Вовка Левин затянулся сигаретой, заваривая растворимый кофе. Его друг Серега, такой же аспирант, попросил подкурить. Младшая сестра Вовки по имени Стеллочка тихонько вздохнула. Ей хотелось, чтобы брат поскорее рассказал, для чего посреди помещения находится массивный агрегат, что будет, если нажать кнопку "Пуск", и что за это будет тому, кто нажмет.
Происходило это в просторной лаборатории НИИ, где курить строго запрещалось, хотя нарушали это правило все - начиная с руководителя лаборатории. Посторонних - а Стеллочка была посторонним - приглашать тоже запрещалось, и это правило, в отличие от первого, соблюдалось неукоснительно. До сегодняшнего вечера.
- А это правда машина времени? - наконец решилась Стеллочка.
- Почти, - мягко улыбнулся Серега. - Это очень долго объяснять, понимаешь ли, но путешествия во времени предусмотрены как побочный эффект...
- Ты ей еще квантовую теорию объясни, - фыркнул Вовка.
- Это ты ей сам объясняй, - Серега улыбнулся еще теплее, потрепав девочку по ладони. Вовка шагнул к ним с чашками кофе, споткнулся, Серега и Стеллочка подскочили, чтобы его поддержать, а сам Вовка оперся, пытаясь удержать равновесие, о злополучную "машину времени"...
Его ладонь уткнулась как раз в кнопку "Пуск".
- Ну, все, - донесся до него испуганный голос сестры, - нам песец...
***
Они стояли у обширного залива. В легкие ворвался непривычно пахнущий воздух, к которому примешивалась ощутимая гнилостная нотка. Вокруг царили еще более непривычные звуки - шорох жестких листьев, тяжелые шаги в отдалении, хлопанье кожистых крыльев, чириканье, далекий рев и рык. Ни птичьего щебета, ни шелеста листвы, не говоря уж о городских шумах. Стеллочка с восторгом обвела взглядом каменистые холмы, поросшие магнолиями, высокие кусты папоротников, шары саговников и еще какие-то незнакомые растения. Попасть в эту зеленую теплынь из осеннего Петербурга - то-то будет что рассказать одноклассникам!
Вовка нахмурился.
- Черт, - сказал он. Серега в то же время произнес: - Блин!
У них не было никаких возможностей для возвращения. Разве что их научрук, профессор Снегирева, предпримет какие-то шаги, чтобы спасти блудных аспирантов... Стеллочке они, разумеется, об этом рассказывать не собирались. У нее еще будет время испугаться по-настоящему. Пусть пока щелкает смартфоном, фотографируя всю попавшуюся на глаза реальность, данную в ощущениях.
- Где это мы? - шепотом спросил Серега. - Ты не помнишь, что там было выставлено?
- В мезозойской эре, - безапелляционно заявила Стеллочка, у которой оказался завидный слух. - Это же все мезозойские растения!
- Вообще да, было выставлено минус 65 миллионов, - нехотя подтвердил Вовка. Он бледнел с каждой секундой.
Далекий рев внезапно повторился. Он становился все ближе. Вовка подскочил к Стеллочке, дернул ее за плечо и утащил под ближайший огромный валун.
- Какого... - начала было девчонка, но Серега приложил палец к губам.
На то место, где они только что стояли, вышло животное размером со слона, только на двух ногах. Оно шевельнуло длинным хвостом, покачало головой, увенчанной выпуклым шлемом, потом подтянуло руками длинный лист древовидного папоротника и отправило его в рот. Движения у него были очень красивыми - точными и аккуратными. И сама фантастическая тварь была довольно симпатичной. Будь она раз в десять поменьше, Вовка, пожалуй, не отказался бы ее погладить: мягкий, плюшевый на таком расстоянии шерстяной покров уютного серовато-бурого оттенка, добродушная вытянутая морда, большие, прекрасные, как у оленя, глаза... "Кенгуру, что ли?" - успел подумать Вовка, как с другой стороны холма вышло такое же создание, только еще больше.
И оно шагало по каменистому склону, его задние лапы не прятались в зарослях папоротников, так что Вовка мог их разглядеть. Огромные. Трехпалые.
Как у ящера.
Стеллочка самозабвенно снимала тварей на смартфон, отмахиваясь, когда Вовка и Серега пытались удержать ее.
- Да вы что, - шипела она. - Это же живые пахицефалозавры!
- КТО?!
- Пахицефалозавры. Смотрите, какие у них костные наросты на макушках! Ой, сейчас они подерутся!
- Кто, наросты? - съехидничал было Серега, но осекся.
- Бежим отсюда, - среагировал Вовка.
- Отстань! Я хочу посмотреть, правда ли они дрались этими наростами! В "Энциклопедии динозавров" написано, что они дрались ими за самок!
- Так тут еще и самки должны быть? - обмирая, прошептал Вовка. Колени у него задрожали. Будь тут только эти два пахицефалозавра, он бы схватил чрезмерно увлеченную сестрицу в охапку и утащил подальше от огромных ящеров. Но самки меняли дело. Можно было с сестрой в охапке налететь прямо на одну из них, или, еще лучше, попасть под их здоровенные ноги...
- Давайте спланируем стратегическое отступление, - Серега немного лучше сохранял самообладание. - Сейчас я гляну, где эти самки, и поползем в другую сторону...
- Только я сперва их сниму, - Стеллочка высунулась и сфотографировала пахицефалозавров с более выгодной позиции. Драться ни первый, ни второй не собирались, видимо, самок в пределах досягаемости все-таки не находилось. Вместо этого оба ящера мирно чавкали мягкой листвой дерева, которому не повезло больше других. Тысячи мелких зубов в огромных вытянутых пастях перемалывали сочную листву. Что-то знакомое, сообразил Вовка. Где-то я это дерево видел...
- Эй, эй, это нельзя на урок, - обеспокоился Вовка. Раскрывать посторонним суть их исследований было строжайше запрещено.
- А это точно ящеры? - усомнился Серега. - Чего они тогда в перьях?
- Эх вы, физики, - фыркнула Стеллочка. - Специалист подобен флюсу! В физике своей доки, без пяти минут кандидаты наук, а элементарных вещей не знаете.
- Ты их тоже не знала, пока живьем ящеров не увидела. - Вовка вздохнул. - Это же я подарил тебе "Энциклопедию". Там они все без всяких перьев и шерсти.
- Устаревшие сведения, - не смутилась Стеллочка.
И тут оба пахицефалозавра, как по команде, резкими птичьими движениями повернули головы и прислушались. Вовка обмер и, дернув сестру, загнал ее себе за спину, а Серега застыл: ящеры смотрели прямо на них, и их прекрасные оленьи глаза уже не казались кроткими. "Затопчут, гады", - горько подумал Вовка.
Внезапно пахицефалозавры вскинулись и помчались, тяжело ухая огромными ножищами и перескакивая через камни. Их длинные хвосты оставляли в папоротниках след из помятых листьев.
Ученые перевели дух.
- Хорошо, что они не эти, как их... стегозавры, - произнес Серега.
- Стегозавры давно вымерли, - возразила Стеллочка.
- Ну, бронтозавры...
- И они тоже. Сейчас должны остаться трицератопсы и...
Вовка мысленно перекрестился. Оказаться нанизанным сразу на три рога ему совсем не улыбалось. А между тем мимо них через густую растительность шуровало что-то большое. И не в единственном экземпляре.
- Если трицератопс - это такой, вроде носорога, только еще и с типа воротником, то их тут три, - одними губами прошептал Серега.
Хозяева местных угодий торопливо и очень целеустремленно ломились напрямик, не обращая внимания ни на мелкие кустарники, ни на камни. Огромные туши действительно напоминали носорожьи, только были больше - намного больше. Костные рога, белые и отполированные, тускло поблескивали на мордах. Зеленовато-бурая грубая и редкая шерсть свисала шнурами с округлых массивных боков.
- Они что, тоже в перьях? - удивился Серега.
- Конечно, - снисходительно сказала Стеллочка; никто не успел ее одернуть, как она привстала, чтобы сделать еще одно фото.
Один из трицератопсов заметил вспышку. Дернулся. Вовка мысленно простился с жизнью, но ящер не стал нападать - наоборот, он подскочил, и все их семейство кинулось бежать. Двигались они напролом и удивительно быстро для таких четвероногих бочек.
- Удрали, - разочарованно сказала Стеллочка, опуская смартфон. - Вот козлы! Слушайте, а от кого они так драпали?
- Ты их спугнула своей вспышкой.
- Скажете тоже, дядя Сережа, - вздохнула Стеллочка. - Они уже от кого-то убегали!
Пугать ее Вовке не хотелось. Поэтому он промолчал. Такие крупные животные могли убегать либо от еще более крупного хищника, либо от целой их стаи. Стеллочка вытягивала шею, стараясь дышать как можно тише. "Поняла", - подумал Вовка. Ему было до боли жаль сестру. Да и Серегу. Ведь это по его неосторожности они очутились здесь, среди опасных гигантов...
Вовка поднял голову. На горизонте действительно зависло что-то, похожее на "летающую тарелку". Огромное. Круглое. Явно рукотворное. А от "тарелки" начали сыпаться мелкие аппараты. Один... два... три...
- Что это? - удивился Вовка.
- Как что? Десантные капсулы! - воскликнула Стеллочка. Она была близка к панике. - Они прибыли сюда, чтобы сжечь всю Землю!
- Погоди, но Земля...
- То было в другом варианте реальности! А в этом они ее сожгут!
Почему-то никто не усомнился в ее словах.
- Что делать?
- Может, пойти и сказать им, что тут есть разумные существа?
- Ага, так они нас и послушали...
- Может, диверсию им подстроить?
- Диверсию? Как, Карл?
- Давайте спрячемся, чтобы они нас не нашли...
- Давайте лучше тут затаимся, потому что, если начнем метаться и искать укрытие, нас точно заметят, - предложил Серега.
Вовка снова поднял глаза и увидел перед собой то, что никак не могло сойти за ноги динозавра. И за скафандр пришельца тоже - если не предполагать, что пришельцы носят джинсы и шнурованные мотоботинки.
- Пинать мой лысый череп, - с непередаваемым чувством проговорила профессор Снегирева, руководитель проекта и научрук обоих аспирантов. - Ну, и как вы мыслите наше дальнейшее сотрудничество, молодые люди? Вы приводите на рабочее место - заметьте, в секретном проекте! - посторонних, тычете в кнопочки... детский сад какой-то! И я вынуждена тратить свое время и колоссальные государственные деньги, чтобы вытащить вас из ямы, в которую вы вляпались! Не будь тут ребенка, я бы ради вас и пальцем не пошевельнула!
- Я не ребенок, - вспухла Стеллочка.
- Молчать! Вам, деточка, слова не давали, - Снегирева буквально прорычала это, но Стеллочка не унималась, тыча пальцем: - Там... там...
- О, - сказала Снегирева, наконец обернувшись, - а это что за конкурирующая организация?
- Они нас сожгут, - приободрившись, сказал Серега. - Смотрите, они...
- Покайтесь, дети мои, - мрачно сказала Снегирева. - Вы настолько испорчены масс-культурой, что в любом представителе внеземной культуры видите имперского штурмовика! А они, может, сюда на пляж прилетели. Или динозавров пофотографировать. Если кого и стоит бояться, так это вон того деятеля, - и она ткнула указующим перстом в ближайший холм.
Сперва Вовке показалось, что холм сам собой двинулся к ним. Но нет, ландшафт оставался на месте, просто от холма на них надвигалось что-то невероятно огромное. Кто-то невероятно огромный. Вовка отчетливо видел пасть размером с ковш экскаватора, прижатые к светлой груди узкие руки часовщика, колоссальные ножищи, покрытые чем-то вроде сероватых перьев, темнее, чем на груди, - но ничего из этого не складывались у него в единую картину...
- Ух ты, - Стеллочка вскочила и защелкала смартфоном. - Блин! Хоть бы вправо принял!
- Слушай, Пикман, - начала Снегирева.
- Погодите, Александра Ивановна, я его сейчас еще разок...
- ...Пикман, оставь в покое свою фотомодель, - договорила Снегирева. - Мы уходим.
***
Голова не просто болела. Она раскалывалась.
Снегирева и раньше предупреждала, что путешествия во времени оказывают на организм пока еще не изученный и непредсказуемый эффект. Что ж, теперь его можно было хотя бы описать. Для Сереги нечаянный вояж в мезозой закончился микроинфарктом. Вовка отделался немного легче, но самочувствие не радовало.
Стеллочка лежала прямо на полу лаборатории, почти не в состоянии пошевелиться. Единственное, что у нее еще двигалось, так это кисти рук. И Стеллочка воспользовалась подарком судьбы, чтобы просмотреть снимки.
- Ни одного кадра с НЛО, - жалобно прошептала она. - И ти-рекс весь смазанный.
- Радуйся, что он на тебя не напал, - хмуро сказала Снегирева, развалившаяся в кресле с валидолиной под языком. - А мог. Любое непонятное шевеление многие хищники трактуют как угрозу и реагируют соответственно.
- Все равно, - проворчала Стеллочка. - Не мог минутку на месте постоять. И нлошники тоже. Козлы они все!