Воспитанники Академии Практической Магии изнывали от тоски. Всем не терпелось поскорее покинуть пыльные аудитории и, в охотку пробежавшись по хорошо знакомой тропинке, нырнуть в неглубокое, но чистое и прохладное озерцо. Хоть большая перемена и предназначалась для обеда, в такую жару никому кусок в горло не лез, разве что, Власу, даже сейчас что-то жующему. Я украдкой оглянулась по сторонам. Однокашники, как Практики, так и Оракулы, занимались кто чем.
Через три ряда от меня Мартин что-то рисовал на полях конспектов, забыв про строгий запрет Наставников. Рядом с ним Оскар играл с Велькой в банальные и давно всем надоевшие крестики-нолики. На галерке резались в карты. На камчатке - в чепуху (каждый писал на листке бумаги предложение, причем следующий участник мог видеть только последнее слово, в конце получался довольно-таки занятный текст, если учесть специфический образ мысли шестнадцати - семнадцатилетних девятикурсников). Кто-то умудрился нарисовать оживающего человечка и теперь щекотал его пером. Бекка рядом со мной тихонько напевала себе под нос и по ее сияющим глазам я поняла, что подруга снова влюбилась. Магистр Фабиан, изможденный совсем не весенней жарой не меньше нашего, делал вид, что так и должно быть и бдительно дремал, сложив руки на груди. Только я собралась последовать его примеру, как на верхушке Большой Башни спасительно прозвенел колокол.
Из аудитории нас как ветром сдуло. Отделившись от толпы студентов, высыпавших на улицу, я направилась в сторону Алхимического Корпуса. Там я договорилась встретиться с воспитанником параллельного курса Венедиктом и забрать у него свои конспекты по истории магии, которые он одолжил у меня для практического занятия. Ждать пришлось недолго, буквально через минутку он в числе своих однокашников покинул осточертевшее за годы учебы здание и приветственно помахал мне рукой.
-Привет, Веник,- улыбнулась я.
-Привет, Изь! Спасибо тебе огромное, твои конспекты мне очень помогли!
-Я вижу! Ты в курсе, что у тебя волосы и брови зеленые? В водяные записался?
-Нет, мы просто варили маскировочный эликсир.
-И что?
-Ну, и я малость перепутал порядок ингредиентов. Магистр Левен сказал, что через пару дней само пройдет.
-Все с тобой ясно.
-Изя, а какие у тебя планы на каникулы?
-Ну, как и в прошлом году.
-Будешь шататься по всей стране и ночевать на кладбищах, кишащих упырями?
-Да, как, собственно, и по окончании Академии.
-Не понимаю я тебя.
-Слушай, Веник, мы оба сделали свой осознанный выбор. На пятом курсе нас разделяли по потокам сугубо добровольно. Просто я выбрала ночевки на кладбищах с упырями, а ты - жизнь среди пробирок.
-Тоже верно.
-Кстати, о пробирках. Ты мне не поможешь с лабораторной по алхимии?
-Показывай, что там у тебя?
-Вот,- я достала из сумки и протянула ему измяканный листок бумаги,- надо по составу определить название зелья, написать рецепт и сварить его.
-Хм... Крылья златоглазок... Толченные лягушачьи лапки... Волосы кикиморы... Ты знаешь, похоже на эликсир ясного разума. Очень хорошая штука, наверняка понадобится на следующей неделе.
-Почему?
-Ты забыла про праздник окончания учебного года? Или, опять не пойдешь?
-Еще чего! Когда я пропускала несанкционированные гулянки?
-Да уж! Ладно, пошли в библиотеку, щас проверю состав и очередность ингредиентов, а вечером сварим. Сдавать завтра надо?
-Да. Эта работа решает вопрос с экзаменом. Если мне за нее поставят выше девяноста, то на экзамене мне делать нечего. Все темы у меня закрыты, все лабораторные благодаря тебе выполнены! Так что вполне заслуженная сотня почти у меня в кармане.
-А это - повод выпить!
-Тогда, по пути заглянем в столовку? Там, говорят, сегодня компот.
-Интересно, в честь чего это Академия так расщедрилась? Обычно не дают ничего дороже травяного чая, отдающего сеном. Сильно подозреваю, что его и варят из сена с конюшен.
-А ты как думал?
За разговором мы достигли знакомого здания, в котором я была в последний раз на третьем курсе. Потом я стала понемножку зарабатывать на уличных "фокусах" (единственный секрет - заклинание отвода глаз) и этих небольших доходов в сумме с мизерной стипендией стало хватать на питание в корчме. Там в каше, хотя бы, не было заклинаний, скрывающих настоящий облик крупы. Судя по вкусу, в школьной столовой готовили комбикорм, которым кормили лошадей и свиней. Для чего держали последних, вообще непонятно, поскольку за девять лет учебы мы ни разу не видели ни мяса, ни сала, ни холодца, ни чего-либо еще в этом роде. Скорее всего, этими деликатесами кормили преподавателей, магистров и наставников.
-Запах вкусный! - я алчно втянула носом воздух,- если не ошибаюсь, яблоко, апельсин, вишня, слива и еще что-то.
-Корица, гвоздика и мускатный орех. - Нос Веника был более натренирован, чем мой в силу его, Веника, профессиональной ориентации
-Это пунш, что ли?
-Похоже на то.
Мы озадаченно переглянулись. Какая неслыханная щедрость! Интересно, перед чем это?
-Интересно, перед чем это? - озвучила я свои мысли.
-Может, король дал Академии премию в честь какого-то суперполезного выпускника?
-И директор, против обыкновения, не положил ее себе в карман или, в крайнем случае, не разделил между наставниками?
-Да, согласен, версия дурацкая. Но, в любом случае, что мы тут гадаем? Бери, пока дают!
И мы с восторгом выпили по порции вкуснейшего пунша. Навскидку ни Веник, ни я заклинаний не обнаружили. Похоже, все по-честному. Все сварено вручную, из нормальных фруктов и специй. Мы хотели, было, взять еще по стаканчику, но повар заругался, обозвал нас дармоедами и прогнал. Времени оставалось немного, и Веник едва успел найти в библиотеке нужную книгу и убедиться в достоверности своего предположения по поводу эликсира ясного разума.
-После занятий забеги ко мне в комнату, эта штука быстро варится.
-Отлично! - согласилась я, и мы пошли каждый на свои пары.
У меня были сдвоенные Разумные Расы с нуднейшим преподавателем, и я всласть на них выспалась, зато на распроклятой Истории Магии у нас была очередная проверка. Ну, никак не пойму я, какая мне, магу-практику, разница, в каком году Инжи Новарский изобрел Заклятие Семи Радуг, дающее слабому человеческому зрению дополнительные возможности? Неужели шальной вурдалак в развалинах старой деревенской бани станет меня об этом спрашивать? Нет, он всего-навсего надкусит мне затылок, если я не успею ударить его мечом или, на худой конец, вовремя слинять. Благополучно завалив тест, я с чистой совестью занялась своими делами, то есть направилась в сторону школьного общежития.
Завернув в мужское крыло, я толкнула знакомую дверь и попала в настоящий ад для нормального человека. Веник принадлежал к той категории алхимиков-маньяков, с которыми надо держать ухо востро. В его комнате нельзя было сделать ни одного неосторожного шага, а уж садиться, не осмотрев предварительно место предполагаемой посадки, было чистым самоубийством. В лучшем случае был риск лишиться штанов, в худшем же - любимой части тела. На полочках с разными стеклянными бутыльками и картонными коробочками у него был идеальный порядок, а вот на столе и на полу... Следы многочисленных неудавшихся экспериментов, старые дырявые котлы и пустые флаконы чередовались с учебниками, фолиантами, конспектами и личными вещами Веника. Как-то раз, помнится, я решила слегка прибраться и случайно уронила на пол бутылек с остатками какой-то зеленой жидкости. Несколько ее капель попали на застаревшее пятно на полу, которое не поддавалось никаким очистительным заклинаниям. Последствия были ужасны. Бабахнуло так, что прибежали даже лаборанты с кафедры Травоводства. А уж как мне потом досталось от Веника, я предпочитала даже не вспоминать.
Единственным безопасным местом в этом бедламе была кровать, куда я и плюхнулась, цапнув со стула толстенный фолиант "Все травы". Веник уже что-то кашеварил, склонившись над котлом, испускавшим клубы ярко-малинового едкого дыма.
-На добровольцах,- пошутил друг. Он никогда никому ничего не давал, предварительно не попробовав сам. Да, и добровольцев был дефицит. Практики, Травники, Оракулы и Телепаты редко общались с Алхимиками и между собой. Мы с Веником были редким исключением.
-Изь, дай пожалуйста три крысиных хвоста.
-А где они?
-Не знаю, поищи на столе.
Я стала осторожно передвигать бутыльки и коробочки, пока не наткнулась на связку серых облезлых хвостов.
-Подлиннее или покороче?
-Не важно, главное, три.
Я подала другу искомый ингредиент и совершенно случайно зацепилась взглядом за знакомую строчку на небольшом листке пергамента.
-Вам что, по Истории задали хронологическую таблицу?
-Да.
-Хм! Это, конечно, тот еще геморрой, я на нее три недели убила.
-И что он тебе поставил?
-Восемьдесят три.
-Слушай, ты не могла бы ее мне в конспекты скопировать?
-Лады, где они у тебя?
-Поищи где-то под кроватью.
Я, вздохнув, слезла на пол. По горькому опыту я знала, что, если Веник варит какое-нибудь зелье, то его лучше не отвлекать. Последствия могут быть непредсказуемы. Помнится, на шестом курсе из его котла вырвалась целая стая крылатых хомяков. Вредные грызуны сначала искусали и исцарапали отчаянно вопящих и отмахивающихся нас, а затем разлетелись по всей Академии, а отлавливали их всем студенческо-преподавательским составом во главе с директором, которого один из зверьков тяпнул за... хм... В общем, мы с Веником потом целых два месяца мыли полы вручную, без применения магии. С тех пор я даже разговариваю с ним с превеликой осторожностью, не говоря уже о дружеском тычке в бок, закончившемся метелью на кафедре Травоводства, погубившей добрую половину бесценных растений.
Найдя, наконец, нужную тетрадь, я с трудом выбралась из-под кровати. Трижды чихнула от скопившейся там пыли и щелкнула пальцами, телепортируя свою тетрадь по Истории Магии. Пока Веник заканчивал свое задание, я шептала над двумя стопками пергамента необходимые заклинания и, спустя несколько минут все было готово.
Мы занялись моим заданием по Алхимии. Я собралась немного вздремнуть, пока Веник варит зелье, но он заставил меня саму все делать, под его чутким руководством.
-Ну, зачем мне все это надо? - канючила я,- после окончания Академии я все равно не буду ничего варить, а буду все необходимое закупать у Алхимиков!
-Да пойми же ты, балда, скоро у вас практическое занятие, и тогда ты уже так просто не отделаешься. Хочешь - не хочешь, варить придется, причем при Левене, а ты знаешь, как он относится к ящерицам в котлах.
-Опять ты про тот случай! Это было на четвертом курсе! Я тогда просто пузырьки перепутала!
-Ага, а ящерица укусила его!
-Слушай, по-моему, ты такой же маньяк, как и он!
-Конечно, а ты становишься настоящей маньячкой на Нежити,- он имел в виду Нежитологию, мой любимый и, к тому же, профилирующий предмет,- каждому из нас свое.
-Да уж!
-Главное, не окуни в эликсир свои волосы, а то он превратится в Охранное Зелье, и ты получишь незачет.
Я поспешно отбросила свою длинную серебряную шевелюру за спину и заныла с утроенным энтузиазмом. Конечно, последняя учебная неделя этого года пролетит быстро, но на десятом курсе мне целых полгода предстоит мучиться с Алхимией, Историей Магии и всеми прочими прелестями магического образования! Потом, хвала богам, полугодовая преддипломная практика, выпускные экзамены и - свобода! Все выпускники Академии, сдавшие экзамены и получившие диплом автоматически вступают в Ложу Волхвов, сообщество всех магов страны. Правда, рядовые члены не допускались к заседаниям и принятию важнейших решений, но кое-какие привилегии, все же, были. Например, власть Ложи, хоть и слабо, но сдерживала шибко религиозных типов, рвущихся сжечь на кострах всех подвернувшихся под руку ведьм и колдунов. Хотя, дипломированным специалистам ничего не стоило избежать "казни" тысячей разных способов...
Утром Бекка, как обычно, долго меня будила. Каюсь, каюсь, я была ужасной соней, и одного сигнала колокола было недостаточно. На завтрак мы слопали пару бутербродов с сыром сомнительной свежести, завалявшихся в холодильном шкафу. Веник, и правда, отлично знал этот несчастный эликсир, все было сварено идеально, и Магистр Левен поставил мне высший балл.
На большой перемене мы с Беккой сидели на скамеечке в спасительной тени здоровенного раскидистого дуба и мучились с заданием по Астрологии, пытаясь на память воспроизвести на карте ночного неба разные созвездия. Дело не двигалось с мертвой точки, когда к нам подошел Веник.
-Привет, девочки, что делаете?
-Везет тебе, что у тебя Астрологии нет, и не будет.
-А вам везет, что у вас нет Ядов.
-Что, неудавшаяся домашка?
-А то! Слушай, Ребекка, ты не против, если я заберу Изьку?
-Против! Мы задание делаем!
-Да? Учитесь гипнотизировать чистый лист? Тогда вы потоком ошиблись, гипнозом Оракулы занимаются.
-Тебя забыли спросить!- нагрубила ему Бекка.
-Стоп, стоп, стоп! - я замахала руками между ними, поняв, что дело идет к ссоре,- Бекка, он прав, надо дождаться ночи, так мы ничего не сделаем, склероз нам не позволит, так что я пойду с ним, лады?
-Ну, и пожалуйста! - она гордо задрала носик и ушла.
Я вздохнула. Двое моих лучших друзей терпеть друг друга не могут еще с первого курса и меня это здорово напрягает.
-Изь, у меня к тебе есть предложение.
-Если руки и сердца, то давай все-таки останемся просто друзьями! - я шутливо подняла ладони вверх, как будто собираясь сдаваться.
-Нет, это предложение тебе кто-нибудь другой сделает! А мне ты нравишься в роли подруги.
-Отлично! Вот и договорились!
-Я хотел позвать тебя на каникулы к себе в гости! Мама только "за". И потом, ты же не... ну, ты же знаешь... У тебя нет дома, а для девушки не слишком-то удачная затея разъезжать по стране в одиночестве, и еще опасности там разные. Разбойники, упыри, зомби, вурдалаки...
-Веник, разбойниками меня не напугаешь, а все остальное - моя работа. Я же ведьма! Я - Практик! И меня с пятого курса учат работать именно с этим контингентом.
-Но, Изя! Слушай, я не хочу, чтобы ты лишилась головы!
-Ну, какая тебе разница, лишусь ли я ее этим летом, или через полгода, на практике? Ты ведь прекрасно знаешь, что меня будут посылать по запросам в Ложу Волхвов, а туда обращаются, когда не могут справиться своими силами!
-Ну, может, тебе еще не поздно сменить специализацию?
-Учить травы, правила их сбора, составы зелий и эликсиров? Ну, уж нет! Или, еще того хуже - копаться в сточных канавах чужих мыслей, будучи Телепатом? Бегать с ведерком наперевес в теплицах Травников или делать вид, что вошла в транс в хламиде Оракула? Веник, ты сам говорил - каждому свое.
-Значит, не откажешься от планов на каникулы?
-Ни при каких обстоятельствах!
-Значит, я еду с тобой!
-Зачем? - я не ожидала такого поворота событий и удивленно уставилась на друга.
-Пока ты не получила диплом, ты еще не специалист, а значит, не готова к борьбе со всеми этими тварями!
-Ты - тем более не готов! У тебя была хоть одна тренировка по боевым искусствам?
-Нет, но...
-Ты знаешь, каким образом упаковать зомби обратно в могилу?
-Нет, но я...
-Ты можешь назвать мне, какую вену надо вскрыть спящему вурдалаку, чтобы он умер, даже не проснувшись? Каким образом уничтожить вальпугу или изгнать лярву из тела молоденькой девушки, не навредив ей при этом? Нет, ты этого не знаешь, и знать не можешь. Ты Алхимик, Веник, твое дело - варить эликсиры.
-Я же за тебя переживаю. Да, ты получила значок, но ты ведь в первую очередь девушка. - Веник имел в виду знак мага-практика, выданный нам после успешной сдачи экзаменов за восьмой курс и дающий нам право заниматься профессиональной деятельностью на законных основаниях. Такое своего рода свидетельство о неоконченном магическом образовании. - Кстати, единственная в своем потоке. Практика - это мужская работа.
-Слушай, мне, правда, приятно, что ты за меня беспокоишься, но это мой осознанный выбор. Я заеду к вам в гости, не на все каникулы, разумеется, но на недельку - точно. Передай спасибо твоей маме.
Прозвенел звонок, и мы направились по аудиториям. Веник со своей дурацкой заботой испортил мне настроение на весь день. Магистр Ратмир что-то там бубнил о призраках и фантомах, а я все думала и думала. Перед глазами проносились полузабытые воспоминания глубокого детства. Груда досок и балок, еще с утра бывшая родным домом. Искореженные тела родителей, братьев и сестер, не успевших оттуда выбраться. И пятилетняя отчаянно ревущая я, убежавшая ночью посмотреть, как заезжий маг разбирается с дикой расквырой. Только поэтому я осталась в живых. Больше у меня никого не было, родной дом был разрушен землетрясением до основания. Меня отправили в приют. Меня хватило на два года, потом я сбежала. И по воле случая попала в Академию Практической Магии...
-Мисс Изабелла, может, вы нас просветите? Мисс Изабелла!
Я моргнула, отгоняя наваждение и снизу вверх уставилась на Ратмира, стоящего рядом с моей партой.
-Э.. Простите, Магистр, а какой вопрос?
-Различия призрака и фантома.
-А... Ну.. - я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить то, что прочла накануне при подготовке к лекции. - Призрак - это не более чем отпечаток, оставленный душой некогда жившего человека. У него нет чувств и желаний, а при длительном отсутствии подпитки человеческими эмоциями, в основном, страхом, он самораспадается. То, что призраки намеренно пугают людей - всего лишь распространенный в народе миф. Чтобы уничтожить призрака, надо применить заклятие Хабара Залесского, упрощенный вариант.
-Хорошо, а что вы можете сказать о фантомах?
-Они создаются исключительно магами с различными целями. Они подчиняются приказам своего создателя. И им так же нужна подпитка, правда, магическая. Чтобы уничтожить фантома, надо всего лишь перестать давать ему силы, и через два дня он сам распадется.
-"Плюс" за исчерпывающий ответ. Садитесь и больше не отвлекайтесь. Итак, продолжим. Как уже сказала мисс Изабелла, призраки....
-Эй, Изя! Ну, что, когда ты приедешь?
-Не знаю, Веник, дальше видно будет.
Мы стояли за воротами Академии и прощались. Последняя учебная неделя девятого курса была позади. Теперь летние каникулы, а дальше - финишная прямая. Полгода осточертевших лекций, преддипломная практика - и здравствуй, долгожданная свобода!
Большинство воспитанников Академии уже разъехались по домам. Они не видели родственников с зимних каникул, а некоторые, кто живет совсем далеко - так и с прошлых летних.
-Ну, адрес ты знаешь. Буду ждать тебя.
-Спасибо, Веник. Я приеду.
-А сейчас ты куда?
-Точно еще не знаю. Наверное, в сторону Божидара. Говорят, там самый мощный магический источник в мире. Хотелось бы на него посмотреть, а работа для практикующей ведьмы найдется везде.
-Да уж, что правда, то правда. Ни сна, ни отдыха измученной душе. Ну, тогда до встречи?
-Пока.
Мы, обнявшись на последок, запрыгнули в седла и разъехались в разные стороны. Солнышко припекало, длинные волосы развевались по ветру, в чересседельных сумках позвякивали флакончики с ненавистными зельями, без которых, впрочем, были бессильны некоторые заклинания, а легкая трусца Васьки, моей рыженькой лошадки, вместе с убегающей вдаль дорогой придавала сил и трудового энтузиазма.
Глава 2. Полевая практика
Часть 1. Мавка.
Староста угрюмо взирал на безобразие, развивающееся у него под носом. Очередной утопленник дрейфовал посреди озера. Достать-то его надо было, а вот каким образом - оставалось большой загадкой. В воду селяне с некоторых пор соваться остерегались, даже на лодках. По всему видать, завелась в озере ихнем какая-то гадина. За последний месяц - дюжина человек утопла. Причем, только ночью, что было странно вдвойне. С тех пор, как поняли, что с озером что-то не то, его стали сторониться даже молодые балбесы без страха и упрека, а, тем не менее - трупы всплывали один за другим.
Надо было что-то делать, и не с этим конкретным утопленником, а вообще. Кстати, его вдова, Мажка, сейчас, тихо рыдала, уткнувшись носом в грудь брата. Детишек ихних видно нигде не было, видать, оставила на бабкино попечительство в избе, нечего малолетним на отца мертвого смотреть.
Староста решил, что надыть написать письмецо в Ложу Волхвов. По их части, такое безобразие пресекать, авось, пришлют кого-нито. Но тут помощь пришла совершенно самостоятельно, причем оттуда, откуда ее не ждали.
-Вона ведьма верхом едет! - закричал Власька-оболтус, тыча пальцем в сторону тракта, где как раз виднелся силуэт одинокой всадницы.
-Да, какая ж она тебе ведьма? Ведьмы, они в избушках сидят да зелья лапками лягушачьими мешают, а в полночь в виде нагом, непотребном, на метле по деревне летают! - ответили ему из толпы.
Завязался спор. Староста склонялся к мнению Власьки, но уточнить не помешает. А посему, он отделился от толпы односельчан и направился в сторону всадницы, размахивая руками и привлекая ее внимание, чтоб остановилась, а не проехала стороной. Дорога была в некотором отдалении от озера, а посему ведьме пришлось немного подождать, пока пеший староста достигнет ее.
Да, видать, правы были односельчане, больно молодая она для ведьмы, еще и второй десяток лет не разменяла. Симпатичная, длинноволосая, со светло-серыми, практически серебряными чуть насмешливыми глазами девушка больше походила на воительницу. Неброская, но удобная одежда; белые, но не седые, а ослепительно белые сами по себе волосы закручены в какую-то длинную загогулину и отброшены за спину; сапоги из мягкой кожи на плоской подошве; рукоять простого меча, возвышающаяся над плечом, и полное отсутствие косметики и украшений внушали уважение. Но мужик все-таки решил уточнить.
-Госпожа, вы проездом, али задержитесь в селе нашем?
-Проездом,- ответила слегка удивленная всадница. Он что, только для этого шел от самого озера?
-Жаль,- ответил мужик,- а то постоялый двор у нас - просто загляденье. В корчме кормят вкуснее, чем дома. Природа, воздух, река, луга заливные... Отдохнули бы! А, коль чаровничать умеете, то и подзаработали бы, работенка у нас имеется аккурат для ведь.... То есть, для волшебницы!
-И что же за работенка такая для ведьмы? - заинтересовалась девушка.
-Дык все же волшебствуете? - просиял староста.
Вместо ответа девушка отвернула ворот рубахи, показывая неброский значок - на фоне огня меч острием вниз и руна специальная, магию обозначающая.
-Дык, завелось у нас в озере чегой-то, людей честных топит, почти каждый день, хоть и опасаемся мы, близко к нему не подходим, да только расстояние для напасти нашей общей - не помеха.
-А что там, тогда за толпа?
-Это... кумекаем мы, как утопленника очередного вытащить, на лодке плыть боязно, а вплавь - и подавно.
-Ну, давайте посмотрим, что у вас с озером, да утопленника выловим.
Староста просиял. Авось, разберется ведьма. Девушка спешилась и взяла кобылку под узды. Вместе с мужиком подошла к кромке воды и, в, отличие от селян, не стала первым делом рассматривать дрейфующее невдалеке тело, а углубилась в осмотр озера. Принюхалась, прислушалась. Потрогала воду. Попробовала ее на вкус. И нахмурила брови. Затем глянула на утопленника и вытянула руку вперед, как будто за веревку взялась. И тело целенаправленно поплыло к берегу.
Спустя минутку Мажка уже рыдала, упав на колени рядом с мужем. Люди сочувствовали вдовьему горю, и даже ведьма не сразу попросила старосту увести бедную женщину, чтобы она смогла осмотреть труп. Долго она его разглядывала, совсем помрачнела и вопросы стала странные задавать, а потом - и вовсе в соседнее село уехала, сказав, что еще вернется...
Видимо, прав был Веник, когда говорил, что я не готова к работе ведьмой. Морально я еще не в полной мере настроилась на все ее прелести и сейчас, чисто по-человечески, жалела существо, которое мне придется устранить. Оно тоже когда-то было одним из тех людей, которых я сейчас защищала.
Много трупов. Все они нетронутые, без единой травмы, укуса или следа от веревок. Расстояние - не помеха. Существо проявляется, то есть топит людей, только ночью. Или русалка, или мавка, хотя, хрен редьки не слаще. В этом селе им было взяться неоткуда, староста не ответил утвердительно ни на один из моих вопросов. Наведаюсь-ка я в соседнее село, на другом берегу злосчастного озера.
Найти его старосту не составило труда. Я представилась, предъявила цеховой знак мага-практика и назвала цель визита. Он кивнул и сказал, что поможет, чем сможет.
-Скажите,- спросила я,- не тонула ли девушка или молодая женщина около месяца назад, незадолго до того, как появилось это существо?
-Да, нет, не было такого.
-Тогда, может, был мертворожденный младенец?
-Нет.
-А умирал ли некрещеный ребенок, или не убивала ли мать свое дитя?
-Да, было дело. Тонька-купчиха улучила своего благоневерного в измене да проломила ему голову топором, детей, как котят передушила, а сама - повесилась. А младшего аккурат через пару дней крестить собирались.
Я вздохнула. Значит, все-таки, мавка. И, возможно, не одна. Спросила, сколько детей было. Трое. Все ясно.
Я поблагодарила мужика за сотрудничество и отправилась обратно к своему работодателю. Итак, мавка. Существо сродни русалке. В мавку превращается либо некрещеный умерший ребенок, либо мертворожденный, либо жертва собственной матери. Такой ребенок выбирается из могилы, селится в ближайшем водоеме и мстит за свою смерть всем и вся. Русалками же становятся утонувшие девушки. И деятельность их столь же радикальна и антиобщественна.
-Любезный, мне понадобится ваша помощь.
-Какая? - староста опасливо повел плечами, ожидая, что я у него попрошу.
-Мне нужен доброволец.
-Для чего?
-Использовать его в качестве приманки, чтобы мавка появилась на поверхности.
-А зачем вам это?
-Мне надо ее вытащить из воды, а для этого она должна всплыть на поверхность, иначе ничего не получится.
-И что доброволец должен будет делать?
-Просто пройтись невдалеке от озера.
-И энта... гадость будет его топить, покуда вы ее убивать будете?
-Нет. Если он опрометчиво не сунется слишком близко, она ему ничего сделать не сможет. А мне достаточно просто разглядеть ее на поверхности, дальше - уже мои заботы.
-Госпожа ведьма, вы, конечно, не серчайте, но ежели вы замешкаетесь, не сдобровать добровольцу-то.... Я еще жить хочу. Жена у меня молодая, детишки малые сиротинушками в случае чего станутся.
-Это необязательно должны быть вы. Может быть, согласится кто-нибудь из родственников умерших?
-Может быть, и согласится. Поговорите с ними сами, у меня еще... хм, дела..
Я вздохнула. Да, таких, как он, от кружечки пива не оторвет даже война. Ну, что ж. Займусь сама...
Ночь была темная и безлунная. Я с трудом могла различить силуэт убитого горем отца, молодая дочь которого стала жертвой мавки за несколько недель до собственной свадьбы. Он стоял в тридцати локтях от кромки воды, а я - спряталась за прибрежными кустами, применив к себе маскировочные чары, чтобы меня невозможно было засечь с помощью животного чутья. Магию мавки, хвала богам, не чувствовали, и я без боязни применила еще и заклинание ночного виденья. Ждать пришлось недолго, буквально через минуту после того, как доброволец приблизился к озеру, раздался истошный крик:
-Спасите!
Я резко обернулась на его источник и увидела над водой всклоченную детскую головку. Ребенок показался бы очаровательным, если бы не синеватый оттенок кожи, который непосвященные могли бы запросто списать на лунный свет. Своей просьбой о помощи существо старалось заманить мужчину в воду, но я заранее его об этом предупредила, и он не бросился на помощь, как поступил бы любой другой нормальный человек.
Я резко выбросила руку вперед и мавка взмыла над поверхностью озера и упала уже на берег. Детское тельце задергалось, пытаясь вернуться обратно в воду, но я забросила его на приличное расстояние и уже нараспев читала нужные слова.
-Заклинаю тебя, стихия водная, кровью своей. Заклинаю тебя, стихия воздушная, дыханием своим. Заклинаю тебя, стихия огненная, колдовской силою своей. Заклинаю тебя, стихия земная, бренной плотью своей. Забери тело бренное, освободи душу неупокоенную. Помоги! - и добавила необходимые заклинания.
Детское тельце дернулось в последний раз и обмякло. Синева и одутловатость утопленника прошли. На земле лежал симпатичный мальчик. Казалось, еще минуту назад он был жив. На самом деле, его убила собственная мать месяц назад...
Я уехала из деревни затемно, сразу как получила свой гонорар - все жители скинулись, кто, сколько мог, да еще добавили соседи. У них тоже пострадавшие были. В общем и целом набралось около двадцати семи золотых серебром и медяками. Задерживаться здесь мне не хотелось. Больше в озере ни мавок, ни русалок не было, я проверила. Опасаться жителям больше нечего. До следующей деревни было, если верить карте, около двадцати верст. Что ж, Васька днем выспалась, для себя я прочитала стимулирующее заклинание, действующее лучше кофе, и мы ехали до самого рассвета...
Часть 2. Незнакомец.
Деревенька Малые Зарницы встретила меня неприветливо закрытыми ставнями и калитками. Нигде, несмотря на ранний вечер (еще даже не начало смеркаться) не было ни единого человека, собаки, курицы или гуся. Единственная улочка, дворов по десять с каждой стороны, казалась вымершей. Теряясь в догадках, я спешилась и, пройдя к ближайшей избушке, негромко постучала в дверь. В доме послышалась возня, какие-то шепотки и мужской голос боязливо поинтересовался:
-Кто там?
-Работа для ведьмы не найдется?
За дверью снова зашушукались и детский голосок непосредственно брякнул:
-Собачку прогоните, а то меня мама гулять не пускает.
На дитятко зашикали. Мужчина, по-видимому, глава семьи, пояснил:
-Завелось у нас тут чегой-то, семьи целые по ночам харчует. Хотя ввечеру баррикадируются все, однако ж запоры зверю лютому не помеха. Хата вся вверх дном, всюду кровь и бардак, даже скотом не гнушается, прорва ненасытная!
Я мысленно перебрала всю известную мне ночную нежить, вариантов было немало.
-А, может, вы меня впустите, и мы поговорим поподробнее? Я постараюсь вам помочь.
-Э-э-э, нет! Тут вы, госпожа ведьма, просчитались. Никто вас сейчас к себе не пустит, боятся все, и мы - не исключение. Вдруг это вы всех губите, человеком прикинувшись. Вы пойдите к старшому, с ним через дверь побалакайте. Можа, он вам чего толкового скажет. Третья хата с правой стороны.
Шепотки стихли. Еще минутку я постояла на крыльце, но не услышала больше ни шороха. Странно как. Может, граурх? Это лютый хищник, закрытые двери ему не помеха, как, собственно и баррикады. Но он вполне способен сожрать все селение, включая крупный и мелкий домашний скот, за одну ночь. Растягивает удовольствие? Вряд ли. Тогда кто? Вурдалак? Ему нужна крыша над головой, он чаще всего селится в старых развалинах, и, уж точно, никогда не идет за добычей сам. По крайней мере, не так осмысленно, да и не осилит он целое семейство. Его больше привлекают одинокие путники, да и животных он никогда не тронет, не по вкусу они ему... нет, точно не вурдалак. Тогда, может...
Переговоры со старостой ничего не дали. Он тоже не открыл дверь, ничего нового не сообщил. Правда, пообещал в случае наличия утром хладного трупа "ненасытной паскуды" гонорар. Дескать, скинемся, кто сколько сможет.
Я решила обойти все избушки и порасспрашивать, может, кто-то что-то видел. Никто. Ничего. Двери так никто и не открыл и единственное, на что мне удалось уломать хозяев одной хаты - забрать кобылу. Я по их требованию привязала ее к перилам крыльца и отошла "на безопасное расстояние" (читай, на другой конец деревеньки). Из-за неведомого хищника всех животных переместили в сени.
Я бродила вдоль пустынной улицы и раздумывала, где и как лучше всего устроить засаду. В конце концов, я остановила свой выбор на крыше хаты одной из пострадавших семей. Как раз наступили сумерки, я легла, и снизу меня было не так-то просто увидеть. Другое дело - почуять. Однако, я не стала использовать магию для маскировки. Некоторые экземпляры хищной нежити реагируют на ее присутствие куда острее, чем на обычный человеческий запах.
Когда в поле моего зрения появились дикие степные вампиры, мне захотелось бежать отсюда, куда глаза глядят! Потом я вспомнила, что бежать от них - дохлый номер, прятаться - тем более, а по бревенчатым стенам они взбираются не хуже, чем по лестнице. Другой вариант - телепортация - вызвал у меня приступ нервной икоты. Это заклинание не удалось еще никому из моего потока. Нас поочередно заносило на молекулярном уровне куда угодно - в стены Академии, в соседнюю корчму, на клумбу с красивыми, но чрезвычайно колючими розами - но только не в деревянный обруч на стадионе, который, собственно говоря, и являлся конечной целью телепортации, туда еще не попал ни один из воспитанников девятого курса потока Практической магии. Лично меня больше всего тянуло к постаменту статуи того самого Инжи Новарского, преподаватель извлекал меня оттуда по молекуле раз за разом, поражаясь такой тяге к исторической личности, как-то раз я даже довела до истерики группку первокурссников, пробегавших мимо. Ну, да, им ругающаяся статуя в диковинку...
Тем временем вампиры уже прямиком направились ко мне, ошибочно решив, что ведьма, тихо поскуливающая на крыше невысокой избушки, самая вкусная и сговорчивая добыча. Две особи, самец и самка, двигались обманчиво медленно, прекрасно осознавая, что деваться мне некуда. М-да, вот ведь влипла! Этих тварей магия не брала никаким боком, единственный способ покончить с ними - хорошо закаленный и обоюдоострый клинок в сердце. Но кто сказал, что они подпустят на длину клинка? Зубы и когти вполне способны разодрать нерасторопную ведьму на мелкие кусочки прежде, чем она моргнет глазом. В памяти само собой всплыло заклятие Ирвиса Долголетнего, делавшее движения произнесшего его колдуна в несколько раз стремительнее. Времени на размышления не было. Хищные твари бросились в атаку, и я шепнула необходимые слова. Теперь мы двигались с приблизительно одинаковой скоростью, и у меня появился шанс не стать поздним ужином. Меч в моей руке очертил сияющий круг и понесся навстречу когтистым лапам.
По боевым искусствам у меня всегда был высший балл, однако, вампиры тоже не лыком шиты. К тому времени, как я проткнула одного из них насквозь, на моем правом плече красовались четыре параллельные царапины, длинные и глубокие. Это не считая мелких порезов и ссадин, украшавших всю левую сторону моего тела - я не рассчитала траекторию и скорость прыжка и нечаянно снесла какой-то забор. Сил у меня осталось немного, а вампирша пылала жаждой мщения за своего безвременно почившего супруга. Я перебросила меч в левую руку и сформировала в правой боевой пульсар. Он не врезался, а словно растекся клубком жидкого пламени по груди гадины. Она взвыла, и я воспользовалась ее секундной заминкой. Безвольно опавшее на землю тело покинула жизнь.
На затягивание самых глубоких ран у меня ушел остаток ночи. До самого рассвета я шептала заклинания вперемежку с ругательствами сквозь зубы. В конце концов я пришла к выводу, что стала слегка похожа на человека, если не считать порванную и окровавленную рубашку. Ну, да это подождет. Я решила осмотреть трупы. Что-то мне очень и очень не понравилось с самого начала, вот только что и почему? Селяне, предварительно выглянув из-за плотно задернутых занавесочек и убедившись, что опасность миновала, повылазили из домов и столпились вокруг распластанных по земле тел, боязливо перешептываясь.
Я не обращала на них внимания. Я рассматривала в свете светового пульсара руны, начертанные на шеях зверюг. Кто и зачем их нарисовал? Когда? Каким образом? И что это вообще за руны??? Вопросы сыпались, как горошины из прохудившегося мешка. А ответов на них не было. Я достала из сумки конспекты, отыскала на полях свободное пространство и перерисовала пером странные записи. При случае поинтересуюсь у кого-нибудь из наставников, или закопаюсь в библиотеку на часок-другой. Лично мне стиль письма и некоторые другие характерные признаки что-то очень сильно напоминали, но точно вспомнить я так и не смогла. Дурацкая История Магии! Дебильная Алхимия! Если бы не эти абсолютно ненужные магу-практику дисциплины, в голове бы могло уместиться гораздо больше важной и полезной информации...
Второй месяц летних каникул был уже на исходе, когда я решила навестить Веника. Кошель у пояса уныло вытянулся, я насчитала около двух золотых медью и серебром. Не густо, притом, что ночевка на постоялом дворе стоила в среднем три золотые, и это не считая питания, места в конюшне и овса для лошадки. До деревни Веника было три дневных перегона, а значит, три ночевки под открытым небом. Перспектива не вдохновила ни меня, ни Ваську. Надо срочно искать работу!
Нет, день определенно не задался с самого утра! Точнее, с ночи, когда на нас с Васькой напали грабители. Защитный контур у меня еще не всегда получался, и в этот раз не выполнил своего прямого назначения - разбойники не только смогли войти в его пространство, но и успели чем-то садануть меня по голове прежде, чем я проснулась. Правда, это не помешало мне, придя в себя, гневно расшвырять их по окрестным кустикам с помощью телекинеза. А потом - и загипнотизировать, чтоб неповадно было грабить безмятежно спящих ведьм. Утром у меня порвался сапог, а ближе к обеду - мне за бесплатно пришлось сразиться со злющим вурдалаком, принявшим мня за аппетитную отбивную. Вконец обнаглевшая судьба вывела нас к деревеньке Большая Заводь, о чем возвестила деревянная табличка, прибитая к верстовому столбу у околицы. Я спешилась у общего колодца посреди улицы и стала рассеянно почесывать фыркающую Ваську за ухом, ожидая своей очереди. Ворот уже крутил какой-то молодой мужик, поглядывающий на меня свысока и в прямом и переносном смысле. Меч, кольчуга, лук и тугой колчан, полный стрел, выдавали в нем наемника или воина, что зачастую одно и то же. Ни верного боевого коня, ни боевого, но неверного, ни даже простой деревенской клячи я с ходу нигде не заметила, а посему решила, что мужик либо остановился у кого-то на постой, либо еще не заработал достаточно денег.
-Между прочим, колдовать здесь запрещено,- высокомерно бросил он, заметив знак мага-практика, выглянувший из-под распущенной по случаю жары шнуровки. - На въезде в деревню висит табличка соответствующего содержания. Или кое-кого в Академии Магии не научили читать?
-В Академии не учат читать неразборчивые каракули малограмотных деревенских писцов. Кстати, шильда не твоей работы? - "невинно" бросила я.
Его аж перекосило, он хотел что-то сказать, но в этот момент ведро достигло колодезного ворота и перевалило через него, попутно вылив всю воду обратно. Протершаяся веревка не выдержала такого возмутительного обращения и протестующе лопнула. Ведро, сделав напоследок ручкой, исчезло в пучине. Мужик явственно зарычал, глядя на круги, разбегающиеся по воде в разные стороны. Бросив в мою сторону уничтожающий взгляд, он направился к одной из калиток, скорее всего, за "кошкой". Не дожидаясь его возвращения, я протянула руку и поманила ведро со дна. К моменту возвращения мужика с длинной палкой с крюком в руках, я уже наполнила свою флягу и налила воды для Васьки в специальное корытце.
-Бесовский промысел,- пробормотал он.
-Рекламировать-то его никто не запрещал,- заметила я, уже сидя в седле.
К счастью, на сегодня запас неприятностей был исчерпан. В следующем селении меня встретили более, чем радушно и завалили работой до самого вечера - прочитать заклинания роста над грядками, изгнать из погребов бесов, создать морок пугала, а то настоящее вороны уже ни в грош не ставят, и посидеть ночку - другую в сарае, ожидая вконец обнаглевших воришек с распростертыми объятиями.... Уехала я оттуда ближе к обеду, выспавшаяся, чистая, сытая и довольная.
В следующие два дня на мою несчастную темную голову свалилось столько работы вперемежку с неприятностями, что к Венику я приехала уже малость обалдевшая и плохо соображающая. Кое-что меня продолжало терзать. Граурх.... Кровожадная тварь, упоминавшаяся выше. Распотрошил в деревеньке Удилище, встретившейся на моем пути, всего одну семью. Одну! При том, что вечно голоден! Затем, эти несчастные вампиры! Создавалось такое впечатление, что их в обоих случаях кто-то направлял. Только, кто и зачем? Вот вопрос!
Мама Веника, Глафира, очень обрадовалась моему приезду. Мы с ее сыном дружили с самого первого курса, она нашу дружбу одобряла и втайне надеялась на внезапно вспыхнувшие чувства и последующий брак.
Веник, увидев мою мрачную физиономию, быстренько увел меня в свою комнату и потребовал сей же час все рассказать. Скрывать от него свои мысли я и не думала, только попросила немного подождать, пока я сама более-менее не проясню для себя ситуацию. Для начала я решила отправить вестника Магистру Гурию, преподавателю Рунописи. Вестник - это что-то типа почтового голубя, только магического происхождения, доставляет послание практически мгновенно, возвещает отправителя о его прочтении и никогда не отдаст его в чужие руки. Это довольно сложное заклинание удалось мне, только когда я изучила учебник Веника по Бытовой Магии за десятый курс.
Пока я помогала Глафире по кухне, а точнее путалась у нее под ногами, поминутно спрашивая, что, как и в какой последовательности резать в салат, Веник по моей просьбе рылся в фолиантах, которыми была завалена добрая половина его комнаты. Ужин прошел в дружественной обстановке и в узком кругу. Они двое, да я. Глафира неустанно расспрашивала то меня, то его о школьных буднях, праздниках и о наших планах на будущее. Так же, как и Веник когда-то, она поахала на тему "ты же совсем еще молоденькая!". Я, хрюкнув от смеха, посмотрела на залившегося краской Веника. Похоже, у них это семейное.
Мы уже собирались расходиться по своим комнатам, когда белая птица, пролетев прямо сквозь стену, уселась на стол напротив меня, ровнехонько на то место, где секунду назад стояла тарелка с остатками соуса, сейчас зажатая у меня в руках. Глафира удивилась, Веник заерзал от нетерпения, а я - протянула к птице руку и она белесым дымком втянулась в кончики моих пальцев. В моей голове зазвучал голос Гурия. В его сообщении говорилось, что данные руны принадлежат одному из древнейших наречий, которое сейчас уже не используется. Они обладают магическими свойствами, это точно, но какими - ему узнать не удалось. Я, тяжело вздохнув, отправила ему сообщение - благодарность и вышла на улицу, позвав Веника за собой.
-Вот такие вот дела,- по завершении моего рассказа, друг тоже помрачнел.
-Да уж, что-то здесь явно не клеится. Только с одним "но". Кроме вампиров и граурха, подозреваю, мавкой, вурдалаком и лярвой тоже кто-то каким-то образом управлял.
-Каким?
-Вот уж не знаю, ты же у нас Практик! Ясно одно, вурдалак и лярва напали целенаправленно на тебя, значит, им нужна была именно ты.
-Спасибо, это и я уже поняла! Видимо, тот, кто затеял все эти кошки-мышки, каким-то образом узнал, что я неоднократно постаралась, чтобы обезвредить его "подчиненных" и ему это явно не очень понравилось.
-И теперь он ведет охоту на тебя?
-Возможно.
-И ты еще будешь утверждать, что тебе не нужна моя помощь?
-Не знаю, как ты мне можешь помочь выслеживать этого обормота и отбиваться от его ненормальных марионеток? Кстати, до сих пор мне это довольно легко удавалось.
-Да, не считая исцарапанной руки, нескольких сломанных ребер, сотрясения мозга, укушенной ноги и трех испорченных рубашек.
Я недовольно поморщилась. Терпеть не могу, когда мне указывают на мои промахи. Терпеть не могу, когда Веник прав. Терпеть не могу, когда по чьей-то прихоти проливается кровь!
Ясно одно - какой-то гад уже дважды покушался на мою жизнь, и это вряд ли предел его способностей. Мне опасно находиться рядом с людьми. Могут пострадать посторонние. Надо уехать отсюда как можно скорее, ожидать очередного нападения и быть наготове. Еще неплохо было бы уточнить заклинание узнавания, иначе я вряд ли смогу определить личность мага. Эх, надо было сразу осмотреть всю нечисть, с которой я имела дело! Держу пари, каждая из этих тварей подчинялась тем странным рунам. Решено, уезжаю завтра же!