Нажав на спусковую скобу, Тушканчик, даже не поглядел, успешен ли выстрел, аккуратно положил арбалет, чтобы не стукнул по каменной крыше, на бело-голубой халат, и отполз к спуску, буквально растекшись по поверхности. Он отлично знал, что из-за бортика стены, поднимавшегося над краем крыши на тридцать сантиметров, его не видно.
Тушканчик мягко, по кошачьи, спрыгнул во двор дома, и, держась в тени, перебежал к забору, выходящему на параллельную улицу, там никого. Он, подтянувшись на высоком заборе, перелетел через него и приземлился на мостовой. В проеме ворот дома наискосок метнулась чья-то фигура. Дарий швырнул кинжал. Клинок вошел человеку между лопаток. Тот коротко вскрикнул 'Ма!' и упал лицом вниз, дернувшись, замер. Дарий еще раз осмотрелся, улочка пуста в обе стороны. Он подошел к убитому, выдернул кинжал, обтер его об одежду жертвы и, вопреки неписаным правилам наемников - не задерживаться на месте убийства, за плечо перевернул убитого. Мальчишка лет четырнадцати. 'Носит тебя нечистый', - пробормотал Дарий и, покинул улицу. Оттого, что не удалось скрыться, не наследив, в душе нарастала досада. И не только от этого. Все было как-то сумбурно, слишком быстро, и потому еще, что отход не был нормально продуман и подготовлен, терзали тревога и страх. Уходил, перебегая из тени в тень. Цель Дария - выбраться на базарную площадь. Там, в толпе, он должен легко затеряться. Пройдя боковыми переулками, Тушканчик вышел на площадь с противоположной от места убийства стороны. Масса, кипящая и гомонящая, казалось, еще не осознала, что произошло десять минут назад. Шум, звон, голоса, музыка поглотили крики рыцарей в кривом переулке. Базар растворил неприметную фигуру в сером халате и войлочной шляпе со слегка загнутыми вверх, по южной моде, полями.
Дарий спокойный внешне сидел в чайхане, распространяя уверенность завсегдатая этого достойного заведения, он обращался к хозяину по имени, щедро платил, и так лихо расспрашивал его о родне и знакомых, будто они в самом деле и были старыми друзьями. Если чайханщика вдруг спросят, а кто этот человек - он затруднится назвать имя, но уверенно скажет, что это достойный и уважаемый человек. Вот только имя запамятовал...
Трое музыкантов играли 'ганут', мелодию, древнюю как Мир. Дарий ушел вглубь чайханы, в полумрак и прохладу, заказал лепешку с козьим сыром, зеленый чай с восточных земель за Арахандом, и, казалось, был поглощен музыкой. Трио ганутчиков: Мастер вара, Мастер свирели и Мастер бубна... немолодые уже люди. Варист, изгибаясь подобно инструменту, на котором он играл, водил смычком по струнам, извлекая плач, ему вторила свирель и рокот бубна покрывал рыдания инструментов, а голос певца, отражаемый звенящей кожей, улетал далеко в небо, оплакивая всех... и живущих и умерших.
Тушканчик выплеснул остывший чай с донышка пиалы, и налил себе полную горячего, настоявшегося до терпкости золотистого напитка. Отломил теплую лепешку, ловя сочные нити стекающего сыра, принялся за еду. Он покачивался в такт плавных переливов мелодии, и любой, кто взглянул бы на него в этот момент, мог бы прослезится, так мелодия отражалась на лице наемного убийцы. Единственное, что могло выдать невероятное напряжение - это внимательный взгляд, изредка вылетавший из-под прикрытых век, да правая рука, лежащая за пазухой и сжимавшая рукоять кинжала.
Он видел невнятную суету на базаре... мелькнувшие несколько раз доспехи рыцарей, сопровождавших убитого паладина. Тягостным томлением накатило ощущение ловушки. Подушка, на которой сидел Тушканчик, промокла от пота стекающего по спине.
Тогда с крыши дома, когда он аккуратно свернув шею парнишке-наблюдателю, помахал рукой процессии, приметил рядом с рыцарем странную фигуру в белом халате. И услыхал обращение паладина: Мидвин Аррах. Кара-джин!? Он не знал лично этого человека, но довольно много слышал о нем. Страшная личность. Вездесущ как демон и также беспощаден. Служить ему честь и слава, оказаться в числе его врагов - неминуемая гибель.
Он был в панике. Дарий думал - так вот как себя чувствует крыса в норе. Крыса, сквозь щель наблюдающая за котом, караулящим ее у выхода. У кота длинные когти, здоровые зубы - но и крыса опасна, если ее загнать в угол. Ему нравилось так думать, но в глубине души он понимал, как малы его шансы. Ему пришлось убить невинных людей; он не любил лишних трупов, это было непрофессионально, но они видели его и могли вывести на его след...
Кто такой и откуда взялся Кара-Джин, не знал никто. Его одновременно видели в разных местах. О нем ходила слава чудовищной силы мага. И мастера рукопашного боя. Разозлить Кара-Джина, нет большей напасти. Дарий Кенит прекрасно представлял себе мотивы Охотника, как он мысленно называл теперь Мидвина Арраха, он уже почти готов был встретиться с ним лицом к лицу - и из-за любопытства, и из-за понимания того, что тот все равно его настигнет. Дарий понимал, что попадись он сейчас Кара-Джину и тот из живого ли мертвого но вытряхнет имя заказчика Тибурона, а это уже могло отразиться на чести и славе наемного убийцы. Странно звучит, но честь для Дария была немаловажным фактором. Остаться в живых и когда-нибудь порадоваться слуху о своем подвиге, как он - простой наемник облапошил могучего и хитрого Караджина! Ясным умом же, не замутненным гордыней, Тушканчик понимал - конец его неминуем, сеть расставленная магом затягивалась и в центре ее находилась чайхана. Казалось, Мидвин смакует момент взятия убийцы, дает ему до конца испить чашу страха. Но случай свел Дария со спасением как раз тогда, когда он почти смирился с необходимостью отчаянно сражаться за жизнь.
И кто бы мог подумать, что этот тщедушный старикашка, скаредный торговец коврами - протянет в нужный момент руку помощи Дарию, и рука эта не будет отвергнута?
День в разгаре. Неласковое солнце калило мостовые и крыши домов. В воздухе пронеслись еле заметные ароматы, вызвавшие ностальгию у Дария - ветер дул с северо-запада, принося с собой запах моря; оно находилось так далеко от Аксадара, что это скорее было больше смутным воспоминанием, чем самим запахом. Или ветер просочился через ряды торговцев свежей рыбой, донеся до Тушканчика нечто отдаленно напоминающее запах моря, однако Дарий, выросший на берегу этого самого моря, не смог сдержаться, и, сидя в полумраке навеса чайханы, продекламировал трехстишие любимого поэта Джалади о море: 'Вот оно, плещется, играет людскими душами - и каждый вздох его рождает мгновение прекрасного'. И тут сбоку раздалось покашливание.
- Цитируете Серана Нордека, незнакомец? Однако в наше время мало кто способен даже просто читать стихи для удовольствия, не то, что любить их и помнить наизусть...
Дарий обернулся - обманчиво медленно. На квадратном камне, выступающем из стены и накрытом подушками и циновками, сидел старик, оглаживая раздвоенную бороду. Опасности не представляет, заключил Дарий, но на всякий случай сдвинулся на подушках, высвобождая место для броска кинжала. Старик, казалось, не придал этому значения; он вообще вряд ли заметил перемещение Дария, потому что прикрыл глаза и продолжил стих:
- 'И я когда-нибудь, став пеной морской, буду вызывать чувство красоты у мальчугана, пришедшего на берег за ракушками'... Великий был поэт, Нордек, только кончил плохо.
- Его отравил соперник, из зависти, - подсказал Дарий. - как я слыхал.
- Вот и я говорю - плохо. Никто не любит гениев. Но я слышал, будто он утонул в море от несчастной любви... Вы позволите, я угощу вас чаем? Так редко в наши дни можно встретить образованного человека...
- Не откажусь.
Дарий подождал, пока хозяин по знаку старика принесет пиалу, отпил терпкого чаю и благодарно кивнул. В этом старике его что-то смущало, и в то же время - все в нем нравилось. Да, пожалуй, именно это и вызывало опасения - не бывает столь приятных людей.
- Вы впервые в нашем городе? - спросил старик, подсаживаясь к Дарию поближе. Тот с сожалением признал, что убивать старика ему будет трудно, даже жаль - но еще один вопрос в том же духе...
- Впервые, - отрезал Дарий и, одним большим глотком осушив чашу, собрался было уже встать и покинуть чайхану, как его словно громом поразили слова старика, брошенные так небрежно, как будто это было замечание о погоде.
Похоже, старик тоже уловил запах моря и свежей рыбы. Он повернул голову в сторону базара, и спросил:
- Вы не знаете, как доставляют рыбу в город за тысячу лиг от моря и крупных рек? В Город, где вода по ценности приравнена золоту? А? - он перевел глаза на Дария.
- Обычные зачарованные бочки, - наемник пожал плечами, - они месяц могут сохранять рыбу свежей.
- Убитый вами паладин уже помещен в нечто подобное, - Джази никак не отреагировал на характерный жест Дария, метнувшего руку за пазуху к ножу. - свеженьким его вернут обратно в Калинорн, а там, кто знает, что будет дальше? - Джази отхлебнул чаю, подцепил из вазы кубик локума. - Я могу спрятать вас так, что он никогда не узнает ни где вы, ни кто вы...
Демоны всех трех преисподен, выругался про себя Дарий, в этом городе вообще хоть что-нибудь содержится в секрете? Два быстрых взгляда по сторонам, отмечающие пути отхода, и сформировавшееся решение убить старика сделало вкус чая во рту горьким - потому что Дарий знал законы чести, и убивать угощавшего не было чистым деянием.
- Кто - он? - Дарий сделал вид что ничего не понял.
- Мидвин Аррах, - произнес негромко старикан, - Вы, наверное, гадаете, как по быстрому меня прикончить и уйти незаметно, но, уверяю вас - вам не удастся ни то, ни другое. Советую выслушать старого Джази, не перебивая, а потом уже думать, стоит ли рисковать еще больше?
- Говорите, - сквозь зубы процедил Дарий.
- Я, с вашего позволения, не только скромный купец Джази по прозвищу Две Бороды, но и весьма умелый маг - поэтому не удивляйтесь тому, что я знаю. Я хотел бы предложить вам укрытие, защиту от ищущего вас человека и даже больше - новое задание. Я наслышан о вашем мастерстве убийцы и Ищущего, а мне как раз нужен такой человек. Воистину судьба свела нас здесь сегодня... Итак, вы выслушаете меня, или дадите повод стражнику, только что прошедшему мимо, поднять тревогу?
То ли Дарий был измотан до предела и хватался даже за соломинку, то ли звезды в тот день сошлись особым образом, то ли Дарий просто сошел с ума - но он дослушал старика - и принял его предложение. Помимо денег ему было обещано, что он исчезнет - без следа и надолго, ибо страна, в которой ему предстояло следить за неким человеком, находилась так далеко отсюда, что даже, кошмар во плоти - Кара-джин, не сможет его найти.
Джази показал Тушканчику небольшой портрет молодого мужчины, выполненный весьма точно в неизвестной технике тонкого письма.
- Твоя задача проста, наемник, следить и сообщать мне все об этом человеке: где он, с кем встречается, чем занят? Он для тебя безопасен. Думаю, он даже не подозревает о слежке, но на глаза не лезь. - Джази дал рассмотреть Дарию лицо и забрал портрет. - Все понятно?
- Все. - Ответил Тушканчик. - Чего уж тут не понятного. - ради жизни можно поработать и обычным шпиком.