Странно, но помню все до мелочей. Помню, как первые частицы стали прошивать глаза, и я понял, что ослеп; как целый поток протонов расстреливал мое бренное тело. Они так быстро и легко прошивали ткани, что я совсем не ощущал боли, - только разваливался, рассыпался, словно пропала связь между молекулами организма. Через мгновение уже не чувствовал себя единым целым, но продолжал ощущать душу, которая тоже стала рассыпаться на атомы, увеличиваться в размерах, превращаться в облако. Молекулы тела, одежды и обуви, кружась в бешеном водовороте, смешиваются. Еще мгновенье - и все, что было мной, разгоняется до невероятной скорости, и тоннель сжимается в маленькую черную точку.
Помню лицо сумасшедшего профессора и желание всадить пулю в это лицо. С большим трудом держал себя в руках и пытался понять, что он мне говорил. Он рассказывал о миллиарде параллельных миров, о том, что прошлое никуда не исчезает, просто мы плавно переходим из одного слоя в другой; что все состоит из этих слоев, а он нашел возможность прошивать их в любом направлении и переносить все, даже человека, в прошлое или будущее. Я хотел в прошлое. В свое детство, такое светлое и чистое. Туда, где была жива бабушка, где она кричала мне из маленькой кухоньки, что пора вставать и завтракать, где пахло малиновым вареньем и счастьем. Туда, где впереди была светлая, огромная и бесконечная жизнь.
Я слушал бред старика, щебетавшего на чистейшем немецком языке, и с трудом сдерживал свою ярость. Он говорил о том, что смог в одиночку запустить коллайдер на полную мощность. Он рассказывал о каких-то протонах водорода и о том, что происходит, когда они сталкиваются друг с другом на световых скоростях. О маленьких черных дырах и их способности перемещаться в пространстве. О том, что проводил разные опыты и сейчас может отправить человека в прошлое или в будущее, но процесс этот еще до конца не отработан, и поручиться за мою безопасность он не готов. А я слушал усыпляющий лепет ученого и думал только об одном: что убью этого безумца, а потом отправлюсь искать себе новые жертвы. Я сделаю это, или пусть профессор отправит меня туда, откуда вернуться уже не получится. Собрав остатки воли в кулак, выбрал второй вариант и сообщил об этом старику.
- Отправь меня подальше, - с трудом выдавил я. Профессор сказал, что мне необходимо забраться в специальную камеру. В этой камере сжатый пучок протонов на огромной скорости столкнется с моим телом и превратит его в пар. Потом частицы меня вслед за протонами водорода начнут ускоряться до скорости света. То, что от меня останется, будет носиться с невероятной скоростью по многокилометровым тоннелям коллайдера, все сильнее и сильнее разгоняясь. Затем протоны, разрушившие меня, столкнутся с протонами, несущимися в противоположном направлении, и откроется одна или несколько маленьких черных дыр. И когда я буду пролетать около этой дыры, она затянет меня и переместит в прошлое. И, по его теории, на выходе из черной дыры я, атом за атомом, снова сложусь в цельный организм. Это в теории, но на практике профессор этого еще никогда не делал и никаких гарантий дать не может.
- Главное, - сказал старик, - ты не должен брать с собой ничего, ни одежды, ни обуви. Это как заново родиться. А человек рождается голый. И никакого оружия, вообще с металлами при этом процессе происходят странные метаморфозы.
Мы подошли к лифту, старик приложил пластиковую карту, двери гостеприимно открылись. Стали опускаться вниз. Ученый безостановочно о чем-то рассказывал, а я смотрел на его лицо. Что-то в его физиономии напрягало меня. Вроде нормальное лицо пожилого человека, без уродливых шрамов, с очень умными глазами. "Что мне в нем так не нравится? Черт, да он улыбается!" Я уже много лет не видел улыбающегося человека. Злобная усмешка, противный оскал - это да, но вот простая, добрая улыбка - это неправильно. Не может сейчас человек так улыбаться. А этот тараторит, и с его лица не сходит улыбка. Причем он улыбается всем лицом, каждой мышцей, губами, глазами, бровями. Глядя на него во все глаза, попытался тоже улыбнуться, но лицо забыло, как это делать. Получались какие-то гримасы, как ни старался. Стоял, вылупившись на старика, и мерзко кривлялся. Но его это совершенно не волновало, он находился в каком-то своем мире, крутящемся вокруг этого огромного бублика, зарытого в горной породе. И он не боялся, он ничего не боялся. Оставив попытки изобразить улыбку, я сосредоточился на болтовне ученого.
- Мы опускаемся на глубину около ста метров, здесь в горной породе проходят тоннели длиной более десяти километров, - улыбаясь, напевал старик.
- Чтобы коллайдер работал, рядом построили атомную станцию, мощности которой хватило б на содержание огромного города, - продолжал, как на экскурсии, тараторить дед.
Лифт беззвучно остановился, двери раскрылись, и мы оказались в зале гигантских размеров. Все здесь было заставлено оборудованием, компьютерами, а на стене висел огромный монитор. Все работало, шумело, трещало и пищало. От навалившихся звуков, таких старых и почти забытых, закружилась голова.
- Что это? Что за шум, черт подери! - закричал я в лицо профессору.
- Это центр управления, было очень тяжело завязать все оборудование на один компьютер, ведь по плану здесь должно работать пятьдесят человек, - блаженно улыбаясь, ответил старик.
- Они взбесились и уничтожили друг друга, но сейчас это неважно, я все переделал и запускаю сам.
- Отправь меня в прошлое, старик, пока тебя не убил, и перестань улыбаться, - прошипел я.
- Сейчас я отведу тебя к камере, - сказал сумасшедший ученый, продолжая улыбаться и подскакивая на месте от ведомой только ему радости. Мы подошли к большой металлической двери, и старик опять достал свою карточку. За дверью находилось небольшое помещение, которое упиралось в трубу диаметром в человеческий рост. Она была вся обмотана пучками кабеля, блестящими трубками, коробками, обвешана медными листами. Сооружение было настолько невероятным и сложным, что я, открыв рот, застыл на месте.
- Что, впечатляет? - захихикал старик, - я работаю здесь с самого начала и до сих пор не могу привыкнуть к этому зрелищу. Думаю, что человек не мог это придумать, нет, не мог. Здесь работали тысячи ученых, каждый делал что-то свое, то, в чем был лучшим специалистом, но никто не знал строения и принципа работы всей машины. Мы по кубикам складывали эту махину, из разных стран и континентов приходили составляющие части головоломки, и мы по чертежам их собирали. Я до сих пор не знаю принципа работы и пятидесяти процентов всего оборудования.
Он подошел к компьютеру, стоящему на небольшом столике, и нажал на клавишу. Что-то зашипело, и сектор трубы весом в несколько тонн легко поднялся вверх.
- Поднимайся по ступенькам и залезай в трубу, - блаженно промурлыкал ученый.
- Послушай, старик, а ты уже отправлял в прошлое человека? - вдруг спросил я. Как будто меня это хоть немного интересовало.
- Нет, но я отправлял разных животных, мышей, рептилий. Тут дело в скорости: чем больше будет скорость, тем дальше ты переместишься. Но все настолько грубо и неопределенно, что ничего гарантировать нельзя. В общем, я не знаю, где ты окажешься и в каком состоянии, - улыбаясь, сообщил мне профессор.
- Знаешь, при возникновении черных дыр происходят вибрации на ультракоротких частотах. Эти частоты никогда не удавалось получить раньше на поверхности нашей планеты. При таких вибрациях в наш мир пробиваются небольшие объемы параллельного мира, как будто две сферы прижимаются боками друг к другу, и в месте соприкосновения образуется коридор с общим пространственно-временным континуумом. Два параллельных мира живут в этом пространстве одной жизнью, - впервые улыбка покинула лицо ученого.
- К чему ты это мне рассказываешь, дядя? - почувствовав напряжение, сковавшее старика, проговорил я.
- Не знаю, просто там обитают существа, на которых смотреть очень страшно, - прошептал мне в ухо ученый, - ты тоже их увидишь, и я не знаю, выдержит ли твоя психика.
- Не пугай меня, дед, я таких чудовищ видел, что тебе и не снилось, и ничего, даже не улыбаюсь, как видишь, - не сдержавшись, съехидничал я.
- Хорошо, здесь в углу шкафчик, раздевайся. Как только заработает сирена, нажми на клавиатуре "пуск" и полезай в трубу. Через минуту шлюзовой затвор закроется, и процесс перехода будет необратим, - дал последние указания ученый и пошел к выходу. Возле шлюзовой двери он остановился и оглянулся, как будто вспомнил что-то важное.
- Увидишь существ, старайся не двигаться. Когда человек неподвижен, они слепы, - потеряв улыбку, лицо профессора обвисло, почернело; на меня с сожалением смотрел совершенно другой человек. Потом он вышел.
Я подошел к шкафчику и положил в него автомат. Расставаться с оружием непривычно, такое ощущение, что совершаю непростительную ошибку. Поборовшись со своим внутренним "я", снимаю ремень с кобурой и ножом. Еще не разделся, но чувствую себя голым. Вдруг помещение заливает противный звук сирены, мигалка, прикрепленная к стене, выстреливает пучки оранжевого света в разные стороны, - началось. Ускорившись, снимаю куртку и пытаюсь зацепить ее на крючке в глубине шкафчика. Только что ясно видневшийся крючок вдруг исчезает, и куртка падает на дно. В недоумении смотрю в темное чрево железного шкафа. Чувствую, как вокруг что-то происходит, быстро меняется, но не могу понять, что. В нос ударил новый запах, неприятный, незнакомый, чужой. Еще эти оранжевые вспышки и рев сирены. Хватаю автомат и отхожу в угол помещения, пытаясь прикрыть спину. Внимательно смотрю по сторонам. Но нет, вроде все спокойно. Нервы никуда не годятся. Отключился рев сирены, и я вспоминаю, что нужно лезть в шлюз. В ушах стоит какой-то гул, что-то давящее и в то же время неуловимое, ускользающее. Немного успокоившись, опускаю ствол автомата и подхожу к шкафчику. Дверцы закрыты, хотя отчетливо помню, что не закрывал. Может, сквозняк? Ощущение чего-то чуждого давит на психику. Как будто я не в том месте, вернее, мне здесь не место.
Медленно открыл створки шкафчика. Пока открывал, уже знал, чувствовал, что увижу там что-то неправильное, то, чего и быть не должно вовсе. Угадал, внутри шкафчика плавало существо, похожее на короткую змею или на мурену.
Точно, это больше всего походило на мурену. Ни дать ни взять - чудовище. Мозг человека с трудом воспринимает неизвестное, не виданное ранее. Когда это не с чем сравнить, когда ты видишь то, чего быть в природе не может и не должно. Пытаешься сравнить это с чем-то знакомым, земным. Короче, мой мозг не смог это ни с чем идентифицировать и решил, что оно похоже на мурену. Хотя наша земная мурена - просто красавица по сравнению с этой образиной. Она плавала в воздушном пространстве железного ящика, как под водой. Я даже испугался, что на меня сейчас хлынет поток соленой морской воды. Виляя всем телом, существо, не имевшее ничего даже похожего на крылья, скользило в воздухе так легко и свободно, словно окружающее нас пространство было создано именно для такого способа передвижения. Два толстых, длинных уса, выросших из подбородка мурены, словно дреды, болтались вокруг ее туловища. Они были трубчатого строения, очень легкие, черного цвета. Кончики усов торчали острые, намного тоньше, чем у основания, и имели яркий оранжевый цвет.
Вдруг существо остановилось и, повернув свою рожицу, с удивлением уставилось на меня. Во всяком случае, мне так показалось. Мурена просто выкатила свои омерзительные кровавые глазки и замерла, слегка подрагивая хвостом и направив на меня кончики усов. Я замер с автоматом в руках. Ждал, что же предпримет моя новая знакомая. Но, повисев минутку, мурена повернула направо и спокойно поплыла к боковой стенке шкафчика. Доплыв до железной преграды, возникшей у нее на пути, она просто прошла сквозь стенку и поплыла уже в пространстве помещения. Я перевел взгляд на стенку шкафчика, сквозь которую так легко проникло существо, - думал, что мурена прожгла там отверстие и поэтому так спокойно преодолела препятствие на своем пути. Но нет, никакого отверстия там не было. Опять повернул голову в сторону нежданной гостьи. И она снова замерла на месте, уставившись мне в глаза. "Она меня видит?" Но пауза снова сменилась движением. Да, она действительно видит только то, что движется. Медленно протянул руку к столу, на котором стояла кружка с не допитым кем-то кофе. И в тот момент, когда мурена, повернувшись ко мне кормовой частью, грациозно скользила в сторону шлюза, бросил керамический снаряд в стену напротив.
Тварь среагировала моментально: резко развернувшись и, словно рога, выставив вперед усы, она кинулась к стене, по которой стекало темное кофейное пятно. Мгновенно приблизившись к стене, мурена разверзла свою пасть и с легкостью, достойной восхищения, отгрызла от железобетонной плиты приличный кусок. Я замер на месте, словно статуя. Одна мысль, что эта гадина просто прикоснется ко мне, приводила в ужас. В прохладном помещении меня вдруг бросило в пот. Почувствовал, как теплая капля заскользила по щеке. "Сейчас уловит движение, бросится к моему лицу и оттяпает половину щеки", - подумал я. Как будто прочитав мои мысли, мурена развернулась и направилась прямо на меня. Капля пота, застряв в щетине, замерла. Существо, шевеля направленными на меня "рожками", также застыло в метре от моего лица, и целую минуту мы гипнотизировали друг друга.
Потусторонняя гостья снова расслабилась и спокойно поплыла прямо. До скрежета сжав зубы, держал себя в руках, все еще надеясь, что она повернет в сторону. Знаю: пошевелюсь, и она прогрызет во мне сквозной тоннель. Мурена вплотную подплыла к груди, и я увидел, как ее мерзкая голова, покрытая россыпью темных пятнышек, легко вошла в мое тело. Эта нечисть проходила сквозь меня, и я каждой клеткой, каждой молекулой организма чувствовал это. Ощущал, как холодная, влажная тварь, скользя в грудной клетке, хвостом зацепила сердце, как она прошла сквозь позвоночник, и у меня по спине побежали мурашки. А ее усы, я прочувствовал внутренними органами, - они были словно два ледяных стилета, медленно протыкавших плоть. Никогда еще мне не было так плохо. Показалось, что кровь в жилах замерзла и остановилась. Адская мурена прошла не просто через тело, она прошла сквозь мою душу, и та почти выскочила из груди, не выдержав прикосновения этой черноты. Я очень медленно подошел к шкафчику, нагнулся и взял в руки автомат. Точно знал, что больше не позволю этому существу пройти сквозь меня. Мурена, доплыв до противоположной стены, как-то запоздало стала сворачивать и наполовину вошла в бетон. Потом с невозмутимым видом существо вплыло обратно в помещение и снова направилось в мою сторону.
Нервы сдали. Передернул затвор автомата и направил ствол на свою незваную гостью. А она, уловив мои движения, ринулась в атаку. Мурена просто "выстрелила" в моем направлении. Ее скорость была настолько большой, что нажать на спусковой крючок я успел только тогда, когда она находилась уже в метре от ствола автомата.
Автомат залаял в морду мурены короткой очередью. Я видел, как пули разорвали существо в клочья, мурена просто взорвалась, рассыпалась на атомы, она превратилась в какую-то жидкую субстанцию, в мощную струю омерзительной рвоты, извергшейся на меня. Успел отвернуться, закрыть глаза и вжать голову в плечи. Почувствовал удар чего-то жидкого, как будто обдали водой из ведра. Открыл глаза - и пожалел, что сделал это. Я и все вокруг было залито, забрызгано чем-то похожим на смесь гноя и крови, причем крови в этой адской смеси было совсем немного, она слегка окрашивала желтовато-кремовую суспензию в розовые оттенки. Больше всего поразило, что количество этого вещества было несоразмерно больше, чем могло поместиться в теле мурены. Потом в нос ударил запах, и я его узнал. Мне уже доводилось чувствовать эту невообразимую вонь. Я повернулся к компьютеру, управлявшему сектором трубопровода, и увидел, что внутренностями мурены забрызгана вся клавиатура. Нужно оставить все железное, раздеться, потом нажать на клавишу и забраться в трубу. Подошел к шкафчику, снял цепочку, часы. Вдруг вспомнил про коронки на зубах.
"Чертов старик, что происходит с металлом при переходе? У меня еще и пуля в бедре! Нужно все отменить, я не хочу превратиться в киборга, оказавшись в прошлом". Ход моих сумбурных переживаний прекратило движение, которое уловил в другом конце помещения. Еще одна мурена парила в двух метрах над полом. Она замерла и как будто принюхивалась, кривя свою и без того мерзкую морду. Я даже слышал, как существо втягивало в себя воздух, мурена сопела с присвистом, словно нормально вдохнуть ей мешал насморк. Почувствовала, что здесь была убита ее сестра. Движения существа стали более резкими и быстрыми, я бы сказал, что мурена ищет обидчика, осмелившегося напасть. Но я стоял как вкопанный, и мурена, как ни старалась, не могла меня обнаружить. Успокоившись, стала размеренно курсировать по периметру помещения. Как только развернулась ко мне задом, направил в ее сторону автомат. Сейчас она доплывет до противоположной стены, и открою огонь. Уничтожу нечисть, так же, как и ее родственницу, главное - точно попасть и разнести ее тушу на достаточном от меня расстоянии. Мурена развернулась, и я нажал на курок. Но на этот раз все пошло не так хорошо, как планировал. Благодаря большому расстоянию до автомата мурена получила шанс увернуться от свинцового смерча выстрелов. Она виляла, и пули проходили мимо, бессмысленно влипая в стену. Автомат выплюнул последнюю пулю и замолчал.
Бестия из параллельного мира бросилась в атаку. Я успел перехватить автомат, левой рукой схватившись за раскаленный ствол, а правой за цевье, и, размахнувшись им, словно битой, встретил сильнейшим ударом атакующее чудовище. Ощутил, как с хрустом проломился ее черепок, по автомату прошла резкая дрожь, и он на мгновение замедлил свое движение.
Когда приклад ушел вперед и замер, исчерпав свою разрушительную энергию, я почувствовал боль в левой ладони. Кожа, прикасавшаяся к стволу, шипела и дымилась, запах горелого ударил в нос. Но тут я увидел, что в прикладе зияет аккуратное отверстие, словно выпиленное лобзиком, и о руке тут же забыл. Мурена прогрызла в момент удара приклад и повисла рядом, временно потеряв из вида цель. Я опять замер, сжав зубы, и продолжал держать шипящий ствол. "Главное - не шевелиться, боли нет, нет страха", - мысленно уговаривал себя, продолжая держать такой невыносимо тяжелый автомат. Мурена развернулась и зависла напротив моего лица. Чувствовала меня, мой запах, но не видела, и это сбивало ее с толку. Я дышал носом, сверлил ее взглядом, не моргая. Лишь бы не решила поплыть вперед, не вынесу, если это чудище пройдет сквозь мою голову. От боли в руке и напряжения почувствовал, что левый глаз начинает подергиваться от нервного тика. Импульс дергал верхнее веко, и зрачки мурены тут же реагировали на это мелкое движение.
Мурена немного щурила водянистые глазки и напрягалась, прекращая мотать хвостом. Подергивающееся веко то появлялось, то исчезало из ее поля зрения. Она снова выставила вперед свои усы-жала. Фиолетовое острие уса оказалось в нескольких сантиметрах от моего левого глаза. "Словно рапира перед уколом", - пронеслось в голове. Но нападать она пока не спешила. Так мы простояли несколько минут, показавшихся мне вечностью. Я стоял с автоматом в руках, как бейсболист с битой, застывший на фотографии в момент удара. Все, дольше не удержу, нужно что-то предпринять. Рядом стоял стол с клавиатурой и монитором, на нем лежала большая отвертка. Разжал пальцы, и автомат грохнулся на пол. Тварь тут же набросилась на оружие, а я схватил со стола отвертку и воткнул ей в хребет. Оружие электрика легко вошло в мурену по самую рукоять, мне в лицо брызнула уже знакомая розоватая жидкость. Мурена задрала вверх свою отвратительную физиономию и дико заверещала. Извиваясь, пыталась схватить меня за кисть руки. Существо было удивительно сильным для своих размеров. Я с трудом удерживал ее. Придвинулся поближе к столу и воткнул отвертку вместе с муреной в столешницу, потом локтем правой руки со всей силы ударил по рукоятке, еще сильнее загнав острие отвертки в дерево. Но тут ее ус, словно нагайка просвистев в воздухе, проткнул мне правый бок. Отпрыгнув в сторону, вытащил окровавленное оружие мурены и зажал рану ладонью. Все, у меня несколько секунд.
Оставив отвертку, нашел на клавиатуре нужную кнопку и запустил процесс закрытия шлюза. Потом бросился к шкафчику и выхватил из ножен кинжал. Развернулся и ринулся к шлюзу. Запрыгнул внутрь и увидел, как дверь шлюза стала медленно опускаться. Очень медленно. Перевел взгляд на стол, но мурены на месте не было. "Проклятая бестия, она не даст мне так просто уйти". Снова посмотрел вверх на дверь и тут уловил мгновенное движение в мою сторону. Не знаю как, но я успел выставить руки и схватить на лету атаковавшую меня фурию. Ее пасть клацнула в нескольких сантиметрах от моего лица, она оскалилась и снова заверещала, пронзая воздух вокруг моей головы хаотично шевелящимися змеями усов. Я с трудом удерживал мурену, а она, извиваясь, напирала, словно локомотив, и продолжала верещать в лицо. Я держал тварь голыми руками и через кожу ощущал, насколько это создание чуждо нашему миру, как это неправильно, что оно здесь. Мне было очень страшно, но это был совершенно новый ужас, который еще никогда не испытывал. Хотелось исчезнуть. Если б смог, не задумываясь, убил бы себя в тот момент, лишь бы больше не видеть оскаленной гримасы мурены, не слышать ее разрушающий душу визг.
Усы существа перестали пытаться проткнуть мне голову и обвили запястья. Они, скользя по коже, сжимали руки мертвой хваткой. В этот момент огромная дверь шлюза опустилась почти до конца, оставалось еще несколько десятков сантиметров. Сейчас дверь полностью закроется, и пойдет процесс переноса. "Мало того, что со мной куча железа, я одет и обут, так еще и это. Господи, что же вылетит из туннеля по завершении переноса? Какой симбиоз получится из меня и мурены? Только не это!" Встал на колени и стал выдавливать гадину к постепенно закрывавшемуся проему. Сейчас многотонная дверь раздавит тварь, пусть вместе с моими руками, главное - не пустить ее внутрь. Уперся лбом в прохладную дверь, удерживая кисти и мурену под медленно сжимавшимися торцами двери и порога. Это как пресс, только очень медленный. Прохладная поверхность двери скользила по коже вспотевшего лба, и я почувствовал, как стала расплющиваться тушка мурены, как прижало к ней кисти, как их сдавило. Еще секунда, и дверь расплющит тварь, а я полечу в прошлое, оставив в настоящем свои руки. Но в последний момент мурена поняла, что сейчас будет раздавлена, и перестала напирать. Противно взвизгнув на прощание, рванула назад и выскользнула из рук. А я успел благополучно затащить кисти внутрь и услышал тяжелый металлический удар, произведенный закрывшимися створками.
Отбросил подальше нож, потом вспомнил про портсигар друга, спокойно лежавший в заднем кармане брюк. Реактивный вой дал понять, что процесс переноса начался. Встав на колени, попытался вытащить портсигар, чтобы выбросить его подальше, но в спешке у меня ничего не получалось. Злосчастная медная коробочка цеплялась острыми углами за внутренности кармана и никак не желала покидать его. И тут ощутил первый удар протонов. Понял, что мне пробило правый глаз что-то маленькое и очень быстрое, успел ощутить, что глаз уже ничего не видит, а в следующий миг я взорвался, разлетелся на атомы и с огромной скоростью понесся по тоннелю...