Ворота монтажно-испытательного корпуса раскрылись, раздался гудок тепловоза, и транспортно-установочный агрегат с ракетой тронулся с места. Снаружи донесся приветственный рев толпы, сквозь который прорывался восторженный голос комментатора. За ограждением волновалось людское море, над которым высились портреты руководителей Коммунистической Партии Китая и четырех тайконавтов. "Идущие на смерть приветствуют тебя", - вспомнилось Сергею.
Вместе с другими он провожал ракету на старт - традиция со времен Королева. В руке Сергей держал тонкую пластинку, еще теплую - монета, положенная на рельсы и расплющенная колесами агрегата. Позже на ней выгравируют логотип проекта и дату старта - отличный сувенир на память о первой экспедиции человека на Марс. Правда, Сергей сомневался, что ею стоит гордиться - она была в один конец.
- Слишком близко, - пробормотал Паша, кивнув на толпу.
Сергей усмехнулся.
- Боишься? Брось, это Китай, а не Европа, с демонстрантами здесь не церемонятся.
Он увидел, как группа стоящих за ограждением резко, как по команде, его преодолела. Солдаты по периметру засуетились, но было поздно - эффект внезапности сработал. Несколько десятков человек неслись наперерез агрегату. Сергей услышал команды: охрана готовилась дать отпор.
Раздался выстрел, один из бегущих упал.
- Что это? - вскрикнул Паша. - Это что же, а?
- Ложись! - скомандовал Сергей, дергая его вниз и бросаясь на землю. Бегущие стремительно приближались, теперь их можно было разглядеть лучше. Он узнал Алину.
Сергей поднялся, добежал до лестницы у задней кабины агрегата. Из нее выскочил солдат с автоматом, скатился по ступеням и что-то командно рявкнул. Не обращая внимания, Сергей устремился наверх. Ракета лежала на фермах установочного механизма, наклоненная под небольшим углом к горизонту, ее огромные дюзы - каждая как тоннель метро в поперечнике - темнели рядом. Впереди мелькнула фигура Алины. Сергей окликнул девушку; не остановившись, она полезла вверх. "По крайней мере, ее не убьют, - мелькнула мысль, - здесь стрелять не станут".
Технический люк располагался в носовой части носителя. Сергей лез по фермам, торопясь изо всех сил, рискуя сорваться. Он заметил солдат, появившихся на площадке: один из них прицелился в него, но так и не выстрелил. Вскоре все, кто были внизу, скрылись за металлическими конструкциями. Комментатор замолчал, и Сергей услышал свист ветра, а мгновением позже увидел Алину и понял, что опоздал.
- Алина, - прохрипел он, - остановись, прошу тебя.
Девушка ловко работала инструментами, вскрывая люк. Сергей прикинул - можно прыгнуть прямо на балку рядом с ней. Алина бросила на него взгляд.
- Сережа, не надо, сорвешься.
Он почти забыл ее голос, то, как она произносит его имя: еще бы, год не разговаривали - с тех пор, как она ушла из проекта. И еще от этой фразы повеяло Крымом, славным временем, когда в одной связке они поднимались по горячим скалам. Будущее тогда казалось прекрасным: вековая мечта о полете человека на Марс становилась реальностью, и Сергей участвовал в этом, и еще у него была талантливая аспирантка - такая же идеалистка, как и он сам. "Или фанатичка, - мелькнула мысль, - наверное, так точнее".
- Зачем? - спросил он. - Ты ничего не изменишь, есть резервная схема запуска, ты забыла?
Люк с лязгом загремел вниз. Алина достала темный брикет, обвязанный шнуром, расправила его и подожгла.
- Нет, не забыла, - ответила она. - А тебе лучше спуститься, тут опасно.
Теперь Алина смотрела на Сергея - возможно, ждала каких-то слов. Слышались голоса поднимающихся. Он с отчаянием огляделся - выхода не было, сейчас ее схватят. Из люка лениво выползал дым, пахло горелой проводкой.
- Паше привет, - сказала Алина, - и удачи нам всем.
Сергей не нашелся с ответом.
До спецрейса из Цзюцюань Сергей успел переговорить с тремя юристами, и все они сошлись в одном: действия Алины Краевой и ее группы будут рассматриваться как преступление против государства, причем смертный приговор Краевой весьма вероятен. На вопрос, что же можно сделать, пожимали плечами: возможно, активность по линии корпорации "Энергия-Марс" позволит затянуть процесс, а там, кто знает...
Самолет взлетел; Сергей отстегнул ремни и пересел в свободное кресло рядом с Пашей.
- Поздравляю, - буркнул тот, покосившись на него, - мне удалось отмазать тебя.
- От чего? - не понял Сергей.
- От твоей подруги, - усмехнулся Паша. - Признаться, это было непросто - многие тебя поминали недобрым словом.
- Кто же?
- Например, Ю Фанг. Он считает, ты мог действовать с ней заодно. Ведь это ты привел ее в проект, и работала она с тобой. Да, кажется, и не только работала...
- Вероятно, Алину казнят, - сказал Сергей.
- Ты не можешь этого знать.
- Корпорация могла бы помочь.
- С какой стати? - взорвался Паша. - С чего это корпорация должна ей помогать?
- Алина работала с нами пять лет. И с тобой, между прочим.
- Господи, Сергей, о чем ты думаешь, а? "Она работала с нами пять лет", - передразнил Паша. - Да, работала, а что потом? Все эти акции протеста в Америке и Европе - она ведь везде на первых ролях, верно? Кем она себя возомнила - Жанной д'Арк? В общем, так, - подытожил он, - никто в руководстве сейчас и пальцем не пошевелит ради нее. Это ясно?
- А ты?
- Что "я"?
- Ты тоже готов ее сдать?
Ему показалось, или Паша смутился?
- Забудь о ней, - буркнул он, - по крайней мере, до старта. Посмотрим, как все пройдет на "Восточном". Если китайцы будут довольны... - Паша замялся. - Тогда у нее, наверное, есть шанс.
"Он хочет убедить себя в этом, - подумал Сергей. - Что ж, у него получится".
- Знаешь, что странно? - спросил он.
- Что?
- Ты ни разу не назвал ее по имени.
Коньяк закусил яблоком - давняя привычка.
С последнего этажа открывался просторный вид: небо и тайга с островками домов. Вдалеке виднелся стартовый комплекс "Восточного".
"Он жил под самой крышей", - сказала Алина.
"Так немного ближе до звезд", - подхватил Сергей.
Квартира-студия: комната, соединенная с кухней. Удобно - никаких стен, никаких дверей. Вместо обоев - фотографии звездных скоплений, галактик, планет. "Не квартира, а космический корабль", - сказала Алина ближе к ночи, когда небо, казалось, разлилось по стенам. "Приглашаю тебя в путешествие", - откликнулся Сергей.
- Твоя спина - вершина эволюции, - говорит он.
Его ладонь - между ее лопатками. Когда Алина распускает волосы, он чувствует каждое ее движение.
- Не только спина, - говорит она, - у меня есть и другое.
Чтобы что-то сказать, Сергей должен справиться с дыханием.
- Я знаю.
Ее шея великолепна.
Жаркий глаз косится на него.
- Правда?
Голос чистый, как воздух после дождя.
- Повернись ко мне, - говорит Сергей. Он сдается, он больше не может просто любоваться ею. Когда Алина поворачивается, он видит в ее глазах минутное торжество - в битве полов она победила. Но ему на это плевать.
"Китай скрывает правду об авариях на лунной базе".
"Из-за сбоя в системе жизнеобеспечения экспедиция на Луну завершена досрочно. Китайское космическое агентство не комментирует эту информацию".
А вот и первый звоночек: "Эксперты полагают, что Китай откажется от марсианской экспедиции".
И - дальше: "Как стало известно из источника в корпорации "Энергия-Марс", космическое агентство КНР пересматривает план марсианской экспедиции".
А потом - бомба: "МАРС - ПОЛЕТ В ОДИН КОНЕЦ!"
"Китай категорически опровергает утверждения о том, что посылает тайконавтов на верную смерть. Исполнительный директор проекта Ю Фанг заявил, что снабжение марсианской базы будет организовано с помощью автоматических грузовиков. "Мы не бросим наших людей, - заявил он, - ни у кого не должно быть в этом сомнений".
"Европейский союз считает, что решение КНР противоречит принципам гуманизма".
"Эксперты сходятся в одном: заявление о начале колонизации Марса - блеф, призванный скрыть неспособность китайцев вернуть людей на Землю. NASA и ЕКА выходят из проекта и призывают к тому же "Энергию-Марс".
"Мы продолжим работу с нашими китайскими партнерами, - заявил высокопоставленный представитель "Энергии-Марс" Павел Комаров. - Мы сожалеем о решении американских и европейских коллег и надеемся на возобновление сотрудничества с ними".
- Ты считаешь, они сделают это? Боже мой, да их база на Луне - консервная банка с лампочками! Представляю, что будет на Марсе!
Они спорят уже больше часа, но Алина не сдается.
- Для этого мы и нужны - улучшить технологии.
- Сережа, ты же знаешь - нельзя за один раз создать постоянную базу! "Скайлэб", "Салюты": сколько аварий, и только "Мир" и "Альфа" летали нормально. Причем здесь, на околоземной орбите!
- Это политическое решение, Алина. Китайское руководство считает, что начать колонизацию Марса проще, чем вернуть оттуда тайконавтов. Или оно делает вид, что так считает.
- И ты согласен гробить людей, если тебе хорошо платят?
Сергей чувствует, как в нем поднимается раздражение.
- Ты выходишь за рамки нашей ответственности.
"Ты слишком эмоциональна и рассуждаешь как женщина", - хочет сказать он, но сдерживается.
- В чем именно?
- Стратегия экспедиции - не наше дело. Если кто-то из китайцев жаждет отдать свою жизнь за дело КПК, мы не должны мешать. Не надо в чужой монастырь со своим уставом.
Она молчит, что немного смущает его.
- Эта игра - не наша, - добавляет Сергей, чтобы смягчить свою резкость, - она идет не по нашим правилам. Мы можем или принять их, или отказаться.
- Ты знаешь, что они погибнут, - говорит Алина после паузы, - если мы не вернем их назад. Это знание убьет мечту - рано или поздно, но убьет.
- Ты мыслишь, как женщина, - вырывается у него.
Что она ответила?
Сергей не мог вспомнить.
Она ушла через месяц: написала заявление, сдала пропуск и забрала свои вещи из квартиры Сергея. Потом он видел Алину много раз - в основном, на демонстрациях. Но даже тогда он надеялся, что ключ от ее души все еще в его руках. "Смогу ли я отказаться от участия в проекте, если она того потребует?" - спрашивал он себя, засыпая среди звезд и планет в пустой постели.
Со временем Сергей решил, что да.
Оказалось, правда, что этого уже мало.
"Ты переоценил ее чувства к тебе, верно?"
Ответа не требовалось.
Бутылка коньяка была почти полной. Он вылил ее в раковину. "Если твой глаз соблазняет тебя, вырви его", - вспомнилось ему.
"Все, пора за работу, - подумал он и мысленно усмехнулся: - Хватит играть в чужие игры - сыграем, наконец, в свою".
Личная переписка Алины, телефоны, адреса электронной почты - Сергей проверял все подряд. Наконец, ему удалось выйти на нужных людей. "Почему мы должны тебе доверять?" - спрашивали его. "Потому что я - ваш единственный шанс, - отвечал он, - больше никто не поможет". Этот аргумент действовал.
К утру колесики завертелись. Сложное дело становится проще, если многие хотят одного и того же.
"Русь-М" уже стояла на старте. В этот раз все прошло тихо: ни восторженных трудящихся, ни огромных экранов, ни трибун. Проверка на входе в техническую зону. У Сергея был только переносной набор для предстартового тестирования корабля - стандартный комплект, в который, правда, он внес небольшие изменения. Сергей не думал, что квалификации охранников хватит, чтобы их заметить.
С ним здоровались, он ловил на себе взгляды любопытных - инцидент в Китае все еще был новостью номер один. "Скоро заголовки сменятся", - мелькнула мысль. К головной части "Руси" поднялись на лифте. Сергей забрался внутрь корабля, закрыл за собой люк. Его действия в последующие семь минут ничего общего с регламентом не имели. Закончив их, он позвонил Паше:
- Хочу спросить тебя кое-что.
- Ну? - буркнул тот.
- Что будет, если сработает система аварийного спасения?
- О, боже... - простонал он, - только не говори мне...
- Паша, что будет?
- Полный, совершенный... конец. Мы не успеем подготовить запасной корабль, так что Марсу каюк. Сережа, в чем дело?
- Ю Фанг об этом знает?
- Понятия не имею!
- Соедини меня с ним.
- Зачем? - в голосе Паши уже не беспокойство, а страх. - Скажи, что случилось?
"Вот он, Рубикон", - подумал Сергей.
Перейти его оказалось легко.
Наверное, он давно был готов к этому.
Самое сложное - ожидание. Все время спрашиваешь себя: "А что, если?.."
В тишине корабля он прислушивался к любому звуку - а что, если они начали снимать носитель? Если так, хватит ли у него духу замкнуть схему?
И еще - не заснуть.
Сергей знал, что в открытой схватке проиграет - его, конечно, убедят в том, что он неправ. Поэтому он просто передал требования - четкие пошаговые инструкции - и отключился. Время работало на него: в этом его преимущество.
Потом начался покер.
Воспримут ли угрозу всерьез?
Он надеялся, что да: легенда была хорошей. Его страсть к Алине очевидна - стоит лишь слегка копнуть. Рискованная попытка помешать ей в Цзюцюань, разговоры с Пашей, с юристами, да и прошлые отношения Сергея с Алиной: всем все было ясно. Верный любовник спасает свою пассию...
"Когда ты превратил свои чувства в легенду?"
"Когда они переросли в убеждение".
Подтверждение пришло через сутки. Минутный ролик - в нужном месте и с нужными людьми. Сергей узнал Алину, она разговаривала с теми, кто был с ней - вероятно, выясняла причину столь стремительного освобождения. Ей указали на камеру, она мельком взглянула в нее: лицо решительное, на щеке - длинная царапина. Алина что-то сказала, потом отвернулась. "Интересно, она знает, кому обязана?"
"Не думай об этом".
Через час - звонок с условленной фразой, потом - письмо по электронной почте.
"Если они все это подделали, то я сдаюсь".
Сергей набрал номер Паши.
- Ну что, убедился? - спросил тот.
- Да. Отведи людей.
- Что?!
- Экспедиции не будет, Паша. Мы не готовы. Ни мы, ни китайцы. Давай-ка с ней подождем.
- Боже мой, - выдохнул Паша, - Сергей, одумайся, мы сделали то, что ты хотел, она свободна! - его голос сорвался на крик. - Так нечестно!
- Отведи людей. Даю тебе пять минут.
Паша замолчал, а потом сказал уже другим, ясным голосом:
- Ты был с ней заодно с самого начала, верно? Расписали эту партию по нотам - так, чтобы никто и не заподозрил. Я тебе верил, а ты играл со мной в чувства!
Сергей на мгновение задумался.
- Я не знаю. Честно, Паша: не знаю.
Он выключил связь. Потом, когда время вышло, замкнул схему. Его тут же с силой дернуло вверх, и он потерял сознание.
Сергей очнулся уже на земле. Отстегнул ремни, попытался встать с кресла. Казалось, внутри все порвалось. "Ничего, ничего", - бормотал он. Минуту постоял, согнувшись - вроде терпимо. В иллюминаторе сияло небо - оно было таким же, как всегда. "Это здорово", - мелькнула мысль. Потом Сергей долго возился с люком, боялся опоздать: хотел вылезти до того, как за ним придут.
Успел.
Ветер хлопал в парашютах; вдалеке, над обезглавленной "Русью", завис вертолет. Еще один летел к месту посадки.
Сергей вылез из спускаемого аппарата, вдохнул полной грудью - каким свежим кажется воздух! На небосклоне сияла бледная звезда.
- Ты прости, - сказал Сергей, - может, в следующий раз...