Зыков Виталий : другие произведения.

Праймлорд или Хозяин Одинокой Башни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.07*54  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман по миру игры Prime World. Разумеется соблюдаются особенности мироустройства игровой вселенной и имеются отсылки к книгам других авторов. Однако, сделано всё возможное, чтобы эту книгу можно было читать ни разу не поиграв и не прочитав ни одного романа цикла. Лично для меня это самостоятельное произведение по чужому миру. Что до аннотации... Перед вами история бастарда и воспитанника лорда, ищущего свой путь и попавшего в жернова политических интриг, игр разведок и древних тайн... Или история любви, ненависти и долга... А может это история с магическими битвами и сражениями, на фоне большой войны?..:)// Здесь размещены пять глав из восемнадцати, остальное в книге, благо выходит она уже в апреле 2014 в издательстве Эксмо. PS: Это одиночный, полностью законченный роман. Не новый цикл, просто одиночное произведение.
  Виталий Зыков
  
  ПРАЙМЛОРД
  или
  ХОЗЯИН ОДИНОКОЙ БАШНИ
  
  Пролог
  
  О существовании неприметной улочки в квартале Счетоводов в пригороде Нео-Лафорта вряд ли помнили даже старожилы. Здесь не громыхали мастерские механикусов, не взрывались лаборатории дипломированных праймологов, и даже бродячие инженеры заглядывали сюда лишь от случая к случаю, предпочитая появляться в более интересных местах. Скучное сонное царство, способное вызвать приступ чёрной меланхолии не то что у впечатлительных адорнийцев, а даже у твердолобых доктов.
  Невзрачное здание в самом конце улицы ничем не выделялось на общем фоне таких же двухэтажных каменных коробок с узкими окнами и крытыми дешёвой черепицей крышами. Разве что вывеска была другая - то ли 'комитет', то ли 'компания', а может и вовсе какая-нибудь канцелярия. Бистарк проходил здесь сотню раз и до сих пор так и не удосужился прочитать название. Впрочем, зная характер своей конторы, не сомневался - это должно быть что-то длинное, казённое и напрочь неудобочитаемое, отбивающее всякое желание интересоваться происходящим за невзрачным фасадом.
  Внутри же начинался совсем другой мир.
  Миновав закалённую в огне прайма металлическую дверь, Бистарк оказался в небольшом тамбуре, где на громоздком табурете устроился самый настоящий горец. Герой мрачно буравил взглядом пол, крутил рыжий ус и глухо ворчал под нос, то ли разговаривая с самим собой, то ли что-то доказывая своему Зрячему мечу. Вошедшего на охраняемую территорию смертного он демонстративно игнорировал.
  Впрочем Бистарка подобное поведение ничуть не удивило. Все Принявшие Прайм славились экстравагантным выходками, и владельцы живого оружия на этом фоне выглядели ещё относительно нормально. До одержимых смертью жнецов душ или жутковатых безликих им далеко. Тем не менее, он вежливо поприветствовал Героя, махнул опознавательным жетоном и торопливо зашагал вглубь здания. Стараясь как можно быстрее оставить позади подозрительное бормотание...
  Внутри штаб-квартиры разведки или просто Конторы царило небывалое оживление. По ярко освещённым коридорам сновали озабоченные коллеги Бистарка, из-за дверей кабинетов доносились шумные голоса, а на лестнице на второй этаж раздувшийся от важности воевода что-то доказывал пышнотелой дамочке с канцелярской папкой в руках.
  Бистарк мрачно усмехнулся. Опомнились наконец-то, зашевелились, почуяли близость настоящего Дела. Поняли, что наступило новое время!
  Стыдно признаться, но весть о гибели императора Пауля вызвала у него прилив отнюдь не верноподданнических чувств. Мешанина из облегчения и предвкушения добрых перемен вряд ли можно назвать достойными офицера его Императорского величества. Да и пошло оно всё чуди под хвост! Пауль был тряпкой - безвольной, слабохарактерной тряпкой, к тому же верящей в мир во всём мире, всеобщую дружбу и прайм ведает ещё какой бред. Это ж надо было додуматься поставить Адорнию в один ряд с Империей! В то время, как промышленность самого передового государства Праи начала задыхаться от нехватки прайма, Пауль вдруг затеял дипломатическую возню. Вместо того, чтобы просто прийти и взять причитающееся доктам, завёл разговоры о торговле с гнусными магами. Мало того, учредил Академию для совместного обучения лордов обоих стран. Это уж совсем ни в какие ворота не лезет!
  Нет, правильно его эти адорнийцы грохнули... ну или не адорнийцы, что совсем уже не важно... Колесо истории сделало очередной поворот, на трон взошёл родоначальник новой династии - командир экспедиционного корпуса генерал Саммос. И что-то подсказывало, тот знает как следует решать проблемы. Конечно, вряд ли из нового Императора получится вторая леди Кобрин, однако даже такая тёмная лошадка точно лучше Пауля. В общем, всем доктам остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее.
  С таким настроем он поднялся на второй этаж и сразу же свернул в сторону кабинета с обитой красным бархатом дверью.
  - Здравия желаю, красавица! Шеф у себя?
  Симпатичная рыжеволосая девушка в открытом платье оторвалась от бумаг на столе, окинула Бистарка пренебрежительным взглядом и молча ткнула изящным пальчиком в сторону кабинета начальника. Мол, не по чину ей со всякими тут болтать. Стерва крашеная!
  Бистарк фыркнул и потянул на себя золочёную ручку.
  - Командир сводного отряда по особым поручениям, капитан Бистарк! По вашему приказа...
  - Так, закрой дверь и садись! - Генерал Тубаши - бессменный руководитель Конторы и один из самых влиятельных доктов, внешне похожий на какого-нибудь Героя-воеводу - указал на стул перед собой. - Садись и слушай. - И не дожидаясь, пока Бистарк устроится поудобней, продолжил: - Ты нужен мне в Одинокой Башне. Тамошний лорд чересчур увлёкся... как они там говорят... познанием граней Искусства, да? Так вот, по слухам, он 'познал' нечто такое, от чего у наших высоколобых глаза на лоб полезли. Понимаешь о чём я?
  Бистарк кивнул.
  - Считайте, что этого лорда уже нет в живых, мой генерал.
  - Это само собой. Но угробить адорнийца мало, надо ещё и записи с результатами его изысканий раздобыть, - сказал Тубаши с нехорошей усмешкой. - А чтобы ты не напутал чего, с собой двух праймологов возьмёшь.
  - Гражданских?! - с ужасом воскликнул Бистарк. - Да я с ними даже границу не перейду!
  - Ничего, справишься, - сказал Тубаши и многозначительно добавил: - Тем более, что в скором времени адорнийцам станет не до охраны рубежей.
  Капитан моментально сделал стойку.
  - Стоит ли это понимать, что...
  - Стоит, стоит, - перебил его генерал. - Но ты голову этим не забивай, твоё дело выполнить задание и вернуться. Понял?
  - Так точно!
  - То-то же, - усмехнулся Тубаши. - За остальными подробностями к Лукреции, у неё есть для тебя пакет... Свободен.
  Вот и весь инструктаж. Можно было бы обойтись просто передачей пакета с приказом через секретаря, но генерал считал необходимым перед каждым заданием лично побеседовать с исполнителем. Этакая начальственная блажь, давно уже ставшая притчей воязыцах среди служащих Конторы. Как и стервозность рыжеволосой Лукреции.
  Бистарк уже покидал кабинет, когда в помещение огненным вихрем влетела помощница генерала и с порога заявила:
  - Только что пришло сообщение. Адорнийцы перешли границу и атаковали Туманную Рощу. Размещённые в том районе части разбиты, либо обращены в бегство... Это война!
  Генерал с удовольствием изучил раскрасневшуюся девушку сверху донизу, после чего повернулся к Бистарку и растянул губы в неживой улыбке.
  - Вот видишь, я же тебе говорил, что скоро начнётся. И началось. Наши заклятые друзья сделали первый ход, теперь пришёл наш черёд. Видишь как всё хорошо складывается?
  Вместо ответа капитан лишь коротко поклонился и вышел в приёмную. То, о чём он мечтал столько времени, всё-таки случилось. Годы позорного для величайшей Империи мира закончились. Вместо дипломатов, теперь будут говорить остробои и дискомёты. И гнусные адорнийцы заплатят за всё. За убийство тряпки Пауля, за вероломное нападение и, самое главное, за слишком богатые праймом земли.
  'Началось! - мысленно прокричал Бистарк. - Великая Шестерёнка, всё-таки началось!'
  
  * * *
  
  С началом новой войны кабинет королевы Изабель превратился в этакий филиал генерального штаба. Испещрёнными стрелками карты пришли на смену многочисленным гобеленам, рабочий стол исчез под завалами докладов и донесений, а аквариум с рыбками переехал в дальний угол, освободив место здоровенному шкафу. И лишь любимое кресло лорда Раэля осталось на прежнем месте. Вот только садились в него теперь не часто - время неспешным бесед безвозвратно ушло.
  - Итак, к настоящему моменту мы полностью контролируем Туманную рощу, через неделю передовые части выйдут к Идмарской пуще. Ещё несколько полков стоят в пригороде Фихтера, и с налёту их опрокинуть вряд ли получится, - сообщил лорд Раэль, магией нарисовав на карте несколько красных стрелок. Затем посмотрел на королеву и добавил: - Это хорошие новости. Плохие же заключаются в том, что восточной армией у нас командует идиот. Пока он возился с пограничными частями доктов на кобургском направлении, докты успели форсировать Читерский залив, пройти по восточному побережью и ударить в тыл наших войск.
  - Всё настолько плохо? - глухо спросила королева.
  Раэль пожал плечами.
  - Чтобы закрыть прорыв приходится подтягивать резервы с юга, а на это требуется время. Плюс хозяева земель у истоков Диналии что-то не поделили с лордами Долины Солнечных Слёз и никак не получается превратить эту толпу грызущихся друг с другом вояк в боеспособную армию. Что тоже не лучшим образом сказывается на ходе кампании. - Лорд Даэр-лиена прервался и, магией подхватив бокал с вином, сделал небольшой глоток. - Пока получается, что докты к войне оказались более подготовлены, чем мы.
  Изабель вздохнула, повертела в руках мешочек с кормом, с тоской посмотрела в сторону аквариума, после чего глухо спросила:
  - Хочешь сказать, не стоило спешить с ударом по Туманной Роще?
  Раэль криво усмехнулся и лёгким ветерком взъерошил королеве волосы.
  - Да ни в коем случае! Так мы хоть лишили этих 'железячников' весомого процента добычи, и теперь они вынуждены тратить стратегические запасы прайма. Если же удастся продержаться хотя бы год, у них начнутся проблемы. - Хозяин Даэр-лиена вдруг остро глянул в лицо любовницы. - Я хочу сказать о другом. Тебе не стоило чересчур увлекаться дипломатическими играми с этим болваном Паулем. Клянусь Спиралью Тотоола, слишком много надежд было связано с этой проклятой Смешанной Академией Лордов. Пять лет потрачено впустую, Пауль убит, а мы начинаем войну в самый неподходящий момент!
  - Ты прав, - Изабель грустно улыбнулась. - Я прошу прощения за то, что поначалу именно тебя обвинила в покушении на Императора. Сейчас понятно, что ты подготовился бы гораздо тщательней.
  - То-то и оно, - сказал Раэль, не став отрицать очевидное. Недолго помолчал и добавил. - Как бы мне хотелось найти того умника, что заварил всю эту кашу. Ведь при здравом размышлении, момент выбран неудачно абсолютно для всех. И для нас, и для Империи. Будь это иначе, докты не потеряли бы Туманную Рощу. - Он помолчал и вдруг рассмеялся: - Случись всё это не на нашей Прае, я бы сказал, что здесь замешан кто-то третий...
  Пока лорд Даэр-лиенна говорил, королева вдруг подошла к нему быстрым шагом, обняла и уткнулась носом в шею. Вдохнула любимый запах и замерла так на мгновение. Она не видела лица Раэля, но знала, что в глазах у него сейчас зажигаются нежные огоньки, а на губах появляется улыбка.
  - Быть может пора приказать твоей сестре открыть Хранилище каталистов в Чертоге Героев? - вдруг спросила Изабель. - Развернём у Туманной Рощи десяток-другой Итералий, прямо на месте создадим армию из одержимых войной Героев и двинем их на Кобург...
  Раэль отстранился и посмотрел в глаза королеве.
  - Лихо, конечно, но поверь, для таких козырей время ещё не пришло. Пространство для манёвра ещё есть.
  - Например?
  - Например, можно порыться в кладовках наших лордов: за годы грызни с соседями у них накопилось полно секретов, смертельно опасных для врагов. Или надавить на Джаффа - Песчаный лев слишком обленился и похоже начал забывать с какой стороны держаться за меч. Или даже растрясти мошну лорда Абу-Асифа, - сказал лорд Даэр-лиенна с едва слышным смешком. - Резервы точно имеются!
  - Наверное ты прав, - покладисто согласилась королева, в очередной раз подумав о том, что не в состоянии отказать Раэлю. Никогда и ни в чём. - Только не хочешь сказать, что ты имел ввиду, говоря о секретах лордов? Хозяина Одинокой Башни?
  - В том числе и его. В конце концов, когда враг на пороге, кому его встречать, как не помешанному на войне фанатику?
  - Думаешь, в этот раз он не будет трястись над своими тайнами, словно докт над железками?
  - После того, как мои люди дважды пытались забраться в его сокровищницу? Хорошая шутка, - рассмеялся Раэль. - Нет, на сей раз придётся работать много тоньше, через другие заинтересованные стороны... Благо их немало...
  - Надеюсь, ты не ошибаешься, - протянула Изабель.
  - Увидим, - сказал Раэль с неожиданным легкомыслием и вдруг вильнул глазами в сторону спальни. Владычица Адорнии перехватила его взгляд и сделала строгое лицо, но почувствовав как непреодолимая сила поднимает её воздух и несёт к выходу из кабинета, фыркнула и с облегчением рассмеялась. Зачем жить, если ты не можешь хотя бы на минуту расслабиться и обрести толику счастья?
  
  Глава 1
  
  Вишнёвый сад на заднем дворе замка Полная Луна никогда не был популярным местом. Здесь редко появлялись слуги, ещё реже - дворяне из свиты лорда и члены его семьи. Даже садовник и тот заглядывал лишь от случая к случаю. Тихий забытый всеми уголок, где нет ничего, кроме одичавших деревьев, густой травы и тишины, изредка прерываемой треском цикад. Для обитателей замка здесь не хватало взрыва чувств, буйства красок, фонтана новых переживаний. Слишком всё спокойно и умиротворённо, а значит скучно и неинтересно.
  Лигран Железный Песок никогда этого не понимал. Как можно не видеть неброскую красоту старого сада, не ценить его мягкую ауру, как?! А период цветения... Да чего только стоит тот миг, когда под налетевшим порывом ветра в воздухе начинают кружиться мириады розовых лепестков, а от тонкого аромата плывёт в голове!
  Впрочем, сегодня, как и сотни раз до того, на задний двор замка Лигран пришёл не любоваться красотами. На небольшой - десять на десять шагов - площадке он 'играл' с мечом, раз за разом повторяя заученные движения. Ласточка взмывает в небо, Полёт орла, Дракон, ныряющий за жемчужиной... За этими и многими другими названиями скрывались стойки, проходы и смертоносные приёмы боевого искусства, адептом которого Железный Песок стал ещё в раннем детстве. Кто-то посвящает жизнь стихосложению, кто-то лепит горшки, кто-то пишет картины, он же совершенствовался в умении убивать.
  Смена опорной ноги, пальцы иначе сжимают рукоять, быстрый поворот, и вот уже изогнутый клинок взмывает над головой, чтобы через мгновение стремительным ударом развалить невидимого противника на две половинки... И тут же новая стойка. Молниеносный выпад, ещё один, атака переходит в защиту, а честные удары чередуются с хитрыми обманками. Меч так и порхал вокруг Лиграна, выстраивая смертоносную паутину, преодолеть которую не мог ни один враг. Во всяком случае так выглядело со стороны. Однако сам Железный Песок был недоволен. Там, где другой видел выверенные бесконечными тренировками движения, он ощущал несовершенство и незавершённость.
  И последнее чудовищно его злило.
  Наконец, Лигран выполнил последнюю форму комплекса и, не убирая клинок, вдруг 'подцепил' левой рукой нечто невидимое, после чего выстрелил раскрытой ладонью сторону дальней стены.
  Увы, но и на этот раз у него ничего не получилось. Горсть железного песка из стоящей неподалёку миски хоть и взлетела в воздух, до стены долетел хорошо если десяток-другой песчинок. Магия не то что не сокрушила старую кладку таранным ударом, она не оставила на ней даже отметины.
  Лигран в очередной раз ощутил себя последним неудачником. Столько тренировок, медитаций, занятий с лучшими мастерами, и всё бестолку. Не хватает чего-то - то ли уверенности в себе, то ли силы воли, то ли умения сосредотачиваться на чём-то одном. Вот и получается, что вместо могучей волшбы у него выходит одно баловство. Детские фокусы. И громкое прозвище Железный Песок начинает звучать как насмешка.
  Он бы смирился с судьбой и перестал рвать жилы в пустых тренировках - о чём Наставник Регруш давно уже говорил открытым текстом - если бы перед глазами не маячил пример стойкости и целеустремлённости. Лорд Раэль Побеждённый, хозяин Даэр-лиена, потерял обе руки, однако это не помешало ему стать одним из сильнейших магов Адорнии и опаснейшим бойцом. У Лиграна же, слава прайму, всё было на месте. Так почему он должен отступать?!
  - У Искусства много граней. Можно стать великим скульптором, художником, портным или даже поваром. Не важно, чем ты увлёкся, главное, чего достиг в выбранной стезе. Народ Адорнии уважает любых мастеров, - вслух процитировал Лигран, копируя интонации Учителя. - Но как быть, если душа лежит к искусству войны?
  Железный Песок ощутил как его потряхивает от бессильной злости. Чувствуя, что вот-вот взорвётся, он плюхнулся на колени перед чашей и, уткнув кулаки в землю, ритмично задышал. Вдох-выдох, вдох-выдох... Чтобы усилить эффект, Лигран сосредоточился на горке металлической крупы прямо перед собой и направил в неё струйку прайма. Та моментально забурлила, точно каша в котелке. И теперь оставалось лишь лёгкими мысленными усилиями соединять песчинки друг с другом, выстраивая нужную конструкцию. Такая работа требовала серьёзной концентрации и кучи терпения, так что волей-неволей приходилось успокаиваться.
  'Тонкие' неторопливые манипуляции с энергией выходили у Лиграна много лучше стремительных и могучих всплесков, поэтому уже через пару минут он с невесёлой усмешкой любовался составленным из металлических букв словом 'война'.
  - Всё бы так получалось! - хмыкнул он и одним движением руки уничтожил надпись.
  Неплохое умение, но совершенно бесполезное в бою. А ведь на фронте сейчас ой как нужны хорошие маги-бойцы! Нет, Лигран понимал, что сражаться на передовой удел Героев, а планировать битву - задача лордов и их офицеров, но с его нынешними умениями врага он увидит не скоро.
  ...Уже год как в Адорнию пришла война. Успели поблекнуть успехи первых недель, когда элитные королевские отряды прорвали границу и выбили доктов из Туманной Рощи. Забылись громкие победы над хвалёными егерями. Сегодня западная армия увязла в боях с дружинами диких лордов Имранской Пущи, а восточная и, того хуже, попала в окружение на собственной территории и была разгромлена. Кто бы мог подумать, что хитрые 'железячники' форсируют Читерский залив и по побережью выйдут в тыл наступающим. Правильно, никто. Однако ж докты это сделали, и как итог - Адорния потеряла сотни первоклассных бойцов. По слухам, правда, какие-то отряды уцелели и даже смогли отойти в горы, но воспринимать беглецов как зримую военную силу точно не стоило. Тем более, что обнаглевшие докты как-то чересчур быстро освоились в том районе и перекрыли все тропы и перевалы. А это наводило на определённые мысли.
  Но на этом неудачи адорнийцев не закончились. Имперцы продолжили испытывать на прочность передовые части. Сначала попробовали прорваться в тыл вторгшихся в Имранскую Пущу войск и лишь благодаря героизму бойцов резерва, ценой неимоверных потерь, доктов удалось остановить. Затем после перегруппировки 'железячники' усилили напор в направлении Ардении. Новая кровавая битва точно была не за горами.
  И вот в такое время, когда даже Наставник со своими лучшими Героями пропадает на передовой, он вынужден куковать под защитой замковых стен. Ну где здесь справедливость?
  Настроение снова испортилось. Чтобы развеяться, Лигран уже подумывал собрать вещи и пройтись до замковых купален, когда послышались голоса, и в сад, в сопровождении скользящего на гигантском мече громовержца вошёл Джок Молния. Высветленные волосы, красные с золотым шитьём рубаха и брюки, жилет и сапоги из кожи горыныча, плюс катана известного мастера в ножнах на поясе - в этом был весь старший брат. Яркий, эффектный, броский... в общем, совершенно чуждый ненавязчивой красоте этого места. Настоящий адорниец.
  И принесла же его нелёгкая! Железный Песок давно уже подметил: если на душе уныло и хмуро, рядом обязательно появится добрый 'друг'.
  - Светлого дня, Лигран, - сказал старший воспитанник лорда и добавил с противной улыбочкой: - Смотрю, всё тренируешься? Успехи есть?
  Лигран скрипнул зубами и помимо своей воли напрягся. Они никогда с Джоком не ладили, но в последнюю пару лет тот стал совершенно невыносим. Дня не проходило, чтобы он не прицепился к какой-нибудь мелочи или не прошёлся по неудачам названного брата в магии. Чтоб его чудь сожрала, ехидну проклятую, так и ждёшь от него какой-нибудь подлянки.
  - Кое-какие сдвиги появились, - ответил Лигран нейтральным тоном, но видимо какая-то нотка голосе всё же прозвучала. Иначе почему отстранённо парящий над землёй Громовержец вдруг нахмурился и принялся буравить его взглядом.
  Сердце царапнула застарелая обида. Проклятье, ну почему к Джоку всегда особое отношение, почему его всегда и во всём выделяют?! Даже собственного телохранителя приставили. В конце концов в Адорнии ученичество у общего Наставника считается много важней кровного родства, а значит о том, что он сын лорда Регруша, никто и вспоминать не должен. Они же не докты! Но ведь не просто вспоминают, а старательно не дают об этом забыть... Последней мысли Лигран устыдился. Не ему осуждать поступки Наставника.
  - Что-то сомневаюсь, - с невыносимым апломбом заявил Джок и махнул громовержцу: - А ты что на этот счёт думаешь, Вэлиан?
  Герой непонимающе уставился на подопечного, нахмурился.
  - На какой счёт? - переспросил он хорошо поставленным баритоном. Причём с таким видом, будто он величайший маг на свете и его отвлекли как минимум от размышлений о природе прайма.
  Лигран едва сдержал усмешку. О боги, какие же все эти Герои одинаковые. Могущественные, неубиваемые, но вместе с тем поверхностные и неглубокие. Приобщение к прайму наделяет их колоссальными возможностями, однако цена... цена за силу слишком высока. Даже в детстве он прекрасно это понимал и не собирался становиться бессмертным воителем ни при каких условиях.
  - На счёт того, сможет мой братец достичь хоть каких-то высот в Искусстве или до самой смерти останется всё такой же бледной немочью? Хотя нет, ничего не говори. И так понятно, что нет, - сказал Джок и перевёл взгляд на Железный Песок. Лицо его неуловимо изменилось, разом став хищным и злым. - Чего ещё можно ожидать от... сына доктийской шлюхи!
  Хотя Лигран и ожидал чего-то подобного, внутри всё мгновенно вскипело, а от ярости перехватило дыхание. Чтоб его разорвало и прихлопнуло, скотину такую! Он опять за старое?!
  - Я адорниец... братец, - с трудом сдерживаясь от того, чтобы не заехать наглецу по морде, процедил Железный Песок.
  - Прежде всего ты сын доктийки. И отец спихнул тебя Наставнику спустя три года после рождения. Что не удивительно, - на губах Джока заиграла гаденькая ухмылочка: - кому охота связываться с бесталанной серостью.
  От столь вызывающей наглости Лигран даже на мгновение растерялся. Всё выглядело так, словно сын Наставника изо всех сил хотел с ним подраться. Весь вопрос зачем. В такой ситуации по уму следовало бы успокоиться, сделать вид, что не понял оскорбления и уйти, но... Чудь подери, что бы там ни говорил этот напыщенный индюк, Железный Песок адорниец и ему не по нутру сдерживать гнев!
  Впрочем настоящий Мастер Боя умеет сражаться не только на мечах. Острое слово порой оказывается не менее страшным оружием, чем острый клинок.
  - Смотрю, за спиной уважаемого Вэлиана Оседлавшего Гром ты стал очень смелым. Голос вон прорезался, стать появилась. Молодец, чувствуется будущий лорд, - Лигран постарался рассмеяться как можно более обидней. - А что, Герой он опытный, знающий, многому научить может. Окажись ты раньше под его присмотром, глядишь и не вляпался бы в ту историю с купцами...
  Это был триумф. Глядя в побледневшее от злости лицо Джока, Лигран испытал ни с чем несравнимое удовольствие. Ну как же, он поставил человека, которому судьбой предписано править, на ступень ниже пусть могучих, но всего лишь исполнителей чужих приказов. И ведь теперь никто не сможет обвинить Железный Песок в том, что он дал повод для драки. Вэлиан свидетель, не было никаких оскорблений. Скорей наоборот, Герой встанет на сторону Лиграна, потому как искренне считает, что будущему лорду есть чему у него поучиться. Да и намёк на былую торговую неудачу Джока тоже пришёлся к месту. Полтора года назад Наставник отправил его на большую ярмарку для закупки провизии и тот нарвался на каких-то мошенников. Которые не просто ухитрились продать просроченные продукты, но ещё и в два раза дороже рыночной цены. Ох, какой был тогда скандал! Жуликов, конечно, нашли и прилюдно казнили, а Джоку розгами вправили мозги. Но осадок остался, да ещё какой. До сих пор всякое упоминание о прошлой ошибке приводило брата в исступление.
  Так случилось и на этот раз.
  - Ты пожалеешь о своих словах, сын шлюхи! - прорычал Молния и сжал рукоять меча. Вокруг пальцев возникли слабые разряды, запахло озоном. Смотрелось всё достаточно грозно, однако момент испортил громовержец, который встретил подобную демонстрацию могущества пренебрежительным хмыканьем. Чем ещё больше раззадорил Джока.
  С невнятным криком брат стряхнул магический заряд в землю, большим пальцем 'выщелкнул' катану из зажима и с обнажённым клинком бросился на Лиграна. Иначе говоря, сделал все мыслимые и немыслимые ошибки, напрочь забыв, что в них вколачивали приглашённые лордом Регрушем мастера. Эмоции питают магию адорнийца, но искусство требует холодной головы.
  Дёрнув уголком рта, Лигран встал в стойку и, как только Молния приблизился, сделал шаг влево, текучим движением выхватил катану из ножен и рубанул сверху вниз. Попади противник под удар и даже наложенные на оружие чары не спасли бы его от долгого лечения у лекарей. Но чистой победы не получилось - в последний момент Джок увернулся и контратаковал. Причём получилось у него настолько ловко, что без приёма ускоряющих реакцию эликсиров тут не обошлось.
  Тем хуже для него.
  Опустив собственный клинок остриём к земле и 'подбив' снизу оружную руку Джока, Лигран шагнул ему навстречу и с упором на переднее колено ударил в грудь головкой рукояти. Получилось весьма удачно. С глухим вскриком Молния выронил меч, рухнул на спину, и теперь, чтобы добить его, оставалось сделать последний взмах катаной.
  Однако вмешалась третья сила. Бдительно следивший за поединком Герой подскочил к Лиграну и от души пнул в бок. Да так, что воспитанника лорда подбросило в воздух, а рёбра отчётливо хрустнули.
  - Древо! - застонал Железный Песок. - Ты сдурел, Вэлиан?! Какого демона ты вмешиваешься? Ну врезал бы я этому недоноску, повалялся бы он в постели пару дней и что?
  - Приказ лорда! - веско сказал громовержец, добавив в голос грозовых раскатов.
  Он хотел добавить что-то ещё, но тут оправившийся после удара Джок прямо с земли хлестнул по брату молнией. Причём получилось у него это до обидного легко. Сосредоточился, по хитрому крутанул кистью и из руки тут же 'выстрелил' мощный разряд. На этом фоне магические достижения Лиграна выглядели откровенно жалко. Если на мечах Железный Песок был вне конкуренции, то в Искусстве всё было с точностью до наоборот. И приходилось искать иные пути для победы.
  За мгновение до атаки любимчика лорда Лигран выставил перед собой меч и нажал скрытую в цубе кнопку. Оголовье свернулось в сторону, наружу выпала тончайшая цепь, свободным концом легко достающая до земли, и катана превратилась в настоящий доктийский молниеотвод. Причём для большей безопасности обмотку рукояти и подошвы сапог Лигран загодя обработал соком гевеи. Живущий в замке пленный изобретатель-докт клялся, что переделка оружия надёжно защит от любимых чар повелителя Молний, и теперь пришла пора проверить его слова в деле...
  Что ж, 'железячник' не обманул. Заряд магической энергии ударил в клинок и... просто стёк по цепи в землю. Как вода. Лигран толком даже испугаться не успел. Вспышка, гром, треск, и пшик на выходе. Плюс вытянувшееся от разочарования лицо Джока.
  Железный Песок собрался было с чувством прокомментировать неудачу противника, как тот вдруг холодно прищурился, щёлкнул пальцами и... швырнул в него шаровую молнию. Которая явно не собиралась повторять судьбу предыдущего заклинания и устремилась прямиком в лицо Лиграну. Такой вот неожиданный поворот. И если бы не Вэлиан, который взмахом звенящего от прайма молота отбил чары в дальний угол сада, драка с братом закончилась бы весьма печально.
  - Лорд сказал, что ему не нужна инвалидная команда вместо учеников! - рявкнул громовержец и ожёг взглядом своего подопечного. - Ясно?!
  - Без сомнения, - процедил Джок, медленно поднимаясь. С ненавистью посмотрел на Лиграна, что-то пробурчал под нос, затем энергично выдохнул. - Ладно, поиграли и хватит. Я должен передать тебе поручение Наставника... братец.
  Переход от напряженной схватки, в которой противника пытаются если не убить, то хотя бы ранить, к спокойной беседе был чересчур резок. Лигран, лишь стараниями громовержца разминувшийся со смертью, к такому оказался не готов и мрачно уставился на Молнию.
  - Джок, какого демона?!
  Однако любимчик лорда вопрос проигнорировал.
  - Так вот, пару месяцев назад погиб лорд Лучань, хозяин Одинокой Башни, не оставив наследников. Из-за войны и дополнительного набора в армию найти достойную замену среди выпускников Академии Лордов не получилось, поэтому королева Изабель поручила нашему Наставнику выбрать кандидатуру среди его воспитанников, - сказал он ровным голосом. - И по своей милости лорд Регруш решил дать именно тебе шанс проверить силы в роли правителя этих забытых богами земель.
  - Меня в лорды? - переспросил Лигран, напрочь отказываясь верить в услышанное. Какой из него лорд? Ему на фронт надо, туда, где звенят клинки, а воздух кипит от прайма, но никак не в какую-то глухомань.
  - Я тоже удивился, - кивнул Джок. - Но не мне оспаривать волю Наставника. И если он решил оказать доверие кому-то вроде тебя, то так тому и быть.
  - Как ты добр, брат. Такая вера в мои способности, - едко сказал Лигран, наконец-то оправившись от первого шока. Да и реакция вечного соперника бодрила почище тонизирующих эликсиров. Пусть ему плевать на титул, но настоящий мастер готов сражаться всегда и везде, на любом поле.
  - А как иначе? Ты бесталанен. Впрочем, Учитель прекрасно это понимает, поэтому назначил испытательный срок, в течение которого ты должен найти убийцу лорда Лучаня. Справишься - честь тебе и хвала, а нет, - Джок развёл руками и драматически закатил глаза, - лордом стану я.
  - О, ну в таком случае тебе о троне останется только мечтать, - ответил Железный Песок, подпустив в голос яда. Мальчишество, конечно, но удержаться от реплики он не мог.
  Пока они пикировались, Вэлиан Оседлавший Гром вытащил из-за пазухи туго увязанный свиток с печатью лорда Регруша и молча вручил Лиграну. Дождался, когда тот его прочитает и лишь затем, высокомерно кивнув, отлетел обратно к своему подопечному.
  И почему нельзя было сделать этого сразу, безо всех этих препирательств с Молнией? Или то личная инициатива несогласного с приказом братца? Обиделся на отца, припёрся вместе с Героем и вместо того, чтобы передать послание, устроил свару. Вроде похоже на правду, но слишком уж ото всего этого отдаёт театральщиной.
  Лигран на мгновение задумался и пропустил тот момент когда Джок направился к выходу из сада. Однако у калитки тот вдруг сбавил шаг и вновь посмотрел в его сторону.
  - Кстати, я знаю кто переделывал твою катану. И по мне, так настоящий адорниец никогда не решится испоганить благородное оружие придумками доктов. Такое придёт в голову только ублюдку вроде тебя, - сказал брат, скривившись, после чего с чувством бросил: - Желаю благополучно провалить задание.
  После этой фразы Лигран остался в одиночестве. Ошеломлённый, с острым ощущением странности всего происходящего. Механически собирая цепочку молниеотвода обратно в рукоять катаны, очищая клинок от грязи, приводя в порядок одежду, он раз за разом прокручивал в голове недавнюю стычку. Что Джок говорил, как себя вёл, какие приёмы применял - он пытался вспомнить всё, мельчайшие детали.
  Нет, на первый взгляд всё выглядело логично и понятно. Какой-нибудь докт обязательно принял бы разыгранный перед ним спектакль за чистую монету, но, демон подери, Лигран - адорниец. Что бы там ни говорил этот мерзавец, он именно адорниец. И различать фальшивые, наигранные чувства и эмоции умел не хуже других. А раз так, то оставалось выяснить причину завертевшейся вокруг него карусели. Впрочем, если верить письму от Наставника, то у него будет для этого достаточно времени.
  Но сначала... сначала, неплохо бы узнать, почему имя лорда Лучаня и название замка Одинокая Башня кажутся ему настолько знакомыми. Да, именно так.
  
  * * *
  
  В заклинательный покой замка Джок поднимался едва ли не бегом. Близилось время разговора с отцом и Наставником, а он ещё даже не начал готовить ритуал дальней связи. И всё этот проклятый сын доктийки. Мало того, что ухитрился вывести его из себя, так ещё и в схватке на мечах, считай, побил. Что совсем не хорошо. В конце концов Молния до того считал себя не последним мечником, как вдруг такая досада - магией пришлось защищаться. Это против бесталанного-то ублюдка! Нет, определённо день сегодня не задался.
  Наконец, одолев винтовую лестницу, Джок толкнул тяжёлую дверь и переступил порог тёмной, лишённой окон, залы. Тут же споткнулся, да так, что едва не грохнулся на пол, помянул недобрым словом старых богов и запоздало выдохнул заклинание, пробуждающее подвешенные под потолком шары-светильники... Скорей, скорей!.. Перед внутренним взором возникли песочные часы, в верхней чаше которых осталось всего несколько песчинок. Время стремительно утекало.
  В помещении только-только начало светлеть, когда Джок шагнул к сиротливо висящему на голой стене зеркалу и рывком отодвинул штору. На серебристой, слабо мерцающей, поверхности отразилась растрепанная физиономия, одним своим видом оскорбляющая звание воспитанника лорда Регруша. И Наставник обязательно это отметит. Так что несмотря на жуткую спешку, Молния на мгновение замер и пригладил волосы. Лишним точно не будет. После чего принялся расставлять на столике перед зеркалом в одном ему ведомом порядке свечи и курительные палочки, простым мелком вычерчивать кривые загогулины, перемежая их тайными знаками и рунами. Говорят, существует и более удобный способ связи между удалёнными лордствами, но он подходит только для очень богатых адорнийцев. Вроде хозяев Шиндагра или Тотоола, которые могут ради прихоти спустить за пару дней годовые запасы прайма иной провинции.
  Но вот закончены последние приготовления, и четыре крупных кристалла прайма заняли своё место в центре рисунка. Теперь надо произнести пару фраз, сложить пальцы в хитрый знак и...
  - Ты опоздал, Джок! - раздалось из помутневшего зеркала. И каждое слово создавало на его поверхности разбегающиеся круги. - Клянусь Древом, ты опять опоздал!
  - Прошу простить, мой лорд, но обстоятельстве оказались сильнее, - сказал Молния и, хотя Наставник не мог его видеть, коротко поклонился.
  - Какие к демонам обстоятельства?! Я сижу в форте, который ещё пару часов назад штурмовали доктийские Герои и стаи боевых животных, а перед этим всю ночь обстреливали катапульты. И мне вместе с другими офицерами пришлось сначала драться на стенах, а потом с руками по локоть в крови воскрешать собственных Бессмертных, - сказал лорд голосом, сочащимся от яда. - И что же я слышу, когда же приходит время разговора с собственным непутёвым учеником?! Что какие-то, чудь тебя дери, обстоятельства, оказываются сильнее... Ты рехнулся?!
  - Никак нет, мой лорд. Просто, - выдавали из себя Молния, - общение с... братом... немного затянулось.
  - Ладно, выкладывай! - потребовал Наставник. - И побыстрее. Четырёх кристаллов надолго не хватит.
  - Как скажите, мой лорд, - пробормотал Джок и уже громче продолжил: - Получилось так, что приказ занять место хозяина Одинокой Башни Лигран воспринял без энтузиазма. И чтобы подтолкнуть его в нужном направлении, улучшить мотивацию, пришлось устроить с ним поединок... Который пошёл не совсем так, как планировалось.
  Последнее говорить очень не хотелось, но врать лорду было чревато. Джок тяжело вздохнул.
  - Ясно. Ты едва не проиграл и вытянул на одной лишь магии, так? - догадался Регруш и обидно засмеялся. - Всё так же не умеешь правильно оценивать силы?
  - Я работаю над собой, мой лорд, - глухо сказал Джок.
  - Надеюсь, - с нажимом ответил Наставник и снова поторопил: - А дальше что? Каков итог твоих... переговоров?
  - Думаю, смог убедить Лиграна в своей вере в его неспособность добиться успеха в подобном деле, - Молния пожал плечами. - Тем более что это было не сложно. Я и вправду в это верю.
  - Как знать, как знать, - задумчиво протянул Наставник и уже более жёстко сказал: - Деньги я бы на это не поставил... Кстати, из поединка с братом ты вынес ответы на все свои вопросы?
  Джок вернулся мысленно к тому моменту, когда Шаровая Молния едва не влетела в лицо Лиграна, и растянул губы в улыбке.
  - По крайней мере один ответ я точно получил.
  - Ну вот и хорошо. Значит нам остаётся только ждать результата, - сказал Наставник и оборвал связь. Свечи моментально потухли, зеркало посветлело, и в нём вновь отразился хмурый Джок.
  - Да, мой лорд. Мы будем ждать! - пообещал он и до хруста сжал кулак.
  
  Глава 2
  
  Замок Наставника Лигран покинул через пару дней после разговора с братом. Поначалу он хотел быстро собрать самое необходимое, навьючить коня и сразу же отправиться в путь, но не вышло. Очень скоро выяснилось, что подобная спешка противоречит представлениям лорда Регруша о выезде новоиспечённого властителя в свои земли.
  Для начала Лиграну выделили самую настоящую карету. Пусть не слишком богатую, но всё же заметно отличающуюся от обычных экипажей. Как по комфорту, так и по отделке. Внутрь погрузили несколько сундуков с одеждой, какими-то бытовыми мелочами и провизией. На этом фоне собранные Железным Песком две седельные сумки выглядели откровенно жалко.
  Затем пришёл черёд подбора сопровождающих. И если против кучера он не возражал - кто-то ведь должен править лошадьми - то появление отряда из десятка латников с амазонкой Сильварой Ястреб во главе на взгляд Лиграна было уже перебором. Попробовал возмутиться, но куда там. Джок, который на пару с управляющим замка руководил сборами, молча сунул ему под нос очередной письменный приказ, и все вопросы отпали сами собой. Наставник считал необходимым, чтобы его ученика и воспитанника помимо простых воинов сопровождала Героиня. Для безопасности и повышения статуса.
  Наверное это было правильно, тем более совсем недавно Лигран завидовал громовержцу брата, но... но, прах побери, теперь всё выглядело совсем по другому. Вся эта возня вокруг воспринималась не как признание зрелости, а как способ контроля. И теперь самому было впору обижаться на слова о присмотре принявшей прайм воительницы.
  Однако Лигран молчал и, пусть внутри кипел от раздражения, всё равно подчинялся приказам Учителя. Был, конечно, соблазн прибыть в лордство и назло всем благополучно провалить задание, но этому мешала гордость. Достаточно того, что он слабее Джока в магии, уступить в чём-то ещё, значит подтвердить слова братца о собственной никчёмности. Нет уж, такой радости ему не надо.
  ...От владений Наставника до Одинокой Башни был не один день пути. Сначала следовало почти неделю ехать по землям многочисленных лордов Долины Солнечных Слёз, затем по королевскому тракту добраться до Латера и паромом переправиться через Диналию. А там уже рукой подать до нового дома Лиграна.
  Уйма времени, если подумать. Так что не удивительно, что Железный Песок успел успокоиться и взяться за ум. В ситуации, когда неизвестно что тебя ждёт впереди, глупо обижаться на союзников. И нет иного выхода, кроме как постараться наладить подпорченные отношения.
  Для разговора Лигран выбрал момент, когда их маленький отряд остановился на краю небольшой рощи во владениях давнего союзника Наставника и занялся обустройством лагеря. Солдаты принялись ставить палатки, таскать валежник для костра, кучер занялся лошадьми, и лишь лорду с Героиней не нашлось достойного занятия. Чем Лигран и не преминул воспользоваться. Подошёл к о чём-то задумавшейся даме и уселся неподалёку на торчащую из земли корягу.
  - Не помешаю? - спросил он и, не дожидаясь ответа, куртуазно продолжил: - Уважаемая Сильвара, приношу свои извинения за то, что игнорировал ваше общество последние дни. Я вёл себя как мальчишка, и моё поведение непростительно.
  Сказал и покаянно склонил голову, осторожно кося глазом на воительницу.
  - Ничего, в вашем возрасте простительна некоторая импульсивность, - сказала амазонка немного растерянно. Переход от холодного молчания к дружеской беседе явно застал её врасплох. Что впрочем не помешало ей пошутить насчёт молодости Лиграна.
  Да вот только парня такой ерундой было не пронять.
  - Ха, молодость. Эта та вещь, которая со временем быстро проходит, - он широко улыбнулся. - Как вам наше путешествие? Не устали всё время скакать верхом?
  - Устала? - Сильвара рассмеялась, и Лигран машинально отметил какой приятный у неё голос. - Я приняла прайм, и чтобы устать мне нужно нечто более серьёзное, чем поездка на лошади.
  - Не спорю. Но прежде всего вы дама, а дамам пристало ездить в каретах в сопровождении кавалеров, - сказал Железный Песок весело. - Честно говоря, сам люблю конные прогулки, но вы же знаете приказ Наставника... Так что я могу лишь пригласить вас присоединиться ко мне в экипаже.
  Сделай он подобное предложение какой-нибудь воспитаннице известного мастера, Лигран рисковал нарваться на скандал. И дело было вовсе не в старых докатастрофных условностях, совсем нет, просто статус Железного Песка был ещё недостаточно высок, чтобы свободно чувствовать себя с дамами из высшего света. Однако он беседовал с Героиней, с могучей воительницей, а это совсем другой коленкор. И скорей это ему надо было беспокоиться о том, чтобы с ним не вели себя чересчур вольно.
  Неожиданно Лигран обратил внимание как красива Сильвара. Правильные черты лица, аристократический нос, умные карие глаза, чувственные губы. Особый шарм ей придавала одежда. Открытый красный топик подчёркивал высокую грудь, короткая коричневая юбка, отороченная бахромой, и плетёные сандалии открывали стройные ноги. Довершали образ сложная причёска с ястребиными перьями, замысловатые пёстрые узоры по всему телу и изящно отделанный браслет лучника на левой руке.
  Удивительно, как он сразу не заметил, сколь яркая и стильная женщина выбрана ему в сопровождающие! Это вам не высокомерный громовержец, помешанный на своей магии.
  Сам Лигран выглядел гораздо скромнее. Для разговора он выбрал традиционную одежду адептов боевых искусств: чёрную свободную рубаху навыпуск и аналогичного цвета брюки с широкими штанинами, поверх накинул белый плащ с треугольными тёмно-серыми вставками на плечах и оранжевыми узорами на полах. Впрочем несмотря на тёмные тона, всё это неплохо контрастировало с его ярко-оранжевой шевелюрой. Совсем уж отходить от традиций адорнийцев Железный Песок не стал и перед поездкой покрасил волосы.
  - Посмотрим, - сказала Сильвара с лукавой улыбкой. Взяла в руки лук, до уха оттянула тетиву и, прицелившись куда-то вдаль, вдруг поинтересовалась: - Извини, но не могу не спросить... Каково это, возвращаться туда, где родился?
  Залюбовавшись девушкой, Лигран не сразу смог переключиться на новую тему, и ей пришлось повторить вопрос ещё раз.
  - В каком смысле родился? - удивился Железный Песок, когда уяснил, что же так заинтересовало воительницу. К такому повороту беседы он оказался не готов.
  - О, так ты ничего не знаешь?! - Героиня отпустила тетиву и уставилась на него с непонятным восторгом.
  - Не знаю что? - переспросил Лигран, чувствуя себя откровенно глупо.
  Сильвара Ястреб картинно закатила глаза и замотала головой.
  - Вот это да! - сказала она. - Ладно, брат ничего тебе не сказал, пусть так. Но неужели имя лорда Лучаня, хозяина провинции Гуаньдир, не показалось тебе знакомым?!
  - Показалось, но как ни старался, так толком ничего о нём и не узнал, - Лигран пожал было плечами, но перехватив внимательный взгляд Героини, воскликнул: - Нет, погоди, это шутка?! Хочешь сказать, я родился в богами забытом лордстве?!
  - Именно так. И хозяин Одинокой Башни твой родной отец... Уж не знаю по какой причине, но он не стал ждать, пока ты повзрослеешь и отдал на воспитание ещё ребёнком. Который, похоже, благополучно всё забыл.
  Новость для Лиграна стала подобна разорвавшейся прайм-бомбе доктов. Она ошарашила, шокировала, выбила из колеи. Лорд Лучань и вдруг его отец. Это что же получается, он едет вступать в права наследования? Так ведь говорят 'железячники'.
  Сразу вспомнились бесконечные насмешки, подколки Джока, злое прозвище 'сын доктийской шлюхи'. Что ж, если так, то братец прав насчёт причин, по которым Лиграна в столь юном возрасте спихнули на руки Наставнику. Для лорда иметь сына от пленной доктийки - позор, зримое напоминание собственной слабости. А ведь Железный Песок отказывался верить Молнии, считал, что тот говорит так от злости и общей паскудности характера.
  Оказалось, зря...
  Тогда он так и не ответил Сильваре, скомкал разговор и отошёл в сторонку. Более того, чтобы оправиться после таких новостей и смириться со знанием об отце-лорде, Лиграну понадобилась целая ночь. Думал, пытался разобраться в собственных чувствах. Для человека, который большую часть жизни предпочитал вообще не вспоминать о родителях, мысль о возвращении в отчий дом действительно оказалась непростым испытанием. Адорнийская эмоциональность никак не давала плюнуть и выбросить всё из головы, сначала следовало вывернуть себя наизнанку.
  Однако уже к утру, после традиционной двухчасовой тренировки с мечом, в душе Лиграна вновь воцарилось равновесие. Он даже смог сосредоточиться и попрактиковаться в Искусстве. Причём, что удивительно, не без толку. Впервые на своей памяти, он смог поднять магией в воздух на десяток песчинок, а целую горсть, чем окончательно вернул себе хорошее настроение.
  За завтраком же Железный Песок вернулся к прерванной беседе.
  - Сильвара, вы спросили меня вчера, как отношусь к возвращению к месту своего рождения... Так вот сейчас я, пожалуй, смогу дать вас максимально честный ответ, - сказал Лигран.
  - Любопытно будет послушать, - немедленно откликнулась девушка и с готовностью повернулась в сторону будущего лорда.
  - Да там и говорить-то особо не о чем. Всё можно описать двумя словами: мне интересно. Мне действительно интересно увидеть, как жил мой отец, чем увлекался и к чему стремился. Но это желание знать лишено злости и обиды, - произнёс Железный Песок задумчиво. - Вчера я, конечно, был шокирован, но то вчера. Подобные новости следует хорошенько переварить, утрясти в голове, чтобы потом всё стало ясно и понятно.
  - И что же стало понятно? - поторопила Сильвара.
  - Что это моё прошлое. Его не надо стыдиться и о нём не стоит сожалеть, оно просто есть. Знание собственной истории избавляет от лишнего беспокойства и даёт двигаться дальше, - с чувством сказал Лигран. - Да и вообще, новость о моём рождении в Гуаньдире, всего лишь неожиданный довесок к гораздо более важному делу. И сначала надо выполнить именно его, а потом отвлекаться на всё остальное... Вот как-то так! - Железный Песок развёл руками, после чего поинтересовался: - Я ответил на вопрос, уважаемая Сильвара?
  - Вполне, юный лорд, - с удовлетворением сказала Героиня. - И скажу прямо, мне понравилось услышанное.
  Лигран мысленно усмехнулся. Ну ещё бы, на то и было рассчитано. И теперь можно не сомневаться: при первой возможности учителю Регрушу уйдёт письмо с докладом о правильном настрое нерадивого воспитанника. Амазонка, как и все остальные Принявшие Прайм, может считать себя сколь угодно хитрой и ловкой, но в игре словами ей не хватает убедительности. Что бы там она ни говорила, в её искренний интерес к своему внутреннему состоянию Лигран не верил, здесь чувствовалась рука Наставника. Как не крути, а 'воевать' с Джоком было гораздо интереснее.
  Вот только ещё бы разобраться, когда Железный Песок перешёл ту грань, за которой воспитавший его лорд стал восприниматься как человек, от которого надо хранить секреты... Но это дело будущего, а пока стоит уделить больше внимания сопровождающей его красавице. Доводить до чего-то серьёзного явно не стоит, но лёгкий флирт станет приятным дополнением к путешествию. Да проклянут его боги, но от жизни надо брать по максимуму и наслаждаться каждым её мгновением.
  - Леди Сильвара, вновь возвращаясь к нашему вчерашнему разговору, так что вы скажете насчёт моего приглашения прокатиться до Одинокой Башни в карете? - вкрадчиво спросил он.
  - Да вы нахал, Лигран, - мелодично засмеялась Героиня. - Всегда любила таких.
  - Я вас понимаю, - покивал Железный Песок. - Нам ведь так трудно отказать...
  После чего подхватил даму под руку и повёл в сторону уже снаряженного для продолжения путешествия экипажа. Оставив за спиной шепоток остальных членов отряда, сдобренный казарменным юморком. Солдаты, как истинные адорнийцы, не могли пропустить начавшееся сближение между будущим лордом и бессмертной воительницей. И лишь одно вызывало у Лиграна беспокойство - стальные мускулы воина, которые он ощущал, сжимая локоть женщины.
  ...Благодаря компании время в пути стало проходить гораздо интереснее и веселее. Несмотря на присущие бессмертным особенности характера, Сильвара оказалась неплохой рассказчицей, с удовольствием вспоминая выполненные по приказу лорда задания: отражение атак чуди, охоту за беглыми преступниками, поединки с вражескими Героями и участие в посольствах в дальние лордства. Увлекательных историй оказалось столько, что Лиграну, безвылазно просидевшему в замке большую часть жизни, пришлось поломать голову, чтобы не упасть перед дамой в грязь лицом. И здесь помогли бесчисленные притчи и наставления древних мастеров боевых искусств, которыми он зачитывался с детства. Добавь немного юмора, не жалей во время рассказа красок, и пространные сказания превратятся в нечто интригующее и увлекательное.
  Лишь одной темы они не касались по молчаливому уговору - войны с доктами. Жестокой, бескомпромиссной войны, в которой нет места для радости и веселья, зато полно боли, смерти и страданий. И чьё зловонное дыхание ощущалось даже здесь, в глубоком тылу.
  Первые признаки того, что на землю Адорнии вторгся жестокий враг, появились сразу же, как отряд покинул Долину Солнечных Слёз и выехал на королевский тракт. Это были беженцы. Группами или поодиночке несчастные брели в одном им ведомом направлении, стремясь спастись от жестокостей доктов. Женщины, старики, маленькие дети, пешком или на небольших телегах с запряженными в них осликами, с огромными баулами и тюками или налегке, потеряв в горниле сражений всё имущество, они брели вдоль дорог, провожая измученными взглядами проносящихся мимо всадников. У Лиграна мороз бежал по коже всякий раз, когда он видел потухшие глаза какого-нибудь мальчугана или заплаканное лицо женщины.
  На фоне сытого благополучия Долины здесь масштабы охватившей Адорнию катастрофы чувствовались особенно остро. Что в очередной раз заставило Лиграна проклясть тот миг, когда Наставник именно его выбрал на роль наследника лорда Лучаня. И плевать, что последний его отец. Когда на пороге враг, не дело копаться в семейных тайнах. Бойцам вроде Железного Песка место на передовой!.. Но разве его кто-нибудь слушает.
  С новой силой вспыхнуло желание бросить всё и бежать. Соблазн был настолько велик, что для возвращения себе способности нормально соображать Лиграну пришлось сделать несколько дыхательный упражнений. Увы, королева Изабель ещё полгода назад издала закон, согласно которому никакой подмастерье или ученик Академии Лордов не может уйти в бой без разрешения своего Наставника. Под угрозой телесного наказания. Так что иного выхода, кроме как исполнять волю лорда Регруша у Железного Песка не было.
  Сильвара видимо ощутила бушующую в душе парня бурю и осторожно коснулась его руки.
  - Не стоит так переживать. У каждого своя война и свой враг, и любая, пусть даже самая маленькая победа - это вклад в общее дело, - сказала она мягко. - Твоя нынешняя задача - найти убийц лорда Лучаня, вот на ней и сосредоточься. Не распыляй чувства зря, не уподобляйся доктам.
  - Ты не понимаешь, - запальчиво ответил Лигран, но тут же опомнился: - Ах да, прости. Постоянно забываю, что передо мной не просто красивая женщина...
  - Вот именно. Не ты один рвёшься в бой, - согласилась бессмертная воительница.
  Возразить было нечего...
  Ещё одним признаком близости к театру военных действий стало появление огромного количества конных патрулей, в которые порой входили даже Герои. Во всяком случае Лигран несколько раз видел среди них четвероногих охотников, а однажды и вовсе шумного и говорливого болотного царя. Экзотический скакун последнего отчего-то заинтересовался каретой и решил познакомиться с ней поближе. Лишь мастерство кучера, да резвость лошадей спасли экипаж от столкновения с тушей гигантской лягушки. Как ругался коротышка-всадник... Даже вспомнить приятно! Однако это была единственная неприятность, случившаяся с ними в дороге. Ни бандиты, ни голодная чудь на пути так и не попалась, и Латера они достигли без приключений.
  Город встретил их многоголосым базарным шумом, ржанием сотен лошадей и огромными заторами на улицах. Высшее командование за каким-то демоном именно Латер выбрало в качестве перевалочного пункта для идущих со всех концов страны рекрутов. Лигран увидел здесь не только цвета лордов Долины Солнечных Слёз и Долины Тысячи Лепестков, но и гостей из совсем уж далёкой Сик'Хайи. В итоге небольшой торговый пост превратился в сумасшедший дом, просто попасть в который оказалось проблемой.
  А ведь Железный Песок рассчитывал, что они спокойно, без лишней суеты и никого не беспокоя, доедут до паромной переправы и переберутся на другой берег. Однако на деле всё оказалось гораздо сложнее, и отряд застрял здесь аж на три дня.
  Поначалу их просто не пустили в город с каретой. Ещё в предместьях отряд выехал к перегородившей дорогу рогатке, у которой дежурили сразу два Героя - коготь и мейдзин. И если первый с присущей людям-тиграм уверенностью вежливо посоветовал поворачивать назад, потому что 'и без разукрашенных телег на улицах негде повернуться', то второй с мальчишеской горячностью послал их далеко и надолго, не стесняясь в выражениях. Чем немало возмутил Лиграна. Понятно, что Принявших Прайм донельзя измотали идущие друг за другом благородные путешественники, но и меру знать надо.
  В общем, скандал стал разрастаться. Солдаты взялись за оружие, Сильвара со снаряженным луком заняла удобную для стрельбы позицию, а заваривший эту кашу мейдзин с хищным прищуром принялся поигрывать мускулами. И лишь Лигран с когтем как ни в чём ни бывало продолжали спорить.
  Наверное, попадись им вместо тигра-ветерана кто-нибудь менее опытный, всё сложилось бы совсем иначе, но этот бессмертный отличался редкостным здравомыслием. Весьма скоро он согласился не только с тем, что у них нет причин не пускать отряд в город, но и с тем, что один молодой и горячий Герой должен извиниться. Только в вопросе с каретой коготь не пожелал уступать ни на йоту и не дал себя переубедить.
  В результате Лиграну пришлось пережить ещё одну словесную баталию, правда, на этот раз уже с Сильварой. Девушка наотрез отказывалась расставаться с экипажем, и чтобы хоть в чём-то её убедить, понадобилось всё красноречие ученика лорда Регруша и прорва времени. Так что когда 'разукрашенная телега' с кучером и одним солдатом для охраны отправилась обратно в Долину, а отряд пересёк городскую черту, был уже глубокий вечер. Переправа просто не работала, и им пришлось смешно искать место для ночлега...
  Однако и на следующее утро их невезение не закончилось. Паром на весь день забрали армейцы, ударными темпами перебрасывая через Диналию команды Героев и пехотные отряды. Гражданским здесь просто ничего не светило, и Лиграну с его крохотной дружиной пришлось возвращаться на постоялый двор.
  - И помыслить не мог, что простая поездка будет сопряжена с такими сложностями, - сказал Лигран, мрачно оглядывая обеденный зал на первом этаже. Украшения на стенах, переставшие быть модными едва ли не до его рождения, облупившаяся краска и кое-где растрескавшиеся плашки полов - всё навевало уныние. Наверняка, на этом фоне даже дома доктов покажутся нарядными и интересными. Задерживаться здесь ещё на одну ночь совершенно не хотелось.
  - Ничего страшного, испытания закаляют мужчин, - со смешком заявила Сильвара и провела пальцем по щеке Лиграна.
  Он с подозрением покосился на Героиню. Демоны ведают этих бессмертных: будь она обычной девчонкой, то всё было бы понятно - с ним заигрывают, но с Принявшими Прайм следовало быть осторожным. Однако женщина о нём словно забыла и уставилась в дальний угол, где за столом перед кружкой дымящегося отвара скучал крепко сбитый парень в ярко-розовой накидке с цветочными узорами, наброшенной поверх традиционного воинского наряда. Отдельного упоминания заслуживали жгуче-красные волосы, увязанные в длинный хвост, татуировки в виде ломаных молний на лбу и щеках. На столе по правую руку от незнакомца лежала катана с сине-золотым орнаментом на ножнах и простая соломенная шляпа. В общем обычный наёмник, каких пруд пруди на дорогах Адорнии. И чем он только так заинтересовал Сильвару?!
  Но спросить об этом у Героини Лигран не успел. Женщина вдруг резко повернулась к мнущемуся поотдаль хозяину заведения и распорядилась принести к себе в комнату большую ванну. После чего мазнув по Железному Песку равнодушным взглядом, направилась к лестнице на второй этаж. Предоставив ему самостоятельно заниматься вопросами размещения солдат. И сразу же стало не до праздного любопытства.
  Пока они ходили к переправе, ушлый хозяин гостиницы ухитрился сдать большую часть комнат новым постояльцам и девяти бойцам Лиграна смог предложить лишь сарайчик на заднем дворе. Не постеснявшись задрать плату за постой едва ли не вдвое. И ему, будущему лорду, пришлось ругаться из-за презренного металла точно какому-то купцу из Сик'хайи. Все жилы из него вытянул проклятый скряга! Не удивительно, что Ястреб спихнула на Лиграна свои командирские обязанности. Будь у него такая возможность, он и сам бы их кому-нибудь передал. С радостью.
  Разделавшись с делами, в свою комнату Железный Песок возвращаться не стал и уже совсем было решил побродить по окрестностям, но вовремя одумался.
  Конечно хотелось погулять по узким улочкам, поглазеть на аккуратные двухэтажные домики с покатыми крышами, замысловато изогнутыми башенками и оплетенными цветущей лозой стенами. Послушать, как журчат фонтаны, полюбоваться изящными статуями и живыми фонарям, охладиться под заговорёнными ветродуями... Но, проклятье, не в тот же момент, когда крохотный Латер заполонили сотни людей и печать войны лежит на каждом встречном лице! Нет уж, лучше вытащить на улицу плетёное кресло, пристроить его в тени разлапистого дуба и просто отдохнуть за бокалом вина. Ещё было бы неплохо, чтобы компанию составила незнакомка. Таинственная, загадочная, и само собой прекрасная. Увы, но таковых рядом не наблюдалось. Единственная на всю гостиницу дама сейчас отмокала в ванной и не похоже, что собиралась спускаться вниз.
  Лигран отсалютовал себе бокалом, сделал глоток и прикрыл глаза. Что-то подсказывало: в ближайшее время ему будет не до отдыха, и следовало ценить такие моменты. Жаль только полностью расслабиться не получалось. В голову постоянно лезли мысли об внезапно нашедшемся отце, о странном решении Наставника отправить в Гуаньдир не любимчика Джока, а именно его. К этому примешивались переживания о неудачах с магией, желание отправиться на войну и боязнь неудачи с проклятым лордством. Древо, слишком много всего...
  Но видимо богам этого показалось мало, и размышления Лиграна были бесцеремонно нарушены.
  - Ты что ли Лигран Железный Песок? - раздался чей-то наглый голос, и на лицо будущего лорда упала тень. - Отвечай!
  Чувствуя, что медленно закипает, Лигран открыл глаза и посмотрел на говорившего. Им оказался давешний рыжеволосый воин во всё том же ярком плаще. Вот только теперь он не сидел тихо-мирно в ресторации, а с презрительной миной нависал над Железным Песком. Что изрядно раздражало.
  - Верно. С кем имею честь... - холодно начал Лигран, медленно поднимаясь. Но договорить не успел. Незнакомец неожиданно сплюнул ему под ноги и, проигнорировав вопрос, с непередаваемым выражением на лице заявил:
  - Что-то ты похож на докта, Лигран. Не знаешь почему?
  Лиграну показалось, что он ослышался.
  - Какого демона?! Чудь последние мозги отбила, бродяга? - рявкнул он, вставая напротив наглеца и кладя руку на рукоять катаны.
  Но грозный вид никак не подействовал на рыжеволосого. Глядя куда-то мимо Железного Песка, тот на одном дыхании выдал спич про сексуальные пристрастия парня и его родственников, описал их взаимоотношения с доктами, обитателями нижних пределов и чудью самого гнусного вида. После чего оскалился и попытался врезать Лиграну по лицу, но наткнувшись на блок, предпочёл отступить на пару шагов назад.
  - Мне продолжить? - поинтересовался он. - Или ты, наконец, вспомнишь, зачем таскаешь на поясе эту железяку?
  - Пожалуй, не стоит, - проронил Лигран и не спеша направился к посыпанной песком площадке, располагавшейся здесь же, во дворе гостиницы. Сказанного было достаточно, чтобы понять - драка неизбежна. Но тем лучше: он был не прочь хорошенько проучить мерзавца. - Только ответь на один вопрос. Какого демона ты ко мне прицепился?
  - Я же сказал, потому что ты похож на докта, - осклабился рыжеволосый. - И ещё запомни: того, кто размажет тебя по стенке, зовут Башики Холодный Ключ.
   Лигран почувствовал как внутри нарастает гнев. Сохранять невозмутимость больше не получалось. Даже брату он не спускал подобных оскорблений, что уж говорить о каком-то бродяге. Большим пальцем освободив клинок от защёлки, Железный Песок встал лицом к Башики и молча замер. В словах не было нужды. Если человек так упорно ищет на свои филейные части неприятности, помешать ему невозможно.
  Однако Холодный Ключ именно этого и добивался.
  - Так-то лучше, доктийский ублюдок, - сказал он тоном человека, который соскучился по любимой работе. Щёлкнул зажимом на ножнах, положил руку на рукоять катаны и замер, выжидая. Решительный, сосредоточенный, совсем не похожий на какого-то задиру - настоящий боец.
  Помимо своей воли Лигран ухмыльнулся. Древо, как же он соскучился по настоящему противнику. Какой смысл годами совершенствоваться в игре клинком, если не можешь применить его в деле? Наставник постоянно говорил, что призвание лорда - править, что меч удел рядовых солдат и командир берётся за оружие лишь в крайнем случае, но куда там. Лигран тосковал по хорошей драке, в которой нет места поддавкам, и каждый удар может оборвать твою жизнь. Может из-за этого нежелания править Наставник и отправил его в Гуаньдир? Кто знает... В любом случае, Лигран был благодарен Холодному Ручью за хорошую возможность размяться. И пусть нанесённое оскорбление взывало о мести, после того, как он проткнёт Башики клинком, Железный Песок собирался сказать спасибо. И плевать, какова истинная причина конфликта.
  ...Первый удар нанёс Холодный Ручей. В наставлениях мастеров боевых искусств пишут, что в поединке между двумя серьёзными бойцами проигрывает тот, кто нападает первым. Может быть для кого-то это и было правдой, но сам Лигран ещё не достиг нужных высот в постижении Искусства и едва не пропустил внезапный атаку Башики.
  Стремительно выдернув катану из ножен, Холодный Ручей крест-накрест разрубил перед собой воздух и два возникших из ниоткуда бело-голубых магических лезвия полетели в Лиграна. И быть бы ему разваленным на четыре части, если бы он инстинктивно не шагнул влево и не махнул мечом. Столкновения с доброй сталью творения Башики не выдержали и разлетелись вдребезги с немелодичным треском.
  Проклятье! Лигран с неприятным холодком осознал, что в противники ему достался вовсе не мечник, как он было подумал, а маг. И сражаться предпочитает с помощью силы прайма. А это было чревато проблемами. Меч-молниеотвод здесь не поможет.
  Тем временем, Башики опустил катану на уровень пояса, повернул горизонтально и провёл от гарды к кончику клинка двумя сжатыми пальцами. Пахнуло магией, а поверх оружия возникла искрящаяся белесая полоса. Которая уже через секунду полетела в Лиграна. Затем ещё одна и ещё.
  Магические лезвия полосовали воздух, заставляя прыгать, скакать и уворачиваться, не давая шанса сократить дистанцию и навязать бой по своим правилам. Для Железного Песка мир вокруг сузился до демонова Башики и его чар. Больше ничего не существовало: ни двора с живой изгородью, ни шумящих в обеденном зале постояльцев гостиницы, ни даже солнца с небом. Остались только два сражающихся бойца. Поначалу, правда, Лигран ухватил взглядом какое-то шевеление на крыльце, но тут совсем рядом свистнуло очередное лезвие, и он выкинул возможных зрителей из головы. Потом, всё потом. Сейчас главное понять, как достать этого мерзавца. Зря что ли Наставник учил первому правилу лорда: сначала думать, а потом действовать!
  Железный Песок отшатнулся, позволив лезвию вспороть землю там, где только что находилась его нога, и попытался ещё раз разложить ситуацию по полочкам.
  Итак, понятно одно - способности Башики основаны на управлении льдом и холодом. Магия эта явно мощная и, что немаловажно для любого адорнийца, красивая. Но по этой же самой причине несколько менее эффективная, чем власть над молниями, как у демонова братца, или над ветром, как у великого лорда Раэля. А значит это можно использовать. Весь вопрос как...
  Лигран попробовал метнуться сначала влево, затем вправо, а затем и вовсе рванул зигзагом к Холодному Ручью. Однако ничего толкового из этого не вышло. Единственное, чего добился: противник немного занервничал и стал метать лезвия с удвоенной скоростью. Пусть и получались они у него теперь гораздо более скромными по размерам.
  Интересно, а если сделать по-другому? Лигран сдёрнул с пояса мешочек с запасом железных опилок, развязал горловину и запустил всем содержимым в противника. Сам же начал заходить по дуге к нему за спину, по ходу дела напрягая все способности к управлению праймом, чтобы создать хотя бы видимость магического удара.
  И надо сказать, у него получилось. По крайней мере иначе никак не объяснить, почему Башики вдруг скрестил руки и закрылся полусферой из льда. Быстро, надёжно и совершенно бессмысленно. Впервые на памяти Лиграна кто-то столь серьёзно воспринял его магические умения. Вот только не стоило так сосредотачиваться на защите от подобной ерунды. Лигран успел не только подобраться к Холодному Ручью вплотную, но и занёс меч для финального удара. И никакая магия тут уже спасти не могла.
  Но как и в последнем поединке с Джоком, вмешалась третья сила. Над плечом с басовитым гудением пронеслась звенящая от прайма стрела, задела край ледового щита, из-за чего тот разлетелся вдребезги и пробила горло рыжеволосого. Тот даже не охнул - сразу повалился навзничь, уставившись ничего не понимающим, удивлённым взглядом, за спину Лиграна.
  Железный Песок торопливо повернулся.
  - Как вовремя я появилась, неправда ли, юный лорд? - спросила Сильвара, опуская лук. - Мне этот наёмник сразу не понравился.
  - Наёмник? - тупо переспросил Лигран, пытаясь разобраться в происходящем.
  Сначала непонятно из-за чего случившийся вызов на поединок, затем, когда противник, считай, уже проиграл, неожиданная его гибель. Какого демона здесь творится?!
  - Ну а кто же ещё? Наёмник и есть. То ли вернулся с фронта, то ли наоборот, только туда собирался, - сказала Ястреб и направилась к своему подопечному, как-то по-особенному покачивая бёдрами. Получалось у неё на удивление грациозно, Лигран аж засмотрелся.
  - Но зачем... - начал было он, стряхнув оцепенение. Но амазонка уже оказалась рядом и... Древо, поцеловала его в щёку! Все вопросы моментально вылетели из головы.
  - Зачем пристрелила этого рыжика? Чтобы негодяй в последний момент не выкинул какой-нибудь фокус. И не ранил юного лорда, - выдала Сильвара, хитро улыбнувшись. - Уже почти победившего лорда!
  - Ага... и которому вся эта драка была напрочь не нужна, - сказал Железный Песок, неожиданно для себя смутившись. Его ещё не отпустила горячка боя, а тут это поцелуй... Мысли категорически не желали собираться в кучу. - Может ты тогда объяснишь из-за чего он ко мне прицепился, а? Раз уж он тебе 'сразу не понравился'?
  Сильвара фыркнула, затем вдруг наклонилась к уху Лиграна и шепнула:
  - А какая разница? Главное, что ты победил. Не так ли?
  После чего резко повернулась к высыпавшим во двор обитателям гостиницы во главе с её хозяином и принялась командовать. Что делать с телом, кого послать в городскую стражу - приказов было много, но Лигран их почти не слушал. Он старательно гнал от себя мысль, что странная схватка напрямую связана с игрой вокруг его назначения официальным наследником лорда Лучаня. И поведение Героини хорошее тому подтверждение...
  Когда же поздно вечером из окна своей комнаты он увидел, как, тяжело хлопая крыльями, с гостиного двора один за другим улетают почтовые попугаи, то совсем этому не удивился.
  
  Глава 3
  
  Понимание того, что он ненавидит само название Гуаньдир, к Бистарку пришло далеко не сразу. Ведь как хорошо поначалу выглядело это проклятое богами задание. Перейти линию фронта, добраться до забытого всеми лордства, убить владетеля, после чего найти тайную лабораторию - ну или как там их называют эти чокнутые адорнийцы - проникнуть внутрь и дать возможность дипломированным праймологам спокойно поработать. А что получилось в итоге? Кавардак, хаос, сумятица!
  Великая Шестерёнка, они даже в Адорнию не смогли попасть без приключений! Вместо того, чтобы незаметно проскользнуть тропками контрабандистов через границу, они кучу времени убили, ожидая приказа начальства, а когда дождались, зачем-то двинулись следом за армейскими частями, благо те вели наступление. Как же, вдруг адорнийцы окажутся настолько слабы, что у группы Бистарка получится поработать уже на захваченных землях...
  Не вышло. Как бы он не презирал чокнутых магов, в одном им точно не откажешь: трусами адорнийские вояки не были. За каждый километр их территории приходилось платить большой кровью. И кампания затянулась, да так сильно, что Бистарк наплевал на приказ и вместе со своими людьми рискнул самостоятельно перейти через линию фронта. И у него получилось. Без происшествий добрался до ныне опостылевшего Гуаньдира, подготовил и с блеском провёл операцию по устранению лорда Одинокой Башни, даже нашёл опостылевшую лабораторию в староимперском убежище. А вот дальше вновь начались проблемы. Проклятые учёные не смогли открыть дверь в подземное укрытие, объясняя неудачу какой-то магией и сетуя на недостаток оборудования. Бистарк может им и посочувствовал бы, но из-за этих бездарей отряд застрял в проклятой глухомани и перспективы скорого возвращения домой были весьма туманны.
  Но мало ему сложностей с выполнением основной задачи, подкидывали проблем и аборигены. То охотник какой забредёт в расположение лагеря, то местные мужики сколачивают отряд для охоты на чудь аккурат в районе древнего убежища. Приходится отвлекать людей, ресурсы, устраивать засады и зачищать следы. Хорошо хоть Бистарк озаботился наладить контакты с местными контрабандистами и бандитами, за кристаллы прайма те исправно сообщали обо всех опасных для доктов начинаниях и помогали претворять в жизнь тактику организованного хаоса. Иначе говоря - убивали, грабили, насиловали, жгли деревни и сёла. Собственно и лабораторию он нашёл благодаря их помощи, так что затраченные на подкуп средства давно себя оправдали.
  Одно плохо, встречаться с наиболее ценными информаторами приходилось не где-нибудь в лесу, а в городке при Одинокой Башне. Всякий раз рискуя раскрытием всей операции.
  Вот и сейчас, выкрасив волосы в зелёный цвет с двумя бордовыми прядями, натянув попугайской расцветки жилет и голубые брюки - в общем превратившись из добропорядочного докта в отравленного праймом адорнийца - он сидел в трактире 'Жареный горыныч' и слушал болтовню местного авторитета средней руки Щепина Кривого. Несколько лет назад тот промышлял работорговлей, но пережив нападение чуди и потеряв здоровье, осел в окрестностях Одинокой Башни. Чтобы склонить бандита к сотрудничеству, понадобилось всего ничего: намекнуть на знакомство с некоторыми его тёмными делишками и подсластить пилюлю несколькими кристаллами. И мерзавец с воодушевлением занялся продажей любимой родины оптом и в розницу.
  - ...ещё ходят слухи, что в храме духов битвы настоятель выставил на алтарь несколько катан из личного арсенала лорда Лучаня. И рекруты из нового набора собираются уговорить вербовщика разрешить им посмотреть на святыню, - сказал Щепин, то и дело прикладываясь к кружке с пивом.
  - Не интересно, дальше, - бросил Бистарк, всё же отмечая у себя в блокноте, что при случае следует разобраться с этим жрецом. Магия адорнийцев жёстко привязана к их вере победу, в собственную правоту и прочие глупости, и появление любых предметов, способных воодушевить этих дикарей, прямая угроза Империи.
  - Дальше... Дальше нет ничего интересного. Ну кроме того, что в Башню на днях пребывает новый владетель, воспитанник какого-то лорда из Долины Солнечных Слёз. Как зовут Наставника не скажу, но говорят он неплохо проявил себя на фронте - чихвостит ваших в хвост и в гриву. А раз так, то и воспитанника мог подготовить себе под стать, - сообщил Кривой с плохо скрытой издёвкой в голосе.
  - Новый лорд?! Так чего же ты мне тут голову морочишь?! - прорычал Бистарк.
  Специально, гад, время тянул, издевался. Целый час всякий мусор на него вываливал, а самое важное приберёг напоследок, да и то сообщил как-то так, между делом. Нет, все эти адорнийцы одинаковы - даже получая от тебя деньги, держат за пазухой даже не камень, а кинжал. Неблагодарные! Только дурак вроде Пауля мог вообразить, что между людьми и отравленными праймом мутантами возможно мирное сосуществование.
  Страшно захотелось шарахнуть мерзавцу в лоб из чего-нибудь вроде остробоя, но Бистарк пересилил себя и почти спокойным тоном потребовал:
  - Ладно, давай подробности...
  Щепин в ответ лишь молча показал туго увязанный пакет, подмигнул и сложил ладони лодочкой. Намекая, что новость слишком ценна, чтобы Бистарк сам мог назначать ей цену.
  - Что там?
  - Описание внешности парнишки, состав группы сопровождения плюс маршрут их движения, - осклабился Щепин. - Расслабься, докт, есть у меня подход к одной цыпочке в почтовой службе, так что информация верная. Здесь копии документов, которые пришли на имя управителя замка.
  Бистарк шумно вздохнул и достал шкатулку с кристаллами прайма. Как бы он ни злился, но если Кривой прав, то ему и вправду нужны эти бумаги. А значит, придётся играть по правилам адорнийского бандита. Во всяком случае пока!
  ...После разговора с Щепином Бистарк быстро покинул трактир и отправился за город к месту встречи со своими людьми - Героем Рамисом Сота и парочкой приставленных к нему бойцов. Сейчас, после того, как он ознакомился с содержимым пакета, докт радовался, что взял на встречу именно этого Принявшего Прайм. Дуэлянт, повеса и бабник, категорически не способный сидеть на одном месте, однако идеально подходящий для выполнения заданий, где требуется умение как рубиться в ближнем бою, так и атаковать врага издалека. Операция по устранению нового лорда была как раз из последних.
  Если верить Щепину, то этого Лиграна должен сопровождать десяток солдат и один Герой, что уже немало. Так мало того, ещё и комендант Одинокой Башни навстречу будущему начальству отправил почти два десятка бойцов из замкового гарнизона. И здесь нужно либо собирать остальных и устраивать полноценную засаду с использованием всего отряда Бистарка, либо бить с безопасного расстояния. Ну а так как первое невозможно - отряд находится уже в дне пути от замка - то остаётся лишь второй вариант. Если он, конечно, хочет и дальше работать в этом проклятом лордстве без неприятных помех вроде снующих туда-сюда Героев, любопытных властителей и желающих выслужиться простых смертных.
  В общем, бойцов, уже нацелившихся на возвращение в лагерь, ждала неприятная новость. И если смертные солдаты восприняли её относительно спокойно, то Рамис Сота принялся возражать с присущей ему бесшабашностью. Даже попробовал убедить Бистарка в бессмысленности покушений на всяких там лордиков и предложил вместо бестолковых метаний завалиться в какой-нибудь кабак, где есть выпивка, карты и весёлые девки. Однако после обещания отстранить его от боевых операций, быстро сдал назад. Единственная вещь, которую Сота любил больше вина и женщин, это добрая драка, и лишаться своего излюбленного развлечения он не желал. Чем совершенно беззастенчиво пользовался Бистарк. При всём их могуществе, Герои во многом подобны детям. И при разумном подходе, легко поддаются управлению. Главное знать на какие кнопки нажимать и за какой рычаг потянуть. Вот Бистарк, к примеру, знал.
  Так что несмотря на ворчание Рамиса, четверо всадников, остервенело нахлёстывая лошадей, покинули городские окраины и направились в сторону юго-западной границы Гуаньдира. Чтобы уже к утру следующего дня оказаться в том единственном месте, где имело смысл устраивать наследнику Лучаня почётную встречу.
  Надо сказать, что здесь Бистарку сильно повезло. Ему уже приходилось бывать в здешних местах перед войной, так что он ни мгновения не сомневался с выбором позиции для засады. И вместо бестолковых метаний и поисков, сразу повёл своих людей к хорошо известной ему лощине. Дорога там сначала петляла между кустами, затем круто брала вверх, да так, что с гребня ближайшего холма участок подъёма был виден как на ладони. Один снайпер с остробоем при поддержке двух дискомётчиков не только обещал закрыть тему наследника, но и грозил перещёлкать половину его сопровождающих.
  А это уже серьёзная заявка на успех.
  ...Огневые позиции готовили по всем правилам современной военной науки. Насыпали невысокий земляной бруствер и замаскировали его дёрном, да так, что уже с десяти метров нельзя было догадаться о притаившемся за ним Сота. У подножия холма в густом кустарнике разместили смертных солдат. И пусть дорогу из своих укрытий те почти не видели - мешали густые заросли - зато единственную удобную тропу к вершине перекрывали намертво. Сам же Бистарк с давным-давно устаревшим огнестрелом предполагал устроиться по другую сторону лощины. Он и сам не знал за каким демоном всюду таскает с собой эту громыхалку, но как-то привык. Даже начал считать её чем-то вроде талисмана, уподобившись в этом грязному адорнийцу. И вот гляди-ка, пригодилась! Если Рамис промахнётся - что весьма маловероятно, конечно - то он самолично отправит этого мальчишку на встречу с предками.
  Всё складывалось довольно удачно, но настроение подпортил неприятный разговор с Рамисом. Они только-только закончили маскировать позицию Героя, как тот вдруг отбросил лопату и принялся ругаться.
  - Какой смысл городить здесь такие сложности?! За последний час просто прорву умных слов услышал. Укрытия, 'слепые зоны', перекрёстный огонь... - заявил Сота и мрачно потребовал: - Оставьте меня здесь и двигайте в лагерь. Я сам всё сделаю и вернусь.
  - Что-то сомневаюсь, - фыркнул Бистарк и буквально кожей ощутил, как напрягся Герой.
  - Сомневаешься? - сказал Сота с угрозой. - Во мне?
  Куда делся рубаха-парень, любитель разгульной жизни. Перед Бистарком появился высокомерный аристократ, сквозь зубы цедящий слова. Впечатление портила лишь куртка без рукавов на голое тело и несвежее жабо, но кто обращает внимание на такие мелочи.
  - Не в тебе, - Бистарк успокаивающе развёл руками. Разборки с разбушевавшимся Героем сейчас были совсем не к месту, но и игнорировать ситуацию было нельзя. - В твоём желании сделать работу и вернуться к остальным.
  - Намекаешь, что могу бросить боевых товарищей? - спросил Рамис пусть и грозно, но без прежнего пыла. Даже за остробой хвататься не стал.
  - Нет, скорее, что ты собираешься грохнуть наследника, а затем героически сдохнуть и возродиться в Прайм-индукторе Конторы, - Бистарк изобразил улыбку. - Ты ведь хочешь воевать, Рамис, а не играть роль няньки для наших доблестных праймологов. Я прав?
  Отвечать Сота не стал, лишь пожал плечами. Да и что тут ответишь, Герою и вправду надоела эта дыра, вот он и задумал сбежать. Подходящим одним лишь бессмертным воителям способом. Вот только Бистарк ему этого позволить не мог. Принявшие Прайм слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться ими просто так, а уж во время работы в тылу врага и подавно. Стоит Рамису уйти, как боевая эффективность группы моментально упадёт. И это при невыполненном-то задании!
  Нет, в чём-то Бистарк нетерпеливого дуэлянта понимал. Будь у него выбор, сам бы свалил куда подальше, но ведь его-то как раз и не было... В общем, как ни крути, любая попытка Сота рвануть в безудержную атаку, мало чем отличалась от предательства. Что командир и постарался донести до Героя, успешно или нет - покажет время. Рамис больше ничего не сказал и просто ушёл на свою позицию.
  В очередной раз Бистарк позавидовал лордам, пусть даже самым что ни на есть завалящимся. Их взаимоотношения с Героями строились совсем по иным принципам. Для бессмертных хранитель их каталистов становился кем-то вроде капитана, который задаёт курс и ведёт к одному ему ведомой цели. Их удел лишь следовать его воле, а своё мнение держать при себе и не устраивать самодеятельность.
  Совсем другая ситуация складывалась, когда во главе отряда из могучих бойцов с праймом вывернутыми наизнанку мозгами становился сторонний командир. Вот тогда-то и начинались непонятные брожения. Что, как, почему, да я знаю как лучше... Слишком сильно Герои верили в своё превосходство над обычными смертными, чтобы просто подчинятся. И приходилось из кожи вон лезть, чтобы они поступали не так как хочется лично им, а как нужно для скорейшего выполнения задания. И пусть Бистарк давно уже научился ладить с Бессмерными, вовсе не значило, что он получал от этого удовольствие. Великая Шестерёнка, да у него уже в печёнках сидели капризы всех этих великих воителей!
  Отдав последние распоряжения дискомётчикам, Бистарк направился к завалу из валунов по другую сторону лощины. Настроение было хуже некуда. Перед боем следовало расслабиться и отдохнуть, а вместо этого вновь и вновь вспоминались выходки Принявших Прайм, из-за которых ломались самые продуманные планы и зря гибли хорошие бойцы. Наверное, он бы ещё долго кипел от злости, но тут на дороге появились всадники, и лишние мысли моментально улетучились из головы.
  Это были солдаты. В доспехах, на хороших конях и с тем неуловимым выражением лица, которое бывает у опытных ветеранов в присутствии высокого начальства. И раз так, то они успели как раз вовремя.
  Плюхнувшись на живот и положив перед собой огнебой, Бистарк прикипел к подзорной трубе. На глаза попадались всё больше незнакомые лица, однако пару раз мелькнули рожи гарнизонных вояк, которые регулярно заглядывали в 'Жареного горыныча'. А это значит, отряды уже успели объединиться. Что ж, было глупо надеяться на иное. Теперь главное найти наследничка.
  По описанию это молодой, лет восемнадцати-девятнадцати на вид, рыжеволосый юноша в одежде адепта боевых искусств. В толпе доктов такого сразу заметишь, а вот среди обожающих всё яркое и пёстрое адорнийцев... Есть! Как по заказу, в объектив трубы попался улыбающийся парень, в точности соответствующий всем приметам. Он ехал рядом с симпатичной амазонкой и с удовольствием что-то ей рассказывал, наклонившись в седле. И судя по смеху дамы, старания будущего лорда были оценены по достоинству.
  Бистарк завистливо вздохнул. И почему ему так не везёт? Если и попадают под его командование женщины-Герои, так обязательно оказываются истеричками, стервами и сущими демоницами, часто помешанными на сексе. Чудь в юбке! А тут такая идиллия. После такого скорая смерть для наследника Лучаня выглядит достойной карой!
  Бистарк отложил подзорную трубу и взялся за огнебой. Прицелился, медленно взвёл курок и замер, ожидая действий Рамиса. Первую партию сейчас ведёт именно гуляка и дуэлянт, его дело подстраховка... Вот только отчего этот дурак тянет, почему не стреляет?! Ждёт пока отряд через всю лощину проедет? Или забыл как выглядит цель?!
  Бистарк впервые пожалел, что не устроился где-нибудь неподалёку от Сота. Было бы гораздо проще, будь у него хоть какая-то связь с Героем, а так приходится ждать и надеяться, что всё пройдёт как задумывалось.
  Тем временем, юному лорду то ли наскучило развлекать даму, то ли захотелось поболтать с кем-то из своих новых подданных, и он, придержав коня, что-то спросил у едущего следом солдата. Даже развернулся в седле. И... одним махом превратился в идеальную мишень. Грех упустить такой момент. И если Рамис его прозевает, Бистарк пообещал приложить все силы, но добиться перевода Героя в самый тихий и спокойный гарнизон Империи.
  Однако он беспокоился зря. Сота всё-таки выстрелил, и не его вина, что лордёныш вдруг резко подался вперёд, почти лёг на круп лошади, пытаясь поймать брошенный молодым воином предмет. Может походную фляжку, а может мех с вином - Бистарк не разглядел подробностей. Главное, что картечь прошла над наследником, изорвав лишь край свободного одеяния.
  Что тут началось! Ряды солдат смещались: кто-то принялся вертеться на одном месте, высматривая стрелка, кто-то принялся бестолково выкрикивать команды и лишь несколько бойцов ринулись на помощь к господину, чтобы собственными телами закрыть его от врага. Правда, и сам парень не растерялся: не успели стихнуть отголоски выстрела, как он соскользнул на землю и укрылся за лошадью. Рядом тут же встала амазонка с уже снаряженным для выстрела луком.
  Проклятье! Этот болван промазал! Бистарк едва не зарычал от злости. Как можно быть настолько невезучим?!
  Словно в ответ раздался новый выстрел, и одного из солдат выбило из седла, а второй с криком схватился за плечо. Однако главная цель оказалась невредима, и единственное, чего Рамис добился - это раскрыл своё местоположение. Как результат спешившиеся адорнийцы немедленно ринулись на штурм холма, где притаился Герой, а ещё трое натянули луки и принялись выцеливать противника.
  Быстро реагируют, мерзавцы! Вот только разве можно быть настолько предсказуемыми?! Несмотря на неудачу, Бистарк позволил себе позлорадствовать. Всё-таки нечто подобное он предполагал и размещал бойцов именно с учётом столь прямолинейных действий адорнийцев. Ведь что им стоило погнать лошадей дальше, к выходу из лощины, а там сделать крюк и зайти к нападавшим в тыл? Правильно, ничего. Так что сами виноваты.
  Вторя его мыслям послышалось жужжание раскручиваемых метателей, быстро сменившееся криками разрезанных дисками людей. Опытный дискомётчик при определённом везении способен одним выстрелом снять двух, а то и трёх человек. А ведь на холме их было двое!
  Но долго злорадствовать не получилось. Лучники видимо наконец-то разглядели цель и дали дружный залп, затем ещё один и ещё. Причём стреляли они почему-то не по известным Бистарку позициям, а чуть выше. Впрочем ответ нашёлся очень быстро. Из-за кустов показался Сота с остробоем наперевес и, судя по засевшей в груди стреле, сегодня от него окончательно отвернулась удача. От одного-двух мечников сил отбиться, конечно, хватит, но их ведь гораздо больше!
  Рядом с Героем появились оба дискомётчика, дружно разрядившие оружие по кому-то невидимому. Один из них тяжело припадал на ногу, и второму приходилось его тащить едва ли не волоком. Солдат что-то прокричал Рамису, но тот лишь мотнул головой и сделал шаг вперёд. Словно и не было у недавней беседы о долге и обязанностях членов отряда Бистарка.
  Впрочем, если он надеялся показать проклятым адорнийцам как сражаются настоящие докты, то у него ничего не вышло. До этого момента не вмешивающаяся в схватку амазонка одним движением натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Раздался треск, в стороны брызнули искры магических разрядов, а затем в Рамиса и раненого дискомётчика одновременно вонзились завёрнутые в энергию прайма стрелы. Оба рухнули как подкошенные.
  Чтоб её пьяный оператор в Прайм-индукторе возрождал! Эта стерва владела навыком Решающего выстрела! Если Бистарку не изменяла память, то именно так Герои называли умение добивать противника одним выстрелом. И ведь до чего хитрая, гадина: выжидала, не лезла в драку, а как представился случай, одним махом поставила в бою точку. Одно хорошо, последний выживший солдат успел скрыться за гребнем холма. А там спустится вниз, сядет на коня и... фьюить, ищи ветра в поле.
  Видимо адорнийцы думали точно так же, раз наплевав на осторожность дружно ринулись в погоню. Общий азарт затронул даже 'телохранителей' лордёныша. Солдаты забыли о своём подопечном и сгрудились на краю дороги, кажется прикидывая, то ли спешиться и присоединиться к товарищам, то ли покинуть проклятую долину и преследовать беглеца верхами. Рядом с наследником остался всего один боец.
  Болваны! Бистарк позволил себе ухмыльнуться, после чего привстал на одно колено, прицелился парню аккурат между лопатками и нажал на спусковой крючок. Бабахнуло. Но пуля, вместо того, чтобы пробить в спине будущего лорда приличных размеров дыру, звонко блямкнула о выставленный адорнийским воякой щит. Единственный защитник не только каким-то чудом заметил угрозу, но и успел правильно на неё среагировать.
  Что ж, Бистарк умел проигрывать. Покушение полностью провалилось, а понесённые адорнийцами потери явно не стоили гибели Героя и доктийского солдата. Первый раунд был за новым хозяином Гуаньдира, поэтому теперь единственное, что оставалось, это бежать.
  Подхватив огнебой, Бистарк откатился под прикрытие огромных валунов, уже там поднялся на ноги и, пригибаясь, помчался вверх по склону. Уж в кого-кого, а в героя он играть не собирался. Позже с адорнийскими уродами сочтётся!
  
  * * *
  
  В дружине лорда Одинокой Башни Марик Лерой появился за месяц до его смерти. Хозяин Гуаньдира тогда объявил о дополнительном наборе рекрутов, и молодой сын сапожника попался на глаза вербовщику. Кружка вина, горсть монет в качестве оплаты, и вот он уже в кольчуге, шлеме, со щитом в одной руке и мечом в другой марширует в учебном лагере на северо-востоке провинции. Помнится, он тогда даже был недоволен. Мол, звали на войну или, на худой конец, в охрану замка, в взамен отправили месить грязь в какую-то совершенно немыслимую глушь. Даже капралу жаловался, за что получил отеческий подзатыльник за глупость и три удара кнутом за нарушение субординации. Армия, чтоб её!
  Зато позже жизнь расставила всё по своим местам. Во время нападения на замок погибли лорд Лучань и все его Герои, многие простые воины были убиты или тяжело ранены. Можно не сомневаться: окажись Марик в ту ночь в Одинокой Башне, он бы обязательно разделил их судьбу. Такая вот жизненная коллизия.
  Но отсидеться в тиши и спокойствии не получилось. После гибели владетеля всем мало-мальски хорошим бойцам в учебном лагере присвоили звание рядового и перевели в гарнизон. 'Для продолжения дальнейшего обучения и помощи в охране спокойствия горожан', - кажется, так звучал текст приказа нового командира дружины Гуаньдира... И их не обманули. До тех пор, пока в почтовую башню не влетел попугай с сообщением о скором прибытии в замок нового лорда, они действительно только и делали, что тренировались, лишь изредка отвлекаясь на патрулирование города или охоту на зарвавшуюся в отсутствие жёсткой руки чудь.
  А затем всё снова изменилось. Ничего толком не объяснив, лучших бойцов гарнизона - в число которых не иначе как чудом затесался Марик - собрали вместе, посадили на лошадей и под командованием капрала Тротта отправили навстречу наследнику и едва ли не родному сыну лорда Лучаня. С наказом смотреть в оба и, не щадя себя, беречь нового хозяина Одинокой Башни. Так и сказали: 'не щадя себя', словно им предстояло охранять лорда, которому они присягали и с которым прошли бесчисленные сражения, а не какого-то чужака, до этого слыхом не слыхавшего про Гуаньдир и его жителей. Неудивительно, что атмосфера в отряде резко ухудшилась, а отношение к наследнику - и без того прохладное - окончательно испортилось. Хуже не придумаешь начинать службу с таким настроем.
  Опасные разговоры не ускользнули от внимания капрала Тротта, и он попробовал исправить ситуацию.
  - Я вам вот что скажу, парни. Никто из вас не служил непосредственно под началом лорда Лучаня, и всё, что вы о нём знаете, это слухи и вымыслы. Мне повезло больше, я знал его несколько лет. Поэтому просто поверьте на слово: лучшего командира мне встречать не приходилось. Могучий воин, он не изучал искусство войны, как какой-нибудь докт, он жил им. И каждый день открывал какие-нибудь новые его грани. Остальные же, видя такой пример перед глазами, старались тянуться за ним. Причём не только мы, простые смертные, но и Герои. А это, сами понимаете, птицы совсем иного полёта, - заявил капрал на стоянке на полпути к переправе через Диналию. - Я бы даже сказал, что лорд был одержим войной... Да, правильное слово... - Тротт ненадолго замолчал, о чём-то вспоминая. Зачем-то потёр тонкий шрам на щеке и лишь затем продолжил. - Так вот, после гибели мастера Лучаня, любой ветеран вам скажет, что заменить его некем. Кто бы ни пришёл на смену, он будет другим. Не обязательно худшим, но точно другим. И нам ничего не остаётся, кроме как смириться с этой мыслью.
  - Капрал, но вы же сами сказали, что мы старого лорда толком и не знали. Получается, нам не о чем и сожалеть, ведь так? - сказал Марик. Он единственный из двух десятков, кто не боялся лезть к начальству с вопросами и ненужными инициативами, за что, впрочем, регулярно получал по шее. Но не в этот раз: капрал Тротт его вопроса явно ждал.
  - Вот именно! - сказал командир и со значением поднял указательный палец. - У вас не должно быть никакого предубеждения против нового лорда, вы же раскудахтались точно куры. Нехорошо. Вот встретитесь с уважаемым наследником и делайте выводы. А пока этого не случилось - завязывайте с болтовнёй. Лишняя она и опасная. Если же вам заняться нечем, так обращайтесь, помогу с удовольствием...
  В общем капрал своего добился. Разговоры и вправду стихли, до поры улеглись ненужные страсти. Все принялись ждать момента, когда смогут лично увидеть преемника великого Лучаня. И ожидания их были настолько высоки, что, наверное, возродись прежний хозяин Гуаньдира в новом теле и попадись им на глаза, они бы всё равно разочаровались.
  Так что личная встреча тоже ничего не изменила. Новый лорд оказался ровесником Марика, и не выглядел как человек, рождённый править. Жилистый, крепкий, с улыбчивым лицом и внимательными глазами, очень скромно одетый - такое описание подходит простому воину, даже командиру отряда, но никак не владыке целой провинции. Где аура властности и силы, где железная уверенность в себе и в своём праве отдавать приказы? Где всё это?! Обычный, ничем непримечательный парень, единственное достоинство которого - умение с редкостным равнодушием не замечать косые взгляды окружающих. Вот этого у него точно не отнять. После того как отряд встретил Лиграна Железный Песок в дневном переходе от переправы через Диналию и капрал Тротт представился новому начальству, тот не уделил им ровным счётом никакого внимания. Всю дорогу болтал со своей спутницей. И тот факт, что эта эффектная красавица по совместительству ещё и бессмертная амазонка, ни капли его не смущал.
  Марик бы так не смог. Встреча с Сильварой Ястреб потрясла его до глубины души, как, впрочем, и многих других из его отряда. Нет, он не влюбился без памяти, просто было в этой женщине нечто такое, что заставляло сильнее биться сердце и кружило голову, почище крепкого вина. И лишь одно не позволяло Марику даже мечтать о знакомстве с ней: воительница была Героиней. Как Лигран ухитряется это игнорировать, было выше его понимания...
  Когда отряд пересёк границу Гуаньдира, появилась надежда, что до замка получится добраться без приключений и 'не щадить' себя не придётся. Народ заметно расслабился, из взглядов, бросаемых на Лиграна, исчезла враждебность. Да и сам новоявленный лорд перестал делать вид, что вокруг кроме него и Сильвары никого нет, даже иногда заговаривал с солдатами, интересовался жизнью в провинции.
  Правда, почему-то честь общения с Железным Песком чаще всего выпадала именно Марику. Возраст был тому виной или имелась ещё какая-то причина, но с ним лорд вёл себя словно давний приятель. Шутил, смеялся, даже не побрезговал попросить флягу с водой. Однако именно в этот момент всё и случилось.
  С холма слева от дороги какой-то душегуб жахнул по Лиграну картечью, при этом заметно промазал. И прежде чем раздался второй выстрел, лорд оказался в окружении солдат. Своих солдат. Новые подданные спасать хозяина Гуаньдира не спешили и подле наследника остались лишь Тротт, да Марик. И если с капралом всё понятно, то Лерой в ряды 'телохранителей' попал непонятно как, из-за чего пришёл в совершеннейшее недоумение. Остальные его товарищи ринулись в атаку. Не помогли ни окрики капрала, ни команды Железного Песка. Не имея опыта подобных сражений, бойцы просто пошли вперёд - пусть напористо и смело, но совершенно бездумно. За что и поплатились: итогом схватки стали трое убитых и четверо раненых. И если бы не вмешательство Сильвары, погибших оказалось бы гораздо больше.
  А затем... затем Марик совершил поступок, сама мысль о котором всего несколько дней назад испортила бы ему настроение и заставила с неприязнью думать о наследнике Лучаня. Он ухитрился спасти жизнь Лиграна Железного Песка, прикрыв спину от пули подлого убийцы. И как к этому теперь относиться ему было решительно непонятно.
  
  Глава 4
  
  В городок при Одинокой Башне Лигран вместе со сводным отрядом вошёл в районе полдня. Солнце пекло с невиданным ожесточением, из-за чего он в какой-то момент начал ощущать себя каким-то экзотическим фруктом, запекаемым в железной печи. Именно в железной, потому как после проклятого покушения Сильвара едва ли не силой заставила его надеть кольчугу и бдительно следила, чтобы он не снимал её весь остаток пути. Она бы и шлем на него напялила, но здесь Лигран уже воспротивился. Нельзя смешивать разумную предосторожность с боязнью всего и вся, иначе так и рехнуться недолго. И без того от всего происходящего голова кругом идёт.
  Ведь если подумать, что вообще происходит. Наставник отчего-то выбирает нелюбимого ученика на роль наследника лорда далёкой провинции и спешно отправляет его вместе с небольшим отрядом солдат. Неожиданное решение, неправда ли? Дальше больше. Любимчик учителя зачем-то затевает с ним драку, а переданная в помощь новому 'лорду' Героиня всё сильнее и сильнее напоминает шпионку, причём шпионку, что свойственно Принявшим Прайм, неуклюжую, но старательную. Зачем понадобились такие сложности - непонятно.
  И вот, когда Лигран уже свыкся с мыслью, что помимо проблем с управлением лордством и выполнением задания Наставника, его ждут ещё и какие-то непонятные интриги, приходит новая головная боль. Докты. Великое Древо, ну этим-то он чем помешал?! Да так, что они, наплевав на трудности, доставили сюда Героя, двух дискомётчиков и какого-то любителя огнебоя. И лишь чудом не смогли добиться желаемого... Или это кто-то маскируется под 'железячников'? А демон разберёт.
  Кто ему скажет, что за танцы происходят вокруг, а?! Или хотя бы кому здесь можно доверять, прах вас побери?!
  От мрачных мыслей удалось отвлечься, лишь когда отряд миновал главную улицу города и вышел на Купеческий холм. Открывавшийся оттуда прекрасный вид на Одинокую Башню, заставил Лиграна придержать коня и несколько минут просто любоваться замком, который на ближайшие дни, а то и годы, обещал стать его домом.
  Посмотреть и вправду было на что. В центре стояла высокая, никак не меньше трёх или даже четырёх десятков метров, башня донжона с широкой обзорной площадкой и расходящимися в стороны крыльями крытых галерей. Вокруг неё по спирали располагались разновеликие здания и площадки, то прижимающиеся к земле, а то словно вздымающиеся ввысь на тонких столбах. В глаза бросались цветущие сады, каскады фонтанов и необычные статуи. На отдельном возвышении красовался Зал Героев, а чуть ниже - Сад Талантов. Где-то там же располагалась и Итералия Прайма.
  Отдельного упоминания заслуживали оборонительные сооружения. Пусть стены не слишком высоки, но цепь из горящих голубым огнём кристаллов с праймом и множество магических рун на поверхности камней, дарили ощущение надёжности и скрытой мощи, а от многочисленных, похожих на иглы, сторожевых башен веяло неприкрытой угрозой. За кольцом стен начинался широкий ров с водой, под поверхностью которой угадывались стремительные тени хищных обитателей. Лиграну приходилось слышать про лордов, которые выпускали сюда особые породы водоплавающей чуди. Так ли это, он не знал, но на всякий случай держал в голове. И вот слухи оказались правдой.
  Завершал картину подъёмный мост или, скорее, то, что его заменяло. Здесь это были парящие в воздухе широкие ступени, которые то складывались в единое полотно, то вдруг разлетались вверх и вниз, образуя нечто вроде лестницы. Посередине же на высоте десятка метров на столбах-спицах находился створ ворот.
  Лиграну приходилось видеть изображения доктских укреплений - ничего даже близко похожего там не было. 'Железячники' предпочитали основательные на вид строения из камня, лишённые того, что они называют 'адорнийскими красивостями'. Да и от укреплений других адорнийских лордов Одинокая Башня всё же отличалась. Если не внешним видом, то размерами точно. В сравнении с той же цитаделью власти лорда Регруша замок Лучаня - Железный Песок пока даже в мыслях отказывался называть его отцом - был заметно меньше...
  На внутреннем дворе Одинокой Башни их уже ждали наверное все обитатели замка, начиная с безымянных мальчишек-слуг и заканчивая управляющим и командиром гарнизона. Не было только никого из Принявших Прайм и почему так, он собирался выяснить в ближайшее время.
  Стоило отряду проехать главные ворота, как навстречу вышли сразу двое: невысокий толстяк в бело-золотом длиннополом кафтане с наброшенной поверх зелёной накидкой и высокий крепко сбитый мужик в мундире с офицерскими нашивками, вооружённый длинным чёрным посохом. Если Лигран ничего не перепутал, то одного звали Румест Дигой, и он был управляющим замка, а второго - Дерек Посох Грома, и он командовал гарнизоном.
  - Рады приветствовать нового лорда в стенах Одинокой Башни, - жизнерадостно объявил коротышка Дигой, разводя руками. - Замок уже заждался своего хозяина. Так что добро пожаловать домой!
  Хорошо сказал Румест, душевно, вот только глаза его говорили совсем обратное. Не рад был управляющий прибытию большого начальства, совсем не рад. И похоже раздражал его не лично Лигран, а занимаемая им должность. Чувствовалось, что он уже привык считать себя единоличным хозяином Одинокой Башни, как вдруг появился неизвестно кто и начал намекать на возвращение собственности. Это ощущение было настолько сильным, что Лиграну вдруг на мгновение захотелось и вправду стать настоящим лордом. Сначала Джок, теперь этот Румест... Что ж, чем дальше, тем интереснее становилось.
  Железный Песок широко улыбнулся и соскочил с коня.
  - Как приятно слышать эти слова, господин Дигой... Я ведь не ошибаюсь, Дигой, да?.. А то после 'тёплой' встречи на границе лордства начало казаться, что аналогичный приём ждёт нас и здесь - сказал и впился взглядом в лицо управляющего. Пусть Лиграну недоставало опыта, но делать из случившегося правильные выводы Наставник его научил. Докты - если это, конечно, были они, а не использующие их вооружение бандиты - слишком хорошо были осведомлены о маршруте движения его отряда, а значит без предателя не обошлось. Так почему им не может оказаться этот старательно прячущий своё недовольство коротышка.
  Однако Румест либо был слишком хорошим актёром, либо действительно ничего не знал. По-крайней мере появившаяся у него на лице смесь из удивления и непонимания смотрелась весьма натурально.
  - 'Тёплой' встречи? - переспросил Румест.
  Лиграну захотелось сказать в ответ что-нибудь язвительное, он даже открыл рот, но Сильвара его опередила.
  - Сутки назад на нас напали люди с доктийским вооружением. И судя по их действиям, пришли они именно за жизнью лорда Лиграна, - заявила Героиня, высокомерно вздёрнув подбородок.
  Дигой моментально побледнел и беспомощно уставился на Лиграна, рядом с ним выругался командир Дерек. Выглядело достаточно достоверно. И теперь пришёл черёд уже Железному Песку сдерживать проклятия. Никакой ясности не появилось, и значит, ему предстояло противостояние с неизвестным врагом фактически в одиночку, без надёжных помощников и крепких тылов, да вдобавок ко всему ещё и с завязанными глазами. И враг этот сделает всё от него зависящее, чтобы новый лорд сгинул вслед за своим предшественником. Весёленькая перспектива...
  В итоге торжественная встреча была скомкана. Неизвестно, чего бы ни ждали от Лиграна обитатели замка, он их наверняка разочаровал. Вместо того чтобы обратиться к людям с приветственной речью, воспитанник лорда Регруша распорядился разместить прибывших с ним солдат в казармах и спросил о более подходящем для серьёзного разговора месте. Ему ещё никогда не приходилось попадать в подобную ситуацию, поэтому Лигран старался подражать поведению своего кумира - лорда Раэля. Тот не был любителем пышных церемоний и предпочитал деловой подход в общении с подчинёнными. По крайней мере, именно такие слухи гуляли о нём по Адорнии.
   Новому хозяину Одинокой Башни никто не возражал, и очень скоро - в сопровождении Дигоя, Посоха Грома и Сильвары - он уже шёл к центральной башне. Управляющий болтал всю дорогу, в красках расписывая историю замка и наиболее памятных для его обитателей мест. Изредка его поправлял капитан Дерек, особенно если дело касалось военных вопросов. Однако они старались зря - Лигран их почти не слушал. Просто смотрел по сторонам и старательно подмечал странности, которые так и лезли в глаза.
  Издалека из-за буйной растительности не было видно, что здания в замке заметно обветшали и носили следы небрежного ремонта. То здесь, то там взгляд цеплялся за выщерблины на покрытии дорожек, на треснувших светильниках, на повреждённых статуях и плохо работающих фонтанах. Даже разлитый в воздухе прайм ощущался как-то неправильно, словно его естественное течение было безжалостно нарушено. Особенно хорошо это ощущалось около прядильни, мимо которой они проходили. Несмотря на отсутствие внешних повреждений, мастерская воспринималась какой-то опустошённой и чуть ли не безжизненной. Словно некая сила высосала из неё большую часть прайма. И такое наблюдалось повсюду: около чайного домика, биржи, купели и даже грибницы, зато Сад Талантов, Путь Ярости, Школа Войны и другие здания, связанные с Героями и их воинскими навыками, аж звенели от переполняющей их мощи.
  Это было ненормально. За всё время обучения в твердыне Наставника Лигран ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Обязанность лорда - развитие своей земли, соблюдение баланса экономической и военной мощи, создание условий для совершенствования мастеров и магов, раскрытия потенциала Героев. Здесь же... здесь ощущался жутчайший перекос в сторону бессмертных воителей и, в какой-то мере, обычных солдат. И вряд ли это можно было назвать правильным.
  Чтобы окончательно убедиться в своих выводах, Лигран предложил заглянуть в Итералию Прайма. Особых возражений не последовало, однако сама по себе его просьба удивила всех. Причём не только Руместа с Дереком, но и Сильвару. Словно источник военной мощи лорда это что-то малозначительное и неинтересное.
  - Быть может, лорд Лигран предпочтёт сначала отдохнуть? А уже с утра прогуляться по замку, посмотреть Жемчужную ферму, Зал славы, ту же Итералию, - попробовал возразить управляющий, но, натолкнувшись на тяжёлый взгляд нового хозяина, замолк и едва заметно пожал плечами. Мол, чего возьмёшь с мальчишки: только вырвался из-под опеки Наставника, как сразу помчался в зал для возрождения Героев. Глупо было бы ожидать иного. Остальные явно разделяли его мнение.
  Подобное отношение сильно не понравилось Лиграну, однако он сдержался. Сейчас было не время показывать гонор. Чтобы выжить и выполнить волю лорда Регруша следовало не болтать, а заниматься делом и вникать, вникать во все детали, стараясь не упустить никакой мелочи.
  Поэтому он снова просто последовал за Дигоем. И, надо сказать, Итералия его не разочаровала. Даже в замке Учителя она была менее величественной, красивой и гармоничной. Здесь всё буквально дышало праймом, а совершенство конструкции, выверенность линий и поистине сверхъестественное качество постройки вызывали в руках настоящий зуд. Так и хотелось опробовать это поистине великолепное место для возрождения Героя, причём Героя могущественного, сравнимого с двумя, а то и тремя обычными бессмертными воителями. Если, конечно, для Принявших Прайм уместен эпитет 'обычный'.
  Вот только их-то у Лиграна похоже что и не было. Ну или его активно пытались в этом убедить.
  ...После Итералии все четверо поднялись в центральную башню и прошли в большой светлый зал, в котором из мебели был лишь длинный стол из морёного дуба, да многочисленные стулья с резными спинками. Вокруг суетились слуги, расставляющие столовые приборы. Желудок Лиграна к подобным приготовлениям отнёсся весьма одобрительно, однако дело есть дело.
  - Уважаемые, как вы уже, наверное, поняли, я не намерен тянуть горыныча за хвост и бестолку просиживать штаны на троне. Когда наша Родина сражается с врагом, никто не имеет права работать вполсилы. Что надеюсь показать личным примером, - заявил Лигран, заняв место во главе стола и дождавшись, когда рассядутся остальные. - Поэтому прежде, чем приступать к трапезе, предлагаю обрисовать ситуацию в Гуаньдире. Хотя бы в двух словах. И несколько более подробно остановиться на покушении на моего предшественника. - Он обвёл взглядом лица собеседников, споткнулся на усмешке в глазах Сильвары Ястреб и уже без прежнего выспренного тона спросил: - Ну же, господа, кто начнёт?
  Дигой и Дерек, в который уже раз за сегодняшний день, переглянулись.
  - Наверное, я, - наконец проронил управляющий. - По землям лордства всё просто. Люди работают, налоги платятся. Некоторое беспокойство вносило отсутствие в замке власти, из-за чего среди мастеров и фермеров начались волнения, но ваше появление всё возвращает на круги своя. - Румест усмехнулся уголком рта. - В Одинокой Башне тоже всё относительно неплохо. Уже упоминавшаяся мной Жемчужная ферма поставляет прайм в обычных объёмах. Аналогично с Каучуковым деревом, Грибницей и Прядильней. Всё как всегда.
  - Как всегда значит... - протянул Лигран, затем подался вперёд и язвительно спросил: - А какого демона тогда у вас пол замка выглядит так, словно ремонт полсотни лет не делался?!
  - Увы, здесь нашей вины нет, - сообщил управляющий, немного побледнев. - Такова была воля...
  - Да... да... да... Начинайте всё валить на лорда Лучаня. На мертвеца всё можно списать! - отмахнулся Лигран, после чего со значением добавил: - Ещё бы, он ведь к палачу не отправит.
  Бледность на лице Руместа сменилась нездоровым румянцем, и он, словно прося о помощи, покосился на Сильвару. Однако та молча наслаждалась происходящим.
  - Но такова действительно была воля лорда. Все доступные ресурсы тратились на его увлечение военным искусством, ничто другое господина Лучаня не интересовало. Чего он требовал и от нас, - сказал Румест со вздохом.
  От нарисованной им картины Лигран мысленно присвистнул. Если Румест не врал, а похоже, что было именно так, нежданно-негаданно обретённый отец получался этаким одержимым фанатиком, истово увлечённым одной идеей. Это с одной стороны, а с другой... светлые боги, ведь при определённом везении с таким настроем можно горы свернуть!
  - Ясно, - медленно произнёс Лигран и небрежно спросил: - И как, он добился, чего хотел? Ресурсы были потрачены не зря?
  Очень хотелось услышать короткое 'да', но управляющий в ответ лишь развёл руками.
  - Этого никто не знает. Свои тайны лорд Лучань унёс в могилу.
  - Вот как, - пробормотал Железный Песок, пытаясь понять, почему Сильвара вдруг так напряглась после его вопроса. Какая-то запретная тема? - Ладно, оставим пока Лучаня. Тогда ваш черёд рассказывать, капитан.
  - Да мне не о чем особо и говорить-то, мой лорд. После нападения убийц костяк дружины вместе с тогдашним капитаном был полностью уничтожен, и замок оказался беззащитен. Так что после вступления в должность командира гарнизона, я сосредоточил все силы на возрождении вооружённых сил Гуаньдира, - сказал Посох Грома не без вызова.
  - Успешно? - спросил Лигран, никак не прореагировав на тон вояки. - А то пока добирались до замка, я наслушался историй о распоясавшихся лесных разбойниках, об озверевшей чуди и прочих непотребствах, творящихся в Гуаньдире.
  Дерек вздохнул и сказал с неохотой.
  - Против фактов не пойдёшь. Ситуация в лордстве... непростая. Солдаты всё ещё плохо подготовлены и потому не способны вернуть спокойствие на ваши земли.
  - Не самая лучшая новость, - сказал Лигран, ощущая себя именинником, которому хоть и досталась куча подарков, да только какой не возьми, все сломаны. - Да и общая картина получается так себе. Замок требует ремонта, мастерских мало, прайма в хранилище, как понимаю, поступает немного, а в прилегающих землях полный раздрай. Я правильно излагаю?
  Румест замялся.
  - Ну если не вдаваться в детали, то...
  - Я правильно говорю? - с нажимом повторил Железный Песок.
  - В общем и целом, да, - с неохотой ответил управляющий. - Но я бы не стал настолько сгущать краски. Если очистить дороги от разбойников и порождений прайма, то с имеющимися ресурсами большая часть...
  - Древо! И что же вам мешает?! Не справляются солдаты, подключите Героев. Пусть прочешут провинцию мелкой гребёнкой. Если же Принявшие Прайм мертвы, то проводите меня к замковой сокровищнице, и я сегодня же всех воскрешу, - воскликнул Лигран, больше играя, чем действительно испытывая демонстрируемые эмоции. Он уже догадывался о судьбе бессмертных и теперь собирался лишь убедиться в верности своих догадок.
  - В этом-то и проблема. У лорда Лучаня было четверо Героев, но из-за его жажды познания и тяги к сомнительным экспериментам, службу обычно несли двое, а в ночь нападения на замок и вовсе один. Душелов уничтожил множество врагов, но всё равно не устоял под ударами чужих Героев. И пал. Вслед за ним погиб и хозяин, унеся с собой в могилу местоположение каталистов. Так что уважаемая Сильвара Ястреб единственная Принявшая Прайм в вашем войске, мой лорд, - сказал Румест с коротким поклоном.
  В моём войске?! Лигран искоса посмотрел на загадочно улыбающуюся Героиню. Если в чьём-то войске та и была, то только в том, что носило цвета Наставника. И здесь она всего лишь была проводником его воли, наблюдателем, экзаменатором и Древо ведает кем ещё. Но не выкладывать же эти соображения присутствующим!
  - Что ж, будем обходиться тем, что есть. Три-четыре дня, ну может быть неделю, отводим на обустройстве в замке, затем займёмся окрестными землями, - принялся рассуждать вслух Лигран. - Кстати, господин Румест, попрошу вас к завтрашнему дню подготовить учётные книги за последнюю пару лет. Хочу посмотреть, чем жил замок при моём... предшественнике. Да и разобраться с тем, что имеется в хозяйстве, будет неплохо, так ведь? - Последние слова заставили управляющего заметно помрачнеть, зато капитана изрядно повеселили. Вон с каким превосходством на гражданского коллегу поглядывать начал. - А вот от господина Дерека хотелось бы услышать подробности убийства лорда Лучаня. Прямо сейчас. Вы ведь изучали обстоятельства его гибели?
  - Разумеется, но я не готов к серьёзному разговору на эту тему. - С Посоха Грома слетела вся его весёлость, и он в очередной раз нахмурился.
  - Ничего, хотя бы в общих чертах. Протоколы допросов уцелевших слуг, комментарии магов и следопытов можно посмотреть и потом, - поторопил его Лигран, заодно обозначив, что игнорировать тему судьбы предшественника он не будет. Ни сейчас, ни в будущем.
  - Ну если только так... - Дерек вздохнул. - В общих чертах всё выглядело следующим образом... Нападающие каким-то образом, возможно под прикрытием какого-нибудь артефакта с чарами невидимости, смогли переправиться через ров и преодолели защиту стены. Затем большая их часть начала штурм казарм, оттягивая на себя внимание, а меньшая отправилась в центральную башню за головой лорда Лучаня. И если бы не единственный оставшийся при господине бодрствующий Герой, убийцы не понесли бы никаких потерь. А так, десяток солдат, пара их боевых животных и трое Бессмертных не самое плохое подношение на алтарь духов войны.
  - И это всё?
  - Ну да. Дальше враги просто ушли, убивая всякого, кому не повезло заступить им дорогу.
  - Действительно, просто, - повторил Лигран. Отсутствие в словах Дерека даже намёка на существование предателя настораживало и ему стоило больших усилий воздержаться от комментариев. Прежде, чем рубить с плеча, следовало разобраться с деталями.
  Но из следующей фразы, стало понятно, что он просто поспешил с выводами.
  - Относительно личностей нападавших, ничего толком выяснить не удалось. Да, они активно использовали оружие доктов, да, кое-кто из выживших настаивает, что убийцы говорили с имперским акцентом. И что с того? Даже описание их способа работы с праймом не говорит ни о чём, - выдал Дерек задумчиво. - То ли это докты так грубо сработали, то ли наши постарались, то ли и то и другое вместе. Вот, пожалуй, и все выводы.
  - Мда, не густо, - подытожил Лигран. Поручение Наставника вновь показалось ему очень сложным и трудным, даже чересчур трудным. Может на то и рассчитано? В надежде, что он не справится и подготовит место для прибытия спасителя Джока. Кто знает...
  На этом первый совет, а заодно и праздничный обед, закончился. Лигран поблагодарил присутствующих за интересную беседу и поспешил откланяться, сославшись на усталость. Зал он покинул первым, на выходе обнаружив сразу двоих охранников. Одним из которых оказался спасший его однажды Марик Лерой. Наверное, будь это кто-нибудь ему незнакомый, Железный Песок просто прошёл бы мимо, но он был обязан парню жизнью.
  - Какого демона ты здесь делаешь, Марик? - спросил Лигран, останавливаясь. - Разве всем, кто прибыл сегодня в замок, не положен отдых?
  - Так и есть, мой лорд, - ответил Лерой после небольшой запинки, вытягиваясь по струнке. Его товарищ тот и вовсе обратился в статую. - Особое распоряжение капрала Тротта. Он решил, что после нападения рядом с вами постоянно должен быть хотя бы кто-то, кому можно доверять. Кто уже доказал свою верность в бою.
  - Ого, да твой капрал стратегически мыслит, - хмыкнул Лигран, оглянувшись на остановившегося в дверях капитана Дерека. Как тому понравится подобная самодеятельность подчинённого? Однако начальник гарнизона сохранял каменное выражение лица. Или это его инициатива, поддержанная капралом?.. Демоны, как всё сложно!
  Железный Песок хлопнул солдата по плечу и собрался было уже идти дальше, как вдруг понял, что не знает куда. Подготовленные ему покои вроде бы должны были находиться здесь же в центральной башне, но вот где именно... Или сначала немного прогуляться по этажам?
  - Марик, ты ведь в здешних лабиринтах ориентируешься, так? - Дождавшись медленного, неуверенного кивка, Лигран ослепительно улыбнулся. - Ну и отлично, значит, покажешь что здесь и как. Тебе ведь что Тротт сказал? Рядом со мной должны быть верные люди. Вот и выполняй приказ.
  На лице Лероя появилось тоскливое выражение. Похоже что он уже оценил недостатки близости к лорду, за которым охотятся убийцы, и предпочёл бы остаться на своём посту. Но с большим начальством не спорят. Тоскливо вздохнув парень пристроился рядом Железным Песком, стараясь идти на шаг позади.
  Как только они завернули за угол, где их не могли видеть остальные, Лигран вполголоса приказал:
  - А теперь отведи меня в кабинет прежнего лорда, да побыстрее... Ты ведь знаешь, где он находится?
  - Да, но...
  - Что но? - удивился Лигран.
  - Во время нападения внутри замка много сражались, поэтому некоторые помещения сильно пострадали. И кабинет как раз из таких... - сказал Марик, замявшись. - Говорят, именно там и убили лорда Лучаня.
  - Тем более веди! - потребовал Железный Песок и машинально поправил рукоять катаны. Каким бы ни был человеком Лучань - лорд и его отец - он хотел побывать там, где тот встретил свою смерть. В конце концов тот жил как воин и погиб как воин, а значит, стоило уважать того, кто разделял взгляды Лиграна на жизнь.
  ...В правильности решения не блуждать по замку самому, а взять проводника, юный лорд убедился совсем скоро. Одинокую Башню проектировал не иначе как отравленный праймом безумец, по другому никак не объяснить происхождение этих кривых коридоров и располагающихся в самых неудобных местах лестницах. Чтобы от обеденного зала попасть в кабинет понадобилось сначала спуститься на пару этажей вниз, затем по узкому коридору выйти к внешней стене башни, по винтовой лестнице подняться на четыре этажа уже вверх и под конец долго идти по прямому как стрела походу со вздувшимся горбом полом. По-своему это было даже красиво, но слишком уже неудобно. И в одиночку Лигран обязательно бы заблудился.
  Перед входом в кабинет располагалось нечто вроде прихожей - приличных размеров овальное помещение с небольшим фонтаном в центре и уютными диванчиками вдоль стен. И спроси кто мнение Железного Песка, он бы сказал, что здесь впору было фехтовальный зал устраивать, а не приёмную. Впрочем, кто-то определённо разделял его взгляды. Если судить по копоти на расписном потолке, размолотых в щепки резных стеновых панелях и изломанном паркете из тотоольского бамбука, здесь неплохо повеселились. И если Лигран правильно прочитал оставшийся на деревянном покрытии магический отпечаток, здесь даже ухитрились убить Героя. Не особо могущественного, но Героя.
  - Своими глазами я, само собой, этого не видел, но по слухам именно здесь лорд Лучань и схлестнулся с убийцами. Герой его, душелов, во дворе рубился, а он здесь. И прежде, чем отправиться на новый круг перерождений, успел прихватить с собой немало врагов, - сказал Марик с придыханием. Вряд ли он так уж восхищался настоящим Лучанем, скорее тем образом, который лепили множащиеся вокруг личности лорда слухи. - Кровищи было просто жуть: чтобы прибраться даже магов пришлось вызывать.
  - Верю, - пробормотал Лигран и добавил задумчиво: - Ещё бы ремонт они сделали, совсем бы было хорошо.
  С этими словами он переступил порог кабинета и выругался на диалекте нагов, не особо следя за правильностью произношения. Да и было от чего. Если в прихожей долго и упорно дрались, то здесь устраивали обыск. Не крушили всё и вся в слепой ярости, не выворачивали от бессилия полки и не драли от злобы обшивку мебели. Здесь с доктийской обстоятельностью и адорнийским хитроумием что-то планомерно искали и искали не один раз. Лигран бы не удивился, если это были разные люди.
  Видимо он сказал это вслух, потому как Марик сказал:
  - В казармах говорят, что убийцы искали в кабинете какие-то сокровища и вроде бы ничего не нашли. А вслед за ними и с тем же результатом сюда заглядывали слуги управляющего...
  - Оно и видно. Что только можно порушили, что нельзя - хорошенько обгадили, - сказал Лигран с досадой. Сокровища на данный момент его интересовали мало, а вот любой намёк на прежнюю жизнь отца наоборот вызывал жгучий интерес. По рабочему месту человека можно сказать многое, особенно по его кабинету, с которым лорда Лучаня связывал определённые надежды
  И чего здесь можно было разыскивать, да ещё так упорно?! Железный Песок огляделся. Под ногами стоптанный пол с разломанными паркетинами, вдоль стен остатки разгромленных шкафов - не иначе вандалы искали скрытые ниши - по всей комнате разбросаны осколки небольших статуй. На фоне всей этой вакханалии разрушения этакими монолитами смотрелись массивный письменный стол с мраморной столешницей и настоящие доктийские часы в дальнем углу комнаты. Они единственные почти не пострадали - с 'мясом' выломанные ящики и разбитый циферблат не в счёт. И если в первом случае в этом была заслуга наложенных на рабочее место лорда чар крепости, то во втором - открытость механизма. Две разновеликие гирьки, цепь, набор шестерёнок, керамическая тарелка с нарисованными делениями и две стрелки - вот и всё устройство. Имелся бы пусть даже стеклянный корпус, и их постигла бы участь статуй, а так относительно целы.
  - Как думаешь, что все искали? Какую такую ценность, ради которой стоило убивать людей и переворачивать вверх дном чужой замок? - неожиданно для себя спросил Лигран.
  Марик. скучавший у порога, пожал плечами.
  - Да демон его знает... мой лорд. Какие-нибудь артефакты, оружие, может даже кристаллы прайма.
  - Ценным артефактам и прайму место не в рабочем кабинете, а в замковом хранилище, куда вот так, с наскока не попасть. Поэтому тут что-то другое, что-то, что должно постоянно находиться под рукой у лорда, - Лигран поставил перед столом поваленный стул, смахнул грязь, после чего с удовольствием уселся верхом, для удобства отстегнув меч и положив перед собой на столешницу. - Чем там у нас занимался Лучань? Раскрывал секреты воинского мастерства, пытался проникнуть в самую суть боевого искусства. А это плавно подводит нас к мысли о существовании рабочих записей или даже дневника. Штуки ценной и явно полезной, особенно если вспомнить, сколько народу он покрошил на пару со своим Душеловом. Вряд ли это случайность. Плюс не стоит забывать о пяти пропавших каталистах, которые тоже представляют немалую ценность... Похоже на правду, а?
  Марик вежливо поддакнул, не рискнув вмешиваться в размышления юного лорда.
  - Итак, если бы я оказался в положении... отца, когда никому не доверяешь и всю душу вкладываешь в любимое дело. Где бы спрятал ценности? - пробормотал Лигран, ещё раз окинув взглядом комнату. - Какое место было бы достаточно надёжно укрыто как от человека с холодными мозгами 'железячника'-докта, так и от мага-адорнийца, а?
  Железный Песок порывисто встал и принялся мерить кабинет шагами. Несколько раз обойдя комнату по кругу, он вдруг замер и уставился на часы. Подошёл ближе, пощупал перед собой воздух раскрытой ладонью. Рука постоянно норовила вильнуть в сторону. Чтобы сохранить её на одном месте приходилось прилагать осознанное усилие,
  - Древо! - воскликнул он и ошеломлённо уставился на ничего не понимающего Марика. - От адорнийца я бы прятал в зоне с пониженным содержанием прайма. Там, где нам некомфортно, откуда хочется уйти как можно быстрее... То есть здесь. - Лигран описал кистью небольшой полукруг перед стеной, в который попали и часы. - Даже удивительно, что в замке адорнийского лорда вообще есть такое место.
  - А от докта? - вдруг оживился Марик, покосившись на несчастные ходики.
  - А от докта, который будет искать сложные решения и упирать на логику, нужную мне вещь я бы не прятал, а положил где-нибудь на виду. Ну или почти на виду, - сказал Лигран и, протянув руку, перевернул плоскую металлическую коробку, игравшую в часах роль гири. Пару секунд её изучал, после чего надавил ногтем в небольшую выемку и сдвинул всю заднюю панель.
  Внутри обнаружилась толстая тетрадь в чёрной кожаной обложке. В которой, демон побери, просто обязаны были находиться ответы на мучающие Лиграна вопросы. Ну или хотя бы на часть из них, что тоже не плохо. День, начавшийся не самым лучшим образом, под конец преподнёс приятный сюрприз. И теперь осталось лишь убедить Марика держать язык за зубами, но это была уже решаемая проблема.
  
  Глава 5
  
  В палатке было жарко, душно и омерзительно воняло кровью. Что самое обидное - кровью Бистарка. Сам командир особого отряда лежал на спине и тупо пялился в грязно-серый полотняный потолок, в то время как дипломированный праймолог и знаток медицины доктор Пулье ковырялся в его ране жуткими на вид железяками. Периодически док ругался сквозь зубы, затем что-то переключал в оптическом приборе, закреплённом на лице, и с удвоенной энергией принимался шуровать всякими щипцами, ножами и крючками. И тогда Бистарку оставалось лишь скрипеть зубами от боли, вновь и вновь возвращаясь к одной и той же мысли.
  Он проиграл. Великая Шестерёнка, он проиграл!
  Покушение на адорнийского лордёныша завершилось полным провалом. Погибли Герой и один из бойцов, оказался ранен сам Бистарк. Он уже садился на лошадь, мысленно оставив позади ставший ловушкой овраг, когда какой-то ушлый мутант загнал ему в плечо стрелу с заговорённым наконечником. И если в горячке боя показалось, что это всего лишь царапина, то через пару дней, когда вместе с выжившим солдатом капитан добрался до лагеря, он уже походил на живой труп. Рана воспалилась и сочилась гноем, плечо разнесло точно тыкву, и от него во все стороны расходились волны боли. Он даже не помнил как его снимали с коня и тащили к сведущему в медицине праймологу. Очнулся только в этой палатке с затуманенной от обезболивающих микстур головой и мыслями о проваленной операции.
  И ведь он единственный, кого стоило винить в неудаче. Больше некого. Возомнил о себе невесть что, поторопился, решил взять нахрапом, и... проиграл. Заодно серьёзно уменьшив шансы на успех основной операции.
  Теперь, после гибели Рамиса Сота, в его подчинении осталось двое Героев - юная тень по имени Юлира Крыло Ночи и егерь Гржак. Всего двое из шести! Чистильщик, мастер клинков и человек-гора погибли ещё во время штурма Одинокой Башни в бою с проклятым богами Душеловом и его чокнутым хозяином, а теперь и Сота подстрелила амазонка лордёныша. Как с такими силами противостоять адорнийцам - непонятно!
  - Ну вот, пожалуй, и всё. Рану я вычистил и зашил, воспаление снял. Теперь, пока не заживёт, советую не нагружать руку. Чревато, знаете ли, проблемами, - сообщил, наконец, доктор Пулье. Правда прозвучало это настолько невнятно, что Бистарк почти ничего не разобрал.
  - Что? - переспросил он на всякий случай, проклиная поселившийся в голове туман.
  Док, видимо, понял его затруднения и моментально сунул под нос какую-то склянку. Бистарк машинально вздохнул и едва не заорал от неожиданности. Пахнуло такой едкой вонью, что пробрало аж до самых костей. Из глаз брызнули слёзы, перехватило дыхание. Когда он всё же отдышался, то вдруг понял, что в голове и вправду посветлело, в мыслях появилась необходимая ясность и чёткость.
  - Хотя ладно, не надо, я понял о чём речь, - сказал Бистарк, жестом остановив Пулье. - Лучше скажи, как там продвигаются дела с подземельем?
   Праймолог пожал плечами.
  - Механикус Глорен собрал установку и клянётся Великой Шестерёнкой, что с её помощью взломает проклятую дверь. В этот раз наверняка.
  Даже несмотря на поганое состояние, Бистарк не сдержал усмешки. Сколько раз он уже это слышал?
  - А ты что скажешь? - спросил он больше для порядка.
  - Да кто его знает. На мне прайм-привод, и с ним точно не будет никаких сбоев. Что до машины Глорена, то ему виднее. По крайней мере смотрится она весьма внушительно, а преодолеет силу адорнийской магии или нет, так сразу и не скажешь. Надо пробовать, - ответил праймолог и стало заметно насколько он устал. Если Бистарк с остальными бойцами и Героями обеспечивал силовое прикрытие операции, то на обоих учёных лежала вся научная и техническая часть. В условиях же вражеского тыла это дело весьма нервотрёпное.
  Бистарк даже посочувствовал ему, правда, совсем недолго. О себе снова напомнило раненое плечо, начало тошнить, стала подкруживаться голова, и всё - сострадание моментально улетучилось. Как и не было ничего.
  - Ну так пробуйте, - буркнул Бистарк, осторожно массируя плечо. - Кстати, когда запуск вашего агрегата?
  - Сегодня после обеда... - начал было Пулье, на затем вдруг всполошился. - Но если вы, командир, вынашиваете планы лично поприсутствовать на данном событии, то буду вынужден возразить. Причём самым решительным образом. В вашем состоянии предписан покой и только покой. Организм ещё не успел оправиться после ранения, в крови ещё полно... хм, ядов и токсинов... плюс тело истощено болезнью. Так что ближайшую неделю, а то и две, забудьте о делах.
  - Забыть о делах, да вы рехнулись, док?! - хрипло рассмеялся Бистарк, стараясь не обращать внимание на дёргающую боль и сковавшую члены слабость. Ему и вправду было нехорошо. И он до сих пор продолжал разговор лишь из чувства долга и железной воли. - Мы не в клинике Нео-Лафорта, а в тылу демоновых адорнийцев. И болеть я просто не могу. Не имею права. Так что давайте, доставайте свои пробирки, колбы, варите декокты и эликсиры - в общем, делайте, что хотите, но к обеду я должен крепко стоять на ногах. Такое важное событие, как распечатывание вражеской лаборатории, пропустить не могу.
  Пулье его слова не убедили, и он упрямо поджал губы. Впрочем, дальше спорить не стал. Отвернулся к столу со склянками и чем-то там загремел. Сам же Бистарк обессилено откинулся на подушку, мысленно проговаривая всё то, что не сказал дипломированному доктору.
  'А главная причина, гражданская ты штафирка, в том, что теперь адорнийцы совершенно точно знают: на их землях работает группа диверсантов. Если после убийства прежнего лорда местные вояки вместе с егерями из соседней провинции ограничились прочесыванием окрестностей Одинокой Башни, то теперь всё будет по-другому. Лордёныш в покое их не оставит и сделает всё, чтобы достать врага. Хотя бы ради того, чтобы перестать бояться за собственную шкуру, - Бистарк громко фыркнул, заработав недоумённый взгляд Пулье. - Знал бы ты, док, как нам повезло, что местные лорды любят собачиться друг с другом больше жизни. Будь власть королевы чуточку сильней, уже после штурма замка мы бы не сидели около демонова подземелья, а драпали со всех ног к своим, отбиваясь от охотничьих команд... А ты говоришь отдыхать'.
  ...Однако хорохорился Бистарк зря. Слабость накатывала волнами, и изображать бравого вояку, которому всё нипочём, получалось всё сложней и сложней. Пару раз он даже проваливался в мутный сон без сновидений, всякий раз приходя в себя ещё более разбитым и слабым. И клял последними словами адорнийца, которому повезло его подстрелить. Проклятый адорниец явно был любителем подлых приёмов и использовал какие-то особенно мерзкие чары. Сволочь!
  Тем не менее к обеду Пулье приготовил вытяжку из нескольких местных трав и обработал её раствором из лёгких фракций прайма. Получившееся лекарство обладало сильнейшим тонизирующим эффектом, и после его приёма Бистарк ощутил себя совсем другим человеком. Он даже смог без посторонней помощи встать, одеться и покинуть палатку. Правда, на свежем воздухе его здорово качнуло, но идущий следом праймолог успел подхватить под локоть, и капитан всё-таки не растянулся на траве на радость подчинённым. Обошлось. Впрочем капитан сделал из случившегося правильные выводы. Аккуратно, точно старик, добрался до площадки перед входом в подземелье и уселся на грубо сколоченную лавку, которую приволокли отдыхавшие неподалёку солдаты.
  - Ну что, можно начинать, - сказал Бистарк максимально бодрым голосом, хотя дока обмануть у него вряд ли получилось. Вон как мрачно зыркает из-под бровей. Чуть покажешь слабину - мигом скандал закатит, штафирка.
  За спиной дружно зашумели свободные от караула бойцы и оба Героя. Всем надоело бестолковое ожидание. И пусть попыток взлома дверей было уже не одна, не две и не три, каждый раз надежда вспыхивала с новой силой. А ну как на этот раз получится, и они наконец-то смогут убраться из этой дыры?!
  Сейчас такие настроения были особенно сильны. Да и как иначе, если зримое подтверждение серьёзности намерений возвышалось около палатки механикуса Глорена. На пару с праймологом Пулье они ухитрились создать поистине жуткую машину - эдакую помесь доктийской самоходной катапульты с шахтёрским рудным автоматом. Кособокую, кривую, с торчащими изо всех щелей медными жилами и накопителями прайма, однако в любой момент готовую взяться за инструмент и начать работу. Серьёзный агрегат, ничего не скажешь. И вдвойне удивительно, что парочке инженеров удалось соорудить его практически 'на коленке', в полевом лагере в тылу врага.
  Пока Бистарк разглядывал машину, Глорен дёрнул какой-то рычаг под одним из манипуляторов, затем за другой, и механизм ожил. Забегали голубые огоньки, зашипело, засвистело, с металлическим лязгом распрямились 'ноги'. Немного постояв, самоходный взломщик неторопливо направился к входу в лабораторию. Каждый его шаг солдаты встречали шумом и криками.
  Толика всеобщего внимания досталась и механикусу, однако тот оказался совершенно равнодушен к славе. Главное - работа, всё остальное побоку. Настоящий фанатик своего дела, который кроме голема ни слышать, ни видеть ничего не желает. Зато Пулье к чествованиям коллеги отнёсся весьма ревниво. Бистарк кожей ощутил, охватившее праймолога раздражение. И зная царящие среди научной братии отношения, можно было не сомневаться - в скором времени железячное хозяйство механикуса ждёт какая-нибудь неприятность. Песок там в смазке появится или шестерёнка треснет, а может что и посерьёзнее.
  - Надеюсь, господин дипломированный праймолог помнит, что идёт война, и мы находимся не в столичном гадюшнике? - спросил Бистарк вполголоса. - И, что сейчас неподходящий момент для сведения счётов?
  Пулье вздрогнул. Изобразил недоумение, но натолкнувшись на мрачный взгляд капитана, стушевался и хмуро кивнул.
  - Не слышу ответа, док, - продолжал давить Бистарк, и праймолог не выдержал.
  - Да-да! Я всё понимаю. Что ещё вы от меня хотите услышать?! - взорвался он.
  - Что Глорена не ждёт череда необъяснимых поломок.
  - Разумеется, - уже спокойнее, но со всё ещё заметным раздражением сказал праймолог и отвернулся.
  Бистарк досадливо поморщился. Разговор получился неприятный, но необходимый. Бесконечные скандалы между гражданскими учёными и без того изрядно достали всех членов отряда, переход противостояния в 'горячую' фазу грозил ещё большими неприятностями. Так что здесь лучше подстраховаться.
  ...Пока они беседовали, Глорен успел довести своё творение до врытых в каменистый холм врат и теперь возился с громоздкой панелью управления. Крутил какие-то виньеры, щёлкал переключателями, дёргал рычажки. Наконец, вставил ключ в боковой разъём на панели и решительно повернул. Издаваемые автоматом звуки сменили тональность и слились в мощный гул, сам же он покачнулся, шагнул вперёд и схватил манипулятором здоровенный бур. Молот, зубило и дисковая пила ждали своей очереди.
  Однажды Бистарк видел, как точно таким же набором инструментов в Стальных Горах было вскрыто староимперское убежище. Причём тогда обошлись без использования механических монстров, хватило одного воеводы. Однако сейчас... сейчас всё было по-другому. Глорен на пару с Пулье чего только не придумывали: пытались вырвать створки домкратом, взрывали их прайм-бомбой, рубили вокруг косяка скальную породу - бесполезно. Дверь стояла как влитая, разве что новые царапины появились, да металл закоптился. Автомат был последней надеждой. Не получится с ним - придётся снова штурмовать замок и переворачивать его сверху донизу. И пусть в прошлый раз найти ключ не удалось, где-то он ведь должен быть?!
  Внезапно солдаты возбуждённо загомонили, и Бистарк отвлёкся. У творения механикуса что-то определённо начало получаться. Было плохо видно, но похоже, что материал, из которого изготовили дверь, потихоньку начал подаваться. Бур с мерзким свистом вгрызался в неподатливый металл, высекая мириады искр. Голем ходил ходуном, а Глорен в крайнем возбуждении носился вокруг пульта управления.
  Бистарк до крови прикусил губу и прикипел взглядом к работающему механизму. Он так сильно жаждал успеха, что едва не сделал отвращающий злых духов знак. Словно был не высокоразвитым доктом, а невежественным и суеверным адорнийцем. Стыдоба, да и только!
  Впрочем остальные волновались не меньше. Даже Пулье забыл об обидах и аж приплясывал от желания подобраться поближе к работающему 'взломщику'. Да вот только не знал под каким предлогом покинуть своего пациента. Наверное, что-нибудь он бы точно придумал, но тут вмешалось нечто непредвиденное. В духе старых, ещё докатастрофных верований, когда говорили, что слишком сильное желание чего-либо отпугивает удачу надёжнее, чем проклятие богов.
  Из кустов неподалёку раздался исступлённый рёв, и на площадку перед входом в лабораторию вывалилась синемордая обезьяноподобная зверюга с безумным взглядом и текущей из пасти слюной. Причём торчащие из-под толстых губищ клыки, огромные слаблевидные когти и перекатывающиеся под шкурой валуны мышц сделали бы честь любому Герою-оборотню. Тварь замерла и принялась крутить удивительно маленькой для такого тела головой, шумно нюхая воздух.
  - Великая Шестерёнка, только чуди нам здесь не хватало! - оторопело прошептал Бистарк. Ему следовало бы собраться, скомандовать атаку, но... слишком быстро всё случилось и слишком близко находился изменённый праймом монстр. А ведь большинство солдат, за исключением затесавшихся в общую толпу патрульных, было без оружия. В таких условиях любой приказ приведёт лишь к одному - к бойне. Даже оба Героя это понимали и старались не делать резких движений.
  Особенно сильно был шокирован механикус Глорен, который волей случая оказался совсем рядом с чудовищем. Типичный учёный, он явно был не готов к встрече с подобной жутью. И теперь мог лишь топтаться на месте, дрожа как осиновый лист. Хорошо хоть хватило соображения спрятаться за корпус автомата - чтобы расправиться с таким дохляком, чуди хватило бы одного щелчка.
  Наступила звенящая от напряжения пауза.
  Смрадная задница! Где волк Гржака?! Куда смотрели дозорные?! Бистарк едва не скрипел зубами от злости. Стоило заболеть, как дисциплина моментально покатилась в бездну. И что теперь, как быть дальше?!
  Однако решение за них приняла незнамо зачем вылезшая из своей берлоги чудь. Здоровый гремящий механизм заметно раздражал синемордую тварь, и в конце концов она не выдержала. Завизжала от ярости, после чего взвилась в воздух и со страшной силой обрушилась на творение Глорена, молотя кулачищами. Механизм ещё падал на землю, как во все стороны полетели вырванные 'с мясом' кристаллы накопителей прайма, какие-то шестерёнки, трубки и совсем уж непонятные железяки. Над головой пролетел согнутый в двух местах бур, а следом за ним оторванный манипулятор.
  И тут Глорен с Пулье - люди насквозь гражданские и к тому же друг друга сильно недолюбливающие - удивили всех. Завопив что-то нечленораздельное, сначала механикус, а следом за ним и праймолог, дружно подлетели к валяющемуся на траве то ли лому, то ли здоровенному зубилу, сообща оторвали от земли и с ним наперевес понеслись к чуди. Правда, далеко убежать не получилось: через пару шагов Глорен споткнулся и упал, увлекая за собой коллегу. Однако факт остаётся фактом, именно они первыми нашли в себе силы напасть на монстра. А это дорогого стоит.
  Непонятная возня за спиной не укрылась от синемордого. Стремительно развернувшись, тот без замаха врезал кулаком по барахтающимся учёным. Тут бы им и пришёл конец, однако перед глазами мелькнул размытый силуэт и гигантский веер прикрыл людей от удара. Грохнуло, но знаменитая Защита Тени выдержала, и Юлире аккурат хватило времени, чтобы вытащить обоих безумцев в безопасное место.
  - Солдаты, огонь!!! - заорал Бистарк, выдёргивая из чехла на поясе миниатюрный огнебой и разряжая его в сторону монстра. И, кажется, небезуспешно. Ему показалось, что выпущенный заряд разворотил обезьяне левую скулу.
  Поддержали его всего трое дискомётчиков и один владелец остробоя. Правда толку от их стрельбы почти не было. Два диска усвистели куда-то вверх, срубив макушку единственного растущего на этом пустыре дерева, третий же чиркнул монстра по лапе, даже не пробив густую шерсть. И лишь выпущенный из остробоя заряд прайма хорошенько приложил синемордого в бок. Пробить меховую броню тоже не получилось, но, судя по истошному рёву, какие-то повреждения тот всё-таки получил.
   А затем в дело наконец-то вступил Гржак. Замешкавшись поначалу, сейчас он полностью реабилитировался. Издав Волчий Зов, егерь призвал двух призрачных волков и натравил их на Чудь. Было жутковато видеть, как прозрачные звериные силуэты набрасываются на чудовище, хватают его за лапы, норовят добраться до незащищённого подбрюшья. Не отставала и Юлира. Стремительная и быстрая тень вызвала Волшебный Веер и первым же удачным броском отсекла Чуди кисть. В то время как Гржак, словно соревнуясь с Героиней, вызвал Разящее Копьё и пронзил твари грудь.
  Во все стороны брызнула тёмно-синяя кровь, и чудовище обречённо заревело.
  - Да! - рявкнул Бистарк и рубанул воздух сжатым кулаком, забыв о раненом плече. В глазах тут же потемнело от боли. Однако увидев парочку солдат без брони, но с обнажёнными мечами, заходящих в тыл к обезьяне, собрался с силами и заорал: - Обалдуи, в ближний бой не лезьте! Сдохнете ж зазря!! Назад!!!
  Сказать что-то ещё не получилось. В этот момент раненая синемордая тварь, чуя близкую смерть, сменила тактику и, стряхнув волков, начала швыряться во врагов обломками голема. И как на зло, первый же бросок оказался то ли неудачным, то ли наоборот слишком метким. Егерь от осколка шестерёнки увернулся и предназначенный ему снаряд попал Бистарку в плечо. В раненое плечо. Сила удара была такова, что его развернуло и бросило на землю. Боль при этом была просто неописуемая. На какое-то время капитан даже потерял сознание, впрочем, та же самая боль привела его в чувство. И он смог увидеть как егерь и тень всё теми же Разящим копьём и Волшебным веером добили тварь...
  Дурацкое и никому не нужное сражение закончилось, а его итогом стала отправка в глубочайшую задницу всех надежд особого доктийского отряда на возвращение домой. Как бы Бистарку ни было сейчас плохо, он прекрасно это понимал, от чего становилось ещё хуже.
  - Как вы, капитан? - Над Бистарком склонилась обеспокоенная Юлира, помогла сесть. И выглядела она настолько свежей и энергичной, что оставалось только завидовать способности Героев поглощать оставшийся после гибели врагов прайм и восстанавливать растраченные силы.
  - Чувствую себя в точности так, как выгляжу, - простонал капитан, боясь только одного - снова отрубиться. - Доложи о потерях.
  Принявшая прайм совсем не по-уставному пожала плечами, от чего вырез на груди раскрылся и стало видно больше, чем позволяли приличия. Бистарк помимо своей воли скользнул туда взглядом. Даже неловко стало: ранен, дышит через раз, а всё туда же. Однако Крыло Ночи ничего не заметила, или сделала вид, что ничего не заметила.
  - Все целы. Разве что у наших уважаемых учёных могла появиться парочка синяков, но это им только на пользу. От механического болвана остались только обломки. - Словно вторя словам Юлиры, послышались горестные вопли Глорена, который уже отошёл от шока и теперь бегал вокруг своего 'взломщика'. Это почему-то развеселило Героиню, и она тихо хихикнула.
  Бистарк выдохнул сквозь зубы. И чего, спрашивается, смешного?
  - Хорошо, позови Пулье...
  - А чего меня звать, капитан, я здесь и с сожалением вынужден констатировать: вам действительно не следовало покидать палатку. Не успели оправиться от одной раны, как заработали новую, которую теперь будет гораздо сложнее вылечить, - раздалось знакомое ворчание, и рядом с Юлирой появился доктор. Немного помятый, растрёпанный и с неизменно недовольной миной на лице.
  - Док, отставить, - проскрипел Бистарк. - Лучше скажи, вы там прайм-передатчик от избытка исследовательского энтузиазма ещё не разобрали?
  Дождавшись кивка, капитан немедленно продолжи.
  - Тогда запоминай. Сегодня же отправишь в Контору запрос на материалы для нового 'взломщика' и потребуешь солдат. Лучше трёх-четырёх Героев, но можно десяток-другой обычных вояк. Напирай на то, что у нас большие потери и катастрофическая нехватка ресурсов. Плюс временно недееспособное командование в моём лице, - Бистарк помолчал, а потом пробурчал: - Во всяком случае я надеюсь, что временно... Понял?
  - Понял.
  - Зато я не поняла, - вдруг не сказала, а промурлыкала Юлира. - Зачем ещё Герои? Тут есть что-то, с чем мы можем не справиться? Мы... умелые.
  И так посмотрела на Бистарка, что его пробрало до самых печёнок. Проклятье, если воительница решила, будто он с ней заигрывал, добром это не закончится. Не он лорд этой Героини, а значит если ей что-то втемяшится в голову, просто не сможет её остановить. Бессмертные бывают весьма настойчивы в своих ухаживаниях, а при их силище и ураганном темпераменте, любовь крутить безопаснее с торнадо или вулканом. Такие настроения надо пресекать в зародыше.
  Бистарк сделал каменное лицо и подпустил в голос льда... Ну или, по крайней мере, попытался это сделать.
  - Смотрю, вы тут совсем от безделья одурели! Забыли, зачем мы тут? Так я напомню!.. Чтобы войти в эти проклятые богами ворота. И как только придёт заказанная помощь, самые умные соберут мне нормального крепкого 'взломщика', который не развалится после встречи с драной Чудью, а самые... умелые... закроют вопрос с новым наследником Одинокой Башни и попробуют найти демонов ключ от подземелий. Может кому-нибудь из вас и повезёт... Ещё вопросы? - Последнюю слова Бистарк проговаривал уже с трудом, борясь с накатившей волной дурноты.
  Холодный тон возымел своё действие, праймолог с Героиней заметно присмирели. И капитан торопливо закончил.
  - Ну а раз вопросов нет, то проследите, чтобы меня оттащили в палатку... И, док, дай какого-нибудь зелья, пока я не загнулся вам на радость.
  
  Глава 6
  
  Спроси кто-нибудь Лиграна как ему жизнь на новом месте, он бы честно ответил, что не знает. Слишком резко размеренный распорядок Полной Луны сменился хаосом разорённой Одинокой Башни. Когда от череды новых лиц и требующих срочного решения дел кругом идёт голова, по окрестностям бродит враг, а за спиной плетутся интриги - разве есть время на мысли о всякой ерунде?
  На следующий день после прибытия Железный Песок снова обошёл замок. Все этажи и самые укромные уголки, начиная с Итералии Прайма и кончая арсеналом при замковых воротах, подходя к вопросу с поистине доктийской тщательностью и основательностью. Причём полагаться на проводников не стал - взял в библиотеке план помещений и ходил, постоянно с ним сверяясь, чем привёл управляющего и капитана в самое мрачное расположение духа. Даже Марик, которого Лигран потребовал откомандировать в своё распоряжение, стал поглядывать с недоумением. Однако такие вещи не могли поколебать уверенности Железного Песка в своей правоте.
  Люди думают, что он им не доверяет? Их право. В то время как право Лиграна заботиться о собственной безопасности любым доступным ему способом. И подозревать в злом умысле всех окружающих, пока тем не удастся доказать обратное.
  В правильности подобного подхода удалось убедиться уже спустя несколько дней - когда Лигран подвёл итоги осмотра и бегло пролистал учётные книги за пару последних лет. Результат ему настолько не понравился, что потребовался срочный разговор с Руместом Дигоем. А чтобы тот прошёл без ненужных эксцессов, удвоил охрану.
  Приготовления вряд ли укрылись от коротышки, поэтому в кабинет нового лорда Румест входил настороженный и готовый ко всему.
  - Что-то не так, мой лорд? - спросил он с порога.
  - Честно? - сказал Лигран с холодной улыбкой. - Всё! Всё не так... Да вы садитесь, садитесь. В ногах правды нет. Да и подвести они могут...
  От зазвучавших в голосе хозяина замка интонаций, управляющий взмок ещё сильнее. Но это, похоже, лишь добавило ему нахальства и уверенности.
   - Ничего не понимаю, - воскликнул Дигой, присаживаясь за стол. - Вроде бы всё идёт довольно неплохо. Ну, настолько, насколько это возможно в наших обстоятельствах. Пригласили новых мастеров, ускорили ремонтные работы... Ваш новый кабинет, восстановили, опять же. Сейчас с Жемчужной фермой возимся, скоро за мастерские возьмёмся. А там, глядишь, и внутреннее убранство в порядок приведём.
  - Вот как... Говорите 'довольно неплохо', - Лигран сосредоточился и усилием воли сформировал из лежащих на специальном блюде металлических крупинок небольшой шар, который подвесил прямо над столом и заставил вращаться против часовой стрелки. - А вот мне думается иначе. И больше всего беспокоит не ход восстановительных работ, а... знаете что? - По щелчку железная сфера распалась на две части, которые вслед за тем разделились на части и тонкими струйками песка вернулись обратно на блюдо. - Меня беспокоит наличие в моём окружении людей, которые защищают непонятно чьи интересы.
  - На что вы намекаете, мой лорд?! - с вызовом воскликнул Румест.
  - Намекаю?! Да я практически открытым текстом говорю, что в Одинокой Башне завёлся предатель. И единственное, чего хочу, это понять, как с ним поступить, - Лигран остро глянул на Дигоя и досадливо поморщился. - Ага, не понятно. Что ж, попробую пояснить свои слова.
  Он взял лежащий перед ним блокнот и принялся быстро его листать.
  - Ага, нашёл... Итак, за шесть дней до гибели лорда Лучаня в хранилище доставили порядка пятисот кристаллов прайма и под сотню металлических слитков... Даже по меркам мирного времени богатство немалое, а уж во время войны и вовсе говорить нечего... Следующая запись гласит, что лорд в сопровождении Героев вывез какое-то количество металла и кристаллов в неизвестном направлении...
  - Почему какое-то количество?! Всё, всё было вывезено, мой лорд! Прежний хозяин все ресурсы замка тратил на свои увлечения, и мы уже привыкли к тому, что сокровищница постоянно пустует, - Румест возмущённо вскочил. - Господин Лигран, я прекрасно понимаю и разделяю вашу позицию, но искать врагов вам нужно не здесь. Такое отношение... просто оскорбительно!
  - Вот как... - Лигран подпёр кулаком щёку и с иронией посмотрел на Дигоя. - Да вы успокойтесь, бумаги вашим словам никак не противоречат. Вернее, нужные цифры смазаны и при всём старании толком ничего разобрать.
  - Да не надо там ничего разбирать! - напористо заявил Дигой. - Старый хозяин был увлекающейся личностью и...
  - Спокойнее! И не надо всё валить на лорда Лучаня, - ледяным тоном потребовал Лигран и перевернул следующий лист. - Если посмотреть данные за предыдущие месяцы, то чётко видно, что мой... предшественник... никогда не оставлял хранилище пустым. Хотя бы сотня кристаллов прайма там была всегда. И вдруг такие изменения. С чего бы это, а?
  - Кто же вам сейчас скажет? У хозяина не спросишь. - Дигой пожал плечами. - Да и к чему эти доктийские копания в цифрах? Запасов нет, запись об их вывозе имеется... Что ещё надо?
  - Угу. Вы ещё скажите, что все остатки убийцы выгребли, - хмыкнул Лигран. По лицу коротышки было видно, что он бы и рад, но увы, после налёта осталась куча свидетелей. И никто ни словом не обмолвился о вынесенных из хранилища сокровищах.
  Выдержав небольшую паузу, Железный Песок продолжил.
  - Ладно, оставим пока так раздражающие вас цифры. У меня имеется ещё одна интересная бумага, - Лигран вытащил пестрящий печатями листок. - Документ из замковой канцелярии, вчера вечером на него наткнулся. Согласно ему, купец Турус Стоум внезапно, буквально за несколько дней до моего приезда, продаёт большой добротный дом, трактир и пивоварню уважаемому Руместу Дигою за шестьдесят семь кристаллов... Или вот, хозяин постоялого двора почтенный Ставрус Рукколи вдруг решает расстаться с семейным бизнесом за тридцать четыре кристалла. И опять же покупателем выступает господин Дигой. Очень странное совпадение, вы не находите?
  - Ничего странного, - сказал управляющий и вытер со лба пот. - Последнее время Одинокая Башня перестала быть безопасным местом и люди спешат перебраться в более подходящие места.
  - Как понимаю, о происхождении денег спрашивать излишне? Сто один кристалл прайма это весьма прилично даже для лорда, - сказал Лигран и постарался усмехнуться как можно более хищно. Примерно так же улыбался Наставник, когда общался со всякими жуликами и нечистыми на руку приказчиками, вгоняя их в дикий ужас. Железному Песку, похоже, не хватало практики, потому как Дигой лишь пошёл пятнами и яростно засопел.
  - У меня были накопления! Ясно? Их и потратил, - заявил он с неприкрытой злобой, моментально забыв о вежливости. - И надо будет, до королевского суда дойду, но докажу!.. Так что завязывай с этими... доктийскими фокусами... м-мой лорд! В Адорнии не любят крючкотворов.
  Сравнение с доктами прозвучало уже во второй раз, и вряд ли это было случайным совпадением. В источнике столь грязных намёков можно было даже не сомневаться. Сильвара Ястреб, больше некому. Хочет посмотреть, как он будет реагировать? Что ж, ей, а главное и Наставнику, понравится!
  - Всё так. Доказательств у меня нет, всё больше домыслы и предположения. Поэтому давайте считать сказанное разминкой и поговорим всёрьёз, - Лигран ослепительно улыбнулся, достал из ящика стола дневник Лучаня и уронил перед собой. - Например, о сотрудничестве с врагами.
  - Ч-что?! - У управляющего явно возникли проблемы с дикцией. Он бестолково разевал рот и буравил взглядом злополучную тетрадь. - О-откуда?!
  - Узнали? Это записи моего... предшественника. Чудом нашёл в этом бардаке, - сказал Железный Песок, не скрывая издёвки. - И в них помимо всего прочего указано расположение нескольких замковых тайников, известных только вам и погибшему лорду... Мне продолжать?
  Не дождавшись ответа, Лигран подался в перёд и с удовольствием продолжил.
  - Так вот, я обошёл их все и везде обнаружил следы взлома. Слышите, везде! Но что самое поганое, большинство признаков указывает на 'работу' доктов... или кого-то, кто успешно под них маскировался. Которые совершенно точно не могли найти их случайно.
  Это стало последней каплей. Если обвинение в растрате и казнокрадстве для адорнийца уровня Дигоя грозило максимум гигантским штрафом с правом аппеляции в королевском суде, то сотрудничество с врагом в военное время тянуло на куда более серьёзный приговор. И коротышка понимал это как никто другой.
  - Мой лорд! Всё совсем не так, - прошипел он. - Я не предатель!
  - Неужели?!
  Румест мотнул головой и принялся что-то торопливо искать в складках одежды.
  - Да! И с лёгкостью это докажу!.. Только где же он... А, вот! - Управляющий поставил перед Лиграном кусок горного хрусталя на причудливой ножке. - Кристалл Правды работы мастеров Тотоола. Очёнь удобная штука. Смотрите... - Не дождавшись со стороны Лиграна никакой реакции, Дигой откашлялся и громко отчётливо произнёс: - Я не передавал доктам или прикидывавшимся доктами людям секретов моего прежнего хозяина.
  Кристалл немедленно загорелся мягким зелёным светом. Коротышка с торжеством посмотрел на юного лорда.
  - Я же говорю...
  Лигран вздохнул. Разговор порядком его утомил и попытки Руместа выкрутиться не вызывали ничего кроме раздражения.
  - Очень предусмотрительно захватить на встречу со мной столь непопулярный у нас на родине артефакт, но на вашу беду мне известны его слабые стороны. - Железный Песок покачал головой. - Он ведь чувствует не правду, а только веру испытуемого в собственные слова. И если тот заранее заучит правильные ответы, то с лёгкостью пройдёт проверку... Как вы, например. - И не давая Дигою произнести и слова, спросил: - Вы передавали секреты лорда другим адорнийцам?
  Это был полнейший разгром. Полный. Тотальный. Чтобы понять это, не требовалось никакого Кристалла, достаточно было посмотреть на исказившееся лицо Дигоя. Ощутить его страх и нарастающую панику. Продолжать разговор дальше не имело смысла, и Лигран приготовился вызвать стражу. Вот только Румест - несмотря на внешнюю мягкотелость - оказался не из тех, кто смиренно ждёт приговора.
  - Чтоб ты сдох, мальчишка! - прошипел он. Затем вскочил, опрокинув стул, и сжал в кулаке болтавшийся на шее небольшой медальон. Вокруг запястий, шеи и лба моментально возникло голубое свечение, оставившее после себя тонкие полоски металла. Злобно захохотав, Дигой выдохнул какое-то заклинание и... пропал. Исчез, растворился в воздухе, словно и не было его никогда.
  - Пять Колец Накипуки? - Лигран текучим движением выскользнул из-за стола и осторожно вытянул клинок из ножен. - Уважаемый, вы меня удивляете. Достать столь редкий и удивительный артефакт дело непростое. Я бы даже сказал, тянущее на подвиг. - Внезапно, краем глаза Железный Песок уловил слабое размытое движение около окна и скакнул вбок. Там, где он только что стоял, в стену врезалась небольшая металлическая стрелка из доктийского пружинного самострела. В своё время ему о таких рассказывал один из приглашённых Наставником специалистов. Обычно он имел два или три заряда и крепился на запястье. Идеальное оружие для скрытого ношения. - Ого, да вы серьёзно настроены.
  Несмотря на всю опасность своего положения, Лигран испытывал небывалое воодушевление. Прошло всего несколько дней, а ему уже демонски надоела бумажная волокита. Начало казаться, что он из воина начал превращаться в этакого книжного червя, канцелярскую крысу, которой игры с цифрами милей человеческого общения. Поэтому драка, настоящая, всамделишная драка, где или ты или тебя, вызвала настоящий прилив сил. Нет, определённо, зря Наставник не пустил его на фронт, там ему самое место!
  - Если мне не изменяет память, Накипуки стоит никак не меньше полумиллиона серебряных монет. А это очень большие деньги для Гуаньдира и для вас лично, - Принялся вслух рассуждать Лигран. - Поэтому возникает вопрос...
  Румест никак не реагировал на его слова и явно выжидал удобного момента для атаки. Даже удивительно. Вроде человек насквозь штатский, а выдержка как у опытного воина. Ни вздохом, ни шорохом себя не выдаёт! Мелькнула даже идея позвать стражу, однако тогда неизбежна суматоха, и предатель получит шанс не просто сбежать, но и разрядить в ненавистного 'мальчишку' оставшиеся стрелы. Рисковать не хотелось.
  Неожиданно стойка часов на стене напротив странно исказилась, словно между ней и молодым лордом поставили здоровенный пузырь с водой. Затем тренькнула пружина и, ловко изогнувшись, Лигран катаной отбил очередную стрелку.
  - Так вот вопрос очень простой... - продолжил он как ни в чём ни бывало и широко ухмыльнулся. - А Накипуки ли это? Ведь этот артефакт даёт абсолютную невидимость, а вас, Дигой... вас я вижу.
  Сказал и одним прыжком оказался около часов. Пятно искажений метнулось влево, но Железный Песок не отставал. Ножны опускаются на невидимую руку, слышится сдавленный крик и третья стрелка расщепляет ножку стола. Затем разворот, пинок куда-то в район колена, а рукоять меча с размаху бьёт в лоб. И... и всё. Дигой с грохотом упал на пол, в тот же миг вновь став видимым.
  Лигран наклонился и снял с шеи бывшего управляющего грубовато сделанный ошейник. Повертел в руках и со смешком кинул его на стол.
  - Так и знал, - сказал он, пнув коротышку под рёбра. Тот сдавленно застонал. - Накидка Проказника. Делает тело прозрачным, а не невидимым, работает около минуты, одноразовая. В общем совершенно бестолковая вещь, не стоящая своих денег. Только и нужна, чтобы дурить головы мерзавцам вроде тебя. А ведь ты, небось, думал, что Накипуки покупаешь, да?
  Дигой начал что-то лепетать в ответ, разом растеряв свой гонор, Железный Песок его особо не слушал. Схватил за шиворот, хорошенько встряхнул и в качестве довеска отвесил две оплеухи. Управляющий моментально 'поплыл'. Глаза закатились, и он тоскливо заныл на одной ноте. Смотрелось это настолько противно, что Лиграна едва не замутило.
  - Какой же ты слизняк!.. - прошипел он, после чего рявкнул: - Кому ты продал лорда Лучаня? Как они на тебя вышли?! Ну, отвечай!
  Лорд наотмашь ударил толстяка по лицу, разбив губы. На что тот по-бабьи заверещал и принялся прикрываться руками. На шум даже заглянул один из охранников, но от увиденной картины соляным столбом замер в дверях. Зрелище избиения некогда всесильного управляющего повергло бедолагу в шок.
  Ничего, привыкайте! Лигран зло усмехнулся и снова повернулся к коротышке. Замахнулся, но ещё одного удара не потребовалось. Толстяк торопливо заговорил, сбиваясь и проглатывая слова.
  - Никто... на меня не... выходил. Я сам...
  - Чего ты сам?! Ну?! - продолжил давить Железный Песок.
  - Сам решил лорда Лучаня... убрать, - зачастил Дигой. - Он... он совсем на прайме... и Героях помешался. Провинцию разорил... замок... А кто слово поперёк говорил, тех... тех убить грозился.
  - И ты решил от него избавиться. Думал, раз война, то в такую дыру нового лорда не пошлют, будешь сам править. Так, да?! - рявкнул Лигран, так сжав воротник управляющего, что тот захрипел.
  - Д-да.
  - А на убийц с доктийским оружием как вышел, сволочь?!
  - Я н-на них н-не выходил, я с нашими б-бандитами... сговорился, а у них ничего такого н-не было и н-нет... Нашёл человека, н-наводчика и через него Щ-щепину Кривому передал... - Румест замолк.
  - Что, что ты ему передал?! - заорал Лигран ещё раз врезав по лощёной морде коротышки.
  - Ч-что лорд Лучань... с-собрался город от воров избавить. В к-качестве тренировки для... Г-героев, - простонал Дигой. - А ч-чтобы наверняка поверили, п-подсказал, где тайники находятся...
  - А дальше?!
  - А дальше п-пришли эти... которые вроде как д-докты. И в-всё пошло к-кувырком!.. - простонал-провыл Румест, затем вдруг вцепился в сжавшую его воротник руку и заревел: - Пощады, мой лорд, пощады!
  Лигран почувствовал ещё большее омерзение. У всего всегда есть своя цена, у предательства в том числе. Вот только подлецы вроде этого почему-то думают, что пора платить не наступит никогда.
  - Собери людей во дворе замка. У меня есть, что им сказать, - приказал Железный Песок немного очухавшемуся солдату, дождался, пока он освободит проход, после чего погнал теперь уже бывшего управляющего в коридор.
  ...Не прошло и получаса, как на небольшой площадке столпились все обитатели Одинокой Башни: слуги, гарнизонные солдаты, парочка заезжих купцов и особняком - Сильвара Ястреб. Героиня, избегавшая общества Лиграна всё последнее время, загадочно улыбалась и никак не показывала отношения к происходящему. В отличие от Дерека Посох Грома. Вояка был хмур, напряжён и явно не ждал ничего хорошего. Ещё бы знать на чьей он стороне. Понятно, что должность капитан занял благодаря стараниям Дигоя, но вот насколько он ему верен... вопрос! Хотя не важно, времени как-то прореагировать у него точно не будет.
  Лигран швырнул хнычущего и дурно пахнущего - предатель совсем перестал себя контролировать - Руместа на брусчатку и обвёл окружающих тяжёлым взглядом. Многие, на кого он смотрел, начинали вжимать голову в плечи и опускать глаза. Спокоен остался лишь Посох Грома.
  - Что происходит, мой лорд? - мрачно поинтересовался он.
  - Ничего особенного, - сказал Лигран и хищно оскалился. По крайней мере он надеялся, что у него получилось именно что хищно. Образ улыбчивого парня был ему как-то привычней. - Просто нашёл предателя.
  Как только смысл его слов дошёл до собравшихся, как в толпе моментально начались шепотки и пересуды. Люди отказывались верить в услышанное.
  Но Железный Песок продолжал.
  - Буквально только что, будучи уличённым в казнокрадстве, Румест Дигой подло покушался на жизнь своего лорда. - Шум усилился, даже спокойствие Сильвары дало трещину, и она обеспокоенно сделала несколько шагов вперёд. - Но не это самое мерзкое... Перед этим негодяй сознался, что из корысти и жажды он власти продался доктам, предав не просто клятву служения лорду, но саму Адорнию!
  Про организацию убийства прежнего хозяина Одинокой Башни Лигран решил смолчать. На всякий случай. Но и сказанного хватило, чтобы людей проняло до печёнок. О зверствах доктов, вторгшихся на территорию страны, наслышаны были все и страшнее преступления, чем сотрудничество с врагом, сейчас не было. Так что собери он суд присяжных, и даже самые продажные представители юридических кланов не смогли бы смягчить приговор. На такие обвинения в Адорнии реагируют сердцем, а не умом. И не важно, продавался человек в действительности или нет. Тяжесть обвинения заменяет доказательство его достоверности.
  Кстати, один из юристов уже пробился в первые ряды и осторожно пытался привлечь внимание молодого лорда. В другое время Железный Песок обязательно устроил бы открытый процесс в лучших адорнийских традициях - с продажей билетов, долгими прениями и, как апофеоз, зрелищными наказаниями - но сейчас было не до того. Да и не любил он все эти судейские представления, где было больше театральности, чем реального смысла. Так что сегодня юридические кланы останутся без денег.
  - По законам военного времени и по праву лорда Гуаньдира объявляю Руместа Дигоя виновным во всех означенных преступлениях и приговариваю к смертной казни. Приговор окончателен и обжалованию не подлежит, - громовым голосом объявил Лигран, и прежде, чем его успели остановить, одним движением меча смахнул голову бывшего управляющего.
  У лорда Регруша для подобных целей имелся особый специалист. Не просто палач, а настоящий мастер своего дела, владеющий изощрённой магией и способный превратить самую заурядную порку в яркое представление. Всякий раз от зрителей не было отбоя. Однако Лигран считал, что такой подход в корне неправилен. Если уж решил лишить кого-то жизни, то сделай это сам, а не прячься за чужими спинами. Неси эту ношу до самого конца.
  Данных взглядов он собирался придерживаться и впредь.
  - Капитан, проследите, чтобы эту падаль убрали с территории замка. И пригласите ко мне в кабинет помощника покойного: хочу поздравить его с повышением и обсудить круг обязанностей, - сказал Лигран ровным голосом, и Посох Грома, который было подскочил к нему с самым решительным видом, покорно склонил голову. - И объявите людям, что развлечения на сегодня закончились.
  После чего, посчитав вопрос закрытым, Железный Песок направился ко входу в центральную башню. Твёрдо, уверенно, как и положено потомственному аристократу. Как всегда учил Наставник: мало вычислить врага и отправить его на встречу с родственниками, надо ещё и убедить окружающих в праве вести себя именно так и никак иначе.
  Лигран уже пересёк двор и свернул к тенистой аллее, когда за спиной началась нездоровая суета и за ним, сшибая людей с ног, ринулась совершенно незнакомая девушка.
  Выглядела она достаточно странно для адорнийки. Вместо привычных глазу ярких и пёстрых нарядов, девица куталась в стелящийся по земле невзрачный тёмно-синий плащ с низко надвинутым капюшоном. Крепко сбитая, рыжая и, несомненно, наглая. Вон с какой уверенностью сквозь толпу идёт, люди как кегли разлетаются. Один здоровенный пузатый мужик и вовсе в лужу плюхнулся.
  Железный Песок запоздало понял, что во дворе замка появился Герой. Чужой Герой, который непонятно чего хочет и, главное, может. Он остановился, и рука сама собой легла на рукоять катаны.
  - Кто ты, раздери тебя древние боги?! - рявкнул Лигран. И спустя мгновение по бокам от него встали двое солдат с обнажёнными мечами, а отошедший от потрясения капитан собирал вокруг себя остальных.
  - Лорд Лигран? У меня для вас послание от... - звонким голосом заявила девушка, сбрасывая капюшон. Волосы рассыпались по плечам, и стали видны симпатичные 'лисьи' ушки. Владения Железного Песка своим вниманием почтила огненная лиса.
  Однако кому присягала бессмертная воительница и что за послание она принесла, выяснить не удалось. В дело вдруг вступила Сильвара Ястреб, и переговоры закончились, так и не начавшись.
  - А ну стой, стерва! - закричала она. - Не смей приближаться к молодому лорду!!!
  В руках амазонки как по волшебству появился лук с наложенной стрелой. Лицо закаменело, превратившись в хищную маску. Насколько Лигран успел узнать эту дамочку, она готовилась убивать.
  - Тебя забыла спросить, идиотка, - немедленно вспыхнула лисица и одним движением скинула плащ. Под ним оказался весьма фривольный наряд: миниатюрный топ, короткая, почти ничего не скрывающая юбочка и, не иначе как дань воинской профессии, наручи и сапоги с толстыми голенищами. - Не по чину мне с тобой разговаривать!
  Пришлая Героиня заметно разозлилась. Огненные лисы, как и родственная им стихия, славились удивительным легкомыслием и вспыльчивым нравом. В добавок ко всему девица была юна, что не могло не наложить свой отпечаток. Даже странно, что кто-то отправил столь несдержанную особу с ответственным поручением. Или дела на фронте столь плохи, что все мало-мальски опытные Герои дано там?
  - Ладно, хватит! Что за послание? - сказал Лигран, требовательно поднимая руку. Но его не услышали. Или не захотели услышать.
  - Не по чину?! Ах ты, кошка драная! - обычно выдержанная Сильвара сорвалась на визг и выпустила в лисицу стрелу. Пусть целила она в ногу, но ведь выстрелила же! И моментально получила ответ.
  Распушив хвост, магичка раскрутила над головой цепь с несколькими огненными сгустками, махнула ею вперёд и... настоящий огненный ветер шарахнул по Сильваре. А так же всем тем, кому не повезло оказаться с нею рядом. Задело двоих мечников. Заорав от боли, те сломя голову ринулись в сторону фонтана, благо он располагался неподалёку. А вот Ястреб не пострадала. За миг до удара она сменила позицию и перенеслась на десяток метров в сторону. Пара ударов сердца и в безымянную Героиню ударил разящий шквал из стрел. Та попыталась применить какой-то из лисьих талантов - ту же Лисью Уловку, например - но не успела. Запоздала на считанные мгновения, которые и оказались решающими. Тонко вскрикнув, рыжая воительница упала на спину, чем и воспользовалась стража. К раненой моментально подскочила пара бойцов и заработала мечами. Бой закончился едва начавшись.
  И как только неизвестный лорд такую неумёху из замка-то выпустил?! Или тут дело в Сильваре и её опыте? Лигран досадливо поморщился. Новые загадки, прах и побери! Как будто их и без того мало. Ситуация и раньше была запутанная, так ещё лису эту принесла нелёгкая вместе с её непонятным хозяином.
  - Дерек, разберись откуда и, главное, зачем здесь появилась эта рыжая. Вечером доложишь о результатах, - приказал Железный Песок и зло посмотрел на Героиню. - А ты идёшь со мной и думаешь о том, как объяснить случившееся. Понятно?!
  - Разумеется, юный лорд! - со вздохом ответила Сильвара, убирая лук. Затем обошла засуетившегося Дерека и встала рядом с воспитанником Регруша, проделав всё это с какой-то наигранной торопливостью.
  Последнее Лигран заметил очень хорошо и сделал очередную мысленную зарубку, впрочем, вслух говорить ничего не стал. Чувствуя себя точно выжатый лимон, он развернулся и зашагал к центральной башне. Ему надо было отдохнуть. Сначала покушение, затем казнь управляющего и вот теперь драка Героев. Не слишком ли много для одного дня?..
  Проклятье, ну какого демона Сильвара спровоцировала драку?! В том, что всё произошло случайно, Лигран не верил ни на грош. И что самое плохое, он заранее представлял себе ответы Героини. Воительница обязательно сведёт всё к желанию защитить 'молодого лорда' от коварных убийц. Скажет, что почувствовала угрозу, вмешалась, но что получится вот так, совсем не думала... И ведь не придерёшься! Да и в его ли положении цапаться со своим единственным Героем?! Может о случившемся лучше на время забыть и разобраться с более насущными делами?
  Древо, как же раздражают все эти сложности!
  На глаза попался привалившийся к столбу в стороне ото всех Марик. Молодой стражник со скучающим видом поглядывал в сторону Сильвары Ястреб, но делал это слишком часто, чтобы свести всё к праздному любопытству. И Лигран его понимал: воительница и впрямь была хороша. Разумеется, если забыть, что она Героиня и соглядатай лорда Регруша. Прокрутив в голове пару соблазнительных картинок, Железный Песок снова вполголоса помянул демонов. Насколько было бы легче, будь на месте Сильвары тот же Вэлиан! Наставник, определённо, знал, кого с ним посылать.
  
  Глава 7
  
  Марику не раз приходилось слышать фразочку про новую метлу, которая по-новому метёт, но только с появлением лорда Лиграна он понял её настоящий смысл. Новый хозяин Одинокой Башни и вправду 'по-новому мёл'. Пусть Лерой не служил в замке во времена Лучаня, но как управлялся с хозяйством Румест Дигой помнил хорошо. Тогда жизнь текла размеренно и неторопливо, каждый занимался своим делом и не лез в чужие. С приходом Железного Песка всё изменилось. И дело даже не в казни управляющего - хотя этот шаг юного лорда напугал весьма многих - гораздо важней, что на этом он не остановился и перетряхнул всё доставшееся в наследство хозяйство сверху донизу. Лично изучал бухгалтерские бумаги, проводил инвентаризацию кладовых, разговаривал с мастерами и слугами. Загонял всех до изнеможения, но нашёл-таки ещё двоих ворюг и устроил показательную порку с конфискациями имущества.
  Не забыл он и о делах военных. На следующий же день после казни капитан Дерек был понижен в должности - не смог ничего разузнать про погибшую лису - и стал помощником командира гарнизона, а его место заняла Сильвара Ястреб. Что было весьма удивительно - у лорда Лучаня простыми солдатами Герои не командовали.
  Правда, совсем не это поразило Марика больше всего. Без каких бы то ни было усилий со своей стороны, он вдруг стал начальником охраны лорда и даже жить перебрался в покои в центральной башне. Не капрал Тротт или кто-нибудь столь же опытный, а именно он. Когда же Лерой обратился за пояснениями к Лиграну, тот без затей сказал: 'Потому что доверяю', и закрыл тему. Оставив Марика в нешуточном смятении.
  Какое к демонам доверие, если он до сих пор не определился в своём отношении к новому владыке?!
  Одно хорошо - времени на лишние размышления у него просто не осталось. Сначала подбирал бойцов к себе в десяток, причём не просто хороших рубак, а именно тех, на кого в любой момент мог бы положиться. Затем пытался вникнуть в особенности новой службы, разбирался с кругом своих обязанностей. И когда начало казаться, что можно вздохнуть чуточку посвободнее, когда всё начало потихоньку налаживаться, случилась новая напасть: лорд изъявил желание проехаться по своим владениям. Сделал он это во время традиционного утреннего чаепития в кабинете, как всегда издалека начав разговор.
  - Марик, ты ничего не знаешь о храме духов битвы в окрестностях города? - спросил лорд, осторожно прихлёбывая из чашки и кося глазом в раскрытую перед ним тетрадь в кожаном переплёте. Напротив сидела Сильвара и так же не отрывала от неё взгляда. Прошло уже две недели, как Лигран начал устраивать эти посиделки, а картина не меняется. Ни новый управляющий, ни Лерой особого любопытства к дневнику лорда Лучаня не проявляли, а вот Героиня всякий раз смотрела на старые записи, как Горыныч на кусок мяса. И чего в них нашла?
  Поняв, что он слишком долго не отвечает, Лерой торопливо заговорил.
  - Храм духов битв? Да о нём в Гуаньдире все знают. Его ведь ещё при старом хозяине построили. Очень уж он эти тотемы уважал. С жрецами часто общался, деньги жертвовал, солдат на службы приводил. А как погиб, то храм и вовсе прославился. Говорят, мечи лорда, что на алтарях там лежат, великой силой обладают и всякого, кто их коснётся, воинской удачей одаривают. Чтобы такое чудо увидеть, люди теперь издалека приходят.
   - Ого, думаю, узнай об этом Лучань, он бы порадовался, - сказал Лигран с неопределённой интонацией. Даже Сильвара её уловила и с подозрением посмотрела на лорда. А тот как ни в чём ни бывало продолжил: - Так ты знаешь дорогу?
  - Да, разумеется. Это в одном дневном переходе от города. Находится, он, правда, в лесу, но туда ведёт неплохой тракт. Заблудиться сложно, - сказал Марик, не сразу разобравшись, что же скрывается за неожиданным вопросом. Зато воительница продемонстрировала гораздо большую сообразительность.
  - Мой лорд, только не говорите, что вы надумали покинуть замок! Мало вам недавних покушений, решили ещё раз рискнуть? - воскликнула она с неприличной для Героя горячностью. Щёки покраснели, глаза сверкают, голос аж звенит от возмущения - в этот момент молодая женщина смотрелась удивительно возбуждающе. По крайней мере Марик считал именно так и никак не мог понять, как хозяину Одинокой Башни удаётся сохранять спокойствие. Сам он нет-нет, да и начинал косить на вздымающуюся грудь Сильвары.
  - А что ты предлагаешь? Отсиживаться за стенами и надеяться на то, что Наставник войдёт в моё положение и увеличит испытательный срок? - сказал Лигран холодно, немного подумал и добавил: - А ведь есть ещё местные... недоброжелатели, которые уже устранили одного лорда прямо в замке. Или ты забыла?
  - Не забыла, но... - Амазонка пошевелила пальцами, подбирая слова. - Снаружи риск увеличится многократно. Разве нельзя подождать с визитом ещё немного? В конце-то концов, что в этом храме настолько важного, из-за чего вы готовы так рисковать?
  Марик уже привык к тем вольностям, которые позволяла себе женщина в разговорах с лордом, но сейчас ему показалось, что она хватила через край. За такие вопросы простых смертных могли и кнутами отходить или ещё чем похлеще. Понятно, что Лиграна с ней многое связывает, но всякому терпению приходит конец.
  Впрочем, Железный Песок никак своего неудовольствия не показал и равнодушно сказал:
  - Ну, раз моё желание посетить храм с реликвиями моего... предшественника достойной причиной не является, скажу, что благодаря этому дневнику, - лорд похлопал ладонью по раскрытой тетради, - у меня появилось дело к настоятелю храма. Причём дело важное и весьма срочное.
  Ответ Сильваре не понравился, однако продолжать спор она не стала и замолчала до конца чаепития. Когда же чашка опустела, то сослалась на какие-то дела и торопливо покинула кабинет. Вслед за ней ушёл управляющий, оставив Лероя наедине с наследником Лучаня.
  У Марика наконец-то появилась возможность задать вопрос, который мучил его все последние дни.
  - Мой лорд, прошу простить за наглость, но... Каталист госпожи Сильвары у вас? - спросил он напряжённо. Сам сетовал на наглость воительницы и теперь повторяет её ошибки... Нехорошо. Но и молчать больше нельзя, слишком много странностей связано с Героиней. Даже нет, не так, с женщиной, которая демонски ему нравится.
  Реакция лорда была ожидаемой. На лицо набежала тень, он мрачно зыркнул исподлобья и явно собрался сказать нечто резкое. Марик заволновался. Со столь круто заявившим о себе господином следовало быть осторожным. Очень осторожным.
  - Ещё раз прошу простить, - добавил он торопливо. - Но Сильвара Ястреб ведёт себя слишком необычно, и как глава вашей охраны просто не могу оставить данный вопрос без внимания...
  Лигран ответил не сразу. Некоторое время он просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и испытующе смотрел на Марика поверх сложенных домиком пальцев. Тому ничего не оставалось делать, кроме как терпеливо ждать.
  - Наверное, ты и прав... - Наконец прервал затянувшуюся паузу Железный Песок. - Да и не секрет это никакой. Сильвара - Герой моего Наставника. Со всеми проистекающими отсюда сложностями.
  Сказанное Марика не то чтобы сильно удивило, но вызвало новый вопрос.
  - Но тогда почему вы поставили её во главе своей дружины? - спросил он. Немного помялся и продолжил: - Или настолько доверяете?
  На этот раз пауза была дольше. Лерой успел сто раз пожалеть о своём длинном языке, когда лорд всё-таки ответил. Жёстко и веско, словно перед Мариком сидел кто-то другой, а не тот весёлый общительный парень, с которым он встретился на границе Гуаньдира.
  - Потому что правитель должен работать с теми людьми, которые есть в его распоряжении. Вне зависимости от того, доверяет им или нет. Так как других у него нет, понятно? - Лигран требовательно посмотрел в лицо Марику, и тому не оставалось ничего иного, кроме как коротко кивнуть.
  Но разговор на этом не закончился.
  - Впрочем... Если у тебя есть что сказать насчёт Сильвары, готов послушать, - вдруг сказал лорд гораздо более мягким тоном. - Ведь есть?
  - Да ничего особенного, - Марик пожал плечами. - Просто... Амазонка так рьяно взялась за дело, что в гарнизоне её боятся больше, чем лорда. И это мне кажется неправильным. - Немного помялся, не зная, говорить или нет, но всё-таки продолжил: - И ещё она рассылает по окрестностям солдат... Из тех, что пришли с вами... Уж не знаю, чего они ищут, но облазили уже всё округу.
  - Вот даже как. Неожиданные новости, - протянул Лигран задумчиво и не слишком-то удивлённо. Побарабанил пальцами по столу, затем негромко хлопнул ладонью и, криво усмехнувшись, добавил: - Что ж, значит, к твоим обязанностям добавляется ещё одна. Теперь именно тебе придётся сдерживать влияние нашей красавицы и следить, чтобы она не натворила дел. Да ты и сам прекрасно всё понимаешь...
  Марику ничего не оставалось кроме как поклониться. И зачем спрашивается влез? Ничего хорошего не узнал, зато головную боль заработал. А ведь дальше будет только хуже. Настроение моментально испортилось, а после получения ожидаемого приказа подготовить отряд охраны для поездки в храм духов битвы, стало ещё хуже. И едва ли не впервые Марик затосковал по тем временам, когда был обычным солдатом.
  ...Отряд из тринадцати человек покинул стены Одинокой Башни уже на следующее утро. В него вошли лорд Лигран, Сильвара, Марик и десяток телохранителей. Героиня настаивала на большем числе солдат, но не смогла переспорить Железного Песка. Хотя и спора никакого в общем-то не было. Лигран просто приказал взять с собой пару боевых тигров из замкового зверинца и закончил на этом разговор. Как тут возразишь? Оставалось надеяться, что им повезёт, и они не столкнуться ни с чудью, ни с очередными убийцами, ни с оголодавшими беженцами, ни с решившими пошалить на дорогах крестьянами. Опасно, нынче, путешествовать по землям Гуаньдира, очень опасно. Война никогда ни к чему хорошему не приводит, а уж если во власти что-то происходит, то и вовсе раздрай начинается.
  Однако Марик зря нагнетал страхи. К обеду отряд проехал едва ли не половину пути, а ничего угрожающего им так и не повстречалось. Даже как-то обидно. Готовились-готовились, ждали атаки, а вместо этого получили увеселительную прогулку. Как в городском парке, где ласково светит солнце, ветер шелестит листвой и качает ветвями деревьев, одуряющее пахнет травой.
  В итоге все расслабились, забыли об опасностях, кавалькада растянулась вдоль дороги, и отряд распался на несколько небольших групп. Как-то само собой получилось, что Марик оказался в одной компании с Лиграном и Сильварой. И надо сказать, данный факт в очередной раз привёл его в состояние лёгкого изумления.
  Древо, он ведь до сих пор воспринимает себя как простого солдата, вчерашнего новобранца. Только-только освоился в замке, привык к гарнизонной службе, как вдруг крутой поворот и вот он уже спаситель лорда. Не успел к этой мысли привыкнуть, как при новом хозяине становится начальником охраны. И теперь он завтракает по утрам с лордом Лиграном за одним столом и запросто болтает с леди Сильварой. Видят боги, поистине фантастическая карьера! Как бы голова от такого не закружилась.
  К удивлению Марика сам Железный Песок, покинув пределы замка, вновь скинул маску безжалостного властителя и стал вести себя заметно проще. Не как во время их первой встречи, разумеется, но и чванливого аристократа, который не может снизойти до простых рубак, не изображал. Очень зрелое поведение для столь молодого воина. Марик, окажись он на его месте, так бы не смог точно...
  Пока Лерой предавался размышлениям, Лигран с удовольствием развлекал Сильвару какими-то забавными историями. И надо сказать, женщина воспринимала это вполне благосклонно. Смеялась, шутила, что-то сама рассказывала и снова смеялась. В общем, развлекалась вовсю, и в какой-то момент Марик начал воспринимать её как обычную молодую женщину, не обременённую властью и силой.
  Но это было ошибкой.
  Хозяин Одинокой Башни только-только закончил какую-то запутанную, но довольно забавную притчу, когда женщина вдруг резко прекратила улыбаться и заговорила совсем другим, гораздо более серьёзным тоном.
  - Мой лорд, всё-таки этот вояж по погрязшей в безвластии провинции кажется мне откровенной авантюрой, - сказала она и каким-то мужским движением поправила волосы. - Уж извините, что возвращаюсь ко вчерашнему разговору.
  - Сильвара, не начинай всё снова, - лорд поморщился и переложил поводья в левую руку. - Даже если забыть обо всех прочих доводах, нельзя править просто сидя в замке. Это противоречит всему тому, чему учил нас Наставник... - Железный Песок остро глянул на Героиню. - Ты ведь, надеюсь, не будешь оспаривать его слов?
  - Никак нет, - ответила амазонка не без возмущения.
  - Ну вот видишь, - Лигран хмыкнул. - К тому же есть ещё и задание лорда Регруша со строгими сроками. И от того насколько хорошо я справлюсь, зависит моё лордство. - Он покосился на Лероя и едва слышно добавил: - Демоны его дери.
  Марик сделал вид, что ничего не услышал. Сейчас он боялся лишь одного - что столь интересная беседа неожиданно оборвётся. Проклятье, оказывается, существуют договорённости между молодым хозяином Гуаньдира и лордом Долины Солнечных Слёз, даже имеется какое-то 'задание', а сам Железный Песок вовсе не горит желанием править Одинокой Башней... И это всё удалось узнать после пары небрежно брошенных фраз. Надо быть последним дураком, чтобы помешать столь интересной беседе.
  - Всё это так, мой лорд, но... разве ваше задание связано с полноценным вступлением в наследство лорда Лучаня? - даже не сказала, а промурлыкала Сильвара. И Марик увидел как разом помрачнел Лигран. Героиня явно знала на что давить. - Ваша цель - поиск убийц лорда, вы же занимаетесь посторонними вещами. То в замке ревизию проводите, то вот в храм духов битвы зачем-то отправились. А время-то идёт.
  - Я в курсе, Сильвара, - ответил Лигран холодно. - Вот только позволь мне самому решать как исполнять наказ Наставника. И уж тем более не лезь в вопросы, которые касаются наследия моего... отца. Если уж обычные адорнийцы идут поклониться вещам, несущим отпечаток его духа, то мне сами боги велели!
  - Разумеется, мой лорд, - ответила Сильвара нейтрально. - И прошу меня простить за необдуманные слова.
  Лигран принял извинения с ледяным спокойствием. И на этом разговор закончился. После столь жесткого обмена фразами, вернуться к непринуждённой беседе не получилось. Дальше ехали молча. Причём Марик всей кожей ощущал: не будь его, и лорд и Героиня - оба нашли бы что сказать друг другу.
  Однако Лерою хватило и услышанного. Одно только подтверждение слухов о том, что лорд Лучань - отец Железного Песка проходила по разряду сенсации. А уж понимание того факта, что амазонка приставлена к Лиграну его Наставником то ли в качестве наблюдателя, то ли в качестве советника, и вовсе заставляла иначе взглянуть на взаимоотношения молодого хозяина Одинокой Башни с воительницей. Мда, тут не позавидуешь!
  Марик попытался поставить себя на место лорда, но отвлёкся на шум. Из-за поворота, нахлёстывая лошадь, показался солдат из головного дозора. Считанные мгновения, и он поравнялся с ними.
  - Мой лорд, капитан, деревня впереди разорена. Дома разрушены, несколько амбаров ещё горит. Среди местных есть убитые, - выдал он на одном дыхании. - Нападавших не видно.
  - Я же говорила. Сейчас на дорогах опасно! - воскликнула Сильвара, но Лигран лишь отмахнулся.
  - Марик, что за деревня? До храма от неё далеко? - спросил он.
  Лерой нахмурился.
  - Малые Хвыщи, кажется. Но точно не знаю, её уже раз десять переименовывали. Что до храма, то нужный нам поворот почти сразу за деревней будет, - сказал и почти сразу добавил: - Только с храмом это вряд ли как-то связано. Скорей, обычные бандиты.
  - Разберёмся! - рявкнул Лигран и пришпорил коня. Из кустов показались боевые тигры и пристроились рядом.
  Остальные понеслись следом, и Сильвара Ястреб впереди всех. Марик старался не отставать.
  Стрелой пролетел поворот, и отряд выскочил на широкую площадь перед въездом в деревню. Стрелки немедленно взялись за луки, мечники торопливо спешились и окружили лорда. Сам Марик вместе с амазонкой и четвероногими хищниками выступил вперёд.
  Демоновы Хвыщи напоминали приграничные города, на которые пришёлся удар доктов. Всюду кровь, убитые, над телами вьются мухи, то здесь, то там слышатся крики, плач, стоны. Всё как рассказывали ветераны. Правда, здесь было немало выживших. Десятка два крестьян под руководством крепко сбитого деда с крюком вместо правой руки деловито стаскивали убитых на окраину, где уже суетился какой-то жрец. Ещё пятеро или шестеро за огородами пытались потушить горящий амбар.
  Неожиданно Марик был отодвинут в сторону, и лорд Лигран целеустремлённо зашагал в сторону самой организованной группы спасателей. Ничего другого не оставалось, кроме как скомандовать лучникам отбой и идти следом. Лерой занял позицию слева от Железного Песка, а амазонка - справа.
  Их быстро заметили, и однорукий старик, что-то крикнув остальным, вышел им навстречу.
  - Кто такие будете, уважаемые? - спросил он, не забыв с достоинством поклониться.
  - Не узнал своего лорда, деревня? Перед тобой сам лорд Лигран! - сказал Марик громко, стараясь особо не смотреть по сторонам. Несколько убитых выглядели совсем уж неприглядно, и его желудок протестующее заворочался. Как бы не осрамиться, тем более что сам Железный Песок напоминал ледяную статую. Ни капли эмоций, словно за его плечами была не спокойная жизнь в благословенной Долине Солнечных Слёз, а десяток войн.
  - Не надо, Марик, не кричи, - вдруг сказал Лигран и, глядя в лицо старика, спросил: - Кто ты и что здесь сучилось?
  - Так староста здешний, ваше могущество. Пахор Однорукий, бывший мечник пограничной стражи, - не без достоинства ответил дед. - А случились бандиты. Налетели, пожри их чудь, пожгли, пограбили и умчались дальше.
  - Бандиты? Не докты или кто-то на них похожий? - переспросил Лигран.
  - Да нет, какие докты. Что я, 'железячников' не видел? Свои это, адорнийцы. Месяц назад на дальних хуторах ватага собралась и начала сёла грабить. Сегодня вот наш черёд пришёл. - Заметив сомнение на лице лорда, староста добавил: - Ни дискомётчиков у них не было, ни каких клятых механизмов, всё мечи, копья, да тварь из чуди. Последняя огнём кидалась, бандюганы её ещё потом утихомирить никак не могли.
  - Чудь? - вдруг заинтересовалась Сильвара.
  - Ну да. Такая краснорожая демоноподобная тварь. Здоровущая, с сарай высотой. Если бы не она, мы б отбились, не впервой, а так пришлось драпать. Жаль не все успели.
  Пахор помрачнел.
  - Не впервой значит... - Лорд Лигран так стиснул рукоять катаны, что побелели костяшки пальцев. Марик с беспокойством переступил с ноги на ногу. В таком состоянии от хозяина Одинокой Башни следовало ждать самых необдуманных поступков.
  - Да, не впервой, - воинственно ответил Однорукий. Распрямился, плечи расправил. - Как прежний лорд помер, так и началось. Сначала невидимки по дорогам шастать начали, да людей убивать, вслед за ними Чудь появилась, шваль разбойная завелась и началось... Чтобы простому люду выжить, только на себя рассчитывать и приходится.
  Марику дед понравился. Сильный, волевой, много повидавший, такого никакие невзгоды не согнут, никакие убийцы, грабители и насильники. Но вот дерзок он слишком, это да. Так с лордом разговаривать нельзя.
  И опять Лигран сумел его удивить.
  - Ничего, Пахор. Бардак скоро закончится, недолго осталось, - пообещал он, вместо того, чтобы одёрнуть слишком много взявшего на себя крестьянина. И усмехнулся так недобро, что у Лероя по спине мурашки побежали.
  - Дай то боги, ваше могущество, дай то боги! - ответил старик, но Лигран его уже не слушал.
  - Сильвара, сможешь найти следы этих ублюдков?
  - Но мой лорд. Нас слишком мало, чтобы... - воскликнула амазонка, взглядом ища поддержки у Марика. Но что он мог сделать, когда Железный Песок в таком настроении? Вместо ответа Лерой незаметно для лорда развёл руками и закатил глаза.
  - Ещё раз спрашиваю: сможешь?! - рявкнул Железный Песок, и больше Сильвара спорить не решилась. Будь она хоть сто раз глазами и ушами лорда Регруша, с таким Лиграном связываться точно не стоило.
  - Разумеется, мой лорд, - глухо ответила Героиня.
  - Ну так найди мне их! - прорычал Лигран, окончательно забыв про вежливость. В светской беседе он всегда обращался к воительнице на вы - вежливо так, обходительно, но при малейших признаках неповиновения вся его культурность слетала точно шелуха. Получалось резко, жёстко и донельзя убедительно.
  Может окрик сказался, а может ещё что, но через десять минут отряд уже мчался по лесной дороге, ведомый амазонкой. И почему-то ни у кого не возникало ни тени сомнений, что налётчики и убийцы не уйдут от возмездия.
  Правда, Марик энтузиазма своих бойцов не разделял. Дед говорил о двух десятках разбойников - плохо вооружённых, слабо обученных, только и пригодных, что гонять крестьян, но... Древо подери, их отряд в два раза меньше! Да плюс Чудь. Так что взять банду нахрапом точно не получится. Будут жертвы, а если не повезёт, то всё и вовсе плохо закончится.
  Оставалось надеяться, что он ошибается.
  Однако чтобы выяснить это пришлось изрядно подождать. Хоть староста и говорил, что лагерь разбойников находится совсем рядом, добраться до него получилось лишь к позднему вечеру. Мерзавцы оказались совсем не дураками и избегали прямых путей, хитрили, накручивали петли вокруг холмов и уходили в непролазные чащобы. Пытаясь распутать следы, отряд сделал столько кругов по лесу, что в какой-то момент Марик уже понятия не имел, где дорога, в каком стороне храм духов битвы и Одинокая Башня. А ведь он здешние места худо-бедно знал, что уж говорить про остальных. Если бы не амазонка, они бы точно заблудились.
  Сильвара шла по следу не хуже какого-нибудь егеря. Марик не знал подробностей, но вроде бы до того как стать Героем, воительница долгое время служила сначала в пограничной страже, затем в егерском полку и лишь перед самым Возрождением была переведена в гарнизон замка. Так что опыта у неё было не занимать.
  Выделялся на фоне остальных и лорд Лигран. Как только стало понятно, что бандиты двинули вглубь леса, он приказал оставить коней и дальше иди пешком. По кустам и буеракам, продираясь сквозь колючие заросли и сбивая ноги в переплетении корней. И вот ведь какое дело, сколько они не шли, Железный Песок держался лучше всех. Даже ухитрялся подбадривать отстающих. Кто мог ожидать такого от изнеженного аристократа?
  - А ну стой! Огни! - донеслось до Марика гневное шипение Сильвары, и он замер как вкопанный. Только теперь заметив три пятна костров, весело пляшущие между деревьями. До цели оставалось метров сто, не больше.
  Нашли, демоны их раздери. Нашли! Лерой ощутил, как внутри всё сжалось в ожидании драки. Покосился на Сильвару, но та вела себя как и положено Герою - глаза горят, на лице хищная улыбка, руки уже сжимают оружие, а тело движется с грацией хищного зверя. От воительницы буквально веяло смертельной жутью... и отчего-то это казалось Марику дико соблазнительным.
  Проклятье, неужели так вот с ума и сходят?!
  Чтобы хоть как-то привести мозги в порядок, тряхнул головой, а затем вовсе отвернулся к Лиграну. Тот выглядел как полная противоположность амазонки. Спокоен, собран, и лишь глаза выдавали в нём истинного обитателя Адорнии. В них плескалось то самое упоение битвой, о котором с проклятиями вспоминали выжившие после адорнийских атак докты, та вера в победу, что наделяла силой много более могущественной, чем какая-то древняя магия. И что самое важное, эта уверенность передавалась окружающим.
  К своему стыду за размышлениями Марик едва не забыл о деле, сказался недостаток опыта и чересчур быстрое получение новых званий. А вот лорд не сплоховал - не только успел изучить вражескую диспозицию, но и прикинул план действий.
  - Сильвара, бери всех наших лучников и двигай к тому пригорку, думаю, лучше позиции не придумать, - сказал Лигран вполголоса, ткнув рукой куда-то направо. - На тебе стрелки и чудь. Я с Мариком и остальными зайду с противоположной стороны...
  - Кто начинает? - поинтересовалась амазонка деловито. Словно и не протестовала против этой авантюры всего несколько часов назад.
  - Ты. Мы подождём пока они на вас отвлекутся и ударим в спину, - пояснил Лигран. - Если же вдруг что-то не заладится, то уводи своих в лес... И, ради всех богов, не попади под удар чуди!
  На последний совет амазонка лишь фыркнула и спрятала в сумку на поясе небольшой кристалл прайма, переданный ей лордом.
  Пока они переговаривались, Марик наконец-то рассмотрел разбойничье гнездо, и результат ему не понравился. Четыре палатки, за ними навес из веток для чуди. Сколько человек прячется под парусиной не понять, но вокруг костров сидят двадцать три бандита. Вооружены все, конечно, так себе, но и противостоять им будут двенадцати воинов, среди которых лишь один Герой, и два боевых тигра. Не слишком хороший расклад. Вот только, увы, изменить ничего уже нельзя...
  На позицию они вышли уже через несколько минут, благо лагерь здесь довольно близко прилегал к границе леса. Незаметно для дозорных ухитрились подобраться к неимоверно разросшемуся малиннику метрах в двадцати-тридцати от ближайшего костра. Больше всего Марик опасался, что чудь учует чужаков, или тигры выдадут себя рычанием или звериным запахом, но нет, ветер дул в другую сторону, а хищники вели себя как образцовые егеря.
  Пока лорд что-то высматривал у костров, Марик успел перекинуться парой слов с двумя сильнейшими бойцами в его десятке и приказал не отходить от Лиграна ни на шаг. Драка дракой, но об обязанностях телохранителя забывать не стоило.
  Сам он нацелился на двух головорезов в добротных кольчугах, шлемах и с приличным даже на первый взгляд оружием. У одного - традиционный адорнийский меч, у другого - ростовое копьё. Такое в деревенской кузне не сделать, здесь нужен мастер. Если большинство разбойников явно вчерашние крестьяне с переделанными серпами и косами, охотничьими луками, то в этих двоих легко узнать ветеранов, отчего-то дезертировавших из армии. Об этом говорило абсолютно всё: то, как они держатся, как смотрят по сторонам, как обращаются с остальными - такое не подделать. А раз так, то и бить их надо было первыми, как самых опасных. Вроде бы всё ясно и понятно, но было что-то ещё, какое-то несоответствие, заставляющее вновь и вновь обращать внимание на копейщика.
  - Тоже заметил? - вдруг спросил лорд Лигран, усаживаясь рядом. - У него доктийский комплект вооружения. Я даже отсюда ощущаю, сколь мало прайма было вложено в него при создании. Наши мастера так не работают.
  - Значит, докты?
  - А Древо их знает. Но что совершенно точно, верховодит в банде именно он. Мечник здесь только для управления чудью...
  Что-то ещё лорд сказать не успел: назначенное время истекло, и Сильвара атаковала лагерь. Марик не слишком хорошо ориентировался в талантах и способностях Героев, но первый удар он узнал. Разящий шквал - поток стрел, буквально сметающий на своём пути всех врагов. Шестерых бывших крестьян у дальнего костра буквально выкосило в считанные мгновения. Ещё двоих просто задело, но даже этих царапин хватило, чтобы их движения сильно замедлились. Не отставали и обычные лучники. Каждый успел сделать по паре выстрелов, и пусть не все стрелы нашли цель, ещё четверо мерзавцев не встало с земли.
  Неплохое начало! Марик дёрнулся было скомандовать атаку, но Лигран его остановил. Лорд чего-то ждал.
  А среди разбойников уже началась страшная суета. Обстрел ничуть не напугал их вожаков, и те ругательствами и пинками наводили порядок среди ватажников. Причём мгновенно стало понятно, что своих главарей бывшие крестьяне боятся гораздо сильнее каких-то стрелков. Не прошло и нескольких минут, как бандиты развернулись в цепь, прикрылись сделанными из лозы щитами и зашагали навстречу летящим из темноты стрелам. И было их несколько больше, чем Марик посчитал вначале - несколько бойцов и вправду пряталось в палатках. Следом за людьми потопала краснокожая Чудь, которую мечник едва ли не палкой выгнал из-под навеса. Тварь ярилась, ревела, била кулаками в грудь, но приказы выполняла без промедлений. И что самое поганое, на ней было какое-то подобие доспехов. В подтверждение этого в нагрудник одна за другой ударили и бессильно упали сразу две стрелы.
  - Ждём! - выдохнул Лигран, предупреждающе подняв сжатый кулак. В этот момент зачарованная стрела пробила навылет одного из бандитов вместе со щитом и задела второго. Ещё несколько выстрелов добили отставших от товарищей подранков, чем окончательно разъярили остальных. Все рванули вперёд, на бегу грозя лучникам самыми страшными карами. Только тогда лорд махнул: - Наш выход. Погнали!
  И сам как тень помчался к врагу, быстро перебирая ногами и словно обтекая коряги и кочки. Марик старался не отстать, но куда там. Разница в уровнях подготовки оказалась слишком велика. Лишь тигры неслись рядом с лордом, возбуждённо порыкивая на бегу. В результате первых трёх разбойников они буквально смели - одного разрубил от плеча до паха Лигран, двух других порвали хищники. А вот со следующими возникли сложности. Головорез технично работал щитом и коротким мечом, из-за чего лорду пришлось сбавить темп и заняться им всерьёз. Впрочем, битва не подходит для поединков один на один. К этому моменту Марик всё-таки нагнал хозяина Одинокой Башни и лично вогнал меч подмышку сосредоточившемуся на защите врагу. Остальные мечники схлестнулись с развернувшимися в их сторону бандитами.
  - Жги!!!
  Над полем боя разнёсся мощный рык, и Лерой увидел, как один из главарей машет чуди в их сторону. На какой-то миг стало жутко. Зрелище разгорающегося между лапищ твари огненного шара пугало до дрожи в коленях. Марик замер, не зная как быть - то ли бежать самому, то ли вытаскивать лорда. И этого мгновения краснорожему чудищу хватило, чтобы метнуть свой заряд. Время словно замедлилось в десятки раз. Косматый огненный сгусток неотвратимо, как сама смерть, полетел прямо в них и не было ни шанса уйти из-под удара.
  Лерою показалось, что он даже ощутил жар на коже, когда лорд Лигран вдруг взмахнул рукой и из сумки на его поясе вылетело нечто вроде тёмно-серого веретена, которое вонзилось точно в центр вражеского снаряда. Результат был и вовсе удивителен. Вместо того, чтобы взорваться, огненный шар мячиком отскочил вправо и врезался в группу разбойников.
  Жахнуло так, что Марик присел. В стороны полетела земля, горящие обломки и ошмётки человеческих тел. Одним махом накрыло сразу четверых, ещё двоих оглушило, и они быстро стали добычей тигров.
  Бандиты оказались в меньшинстве, и лишь наличие Чуди заставляло беспокоиться об исходе боя. Видимо в голову лорду пришли схожие мысли, и он ринулся к монстру почти одновременно с Мариком.
  - Сначала мечник!.. с двух сторон!.. разом!.. - рявкнул Лигран на бегу. Марик даже отвечать не стал и принялся забирать влево.
  Их приготовления не укрылись от бандита. Что-то крикнув через плечо, он перехватил клинок поудобнее и встал в стойку. Даже усмехнулся этак покровительственно. Мол, идите сюда, трусы! Но такой ерундой Марика было не пронять. Подскочив к дезертиру, он без затей сделал прямой выпад и, когда тот его парировал, рубанул мечом на уровне живота. Будь на месте бандита кто-нибудь другой, на этом драка бы и закончилась, но тот как-то ухитрился увернуться. Даже попробовал контратаковать, однако это его и сгубило. Мимо стрелой промчался Лигран и в два взмаха клинка рассёк ему бедро до кости и пронзил со спины лёгкое.
  Головорез ещё стоял, когда Марик и Лигран дружно набросились на начавшую создавать новый огненный шар Чудь. И только возникло ощущение, что с ней удастся расправиться так же легко, как Марика сбил с ног один из его собственных солдат. Кажется это был один из тех, кто дрался с 'копейщиком'. Судя по многочисленным ранам на теле бойца, своим оружием бандит владел отменно.
  А тот уже выбрал новую цель и схлестнулся с Лиграном. Его копьё атаковало лорда словно змея, то стелясь по земле, то выстреливая под каким-нибудь неожиданным углом. Как хозяину Одинокой Башни удавалось оставаться без единой царапины, было выше понимания Марика.
  Мимо гигантскими скачками пронеслись тигры. Обогнули сражающихся и оба с рёвом вгрызлись в ноги Чуди, чем привели последнюю в неописуемую ярость. Стряхнув с лап незаконченное заклинание, тварь наклонилась и как молотилка заработала кулаками.
  Бой вступил в финальную стадию.
  Не желая оставаться в стороне, Марик торопливо выбрался из-под тела погибшего и кинулся к далеко отлетевшему мечу. Но пока он возился, всё снова успело измениться. И Лигран, и Чудь оба расправились со своими противниками, и теперь явно собирались схлестнуться друг с другом. У лорда рукав на левой руке окрасился кровью, ноги монстра покрывали рваные раны, но и тот и другой собирались драться до конца. Вот только один был простым человеком, а второй - чудовищем. Силы слишком неравны.
  На подмогу к хозяину Одинокой Башни уже бежали солдаты, но уж очень они были далеко. Даже Лерой не успевал вмешаться в схватку, что говорить про остальных. Всё решали секунды, а их-то у них и не было.
  Однако в горячке схватки он забыл про ещё одного члена отряда, и та напомнила о себе с присущим всякой амазонке блеском. С грохотом с неба аккурат промеж рогов Чуди ударила охваченная магическим пламенем стрела. Попади она по кому-нибудь менее крепкому, на этом бы сражение и закончилось, но Чудь выжила. Облапила окровавленную разбитую голову, принялась истошно реветь и раскачиваться точно мачта во время шторма, но не упала, осталась на ногах. Наверное, дай ей время и она бы оклемалась, но тут воздух рядом с Мариком замерцал, и появилась Сильвара. Удостоив его короткого взгляда, она натянула лук, и Разящая Стрела вонзилась в бок монстру. Снова грохнуло, брызнула кровь, полетели осколки рёбер, и теперь уже смертельно раненая Чудь рухнула на землю.
  - Что, победа? - сказал Марик хрипло, с жадным вниманием наблюдая, как от убитой твари к Героине тянутся струйки прайма.
  - Вроде того, - ответила Сильвара, закатив глаза.
  Сейчас, окружённая облаком из лёгких фракций прайма, она больше напоминала наркоманку, чем великую воительницу. И Лерой поспешил отойти от неё подальше. В такие моменты Герои порой бывали неадекватны.
  Вокруг начали собираться остальные солдаты, со стороны леса послышались возбуждённые голоса лучников. Многие из тех, кто попадался Марику на глаза, были ранены, один боец погиб - его задело взрывом. Но с учётом численного превосходства врага и наличия у него могущественной чуди, потери были попросту минимальные.
  Марик нашёл взглядом Железный Песок и решительно направился в его сторону.
  - Мой лорд, поздравляю вас с блистательной победой! - заявил он громко, но Лигран его словно не услышал. Вместо ответа, хозяин Одинокой Башни наклонился над лежащим у его ног раненым 'копейщиком' и спросил:
  - Ты докт?
  Тот промолчал, безуспешно пытаясь зажать льющуюся из раны на груди кровь. Лиграну пришлось ткнуть его концом ножен в бок и повторить вопрос.
  - Ты докт?!
  Этого хватило, чтобы бандит разлепил глаза и прохрипел:
  - Да чтоб ты сдох, адорнийская сволочь!
  Это усилие забрало последние остатки сил. Он несколько раз дёрнулся, после чего затих. Лигран же повернулся к Марику.
  - Ответ понятен. Ещё бы выяснить, где они достали огнеметателя, но тут ничего не сделаешь - пленных мы не брали. Ведь так? - сказал он и неторопливо направился к разгромленному лагерю.
  А Марику вдруг вспомнился разговор с капралом Троттом, который сказал, что такого воина и правителя как лорд Лучань больше не будет. Тот, кто займёт его место, будет совсем другим, на него ничуть не похожим... И вот сейчас ему вдруг пришло в голову, что капрал ошибся. Потому как сегодня он ходил в бой с человеком, в котором можно разглядеть отблеск славы старого хозяина. Сегодня он сражался рука об руку с его настоящим наследником, с его сыном. И, Древо побери, если это не здорово!
  
  Глава 8
  
  Обнаружив тетрадь с записями лорда Лучаня, Лигран и представить не мог, какое в действительности сокровище попало к нему в руки. Рабочий журнал мага-экспериментатора, ежедневник лорда-правителя, сборник мыслей и перспективных идей - она собрала в себе всё это и многое другое. Настоящая кладовая секретов властителя Гуаньдира. Её просто не могли не искать убийцы и бывший управляющий, но найти повезло именно Железному Песку.
  Он бы сказал о немыслимой удаче, но... но владеть дневником было мало, следовало ещё уметь его читать. А вот с этим были сложности. Мало того, что лорд Лучань категорически не желал писать не то что красиво, а хотя бы понятно, так ещё обожал напускать тумана. В ход шло всё: заковыристые аллегории, хитрые намёки, цветистые иносказания. Не шифровались только записи о наиболее важных тратах, что и позволило Лиграну навести порядок в вотчине всяких бумагомарак. Самостоятельно разобраться в учётных книгах он бы точно не смог.
  А вот дальше всё оказалось много хуже. Чтобы хотя бы вникнуть в смысл некоторых фраз, приходилось часами крутить их в голове. Та же запись, из-за которой он покинул замок, звучала так: 'В доме битв оставлено наследство для близкого духом. Труды не должны пропасть!' И если с 'домом битв' всё понятно - речь идёт о храме, то что за 'близкий духом', 'наследство' и как они связаны с 'трудами' даже представить сложно. Следует ли это понимать, что лорд накопил гигантскую казну и спрятал её у жрецов? Или открыл новые источники прайма, а карту с их местоположением спрятал на алтаре? Древо знает!
  Очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться, хотя бы с той же Сильварой, но всё упиралось в вопрос доверия. Слишком много секретов и тайн связано с отцом, а значит, полагаться можно только на себя. Или на тех, кого Лигран возвысил сам, да и то с осторожностью. В итоге, чтобы разобраться с непонятным 'наследством', не осталось иного выхода, кроме как отправиться в храм лично. Плюнув на риск и сильное недовольство Героини Наставника.
  Вот только кто же знал, что рядовая поездка выльется в погоню за разбойниками и кровавую схватку?!
  Хотя о принятом решении Железный Песок не жалел. И дело даже не в том, что теперь на дорогах его провинции станет чуточку спокойнее, гораздо важнее, что он смог испытать себя в реальном сражении. Нет, разумеется раньше были и дуэли до смерти, и памятное покушение, но в бой людей Лигран водил впервые, да не просто водил, а спланировал схватку от начала до конца и победил.
  Разгром бандитов поднял боевой дух и у его солдат. Пролитая кровь превратила зелёных юнцов если не в многоопытных ветеранов, то уж точно в уверенных в своих силах рубак. И даже один погибший не испортил общего настроя. Потому как если верить Марику, то готовились они к гораздо более худшим вещам.
  - Сейчас я бы сделал всё по-другому, - сказал Лигран, когда после ночёвки в разорённом лагере разбойников они всё-таки вернулись к оставленным на опушке леса лошадям и выехали на дорогу. - Слишком много ошибок, так нельзя.
  - Мой лорд, разве главное не результат? - возразил Лерой. - А он, по-моему, просто отличный.
  Сражение что-то в нём изменило, заставило пересмотреть отношение к Лиграну. И теперь Марик смотрел на лорда как-то иначе, совсем не так, как раньше. В чём именно эта инаковость заключалась, Железный Песок пока ещё не понял, но в том, что она была, не сомневался ни на грош.
  - Мне думается по-другому, - Лигран пожал плечами. - Если бы уважаемая Сильвара была не с остальными стрелками, а с нами, и первой своей целью выбрала Чудь, то итог боя мог быть совсем не таким.
  - А мог и не быть, - хмыкнул Марик и покосился на амазонку. Однако её разговор не заинтересовал, и она продолжала ехать, погружённая в свои мысли.
  Воительница была ещё одной головной болью Лиграна. Тайны и загадки сопровождали её с самого отъезда из дома Наставника, и со временем их число лишь множилось. До мозга костей преданная лорду Регрушу, она была непредсказуема и опасна. И пусть Железный Песок нуждался в её силе, глубоко внутри он воспринимал Героиню не как союзника, а как смертельную угрозу. Даже командиром гарнизона назначил лишь для того, чтобы успокоить опасения амазонки и стоящего за ней Наставника, не дать заподозрить себя раньше времени в какой-то игре. Получилось или нет, он пока не знал...
  За этими размышлениями Лигран не заметил, как они сначала вернулись к разорённой деревне, там свернули с тракта и по узкой лесной дороге добрались до конечной цели путешествия - храма. Лишь когда лошади остановились около коновязи, напротив главного входа, он очнулся и огляделся затуманенным взором.
  'Дом битвы' разочаровывал. Подсознание рисовало высоченные стены из кирпича цвета крови, разноцветные и разновеликие купола, ниши со статуями горгулий и блестящие на солнце латы стражей, но реальность оказалась совершенно иной. Лигран увидел невысокое строение из белого камня с крышей-куполом небесно-голубого цвета, стрельчатыми окнами с цветными витражами, гранитной лестницей и двустворчатой дверью без намёка на стражу. Можно подумать, что здесь располагается не обитель бога сражений, а какой-нибудь храм искусств. Даже обидно.
  Паломников снаружи почти не было, лишь неподалёку от коновязи в тени дерева отдыхали трое немолодых бойцов. Потёртая амуниция, не раз чиненые кольчуги, многочисленные царапины на гардах мечей - явно не новички, успели хлебнуть лиха. Но и они желали прикоснуться к святыням. Заметив внимание Лиграна, один из вояк поприветствовал его вежливым поклоном.
  - Ладно. Кто хочет, располагайтесь здесь, я же иду внутрь, - сказал он, спешиваясь. Сделал несколько шагов в сторону входа, как его тут же догнали Марик с Сильварой.
  - Пожалуй, мой лорд, мы составим вам компанию, - сообщила Героиня, а Лерой поддержал её одобрительным ворчанием.
  - Так разве ж я возражаю? - развёл руками Лигран. Хотел ещё поинтересоваться причиной такого интереса - вроде бы Сильвара верила только в Смерть, Великое Ничто и прайм - но вовремя одумался. Дураку ведь понятно, зачем она идёт в храм битв, так какой смысл задавать глупые вопросы? Чтобы получить порцию вранья?
  Втроём поднялись по ступеням, миновали распахнутые двери. Изнутри храм смотрелся гораздо более серьёзно. Створки внушали уважение своей толщиной, да и отодвинутый сейчас засов обещал при нужде сдержать даже идущего на штурм горыныча. Сразу после входа начинался неширокий извилистый коридор, где пара бойцов могла отбиться от целого отряда, и который затем переходил в галерею с множеством подозрительных отверстий на стенах и потолке. Если пустить через них горючую смесь, газ, кислоту или ещё какую-нибудь замешанную на прайме алхимическую гадость, то сгинут все, кому не повезло оказаться внутри.
  Впечатлилась даже Сильвара. Стоило переступить порог, и она как воды в рот набрала. Ни тебе ехидного комментария, ни ироничного хмыкания. Про Лероя даже говорить не стоило. Пусть Лигран авансом и повысил его аж до начальника своей охраны, уровень провинциального парня тот всё ещё не перерос. Деревня! Хотя справедливости ради стоило отметить, что храм духов битвы в Гуаньдире был единственным в своём роде, и Марик оказался здесь впервые.
  Пройдя через ещё одни двери, теперь уже металлические, они наконец-то вышли в громадный зал, который с первого взгляда вызывал восхищение. Расписной сводчатый потолок, резные колонны из розового мрамора, на полу и стенах мозаичные панно со сценами знаменитых сражений. У дальней стены напротив забранного решёткой окна возвышался алтарь с выставленными на нём как для продажи катанами. Штук десять, никак не меньше.
  Внутри Лиграна шевельнулся рачительный хозяин, который моментально принялся считать, сколько денег было вбухано в строительство. Получалась попросту гигантская сумма. Надо быть настоящим фанатиком, чтобы здесь в глуши поставить такой вот 'дом битв'.
  - Двери обители духов открыты для добрых паломников. Пришли ли вы поклониться святыням или желаете молить наших покровителей о ниспослании воинской доблести? - Лигран не заметил как рядом оказался жилистый бритоголовый жрец в традиционном воинском одеянии. Сам он носил такое же, быть может разве что сшитое из более качественной ткани.
  Вопрос неожиданно поставил Железный Песок в тупик. Ведь и правда, как объяснить, зачем он здесь? Сказать, что решил наложить лапу на богатство лорда, которое, как он подозревает, здесь хранится? Смешно. Или заявить о своём желании разобраться в том, каким человеком был лорд Лучань? Глупо.
  - Я новый хозяин Одинокой Башни, лорд Лигран Железный Песок. И я пришёл за наследством моего отца - Лучаня Непобедимого! - сказал он, наконец, краем глаза заметив, как вытягиваются лица Сильвары и Марика. Один лишь жрец остался невозмутим.
  - О, даже так. Не думал, что о завещании лорда Лучаня вспомнят так скоро, - ответил он с лёгким оттенком пренебрежения в голосе. Мол, долг долгом, но расстилаться перед всякими мошенниками не собирается. И стоит, улыбается, мерзавец. Ждёт реакции.
  Сзади зашевелилась Сильвара, и чтобы та не наделала глупостей, Лигран исподтишка показал ей кулак. Портить отношения со служителями точно не стоило.
  - Труды лорда не должны пропасть! - произнёс Железный Песок со значением. Так, на всякий случай. Особо не надеясь, что жрец знаком с высказыванием Лучаня о Доме битвы.
  Однако тот, явно что-то знал. Иначе почему взгляд его чуточку оттаял, да и сам он перестал напоминать ожившую статую.
  - Труды, говорите... Лучань Непобедимый и вправду многого достиг и многого добился. Духи осенили его своей благодатью! - сказал служитель торжественно, после чего вдруг зыркнул на Лиграна и сокрушённо добавил: - Увы, но лишь воистину родственные души способны оценить подлинное величие...
  Железный Песок с облегчением улыбнулся. Он всё-таки не ошибся. Что-то здесь было, какой-то секрет в храме отец всё-таки спрятал.
  - Вот-вот, о близости духом, а особенно её связи с наследством я и хотел бы поговорить, - усмехнулся Лигран, спиной ощущая недоумение своих спутников.
  Однако он рано радовался.
  - Так чего же вы мне голову морочите?! Новый хозяин, наследство... Сразу надо было говорить про испытание лорда Лучаня! Слышите, сразу!! - громко возмутился жрец.
  На крики в проход за алтарём выглянули два дюжих послушника, но ничего опасного не обнаружив, скрылись обратно. Их же наставник подскочил к стене, отбарабанил пальцами замысловатую дробь, после чего из открывшейся потайной ниши достал костяной шар. Странная вещица была вся покрыта рунами и буквально светилась от прайма. На всякий случай Лигран сделал шаг назад.
  - Лучань Непобедимый весьма серьёзно относился к своим увлечениям и не желал, чтобы плоды многолетних изысканий достались людям, чуждым ему по духу и образу мыслей, - скороговоркой проговорил жрец, сосредоточившись на шаре. Гибкие пальцы нажимали на руны, зажигая и гася разноцветные огни. Наконец, добившись равномерной пульсации, служитель духов довольно ухмыльнулся и неторопливо направился к алтарю. Сделал несколько шагов, а затем вдруг взмыл едва ли не под самый купол на искрящемся золотом диске. Лигран только и успел удивиться, откуда взялась эта игрушка, сильно смахивающая на парящие мечи громовержцев, как жрец метнул загадочный шар в центр зала.
  Железный Песок ждал чего угодно, вплоть до мощного взрыва, но случилось нечто совсем неожиданное. Вся поверхность пола вдруг задрожала, пошла рябью, словно озёрная гладь, в которую и ухнул неизвестный артефакт, камнем уйдя на дно. Секунда, другая и всё успокоилось, вот только мозаичные узоры неизвестно зачем сменились хаотичным переплетением чёрных и белых дорожек.
  - Так вот, чтобы приз получил самый достойный, лорд Лучань подготовил для соискателя испытание,- сказал жрец громко. - Ваша цель, уважаемый Железный Песок, дойти до алтаря. Сможете - приз ваш, ну а нет... - Тут он не выдержал и свирепо расхохотался.
  Сильвара тронула Лиграна на рукав.
  - Мой лорд, только прикажите, и этот почитатель духов мигом спустится вниз, - сказала она безо всякого почтения и показала стрелу с круглой блямбой вместо наконечника. - Если повезёт, то почти целым.
  - Он же жрец! - моментально отреагировал Марик. Для него сама идея напасть на служителя звучала дико, и он явно собирался всячески этому мешать.
  - А я Герой, - хмыкнула в ответ амазонка, однако этим и ограничилась. Зато Лерой останавливаться не собирался. Он уже открыл рот для возмущённой тирады, но вмешался Лигран.
  - Хватит, демоны вас побери! Собачитесь, как докты! - рявкнул он. - В конце концов именно ради этого 'испытания' я сюда и пришёл. Так что либо не мешайте, либо двигайте наружу и ждите там.
  Раздражённо отмахнувшись от возражений, Железный Песок подошёл к границе нового узора и окинул его внимательным взглядом.
  Вроде бы ничего кроме расцветки не изменилось. Никаких следов механических или магических ловушек, всё как прежде. Просто бери и шагай к алтарю, любым путём, каким только в голову взбредёт. Вот только про спрятанные под храмами новых и старых богов смертоносные сюрпризы рассказывают истории одну другой страшнее. И не все из них всего лишь плод фантазии сказителя. Значит, исходить надо из предположения, что внизу всё-таки что-то есть, и надо разбираться с рисунком. Не зря же он стал именно таким...
  Итак, для адорнийцев цвет смерти - белый, для доктов - наоборот чёрный. Логично именно последний и выбрать в качестве обозначения безопасного маршрута, благо чёрных дорожек, ведущих к алтарю, имелось немало. Лигран насчитал их как минимум шесть. Однако лорд Лучань рассчитывал передать 'наследство' не просто адорнийцу, а 'близкому духом'. И значит... значит в точности повторяется ситуация со спрятанным дневником.
  По какой дороге адорниец пойдёт, только сделав сознательный выбор? Правильно, по той, где нет прайма. И таких дорожек аж целых три - две белые и одна чёрная. Ну а с цветом Лигран уже определился.
  Преодолев некоторое внутреннее сопротивление, Железные Песок ступил на чёрную, лишённую прайма тропинку. Вроде бы ничего не произошло, и он успокоенный бодро зашагал дальше. Плёвое дело. Единственное, за чем приходилось следить, это за собственными ногами. Стоило чуть отвлечься, как они норовили свернуть в сторону. Слишком глубока связь между обитателями Адорнии и праймом, чтобы организм соглашался мириться с её отсутствием...
  - А посложней заданий нет? Это какое-то слишком простое, - крикнул Лигран насмешливо, едва поравнявшись с алтарём.
  Почти в то же мгновение по полу пробежала новая волна, возвращая ему первоначальный вид, вслед за ней перестал изображать Героя и жрец. Он плавно спланировал вниз, после чего летающий диск исчез столь же незаметно, как и появился.
  - Нет, заданий больше нет, - сказал служитель немного раздосадовано. И сделал широкий жест рукой: - Выбирайте приз.
  - Не понял? - переспросил Лигран.
  - Что тут не понятного? Испытание пройдено, выбирайте награду, - как маленькому ребёнку принялся объяснять жрец. - Любая из этих катан на алтаре теперь ваша. Бери какую хочешь.
  Железный Песок подозрительно окинул взглядом лежащие на алтаре мечи. Как-то иначе ему представлялись 'труды' лорда Лучаня.
  - И в чём подвох?
  - Никакого подвоха... молодой лорд, - сказал жрец елейным голосом, чем ещё больше укрепил Лиграна в его подозрениях. Не зря демонов служитель щурится так довольно, что-то определённо здесь не так.
  - Я посмотрю? - попросил он и, не дожидаясь разрешения, взял ближайший меч.
  Обнажил клинок и, разглядев узор, от восхищения поцокал языком. Отличная работа мастера, у него на поясе висел качеством похуже, причём сильно. Положил обратно и взялся за следующий. Уже на третьей катане ладонь ощутила даже не тепло, а эдакую приятную тяжесть. Рукоять легла как влитая, необычной формы цуба показалась привычной и едва ли не родной, а всё оружие показалось продолжением руки. Такого Лигран ещё не испытывал никогда. Меч для него был всего лишь инструментом, пусть дорогим и ценным, но инструментом. Сейчас же он словно обрёл часть себя.
  Не обращая ни на кого внимания, Железный Песок сел прямо на пол, положил катану на колени. Провёл двумя пальцами по клинку, затем закрыл глаза и прислушался... Учителя говорили, что настоящий мастер так сливается со своим оружием, что оставляет на нём отпечаток. Его надо лишь почувствовать. Открыть душу духу меча и последовать за ним по тропе Искусства.
  Сосредоточившись, Железный Песок глубоко задышал. Вдох - Сила проходит вдоль позвоночника и наполняет чревное сплетение, выдох - и энергетический центр пустеет. Снова вдох и снова выдох, вдох и выдох... Древняя магия, известная людям задолго до Катастрофы и появления прайма, медленно пробуждалась. Наполнились теплом каналы рук и ног, во всём теле появилась неописуемая лёгкость, а сердце словно обернулось в кокон пустоты и спокойствия. Прикрыв глаза, Лигран мысленно потянулся к мечу, нащупал его ауру и постарался слиться с ней сознанием.
  Он был готов к неудаче, даже прикидывал с какой попытки получится достигнуть хоть какого-то результата, но... всё получилось с первого раза. Как по мановению волшебной палочки: взмах, и Лигран словно раздвоился. С одной стороны он понимал, что по-прежнему сидит у алтаря и держит катану на коленях, но с другой находился на открытой всем ветрам площадке и работал с клинком. Именно работал, а не танцевал, как любят говорить плохие сказители о великих мечниках. Но делал это с такой самоотдачей, таким погружением в каждое движение, что от внутренней красоты действа захватывало дух. Хотелось только одного - следовать за волей мастера, пытаясь перенять хотя бы крохи чужих умений.
  Смена картинки, и вот он уже стоит по колено в воде, фехтуя с очень необычным бойцом. В памяти меча не сохранилась его внешность, зато оружие отпечаталось намертво - Лигран сразу узнал боевую косу. Широкие энергичные взмахи, подсечки, выпады-уколы - соперник отменно владел всем арсеналом приёмов. Демонстрируя как пугающую мощь ударов, так и высокую скорость их исполнения. Лорду Лучаню, определённо, нечего было противопоставить такому напору, и похоже он проигрывал.
  В своей правоте Лигран убедился совсем скоро. Как-то особенно ловко извернувшись, противник ускользнул от атаки и мощно приложил Непобедимого древком по рёбрам. От резкой боли моментально потемнело в глазах, перехватило дыхание. Продолжать бой стало невозможно.
  - Что ж, мой лорд, поздравляю. Сегодня вы дрались со мной практически на равных, - донёсся до Лиграна приглушённый голос. - Ещё несколько месяцев практики и придёт уже мой черёд отступать.
  - Дейрик, лесть тут совсем ни к чему, - ответил Лучань тяжело дыша. - Сколько не тренируйся, сколько эликсиров не выпей, я по-прежнему буду человеком, а ты - Героем. Опытным, сильным, обладающим великим множеством талантов.
  Новость едва не заставила Лиграна потерять сосредоточение. Герой?! Лучань дрался с Героем?! С сильным, умелым, вооружённым боевой косой... С душеловом?!
  - Ну, с этим не поспоришь, - Бессмертный воитель издал тихий, шелестящий смешок. - Твоими стараниями я и вправду изменился. Теперь бы ещё моих коллег подтянуть до пристойного уровня и можно будет говорить об успехе.
  - Да чего уж там... Великом успехе, мой смертоносный друг! - сказал Лучань многозначительно. Тему о развитии других Героев он поддерживать не стал. - Великом!
  Лигран мысленно поморщился. Звучание отцова голоса ему не понравилось. Да и вообще... слишком много пафоса и самолюбования. Могучий воин и талантливый мастер, далеко зашедший по тропе познания искусства магии, он может и должен гордиться своими достижениями, но, демоны побери, всему есть предел. Слияние с клинком позволило прикоснуться к переживаниями и чувствам Лучаня, к тому, что таилось у него внутри, и то, что Железный Песок узнал, его не впечатлило.
  Пока он размышлял о характере лорда, тот вышел на песок, положил меч на походный столик и принялся возиться с ящичком из чёрного дерева со сложным серебряным узором на крышке. Нажал на потайные кнопки по бокам, сдвинул несколько завитушек, и невидимый замок открылся с тихим щелчком. Внутри в четырёх отделениях обнаружились самые обычные вещи, неподходящие для столь богато отделанной шкатулки: череп грызуна на тонкой засаленной верёвке, кольцо лучника, женский пояс для чулок и курительная трубка.
  От неожиданности Лигран оторопел. Древо, да он отказывался верить своим глазам, потому как лорды хранят подобную дрянь только в одном случае - если это каталисты. И если это всё правда, то... От возбуждения Железный Песок залихорадило, а в таком состоянии ни о каком трансе не могло быть и речи. Цвета и краски начали блекнуть, стихали звуки. Он возвращался в собственное тело.
  - Ты по-прежнему настаиваешь на отправке каталистов в храм? - словно сквозь войлок донёсся до него голос Дейрика-душелова.
  - Да, у меня какое-то нехорошее предчувствие. А там они будут в гораздо большей безопасности, чем в замке, - ответил Лучань, и это было последнее, что услышал Железный Песок.
  В голове всё закрутилось, его потянуло куда-то вверх и в сторону, на миг пронзила сильная боль и... он очнулся на полу храма в обнимку с катаной отца. Неясное ощущение заставило полезть в сумку на поясе за хранящимся там кристаллом прайма, однако вместо него рука нашарила лишь стеклянное крошево. Слияние вытянуло всю энергию.
  - Ничего себе фокус, - пробормотал Лигран и осторожно поднялся. Тело затекло, мышцы кололо тысячей иголок и плохо слушались конечности, но ни это, ни потеря кристалла, не могли испортить ему настроения. Если видение правдиво, то он готов заплатить за него и много большую цену.
  Лигран пошатнулся, но выскочивший из-за спины Марик вовремя подставил плечо и не дал упасть.
  - Благодарю, - пробормотал Лигран. - Дальше я сам.
  Впрочем последние слова не были бравадой. Организм очень быстро восстанавливался после транса, и уже через десяток секунд Железному Песку перестала требоваться помощь. Зато неожиданно вспомнилось, что помимо него самого и Лероя в храме есть и другие люди.
  Он огляделся и с проклятиями направился к спорящими в голос жрецом и Сильварой. В его 'отсутствие' Героиня не нашла ничего лучшего, кроме как сцепиться со священником. Хорошо хоть только на словах.
  До него донеслись отдельные реплики.
  - Ещё раз спрашиваю, какого демона он там сидит?! - кричала воительница.
  - А я ещё раз повторяю, что не дело всяким девкам лезть в отношения между воином и его клинком. Как лорд очнётся, так сам всё и расскажет. Если захочет, - раздражённо отвечал жрец.
  - Да плевать мне на эти идиотские отношения!! Я хочу знать, что за дрянь творится вокруг демонского наследства! Слышишь?! Я! Хочу! Знать! - продолжала женщина, едва ли не срываясь на визг.
  Лиграну показалось, что она не сдержится, сорвётся и от души врежет служителю по морде. Чем не просто испортит отношения со жречеством, но и поставит под угрозу их жизни. Всё-таки сам священник воин не из последних, терпеть побои не станет, да и бить помеченных повелителями сражений в их собственном храме чревато самыми неприятными последствиями. Так что вмешался он вовремя.
  - Зачем так кричать, уважаемые? - сказал Лигран громко. - Всё в порядке, никто не пострадал.
  Не успел он договорить, как Сильвара тут же забыла о жреце и переключилась уже на него.
  - Как вы, мой лорд? - с явно наигранным беспокойством спросила она. - Этот о каком-то слиянии бормочет, Марик столбом стоит, а я даже, что происходит толком, понять не могу... да и вообще, как вы могли так рисковать?! Вы же лорд! У вас для этого мы есть.
  Лигран сдержал усмешку. Из-за чего именно женщина волновалась, он услышал собственными ушами, так что словами его не пронять. Но озвучивать свои мысли он не стал.
  - Да какой там риск? Я вступал в права на своё наследство, так ведь, было сказано, - произнёс он вместо этого, повернувшись к жрецу. Тот медленно кивнул, не отрывая от Лиграна задумчивого взгляда.
  - И как? - поинтересовалась амазонка не без сарказма. - Вступили?
  - А как же, - хмыкнул Железный Песок. Покрутил катану в руках, затем спрятал её в ножны и повесил на пояс с другого бока. - Только вот наследство получил далеко не всё...
  Священник вильнул глазами.
  - О чём вы, мой лорд...
  - Где шкатулка, которую принёс Дейрик? - спросил Лигран ледяным тоном, отбросив ненужные экивоки. Краем глаза он заметил, как вздрогнула Сильвара при звуках имени душелова, но оставил это без внимания. Сейчас важно другое. - Лорд Лучань её ведь с Героем передал?
  Железный Песок настроился на долгий скандал, однако что-то доказывать и требовать не понадобилось. Жрец уже узнал всё, что хотел.
  - Ф-фух... Ну слава духам, думал это никогда не закончится! Слишком много прежний владыка Гуаньдира накрутил вокруг наследства. Всех врагами считал, даже мне до конца не доверял, но уйти, не передав дело своей жизни достойному преемнику, боялся. Вот и изгалялся, как мог. А мне отдувайся, - выдал на одном дыхании жрец, после чего хлопнул по неприметной кнопке на алтаре. Откинулась замаскированная крышка и в неглубокой нише Лигран увидел ту самую шкатулку из видения. - Забирайте своё добро и закончим на этом.
  Сильвара сунулась было первой схватить ящичек, но не успела - Лигран её опередил. После чего сразу прижал шкатулку к себе, ясно показав окружающим, что доверять свой приз кому-либо не собирается. Его так и подмывало проверить содержимое, но пришлось сдержаться. Всему своё время. Главное, он добился своего, поездка оказалась не столь уж и 'бестолковой', как предупреждала его Сильвара. Всё указывало на то, что Железный Песок нашёл-таки подход к исполнению поручения Наставника. И пусть ответ на вопрос, кто убил лорда Лучаня, он не найдёт, почему это случилось он узнает совершенно точно. Хотя бы от того же душелова. Не зря же тот был столь близок к отцу.
  Но это всё потом... пока же будет неплохо просто поговорить со жрецом. И желательно без посторонних ушей! Лигран перехватил жадный взгляд Сильвары, которая от любопытства едва ли не приплясывала на месте, и понял, что последнее как раз выполнить будет сложнее всего.
Оценка: 5.07*54  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"