг - я, Октавиан, для тебя - Тави.
  -Почему единственный?
  -Потому что своего отца принцессе удалось переубедить, а вот остальных эльфов - нет. Они тебя до сих пор не прикопали под кустиком только из-за королевского указа. Кстати, забыл сказать, принцесса Оливия - тоже твоя подруга.
  -Час от часу не легче. Слушай, а может, на нас напал эльф?
  -Нет, человек. У эльфов никогда не бывает темных волос.
  -Логично. В любом случае, это - единственная ниточка к моему прошлому и к тому, что произошло.
  -Нет, не единственная.
  -Что?
  -Свтиок. Свиток от короля. Где он?
  -Не знаю,- растерялась я,- когда я очнулась, рядом был только меч.
  -Вот этот? Но он не твой! У тебя был другой, тоньше, изящнее.
  -Слушай, Тиви...
  -Тави!
  -Не важно! Я не знаю, что и где произошло! И, если я - воспитанница эльфийской школы магии, значит, я поеду туда! Думаю, там мне помогут все вспомнить. Не подскажешь, в какую сторону мне идти?
  -И даже покажу. Только с утра, а сейчас будь так любезна, найди мне какую-нибудь рогатинку для удобной ночевки.
  -Я тебе что, служанка?
  -Нет, друг. Слушай, мне опасно оставаться за пределами защитного контура.
  -Какого еще контура?
  -Который ты возведешь, конечно.
  -Я даже не знаю, что это такое!
  -А я тебе помогу.
  -Каким это образом?
  -Скажу заклинание и необходимые пассы, а ты их повторишь. Все равно, что в учебнике прочесть.
  -Ладно уж, шантажист пернатый!
  -Сейчас чего-нибудь найду.
  -Спасибо, только очень тебя прошу, не елку и не сосну.
  -Где же я тебе возьму что-то другое в хвойном-то лесу?!- возмутилась я.
  -Уж постарайся.
  Попугай наглел на глазах, но проучить его я решила чуть позже. Без него черта с два я вспомню это несчастное заклинание и дорогу к эльфийским заповедным рощам. Итак, я направилась в лес. Вокруг было довольно темно, но на ум неизвестно откуда пришли слова, сорвавшиеся с моих губ прежде, чем я успела их обдумать. Внезапно вокруг все не т, чтобы осветилось. Скорее, я просто очень четко увидела очертания предметов. Правда, в каком-то красноватом цвете. Может, Тави был прав и я действительно ведьма? Что ж, это весьма приятно, учитывая, что тот же телекинез, например, здорово облегчает жизнь. А, может, попробовать?
  Скажем, вон то бревно совсем некстати разлеглось у меня на пути. Обходить его я поленилась и решила попробовать сдвинуть его силой мысли. Оно молчаливо послало меня куда-нибудь подальше, то есть, осталось преспокойно лежать на мете.
  -Не очень-то и хотелось,- буркнула я и забрала чуть в сторону, делая небольшой крюк.
  Найти подходящее нехвойное дерево все никак не удавалось и я забрела уже довольно далеко. Ну, Тави, ну, погоди! Устрою я тебе сладкую жизнь на райских кущах!
  За злобными размышлениями я сама не заметила, как набрела на подходящую осинку. Побродила вокруг нее с задранной головой, присматривая веточку. За ней в итоге пришлось лезть довольно высоко. В случае падения я пообещала себе устроить попугаю семь кругов ада. И, как выяснилось, не зря.
  Ветка под моей рукой хрустнула и я повисла на руках, проклиная всех и вся, но тут надо мной, ровнехонько в том месте, где мгновенье назад была моя голова, просвистел пульсар. От неожиданности я разжала пальцы и пересчитала боками все нижние ярусы. Загоревшееся дерево слепило глаза, ребра возмущались таким бесцеремонным обращением, а поврежденная нога отзывалась острой болью при малейшей попытке пошевелить ею.
  Я шустренько уползла в ближайшие кусты, за границу освещенного огнем круга, пока в меня не выпустили еще один пульсар. Сама не знаю, как я вспомнила про поисковый импульс, но он послушно доложил о том, что в радиусе мили нет ни одного недружелюбнонастроенного по отношению ко мне живого существа.
  -Телепортировал он, что ли?- прошипела я, вправляя ногу. То, что на меня напал именно маг не вызывало сомнений, больше никто не может швыряться сгустками жидкого пламени. Ну, разве что драконы, но на кой я им сдалась? Ах, да, еще так могут большие огненные саламандры, но они водятся где-то далеко на юге, здесь им взяться неоткуда. Разве что какой-то вредный экземпляр сбежал из ближайшего зоопарка, но это мало вероятно.
  Я сидела и мучительно вспоминала, как потушить дерево, когда Тави, наконец, меня хватился.
  -Что ты тут вытворяешь?- спросил он, спикировав мне на плечо.
  -Пытаюсь заклинание вспомнить,- честно созналась я.
  -Аня, позволь для начала сообщить тебе о кодексе магов, первым и самым главным пунктом которого значится крайняя осторожность в обращении с разрушительной магией.
  -Это не я! На мен напали!
  -Кто?
  -Не знаю, через минуту рядом уже никого не было. Кто бы это ни был, он явно боится сразиться со мной в открытом бою и умеет вовремя и быстро тикать.
  -Ну, я тоже никого не видел.
  -Ладно, как бы то ни было, надо потушить дерево и вылечить мою ногу.
  -С деревом я тебе помогу, а вот с ногой придется подождать до утра, иначе тебе не хватит сил на защитный контур, он слишком энергоемкий.
  -И как я, по-твоему, доковыляю до костра?
  -Молча.
  -Чего-о-о?
  -Ой, ну, забыл, что молчать ты не умеешь и не умела никогда.
  -Еще один сомнительный комплимент в мой адрес - и кое-кто останется без хвоста.
  -Ну, хорошо, хорошо! Уговорила! Смотри и учись...
  
  -Аня, проснись!
  Я кричала от боли в ушах и глазах.
  -Прекрати орать, подъем!
  Тави кружил надо мной, но не осмеливался сесть мне на грудь из опасения, что я, катаясь по земле и кусая руки от боли и невозможности открыть глаза, придавлю его. Я так и не смогла вспомнить, что мне снилось, но, когда мне, наконец, удалось поднять неимоверно тяжелые веки, я вся была в холодном поту, мелко-мелко тряслась и громко клацала зубами. Голова просто раскалывалась, в ушах что-то свербело, и из них и из глаз шла кровь.
  Пару минут я пролежала на боку, скрючившись и тяжело дыша. Ох, а я-то наивно полагала, что во сне люди отдыхают, но, видимо, некоторые сходят с ума. Когда я слегка пришла в себя, Тави рассказал мне, что я в течение нескольких минут кричала, плакала кровавыми слезами в прямом смысле слова и каталась по всей поляне, где мы ночевали, каким-то чудом не угодив в костер, но ему никак не удавалось меня разбудить.
  -Что тебе снилось?- обеспокоенно спросил он.
  -Не знаю.
  -Я уже думал...
  -Тави, отстань! без тебя тошно! В прямом смысле!
  Я резво отползла в ближайшие кусты, пережидая желудочные спазмы. В глазах, наконец, погасли цветные круги, гудение в голове постепенно сошло на нет, а невыносимая боль в ушах - стихла.
  -Что это было за дерьмо? - спросила я у Тави, когда снова вернулась к костру.
  -Не знаю,- честно признался он,- ты, вообще-то, всегда спала беспокойно, но обычно дело ограничивалось несколькими ударами в стенку соседками по школьному общежитию и ты прекращала терзать кровать. Остаток ночи ты спала тихо и мирно, прямо ангелочек во плоти, разве что пальчик не сосала.
  Эх, знал бы он, как все было на самом деле, то не шутил бы так. Но все карты открылись нам уже гораздо позже...
  
   
  
  Часть 4. Авантюристы.
  До рассвета мы прошагали сквозь темный лес. Я уже не смогла уснуть, а Тави прекрасно спалось и на оголовье меча, висевшего у меня за спиной.
  Лишь изредка, когда я, задумавшись, слишком ускоряла шаг и его начинало трясти, он, даже не просыпаясь до конца, пару раз клевал меня по затылку и я замедляла ход.
  К рассвету мы набрели на речушку, выкупались и напились. Тави заявил, что, если ему не изменяет память и биологический компас, это река Арка, а в нескольких милях вниз по течению на ней стоит городок, название которого ему, все же, так и не удалось вспомнить.
  -Можно заглянуть туда и поискать работу, штатные маги обычно не размениваются на мелких бесиков, домовых и прочую мелочь. А мы, глядишь, на какую-никакую клячу с живодерни пару золотых и насобираем, не пешком же тебе до эльфийских рощ идти.
  -А мне вот интересно, кто нас туда пустит без пошлины? В карманах-то ни медяка.
  -Аня-Аня! Учиться тебе еще и учиться! В любом мало-мальски уважающем себя городе есть множество потайных ходов, чтобы в случае осады можно было партизанить.
  -А мне, почему-то, казалось, что в человеческих городах нет смысла делать какие бы то ни было ходы, стены все равно не выдержат напора дюжины детей возраста начальной церковно-приходской школы, вооруженных рогатками.
  -Ты права, но это сейчас, а пару сотен лет назад люди веселились над племенами диких степных орков, осаждавших города практически ежемесячно. Втихаря выбирались из города и рассыпали по полю "осады" гвозди, выводя орков из себя. Ну, так, потехи ради.
  -Да, орки - это, конечно, показатель! Самое мощное их оружие - пять дубин на стаю. И, кроме того, сомневаюсь, чтобы стражник не заметили ведьму, разгуливающую пд крепостной стеной и простукивающую подозрительные камушки.
  -Ань, ты не все о себе помнишь.
  -Например?
  -На седьмом курсе тебе срочно понадобилось сбежать из школы ночью, правда, ты так и не созналась, зачем. Так вот, суть в том, что через ворота незамеченным не может пройти даже директор, а воспитанникам строго-настрого запрещено ночью покидать свои комнаты. Поэтому ты на пару часиков зарылась в библиотеку и отыскала-таки там заклинание поиска потайных ходов.
  -И-и-и?- протянула я.
  -Что, "и-и-и"?
  -Что дальше?
  -Ничего. Ты благополучно сбегала по своим делам и вернулась в общагу.
  -Но ведь ты, конечно, его видел или слышал, короче, можешь подсказать?
  -Конечно, могу. Но для начала надо стать невидимыми.
  -Легко! Это я прекрасно помню!- я радостно хлопнула в ладоши.
  -Ты уверена? Может, стоит...- Тави не успел договорить.
  Что-то где-то бабахнуло, пахнуло дымком - и вот попугай уже какого-то ядовито-розового окраса валяется в негодующем обмороке лапками кверху, изображая сердечный приступ. К счастью - я забыла замкнуть заклинание на себе, поэтому всего лишь покраснела до кончиков волос от стыда.
  -Воды-ы-ы,- слабо протянул Тави.
  Я, терзаемая угрызениями совести, быстренько поволокла его к крепостному рву с намерением окунуть туда с головой, желая выполнить просьбу, пока просьба не стала предсмертной.
  -Как тебе не стыдно?- попугай просек мои намеренья и мигом ожил, негодующе перелетев на нижнюю ветку одного из деревьев и обиженно там нахохлившись.- Ты вспомнила маскировочное заклинание, которое проходят на десятом курсе именно из-за таких импульсивных психов, как ты!
  -Ну, извини! Ну... ну... ну, я же больной человек, мне же простительны некоторые ошибки!
  -Если бы эта ошибка была первой! Но, поскольку в стенах школы у тебя больше нет друзей, жертвой твоих бредовых экспериментов раз за разом становлюсь я.
  -Но я же не специально!.. Наверное...
  -Аня-а-а!- Горестно взвыл Тави,- я же не знаю, как его дезактивировать!
  -Ну, зато ты будешь единственным и уникальным в своем роде.
  -Я и так единственный! Значит так, сейчас ты сделаешь меня невидимым и до тех пор, пока не вернешь мне мои природный красный цвет, я буду твоим персональным привидением!
  -Как же я его тебе верну?
  -В городе есть хорошая библиотека для знати, но, если ты предъявишь значок, тебя пустят в магическую секцию.
  -Какой еще значок?
  -На отвороте воротника посмотри.
  -Ничего там нет.
  -Что?!- Тави пулей подлетел ко мне и, вцепившись в рубашку когтями, стал оттягивать ее и заглядывать мне за шиворот.
  -Эй, полегче!- взвизгнула я и отогнала его, прикрывая руками свои прелести.
  -В больничном крыле ты не сильно ругалась.
  -Как это понимать?
  -На тренировке по боевой магии ты не успела увернуться от пульсара Лерриэля. Когда в больничном крыле тебе делали перевязку, я, как верный друг и товарищ, был рядом с тобой и ты меня нисколько не стеснялась... тебе дали большую дозу сонного отвара.
  -Что-о-о?!!- взвыла я...
  Стражникам у ворот открылось довольно-таки занятное зрелище. Из-за поворота крепостной стены по зигзагообразной траектории вылетела кислотно-розовая птица, оглашающая округу хриплыми воплями и преследуемая дюжиной сгустков огня. Следом за птицей неслась злющая ведьма, один за другим генерируя боевые пульсары и вопящая, что "я тебя убью!"
  Они зигзагами приблизились к опешившим стражникам и птица, пометавшись немного из стороны в сторону, перевалила через ворота и была такова.
  -Правильно, спасайся бегством, обормот пернатый, недолго тебе жить осталось!- прокричала ему вслед чем-то взбешенная девушка и добавила, уже для стражи,- ну, что смотрите? Впустите или как?
  -Гы-гы-га-аспажа ведьма... д-да, но... т-только...
  -Что? Сколько заплатить надо? Две золотые? Три? Или для ведьм у вас особый тариф?
  -Нет, госпожа. То есть, вы можете войти бесплатно, но...
  -Я вас слушаю, слушаю.
  -Попугай, госпожа. Насчет ввоза животных никаких особых распоряжений не поступало.
  -А кто вам сказал, что это попугай?
  -А разве, нет?
  -Что вы. Они розовыми не бывают. Это шейх Алам Ибн Де... э... Намун. Э.. он пытался силой забрать меня к себе в гарем, за что и поплатился.
  -О-о-о!- уважительно протянули лязгающие зубами от страха "рыцари" и впустили меня в город, не слушая возмущения длинной цепочки путников и купцов, выстроившихся в ожидании своей очереди.
  -Вот так-то лучше,- буркнула я и направилась на поиски работы.
  Около часа потолкавшись в уличной толпе, я поняла, что на голодный желудок эта затея вряд ли принесет плоды, а посему - зашла на первый попавшийся постоялый двор с корчмой на первом этаже. Хозяином всего этого великолепия оказался пожилой мужик лет пятидесяти с обширной лысиной на голове. Мы договорились, что он сдаст мне комнатушку и обеспечит питанием в обмен на ведьминские услуги.
  Работы было довольно много для одного дня - заговорить домашний скот от болезней и паразитов, грядки на заднем дворе - от неурожая, залатать магией прозудившуюся крышу, навести морок на обшарпанные стены, укрепить входную дверь и изгнать внезапно появившееся прямо при мне привидение. Грязное, вонючее, горластое, оно носилось по всей корчме и сшибало на своем пути всю куханную утварь как то: несколько стаконов на барной стойке, две кружки пива перед угрюмым воином, плетенку чеснока, висящую на стене и парочку масляных светильников, еще не зажженных. Служанка, визжа и удирая подскользнувшаяся на луже пива, упала исключительно благодаря собственной глупости и трусости.
  Немного погонявшись за привидением, я с возмущением узнала в нем облитого помоями Тави. Я быстро сориентировалась в ситуации, забросив его с помощью телекинеза в пустой чулан, "погналась" следом. Внутри мы немного поругались (судя по испуганным вздохам за дверью, постояльцы и прислуга приняли нашу ссору за ожесточенную битву), а в процессе - договорились, кк будем выходить из этой щекотливой ситуации с наименьшим вредом для нашей репутации и наибольшей выгодой для кошелька.
  Я очистила Тави от помоев (он так и не сознался, где их насобирал) и навела на него заклинание отвода глаз, которое вспомнила сама. После чего с чистой совестью вывалилась из чулана в "гордом победном одиночестве".
  -Г-г-госпожа ведьма, что это было? - впечатленный корчмарь старался держаться от меня подальше.
  -Жуть, какое злющее привидение... призрак сумасшедшего попугая, павшего жертвой выгребной ямы. Жадность ворона погубит. Вот так-то.
  За нелестное представление себя, любимого, Тави, пролетая мимо, отвесил мне крылом полноценную затрещину, а я - не осталась в долгу и наугад махнула рукой, все-таки умудрившись по нему попасть. Он горестно чирикнул и поспешно заткнулся, а я - проводила взглядом розовое перо, плавно опустившееся на пол.
  -Вот теперь оно точно дематериализовалось,- авторитетно прокомментировала я.
  -О-о-о!- пораженно протянул мужик.
  -Я вот что подумала, уважаемый,- я панибратски приобняла его за плечи и отвела в сторонку,- насчет привидения мы с вами не договаривались, а значит, надо бы договориться о сверхурочных. Есть у меня одна идейка. Я тут на конюшне видела кобылку. Невысокая такая, мышасто-серая, молодая, но крепкая. Плуг такая не утянет, для телеги тоже не годится, а для верховой езды у вас есть другие. Вам она без особой надобности, а для ведьмы - в самый раз. Может, я вам еще чем подсоблю, а вы мне ее отдадите в качестве гонорара? Поверьте мне, мои коллеги берут за свои услуги значительно дороже.
  -И-и-и, госпожа ведьма! Хитренькая! Я же вас не просил привидение изгонять, это была ваша инициатива, а значит, я платить не должен.
  -Ну, в таком случае могу вернуть его обратно из небытия,- я сделала вид, что собираюсь колдовать и, как я и рассчитывала, корчмарь сразу пошел на попятную.
  -Ну, что вы, госпожа, это же я так, для красного словца. Давайте вот как поступим. Сивку я вам, так и быть, отдам, но вы уж тогда не погнушайтесь, доплатите за комнатку для ночлега.
  -Сколько?- уточнила я.
  -Три золотые.
  -За три золотые я три комнаты найду. В таком случае я беру лошадь вместе с упряжью и седлом и освобождаю помещение немедленно.
  Хозяин подумал, почесал лысину и мы ударили по рукам. Я запрыгнула на кобылку, поудобнее устроилась в седле и поехала вдоль улицы в поисках библиотеки.
  -Ну, что, аферистка хитрозадая, получила лошадь задарма?- Тави неслышно сел на рукоять меча над моим плечом.
  -Что же ты, честный ты наш, не вмешался и не восстановил справедливость?
  -Не мог же я показаться на публике в таком неподобающем приличному попугаю окрасе.
  -Не нуди, персональное привидение. Вон библиотека, приехали, слезай.
  На слово мне не поверили и внутрь пустили только после навязчивой демонстрации магических способностей в виде небольшого уютного костерка прямо в ладошке. После этого я битый час копалась в пудовых фолиантах трехсотлетней давности в поисках нужного заклинания, и попутно освежая в памяти остальные, но безуспешно. В голове была уже полнейшая каша.
  Мое внимание привлекла книга, не вписывающаяся в обстановку. В магической секции каким-то образом оказалось пособие, которому самое место было в разделе "мифы и придания".
  -Ангелы небесные,- я провела пальцем по золотистому витиеватому заглавию на корешке.
  От него исходило едва заметное тепло и пульсация. Видимо, в книге все же была какая-то магия. Я взяла ее в руки и открыла в начале.
  "Ангелы небесные, высшие существа, прародители людей. Их невероятная красота, ум, сила, ловкость и безупречное владение всеми видами магии делают их поистине совершенными. По одному из многочисленных приданий первые люди, Адам и Ева, были падшими ангелами. Они предпочли крыльям земное существование, за что и были изгнаны из райского сада. Упали они в прямом смысле - в виде четырех комет. Две - сами они и еще две - их ваканы, силы, дарованные им Богом, которые тоже стали людьми, точными копиями своих хозяев."
  -Ничего себе новости,- прошептала я.
  -Интересно, правда? - поинтересовались у меня за спиной.
  Я подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Передо мной стоял откровенно красивый молодой человек. Светлые, не настолько, как у меня, но тоже неестественного оттенка, вьющиеся волосы, серые глаза, правильные черты лица и пропорции фигуры притягивали взгляд, словно магнит.
  -Интересуетесь легендами об ангелах?- спросил он.
  -Да, не то что бы,- залепетала я, удивившись бешеным ударам сердца в груди,- просто книга...
  -Я могу пересказать вам ее дословно,- он забрал у меня фолиант и небрежно запихнул его обратно на полку,- меня зовут Арно, а вас, позвольте угадать, Адель?
  -Вообще-то, Анабелла. Но друзья называют меня Аня.
  -Аня? Просто. Коротко. Прозаично. Совсем не подходит для такой возвышенной, утонченной и беззащитной девушки, как вы. С вашего позволения я буду называть вас исключительно Анабеллой.
  -Возвышенная? Утонченная?- пелены, застилавшей мое сознание, внезапно и след простыл, а на трезвую голову этот тип ужасно раздражал,- никому и никогда не могло прийти в голову назвать меня беззащитной! Вы не видели меча? Вы не поняли, что я - ведьма?
  -Извините, я не хотел вас обидеть.
  -Но, тем не менее, обидели. До свиданья.
  Я нервно схватила книгу с полки и ушла в сторону читального зала, демонстративно игнорируя Арно. Имя, какое странное. И какое-то смутно знакомое. Как будто я его уже слышала, но не знаю, когда и где. Может, в прошлой жизни? Хотя, все, что было до вчерашнего утра, наверное, и есть та самая "прошлая жизнь".
  Я тяжело вздохнула и углубилась в чтение легенды, но почти не улавливала смысла. Нет, нужно как можно скорее все вспомнить! Паршиво чувствовать себя потерявшимся котенком.
  Я воровато оглянулась по сторонам. Странный мужчина куда-то ушел. В читальном зале я была совершенно одна. Отлично! Книгу я уменьшила до размеров ладони и сунула в сумку. Почитаю на досуге, а сейчас - в путь.
  -Тави,- негромко позвала я,- Тави, мы уходим.
  -Нашла?- вынырнул он из-за стеллажа, по-прежнему оставаясь невидимым.
  -Нет, вспомнила.
  -Ты уверена?
  Я, не слушая его, произнесла заклинание, попутно дезактивировав невидимость попугая. Он удивленно полураскрыл крыло нормального красного цвета.
  -Аня, девочка, да ты явно делаешь успехи! А теперь что? С чистой совестью на боковую?
  -Нет, с чистой совестью в седло. Я не намерена в ближайшее время останавливаться.
  -Ты чего это тут удумала, а, ведьма поганая? Колдовать в библиотеке запрещено! - из-за угла выскочила злющая гарпиобразная библиотекарша.
  -Извините, я не знала. Это же магическая секция.
  -Убирайся отсюда,- вопила она, брызгая слюной,- ведьма! Колдует! Еще и животное притащила! Бесстыжая! Никакого уважения!
  -Все-все, мы уже уходим, до свиданья.
  -И чтоб я тебя здесь больше не видела!
  -Хорошо-хорошо, больше не увидите.
  Я подхватила Тави на руки и поспешила к выходу, подгоняемая ядреной руганью вредной бабы...
  
  -В чем дело?- спросил Тави, когда мы уже выехали за стену города,- почему ты вдруг срываешься и несешься куда-то на ночь глядя, без еды, без карты, даже без денег?
  -Не знаю. Просто у меня такое чувство, будто я срочно, сию секунду где-то нужна. И, если опоздаю, случится что-то непоправимое.
  -Интересно, с чего бы это?
  -Интуиция, шестое чувство, наваждение... называй, как хочешь, суть одна.
  -На интуицию ты никогда не жаловалась. Слушай, а что это был за крендель белобрысый в библиотеке?
  -Который корчил из себя знатока легенд? Назвался Арно.
  -Никогда не слышал такого имени.
  -Мне оно тоже показалось странным. А про Адель ты что-нибудь слышал?
  -Нет, а кто это?
  -Это он меня так назвал. Чудак какой-то. Хотя, знаешь, что странно? Когда он смотрел мне в глаза, я теряла способность здраво мыслить, была готова пойти за ним на край света лишь за один его взгляд! А стоило ему отвернуться - почувствовала дикое раздражение и захотела запустить в него книгой.
  -У тебя всегда была неординарная реакция буквально на все.
  -Ну, не знаю. Он как будто околдовал меня. Можно околдовать взглядом?
  -Можно, с помощью гипноза. Но на тебя он никогда особо не действовал, даже когда ты еще сама не умела гипнотизировать. Думаешь, он - маг?
  -Не исключено. Он же был в разделе магии?
  -Логично. Но я думаю, причина твоих заходов в другом. По-моему, ты влюбилась.
  -Да, иди ты! Ничего подобного, говорю же, стоило ему отвернуться - и я словно вдруг протрезвела.
  -Ну-ну...
  -Да, ладно, черт с ним! Держись!
  Я, взвизгнув от восторга, щелкнула поводьями, посылая Сивку в галоп. Тави, не вовремя взмахнувшего крыльями чтобы удержать равновесие, сорвало с оголовья меча порывом ветра и он, проклиная всю мою родню по седьмое колено, полетел следом...
  
  -Ну, что думаешь?
  -Думаю, зомбик потрудился на славу.
  -Ты, как всегда, цинична до неприличия.
  -А что еще здесь можно сказать? За два дня троих рядом с собой уложить - это ж как надо постараться? И, между прочим, нам с тобой это его упорство только на руку. Нам за его ликвидацию платят немаленький гонорар. Тебе еще не надоело шишками питаться?
  -Не вкусно, но ведь съедобно.
  -Ну, как хочешь. Дело твое. Значит, вместо корма тебе я куплю себе5 лишнюю курочку.
  -Как тебе не стыдно питаться птицами?! Я же птица! Может, еще и меня съешь?
  -Не ори, я не ем попугаев, и на том скажи "спасибо".
  -Ага, уже бегу! Только валенки зашнурую.
  -И кто из нас циник?.. Тави, в сторону!!!
  Увидев боевой пульсар в моей руке, он, негодующе каркнув, взвился в воздух, а я - запустила сгустком огня в зомби, подкрадывающегося к моей птичке сзади. Пульсар оставил в его груди широкую дыру, только разозлившую нечисть. Зарычав, он бросился на меня с невероятной для мертвяка скоростью. Единственное, что я успела - выхватить меч из ножен и направить его острием ему в живот. Клинок вошел по самую рукоять, но зомбик этого даже не заметил. Он уже дотянулся до меня. Холодные, скользкие пальцы сомкнулись вокруг моего горла, перекрывая доступ кислорода. Я пиналась, брыкалась и вырывалась, как могла, но он был сильнее, а заклинание в таком положении я была не в состоянии.
  Тави с хриплыми воплями набросился на мертвяка сзади и стал бить его по затылку клювом, но быстро отстал - тлетворная вонь вышибала слезу даже у меня, а бедный попугай от нее практически терял сознание.
  Мало осознавая, что делаю, я схватила зомби за голову обеими руками. Мои ладони вдруг засветились ярким белым светом и мертвяк, не успев даже моргнуть, рассыпался хлопьями пепла, перепачкав мен с ног до головы.
  Кашляя, я рухнула на колени. В темноте меч тускло сиял в куче праха. Я подняла глаза к небу... и увидела, что между тучами на миг мелькнуло что-то большое и темное. Глаза пронзила уже знакомая боль, но в этот раз обошлось без кровавых слез, да и закончилось все гораздо быстрее.
  -Что с тобой?- Тави, хлопая крыльями, уселся на могильную оградку рядом со мной,- что-то не так?
  -Вот уж не знаю! С чего бы начать? Сначала я потеряла память, на мою жизнь неоднократно покушались, буквально отовсюду сквозит неизвестная магия, ночные кошмары, переходящие в реальность, невероятно сильный и быстрый зомби, свет из моих ладоней, испепеливший его, а напоследок что-то летает в небе и у меня снова болят глаза! Знаешь, да, я думаю, все не так! И я слегка в растерянности.
  -Не ты одна. Я тоже ничего не понимаю. Но мы вместе во всем обязательно разберемся, обещаю.
  -Каким, интересно, образом?
  -Для начала думаю, стоит выяснить у его величества, что было в том свитке. Может быть, из-за него весь сыр-бор?
  -Не знаю, как ты, а лично я для начала собираюсь немного поспать, вторые сутки на ногах.
  -То-то староста обрадуется, когда ты среди ночи начнешь ломиться в дверь. Попробуй, докажи, что ты - не зомби.
  -Пусть только попробует не открыть или не проснуться, останется от его избы одна дверь.
  -И придется по темноте удирать от разгневанных селян.
  -Мне уже все равно.
  -Ладно, хватай меч - и пошли...
  
  Мои красочные сны прервали панические вопли Тави.
  -Ай!- истошно голосил он,- Аня, спаси! Изверги, отстаньте! Не трогайте хвост, он мне нужен! Аня!!!
  Я скатилась с кровати, намертво запутавшись в одеяле и несколько минут пыталась выбраться. А, когда мне удалось освободиться, меня стали одолевать абсолютно противоречивые мысли. По комнате кругами летал горланящий попугай, а за ним по пятам - носились двое хозяйских детей, причем мальчик на бегу размахивал длинным красным пером явно хвостового происхождения, а девочка - заливалась серебристым смехом.
  На третьем или четвертом кругу Тави, наконец, сообразил, что проще спрятаться от малышни, и быстренько взлетел на шкаф, куда дети не могли ни дотянуться, ни допрыгнуть.
  -Анечка, умоляю, прогони их!- взмолилась бедная птичка.
  -Та-а-ак!- я грозно уперла руки в бока, нависая над детьми недовольной скалой,- что здесь происходит?
  -Ой, тетя ведьма, а вы уже проснулись?- они, наконец-то, соизволили обратить на меня внимание. Я слегка опешила от такой непосредственности, но быстро вспомнила, кто я есть.
  -Да! И желаю сию же секунду узнать, зачем вы гоняетесь за птицей!
  -Она такая красивая, можно вы нам ее подарите?
  -Нет! Ну-ка брысь отсюда оба, тетя ведьма терпеть не может, когда ее будят и когда трогают ее друзей! А, когда тетя ведьма злится, вредные дети обычно превращаются в зайчиков и идут ей на ужин!
  Малышня испуганно заверещала и бросилась вон из комнаты, выделенной для меня их отцом, мальчишка даже перо потерял, а я - раздраженно захлопнула дверь и набросилась на бедного Тави.
  -А ты чего орешь, потерпевший?
  -Как, чего?!- возмутился он,- они у меня перо из хвоста вырвали!
  -Новое вырастет.
  -А до той поры мне что делать? Между прочим, каждое перышко имеет свое огромное значение. Я теперь значительно потеряю в маневренности.
  -Ты сейчас остальных перьев лишишься, если не дашь мне доспать!- я плюхнулась обратно на кровать и накрылась одеялом с головой, а Тави - обиженно надулся и отвернулся к стене, явив миру ущербный хвост...
  
  -Слушай, я тут гуляла по деревне и меня кое-что заинтересовало.
  Тави сделал вид, что не заметил меня.
  -Ну, хорош уже дуться!.. щас кто-то лопнет от злости-и-и!
  Ноль эмоций, фут презрения!
  -И меня забрызгает! А я этого не хочу-у-у!
  -Я с тобой не разговариваю!
  -Ну, ведь сейчас же говоришь... ну что, совсем никак?
  Попугай никак не отреагировал. Я демонстративно тяжело вздохнула и стала играть на публику. Развернулась к двери и стала медленно-медленно уходить, сопровождая каждый шаг надрывными завываниями.
  -Ладно, я все поняла!.. ухожу со слезами на глазах и болью в душе! Как мне теперь жить с такими воспоминаниями! Ты меня больше не увидишь! Я уже на полпути к двери!.. почти ушла!!! Неужели мне так никто ничего и не скажет на прощанье?
  Я обернулась через плечо. Пострадавший попугай так и сидел ко мне хвостом.
  -Эй, Тави, я к тебе обращаюсь! Ты, сухарь бесчувственный!
  Он посмотрел на меня и обиженно щелкнул клювом.
  -Ну, все, зараза пернатая, берегись!
  Я схватила подушку и запустила в него прежде, чем сообразила, чем это грозит. Тави снесло со спинки кровати, только в воздухе осталось кружиться несколько перьев. Осознав, что натворила, я тут же чуть малодушно не скончалась от разрыва сердца, но в последний момент приглушенное чириканье из-под подушки вернуло меня к жизни. Я быстренько извлекла потрепанную, но живую птичку на белый свет и стала поспешно сбивчиво извиняться. Тави быстро пришел в себя и, клюнув меня за палец, уселся ко мне на плечо.
  -Извини-и-и,- шмыгнула носом, потрясая пострадавшей рукой,- но я же не отстану, пока не простишь!
  -Да, ладно. На тебя ведь обижаться, как на ребенка, вроде и не за что, ибо зла ты не желаешь никому, да еще и сам себя виноватым почувствуешь. Кроме того, это я сглупил, ведь прекрасно знаю, что просыпаешься ты всегда в плохом настроении и в течение часа тебя трогать опасно для жизни.
  -Тогда, мир?- я протянула ему полусогнутый мизинец.
  -Мир,- Тави пожал его лапкой, и я счастливо плюхнулась на кровать.
  -Ну, рассказывай, чего ты там еще нарыла? - попугай перебрался мне на грудь, чтобы видеть мое лицо.
  -Я тут проходила мимо корчмы и что-то мне очень не понравилось. Какое-то неопределенное чувство. На секунду перед глазами все поплыло, и я перестала ориентироваться, даже забыла, что я там делала. Будто кто-то из-за угла ударил меня по голове пыльным мешком. Я зашла в корчму и увидела в толпе какую-то женщину. Сама не знаю, что меня в ней привлекло. Потом между нами прошла официантка, и я потеряла ее из виду, а потом уже не смогла снова отыскать.
  -Интересно, конечно, но я - не энциклопедия и, к сожалению, не знаю, что это все может значить.
  -Мда-а-а... но, для профилактики, я все-таки порасспрашиваю старосту о ней.
  Я пошла в кухню в поисках хозяина. Тави догнал меня и уселся на плечо. Я почувствовала себя настоящей пираткой - с мечом и большим красным говорящим попугаем. Только повязки на глаз не хватает и деревянной ноги.
  Староста долго морщил лоб, но так и не понял по описанию, о ком я его расспрашивала. Пришлось мне телепатически передавать ему свое воспоминание - картинку, что немедленно принесло свои плоды. Мужик сразу вспомнил эту женщину.
  -Ах, вот вы о ком! - обрадовался он,- Так это же Лидия! Она у нас в деревне с рожденья живет, я ее еще в люльке помню. Отец у нее умер задолго до ее рожденья, а мать - скончалась от родильной горячки. Малышку приютили соседи, у них у самих тогда ребенок грудной был. Вырастили добрые люди обоих, да и поженили. А аккурат неделю назад муж Лидии тоже помер. Жаль бабу!
  -А это уже интересно!- Тави оживленно встряхнулся.
  -Что интересно-то, госпожа ведьма? Что ж я, изверг, что ли? Посочувствовать вдовьему горю не могу?
  -Да я не про вас! Аня, у меня есть одна идейка. Пошли на улицу.
  -Зачем?
  -Давай - давай, шевели колготками.
  Дождавшись, пока мы отойдем подальше от чужих ушей, попугай пояснил:
  -Есть такое понятие: интуитивная магия. Это магический дар, который находится очень и очень глубоко и который не всегда может быть обнаружен даже архимагом. И этот дар может проявиться в любой момент жизни при сильном эмоциональном потрясении, а может так и остаться скрытым до самой смерти. Тебе повезло, ты его обнаружила как раз вовремя, именно в таком возрасте ребят принимают в школы. А толчком стало твое обостренное чувство справедливости, разыгравшееся, когда ты увидела негодяев, напавших на ее высочество принцессу Оливию. Трое людей пытались похитить ее, убив ее охрану. Ты не смогла просто стоять и смотреть, как маленькую девочку связывают трое здоровенных мужиков. Откуда ни возьмись среди абсолютно ясного неба появились молнии и в мгновенье ока испепелили бандитов. Эти молнии сгенерировала ты, сама того не осознавая. А через пару недель тебя зачислили в Школу.
  -То есть, то, что я сделала с зомбиком - тоже интуитивная магия?
  -Да, но такие мощные всплески бывают крайне редко. Твои способности нечасто выходят из-под твоего контроля. Девять лет учебы в школе магии не прошли даром.
  -Короче говоря, я просто здорово струсила.
  -Ну, можно и так сказать. Но своими вопросами ты, как всегда, сбила меня с мысли. Скорее всего эта Лидия настолько шокирована смертью мужа, что в ней проснулась интуитивная магия. Вполне возможно, она настолько сильно хотела вернуть своего мужа к жизни, что ее желание исполнилось. Но смерть не может победить даже магия, поэтому вместо живого мужа получился наш старый знакомый зомбик. Эта версия, к тому же, вполне логично объясняет его силу и ловкость.
  -Похоже, этой женщине не очень понравилось мое вмешательство.
  -Похоже на то. Может, она что-то против тебя задумала, а ты это почувствовала.
  -Значит, у меня два варианта - либо поскорее покинуть деревню, либо по-тихому выяснить, что она задумала.
  -Ты обычно выбираешь третий вариант из двух.
  -Значит, иду и напрямую беседую с новоиспеченной вдовой.
  -Только осторожно, в гневе она может быть опасна.
  -Я же заканчиваю школу магии Правда, почти все забыла, но это - мелочи для особо привередливых. Разберемся на месте...
  
  -Итак, мисс Анабелла Покровская?
  -Да.
  -Воспитанница десятого курса Эльфийской Закрытой Школы Магии в Малкиэле?
  -Именно.
  -А как вы объясните, что Малкиэль - город в эльфийских заповедных рощах, куда людей не пускают за редким исключением?
  -Я - особый случай.
  -Вот уже второй час я проклинала Тави с его советами и идеями. Я пыталась поговорить с Лидией, но она на меня напала. Силовая волна отбросила меня на добрых три - четыре сажени и я так сильно ударилась о стену, что перед глазами у меня сразу заплясали разноцветные круги. Собственно, этим способности новоявленной ведьмы и ограничились, и я без особого труда расправилась с ней. По совету Тави я отправила в Ложу Волхвов вестника с сообщением о пробудившейся интуитивной магии и ее ненадлежащем использовании. Пятнадцать минут спустя прямо напротив корчмы материализовались трое старцев в рясах. Двое из них сразу задержали Лидию, а третий - стал допрашивать меня... на мою голову.
  -Итак, мисс Анабелла, вы утверждаете, что являетесь воспитанницей эльфийской школы магии, но при этом у вас нет ни значка, ни диплома. Однако вы явно обладаете ярко выраженными магическими способностями и обращаетесь с ними весьма и весьма профессионально. Боюсь, мне придется задержать вас до выяснения обстоятельств.
  -О, нет! Нет, вы не можете! У меня куча личных проблем, масса дел и совсем нет времени! Через пару недель начнется учебный год, а мне еще нужно... эй, это сто еще за новости?!
  Вокруг моих запястий обернулась тоненькая серебристая цепочка, хорошо, если раза в три толще волоса. Она только что выскользнула из кармана колдуна, словно живая. Я попыталась от нее освободиться, но не тут-то было! Она оказалась прочнее самой толстой цепи из тех, на которых держат бешеных собак.
  -Даже не пытайтесь, вы не сможете ее порвать. Кроме того, она блокирует вашу магию, десятикурснице следовало бы это знать.
  -Да, что я такого сделала-то?
  -Два слова. Несанкционированное колдовство.
  -Вот, черт! Тави!- я умоляюще оглянулась на друга, беспомощно сидевшего на заборе,- Тави, сделай что-нибудь!
  -Аня, здесь до Малкиэля всего ничего осталось, я полечу и сообщу директору.
  Толпа, заворожено глазеющая на сцену, разворачивающуюся прямо посреди улицы, ахнула. Говорящая птица! Чудо! Дикий народ, ничего не скажешь.
  Маг подцепил меня под локоток, другой рукой вцепился в повод моей кобылы и мы исчезли, тут же появившись в другом месте, в сотне верст от деревеньки, в самой столице.
  Следующие два дня моей никчемной жизни можно описать одним-единственным словом - мрак. Полный эреб! Для начала меня посадили в какой-то мрачный застенок размером с наперсток. Путь к свободе был перегорожен стальными прутьями притом, что с меня так и не сняли цепочку. Голые стены, голый пол и никакого намека на мало-мальски приемлемую кровать или, хотя бы, блохастую подстилку. Покормили всего один раз - каким-то тошнотворным месивом, похоже, состоявшим из отрубей и размоченного плесневелого хлеба. Сосед тоже не доставил особого удовольствия - какой-то умалишенный колдун в темнице напротив без устали болтал сам с собой, не обращая ни малейшего внимания на мою скромную персону.
  В результате, когда меня выпустили из моего каземата, я была уже чуть живая и только заскрипела зубами, когда мне заявили, что со мной кто-то желает поговорить. В небольшом кабинетике меня ждал длинноволосый эльф в неброской дорожной одежде, с мечом у бедра и тугим колчаном, набитым стрелами.
  -Анабелла! - он приветливо улыбнулся,- как я рад, что ты в порядке!
  -Я бы не была так уверена,- в полголоса буркнула я, на всякий случай, держась подальше от него,- извините, а мы, разве, знакомы?
  -Ах, да! Октавиан рассказал мне о твоих злоключениях. Меня зовут Илларион, я - директор Малкиэльской школы магии.
  -Вы? Директор?! Три ха-ха!
  -То же самое, слово в слово, вы сказали в семь лет, когда его величество пригласил меня познакомиться с тобой.
  -Да, ну!
  -Ты всегда была скептиком. Вскоре ты снова привыкнешь, что эльфы до самой старости выглядят на двадцать лет.
  -Большего бреда в жизни не слышала.
  -И это ты уже говорила. Ну, с твоего позволения, нам пора в путь,- он кивнул колдуну, приведшему меня туда, и взял меня за локоть.
   
  Глава 3. Эльфийская Закрытая Школа Магии
  Секунду спустя, мы уже стояли посреди небольшого дворика перед невзрачным маленьким зданием.
  -Это и есть наша школа. Твоя комната на шестом этаже, отдохни немного.
  -Я рада. Вот только я сильно подозреваю, что вы меня принимаете за умалишенную. Я потеряла память, но считать все еще умею. Здесь всего один этаж, в эту хибару поместятся самое большое пятеро студентов, да и то, при условии, что будут жить друг у друга на головах.
  -Это же школа магии, еще и эльфийская! Здесь не стоит верить своим глазам. Войди туда и сама все увидишь.
  Я не любила ждать у моря погоды и поэтому смело шагнула через порог.
  И попала в огромный просторный светлый мраморный зал. Я заворожено разглядывала разнообразные барельефы на стенах и потолке, изображавших преимущественно растения и животных и, гораздо реже, эльфов с мечами или пульсарами. Взгляд то и дело останавливался на красивых пестрых мозаичных узорах на полу, огромной, свечей на триста, люстре, ажурных перилах полукруглой лестницы, уносящейся вверх.
  Второй этаж представлял собой лесную чащу, настолько громадную, что ее края терялись где-то среди не так уж и тесно стоящих деревьев. Под ногами от легкого, неизвестно откуда взявшегося, ветерка колошилась мягкая зеленая трава, мне сразу захотелось снять сапоги и пройтись по ней босиком. Глаз радовали раскидистые дубы, стройные кипарисы, серебристые эльфийские ясени.... В кронах деревьев перекрикивались сотни птиц, по земле носилась мелкая дичь вроде зайцев и барсуков, а где-то вдалеке я даже различила конское ржание. Я протянула руку и потрогала ближайшее дерево. Самое настоящее.
  На мою руку села маленькая желтая птичка и стала петь и чирикать, но стоило мне вздохнуть, как она вспорхнула и улетела ввысь. Я задрала голову. Казалось, потолка не было вообще. Лестница на третий этаж, казалось, обрывалась и вела в никуда. Чистейшее голубое небо с легкими перышками облаков слепило глаза. Магия!
  По лестнице с оплетенными плющом перилами я поднялась наверх и попала в один из концов длинного коридора с огромными мозаичными окнами с одной стороны и рядом дверей - с другой. Пол был устлан коврами, в многочисленных нишах стояли красивые и старые на вид вазы, стены украшали разные картины, в большинстве своем пейзажи, но попадались и натюрморты и портреты.
  Я хмыкнула и поднялась на четвертый этаж, не сильно отличавшийся от третьего и пятого. Правда, коридор на последнем мне пришлось пересечь полностью, из одного конца в другой, там оказалась лесенка на шестой этаж... извиняюсь, на чердак.
  Он оказался небольшой комнаткой с письменным столом, стулом, шкафом и кроватью. Так, это что, и есть моя комната?
  -Ну, наконец-то!- Тави перелетел со шкафа ко мне на плечо,- я тебя с утра жду!
  -Привет, пернатый,- я ласково почесала его по подбородку,- как ты? Я боялась, что с тобой что-нибудь случилось.
  -Например?
  -Ну, такой красавец просто не может не привлечь внимания и не вызвать желания поймать его.
  -Ты мне льстишь,- зарделся попугай.
  -Ни капельки,- в подтверждение моих слов у меня в голове что-то забурчало.
  -Столовка на первом этаже,- вздохнул Тави,- я тоже голоден, но буду в лесу, когда будешь возвращаться, позови меня.
  -Ладно.
  На первом этаже под лестницей обнаружился ряд дверей, которые я сразу не заметила. За одной из них оказалась столовая - большой сводчатый зал с множеством столиков. У самого длинного толпилось около десятка эльфов - подростков, еще с полдюжины сидело за угловым столом. Это были студенты, начавшие уже возвращаться с каникул, правда, чуть раньше, чем надо. Я подошла к первым и увидела, что стол уставлен посудой с разнообразными закусками, салатиками, десертами и напитками. Мясных блюд я не заметила, поэтому пришлось взять салат, выбрав тарелку методом научного тыка.
  -А где здесь вилки?- спросила я красивую блондинистую эльфу, стоявшую рядом со мной.
  -Ты еще более чокнутая, чем я думала,- высокомерно пропела она и ушла, оставив меня в противоречивых чувствах.
  -Сама найду,- буркнула я.
  Сесть пришлось подальше ото всех, да я и не пыталась по-другому. Я то и дело ловила на себе осуждающие, насмешливые или высокомерные взгляды, шепотки не стихали ни на минуту.
  Моя трапеза уже подходила к концу, когда в столовку ворвался маленький ураганчик. Это оказалась миниатюрная, беловолосая, живенькая и крайне жизнерадостная эльфа.
  -Аня,- взвизгнула она от самой двери и понеслась ко мне, по пути приветствуя других эльфов,- Вот ты где! Я так соскучилась!
  -Да? - я скептически изогнула бровь.
  -Конечно! У меня столько новостей! Ты так изменилась! Рассказывай, что и как?
  -С чего бы это?
  -В смысле?
  -А ты, разве, не собираешься игнорировать меня вместе со всеми?
  -Очнись, подруга, я никогда тебя не игнорировала. Зачем мне это надо?
  -Подожди минутку!- я начала догадываться, с кем беседую,- а ты, случайно, не принцесса Оливия?
  -Дошло, наконец? Что-то с тобой не то. Так и знала, что нельзя тебя отпускать к людям, уже друзей не узнаешь!
  -Насколько я знаю, у меня в этой школе друзей кроме тебя и Тави нет.
  -Ну, да. А нам больше никто и не нужен. Он здесь?
  -Тави - то? Да, в лесу. Обедает.
  -Ясно! Пошли! - Оливия цапнула меня за руку и бесцеремонно поволокла в холл, а оттуда - наверх, свистнув по пути попугая.
  -Значит так, соратники и соучастники,- принцесса уселась на мою кровать, скрестив ноги,- рассказывайте все, по порядку и с самого начала.
  Мы с Тави переглянулись.
  -Мы были в пути четыре дня,- начал он,- когда на нас напали. Аню скрутили в считанные секунды, я - сбежал. На следующую ночь, когда я летел за помощью к его величеству, мною решила поужинать дикая сова и, удирая от нее, я случайно наткнулся на Аню. Оказалось, она ничего не помнит.
  -Как это, ничего?
  -Вот так вот! Совсем ничего. Я даже своего имени вспомнить не смогла, когда очнулась. Мне обо всем Тави рассказывал, о магии, о заклинаниях и обо всем подобном.
  -Ничего удивительного, он практически живет у тебя в комнате и постоянно слушает, как ты учишь домашние задания.
  -Мой гений обсудим позже,- для приличия, но в душе довольный собой, смутился попугай,- меня беспокоит нечто другое. С одной стороны она все та же вреднющая Аня, а с другой - она как-то неуловимо изменилась, мне порой кажется, что это другой человек. Кроме того, она то и дело выкидывает какие-то непонятные и странные фокусы.
  -Например?
  -Ей часто снятся странные сны, которые каким-то образом умудряются влиять на реальность. У нее постоянные головные боли, частенько кровь идет из глаз и из ушей. Так же она отреагировала на большую птицу в ночном небе. Она испепелила зомби, едва прикоснувшись к нему.
  -Не забудь еще про Арно и Адель,- подсказала я.
  -Ах, да! Еще был какой-то очаровательный, правда, до поры до времени, парень. Арно, он словно заколдовал нашу ведьмочку и назвал ее Аделью.
  -Ну, ничего себе новости! Жизнь бьет ключом, пока я сижу во дворце и готовлюсь к свадьбе!
  -Что?! - Тави ошалело заморгал,- Оля, ты что, замуж собралась? Как же так?! Мы ведь не виделись чуть больше недели!
  -Это не я! Это папа! Ему приспичило женить маркиза Ланкаэля на мне для укрепления политических связей. Он, видите ли, завидный жених, достаточно знатного рода для принцессы. А наш брак повысит папино влияние на дальние провинции. Короче, вы знаете моего отца! Эх, Анька, как же я тебе завидую!
  -По поводу потери памяти?
  -Нет! Ты свободна! Живешь для себя! Закончишь школу и можешь идти куда хочешь, как хочешь и с кем хочешь! Я так не могу.
  -Так, сбеги из-под венца - и дело с концом!
  Тави после моей фразы рухнул на спину, изображая сердечный приступ, а Оливия - так удивленно на меня посмотрела, словно у меня на лбу вырос длинный витой рог.
  -Что? - переспросила она, решив, что ослышалась.
  -Ну, ведь мы же не в первобытные времена живем! Для заключения брака недостаточно просто садануть девушку по голове дубиной и по-быстрому оттащить ее в свою пещеру. Ты имеешь право отказаться! Другой вопрос - как ты это сделаешь.
  -Она всегда меня шокировала,- пробормотала принцесса, обмахивая "бесчувственного" Тави платочком.
  -Воды!- простонал он,- зерна! Валерьянки! Умира-а-аю!
  -Щас тебе все будет, симулянт несчастный,- я эффектно хрустнула пальцами, делая вид, что собираюсь колдовать.
  Попугай сразу раздумал умирать и тут же сел, как положено птицам - на спинку кровати, уцепившись за нее лапами.
  -Мне уже лучше,- заявил он и, перелетев на шкаф, от греха подальше, заявил,- ее явно по голове ударили! Ее бредовые идеи с каждым днем становятся все безумнее и безумнее!
  -Подожди, а ведь это выход!- Оля вдруг заулыбалась и заметно оживилась.
  -Что?!- Тави собрался, было, изобразить еще один сердечный приступ, но покосился на меня и благоразумно передумал, а вместо этого обрушился на принцессу с гневной тирадой,- Оля, да кого ты слушаешь? Наша неуравновешенная ведьма не в своем уме!
  -Эй, друзья, я еще здесь!
  -Ладно-ладно! Тави, не горячись!- Оля замахала руками, призывая нас к порядку,- я еще ничего не решила, просто поразмышляю на досуге!
  Но было поздно - мы с попугаем друг на друга обиделись.
  
  Мне в глаза бил ослепительный свет. Я щурилась и прикрывалась от него рукой, но он проникал всюду, даже сквозь закрытее веки. Однако мне удалось разглядеть его источник - силуэт человека.
  -Кто ты?- крикнула я.
  Вместо ответа у меня в ушах что-то невероятно громко зазвенело и засвербело. Я, вскрикнув, схватилась за них и упала на колени. У меня снова шла кровь.
  -Прекрати! Хватит! Мне больно!!!
  Сияющая фигура сделала шаг в мою сторону и протянула ко мне руку. Я отползла немного назад, но расстояние между нами не увеличилось ни на пядь. В ушах снова зазвучал этот жуткий звук.
  Существо положило руку на мое плечо. Его пронзила острая боль, волосы, попавшие под ладонь, словно бы стали плавиться. Я закричала и, наконец, проснулась.
  Я долго лежала на спине и глотала воздух. Слезы, бегущие из глаз, затекали в уши, но там и своей кровавой влаги хватало. Казалось, что у меня в голове что-то поселилось и пытается вытолкнуть глаза изнутри. Плечо горело синим пламенем, образно выражаясь, разумеется. Закатав рукав ночной рубашки, я увидела красный вздувшийся след от ладони. Я застонала. Да, что же это такое?! Откуда взялись эти сны? Почему все то, что в них происходит, я ощущаю наяву?!
  Внезапно я что-то услышала. Какой-то шорох в другом конце комнаты. Это не мог быть Тави - он улетел в лес сразу после нашей ссоры. Оливия же обучалась только разделам магии, позволяющим общаться с природой и определять наличие яда в пище, поэтому в школе она бывала только днем, а ночевала во дворце отца. Значит, по моей комнате бродил кто-то чужой. Возможно, кто-то из однокурсников, питавших ко всем людям вообще и ко мне в частности недобрые чувства.
  Я сумела собрать остатки сил и подняться с пола, куда упала еще во сне. И увидела мужской силуэт, почему-то смутно знакомый.
  -Кто ты?- спросила я,- что тебе надо?
  -Я заберу тебя обратно, туда, где ты должна быть. Ты не в ответе за грехи хозяйки.
  В окно что-то ударилось. Я отвернулась, а когда снова перевела взгляд на незнакомца, его уже и след простыл. Комната была пуста.
  -Это что за шуточки?!- крикнула я и выглянула за дверь.
  Лестница была пуста, шагов нигде не было слышно. Не в окно же он выпрыгнул?! Я тяжело вздохнула. Кажется, я знала, с кем нужно об этом поговорить...
  -Тави,- негромко позвала я.
  Темный лес спал. Животных нигде видно не было. В основном ночной образ жизни ведут хищники, а ни одного хищника я здесь раньше не видела.
  -Тави, у меня проблемы.
  -Что? - буркнул кто-то сверху сонным голосом.
  -Мне опять приснился кошмар. Только в этот раз я его запомнила. А еще у меня в комнате кто-то был, говорил про какую-то хозяйку, за грехи которой я не в ответе, а потом - исчез.
  -Что за бред?- попугай перелетел с ветки ко мне на плечо, но все еще до конца не проснулся,- это, наверное, было продолжение сна, а ты приняла его за реальность.
  -Я не сумасшедшая!
  -А я этого и не говорил.
  -Днем говорил.
  -Слушай, давай не начинай снова, а? Что-то происходит и мы непременно должны выяснить, что.
  -Каким образом?
  -Сначала, я думаю, стоит порыться в книгах по прорицанию. Сны - из этой области. Вдруг у тебя вдруг открылся какой-нибудь дар?
  -С чего бы это вдруг?
  -Я просто предположил.
  -А, может, у Оли спросить? Она же берет уроки прорицания, не так ли? Или у кого-нибудь из наставников?
  -Можно, только на глаза наставникам ночью попадаться нельзя, а к Оле стража в это время не пустит.
  -А на что я ведьма? Ты же говорил про заклинание поиска потайных ходов. И потом, что нам мешает стать невидимыми?
  -О, нет! Никогда не забуду прошлого раза!
  -Да, но ведь теперь-то я точно знаю нужное заклинание.
  -Я все равно опасаюсь.
  -Не трусь. Пошли.
  -Стой! Кто-то идет! Прячься!
  -Зачем?
  -Воспитанникам запрещено ночью покидать свои комнаты.
  -Ой!
  Я нырнула за ближайшее дерево как раз вовремя - по лестнице кто-то спускался. Постоял, покашлял мужским голосом и пошел на первый этаж.
  -Бегом наверх,- шепнул Тави.
  Меня долго уговаривать не пришлось. Попугай летел впереди, как путеводная звездочка, а я - следовала за ним. На четвертом этаже он полетел вдоль коридора и резко остановился около одной из ваз в нише между дверей.
  -Нажми вон на тот выступ,- скомандовал он.
  Я повиновалась без разговоров. В любой момент мог кто-то появиться, и тогда нам мало не покажется.
  Внезапно ваза бесшумно отъехала в сторону, открыв круглую дыру в полу. Тави первым туда нырнул, а я - следом за ним. У меня хватило ума не прыгать так просто, а сесть на край дыры и повиснуть на руках. Ногами мне удалось нащупать ряд скоб, ведущих вниз и выполнявших функции лестницы. Так я спустилась аж до первого этажа и содрогнулась, представив себе живописное пятно, в которое чуть было не превратилась, не глядя, сиганув вниз. Ваза над головой встала на место, окончательно перекрыв тусклый свет от двух - трех факелов, освещавших пустынный коридор. Мы оказались в кромешной тьме. Я попыталась преодолеть оставшийся спуск на ощупь, но у меня не слишком получилось.
  -Вызови световой пульсар,- посоветовал попугай.
  Я тряхнула опущенной рукой, в ладонь из рукава скатился маленький комок огня и, врезавшись в бетонную стену рядом со мной, взорвался. От неожиданности я разжала руки и полетела вниз. Я могла вот-вот погибнуть, ибо тоннель заканчивался где-то под землей, гораздо ниже уровня первого этажа. Момент был совершенно неподходящим, но я вдруг почувствовала между лопатками сильное жжение.
  -Тави-и-и-и!!!!- закричала я и... зависла в воздухе буквально в нескольких пядях над землей.
  -Черт,- выругалась я и... рухнула вниз, ощутимо приложившись лопатками о камни.
  -Аня, тупица! Световой, а не боевой!
  -Они что, еще и разные бывают?
  -О, боги! И это говорит десятикурсница!
  -Не ори. Ты это видел? Я летела!
  -Ты не летела, а висела.
  -Но, ведь, сама, без заклинания левитации и крыльев!
  -Что верно, то верно. Ладно, пошли уже. И, я тебя умоляю, создай световой пульсар, а не боевой!
  -Да, поняла уже!
  -А, раз поняла, хватай ноги в руки - и бегом.
  -Эксплуататор!
  Я, наконец, создала правильный пульсар и огляделась. Мы были в небольшой пещерке от силы два локтя в диаметре. Над головой темнела дыра, из которой я только что вывалилась, вдаль уходил узкий тоннель. Правда, по пути выяснилось, что временами он расширялся до практически гигантских размеров - там бок обок свободно могли уместиться четыре конных всадника, а временами мне приходилось протискиваться боком, и то - с трудом.
  Минут через двадцать мы выбрались наружу, оказавшись в темном лесу. Тави уверенно направился сквозь него и, через некоторое время, мы подошли к красивому большому зданию. Парящая архитектура, ажурная лепнина, рвущиеся в небеса башни... создавалось впечатление, что замок вот-вот оторвется от земли и улетит ввысь.
  -Королевский дворец,- прокомментировал Тави,- лаз выходит на поверхность уже за дворцовой стеной. Оля частенько по нему убегает в школу.
  -Делать ей, что ли, нечего?
  -Тихо! Если разбудим его величество, он нас по головке не погладит. Лезь вон на то дерево.
  -Зачем?
  -Оно растет как раз под окном принцессы.
  -Мне что, среди ночи ломиться к ней в опочивальню? Окно же закрыто.
  -Раньше тебя это не останавливало.
  Я фыркнула и полезла наверх. На уровне четвертого этажа Тави велел мне остановиться и прошептать определенное заклинание. Кончик моего указательного пальца тускло засветился. По подсказке попугая я очертила им на стекле круг и... все, что попало внутрь него, исчезло! Через образовавшуюся дыру Тави первый залетел в Олину комнату. Я забралась следом и огляделась. Первой в глаза бросилась огромная кровать с балдахином. За тонкой газовой тканью маячил силуэт беловолосой эльфийской принцессы, нежившейся в предрассветной дреме среди кипы подушек и одеял.
  -Оля,- тихонько позвала я и, поднырнув под балдахин, тихонько потрясла ее за плечо.
  Она глубоко вздохнула и открыла глаза.
  -Привет,- улыбнулась Оливия и села,- как дела?
  -Хотела тебя спросить о материальных снах. Ты же занимаешься прорицаниями?
  -Только в общих чертах, но сны я изучила довольно подробно.
  -И что ты можешь о них сказать?
  -Конкретно о твоих? Честно говоря, не припомню, чтобы хоть где-то видела или слышала что-нибудь подобное. Тебе снова что-то приснилось?
  -А что, так заметно?
  -У тебя на щеках засохшая кровь.
  Я стала с ожесточением ее оттирать, отойдя к столику c зеркалом.
  -В этот раз она его запомнила,- сообщил Тави,- а когда проснулась, в комнате кто-то был, а потом - исчез в неизвестном направлении.
  -Может, ушел через потайной ход?
  -Нет, у нее в комнате нет ходов.
  -Значит, сбежал по лестнице.
  -Я с головой дружу, и проверила в первую очередь ее. Он успел бы ее пробежать за несколько секунд, но при этом непременно выдал бы себя топотом, а, если бы он крался, то не смог бы скрыться до того, как я выглянула.
  -Логично. Окно тоже отпадает, иначе внизу бы красовалось живописное пятно, а левитация ночью не сработает.
  -А я как-то умудрилась зависнуть над землей, когда падала.
  Мы с Тави рассказали Оле о том, как добирались до ее дворца.
  -Во, дела!,- протянула она и внезапно сорвалась с места и метнулась к двери,- пошли!
  -Куда?
  -В библиотеку. Есть у меня одно подозреньице.
  -А если поймают? Тебе-то ничего не будет, а вот с нами церемониться не будут.
  -Скажу, что ты у меня ночевала. Страже до канделябра, особенно, если я прикажу вас отпустить, а папа ругаться не будет.
  -Ладно, девочки, вы идите, а я - лучше здесь останусь,- ловко откосил Тави, устраиваясь на комоде поудобнее.
  Мы с Олей шли по ночным пустым коридорам дворца, освещенным несколькими факелами, только для того, чтобы не споткнуться в темноте. По пути к библиотеке мы ни на кого не наткнулись, но оно и лучше.
  Мы попали в огромный зал с длинными рядами книжных полок, уставленных пудовыми фолиантами трехсотлетней давности. Мы пошли вглубь зала, напоминавшего лабиринт.
  -Вот здесь у нас магическая секция,- объявила Оля,- некоторые мои предки учились в школе и весьма успешно. Жаль, что мне не повезло с магическим даром, и я не могу изучать все разделы. А очень хотелось бы!
  -Зато тебе никогда не придется биться с упырями, зомби, стрыгами и всеми прочими прелестями; платить взносы в Ложу Волхвов и сдавать массу экзаменов; нарываться на недружелюбно настроенный патруль той же Ложи и сидеть в пыльных темных застенках, ожидая, пока за тобой соизволит явиться директор.
  -Да, это несомненный плюс. Значит так! Надо искать древнюю такую книжку весом пуда эдак в три-четыре в ветхом переплете с золотым тисненым текстом, осыпавшемся почти до половины. Называется "Прорицание во сне и наяву".
  -Все гениальное - просто,- усмехнулась я.
  -Именно. Вот только я не помню точно, где она стоит и нам придется перелопатить всю магическую секцию.
  -Будем лопатить...
  Через часик - другой мы облазили все нижние ярусы, и Оля пошла на поиски лестницы, а я с помощью светового пульсара просматривала корешки томов, стоявших чуть выше человеческого роста. Внезапно за моей спиной раздался грохот. Я взвизгнула и обернулась. Рядом никого не было. На полу громоздилась куча книг. Я задрала голову и увидела здоровенный фолиант, который дрожал и подпрыгивал в самом центре свободного пространства. У меня внезапно возникло подозрение, что он сам и столкнул своих ближайших соседей вниз. Теперь нравная книжонка начала еще и мерцать тусклым светом, а затем - и вовсе мигать, то исчезая, то вновь появляясь. Я заворожено наблюдала за ее выкрутасами, слушая шелест страниц. Мне захотелось сию секунду взять ее в руки. Лопатки снова зачесались, но я не обратила на них внимания. Я медленно воспарила вверх, ведомая безмолвным зовом фолианта. Мое зрение изменилось. В библиотеке вдруг вспыхнул ослепляюще-яркий то ли белый, то ли серебристый свет, который, казалось, исходил из меня самой, а его источником было мое сердце. Я светилась ярче солнца, не испытывая при этом никаких неприятных ощущений. Волосы сами собой развевались вокруг головы, как под водой.
  Я протянула руки к книге. Рядом кто-то дико, жутко закричал. Я моргнула, наваждение исчезло. Я поняла, что зависла на высоте примерно трех человеческих ростов, а в следующий миг - рухнула вниз. Рядом со мной без сознания лежал мертвый стражник, а из его глаз полноводной рекой хлестала кровь. Сидя на коленях, я почувствовала дикую головную боль и усталость. Я поняла, что падаю и попыталась ухватиться за нижние ярусы полок, но лишь уронила с них оставшиеся книги...
  
  Я очнулась ближе к утру в Олиной комнате, на ее же кровати. Рядом со мной в сидячем положении, подложив под спину подушку, дремала ее высочество собственной персоной. На ее плече уютненько устроился Тави.
  Превозмогая слабость и усталость, я тихонько поднялась. Судя по сумеркам, за окном, рассвет уже не за горами. Надо возвращаться в школу. Ни Тави, ни Олю будить я не стала, попугай и сам найдет дорогу до школы, к тому же, ему-то позволено летать где угодно. А принцесса и так была у себя дома.
  Я осторожно вылезла в окно и по уже знакомому дереву спустилась вниз. Через полчаса я уже спала без задних ног в своей коморке на чердаке школы. Но вскоре после рассвета прозвенел колокол, оповещая студентов о начале очередного учебного года.
  -С добрым утром,- угрюмо буркнула я и стала приводить себя в более-менее приличный вид.
  На завтрак был вкуснейший фруктовый салат. Учеников значительно прибавилось, прибавилось соответственно и шуму. Однако мне снова пришлось сесть одной за угловой столик. Интересно, каким образом я умудрилась проучиться здесь девять лет? В этом аду для нормального человека впору было свихнуться. В самый разгар завтрака в столовую вошел директор собственной персоной в окружении пестрой компании взрослых эльфов, видимо, преподавателей.
  Все воспитанники прекратили жевать и почтенно встали, приветствуя их. Они прошли к возвышению с длинным столом, расселись по своим местам и директор взял слово.
  -Здравствуйте, мои дорогие! Я рад снова видеть вас всех. Надеюсь, вы тоже рады и хорошенько отдохнули летом, ибо начался еще один учебный год. Для кого-то из вас он первый.
  Стайка перепуганных первокурсников смущенно покраснела.
  -Для кого-то из вас - последний. Именно выпускников я бы хотел попросить особенно старательно взяться за учебу, от этой зимней сессии зависит вся ваша дальнейшая жизнь и, я надеюсь, вы это понимаете. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы своим поведением вы подавали пример малышам и, по необходимости, помогали им освоиться. Каждый выпускник обязан взять под свое крыло одного первокурсника и до самой практики оказывать ему любую помощь, которая потребуется. Поэтому первый и десятый курсы я попрошу остаться, а всем остальным пора на занятия. Увидимся за обедом. Расписание вы, как обычно, найдете в холле.
  Воспитанники повставали со своих мест и, гомоня, направились к выходу. Дождавшись, пока в зале снова восстановится тишина, директор снова взял слово. По его просьбе малышня сама выбрала себе опекуна. Я была более чем уверена, что меня никто не выберет и была не просто удивлена, а поражена тем, что за право быть моим подопечным даже завязался нешуточный спор. Меня выбрали сразу четыре малыша и теперь шумно выясняли, кому я достанусь.
  Иллариону пришлось вмешаться и разрекламировать им других, не менее обескураженных, чем я десятикурсников, но те и слушать ничего не хотели. Им был интересен человек в эльфийской школе, белая ворона среди черных (в данном случае белая среди белых, но это неважно). В конце концов, мне достался, или, вернее, я досталась, маленькому мальчонке по имени Ллинаель. Он сиял, как новенький пятак, а я - сильно сомневалась, стоит ли игра свеч. Я же ничего не помню, мне самой опекун нужен!
  
  В аудиторию на занятия я ворвалась с опозданием, запыхавшаяся и слегка помятая. Когда директор нас отпустил, я, следуя за другими опекунами, проводила Линаеля до его аудитории. После этого все разошлись, а мой подопечный вцепился в меня мертвой хваткой и не соглашался меня отпускать ни за какие коврижки, требуя, чтобы я оставалась с ним круглые сутки.
  -Анабелла, скорее!- недовольно поморщился молодой преподаватель, сам закончивший школу лет пять-семь назад,- садитесь! Все ваши однокурсники давно здесь.
  -Извините.
  Лекция была весьма интересная. Я поняла, какую ошибку совершила при попытке сделать Тави невидимым, почему он стал именно розовым и почему меня это все никаким боком не коснулось. Что ж, учтем на будущее.
  После лекции профессор Роалан отпустил всех, только меня он попросил остаться. Ну вот! Первый же день - и уже какие-то неприятности! Не везет, так не везет!
  -Аня,- перешел он на менее официальный тон, в аудитории мы были одни,- я заметил, что в вашем облике за лето произошли какие-то неопределенные неуловимые изменения. Вы уже вышли из того возраста, когда человек каждый день немного подрастает, немного меняется. И это как-то странно. Позволю себе предположить, что вы произносили заклинание изменения личины?
  -Э... вообще-то, нет. Я произносила заклинание альдебаран, но не в отношении себя и оно вышло, мягко говоря, не слишком удачным.
  -В каком смысле?
  -Ну... розовый попугай смотрелся весело, только не для себя самого. Мне не сразу удалось вернуть ему природный окрас. Он до сих пор на меня дуется.
  -А на себе вы что-то подобное испытывали?
  -Нет, только формулу невидимости, но вполне удачно.
  -Ясно. Но мне все равно как-то не по себе. Вроде бы, это вы, но в то же время, какая-то другая вы, которая вовсе не вы, хотя выглядит совсем как вы.
  -Э... простите... что?
  -Да, честно говоря, я сам запутался. В любом случае, мне все еще кажется, на вас что-то оказало заметное влияние.
  -Насколько я себя помню, ничего такого сильно уж запретного я не делала, а если не запрещено, то в чем проблема?
  -Да, наверное, вы правы. Извините за задержку. Вы можете идти.
  Уже у двери я обернулась. Хоть я и видела этого длинноволосого эльфа в первый раз на своей памяти, но что-то в нем вызывало доверие.
  -Я не помню,- тихо сказала я.
  -Что?- он удивленно поднял голову от журнала, видимо, никак не ожидал, что дождется от меня откровенности.
  -Я потеряла память, профессор. И до определенного момента не помнила даже своего имени. Потом я встретила своего друга, он мне обо всем рассказал. Но, если честно, меня все еще не оставляют сомнения, что где-то произошла ошибка. Кроме того, я не пойму, каким образом я умудрилась проучиться здесь десять лет, если за несколько дней мои нервы уже на пределе.
  -Знаете, есть у меня одна идея. Я могу попробовать помочь вам вспомнить.
  -Как?
  -Есть один интересный, но запрещенный обряд. Что-то вроде гипноза. Сначала готовится смесь из сушеных трав, затем она поджигается. Вам нужно будет подышать их дымом. Он окажет на вас расслабляющее, успокаивающее и снотворное действие. Вы в каком-то роде войдете в транс. Я произнесу заклинание и смогу побеседовать не с вами, а с вашим подсознанием. Оно хранит каждую мелочь, которую вы когда-либо видели или слышали, начиная с самого вашего рожденья.
  -Думаете, это поможет?
  -Если вы достаточно мне доверяете и пустите меня в свое подсознание.
  -Вспомнить все, конечно, заманчиво, но... ведь не зря я забыла всю свою предыдущую жизнь. Может быть, случилось что-то плохое? Или это знак, что мне нужно начать все с нового листа?
  -Вы сейчас говорите так, как будто у вас за плечами жизнь длинною в вечность, полная ошибок и неприятных воспоминаний. Вы еще молоды, но за свою короткую жизнь сделали много хорошего. Не хочу брать на себя слишком много, но мне кажется, вам все-таки стоит это вспомнить. Хотя, конечно, решать все-таки вам.
  -Спасибо, профессор, я подумаю.
  -Подумайте и дайте мне знать. Если все-таки решитесь, я готов вам помочь. И еще, я уже сказал, обряд запрещен, так что не стоит никому говорить о нем, это грозит обернуться серьезными неприятностями.
  Я кивнула и вышла.
  
  После окончания занятий я ввалилась в свою комнатушку уже уставшая и замученная. Тави ждал меня на шкафу.
  -Ты в порядке?- обеспокоенно спросил он.
  -Да, а что случилось?
  -Ты что, опять память потеряла?
  -Последнее, что я помню - как мы с Олей заходили в библиотеку.
  - И все?
  -Да, что там произошло?
  -Оля ушла за лестницей. Ее не было всего пару минут, но за это время случилось что-то страшное. Она услышала грохот, потом - отовсюду стал бить яркий свет и закричал стражник. Причем, не просто закричал, а завопил в ужасе, в панике. Потом свет погас, и наступила тишина. Когда Оля прибежала, парень был уже мертв, а его глаза были выжжены буквально до черноты угля. Ты лежала в куче книг без сознания. Я думаю, там кто-то был. Кто-то, кто преследует тебя уже давно, и во сне и наяву.
  -Тогда почему со мной ничего не случилось? Вспомни, в каком состоянии я просыпалась после снов, а теперь представь, что стало бы со мной, если бы я увидела это что-то наяву.
  -Может быть, оно не хотело причинять тебе вред? А стражник просто под руку попался?
  -Хочешь сказать, оно что-то от меня хотело? И убило случайного свидетеля только за то, что он его увидел?
  -А может быть, оно его не убивало, а убил этот свет? Оля говорит, он ослепил ее даже через стену. Могу представить, что творилось в самом его эпицентре.
  -Но снова встает вопрос - как тогда выжила я?
  -Ты особенная, Аня, давно пора это признать и смириться с этим.
  -А, может, я просто нужна ему живой? Но, лично меня, это скорее настораживает. Представляешь, мне один препод заявил, что я за лето изменилась. Это правда?
  -Не за лето. До того дня, когда на нас напали, ты была такой, как всегда. А на следующий день ты уже стала какой-то другой. Просто он тебя не видел с окончания семестра.
  -То есть, все аномалии начались с той битвы?
  -Получается, что да.
  -И что же во мне изменилось?
  -Волосы. И глаза. Они и раньше были просто серебряными, но с каждым днем они, как будто, начинают светиться изнутри. Я не удивлюсь, если в темноте они начнут фосфорицировать.
  -И когда ты собирался мне об этом сказать?
  -Ты и так напугана и растеряна.
  -Не надо меня жалеть! Я сильная, я справлюсь! Если раньше не умру от ненависти и вражды вокруг меня!
  -Ты справишься, я знаю. Но ведь ты не железная... приведи-ка ты себя в порядок, нам нужно сходить во дворец.
  -Зачем?
  -Его величество желает с тобой поговорить.
  -Что?! Нет! Я не умею себя вести в высшем свете, не знаю, что говорить, не знаю...
  -Тише, не буянь! Это неофициальный прием! Просто поздоровайся, не перебивай короля, не панибратствуй и не садись без приглашения.
  Не слушая больше возражений, попугай улетел. Мне ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ним. В лесу мы наткнулись на Ллинаеля со стопкой учебников в руках.
  -Анабелла, мне нужна твоя помощь!
  -Я немного тороплюсь. Давай я сама к тебе зайду через пару часиков?
  -Нет, мне надо сейчас. Ты обязана мне помогать, когда я захочу.
  -Минуточку, дружок! А ты ничего не перепутал? Насчет круглосуточного служения тебе Илларион ничего не говорил.
  -Зато я так сказал!
  -Ты, малыш, не наглей! Я - выпускница и у меня есть свои неотложные дела.
  -Вот разберешься с моими - и катись на все четыре стороны.
  -Ага, щас! Разбегусь только.
  -А если я к директору пойду?
  -Иди,- пожала я плечами. Мелкий шантажист нравился мне все меньше и меньше,- я тебя даже провожу.
  -Правда, что ли? Тебе нужны проблемы?
  -Нет, поросенок. Проблемы будут у тебя. Я тебе не слуга и не намерена вставать на задние лапки по щелчку пальцев.
  - Я слышал, ты идешь на диплом с отличием? Будешь так ко мне относиться - получишь в лучшем случае троечный диплом.
  -Ну-ну.
  -Не веришь?
  -Нет.
  -Имей в виду, я - сын герцога Ламберского, а они с директором - лучшие друзья.
  -Ты, я посмотрю, папенькин сынок? Но ты не очень обольщайся. Раз уж на то пошло, я - лучшая подруга принцессы Оливии, а сейчас - иду на встречу с ее отцом, его величеством королем... э-э-э... это...
  -Ирвисом,- шепнул Тави.
  -Королем Ирвисом! Вот!
  -Даже не помнишь имени отца подруги?
  -Не умничай, малявка! Хочешь неприятностей - попробуй проверить. Короче так, я ушла. Потом, может быть, зайду к тебе, хотя шляться по мужским общежитиям - не в моих правилах.
  Я ушла, оставив мелкого шантажиста в замешательстве. Конечно, он мог нажаловаться папочке и надавить на меня через директора, но король - шишка явно покрупнее какого-то там герцога Ламберского, а его величество славится на все заповедные рощи своим строгим, но справедливым нравом.
  Его величество оказался, вполне вменяемым дядечкой. Тави рассказывал, что он не буянил до тех пор, пока его или его подчиненных кто-нибудь всерьез не заденет. Но, если задевали, тогда его разговор с обидчиком был коротким. Король разговаривал со мной почти на равных и не пытался показать свое превосходство надо мной. Я, в который уже раз за последнее время, повторила свою историю. Он заверил меня, что его свиток тут не при чем и, скорее всего, я обронила его в пылу драки. Кроме того, он посочувствовал моим злоключениям и пообещал помочь, чем сможет.
  После беседы с ним я навестила Олю. Она за меня здорово переживала и порывалась переехать в мою комнату в школе, но я ее отговорила.
  Весь остаток дня я копалась в школьной библиотеке в надежде найти хоть какие-нибудь крохи информации о непонятных крылатых существах, преследовавших меня, но безуспешно. На землю медленно опустились сумерки, масляные светильники под потолком и на каждом столике в читальном зале вспыхнули сами собой. Обширное помещение залил мягкий свет. Я откинулась на спинку стула и протерла усталые глаза. Хватит на сегодня.
  В темных коридорах уже никого не было. До отбоя осталось всего ничего, все воспитанники разбрелись по своим комнатам, преподавателей же собрали на какой-то педсовет, насколько я знала. Я мельком посмотрела в одно из многочисленных окон и увидела свое отражение. Что за чертовщина?! Тави, был прав! Мои волосы и глаза еле заметно светились изнутри! Ну, нет, хватит тайн и загадок! Надо искать профессора Роалана.
  Но он нашелся совершенно самостоятельно, причем за следующим же поворотом.
  -Профессор Роалан! - позвала я молодого эльфа, читающего книгу на ходу.
  -Анабелла? - он окинул меня удивленным взглядом,- что вы делаете так поздно вне своей спальни?
  -Отбоя еще не было. Я пыталась кое-что найти в библиотеке.
  -И как, удачно?
  -Нет. Совсем ничего. Но есть еще одно место, где можно найти ответы на интересующие меня вопросы.
  -Я о нем знаю?
  -Да. Вы сами мне его подсказали.
  -И вы согласны?
  -Да. Я решила попробовать и прошу вашей помощи.
  -Что ж, я обещал помочь и помогу. Вы точно уверены?
  -Да. Мне надоела неопределенность.
  -Хорошо. Подготовка к ритуалу займет немного времени.
  -Значит, мы еще успеем все сделать сегодня?
  -Сегодня?- эльф удивленно поднял брови,- к чему такая спешка?
  -Профессор, приглядитесь повнимательнее к моим волосам и глазам.
  -Но... они светятся!- ахнул Роалан.
  -Вот именно. Меня это все смущает и пугает, я не знаю, что мне со всем этим делать и куда деваться.
  -Что ж, я понимаю ваше беспокойство. Хорошо, пойдемте. Придется провести ритуал в моей комнате. Позвольте мне применить к вам заклинание невидимости. Если кто-то увидит, как воспитанница входит в апартаменты преподавателя в его обществе, могут подумать что-то не то. Это грозит обернуться грандиозным скандалом с вашим исключением и моим увольнением.
  -Нам такие проблемы не нужны,- улыбнулась я.
  Профессор кивнул, воровато оглянулся по сторонам и стал водить вокруг меня руками. С его губ не сорвалось ни звука, но я почувствовала, как меня окутывает плотный полог невидимости. Вот это уровень мастерства!
  -Следуйте за мной,- сказал он, глядя выше моей головы. Даже он сам не мог меня разглядеть под своим же заклинанием.
  Я пошла по коридорам школы, следуя за профессором. Насколько я помнила, преподавательского этажа в школе вообще не было. Раньше я не задумывалась, что преподы тоже люди, то бишь эльфы, и им тоже надо было когда-то спать. Я недолго терялась в догадках. Роалан зашел в аудиторию, закрепленную за ним, и пошел к дальней стене с доской.
  -Аня, вы здесь?
  -Да.
  -Отлично. Я вас прошу никому не говорить о том, что вы сейчас увидите. Такие вещи содержатся в строжайшем секрете от воспитанников.
  -Не скажу. Могу даже закрыть глаза и отвернуться, если вас это успокоит.
  -Буду вам очень благодарен.
  Я сделала то, что и обещала. Через несколько секунд Роалан сказал, что мне больше нет нужды отводить глаза. Я глянула на него и ахнула. За его спиной часть стены тускло сияла. Сквозь него проглядывала другая комната.
  Профессор развеял свое заклинание невидимости и повел рукой в сторону открывшегося проема, приглашая войти. Я покорно сделала несколько шагов и одобрительно присвистнула. Живут же преподы!
  Одна прихожая была раза в три больше всей моей комнатушки. Стены обшиты панелями темного дерева, пол устлан пушистым ковром, на стенах горят масляные светильники. Половину прихожей занимал большой шкаф. Заметив мой заинтересованный взгляд, профессор пояснил:
  -Здесь хранятся верхние мантии, обувь и вообще все, что одевается непосредственно перед выходом. Проходите дальше.
  Я шагнула в дверной проем и снова пораженно замерла. Судя по всему, я попала в гостиную. Несколько угловых и обычных диванчиков, парочка удобных глубоких кресел, три книжных шкафа в разных углах и журнальный столик создавали приятный уют. В гостиную выходили еще три двери, но они были закрыты, да и некрасиво глазеть по сторонам.
  -Присаживайтесь,- пригласил Роалан.- Не желаете чего-нибудь попить?
  -Нет, спасибо.
  -Если передумаете, вот в этом шкафчике вы найдете разные напитки и посуду. Я вам настоятельно советую выпить стаканчик настоя, чтобы расслабиться. Нальете себе то, что захотите. С вашего позволения я покину вас на несколько минут.
  Он скрылся за одной из дверей, оттуда на миг пахнуло травами. Я догадалась, что там он хранит настои, эликсиры и их составляющие. Я прошлась из одного конца гостиной в другой, просмотрела старинные фолианты, покоящиеся на полках и даже заглянула в упомянутый шкафчик. "Эльфийская радость", пунш, "медовая сновидица", "чародейка"... легкие травяные настои не крепче двух-трех градусов, ничего удивительного, что преподаватель оставил меня наедине с баром. Такими напитками упиться при всем желании не получится, от них даже запаха не останется, даже если выпить целую бочку. Некоторые из них даже подают в столовой по праздникам.
  Я все-таки решила выпить чуточку "чародейки", так называют вытяжку из лепестков цветов эльфийской розы определенного сорта. Цветет она всего пару недель в году, растет буквально в нескольких подходящих для этакой капризницы районах в весьма ограниченных количествах. Из цветов с одного куста получается всего одна небольшая бутылочка. Все эти сложности делают напиток крайне дорогим. Лишь самые богатые люди могут себе его позволить. Особенно он пользуется популярностью среди прекрасных дам с богатыми женишками. Он как нельзя лучше подходит для романтического ужина со свечами. Мне подобные радости не светят, а не попробовать этот нектар, когда мне ясно сказали "пей что хочешь" просто преступление.
  Однако я все-таки решила не наглеть и плеснула себе самую чуточку, буквально на донышко кубка. Отхлебнула и поняла, что жизнь прожита не зря. Такого божественного напитка, без всякого сомнения, я еще ни разу в жизни не пробовала!
  -Решили все-таки себя побаловать?- улыбнулся Роалан, выходя из кладовой с медной чашей и лучиной в руках.
  -Ой, профессор... я не подумала...- залепетала я. Мне вдруг стало жутко неловко. А вдруг он хранил эту бутылку для своей девушки?
  -Ничего, все в порядке. Одним глотком "чародейки" вы меня не обворовали, можете быть уверены.
  -Мне, правда, очень неловко.
  -Не берите в голову. У меня все готово. Если вы еще не передумали, то я попросил бы вас прилечь на диван, иначе вы упадете во время ритуала.
  Я послушалась. Профессор поставил чашу на столик рядом с облюбованным мной диваном и что-то забормотал, водя над нею руками. Затем взглядом поджег длинную тонкую лучину и опустил ее в центр небольшой горочки смеси сушеных трав. Порошок сразу загорелся. Роалан задул пламя, над чашей поднялся дымок. Преподаватель поднес ее к моему лицу и велел медленно и глубоко дышать. Я послушалась. Нос защекотали пряные ароматы. Веки с каждым мгновением становились все тяжелее. Роалан в это время делал разные пассы над моим телом. Спустя несколько минут я крепко уснула...
  
  Ой, как голова болит! И пить хочется...
   Я с трудом разомкнула пересохшие потрескавшиеся губы и попыталась попросить воды, но из моего горла вырвался лишь слабый стон. Какой-то добрый и понимающий человек поднес к моим губам край какой-то металлической посуды и слегка ее наклонил, приподняв мне голову рукой. Я почувствовала прикосновение холодной воды и с жадностью стала ее пить.
  -Тише, тише, не торопись,- заквохтали над моим ухом.- Никто у тебя ничего не отнимет.
  Я приоткрыла глаза и увидела, что надо мной склонился взволнованный Роалан.
  -Ты меня слышишь?- спросил он.
  Ответить я не смогла и лишь слабо кивнула.
  -Хвала богам!- воскликнул он,- я уж думал, тебе конец!
  От беспокойства, он даже забыл о своем обычном "выканье" при общении с воспитанниками. Видимо, ему было совсем не до соблюдения правил приличия и субординации
  -Что произошло?- прохрипела я.
  -Честно говоря, я сам ничего не понял. Сначала все было нормально, но потом обряд вышел из-под моего контроля. Ты закричала, заметалась, я даже не смог тебя толком удержать! Ты перевернула диван, сломала столик и сломала мне нос!
  Но я его уже не слышала и снова уснула...
  
  К утру я более-менее очухалась и обнаружила, что лежу на большой мягкой кровати с тяжелым бархатным пологом, который был подвязан специальными тесемками и не мешал обзору комнаты. Шторы были плотно задернуты, на прикроватном столике тлела лучина, и ее света едва-едва хватало, чтобы разглядеть силуэты мебели. В глубоком кресле дремал Роалан. Стоило мне пошевелиться, как он встрепенулся и кинулся ко мне.
  -Ну, как ты?- поинтересовался он, властным движением руки заставив меня, уже приподнявшуюся на локтях, лечь обратно.
  -Нормально. Голова только немного кружится. Что случилось?
  -Говорю же, обряд вышел из-под моего контроля.
  -Это я припоминаю. Вы что-нибудь узнали?
  -Ты назвала себя Изабеллой, воспитанницей Академии Практической Магии в Аверии. Ни о каких бандитах ты слыхом не слыхивала, а рассказала, что на тебя напали маг и наемник, когда ты гостила у своего друга. А, когда я спросил тебя о том, происходили ли с тобой раньше непонятные вещи, ты закричала, что твой отец обо всем узнает, рассердится и накажет тебя. Успокоилась ты только, когда я окунул тебя в бадью для купания с холодной водой. Правда, тут же потеряла сознание и пришла в себя только три часа спустя.
  -А такие случаи уже бывали?
  -На моей памяти - нет. Я три раза проводил этот обряд, и все было хорошо.
  -Вот дьявол! Какая-то я неправильная!
  -Ана... Иза... дьявол, я даже не знаю, как к тебе теперь обращаться! Хотя... подсознание никогда не врет. Боюсь, ты действительно воспитанница Академии.
  -Значит, я занимаю чужое место?
  -Не расстраивайся, ты же не специально. Ты ничего не помнила, а твой приятель Тави обознался. Честно говоря, ты действительно похожа на Анабеллу, как две капли воды. Странно, что есть две одинаковые девушки одного возраста, обе с магическими способностями,... пожалуй, если бы я увидел вас рядом, то решил бы, что вы сестры. У тебя есть сестра?
  -Откуда я знаю?!
  -Ну, да, извини.
  -Похоже, мне нужно вернуться в Академию, мое место там.
  -А как ты объяснишь это директору? Если он узнает об обряде, нам обоим не несдобровать.
  -Скажу, что вспомнила.
  -Это рискованное заявление. А если он начнет тебя расспрашивать?
  -Придумаю что-нибудь. Он же Изабеллу, то есть, меня, не знает.
  -Будем надеяться. Честно говоря, я не имею ни малейшего понятия, как на такое заявление реагировать. Как преподаватель, я обязан возмутиться твоей идеей, но, как соучастник запрещенных действий в запрещенное время, двумя руками и ногами "за".
  -Профессор, давайте обсудим это чуть позже, мне до подъема нужно вернуться в свою комнату.
  -Да, ты права.
  Я попыталась встать, но голова у меня закружилась, а земля ушла из-под ног. Роалан вовремя подхватил меня на руки и не дал мне упасть лицом в ковер.
  -Оп-па!- сказал он,- похоже, тебе еще рано ходить. Давай-ка я отнесу тебя в твою комнату. На завтрак не спускайся, все равно не сможешь. Сегодня у меня первые две пары как раз у твоей группы, я пошлю кого-нибудь выяснить, что с тобой. Скажешь ему, что отравилась. А чтобы ты не сидела голодная, я телепортирую тебе завтрак.
  -Похоже, это единственный выход из двусмысленной ситуации.
  -Согласен.
  Профессор вынес меня в гостиную, сгрузил на диван и стал плести над нами обоими заклинание невидимости. Я запоздало сообразила, что лежала в его собственной постели. А он, бедняга, провел ночь в скрюченном положении в кресле. А ему с утра еще читать шесть лекций! А до этого еще тащить мое не безвесное тело на три этажа вверх по лестнице!
  Мое неугомонное воображение мигом нарисовало невеселую картинку. Лестничный пролет где-то между пятым и шестым этажами. Несчастный эльф еле-еле переставляет ноги. Я заботливо утираю белым платочком пот, крупными бусинами катящийся по бледному челу. Наконец, занеся ногу над очередной ступенькой, он теряет равновесие, и мы в обнимку катимся вниз. Когда мы останавливаемся, я оказываюсь сверху, а из-под моей спины доносится сдавленный стон. На этом месте фантазии я застонала сама. Роалан удивленно на меня покосился и, не слушая возражений, подхватил меня на руки.
  Оказалось, я зря волновалась по поводу профессора. Довольно худощавый на вид, он легко нес меня по пустым коридорам, а на лестничных пролетах лишь слегка запыхался. И платочек не пригодился, к тому же его у меня и не было вовсе.
  А еще, оказывается, от некоторых мужчин очень даже приятно пахнет, а я грешным делом считала, что они все грязнули, каких поискать. Но нет, профессор пах смесью каких-то трав. Его волосы щекотали мне лицо, а дыхание - шею. Я зажмурилась и затрясла головой.
  Стоп, Аня, что за мысли крутятся в твоей голове! Да, еще о ком! Он же преподаватель, а ты - зеленая воспитанница! Он значительно старше тебя, умнее, сильнее и наверняка у него есть любимая! Но все-таки он такой замечательный мужчина!
  К счастью, он уже донес меня до моей комнаты, я сняла охранные заклинания, он уложил меня на кровать и снял заклинание невидимости.
  -Теперь - отдыхай. Значит, как договорились, сидишь у себя и притворяешься больной, пока не наберешься сил.
  -Хорошо, профессор.
  Он кивнул мне на прощанье и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Тави негодующе уставился на меня со своего шкафа.
  -Что это ты вытворяешь?!- накинулся он на меня,- я волнуюсь, уже всю школу облетел, собирался к директору, а ты появляешься только перед рассветом на руках у преподавателя и не в состоянии идти самостоятельно! И как это понимать?!
  -Милый, не грузи, будь другом! Я тебе утром все расскажу, а сейчас жутко устала и хочу спать. И еще просьба. Никому не говори, что Роалан был здесь.
  -Совсем девка мозгов лишилась!- всплеснул крыльями попугай.
  Но я уже спала...
  
  -Эй, человек, ты спишь что ли?- барабанили в дверь.
  -Изыди, несчастный,- простонала я и натянула подушку на голову.
  -Профессор Роалан велел мне выяснить, почему тебя нет на занятиях.
  -Плохо мне, ясно тебе? Отстань!
  -Чего это ты вдруг в самом начале учебного года расклеилась? Силенок не хватает?- издевался однокашник.
  -Адриель, сделай милость, дай умереть спокойно!
  -Ясно, так и передам профессору.
  На лестнице послышались удаляющиеся шаги. Я облегченно вздохнула. Однако меня ненадолго оставили в покое. Уже через несколько минут в дверь снова забарабанили.
  -Слушай, Адриель,- вспылила я,- конечно, я понимаю, что ты - мой карманный антихрист-суперзвезда, но имей совесть! Тебе было ясно сказано, поди-ка ты на три веселых буквы!
  Я запустила в дверь подушкой. Похоже, мое поведение обидело вреднючего однокурсника, дверь в одночасье снесло с петель, и... на защитные заклинания напоролся Роалан собственной персоной!
  -Ой!- пискнула я, скатилась с кровати и принялась приводить в чувство потерявшего сознание профессора. На лестничной клетке заинтересованно толпилась вся моя группа до единого воспитанника, но внутрь предусмотрительно никто не совался. Знают, паразиты, что заклинания многоразового использования!
  -Да, помогите же кто-нибудь!- зарычала я, шлепая преподавателя по щекам.
  Никто и с места не двинулся.
  -Адриель, Ларринель, я позволяю вам войти,- сказала я, на время, отменяя действие заклинаний для этой парочки.
  Два плечистых эльфа вошли в мое обиталище и, подхватив бесчувственного Роалана, перенесли его на кровать.
  -Про меня забыли,- зашипела обиженная хозяйка комнаты,- я отравилась и с трудом стою на ногах. Помогите, хамы деревенские!
  -Ну и бестолочь ты, Анька,- гоготнул Ларринель и помог мне добраться до кровати. Он, в отличие от многих воспитанников, относился ко мне вполне преемлимо. По крайней мере, он не смотрел на меня ненавидящими глазами.
  Я осторожно присела на краешек кровати, стараясь не прикасаться к бедному преподавателю. Неуклюжий Адриель, переминавшийся с ноги на ногу, наступил на тарелку, стоящую на полу рядом с кроватью. Роалан, как и обещал, телепортировал мне завтрак, который теперь оказался на полу. К сожалению (или, счастью?), стакан с соком уцелел. Бестолковый однокурсник, недолго думая, плеснул сладким питьем в лицо профессору. В данном случае лучше было бы наколдовать немного чистой воды, но и тыквенный сок тоже возымел должное действие - многострадальный преподаватель, наконец, открыл глаза.
  -На наставников ловушки расставляем?- мрачно поинтересовался он, скосив на меня взгляд.
  -Я не специально! И вообще, сами виноваты! Нечего без приглашения ломиться в комнату к больной девушке!
  -Я думал, ты... вы! Мне сказали, что вы умираете, мисс Анабелла!- не меньше моего возмутился препод.
  -Умирающие не ругаются,- буркнула я.
  Внезапно нас обоих посетила некая мысль...
  -Мистер Адриель,- протянул учитель, садясь на кровати,- что за переполох вы подняли на пустом месте? Я просил вас узнать, почему мисс Анабелла не явилась на занятия, а вы что?
  -Передал вам то, что она велела.
  -Что?!- возопила я, вскакивая на ноги (и откуда только силы взялись?),- я всего лишь послала тебя подальше!
  -Адриель, сделай милость, дай умереть спокойно!- пискляво передразнил он,- если ты отравилась и умираешь, то зачем тебе еда?- он кивнул на кучку салата.
  -Должна же я чем-то питаться!
  -А, то есть в мир иной ты не собиралась и зря сорвала лекцию?- злорадно уточнил он.
  -Ах ты, гадина белобрысая!- зарычала я и попыталась выцарапать однокурснику глаза.
  Роалан был начеку и успел перехватить меня поперек туловища, соскочив с кровати. Я забилась в его крепких объятиях, размахивая ногами и кулаками. Пяткой я все-таки дотянулась до Адриеля. Он взвыл, схватившись за живот. Вот теперь я отомщена! Однако я рано радовалась!
  Мой локоть наткнулся позади меня на что-то твердое. Кто-то чертыхнулся и... отпустил меня. Я обернулась и тут же чуть не скончалась от инфаркта. Роалан схватился руками за нос и между его пальцами пробивались ручейки крови. Вся группа пораженно замерла. Никто не осмеливался даже дышать, боясь нарушить затишье перед бурей.
  -Женщины, пусть и больные, опасные создания,- буркнул профессор,- есть у кого-нибудь платок?
  Ему мигом нашли то, что он просил.
  -Здачит так,- прогундосил он, зажимая нос и закинув голову назад.- Вы оба (окровавленный палец ткнул сначала в меня, а затем - в очухавшегося Адриеля) отработаете даказадие. Вы, бистер, дачидая с сегоддяшнего же вечера. А вы, бисс... э-э-э... говорите, плохо себя чувствуете?
  -Ну-у-у,- неуверенно протянула я. Честно говоря, вся моя усталость от событий последних минут умчалась без оглядки, вытесненная возмущением и страхом.- Отлежаться бы не помешало. Хотя бы сегодня.
  -Согласед, у вас болездеддый вид. Здачит, дачидая с завтрашдего ддя.
  -Да, профессор,- виновато кивнула я.
  -Все, господа воспитаддики, прошу всех обратдо в аудиторию. Я буду через десколько бидут. Бде дадо привести себя в порядок.
  Однокашники, нехотя, удалились. Всем было понятно, что отработками дело не ограничится и всем хотелось послушать возмущенную проповедь пострадавшего профессора, но ослушаться его никто не посмел.
  Он, прекрасно зная, какой воспитанники любопытный народ, поставил магический блок от подслушивания и прикрыл дверь. Мы облегченно вздохнули и синхронно опустились бок о бок на кровать.
  -Ду ты даешь,- пробормотал Роалан,- даже отлежаться спокойдо, и то де в состоядии.
  -Простите, профессор, это все этот дурной Адриель. Я его послала, а он - такой номер выкинул.
  -Ага, а ты представь бое состоядие, когда этот оболтус ворвался в аудиторию и заявил, что ты просила передать, что убираешь.
  -Что, так и сказал?
  -Ага! Еще и подходящую скорбдую физиодобию скорчил. У бедя первая бысль - дедоглядел, тебе стало хуже. Естественно, я, хватаясь то за сердце, то за голову, десусь по коридораб к тебе, а за бдой - толпа воспитаддиков. Стучу в дверь, ты что-то таб борбочешь... хвала богаб, дубаю, успел. А потоб слышу - вроде как что-то упало. Я сдошу дверь, забегаю в кобдату, ожидая увидеть тебя в плачевдоб состоядии, но вбесто этого - получаю по бозгаб защитдыб заклидадиеб! А прихожу в себя весь бокрый и липкий в окружедии толпы воспитаддиков!
  -Это опять заслуга Адриеля. Компот, в смысле.
  -Неваждо, чья это заслуга. Ладдо бы ты сдова легла в постель и дальше дабиралась сил, так дет, ты кидаешься драться и во второй раз лобаешь бде дос!
  -Простите!- повторила я.
  -Дичего. Через пару бидут буду как доведький.
  -Как это?
  -Я же владею багией стихий и богу брать силы прябо из воздуха, огдя, зебли или воды. Собстведдых сил да лечедие перелобов де хватает, а вот воздуха кругом - завались. Так что вот бы сейчас разговариваеб, а я саб себя лечу.
  -Это хорошо! Честно говоря, у меня чуть сердце не разорвалось, когда я поняла, что ударила вас.
  -Дичего страшдого. Послушай, Адя, ты извиди за даказадие, до такую заварушку оставлять без вдибадия было бы просто подозрительдо.
  -Это я еще легко отделалась. А какой будет отработка?
  -Еще де здаю. О! Кажется, дачидает срастаться... о, вот и все! Я снова здоров и могу нормально разговаривать!
  -Только у вас рубашка запачкалась и лицо все в крови. И руки.
  -Вот это - действительно проблема. Лицо и руки - не беда, а вот бытовые заклинания мне никогда не удавались.
  -Зато я в них спец,- я плотоядно ухмыльнулась и потерла ладони,- только вам придется снять рубашку.
  -Зачем?- настороженно поинтересовался он.
  -Очистительные заклинание не применяются к вещам, которые имеют непосредственный контакт с людьми... и эльфами!- торопливо поправилась я, глянув на его светлые волосы и острые уши,- в противном случае есть риск лишиться кожи.
  -Святой ежик!- возмутился профессор и стал поспешно стягивать рубашку.
  Я тактично отвернулась и через несколько секунд в мою отведенную назад ладонь положили предмет гардероба, нуждающийся в очистке. Я осторожно обернулась, готовая при необходимости зажмуриться, но не понадобилось. Роалан времени даром не терял и уже обнимал подушку, позаимствованную ради такого случая у меня. Из-за нее виднелись только голые плечи и руки.
  -Надеюсь, ты не против?- лукаво улыбнулся он,- а то как-то неэтично расхаживать в неглиже перед своей воспитанницей.
  -Ничего страшного,- заверила я,- мне не жалко.
  Настал момент истины. Я расстелила окровавленную рубашку на кровати и стала нараспев читать заклинание и двигать руками.
  -Э-э-э... Аня,- задумчиво протянул профессор.
  -Не мешайте,- шикнула я между двумя заклинаниями.
  -Ты уверена, что...
  Уверена ли я? Я?! Да, нет, конечно! Вот только поздно! Раньше надо было меня останавливать! А еще профессор, называется!
  Мы недоуменно уставились на пустое покрывало. Роалан даже на всякий случай потрогал то место, где только что лежала его рубашка.
  -Ну и куда ты ее телепортировала?- поинтересовался он.
  -Опять напутала,- смущенно покраснела я.
  -Аня, тебе напомнить разницу между бытовыми заклинаниями и заклинаниями перемещения в пространстве или сама вспомнишь?
  -А, может, не надо? Я еще очень слаба...
  -У тебя физических сил недостаточно, но мозги - то ты свои куда дела? - недовольный препод наступал.
  Я сделала несколько шагов назад, поскользнулась на многострадальном салате, больно плюхнулась на попу и стала уже отползать. Вид обманчиво спокойного Роалана был страшен. Я уткнулась спиной в стену, поняла, что отступать некуда, что меня сейчас будут бить, и... неожиданно для самой себя шмыгнула носом и заревела! В голос! Как младенец, которому дали конфетку и тут же ее отняли! Профессор стушевался и сбился с шага. Он никак не ожидал от меня подобной реакции. Даже подушку уронил, явив миру крепкий торс, но мне было не до него. Слезы градом катились из моих глаз, а изо рта вырывались вопли вперемежку с всхлипами.
  -Ну, ладно тебе... ну, что ты... как же ты... успокойся,- потрясенно забормотал Роалан, но я разревелась пуще прежнего.
  Он опустился рядом со мной на колени, стал гладить по голове, как маленькую девочку. Я, сама не осознавая, что делаю, уткнулась носом ему в плечо. Он на мгновенье опешил, а потом стал гладить меня по подрагивающей спине и спутанным волосам.
  -Да, успокойся ты! Да и дьявол с ней, с этой рубашкой, у меня их десять штук! Ничего, сейчас схожу в комнату и переоденусь и никто ничего не узнает... если, конечно, не найдут ту...
  -Я не специа-а-ально-о-о!!!- еще громче заголосила я.
  -Аня, щекотно же! Ты мне сейчас и штаны намочишь! Хочешь, чтобы я в одних сапогах по школе бегал?!
  -У-у-у!!!- завыла я. Утешальщик из Роалана оказался никакой.
  -Ну, хватит тебе! Кто же из нас не ошибается? Именно для этого мы, преподаватели и существуем, чтобы учить вас и объяснять вам ваши ошибки! Да, угомонись ты, наконец! Знаешь, когда я у меня, у первого на потоке, получилось заклинание телепортации, никто, ни преподаватели, ни воспитанники этого не оценили, ибо я додумался материализоваться прямо посреди обеденного зала голышом. Ну, подумаешь, забыл растянуть переменные вектора и на одежду!
  -А-а-а!!!- завопила я. Его история сделала еще хуже.
  -Понял, лучше мне заткнуться,- буркнул он и тут же последовал своему собственному совету, и я была ему благодарна.
  Несколько минут спустя я более-менее успокоилась, во всяком случае, поняла, что обнимаюсь с полуголым мужчиной.
  -Ой,- пискнула я и вырвалась из его объятий.
  Роалан тоже сообразил, что что-то не то, переполз чуть назад и прислонился спиной к спинке кровати. Он подтянул колени к груди и обхватил их руками.
  -Что ж за день-то такой!- пробормотала я, виновато на него косясь.
  -Да уж, не самый удачный,- согласился он,- а ведь это еще только девять часов утра!
  Преподаватель осторожно покосился на меня - не разревусь ли снова. Не разревелась.
  -Простите,- прошептала я,- я была абсолютно уверена, что помню заклинание!
  -Ты и помнила! Только не то! Вместо очистительного ты произнесла заклинание телепортации мелких предметов! Не спорю, они очень похожи, различия только в двух рунах - аль вместо ань и солт вместо столт. Просто нужно всегда быть начеку. Вот как бы теперь мне попасть в свою комнату? В смысле, за апартаментами преподавателей проходит еще один коридор, откуда тоже можно попасть в свои квартиры, вход в него замаскирован, но до этого входа надо как-то добраться.
  -А полог невидимости?
  -На сегодня я уже все истратил.
  -Что?
  -Ну, у заклинания невидимости есть недостаток. Его можно использовать только трижды в сутки.
  -Но вы же использовали дважды!
  -А как, по-твоему, я возвращался к себе от тебя? Дьявол, двусмысленно как-то звучит! Короче, я на сегодня остался без невидимости, а у тебя уже не хватит сил даже на телекинез, так что до вечера ты тоже без магии.
  -И что теперь делать? Не можете же вы идти в таком виде по школе, а мои рубашки налезут вам в лучшем случае на нос.
  -Будем надеяться, во время пар по коридорам никто не шастает.
  -А если вы все-таки на кого-нибудь наткнетесь?
  -Притворюсь мертвым,- мрачно буркнул он.
  -Я могу сбегать к источнику энергии в актовом зале и навести морок одежды,- радостно воскликнула я, но, увидев, как Роалан испуганно шарахнулся в сторону, поправилась:- но не буду!
  -Правильно! Я лучше как-нибудь своими силами. Только без обид! Договорились?
  -Договорились! Я не обижаюсь на вас, а вы - на меня.
  -Идет,- он протянул мне руку и я ее пожала.- А насчет источника... Его на время закрыли.
  -Почему?
  -Какой-то мерзавец чем-то отравил жилу, проходящую под землей и любой маг, воспользовавшийся ею, серьезно заболевает, а то и вовсе теряет магические способности. Только т-с-с! Я опять разболтал тебе секрет.
  -Я не из тех, кто сплетничает по углам.
  -Я знаю, иначе не предложил бы провести ритуал. Но надо торопиться, пока не прозвенел звонок.
  Но, только мы поднялись, по замку разнеся сигнал колокола.
  -Не везет, так не везет,- прокомментировала я.
  Роалан страдальчески посмотрел на меня.
  -Значит так, профессор. Я уже совершенно не хочу отлеживаться, поэтому лучше схожу на ваши занятия. А вы - дождитесь звонка, подождите минут пять-десять, потом идите к себе и переодевайтесь. Преподаватель может себе позволить опоздать на лекцию.
  -Ты права. Точно сможешь высидеть пару?
  -Да, вид бессознательного, а после - полураздетого преподавателя в комнате возвращает силы лучше любого лекарства, эликсира или заклинания. Только мне тоже надо переодеться, а то я уснула прямо, в чем была и теперь вся мятая.
  -Понял,- покраснел Роалан и отвернулся. Я так и не поняла, смутился ли он от моих слов, или представив меня голышом.
  Он уже даже не пытался меня стесняться и не держал в руках ничего, демонстрируя мне свой крепкий торс. У меня же были свои маленькие тайны, и я залезла в шкаф. Было темно и тесно, но я кое-как сменила костюм и вылезла уже почти человеком.
  -Я пошла,- профессор повернулся,- когда будете уходить, вплетите, пожалуйста, в охранное заклинание ключ-руну нордекс, чтобы я смогла попасть обратно.
  -Сделаем. И запомни, я ушел сразу же за воспитанниками.
  -Хорошо.
  Я побрела по коридорам, размышляя о том, что наверняка поставила мировой рекорд. Вряд ли хоть одному воспитаннику хоть одной школы магии удавалось за одну ночь сблизить свои отношения с наставником с подчеркнуто-деловых до почти дружеских. Да, этой ночью мы с ним стали соучастниками не одного и не двух преступлений, а ничто так не сближает, как общая тайна. У нас же этих тайн теперь хоть завались! Во-первых, запрещенный обряд. Во - вторых, то, что я провела ночь в комнате преподавателя, даже в его постели. В - третьих, то, что он носил меня на руках. В-четвертых, то, что он расхаживал передо мной полуголым. В-пятых, то, что мы обнимались, пусть и с не совсем запрещенными целями. В-шестых, я переодевалась в одной комнате с ним, хоть он этого и не видел. В-седьмых... в-седьмых я уже сбилась со счету!
   Да, если кто-нибудь узнает хотя бы об одном из этих нарушений, нам обоим конец! Так что, молчим, как рыбы!
  Войти в аудиторию незамеченной не получилось. Белая мышка, брошенная в центр кружка из первокурсниц, не привлекла бы такого внимания, которое перепало моей скромной персоне.
  -Что?- недовольно буркнула я.
  -А где профессор?- подозрительно поинтересовался Адриель,- ты что, съела его?
  -Еще чего не хватало! Он же ядовитый!
  -Почему это?
  -Потому что все преподы ядовитые. Вы не обращали внимания, что слюна того же Мариеля, которой он брызжет, когда злится, оставляет на первых партах обугленные дыры?
  -Ну, так, то - Мариель, его чуть не отравили фосфором, когда он был молодым. А Роалан хороший,- с сомнением протянула Виктория, полукровка, потомок эльфа и человека.
  -Хороший, но ядовитый. А почему, вы думаете, он не женат?
  -А если серьезно?- спросил Дивейнель, наш староста,- он обещал прийти через несколько минут, а нет его до сих пор.
  -А если серьезно, я его не выгуливаю и где он - не знаю! Он ушел почти сразу после вас. Поругался немного - и ушел.
  -Ну-ну,- мне явно не поверили.
  Я не стала оправдываться, и пошла к своему месту. Как мы и договаривались, Роалан появился минут через десять-пятнадцать после звонка. В другой рубашке, что не укрылось от внимательных взглядов Виктории и еще трех девушек, находившихся в аудитории помимо меня.
  -Прошу прощенья за опоздание,- заулыбался он, направляясь к преподавательскому столу,- мне понадобилось некоторое время по сугубо личным обстоятельствам. Однако, я рад, что наши нынешние выпускники - взрослые, сознательные эльфы... и люди,- торопливо поправился он, виновато посмотрев на меня,- и не разнесли аудиторию, как непременно бы поступили года три назад. И не надо возражать, все равно не поверю - сам таким же был не так давно.
  По рядам воспитанников прокатилась волна тихого смеха.
  -А если серьезно, давайте-ка перейдем к теме нашего сегодняшнего занятия. Итак, магия природы абсолютно уникальна. Она может быть...
  На аудиторию быстро опустилась согласная дремота, но длилась она недолго. Спустя всего пару минут в аудиторию ворвался разгневанный директор, потрясая над головой какой-то больно уж знакомой тряпкой.
  -Что это такое?!- возмущался он,- что это такое, я вас спрашиваю?!
  -Рубашка,- осторожно ответили бесстрашные балбесы с галерки.
  -Я знаю, что это рубашка. Кто объяснит мне какой нерадивый воспитанник телепортировал личную, да еще и окровавленную вещь профессора Роалана прямо мне на голову?! И не надо мне говорить, что это он сам, не поверю!
  Бедняга профессор побледнел, я - посинела, а остальные - покраснели от сдерживаемого хохота. Директор потребовал ответа у хозяина рубашки.
  -А... - залепетал тот,- я не... я... их... и... как она к вам попала?!- взвыл, наконец, он.
  -Я надеялся, вы мне поясните.
  -Я разбил нос, переоделся и выкинул ее... э-э-э... то есть, попытался телепортировать ее в ближайшую выгребную яму, но, видимо, неправильно определил вектора. Простите, директор!
  -О, боги, куда катится мир!- возопил Илларион, швырнул рубашку Роалану в лицо и вышел вон, бросив напоследок:- еще одна подобная выходка - и вы лишитесь работы!..
  
  Жизнь в эльфийской школе магии потекла своим чередом. Наставники проводили одну лекцию за другой. Воспитанники - делали вид, что учатся, на самом же деле большинство из них досматривали прерванные звоном колокола сны. А после занятий сонные существа вдруг резко оживали и начинали заниматься чем угодно - выяснять отношения, стрелять из лука, купаться - короче, всем кроме домашних заданий. И никому не было дела до десятикурсницы Анабеллы (или Изабеллы?) и ее проблем.
  А их у меня хватало, еще как. Я все никак не могла решиться поговорить с директором. А вдруг все-таки произошла какая ошибка и я все-таки Анабелла, а не Изабелла? А, даже если и нет, как я объясню это все недоумевающему директору? Просто так взяла и вспомнила, с бухты-барахты? Нет, надо подождать подходящего случая.
  Роалан тайком послал в Академию Практической Магии запрос на информацию о воспитаннице Изабелле и получил ответ. Да, там была такая, но пропала без вести на каникулах. Это все, что о ней известно. Уж, не знаю, что там придумал Роалан, но вопросов с их стороны не последовало.
  Мы с ним старались даже не разговаривать за рамками учебного процесса, чтобы не поддерживать волны слухов, ползающие по всей школе. Он, бедняга, схватился за сердце, когда узнал, что у нас, оказывается, есть ребенок! А в то утро малыш заболел, я осталась с ним, а Роалан примчался проверять, все ли у нас в порядке!
  Меня же больше поразило то, что я, оказывается, его собственная дочь, несмотря на то, что во мне не было ни капли эльфийской крови и сам "папочка" был от силы лет на семь старше меня! Поражаюсь фантазии людей!
  Чтобы не давать нового повода для сплетен, мы даже здоровались в коридорах кивком головы, но вышло только хуже. Народ вдруг решил, что мы были вместе, но в то злосчастное утро расстались. Этот слух на глазах начал обрастать подробностями. Было три основных версии. Во-первых, Роалан мне изменил, я пыталась покончить собой, но мне не дали довести дело до конца. Во-вторых, я изменила Роалану, то-то он мчался ко мне с таким перекошенным лицом. И, в-третьих, я отравилась, но его собственным ядом, попавшим на мои губы при поцелуе! Не зря же я потом доказывала своим одногруппникам, что он ядовитый! То-то он поглядывал на меня с таким возмущением! Эх, язык мой - враг мой!
  Помимо всего этого, мне, в отличие от сверстников, приходилось изучать программу не одного года, а всех десяти. Уже через пару недель я стала похожа на бледную немочь с потухшими глазами и синевой под ними. В моей голове образовалась каша, я засыпала над учебниками за считанные часы до подъема.
  Мне все чаще стали сниться эти сны, они становились все более отчетливыми. Глаза и уши стали болеть практически постоянно.
  Ожог на моем плече, оставшийся после недавнего сна, вопреки моим ожиданиям, не зажил ни через неделю, ни через две, ни даже через месяц. В больничном крыле развели руками - мол, знаем не больше твоего, стандартные средства от ожогов не помогают, так что ты иди, девочка, коль не помрешь сразу, авось, будешь жить.
  Кроме всего этого, лопатки постоянно чесались и на них стали появляться какие-то покраснения. В довершение всех бед, меня неустанно терроризировал Ллинаель со своими капризами, и я все чаще стала задумываться, а не бросить ли мне все это к дьяволу и не уйти ли на вольные хлеба?
  В начале второго месяца осени школу взбудоражило новое известие - к нам едет делегация из Академии Практической Магии! Когда, зачем, почему - неизвестно. Я подловила Роалана в коридоре и оттащила к окну, плюнув на глупые сплетни.
  -Вы не знаете, что это за делегация?- зашептала я.
  -Мне понятны твои опасения, но я знаю только, что у них есть какое-то серьезное дело к нашему директору,- ответил он, и, оглянувшись на глазеющую на нас толпу, нарочито громко продолжил,- вот так-то, мисс Анабелла! Вектора - значения переменные и их совершенно необходимо вычислять как можно точнее! Я надеюсь, вы учтете свои ошибки и недочеты и не повторите их впредь.
  С тех пор мы возобновили наше общение и обсуждение текущих проблем, правда, в весьма оригинальной форме. Роалан стал на каждом занятии давать нам контрольные и самостоятельные, на полях которых мы обменивались сообщениями. Их никто больше не мог прочитать, поскольку бумага была особенной. Кроме преподавателя и того воспитанника, которому предназначался данный вариант, она казалась чистой для всех, даже для директора. Поначалу мы выстраивали массу теорий, но чем дальше, тем запутаннее становились наши рассуждения, а, запутавшись окончательно, мы решили подождать приезда делегации.
  С каждым днем наши отношения все более и более приобретали черты дружеских. Не знаю, чему я была обязана общением с ним, но мне нравилось обсуждать с ним буквально все темы, начиная от боевой магии и заканчивая урожаем репы. Но в один прекрасный миг я поняла, что упиваюсь не общением с Роаланом, а им самим!
  Вот тогда я по-настоящему испугалась! Я старалась видеться с ним как можно реже, пересела на самую дальнюю парту, куда он почти не захаживал и отвечала на его вопросы как можно более кратко. Он недоумевал метаморфозам, происходившим в моем поведении.
  Как-то, после занятий, я осталась на отработку в кабинете Роалана, назначившего мне наказание за драку.
  Вообще-то, это был весьма занятный случай. Помнится, мне срочно что-то понадобилось от Тави, и я долго искала его по всей школе. В итоге, нашла в комнате у одной эльфы поедающим кусочек сахара с ее ладони. Я его позвала, но этот нахал меня нагло проигнорировал, был слишком увлечен поеданием вкусностей с ладони красотки. Мне стало невероятно обидно! Все же, как ни крути - все мужики одинаковые - бегут, свесив язык, за первой же красавицей, махнувшей перед ними хвостом! Поджав губы, я с помощью телекинеза выдернула у него из-под ног стул на спинке которого он устроился.
  Тави вскрикнул, бешено заработал крыльями, чтобы не упасть и попутно оцарапал эльфе руку до крови и попал ей крылом в глаз. Блондиночка зашипела, взбесилась и выкинула попугая из комнаты (я еле успела отскочить от дверного проема, чтобы он в меня не врезался) и набросилась на меня, на ходу генерируя боевой пульсар. Мне тоже уже давно хотелось спустить пар, поэтому я с радостью ответила ей тем же.
  Поединок двух боевых магов разных народов - зрелище захватывающее. Тот же поединок, но в закрытом помещении (в коридоре жилого этажа, уставленном мебелью, цветами и скульптурами) делает его еще и зрелищным. А все то же самое в исполнении разобиженных женщин - гарантирует успех у зрителей.
  В конце концов от магической дуэли мы перешли к банальному мордобою врукопашную. Мы катались по полу, вцепившись друг другу в волосы и стараясь пооткусывать носы. Толпа воспитанников вокруг нас росла, ширины коридора уже явно не хватало для хорошего обзора всем и каждому, поэтому несколько оригиналов залезли на потолок, используя мушиное заклинание, другие - попросту левитировали над головами толпы. Зрители гоготали и улюлюкали, в зависимости от поворота борьбы или восторженно вопили, или расстроено вздыхали. У меня поклонников было явно меньше, точнее, вообще ни одного, но я не сдавалась. Шум и гам стоял страшный, да еще и Тави кружился под потолком и истошно голосил.
  Прибежавшие на крики преподаватели стали нас растаскивать, но быстро пожалели, ибо мы были преисполнены решимости разорвать друг друга на маленькие кусочки. В итоге моя соперница кому-то умудрилась расцарапать лицо, а я - укусить кого-то за палец.
  И вот теперь я отрабатывала наказание в кабинете Роалана, на свою беду сунувшегося ко мне. Теперь вот сидит с перебинтованным пальцем и вбирает в себя энергию воздуха, залечивая укус.
  -Что с тобой происходит?- спрашивал он.
  Я сидела, уткнувшись глазами в свои записи.
  -Я что-то не то сказал или сделал?
  -Нет, это у меня все не так.
  -Я могу помочь?
  -Не сейчас. Со временем все пройдет.
  -Ты можешь мне рассказать.
  -Я закончила,- я встала и положила свои записи на стол Роалана.- Я, пожалуй, пойду. Вы мне сообщите мою оценку, когда проверите?
  Ответить он не успел, в аудиторию вошел директор с искомой делегацией.
  -Вот, знакомьтесь, профессор Роалан, преподаватель магии природы, самый молодой наставник в нашей школе, однако для своих лет достиг больших успехов...
  Зря директор болтал, делегацию перестал интересовать молодой эльф сразу, как только они увидели меня. Лица всех троих незнакомых мне мужчин вытянулись и поочередно поменяли цвет с красного до бледно-зелененького.
  -Изабелла?!- хором воскликнули все трое.
  Мы с Роаланом переглянулись.
  -Что ты здесь делаешь?!- спросил самый старший из них, седой дедок с длинной бородой.
  -Отрабатываю наказание,- осторожно ответила я.
  -А как ты попала сюда?
  -Пришла ногами. Подралась и пришлось идти сюда после занятий.
  -Подождите, коллеги,- Илларион очнулся от первого шока,- как вы ее назвали?
  -Изабелла. Воспитанница десятого курса факультета управления магическими силами потока практической магии! Учится в Академии с семи лет, идет на диплом с отличием. Между прочим, считается пропавшей без вести с середины летних каникул. От вас даже пришел запрос на информацию о ней!
  -Какой еще запрос?- нахмурил брови директор.
  -Обыкновенный. Прилетел с вестником.
  -Не знаю ни о каком запросе!
  -Это я, директор,- Роалан встал из-за своего стола. Что он делает, совсем из ума выжил, захотел работы лишиться?
  -Что, вы?
  -Запрос я послал. Дело в том, что я уговорил мисс Анабеллу провести обряд обратного течения памяти, чтобы она смогла вспомнить все, что забыла. Ее подсознание сказало мне, что ее зовут Изабелла.
  -Простите, я что, ослышался? Вы проводили с воспитанницей запрещенный в школе обряд?
  -Да. И мои ожидания, хотя бы частично, оправдались! Она назвала свое настоящее имя и место учебы.
  -Да, как вы посмели...
  -Но ведь вы, уважаемый директор, ничего не делали, чтобы помочь ей вернуть память.
  -Я делал все, что разрешено! И не вам меня учить! Вы совершили серьезный проступок! И будете соответствующим образом наказаны! Оба!
  -Мы поступили так, как считали нужным. И она здесь не причем. Это я ее уговорил, она долго сомневалась.
  -Профессор, зачем вы так?- тихо спросила я.
  -Анабелла... точнее, Изабелла, обряд проводил я, мне и отвечать.
  -Но, профессор...
  -Тоже мне, заступнички нашлись! Заступаются они друг за друга! Ответите оба, причем, по всей строгости, невзирая на возраст, состояние здоровья и заслуги перед школой. Сегодня в шесть вечера явитесь в актовый зал. А, если не придете, наказание увеличится вдвое!
  -Минуточку,- опомнился старший член делегации,- вам ясно сказано, что эта девушка - наша воспитанница, вы не имеете права ее наказывать!
  -Даже если она ваша, два месяца она училась в моей школе, нарушала правила моей школы, и будет отвечать по моим законам. А куда она дела настоящую Анабеллу и почему они так похожи, я еще выясню.
  Директор развернулся на каблуках и вышел вон из аудитории. Старец кинулся за ним, что-то крича на ходу, а двое других мужчин остались с нами.
  -Ты, правда, потеряла память?- тихо спросил тот, что помоложе.
  Я кивнула.
  -Что случилось?
  Я промолчала. Кто он такой, чтобы я перед ним отчитывалась?
  -Не бойся, Изя, все будет в порядке, мы не дадим тебя в обиду.
  -Нет, дадим...- подал голос второй, менее приятный на вид, чем первый.
  -Простите, магистр Эдгар? Я, пожалуй, ослышался, мне показалось, вы сказали...
  -Вы все правильно расслышали, магистр Левен. Правила на стороне Иллариона. В Академии поступили бы точно так же. Она училась здесь, нарушила здешние правила и ответить за свой проступок обязана по ним же. После этого она сможет вернуться в Академию вместе с нами... если сможет встать с койки...
  После чего неприятный тип тоже покинул аудиторию.
  -Мы что-нибудь придумаем,- Левен, казалось, не терял надежды.- Профессор Роалан, спасибо, что заступились за нашу воспитанницу.
  -Я заступился за свою воспитанницу и, в первую очередь, за молодую девушку, которой хотят причинить боль за желание вернуть память. Не могли бы вы нас покинуть? Нам с Ана... с Изабеллой надо поговорить.
  Левен кивнул и вышел. Мы с Роаланом остались одни в аудитории.
  -Что вы наделали?- накинулась я на него,- зачем признались?!
  -Иначе директор бы тебя не отпустил, он самый настоящий самодур. Считает, что тайны эльфийской магии следует свято охранять от людей. И согласился принять тебя... то есть, Анабеллу, в школу только после того, как ему доставили королевский приказ. Хотя, я бывал в Академии, даже присутствовал на нескольких занятиях и могу сказать с уверенностью, что различия между эльфийской и человеческой магией совсем незначительные. Совсем как между языками восточных и северных поселений заповедных рощ.
  -Думаете, так он отпустит?
  -Думаю, да. Хотя, мне казалось, он не станет тебя наказывать, а ограничится только мной. Что ж, ошибся.
  -Подождите, то есть, вы хотите сказать, что готовы были взять весь удар на себя, только чтобы мне позволили вернуться в Академию?
  -Да. Мне ничего не будет, у меня молодой, сильный организм, все заживет. А вот тебе здесь тесно. Я же вижу, как ты мучаешься и готов сделать все, лишь бы освободить тебя.
  -Но мы же вместе нарушили правила, значит, и отвечать должны вместе!
  -Ты не знаешь, о чем говоришь. Наказание очень жестокое. Некоторым, чаще, девушкам, не удается его пережить, поэтому я хотел оградить тебя от него.
  -И что это за наказание?
  Роалан помолчал, словно набираясь храбрости.
  -Плети,- сказал он тихо.
  -Удары плетьми?- не веря своим ушам, переспросила я.
  -Да.
  -Каменный век какой-то... ну, я, может, и выгляжу не слишком сильной, но уж несколько ударов выдержу.
  -Ты не знаешь, о чем говоришь,- повторил Роалан,- их будет совсем не несколько. Самое меньшее за всю историю школы - десять ударов. И после них наказанный неделю лежал в больничном крыле, и месяц спал на животе. Того воспитанника поймали ночью на кухне. Теперь представляешь, что сделают с нами?
  -Вот, дьявол, Роалан!- от отчаянья я даже забыла о приличиях в общении между преподавателями и воспитанниками,- неужели вы не видите, что я просто стараюсь не раскисать?! Да, я не до конца понимаю, о чем идет речь! Но если и я сейчас начну страдать и заламывать руки, то мы же просто завоем в обнимку от страха и безысходности! Как вы этого не поймете?!
  -Изя, прекрати кричать, пожалуйста,- устало попросил он, массируя виски. Он вдруг показался мне растерянным оступившимся мальчишкой, моим ровесником, который не понимает, за что его наказывают.- Пойдем,- бросил он и направился к входу в свою комнату.
  Роалан не просил отвернуться, это уже было ни к чему. Я тоже это прекрасно понимала и без всякого интереса смотрела на его руки, выполнявшие сложные пассы. Появился уже знакомый мне проем. Я снова шагнула внутрь первой.
  -Присаживайся,- пригласил хозяин апартаментов,- выпьешь что-нибудь?
  -Мы нарушаем все запреты. Мы гуляем ночью по замку, переступаем черту отношений наставников и воспитанников, переодеваемся, находясь в одной комнате, обманываем всех, кого только можно, вы переходите на "ты", а я называю вас просто по имени. Теперь вот еще и пить собираемся...
  -Не все ли равно теперь? Так, выпьешь?
  Я кивнула. Роалан посмотрел на меня, видимо, что-то вспомнил, улыбнулся и достал из бара два кубка и "чародейку". Видимо, у меня расширились глаза, потому, что он пояснил.
  -Тебе она понравилась. Это и мой любимый напиток. Почему бы не побаловать себя?
  -А почему вы решили, что она мне понравилась?
  -Потому, что у тебя было такое лицо, как у малыша, которому в первый раз в жизни дали попробовать эльфийский белый шоколад стоимостью в двадцать золотых за кусочек размером с ладонь. Хоть его-то ты пробовала?
  -Нет.
  Роалан усмехнулся, снова подошел к бару и достал колотый шоколад на блюдце.
  -Откуда у вас такие дорогие вещи?- удивилась я,- неужели зарплаты преподавателя на них хватает?
  -Честно говоря, нет. Хоть проживание здесь и бесплатное и на всем готовом, по официальным источникам, но, скажу тебе по секрету, все это вычитается из зарплат и стипендий в трехкратном размере. Некоторым едва хватает на приличную одежду.
  -А в чем же ваша тайна?
  -Об этом знают всего трое в этой школе. Я сын герцога Эдмундского, двоюродного брата короля.
  -Что?! Значит, вы - близкий родственник короля?!
  -А что, это во мне что-то меняет как в эльфе?
  -Но как же... я даже не думала...
  -Но ты же дружишь с моей двоюродной сестрой принцессой Оливией? Тебя ведь не останавливает ее происхождение.
  -С ней дружила Анабелла. А я считаю, что дворняжка рядом с породистой борзой выглядит еще более жалкой!- я вскочила с облюбованного мной диванчика и заметалась по гостиной, невесть, зачем дергая на себя все двери подряд.
  -Я не понимаю, к чему такие эмоции. Ну, какая тебе разница, что о нас подумают другие? Какая разница, как наши отношения выглядит со стороны? Мы же нашли общий язык, нам даже интересно друг с другом, а что еще надо для дружбы?
  -О, боги, Роалан, о какой дружбе вы говорите?! Вы преподаватель, я - воспитанница; вы из королевского рода, я - сама толком не знаю, откуда взялась; вы не сегодня-завтра женитесь на какой-нибудь молоденькой герцогине из соседнего княжестве, а я... я... я-то надеялась...- я перестала метаться в моих глазах блеснули слезы.
  -Что?- спросил эльф,- на что ты надеялась?
  -Какая разница? Вечером меня накажут. Держу пари, поднять руку на вас не позволит король... я отлежусь, а после - уеду в Академию - и мы больше никогда не увидимся.
  -Изя, что ты несешь? Я сам не позволю, чтобы меня отпустили, а тебя - нет. Или наказывать обоих, или только меня, или не наказывать вообще! И потом... может быть, мы еще увидимся и не раз!
  -Как?!- возопила я.- Вы здесь, я - где-то там, в неделе пути! Все, это конец так толком и не начавшейся дружбы. И... может быть... о боги, что я несу?! Нельзя! Неправильно это!
  -Что?!- Роалан попытался протянуть руку к моей голове, но я шарахнулась от него в сторону, как от чумного.
  -Выпустите меня,- тихо прошептала я. И моих глаз уже вовсю катились слезы.
  -Изя, что с тобой? Ты выглядишь абсолютно потерявшейся в себе. Что ты пытаешься мне сказать?- за разговором Роалан все ближе и ближе подходил ко мне. Я, соответственно, отступала, пока не уткнулась спиной в угол. Он попытался заглянуть в мои глаза, но у него не получилось, поскольку я упорно рассматривала носки своих сапог.
  -Я люблю вас,- чуть слышно прошептала я. Возможно даже не прошептала, а пошевелила губами, но он меня понял.
  -О, боги!- всплеснул он руками,- ты серьезно?!
  -А похоже, что я шучу?!- я подняла зареванное озлобленное лицо. И увидела в его глазах... удивление? Растерянность? Потрясение? Или... нет, не может быть! Я снова опустила глаза.
  -Изя,- тихо сказал он и положил руку мне на плечо. Я попыталась отклониться, но в углу было недостаточно места. Я просто сползла вниз по стене и уткнулась носом в колени, он присел на корточки напротив меня,- Изя... вот дьявол, я должен, нет, обязан был предвидеть такое развитие событий! Изя, ради всего святого, не бойся, мы вместе справимся с этим. Я тебе помогу. Я стану плохим, таким, какого ты разлюбишь... о боги, что я говорю? Я ведь совсем этого не хочу! Ты же мне нравишься! Ты замечательная девушка и заслуживаешь счастья! Заслуживаешь любить и быть любимой!
  -Тогда почему все не так?- всхлипнула я.
  -Почему, не так? Все так... все так... ты... можешь не бояться! Я уже давно решил увольняться, надоело мне самоуправство Иллариона! И не женюсь я ни на какой герцогине! Я же в школу преподавать только для того и подался чтобы меня не женили и не давали мне денег, чтобы чувствовать себя мужчиной! Что тебе еще мешает? Возраст? Моя мама на двенадцать лет младше отца! Расстояние? Я поеду за тобой в Аверию! Положение в обществе? Ты же можешь стать такой же, как я! Я герцог, а ты можешь стать герцогиней! Выходи за меня замуж!- выпалил он.
  Я удивленно на него посмотрела. Роалан, пользуясь случаем, взял мое лицо в свои ладони и уже не позволил отвести взгляд.
  -Выходи за меня,- повторил он, прислонившись лбом к моему лбу.
  -Что?- мы шептали, как заговорщики.
  -Я серьезно... будь моей женой!
  Я утонула в его глазах. Мне хотелось крикнуть одно-единственное слово. "Да!"- собралась сказать я. Мы потянулись друг к другу. Его губы коснулись моих дрожащих губ. Я поняла, что теряю рассудок, что готова идти за Роаланом на край света, не думая больше ни о чем...
  -Внимание, уважаемые воспитанники и наставники,- разнеслось по всей школе,- через час в актовом зале состоится наказание двоих провинившихся. Просьба всем явиться, к тем, кто не придет, будут применены меры.
  Голос Иллариона вернул мне способность соображать.
  -Отпусти меня,- прошептала я.
  -Что?
  -Отпусти меня... пожалуйста...
  Мы помолчали.
  -Прошу, не говори "нет"... скажи хотя бы, что подумаешь,- его руки, все еще лежащие на моих щеках и скулах, начали подрагивать,- прошу тебя...
  -... я подумаю.
  Он судорожно вздохнул. Потом встал, подошел к стене и тремя пассами открыл проход. Я с трудом поднялась на дрожащие ноги. Посмотрела на Роалана и отвела взгляд. И вышла. На пороге аудитории я оглянулась. Он все еще стоял у прохода и смотрел мне вслед...
  
  Оставшийся час прошел, как в тумане. Я слонялась по лесу в надежде укрыться от посторонних, но то тут, то там, то и дело раздавались голоса, оживленно обсуждающие, кого будут наказывать и почему. Под конец меня нашел Тави. Увидев мою расстроенную физиономию, он решил, что я переживаю из-за предстоящих плетей. Он стал меня успокаивать, но я только отмахнулась.
  Наконец, прозвенел колокол. Сигнал, что пора спускаться в актовый зал... скоро... совсем скоро...
  Я встала и побрела вниз. Попугай сидел у меня на плече, но не радовал, как обычно, а, казалось, только царапался когтями, хоть и не специально.
  Актовый зал располагался на первом этаже, рядом со столовой. Я впервые попала туда, но не стала рассматривать необычное внутреннее убранство. В дальнем конце на возвышении типа сцены стоял невысокий деревянный столб примерно в обхват толщиной. Недалеко от него я увидела Роалана. Рядом с ним, высоко подняв голову, стоял Илларион.
  Я пошла в их сторону. Роалан тоже меня увидел. Грустно улыбнулся и подмигнул одним глазом.
  -Все будет хорошо,- шепнул он.
  Я не ответила, только встала рядом с ним, почти касаясь его плача. Он незаметно взял меня за руку. Ведь сам же на грани отчаянья, боится и трясется не меньше моего, а находит в себе силы поддерживать меня!
  Тем временем секретарь со списками, стоящий у дверей, подал директору знак, что все здесь. Илларион кивнул и вышел вперед. Гомон сразу затих.
  -Дорогие друзья,- заговорил он,- сегодня мне стало известно, что в стенах нашей школы, нашего общего дома, нашего храма науки...
  Ой, ну хватит уже пафосных речей! Закругляйся да приступай к делу! Раньше начнем - раньше закончим.
  -... возмутительнейшим образом проигнорировав все правила и запреты, провели запрещенный обряд обратного течения памяти, чреватый...
  Вот завелся, а!
  -... необходимо наказать так, чтобы другим неповадно было...
  Я поняла, что еще чуть-чуть и просто взвою от ужаса. Я исподтишка глянула на Роалана. Он, гордо подняв голову, смотрел прямо перед собой, показывая, что не сожалеет о случившемся. Это же надо найти в себе силы вот так с вызовом смотреть в толпу осуждающих лиц! Стоя рядом с таким мужчиной, я тоже смогла-таки оторвать взгляд от носков сапог и посмотреть на присутствующих. Я разглядела делегацию из Академии, стоящую особнячком и красующуюся мрачными физиономиями. В первых рядах эльфов затесался Ллинаель, смотрящий на меня широко распахнутыми глазами. Чуть дальше - еще несколько знакомых лиц. Потом от всей этой беловолосой и остроухой массы у меня в глазах зарябило. Я перевела взгляд на Иллариона. Тот продолжал разливаться.
  -... только благодаря многоуважаемым коллегам из Академии Практической Магии я решил чуть-чуть отойти от правил и сделать маленькое исключение для нарушительницы, принимая во внимание серьезные проблемы в ее жизни. Она имеет право на одно желание. В пределах разумного, разумеется. Сразу хочу сказать вам, мисс, что вы не можете просить уменьшения количества полагающихся вам плетей. Ну, слушаем вас.
  Я помолчала. Что это на него нашло, а? С чего это он так расщедрился? И что мне попросить? Ничего не хочется.
  -Попроси настойку дикой семиглазки,- шепнул мне Роалан.
  -Зачем?
  -Она добавит тебе дополнительной выносливости и не даст погибнуть.
  -Думаешь, он такой идиот, что позволит так сжульничать?
  -Ну, чего вы там шепчитесь, соучастники? Ты будешь просить или нет?
  -Я не знаю, что просить,- заявила я,- и отдаю свое желание профессору Роалану.
  -Согласен!- мгновенно вспыхнул тот,- а я хочу забрать себе все ее плети!
  -Что?!- возмутилась я.- В мир иной захотелось?!
  -Это желание!- крикнул он Иллариону, уклоняясь от моих рук, ибо я уже пыталась задушить его голыми руками, чтоб он уж помер сразу да не мучился.
  -Что ты творишь, дурной?!- зашипела я так, чтобы нас никто другой не услышал,- ты мне предложение сделал, а теперь вот так вот изощренно решил пойти на попятную?! Имей в виду, я не выйду за инвалида!
  -Значит, за здорового меня выйдешь?- обрадовался он.
   -Подумаю,- мстительно процедила я,- но если с тебя сейчас снимут шкуру, можешь даже не надеяться! Уеду и не оглянусь!
  -Не бойся, на мне все заживет.
  -Не слушайте его!- громко возопила я,- вы, что, не видите, он умалишенный!
  -Чего-о-о?!- возмутился он, но я его не слушала.
  -Он подбивает воспитанниц на запрещенные обряды, зная, что за них светит серьезное наказание! Разве на это решится нормальный человек? То есть, эльф?
  -Да, уберите ее уже отсюда!- взвыл Роалан,- чего вы кота за хвост тянете?!
  -Значит так, герои!- поморщился директор,- Хорош друг друга выгораживать! Если вы сию же секунду не договоритесь, то каждому из вас наказание будет увеличено вдвое!
  -А что договариваться? Она отдала мне свое желание, я его озвучил. Уведите ее и приступайте уже!
  Илларион раздраженно взмахнул рукой. Меня подхватили под руки двое угрюмых мужиков и поволокли к стеночке, чтобы не мешалась.
  -Жениться захотелось?- зашипела я, упираясь ногами и с яростью глядя на Роалана,- хорошо, я согласна! Но потом не жалуйся, когда я устрою тебе такую жизнь, что пять раз пожалеешь!
  Вокруг моих запястий за спиной обернулась знакомая цепочка. Я взвыла. Ну, вот, теперь уж точно не получится ему помочь! Хотя... счастливого эльфа приматывали к столбу такой же цепочкой. На мое плечо вновь опустился Тави.
  -Лети скорее во дворец и сообщи королю, что тут его племянника высечь хотят!- зачастила я.
  -Кого - кого?- видимо, попугай не знал о родстве наставника с королевским родом.
  -Он - племянник короля! Бегом во дворец, стрелой, Тави, миленький, скорее!
  -Понял,- попугай сорвался с моего плеча, пронесся над головами толпы и исчез из моего вида.
  Роалана уже привязали спиной к залу, Илларион что-то еще говорил воспитанникам, до моего затуманенного сознания донеслась лишь одна фраза - шестьдесят ударов. По рядам зрителей пронесся дружный потрясенный вздох. Если после десяти-то эльф месяц на животе спал, то что же...
  -Тави, скорее,- молила я.
  Мы с Роаланом встретились глазами. Он улыбнулся и подмигнул мне. О, боги, он невыносим! У него почти нет шансов пережить наказание, а он - улыбается, как будто не понимает опасности, нависшей над ним!
  -Держись,- шептала я, не уверенная, впрочем, что он понимает движенья моих губ,- скоро тебе помогут. Потерпи...
  Илларион дал отмашку. Рубашку Роалана рванули в разные стороны, обнажая спину. Кнут, до сих пор спокойненько отлеживающийся в уголочке, вдруг ожил. Неужели эта связка длинных кожаных веревок сама сделает черное дело? Казалось, им управляет рука невидимого палача. Кнут размахнулся и нанес первый удар.
  С лица Роалана пропала улыбка. Он сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели, зажмурился и до крови закусил губу. Но не позволил себе ни единого стона. На отведенном для нового замаха кнуте уже поблескивали капельки крови. О, боги, они же его убьют уже к двадцатому удару!
  Я забилась в медвежьих объятиях удерживавших меня эльфов. Их здоровенные ручищи причиняли мне боль и наверняка оставляли синяки на руках, но Роалану было гораздо больнее, чем мне, и я пыталась ему как-то помочь, но безуспешно.
  Почти все зрители опустили глаза в пол, не в силах смотреть на жестокое наказание. В гробовой тишине зала звонко щелкал кнут. В стороны летели капли крови и куски кожи. Роалан искусал губы в кровь, его ногти проткнули кожу на ладонях, но он по-прежнему не издавал ни единого звука.
  Пять ударов... семь... десять... пятнадцать... я не видела многострадальной спины, но догадывалась, что на ней уже не осталось живого места. По моим щекам катились слезы. Я была готова прямо сейчас, сию же секунду выйти замуж, лишь бы его перестали мучить, но у меня был весомый шанс остаться вдовой еще до свадьбы.
  Роалан страдальчески сполз по столбу и упал на колени, а неумолимый кнут все бил и бил. Я возненавидела эту жуткую штуковину всей душой. Прекрати, пожалуйста! Хватит! Исчезни!
  Я почувствовала, как цепочка на моих запястьях раскалилась и обожгла меня. Я стала дергаться и... порвала прочнейшую вещицу! Вокруг запястий вздувались волдыри, двое взрослых сильных эльфов разлетелись в разные стороны от сопливой девчонки, как тряпичные куклы.
  Плохо соображая, что делаю, я встала между Роаланом и кнутом и при очередном ударе перехватила ладонями часть кожаных ремешков. Остальные разъяренными гадюками впились в мои руки, плечи, живот... боли я не чувствовала, даже когда кнут вспыхнул, как спичка! Я бросила его в сторону Иллариона, к несчастью, увернувшегося.
  Вид окровавленной спины Роалана был страшен. Каким-то образом мне удалось порвать и его цепочку. Бедный эльф стал заваливаться в бок. Я подхватила его и бережно опустила на пол. Кто-то пытался меня оттащить, но раз за разом натыкался на невидимую стену, окружившую нас двоих. Я трясла пострадавшего из-за меня мужчину, пытаясь привести его в чувство, и жутко боялась, что опоздала. На его лоб упала моя слеза. Казалось, именно она заставила его приоткрыть глаза.
  -Как... ты... сделала...- еле слышно шепнул он.
  -Не знаю. Какая разница, ты умираешь, тебе нужна помощь!
  -Не-е... не-ет... нужно... знать... ты шутила... или... выйдешь...
  -Выйду!- всхлипнула я,- я выйду за тебя! Ты только не умирай!
  Роалан через силу улыбнулся.
  -Теперь... ни за что...
  Его глаза тихонько закрылись. Я обнимала его и умоляла очнуться. К счастью, он хотя бы дышал.
  Не знаю, сколько мы так просидели. Я вспомнила, что вокруг нас полно народу только когда услышала Олин голос. Я обернулась и увидела подругу, его величество и с десяток рыцарей из личной гвардии короля. Они каким-то образом умудрились преодолеть ту черту, которая не пускала к нам больше никого. Меня с трудом оттащили от Роалана. Он перекатился с моих коленей на пол. Его бережно подняли на руки двое рыцарей и куда-то понесли. Я попыталась пойти следом, но мои силы куда-то делись, я не смогла сделать и шага. Следующие несколько часов просто-напросто выпали из моей памяти...
  
   
  
  Глава 4. Академия Практической Магии
  -Не поеду,- я упрямо мотнула головой.
  -Послушайте, Изабелла, без нас вас попросту забьют камнями обозленные эльфы.- Директор Академии пытался меня переубедить.
  -И пусть. Я останусь здесь, пока он не сам не попросит меня уехать.
  -Но как же он попросит, когда он без сознания?!
  -Значит, я подожду.
  -Но мне с трудом удалось уговорить Иллариона и герцога Эдмундского не казнить тебя, а всего лишь изгнать из заповедных рощ.
  -Спасибо вам за это, но я не уеду. Он пострадал из-за меня.
  Делегация переглянулась. В их глазах мелькнула мысль "ну, раз уж иначе никак"...
  -Видишь ли, Изя,- тактично начал магистр Левен,- есть одна проблема...
  -Его нет,- прямо заявил Эдгар.
  -Что?- я на минутку вынырнула из шкафа, в котором рылась в поисках более-менее приличного костюмчика.
  -Магистр, ну зачем же так прямо?- укоризненно произнес директор.
  -А надо было полчаса расписывать ей прелести загробного мира, заявить, что все мы смертны и ждать, пока она сама догадается?
  -Можно было сообщить мягче, тактичнее,- Левен внимательно смотрел на меня, как я отреагирую?
  -О чем вы? Кого нет?
  -Роалана не смогли спасти. Этой ночью он скончался.
  -Не может быть,- ворох одежды, который я держала в руках, упал на пол,- он ведь был жив в зале...
  -Ночью ему стало хуже. Именно поэтому тебе просто необходимо как можно скорее уехать. Вся школа винит в его смерти тебя.
  -Мне нужно его увидеть,- пробормотала я, мелено направляясь к двери.
  -Ты что, трупов не видела?- раздраженно буркнул Эдгар и поучил два укоризненных взгляда от своих коллег и один - уничтожающий, от меня.
  -Прекратите, магистр,- одернул его Левен.
  -Воспитанников нужно держать в строгости. Вы посмотрите, она же влюбилась в наставника, как кошка! А он-то! Он-то хорош, гусь, мало того, что позволил ей это, так еще и сам с ума сошел! Такого ни за что нельзя допускать! Думаю, испытательный срок с угрозой исключения после первой же провинности поставит ей мозги на место.
  Ему еще кто-то что-то говорил, но я уже не прислушивалась. Трое мужчин настолько увлеклись спором, что не заметили, как я выскользнула из своей комнаты и понеслась по коридорам школы в сторону больничного крыла. Не хочу верить, что Роалан умер, не буду верить!
  Эльфы при виде меня торопились убраться с моей дороги и прижимались к стенам. Они меня ненавидели... и боялись. Честно говоря, я сама так и не поняла, как устроила такой тарарам, порвала прочнейшие цепочки, не подпустила к нам никого, кто желал нам зла... не понимаю!
  За дверьми больничного крыла я услышала голоса. Один из них я узнала сразу. Илларион. А второй впервые слышала.
  -Он в наглую нарушил строжайший запрет.
  -Меня не интересует, что он нарушил! Я позволил вам его наказывать, но не убивать!
  -Он сам пожелал взять на себя все удары, предназначавшиеся ей.
  -Пусть бы желал что хотел, но вы, наоборот, должны, нет, обязаны были отдать ей его удары! Но, нет! Вместо этого вы убиваете моего сына! Посмотрите на него! Посмотрите, я вам говорю! Это все вы! Гарантирую, вы еще пожалеете!
  Дверь резко распахнулась и из медпункта выскочил Илларион в компании незнакомого эльфа.
  -Ага!- воскликнул он и ткнул пальцем в мою сторону,- вот она, от которой все беды! Та, которая погубила моего сына!
  -Это правда?- тихо спросила я.
  -Да! Убирайся отсюда, девчонка! Ты не представляешь, каких трудов стоило этой вашей делегации отговорить меня от твоей публичной смертной казни!
  -Хотите меня высечь до смерти? Так давайте! Мне самой надеть цепочку, или вы поможете?
  -Хамка малолетняя! О, нет, есть гораздо более неприятные способы расстаться с жизнью! Например, можно привязать тебя к столбу на главной площади и выдать каждому желающему по камню. Пусть проверят свою меткость. Попадут в ногу - получат медяк, в живот - серебрушку, в голову - золотую. И народ повеселится и тебя не станет. Или можно кинуть тебя в бочку с битым стеклом и прокатить по всем заповедным рощам и селениям! Ну, как тебе?
  -Дайте мне его увидеть, а потом - делайте со мной все, что хотите.
  -О, нет! Нет, нет, нет! Я согласился тебя отпустить только при условии, что ты больше не посмеешь даже смотреть на моего сына!
  -Не я согласилась на это условие,- тихо сказала я.
  -Деточка, меня это не волнует! Я даю тебе ровно полчаса, чтобы ты убралась из этой школы раз и навсегда и ровно два часа - чтобы навсегда пересекла границы заповедных рощ. Твое время пошло.
  -Вот она где!- запыхавшийся Левен схватил меня за руку, словно опасаясь, что я снова убегу,- ну, когда же ты научишься оставаться там, где тебе говорят?
  -Пожалуйста,- просила я, не обращая на магистра никакого внимания,- пожалуйста! Я уеду сразу, как только увижу его! Клянусь, вы больше обо мне никогда не услышите!
  -Нет! Мой сын и так достаточно из-за тебя настрадался! Убирайся! Магистр, если вы сию же секунду не избавите меня от общества вашей воспитанницы, я за себя не ручаюсь!
  -Да, герцог, я ее уже увожу.
  Левен тихо что-то забормотал. В ту же минуту мне стало вдруг абсолютно все равно. Я позволила ему увести себя, меланхолично сидела на кровати, наблюдая, как он складывает в чересседельные сумки мою одежду, книги и конспекты. Потом вместе с ним спустилась в лес, мы забрали Сивку и вчетвером, вместе с директором и Эдгаром, шагнули в арку телепорта, специальным образом настроенную на Академию Практической Магии.
  Там меня отвели в мою комнату и сняли с меня зомбирующее заклятие, без которого у них бы не получилось увести меня из эльфийской школы, отчего мне сразу захотелось спать. Зомбирующая магия - мерзкая штука. Делает из человека меланхоличную марионетку, но за два часа вытягивает из него столько сил, сколько он обычно тратит за целый день, а если не снять заклятие в течение пяти часов, человек умрет от переутомления.
  Я была под действием заклятия значительно меньше, но и этого хватило, чтобы ощущать себя полностью опустошенной. Несмотря на усталость, я понеслась икать предателя-Левена и нашла его в другом, алхимическом корпусе. Пара уже началась, он читал лекцию у группы воспитанников, но мне было на все плевать - я ворвалась в аудиторию с твердым намерением задушить его голыми руками.
  -Магистр, что вы наделали?!- на мой вопль все присутствующие оглянулись.
  -О, нет! Изабелла, прошу вас, не сейчас.
  -Изька!- завопил высокий худощавый парень и, не обращая внимания на преподавателя, кинулся меня обнимать,- ты жива!
  -Отстань, парень, не до тебя сейчас,- я пыталась вырваться, но не тут-то было.
  -Ты чего? Где ты была? Что с тобой случилось?
  -Венедикт, выведите ее, пожалуйста, в коридор. Я дам задание и помогу вам ее угомонить.
  Парень бесцеремонно взвалил меня животом на плечо, как мешок с картошкой и вышел из аудитории.
  -Слушай, ты, отпусти меня сию секунду, я в последнее время жутко нервная, легко выхожу из себя, а тогда окружающим становится совсем невесело!
  -Изя, да что с тобой такое?- Венедикт усадил меня на подоконник.- Я тебя не узнаю!
  -А я - тебя! Ты кто такой?
  -Что? Шутишь, да? Смешно!
  -О, боги, как мне надоело все пересказывать сотни раз!!! Я потеряла память, ясно тебе?! И, кто бы ты ни был, я тебя не помню!
  -Че-е-его-о-о?!
  -Слушай, давай потом пообщаемся, сейчас я срочно должна убить Левена!
  -За что? Что он сделал?!
  Ответить я не успела - из аудитории вышел магистр.
  -Изя, неужели ты не можешь оставаться на одном месте дольше пяти минут?
  -Сейчас не обо мне речь! Что вы наделали, магистр?! Как вы могли?! Вы ведь обещали не давать меня в обиду, а сами!
  -Я и не дал! Ты не представляешь, сколько времени нам понадобилось, чтобы отговорить его отца тебя казнить!
  -Но неужели нельзя было позволить мне увидеть его всего на минутку, просто попрощаться?! Или позволить мне остаться на похороны?
  -Поверь мне, таких вещей лучше избегать. Придет время, и ты сама все поймешь! Но спасибо не скажешь, я тебя знаю!
  -Спасибо? Спасибо?! Да мне сейчас хочется сказать вам такое "спасибо", чтобы даже при слове "пожалуйста" у вас начиналась нервная икота!
  -Мисс Изабелла, я попросил бы вас держать свою магию под контролем и выбирать выражения! Не забывайте, что вы на испытательном сроке.
  -На испытательном сроке? Отлично! Считайте, что он закончен! Я ухожу!
  -Куда?
  -Не куда, а откуда! Из Академии!
  -Вот, дьявол! Изя! Ты здесь и часу не пробыла и уже бежишь!
  -А какой мне смысл находиться здесь?
  -А диплом о высшем магическом образовании для тебя уже не аргумент?
  -Я уже не знаю, что для меня аргумент, а что - нет! У меня уже который месяц все наперекосяк! Я устала! Я хочу просто жить! И у меня, наконец-то, появился лучик света в беспроглядной тьме, но тут появляетесь вы - и все! Конец! Я снова не знаю, кто я и зачем хожу по этой земле! Зачем вы меня забрали?
  -Эльфы бы тебя растерзали, пойми, наконец!
  -Да, сколько угодно! Это в любом случае было бы лучше, чем снова оказаться в самом начале.
  -Я знаю, тебе тяжело. Но оглянись вокруг! Здесь у тебя есть друзья, которые помогут тебе справиться со всеми бедами. Вот он, твой друг, совсем рядом! С Венедиктом ты дружишь с первого курса. Там ты занимала чужое место, зато здесь ты дома.
  -У меня такое чувство, что в мире нет места, которое я бы смогла назвать домом...
  -Тебе надо как следует отдохнуть. Тогда все встанет с головы на ноги, и ты разглядишь те вещи, которые не видишь сейчас...
  
  Как ни странно, Левен был прав. Наутро мне стало легче. Ко мне вернулась способность соображать и рассуждать здраво. Я поняла, что гибель Роалана полностью на моей совести. Зачем мы встретились? Зачем я согласилась на тот ритуал? Зачем отдала ему свое желание?! Почему не смогла вырваться раньше?
  Как теперь жить я не представляла. Но и покончить с собой не спешила, Роалан не погладил бы меня по головке за такие мысли. Он бы начал ругаться! Он бы хотел, чтобы я жила дальше. Значит, буду жить!
  Единственной возможностью избавиться от плохого настроения была учеба. Я сутками сидела над учебниками и нередко выслушивала по ночам ворчание Бекки, моей соседки по комнате, которой мешала спать свеча. Тогда я стала выходить в общий коридор жилого этажа, где стояла парочка диванчиков. В отличие от эльфийской школы, здесь ночные прогулки хоть и не приветствовались, но и не наказывались плетями.
  А вообще, если бы не гибель Роалана, в Академии мне жилось бы значительно проще, чем в школе. Здесь у Изи, то есть, у меня, оказалось значительно больше друзей. Были даже двое лучших - Бекка и тот самый Венедикт, или Веник, что кинулся ко мне обниматься.
  Все бы ничего, но я все больше замыкалась в себе и все меньше разговаривала. Сначала ребята мне сильно обрадовались, кинулись меня обо всем расспрашивать и рассказывать мне, при каких обстоятельствах я пропала, но со временем наши беседы стали больше напоминать их диалоги. Они обижались и недоумевали, но я рассказывала им только о своей жизни в школе, но никаким боком не затронула тему взаимоотношений с Роаланом и его смерти.
  Коллеги с факультета практиков подсказали мне, как зарабатывать, чтобы не умереть с голоду. Стипендия была мизерная, а столовая не выдерживала никакой критики. Пришлось подрабатывать на уличных "фокусах".
  Декабрь укутал все вокруг белым пушистым одеялом снега. Казалось, деревья прямо на моих глазах состарились и сменили роскошную рыжую шевелюру-листву на колючую седину снега.
  Наставники все чаще стали напоминать о предстоящей сессии. В общем-то, я не слишком переживала по поводу нее. До поры до времени...
   Боевой пульсар с силой ударился в мой магический щит и отбросил меня назад на добрых пять локтей, но я удержалась на ногах. Отряхнув руки от остатков щита, как от капелек воды, я сгенерировала ответный пульсар и бросила его в противника. И очень вовремя, ибо тот времени даром не терял и уже швырнул в меня новым. Два одинаковых шарика столкнулись в полете и взорвались такой силовой волной, что меня до боли вдавило в стену, а противника - сшибло с ног и прокатило по полу добрых десять локтей.
  Поединок между нами длился уже довольно долго. Поле боя было все в рытвинах, каменный пол местами вставал на дыбы, а с потолка вовсю сыпалась штукатурка, отчего мы оба изрядно побелели.
  Моих магических сил осталось максимум на пару пульсаров и подсечку. У Ларея дела были чуть лучше, но тоже не ахти. Мы синхронно выхватили мечи и закружились по залу, выжидая удобный момент для атаки. В воздухе повисло напряжение. В наступившей тишине мы отчетливо услышали жужжание одинокой мухи под потолком. Озадаченная повышенным вниманием к своей персоне, она быстренько ретировалась в ближайшую трещинку.
  Воспользовавшись тем, что я на секунду отвлеклась, Ларей резко рубанул своим мечом. Каким-то чудом, увернувшись от лезвия и пропустив его вдоль своего тела, я поднырнула под руку магистра и замахнулась. Два клинка с лязгом скрестились и началось. Я больше убегала и парировала, Ларей - догонял и нападал. Сражение было настолько энергичным и яростным, что, казалось, стоит несчастной мухе сунуться между нами - и ее жизнь оборвется в тот же миг. Но она благоразумно оставалась в стороне в то время, как мы высекали из мечей все новые и новые искры.
  Нас уже стали покидать даже физические силы, когда магистр неудачно споткнулся и упал на спину. Оно, конечно, лежачего-то не бьют, но практическое занятие по боевым искусствам - не тот случай. Мне хватило секунды, чтобы в два прыжка достичь Ларея и с размаху вонзить меч...
   Под бурные аплодисменты я развернулась лицом к своим однокурсникам и нахально раскланялась. Тренировочные бои как нельзя лучше приводили меня в чувство, после них у меня даже появлялось желание улыбаться. Нынешней победой я могла гордиться, с чистой совестью.
  Магистр Ларей поднял голову, схватился за тренировочный муляж меча, которым я пришпилила его к полу и выдернул его из-под мышки. Я миролюбиво подала магистру руку и он с моей помощью поднялся на ноги.
  -Что ж, мисс Изабелла,- улыбнулся он, перекрикивая горланящих воспитанников,- вы продолжаете меня удивлять! Вы по-прежнему единственная девушка, сумевшая победить меня в тренировочном бою. Но, вынужден сообщить, вы не заслужили оценки выше шестидесяти пяти.
  -Что?- ахнула я.
  Ребята недоуменно замерли на полухлопе, а Ларей, пожав плечами, пояснил.
  -Ваша победа - не от мастерства. Вам просто повезло. Если бы я не упал, то победил бы вас в ближайшее время. Кроме того, ваш уровень мастерства упал с прошлого года, а я добиваюсь прямо противоположных изменений.
  -Но, профессор...
  -Шестьдесят пять, мисс Изабелла,- непререкаемым тоном повторил магистр и удалился из тренировочного зала, сняв защитный полог, защищающий других воспитанников от попадания случайных пульсаров. За Лареем, шелестя страницами, полетел журнал с выставленными оценками.
  
  Я стояла в полнейшей растерянности. Вокруг меня вывороченные вовремя битвы плиты с негромким постукиванием вставали на место, штукатурка с шелестом возвращалась на потолок...
  -За что это он тебя так, а?- недоумевала Бекка. Мы сидели в излюбленной корчме воспитанников. За окном завывала метель, а внутри было тепло и уютно.- Ты же уже не в первый раз его укладываешь на обе лопатки. Давно пора было бы привыкнуть.
  -Не знаю. Мне кажется, причина не в этом.
  -А в чем?
  -Может, я сказала или сделала что-то не то?
  -Надо вспоминать. Как насчет гипноза?
  -Нет-нет-нет, спасибо, в последний раз, когда меня гипнотизировали, все закончилось...- я опустила глаза и тихо добавила:- короче, были проблемы.
  Новость о моей явно заниженной оценке разлетелась по Академии в рекордно короткие сроки. Многие считали, что магистр отомстил мне за публичное поражение. Лично я собиралась доказать ему, что он не прав и буквально прописалась в тренировочном зале. День за днем любую свободную минутку я тратила на отработку ударов и раз за разом разносила в мелкую щепу специальным образом заговоренную колоду с несколькими палками, имитирующими руки и ноги. И каждый раз она, словно легендарная птица-феникс, сгорала дотла и возрождалась из пепла.
  На тренировках мы с Лареем поочередно размазывали друг друга по стенкам и полу, но я так и не получила отметки выше шестидесяти пяти, а, учитывая стобалльную систему оценок, это был весьма и весьма посредственный результат. Все однокашники крутили пальцами у висков, а я - все никак не могла понять, чем так не угодила профессору. В конце концов, я решила, что единственная из трех девушек на факультете практической магии, победившая его в честном бою, просто задела его профессиональную и мужскую гордость.
  Да, нас было всего трое. Но Дивена была еще слишком молода для боя один на один со взрослым мужчиной и преподавателем, на седьмом курсе воспитанники тренируются друг с другом. А девятикурсница Эмилия со своими исключительными способностями к теории на практике была страшнее морового поветрия. Завидев ее с пульсаром наготове, воспитанники поспешно ретировались за пределы тренировочного зала, считая купол ненадежной защитой. Как-то раз на экзамене по магии природы она вместо того, чтобы сменить цвет большого апельсина на красный, прорастила его семечки так, что из них сразу выросло огромное дерево, подметающее кроной потолок. Более того, она даже умудрилась его оживить! Несчастное новорожденное дерево жутко испугалось и запаниковало и нечаянно наступило корнями на пробегавшего мимо воспитанника. От пола беднягу отскребли, но вот его скорбный призрак до сих пор бродит где-то в школьных подвалах и ищет путь в потусторонний мир.
  А уникальное дерево переселили на школьный двор, где оно все еще гуляет. Люди, едва завидев его, прячутся по кустам, не желая общаться с занудой. А вы сами попробуйте пообщаться с абсолютно безмолвным существом, способным от избытка чувств так засветить веткой по физиономии, что незадачливый собеседник всю последующую неделю будет собирать свою челюсть по зубу со всей территории школы.
  
  Лекции закончились, но до экзаменов еще было время. Малышня просто прописалась на улице, где кипели круглосуточные бои смерзшимися ледышками. Из них же возводились обширные ледяные крепости. Третьекурсник, освоившие уже заклинание направленного огня из указательного пальца, укрепляли данные строения подтопленным снегом, и им становились не страшны даже неадекватные первачки, похоже, поставившие себе задачу разнести все это великолепие к чертям собачьим.
  Некоторые, интереса ради, делали обширные подкопы, которые местами обвалились и послужили фундаментом для новых крепостей. А одна девочка даже умудрилась выкопать целую систему тоннелей с пещерой в центре и укрепила их стенки и потолок, слегка подтопив их.
  Нашим, в смысле, старшекурсникам, такое положение вещей было только на руку. Малышня не путалась под ногами и не носилась по коридорам, сломя голову, как свою, так и нашу. Все бы ничего, были разбиты уже три окна, да какой-то бедняга оказался не в то время не в том месте, то есть, в зоне обстрела ледышками. Он полдня провел в больничном крыле с сотрясением мозга. Никому из нас не улыбалось оказаться на соседней койке, и мы решили сделать для малышей что-нибудь необычное и захватывающее, направить их избыточную энергию в менее разрушительное русло. Но вот вопрос - что именно?
  Гениальная идея пришла мне в голову, когда я поскользнулась на обледеневшем крыльце и пересчитала своей любимой частью тела все его ступеньки. Вроде бы, голова у меня не пострадала, но еще сидя в сугробе, я поняла, что делать.
  -Горка!- громко заявила я в общем холле,- надо сделать им большую ледяную горку. Мы в их возрасте убегали на речку, чтобы прокатиться с пологого дерева, а у них будет горка прямо во дворе!
  Мою идею одобрили и поддержали и работа закипела. Первым делом мы запретили малышне вход на спортивный стадион. Вооружившись лопатами, мы стали скидывать снег с краев площадки к центру. Вскоре там образовалась впечатляющих размеров куча в два человеческих роста, и нам пришлось воспользоваться ведрами и телекинезом. Снег на поле закончился, только когда высота горки достигла трехэтажного дома. Тогда меня, как автора безумной затеи, погнали делать удобный подъем наверх. Я решила сделать лестницу. Сформировав очередную ступеньку, я подтапливала ее. Затем - забирала ее тепло, впитывая его через кончики пальцев, замораживая лед за несколько секунд, заодно и магические силы пополняла. Ступенька застывала намертво, и ей были не страшны даже бешеные скачки мелкоты.
  Когда я закончила лестницу, мы стали заливать спуски. Простая формула, как всегда, действовала безотказно - ведра, телекинез и вода из ближайшей проруби. Еще сутки потребовались, чтобы ледяная корка хорошенько замерзла. В общем и целом на возведение этой ледяной махины в сорок локтей в высоту у нас ушло два дня, но это того стоило.
  Торжественное открытие горки состоялось. Малышня сходила с ума от счастья и благодарила нас. Правда, недолго. Стоило им по разочку скатиться вниз, как строители были тут же забыты от восторга. Что ж, слава была недолговечной, но яркой, как шутиха в небе.
  Дети сходили с ума, проводили там все время от рассвета до заката. Веселье било полноценным ключом. Они катались всеми мыслимыми и немыслимыми способами - поодиночке и паровозиком, на животе и на спине, на картонках и друг на друге, на ногах и даже на головах! Конечно, подобные развлечения греют, но стоило остановиться на минуточку передохнуть, как холод запускал свои липкие пальцы под одежду. Некоторые мои знакомые здорово на этом деле заработали.
  Кто-то делал горячий чай и накладывал на посуду заклинание, не выпускающее тепло. Но горячий напиток разбирали за пять минут, и предприимчивому продавцу приходилось бежать за новой порцией. А один мой знакомый решил не издеваться над ногами и наложил на чайник еще и заклинание пятого измерения, и тогда туда помещалось бесконечное количество напитка. Парнишка здорово рисковал, если бы он перепутал хотя бы одну руну, могло произойти все, что угодно вплоть до образования новой черной дыры. Но все получилось, и парень заработал немало денег. Однако, если бы его вычислили наставники, исключили бы без права восстановления.
  Кстати, о наставниках... они сказали нам "спасибо" за такой подход к решению проблемы выхода лишней энергии у детей. Но их все-таки беспокоило то, что малышня совсем не беспокоилась о своей безопасности. Они толпились на верхней площадке без малейшей боязни оступиться, и их не интересовало, что оттуда легко сорваться и пораниться. Сначала директор пытался привлечь нас к обеспечению безопасности, но он не учел, что у нас были свои планы и, к тому же, старшекурсники - народ веселый и трудноуловимый, особенно, во время каникул. Пришлось преподавателям самим следить за малышней, а нам - только того и надо было.
  Пользуясь ослабшей бдительностью наставников, все наши гуляли сутки напролет. Бекка и Веник проводили вместе сутки напролет, что было довольно странно - я припоминала, что они никогда не ладили. Но факт оставался фактом - их отношения вышли за пределы просто дружеских.
  -Да, мы вместе,- покраснела Бекка, когда я спросила ее напрямик,- но говорят же, что общие проблемы сближают людей.
  "Еще как!",- чуть не брякнула я, вспомнив наши с Роаланом тайны, но вовремя прикусила себе язык.
  -Ты пропала, мы не знали, что и думать. Когда он рассказал мне, я его чуть не убила за то, что он не уберег тебя. Представляешь, неделю от меня за углами прятался! Потом мы почти поселились в библиотеке, перечитали массу книг, перебрали кучу возможных вариантов и, наконец, поняли, что общаться друг с другом - не так уж и плохо.
  Я была рада, но в то же время мне жутко хотелось, чтобы у меня тоже все было настолько радужно и безоблачно. Конечно, я уже большей частью оправилась от переживаний, связанных со смертью Роалана, по крайней мере, перестала избегать людей и общения с ними. Но радоваться жизни пока было выше моих сил.
  Как бы нам ни хотелось отложить страшную для воспитанника пору с названием "сессия", она все равно пришла. Первые три экзамена я сдала без проблем, а дальше - начались неприятности. Я уже поняла что оценки здесь ставились исключительно за прошлое, а не за настоящее. То есть, большее значение имели мои прошлые успехи, заслуги, промахи и поведение, чем мои же нынешние знания, хоть это было и несправедливо.
  Преподавателей в мои личные проблемы никто не посвящал, на вопросы типа "и где же это мы усвоили шляться половину семестра" отвечала правду - была в другой стране по независящим от меня обстоятельствам. Что самое интересное, там не было ни слова лжи. Но все-таки приходилось, сцепив зубы, выслушивать хлесткие комментарии наставников по поводу моей "лени" и "неуважения к правилам и порядкам".
  Оценки мне за это самое "неуважение" снижали только так, в итоге уже после четвертого экзамена я поняла - не светит мне никакой диплом с отличием, хорошо, если будет хотя бы семь из десяти возможных баллов. Как я ни пыталась нагнать по уровню знаний своих однокашников, у меня не очень-то получалось и преподы бессовестно этим пользовались, задавая мне сложные вопросы. Но меня подобные приемчики волновали мало - смерть близкого человека, то бишь эльфа, что-то надломила во мне. я научилась полностью подчинять себе свои эмоции и, даже когда сильно злилась или расстраивалась, окружающие находились в неведении о моем настроении. Именно это новоприобретенное качество помогло мне не сойти с ума, когда ко мне пришли...
  
  Мы с Веником и Беккой прогуливались по нашей столице накануне праздника Нового Года. Снег на улицах скрывал все изъяны, которые были видны летом - обшарпанные стены, выбоины в булыжнике мостовой и грязь на ней же.
  Мы уже возвращались в Академию после нескольких часов прогулки по морозцу, когда встретили Власа, что-то жующего на ходу.
  -О, Изька!- он обрадовался мне, как старой подруге,- а что ты тут делаешь?
  -Гуляю, если ты не заметил.
  -Да, нет, заметил, только... ты что, не в курсе?
  -Не в кусе чего?
  -Тебя директор ищет, что-то серьезное.
  -А за что? Что я сделала?
  -Не знаю, что сделала ты, но к тебе пришел какой-то эльф. Поспрашивал, узнал, что ты отошла и стал ждать у ворот, несмотря на мороз.Посинел весь, не привык в своих рощах к холодам. А потом откуда-то возвращался директор, увидел его, схватился за сердце - и увел в свой кабинет. Мартин проходил мимо и слышал, что они ругались на повышенных тонах, только не смог рзобрать слов, защитная магия кабинета не позволила.
  -Ну, а я-то тут при чем?!
  -Директор увидел Мартина и велел ему позвать тебя.
  -И давно он меня ждет?
  -Где-то около часа.
  -Влипла,- констатировали мы все трое хором.
  Всем было известно, что наш директор никогда не отличался кротостью, терпением и смирением. Лучше мне поторопиться.
  Попрощавшись с ребятами, я произнесла заклинание телепортации на короткие расстояния, которое у меня уже неплохо получалось. Местные жители давно уже привыкли к чудачествам воспитанников и лишь недовольно поморщились, когда беловолосая девица в драной куртке растворилась в воздухе. В следующую секунду я материализовалась около резных ворот Академии, на территории которой пространственные заклинания не действовали без особого на то постановления руководства. Более тысячи колдунов-недоучек, собравшиеся в ограниченном пространстве, и так сулят массу приключений.
  Глубоко вздохнув, я пошла к административному корпусу, моля богов, чтобы директор еще не успел как следует рассердиться. Зайдя в холл, я стала озираться по сторонам.
  -Вы к кому, девушка?- лениво протянул сухонький дедок, расположившийся за столом у входа.
  Я всмотрелась в его лицо и вспомнила, что несколько раз видела его на территории Академии.
  -Мне сообщили, что меня вызывает директор,- ответила я.
  -Ваше имя?
  -Изабелла Лионская.
  Дедок сверился с какими-то записями и кивнул, пропуская меня. Я вдруг поймала себя на мысли, что не знаю, в какой кабинет мне идти. Я собралась, было, спросить у вахтера, но директор вдруг объявился самостоятельно.
  -О, вот и она! Долго тебя еще ждать?
  -Я сразу пришла, как только мне сообщили.
  -Значит, поздно сообщили.
  -А-а-а-э-э-э...
  -Молчи! За мной!
  По рассказам других воспитанников я знала, что спорить с ним - себе дороже, а потому - потрусила по лестнице следом. На третьем этаже директор вдруг резко остановился, я чуть в него не врезалась, не успев затормозить.
  -Тише ты,- раздраженно буркнул он,- я вот о чем хотел с тобой поговорить... э-э-э... как ты относишься к эльфам.
  -Чего?- удивилась я.
  -Ну, после того, что произошло, я не удивлюсь, если ты не захочешь больше иметь с ними дел. Ведь не захочешь же, да?- седовласый мужчина, заискивающе заглядывающий в глаза зеленой воспитаннице, на целую голову ниже себя, выглядел немного комично.
  -Не пойму куда вы клоните,- растерялась я.
  -В общем, тебя хотят видеть.
  -Кто?
  -Один наш общий знакомый. Он в моем кабинете. У меня есть некоторые дела, так что вы будете беседовать с глазу на глаз. Только, пожалуйста... гм... без фанатизма.
  -Что?!- я окончательно перестала что-либо понимать.
  -Иди-иди. И запомни, меня не будет около получаса. И еще, для вашей безопасности я заблокировал в кабинете любую магию, включая свою собственную. Ну, чего стоишь? Топай!
  Теряясь в догадках, я взялась за ручку указанной двери. Директор как-то незаметно растворился в воздухе. Пожав плечами, я потянула створку на себя. Увидела эльфа и оцепенела. Он не нашел ничего лучше, чем сказать "привет".
  -А-а-а!- завопила я и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной, на всякий пожарный.
  -Не верю, не верю, не верю....
  -Изя,- из-за створки донесся растерянный и до дрожи знакомый голос,- открой, пожалуйста.
  -Ну, не-е-ет!
  -Чего ты боишься? Не съем же я тебя!
  -А вдруг ты - зомби?
  -И это говорит почти дипломированный специалист?! Не страдай ерундой!
  -Ты умер!!!- взвыла я,- это не ерунда!
  -А ты мой труп видела?! Уехала, ни слова не сказав! Даже с Тави не попрощалась!
  -Уехала?!- взвилась я,- уехала?!! Ну, держись!
  Я ворвалась в кабинет и снова увидела Роалана, живого и почти невредимого. Он растерянно смотрел на меня, но в следующую секунду огреб звучную оплеуху, пощечину и пинок вдогонку.
  -Ты что творишь?- взвыл он, удирая от меня по всему кабинету.
  -Убиваю тебя!
  -За что?!
  -Чтоб уже больше не воскрес и не нервировал меня!
  -Да, не умирал я, не умирал!
  -Все равно убью! Убью, убью, убью!- вопила я, швыряясь в него всем, что попадалось под руку - книгами, статуэтками и даже клеткой для совы, о счастью, пустой.
  Некоторое время Роалан уворачивался, но вскоре его настиг фолиант пудов эдак в пять. Эльф рухнул на пол и уполз под письменный стол. Я в два прыжка настигла его и выволокла упирающегося страдальца за ноги на свет божий, села на него сверху и стала душить, одновременно колотя затылком по ковру и истерически хохоча.
  -Да, прекрати же ты!- хрипел Роалан.
  -Прекращу сразу, как только придушу!
  -Не вози ты меня по полу, спине больно!- он, как-то умудрился резко перекатиться таким образом, что снизу оказалась уже я. Он оторвал мои руки от своего горла и прижал их к ковру. Теперь я могла лишь громко ругаться, чем немедленно и занялась.
  -Симулянт!- вопила я,- чуть не свел меня с ума!Я места себе не находила! Чуть всех друзей не порастеряла! Из Академии чуть не ушла! А он живой!!!
  -Да, кто тебе сказал, что я умер?!
  -Твой отец!
  -А мне он сказал, что ты уехала, даже не попрощавшись! Я неделю без сознания лежал! А потом ждал, что ты придешь, но тебя все не было. Я не верил, что ты меня бросила. А, даже если и так, мне надо было, чтобы ты сама мне это сказала, глядя в глаза! Поэтому и приехал сюда.
  -Меня насильно увезли! Околдовали зомбирующей магией и затолкали в арку телепорта.
  -Зачем?- Роалан так растерялся, что даже отпустил мои руки. Я приподнялась на локтях и посмотрела в его глаза.
  -Потому, что я не хотела уезжать, даже когда мне сказали, что тебя больше нет. Тогда Левен меня заколдовал. А тебе они соврали, что я уехала сама. Почему они нас обманули?
  -Думаю, это все мой отец. Ты была права, он решил меня женить на какой-то княжне. Но я удрал, как только смог. Мне хотелось увидеть тебя.
  -Правда?- шепнула я.
  -Да...
  Мы улыбнулись и потянулись друг к другу. Но нам не дали закончить начатое, от двери послышалось деликатное покашливание. Роалан опомнился, встал с меня, помог мне подняться, и только тогда мы обратили внимание на вошедшего.
  -Сильно подозреваю, что меня сейчас будут бить,- мрачно пошутил директор.
  -Правильно понимаете,- эльф сдвинул брови,- вы ведь знали, что нас обоих обманывают?
  -Знал. Солгать тебе было идеей твоего отца, а вот Изю мы бы не смогли увезти иначе.
  -Что? Вы же архимаг, неужели вы не могли найти способ воздействия на воспитанницу?!
  -А ты смог найти такой способ? Она же никогда никого не слушает.
  -А, может, стоит опробовать разговаривать с ней не как с глупенькой малышкой, а как со взрослым человеком? У меня, например, получилось.
  -Давайте не будем указывать на промахи друг друга, у вас их тоже хватает.
  -Мои промахи не сделали никого несчастным.
  -Да? Ты влюбил ее в себя, сама втрескался по уши, заставил ее страдать! Ты не видел, как она приспосабливалась к жизни без тебя, каких трудов ей это стоило!
  -Если бы не вы, мне бы не пришлось ни к чему приспосабливаться!- возмутилась я.
  -Полегче, милочка!
  -А вы ей не угрожайте!
  -А ты мне не указывай!
  -Не кричите на него!!!
  Мы вопили все трое, каждый свое, абсолютно не слушая друг друга. Воздух между двумя магами почти искрился. Почти - потому что магия в кабинете была заблокирована, иначе они оба уже пустили бы ее в ход. Роалан начал уже похрустывать костяшками пальцев - скверный признак. Мне пришлось вмешаться и остудить его пыл. Иначе говоря, повиснуть на его шее, голося, как обезумевшая. Мне с трудом удалось вытолкать его за дверь.
  -Я вернусь и откручу ему голову!- горячился он.
  -Не надо, тебя бросят в темницу или вообще отправят на костер.
  -Не важно! Ты что, не слышала, что он про тебя говорил?
  -Слышала и мне все равно! Пусть говорит, что хочет, у меня остался один-единственный экзамен, потом я его увижу только на выпускном!
  -Я все-таки вернусь и задушу его!
  -Нет!
  -Ну, хоть немножко можно?
  Честно говоря, Роалан был на полторы головы выше меня и мне стоило немалых трудов удержать его на месте. Я поняла, что надо срочно принимать радикальные меры... ну, и приняла.
  Кто-то деликатно кашлянул. Мы отлипли друг от друга и удивленно посмотрели на Веника.
  -Извините,- смущенно пробормотал он,- но у меня экзамен, а Изя обещала одолжить мне шпаргалку-невидимку.
  -Ой, прости, замоталась. Вот, держи,- я протянула ему книжку величиной с ладонь,- вплетешь в заклинание ключ-руну аль, и ни один препод ничего не заметит.
  -Смело,- хохотнул эльф.
  -Брось, ты же больше не преподаешь. Веник, ты ведь не знаком с Роаланом? Он мой... мой... он мой...
  -Муж,- он решил меня выручить.
  -Муж?!- мы с Веником одинаково удивились.
  -Будущий муж,- эльф ухмыльнулся и обнял меня за плечи.
  -Ну, да, - я посмотрела на него снизу вверх без малейшей улыбки,- только имей в виду, будешь так шокировать моих друзей, до свадьбы точно не доживешь.
  -Нет уж, я так не согласен,- захохотал он.
  -И я - тоже. А это Веник, мой друг.
  -Очень приятно,- парни пожали друг другу руки.
  -Ладно, народ, с вами приятно поболтать, но мне надо бежать.
  -Удачи!
  -Будущие дипломированные специалисты,- задумчиво протянул Роалан, глядя вслед удаляющемуся Венику.
  -Хочешь сказать, ты никогда не списывал на экзаменах?
  -Только в крайнем случае.
  -Ну, конечно!
  -Да, нет, правда! Я списывал только если по-другом было уж совсем никак.
  -Сделаю вид, что я тебе поверила.
  -Ладно, проехали. Посмотри туда,- эльф махнул рукой в окно. Снаружи шел густой крупный снег,- там здорово.
  -Пойдем, погуляем?- предложила я.
  Мы взялись за руки и пошли к выходу. Снаружи пушистые белые хлопья сразу запорошили наши волосы и меховой воротник на куртке Роалана.
  Мы с визгом пробежались до ворот Академии и пошли в сторону города. Я некстати поскользнулась и шлепнулась на спину, прямо в сугроб.
  -Осторожней,- улыбнулся эльф,- дай, помогу встать.
  -Нет,- захохотала я,- хочу сделать ангела!
  -Как это?
  Я повозила руками и ногами туда-сюда.
  -Мне всегда хотелось сделать его идеальным, но это невозможно. Чтобы встать, надо опереться на ладони, но их отпечатки портят все.
  -Я тебе помогу. Дай руку,- Роалан помог мне подняться на ноги, и кивнул на результат наших совместных усилий,- он идеален.
  В сугробе как будто действительно побывал ангел, оставив свой отпечаток - голова, рукава, подол широкого одеяния и даже огромные крылья были отчетливо видны.
  -Ничего себе,- благоговейно шепнула я.
  -Как ты это сделала?- удивился эльф.
  -Это не я.
  -И не я... слушай, а, может, ты сама ангел?
  -С чего ты это взял?
  -Есть одна легенда о павшем ангеле. Говорят, что когда-нибудь один из воинов божьих предпочтет земное существование райским садам. И, когда это случится, на землю упадут две звезды. Но ангел не сможет выжить на земле, его убьют или свои же собратья, или демоны, он будет уязвим, как никогда за свой грех. Зато его вакана...
  -Кто?
  -Сила, дарованная, ему господом. Так вот, вакана тоже станет человеком и со временем у нее появится выбор - вернуться на небо и стать самостоятельным ангелом, или пасть окончательно и превратиться в демона. Считается что завяжется нешуточная война между небесами и адом. Преисподняя ни за что не упустит шанса заполучить новую душу, а небо не допустит увеличения численности врагов. И тогда под горячую руку могут попасть невинные люди, но ангел, сделав свой осознанный выбор, может это предотвратить.
  -Жалко его.
  -Почему?
  -Ему придется выбирать из двух зол.
  -Вообще-то, из трех, но почему зол?
  -Потому, что стать демоном - зло по определению, а из рая он уже сбежал. Ведь не просто так, видимо, ему там было плохо.
  -Похоже на правду.
  -А какой у него третий вариант?
  -Выбрать золотую серединку - остаться человеком, слабым, уязвимым, но владеющим своей судьбой, способным совершать как хорошее, так и плохое. Но в таком случае он пойдет против воли как свои собратьев, так и нечистых сил. На него начнут охоту обе стороны, и не факт, что ему удастся скрыться среди людей.
  -Замечательная у бедняги перспектива - разгневать небо или ад.
  -А знаешь, в чем вся несправедливость? Ведь он не виноват в грехах своего хозяина.
  -Кого-кого?- пораженно переспросила я. Во мне шевельнулось смутное подозрение.
  -Ну, того ангела...
  Где же я могла слышать эту фразу? Кажется, не так давно... Где-то в памяти точно хранилось нужное воспоминание, но мне никак не удавалось его уловить. Это как пытаться поймать черную кошку в темной комнате, но без валерьянки - точно знаешь, что она там есть, но под руку все никак не попадается...
  Я глубоко задумалась и поэтому до моего сознания не сразу дошел тот факт, что я уже неоднократно видела мужчину, прислонившегося к стене дома через улицу.
  -Роалан,- я оглянулась на эльфа,- ты не знаешь, что это за мужик такой?
  -Где?- удивился он.
  -Да, вон же, на другой... стороне...
  Незнакомца уже и след простыл. Не поняла! Я же отвернулась всего на секундочку, не мог же он раствориться в воздухе!
  -Там никого нет,- Роалан пожал плечами.
  -Он там был секунду назад!
  -Тебе, наверное, показалось.
  -У меня нет галлюцинаций, я с головой дружу!
  -Ну, может...
  Я не стала слушать и побежала к тому месту, где стоял незнакомец. Краем глаза я заметила, что в боковом переулке мелькнула какая-то тень. Не особенно понимая что делаю, я интуитивно свернула туда и увидела-таки белобрысого мужика. Он оглянулся на меня, ухмыльнулся и... взлетел! Постоял на краю крыши, насмешливо глядя на меня, расправил огромные белоснежные крылья и улетел ввысь. Ну, нет! Ни за что не упущу его!
  -Изя!- моих ушей достиг испуганный вопль Роалана.
  Я обернулась и... увидела его далеко внизу задравшим голову и провожавшим меня перепуганным взглядом. Моему взору предстал целый квартал Аверии - крыши домов, кривые улочки, тупики и люди, снующие туда-сюда. Вон несется Влас с ободранным, отчаянно голосящим петухом под мышкой, а его преследует бородатый мясник в заляпанном кровью фартуке. По другому переулку в обнимку гуляли Веник с Беккой. А вон какой-то пьянчуга смотрит на меня обезумевшими глазами и, похоже, решает, галлюцинации это, или в небе действительно летят два крылатых человека...
  Стоп! А почему у меня за спиной вдруг выросли такие же крылья, как и у белобрысого?
  Я завопила с перепугу и потеряла концентрацию... или, не концентрацию, а что-то еще, но результат мне в любом случае не понравился - крылья исчезли и я стала падать.
  У меня был весомый шанс не досчитаться костей, ибо я каком-то мистическим образом стала отклоняться в сторону частокола вокруг Академии, хотя ветер дул совершенно в другую сторону.
  -А-а-а!- я лихорадочно пыталась вспомнить хоть какое-нибудь заклинание, но в голову не шло ничего кроме совершенно бесполезного в данной ситуации чтения мыслей.
  Воображение услужливо рисовало печальную картину - заснеженный двор Академии. Ледяная горка. Малышня, старшекурсники, преподаватели... и мое тело, нанизанное на пики оград, как бабочка на булавки. НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!
  Послышалось хлопанье крыльев, и меня вдруг подхватили за руки и дернули вверх. На пару секунд падение замедлилось, но меня снова что-то потянуло вниз. Мое бедное тело несчастно терзали, ноги стремились к земле, а руки - тянули к облакам.
  Я вскинула голову и увидела, что меня держит тот самый мужик, которого я преследовала.
  -Привет, Адель,- крикнул он.
  -Арно?!- удивилась я. Так, вот, почему он казался мне таким знакомым!
  -Вспомнила-таки?- обрадовался он.
  -Конечно, это ты приставал ко мне в библиотеке... и в моей комнате тоже был ты, и во снах.. ты кто такой?!
  -Эх, сестра, хорошо же тебя демоны обработали!- в сердцах бросил он.
  -Чего?!
  -Это ты так потолстела на земле, или опять нечистые постарались? Эх, до чего же слабо человеческое тело! Мне не удержа-а-ать!!!
  -Не смей мня бросать,- заголосила я, понимая, что все-таки не выживу, раз мы, несмотря на все его усилия, все больше приближались к земле.
  -Авдей, Абрам, Анастас, Августа, Аделаида, Алико!- кричал он,- братья и сестры, на помощь!
  Откуда ни возьмись взялась целая стая крылатых людей, двое из них схватили меня за ноги и стали помогать Арно тянуть меня вверх, еще больше замедляя падение, двое - беспорядочно кружили под нами , и еще двое - кинулись сразу к забору.
  Я заметила, что люди на земле корчатся от боли и катаются по земле, хватаясь за уши. Понять, где остался Роалан я не смогла.
  -Демоны!- крикнула девушка, тянувшая меня за правую ногу. Она и еще один парень кинулись куда-то в сторону. В поле моего зрения попало черное и лысое, как у нетопыря, кожистое крыло. Что-то громыхнуло, сверкнуло, четверо блондинов выудили откуда-то длинные мечи, кинули все свои дела и набросились на четырех явно темных личностей, обладателей тех самых нетопыриных крыльев.
  Воздушный бой - зрелище завораживающее, но не когда ты уже в считанных локтях от острых пиков. Двое парней что-то химичили с забором, а Арно по-прежнему тянул меня за руки.
  Мимо пролетела девушка с торчащим из груди черным мечом. Она упала в снег, широко раскинув белоснежные крылья. По ее одежде расплывались серебристые пятна а там, где капли касались земли, прямо сквозь снег пробивались молодые сочные зеленые побеги...
  -Алико!!!- закричал Арно и вдруг вскрикнул.
  Его хватка ослабла, я вскинула голову и увидела за его спиной черноволосого смуглого юношу, со злодейской ухмылкой вонзившего в его спину такой же меч, какой торчали из груди мертвой девушки.
  -Нет!- крикнула я и поняла, что Арно меня уже совсем не держит.
  Я падала.
  Все кончено.
  Последняя секунда жизни.
  Спину пронзила дикая боль, а перед потухающим взором кипело воздушное сражение между светлыми и темными... между ангелами и демонами...
  Я все вспомнила...
  Глава 5. Миссия выполнима.
  Сомкнутые веки щекотали теплые лучи ласкового солнца. Босые ноги чувствовали прикосновение мягкой, как перо, травы. Руки непроизвольно перебирали густую жесткую гриву.
  -Ну, девочка, рассказывай,- бархатисто проурчал Ясон.
  -О чем?- прозвенели серебристые колокольчики моего голоса.
  -Чем ты снова недовольна?
  -Тем, что сижу здесь безвылазно, все как обычно.
  -А разве здесь так плохо?
  -Здесь хорошо, но еще лучше - там, внизу!
  -Не понимаю...
  -Чего?- я открыла глаза и перекатилась на живот.
  -Здесь никто ни в чем не нуждается, никто никогда не грустит... рай на то и рай, более того, каждый видит его по-своему. Я вот лежу сейчас в высокой сухой траве, а недалеко пасется стадо антилоп, чтобы я смог поохотиться, когда мне захочется. А там, чуть дальше, течет речка. Вода в ней всегда прохладная, два-три глотка утоляют любую жажду. На горизонте растет баобаб, его листьями питаются жирафы, а...
  -Знаю-знаю,- я перебила льва,- для тебя рай - то, где ты прожил свою земную жизнь. Ну, а я-то никогда не была на земле, поэтому мой рай всегда меняется.
  -Картинку вокруг тебя создает не твоя прошлая жизнь, а твои желания...
  -А ты никогда не думал, что это нечестно?
  -Что?
  -Никто не знает, где мы находимся на самом деле. Может, это пустыня, а нам ее не показывают.
  -А что плохого в пустыне?
  -Ладно, может, пример неудачный... а как тебе нравится то, что Творца никто и никогда не видел? Максимум, на что мы можем рассчитывать - это услышать его голос, да и то, такое счастье выпадает в лучшем случае одному из сотни ангелов. Это несправедливо.
  -Ты же знаешь, что он создал вас по образу и подобию своему, так зачем вам его видеть, если вы и так можете его представить.
  -Ясон, тебе не понять.
  -Конечно мне не понять. Я же лев, а не ангел! Но запомни одно - осторожнее со своими желаниями, в раю они, как правило, исполняются. А сейчас беги, малышка, мне уже пора охотиться.
  -А вот еще вопрос - почему он позволяет антилопам гибнуть в твоих когтях?
  -Они же мне только мерещатся!
  -А вдруг нет?
  -Адель, девочка, ты лезешь туда, где тебе не место. Может, со временем ты узнаешь все таинства, может, ты станешь первым ангелом, узревшим лик его, но сейчас ты слишком молода. Три тысячи лет - не срок для воина божьего.
  -Знаю,- вздохнула я,- ладно, пойду я учиться.
  -Удачи, малышка.
  Я встала, расправила белоснежные крылья и полетела на занятия. Как всегда опоздала, конечно, но Мэтр Абрам уже давно привык, и сделал вид, что не заметил. На шелковой траве расселись мои ровесники - молодые ангелы не старше четырех тысяч лет - и слушали Мэтра, раскрыв рты.
  -Так вот,- разглагольствовал он,- моему взору предстал тот грязный муравейник, который люди по ошибке называют городом. Мне было противно наступать на их заплеванную мостовую, даже несмотря на то, что на мне было это их нелепое изобретение - обувь. И зачем она только нужна? Неудобно, натирает ноги, а человеческое тело настолько уязвимо! Не поверите - даже нельзя прыгнуть с утеса в океан!
  По рядам молодых ангелов прокатился удивленный вздох.
  -Да! А еще люди давно перестали в нас верить!
  -Как это, Мэтр?- спросила я,- мы ведь есть, как можно не верить в то, что есть?
  -О, милая Адель, они просто не хотят!
  -Почему?
  -Им так удобнее. Ведь, если они будут верить в нас, то им поневоле придется верить и в Творца, а значит - молиться, соблюдать посты, заповеди... но им лень.
  -А что такое лень?- завороженно поинтересовалась Агния.
  -Это мерзкое чувство, пресущее только людям. Вам лучше даже не вспоминать о нем. И вот, тот самый пророк, на защиту которого меня послал Творец, выставил меня за дверь! Вы представляете?
  -Что такое дверь?- поинтересовалась я.
  -О, это еще одно нелепое изобретение людей. Кусок дерева, который качается туда-сюда. Об него можно очень больно удариться.
  -Но ведь дерево круглое и большое, каким образом они его качают?- не понял Арсентий.
  -Не дерево, а кусок дерева. Мертвый плоский кусок.
  -Они убивают деревья?!- ужаснулись ангелы.
  -Именно!
  -Ужасно!
  -Как они могут?!
  -А Творец об этом знает?!
  -Тише-тише, дети мои! Даже не сомневайтесь, каждый из них получит сполна за все, что сделал в своей жизни!
  -Поэтому только один человек из тысячи попадает в рай?
  -Да. Люди глупы и наивны, они ведь верят, что этот кусок может их защитить!
  -Как?!
  -Сие мне не ведомо!
  -А что вы сделали, когда пророк не стал вас слушать?
  -Я вошел в его сон.
  -Что такое сон?- не поняла я.
  -А не надо было опаздывать, Адель, в начале я об этом говорил. Агния, подскажите нашей непутевой сестре, что такое сон.
  -Это когда человек лежит с закрытыми глазами.
  -Зачем?
  -Они считают, что отдыхают таким образом,- хихикнула она,- а еще они думают, что им снятся сны, хотя это забавляются ангелы или демоны, они нашептывают человеку что-нибудь на ухо, а он это видит.
  -Спасибо, Агния,- поблагодарил Мэтр,- так вот, малышка Адель, я нашептал ему на ухо, то, что Творец повелел ему передать. И пророк поверил! Он сделал то, что было угодно Творцу.
  -Скажите, Мэтр, а вы видели демонов среди людей?- благоговейно прошептал Арсентий.
  -Да. Только одного, он пытался сбить пророка с пути истинного. Но он был молод, на целых шесть тысяч лет моложе меня. Я легко с ним справился.
  Молодые ангелы восторженно зааплодировали.
  -Ну, что ж, дети мои. Пока что я закончил, вы свободны. До свиданья!
  Мэтр Абрам расправил свои огромные крылья, в два раза превосходящие в размерах размеры наших, и улетел в голубую даль небес.
  Мы стали обмениваться впечатлениями о тех новых вещах, что только что узнали о людях. Вскоре прилетел Мэтр Анастас, который учил нас владеть мечами света.
  Как всегда, он разбил нас на пары и велел отрабатывать удары, который могли нам очень пригодиться при встрече с демоном. Но встреча эта грозила только тем, кому выпадет невиданный жребий - побывать на земле. Только там мы можем повстречаться с воинами мрака. И или исполнить священный закон - уничтожить каждого слугу тьмы, встретившегося на нашем пути, или погибнуть самим.
  Задумавшись о земле, я не отразила удар Алико - и получила ее мечом по виску. Будь я демоном, такой удар как минимум ослепил бы меня, но меч света не может причинить вреда ангелу.
  -Плохо, Адель!- поморщился Анастас.
  -Простите, Мэтр.
  Я отошла в сторонку, потирая саднящий висок. Не вредно, но больно. Вот вам и рай, вот вам и всем здесь хорошо!
  -Адель,- в моей голове вдруг зазвучал мягкий бархатистый голос,- дочь моя...
  Мою фигуру окутало серебристое сияние. Я рухнула на колени, а остальные - прекратили тренировку и с благоговейным трепетом уставились на меня. Невероятно! Небывальщина! Самому молодому ангелу, с которым заговорил Творец было восемь тысяч лет, но уж никак не три! Но, с другой стороны, Творцу ведь виднее...
  -Да, Отец,- прошептала я.
  -Я рад, что ты слышишь меня! Я опасался, что ты слишком увлеклась мечтами о земле и отдалилась от райски садов.
  -Нет, Отец.
  -Мне грустно, дочь моя, но мне придется пойти на то, чего я никогда раньше не позволял.
  -Что это?
  -Надвигается война, Адель. Не просто война людей, а священная война между светом и тьмой.
  -Между нами и демонами?
  -Да. Она не закончится ничем. Мы истребим друг друга, не останется ничего.
  -Эту войну можно остановить?
  -Да, милая. Но для этого тебе придется освободить свою вакану.
  -Пасть?!- ужаснулась я.
  -Как это не прискорбно, да. Именно ей суждено остановить войну.
  -Как, Отец?
  -Сие тебе не надо знать. Слушай меня, дочь моя. Я, твой создатель, повелеваю: освободи свою вакану! Пади! Принеси себя в жертву ради общего блага!
  -Да, Творец.
  -На земле у вас будут две разные жизни. Вы никогда не увидитесь. Никогда не узнаете друг о друге. Ты даже забудешь о том, кто ты и зачем ты там. Ты просто будешь жить, расти и учиться так же, как и она, но на другом краю земли. Мне больно это тебе говорить, но ты должна будешь умереть, чтобы дать своей сестре силу.
  -Я умру?
  -К сожалению, да, дочь моя. Иначе нельзя.
  -Жертва ради общего блага.
  -Дочь моя, я обещаю тебе, ты вернешься сюда после смерти, но как человек, проживший праведную жизнь, и своей жертвой сотворивший добро.
  -Когда я умру, Отец?
  -Тебе не стоит этого знать. Но, поверь, твоя жизнь на земле будет короткой, но яркой. Ты будешь счастлива. И забудешь обо всем, что я тебе сказал, как только падешь.
  -И да упадут на землю две звезды, и да родятся два новых человека, бывшие когда-то одним ангелом,- процитировала я известное каждому воину небесному фразу. Вот уж никогда бы не подумала, что она обо мне.
  -Верно, Адель. Из одного ангела получатся два совершенных человека. Смерть одного из них отдаст его силу другому - и да возродится ангел небесный, способный остановить войну.
  -Когда и как я должна пасть, создатель?
  -Скоро дочь моя. Я дам тебе знак, и ты вонзишь свой меч себе в сердце.
  -Но ведь мечи света не причиняют нам вреда.
  -Когда они в руках другого. А сама себе ты сможешь навредить с его помощью. И еще, Адель, о войне и о твоем предстоящем падении не должен узнать никто.
  -Но, Отец, это же значит...
  -Это значит, что в глазах остальных ангелов ты будешь преступницей. Они объявят тебя вне закона. Но придет время - и они узнают, какую жертву ты принесла. И все будет прощено, и ты снова окажешься здесь. А теперь иди, ангел, и знай, скоро час пробьет...
  Сияние вокруг меня исчезло. Я обессиленно села на траву и посмотрела в небо. Я умру. Так угодно Творцу. Его приказы не обсуждаются. Он велел мне пасть - и я паду...
  
  
  -Смотри, Тави, звезда падает!- восторженно завопила я,- загадывай, скорее, желанье!
  -Аня, ты взрослая ведьмочка, а веришь в детские приметы,- укоризненно прощелкал клювом попугай.
  -А мне нравится! Смори, какая красота!
  -Да, красиво-красиво, давай уже спать! Завтра с утра пораньше в путь!
  -Фи! Зануда!
  -Угу. Закрывай глазки - и баиньки.
  -Хорошо, папочка!
  Я собралась, было, последовать совету Тави, но меня вдруг охватила непонятная тревога. Костер тихонько потрескивал, выхватывая из темноты ветви и стволы ближайших деревьев. Я пустила поисковый импульс, но он доложил, что рядом никого нет. Странно. Интуиция меня обычно не подводит.
  Я легла, но тревога не уходила. Я была готова поклясться, что в темноте затаилась опасность. Даже, не просто опасность, а смертельная угроза!
  Я шепнула заклинание ночного виденья. Глаза слепил костер, я побыстрее от него отвернулась. И увидела... смуглый молодой юноша стоял и смотрел прямо на меня.
  Меня будто подбросило на куче еловых лап, я метнулась к мечу и выхватила его из ножен, но, когда обернулась к парню, его уже не было.
  -Чего ты там возишься?- сонно поинтересовался попугай.
  -Здесь кто-то есть.
  -Где?
  -Прямо за твоей спиной, птичка,- насмешливо ответили ему.
  Мы с Тави одновременно подскочили, как ошпаренные. Попугай отлетел подальше, а я - с размаху рубанула мечом.
  Юноша красиво ушел от удара и сделал подсечку. Я рухнула на спину, а он - прижал меня к земле. В нос ударил запах тухлых яиц или серы.
  -Кто ты?!- завопила я.
  -Я - сын Сатаны,- он улыбнулся, сорвал со шнурка на шее черный меч длиной в пол пальца, каким-то образом его увеличил и... вонзил его мне в грудь!..
  
  Я резко распахнула глаза. В воздухе надо мной кипело яростное сражение ангелов и демонов. Несовершенное человеческое тело жутко болело, падение с высоты двух с половиной саженей не прошло для него бесследно, но мне нельзя расслабляться. Хорошо еще, что Авдей и Абрам успели разобрать тот участок забора, на который меня тянуло проклятье демонов. Я не нанизалась на острые верхушки частокола, а "всего лишь" весомо приложилась спиной о разбросанные бревна и жерди.
  В пяти-семи аршинах от меня истекала серебристой кровью несчастная Алико. Арно упал, неподалеку от нее. Два ангела уже погибли по милости мерзких отродий мрака! Ну, нет, не позволю навредить больше никому! Я выполню волю Отца, закончу то, что начала Адель! Ее смерть не будет напрасной!
  Я встала на ноги, подбежала к убитой Алико, взяла из ее ослабших рук меч света, выпустила свои крылья на волю и взлетела.
  Вся сила Адели до капли перешла в меня! Все ее воспоминания стали моими. Мое перерождение завершилось! Я теперь ангел! Воин небес, дочь Творца! И я обязана остановить войну!
  В воздухе Авдей, Абрам и Анастас сцепились с тремя демонами, а Августа и Аделаида - с четвертым. Похоже, Девчонкам требуется помощь, слишком уж верткий сын мрака им попался!
  Я подлетела к нему сзади и вонзила ему в спину меч света. Он изогнулся и завопил от боли.
  -Это тебе за Арно и Алико,- прошипела я и отпустила его.
  Демон упал на землю и его черная кровь оросила снег. Девочки благодарно кивнули, отдышались, и мы вместе поспешили на помощь парням. Вскоре все было кончено. Во дворе Академии Практической Магии осталось два мертвых ангела и четыре - демона. Но их крылья - белые и черные - могли видеть только мы.
  Людям же сейчас было вообще не до трупов - их несовершенные зрение и слух не могли вынести сражения сил добра и зла. Многие были без сознания, а кто-то - вообще погиб. Вот она, причина моих кровавых слез. Пока еще мое перерождение не было закончено, мои глаза не выдерживали истинного облика ангела. Стражника, стопроцентного эльфа, убило сияние Арно. Примерно то же самое и с истинным голосом ангела - человеку он кажется ужасным громким и невыносимым звуком.
  -Спасибо, Адель,- поблагодарил Анастас.
  -Я не Адель, я ее вакана.
  -Знаю,- отмахнулся он,- просто ты выглядишь точь-в-точь как она. Как тебя звали на земле?
  -Изабелла.
  -Имя ангела должно начинаться на "А". Отныне ты будешь именоваться Агатой, такова воля Творца.
  -Я должна выполнить другую его волю.
  -Убить сына Сатаны,- кивнул он.
  -Что?!- от удивления я даже забыла, как махать крыльями, и ухнула вниз, но быстро взяла себя в руки и поравнялась с остальными,- что вы сказали?
  -Отец рассказал мне о жертве Алико и о твоей миссии. Эту войну развяжет не Сатана, а его сын. Ты обязана предотвратить это, пока не поздно. Ни одного ангела он не подпустит к себе на длину меча, он способен поразить нас на расстоянии. Только ты сможешь подлететь к нему достаточно близко.
  -Почему я?
  -Он уже убил Алико, но вы ведь половинки одного целого. Грубо говоря, у тебя на его силы уже иммунитет.
  -Вы знаете, где он?
  -Нет. Отец сказал, ты сама это узнаешь.
  -Каким образом?
  -Сие мне не ведомо.
  -Мне пока тоже, так что я пока повидаюсь кое с кем.
  -Что?- Анастас, увидев, что я спускаюсь на землю, поспешил за мной следом,- с кем?
  -Не думаю, Мэтр, что вам о чем-то скажет его имя. Но мне оно очень дорого, я беспокоюсь, в порядке ли он.
  -Агата, ты теперь ангел, люди не стоят и твоего ногтя, кто они такие, чтобы о них беспокоиться?
  -Это эльф, а не человек. И, кроме того, он много для меня значит. Вы меня не удержите, Мэтр.
  Не слушая больше возражений, я спустилась в снег, убрала крылья и подошла к распростертым телам Алико и Арно.
  -Брат, сестра, покойтесь с миром. Да прибудет с вами благословение Отца.
  Сказав ритуальную фразу, я встала с корточек и направилась в город. Хоть бы Роалан не сунулся слишком близко к месту нашего сражения! Я почти бежала к тому переулку, где в последний раз видела своего эльфа, а все люди - неслись в обратную сторону, к Академии, откуда несколько минут назад сочилось неземное сияние и доносились жуткие звуки.
  Чутье новорожденного ангела подсказывало мне, куда и когда сворачивать, я ему не противилась и в конце концов увидела его. Он в толпе других бежал к Академии.
  -Роалан!- позвала я.
  Эльф обернулся и увидел меня.
  -Слава богу, ты в порядке,- он крепко меня обнял,- я уже не знал, что и думать! Ты просто взяла и полетела, прямо с места! Как ты это сделала?
  -Тише,- я приложила палец к его губам,- ты все узнаешь, только давай отойдем в сторонку.
  -Слушай, у Академии что-то произошло...
  -Знаю! Там нам нечего делать. Давай пойдем на постоялый двор, где ты остановился, там никого не должно быть, и мы сможем спокойно поговорить.
  -Ну, давай.
  Я оказалась права, постоялый двор был пуст. Мы поднялись в комнату эльфа. Он сел на кровать и выжидательно посмотрел на меня. Я набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с духом перед тяжелым разговором. Ведь Роалан мне ни за что не поверит!
  -Ты рассказал сегодня красивую историю,- начала я.
  -Красивую и с моралью. А какое это имеет отношение к происшедшему?
  -Не перебивай, пожалуйста.
  -Извини.
  -Откуда ты про нее узнал?
  -В книге прочел.
  -Ясно. Там кое-что неточно было.
  -Ты что, слышала ее?
  -Можно сказать и так. Но вообще-то, только недавно об этом вспомнила. Но суть не в этом. Для начала, этому ангелу не было плохо в раю, он просто был молод и любопытен. И ему просто хотелось посмотреть на землю, ведь запретный плод всегда сладок. Но однажды бог приказал ему пасть, и ангел не имел права ослушаться, потому что от этого зависело все. Его вакане было суждено остановить войну между ангелами и демонами, которая погубила бы все. И ангел пал. Из одного воина небес получились два человека, которые ничего не помнили и даже не подозревали о существовании друг друга. Одному из них необходимо было погибнуть от руки сына Сатаны, чтобы отдать другому силу. И только этот другой сможет убить сына, чтобы предотвратить войну. Ради этого и было задумано падение ангела.
  -Поучительно,- кивнул Роалан,- но каким боком...
  -Я - вакана!
  -Что?- переспросил эльф.
  -Роалан эта легенда - правда. Я - легенда!
  -Очень смешно, аж обхохочешься!
  -Как ты объяснишь наше с Анабеллой сходство?
  -Я все-таки думаю, что вы сестры.
  -Допустим. В одну и ту же ночь она пропала, а я - потеряла память.
  -Совпадение.
  -Может быть, хотя на самом деле - ее убили, а мой мозг просто не выдержал наплыва сил и воспоминаний. А чем ты объяснишь мою неадекватную реакцию на твой обряд?
  -Ты не такая, как все?
  -Угу. Мои волосы и глаза периодически светятся?
  -Ты ешь слишком много рыбы?
  -Ты можешь разговаривать серьезно?!
  -Извини. Не знаю. Дальше?
  -Свет, убивший стражника, меня просто отключил на пару часов.
  -Э-э-э... ладно, согласен, странно... что-нибудь еще?
  -Да! Роалан, я летаю без заклинаний! Рву магические цепочки, которые никому другому не по зубам и оставляю в снегу отпечатки крыльев! Какие еще тебе доказательства нужны?
  -Ладно, допустим, все это правда. И что? Ты - ангел?
  -Теперь - да. Для перерождения из человека в воина небес потребовалось много времени, но теперь оно закончилось.
  -Что ж, замечательно!- Роалан вскочил с места и начал метаться по комнате,- значит, ты убила сына Сатаны и теперь сбежишь в рай, а я...
  -Еще нет.
  -Что?
  -Я его еще не убила. Я еще не знаю, где его искать, хотя, Отец сказал, что найду.
  -Но ты же все равно не сможешь остаться здесь?
  -Не знаю. Я об этом еще не думала.
  -А вот возьми и подумай. Ты - ангел, на земле тебе не место! Тебя послали сюда, чтобы остановить войну. А как только остановишь - заберут обратно, а я останусь ни с чем.
  -Я тебя не брошу!
  -Тебя не спросят! Просто заберут наверх и все!
  -Пожалуйста, прекрати на меня кричать! Я не виновата в том, что все случилось именно так!
  -Изя, уходи!
  -Что?
  -Уйди, пожалуйста! Очень тебя прошу.
  -Ты же говорил, что любишь меня.
  -Люблю. Но мы слишком разные.
  -Стандартная отмазка мужиков!- в моих глазах закипели непрошеные слезы,- все вы одинаковые! Что люди, что эльфы! Сначала наобещаете с три короба, а потом - на попятную!
  -Чтоб ты знала, я действительно хотел на тебе жениться!
  -Хотел, да перехотел? Стандартная песня. Гонишь - и пожалуйста! Не очень-то и хотелось замуж!
  Я выскочила в коридор и злобно хлопнула ветхой дверью. Ураганом пронеслась по коридору, вытирая кипящие в глазах слезы.
  -Изя!- неслось из-за спины, но я даже не оглянулась.
  Едва оказавшись на улицах, я вызвала крылья и взлетела.
  -Изя!- кричал Роалан, но я улетала все дальше и дальше.
  Видеть его не хочу! Я неслась на предельной скорости, даже не заметила, как покинула город. Сзади послышалось хлопанье нескольких крыльев.
  -Ну что, Агата, убедилась?- спросил Анастас.
  Следом за ним неслись Авдей, Абрам, Августа и Аделаида.
  -Не нарывайтесь!
  -На земле твой характер еще больше испортился.
  -Вас что-то не устраивает, Мэтр?
  -Ты должна завершить начатое, а не реветь из-за какого-то эльфа! У тебя появились идеи, как найти сына Сатаны?
  -Нет!
  -Мэтр, не надо на нее давить,- Августа вклинилась между нами, поняв, что я на грани срыва.
  -Спасибо,- пробормотала я и... сама того не ожидая, ушла в крутое пике.
  Я летела почти под прямым углом к земле. Остальные кинулись за мной, не понимая, что еще взбрело в мою непредсказуемую голову. Я и сама, если честно, не очень понимала. Просто знала, что внизу нас ждет что-то важное. И моя интуиция меня не подвела! Вскоре из гущи деревьев взлетело пятеро демонов. Один из нах кинулся на меня, но я резко взяла вправо и пропустила его совсем рядом. Предоставив ангелам разбираться с рядовыми демонами, я погналась за своей главной целью - тот самый юноша, что убил Адель, мелькнул между деревьями, но предусмотрительно не поднимался выше них, а предпочел лавировать между стволами. Сын Сатаны собственной персоной! Вот оно как! Отец сказал, что я сама узнаю, где его искать - и вот он, голубчик! Интересно, а Творец знает исход этого поединка? Стоп, Агата, не к месту такие мысли!
  Мы неслись сквозь лес на запредельной скорости. Я потихоньку нагоняла, еще чуть-чуть - и смогу достать рукой до его пяток, но мне нужна его грудь! Я сорвала с шеи шнурок с уменьшенным мечом света, придала ему нормальные размеры и царапнула дьявола по щиколоткам. Тот взвыл, светлая сталь обожгла его хуже огня. Сын Сатаны не вовремя оглянулся на меня и врезался в дерево. Мне удалось избежать подобной участи, но я не смогла затормозить сразу и пролетела значительно дальше того места, где он упал. Когда я вернулась, дьявол был уже на нога и с мечом на изготовку. Я приземлилась и убрала крылья для большей маневренности на земле, он - последовал моему примеру. Мы закружились по полянке, на которую он так удачно шлепнулся. Светлая и темна сталь с лязгом скрестилась - и началось...
  
  -Агата,- из темноты до меня донесся чей-то голос,- ты слышишь? Агата?
  Я попыталась шевельнуться, но у меня не получилось. Даже глаз открыть не смогла. Зато услышала еще один кого-то, только вот не смогла вспомнить, кого.
  -Агата,- мягкий бархатистый голос, казалось, исходил из меня самой,- услышь меня, дочь моя. Я знаю, ты меня слышишь. Спасибо тебе, ангел. Ты справилась с порученным тебе заданием. Я горжусь тобой. Адель - тоже. Я мог выбрать любого ангела, более опытного, более сильного, надежного. Но выбрал именно вас, и не ошибся. Бой был тяжелым. И у тебя, и у твоих друзей. И я несказанно рад, что вы все живы. Кое-кто ранен, но живы все. Мы все обязаны тебе, так что я готов пойти на нарушение - предоставить тебе выбор. Но, поскольку я знаю, что ты выберешь, не будем тянуть время. Когда ты откроешь глаза, то поймешь, что снова стала человеком. Причем, совершенно нормальным. Как это не прискорбно, даже магических способностей у тебя не останется. Но разве это так важно? Свое счастье ты уже нашла, вы с Роаланом - две половинки, мне ли этого не знать. Я не буду открывать тебе ваше будущее, скажу лишь только, что у вас будет вдоволь всего - хорошего и плохого, счастья и горя, друзей и врагов. Вы проживете долгую совместную жизнь. Ты это заслужила, дочь моя. В ближайшее время мы с тобой не увидимся , так что - до нескорой встречи. И да прибудет с тобой благодать...
  
  Эпилог.
  -Мама, мама!
  -Что, милая?
  -Меня взяли в Аакдемию!
  -Как же здорово, малышка!
  Моя шестилетняя дочка крепко обняла меня за шею и побежала хвастаться подружкам - соседкам, что она теперь воспитанница Академии Практической Магии, как когда-то ее мама. Ее серебристые волосы, как две капли воды похожие на мои, трепетали по ветру, а серые папины глаза сияли ярче самых чистых бриллиантов.
  -Она счастлива,- улыбнулся Роалан, обнимая меня за плечи.
  -Конечно, она ведь всю свою сознательную жизнь об этом мечтала.
  -Я сразу сказал, ее обязательно возьмут. У нее огромный магический потенциал.
  -Хорошо хоть не интуитивная магия,- облегченно вздохнула я,- это было ужасно!
  -Опять вспоминаешь учебу в Академии?
  -Я на нее десять лет жизни убила, как тут не вспоминать?
  -Да, это было весело.
  Мы смотрели на нашу Стеллу и гадали, как сложится ее судьба. Будет ли она счастлива? Получит ли то, чего хочет? Нет, конечно, мы сделаем все, что в наших силах для нашей маленькой девочки, но в Академии она будет без нас. Я так мало побыла со своей дочкой, и уже приходится отпускать ее за сотню верст аж в Аверию. Она же совсем еще малышка, как она там будет одна?
  -Как она будет одна?- всхлипнула я.
  -Изя, ты же в свое время справилась! У тебя вообще никого не было - и посмотри, каким замечательным человеком ты выросла.
  -Так ведь мне и надеяться не на кого было! Мне приходилось решать все свои проблемы самой, надеяться-то не на кого было. А она не привыкла даже утром самостоятельно вставать! Милый, может, ты все-таки согласишься читать там лекции и поедешь с ней?
  -А как же я вас здесь оставлю?- Роалан нежно погладил рукой мой уже довольно заметный животик.
  -Мы здесь справимся, я тебе обещаю.
  -Нет уж, если ехать в Аверию, то всем вместе. Ты у меня сильная, но...
  -Но я на три тысячи лет старше тебя, дорогой, я справлюсь,- засмеялась я. На самом деле, у меня был еще один козырь в рукаве, я была почти уверена, что мне удастся уговорить мужа. Вот только останемся одни - сразу и начну...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"