- Помочь?- сосед Василь Петрович сочувственно смотрел из-за полуоткрытой дверцы своего не нового, но куда более приличного "Форда". Его дебелая супруга на соседнем сидении недовольно подобрала расплывшиеся губы.
-Спасибо! Не надо, - упрямо мотнула головой мама. У нее было железное правило не доставлять окружающим беспокойства. Дурацкое правило, с точки зрения Али. Потому что ближайшие окружающие, то есть дети, нередко как раз от этого и страдали. Хрупкой сорокалетней женщине со скудными средствами к существованию далеко не все по силам.
Аля сидела с полузакрытыми глазами, почти смирившись с тем, что никуда они не уедут. Отдадут дань традиции часок-другой у наспех накрытого убогого стола с двумя сосновыми веточками в хрустальной вазе. Кое-как дождутся полуночи. Заученно пожелают друг другу счастья и улягутся спать в унылой неуютной квартире, где все враз опустело и разладилось после гибели их веселого шумного отца. Пошел трещинами потолок, перестали наведываться давние друзья, отчего-то стали заметны и разбитые ступеньки в подъезде, и нехватка самого необходимого. Словом, оказалось, что держал их "на плаву" только папин неунывающий характер.
Прежде девушку никогда не коробило, что ездят они на развалюхе, доставшейся от прадеда. Шутки - прибаутки отца придавали этому подобию автомобиля особое, скрытое от других очарование. Если дома было хоть шаром покати, папа отправлялся к соседям, со смехом приносил несколько картофелин, запекал их в духовке и устраивал "королевский ужин".
Зато, когда ему везло (а это тоже случалось нередко), на столе появлялась куча самой экзотической и вкусной еды, они с мамой получали множество замечательных шмоток, Андрюшка был просто завален новыми игрушками, а Мизеру покупались лучшие кошачьи деликатесы.
-Игрок,- ну что с него возьмешь, - ворчала мама, но глаза ее всегда сияли нежностью при взгляде на отца.
Теперь его нет. Они серо скучно жалко прозябают, вынуждены принимать унизительную теткину помощь, всегда сдобренную сентенциями по поводу неудачного маминого замужества.
Впрочем, сегодня Алька хотела бы добраться до тетушки. Новый год в доме творчества ВТО гораздо привлекательнее того, что ожидает их дома. Как из занудной маминой сестры получилась популярная сценаристка - всегда было загадкой для Алевтины. Но факт оставался фактом, и некоторые дивиденды с этого перепадали их семейству. Девушке оставалось только надеяться, что после школы она найдет себе работу и избавится от липкой и навязчивой благотворительности тети Рены.
Мотор, наконец, заурчал, машина тронулась. Андрюшка на заднем сидении захлопал в ладоши. Мизер на Алькиных коленках довольно мурлыкнул и выпустил коготки. Получив по лапам, угомонился. Мама слегка улыбнулась.
Выбравшись из густого, как гороховый суп, трафика и безумных пробок, выехали за городскую черту. Аля засмотрелась в окно. В легких сумерках кружились снежинки, белый снег украсили синие тени. Приближалась новогодняя ночь и сулила что-то особенное, так и не сбывшееся до сих пор.
За ближайшим поворотом вдруг поравнялись с санями. Настоящими санями, запряженными белогривой лошадью с шерстью удивительного серебристого оттенка. Братишка, не выдержав, в восторге открыл окно, высунулся по пояс. Мама испуганно резко притормозила. Мизер возмущенно мяукнул. Возница обернулся. Он был молод, круглолиц и улыбчив. Крикнул: " С Новым Годом!". Помахал и дружески прикоснулся к их автомобилю разукрашенным кнутовищем.
-С Новым Годом! С новым счастьем!- мамин голос слегка дрогнул. Она не накричала на сынишку, не стала читать нотации. Только попросила успокоиться да закрыть окно. Озабоченно нахмурила брови:
-Боюсь, метель разыграется. Давно не видела такого снегопада. Давайте больше не шалить и не останавливаться, а то ведь застрянем здесь надолго.
Действительно снег валил все сильней и неистовей. Хлопья тревожными птицами бились о стекла. Внезапно сразу потемнело, натужно и хрипло взревел ветер. Они затерялись в неистовой круговерти. Мама что-то жалобно крикнула, кот, дрожа, приник к Алькиным коленям. И тут машина вырвалась из снежного плена.
Однако, то, что осветили фары, никак не поддавалось разумному объяснению. Они катили по утрамбованной горной дороге, едва не прикасаясь левым боком к каменистому уступу. Справа за небольшим ограждением угадывалось глубокое ущелье.
-Господи!- Мама сжимала руль трясущимися руками.
-Не останавливайся, - неожиданно для самой себя резко сказала Аля.- Езжай вперед. Куда-нибудь да доберемся.
Через четверть часа внизу замерцал огонек, вскоре они остановились у деревянного резного домика.
-Ну да,- со злостью ответила сестра.- И где-то здесь прячется злая ведьма.
-Нету тут никаких ведьмов,- малыш был не из пугливых.- Видишь, машины. Вон и дяди Васина и тети Рены тоже.
-И вас сюда занесло? - Это был давешний паренек с лошадкой.
Ошеломленные вошли они в шумное тепло просторной комнаты и сразу оказались обслюнявленными поцелуями тетки:
-Слава Богу!- она и причитала и сердилась одновременно, - Живы! А я разволновалась, поехала вам навстречу и вот - угодила! Это же надо! Неизвестно где! Неизвестно с кем! Вечно с вами что-то случается, а мне все расхлебывать!..
-Ну, при чем тут они? - бархатно промолвил ее близкий приятель Ермолай Севастьяныч, как всегда ухоженный, элегантный, сохраняющий спокойствие и достоинство.
Ситуация походила на глюк, хотя пожилая супружеская пара, хлопотавшая по хозяйству и накрывавшая большой праздничный стол, выглядела вполне реально. Старички говорили на странном языке, похожем на немецкий, но прилично общались и по-английски.
-Швейцария,- небрежно промолвил всезнающий Ермолай. Разумеется, это не разъясняло ровным счетом ничего. Все нервничали и проголодались. А когда согласно кукушке из старинных часов до полуночи оставалось всего три четверти часа, молодой весельчак Коля предложил не портить себе праздник. Любитель перекусить Василь Петрович поддержал его. Ермолай Севастьяныч согласно кивнул. И публика, все еще ошарашено галдя, принялась рассаживаться вокруг массивного стола, на крахмальной скатерти которого возникали все новые и новые блюда.
-Где бы руки вымыть? - растерянно огляделась Алька. За ней и остальные потянулись в поисках "удобств". Опять суета и переполох в этом странном пряничном доме с рождественскими веночками. Девушке захотелось немного отстраниться от галдежа и неожиданностей непонятной ночи. Она поднялась по витой лесенке на второй этаж, приоткрыла одну из дверей, выходящих в коридор, переступила порог, шагнула в сторону окна, чтобы приоткрыть ставни и полюбоваться таинством ночи, не испорченной рекламным разноцветьем. И тут на нее вдруг обрушились боль и темнота.
Когда ей, наконец, удалось разлепить тяжелые веки и чуть повернуть раскалывающуюся от боли голову, стало ясно, что она действительно сошла с ума. Потому что сидящего на каменном помосте верзилы колоссальных габаритов просто не могло существовать в природе. Над громадным красноносым лицом красовался нелепый головной убор: полшапки ушанки плавно перетекали в индейские раскрашенные перья, несуразно торчащие над пухлой физиономией с острым оценивающим взглядом. Позади этого чудища виднелось огромное строение в форме ступенчатой пирамиды. На ее уступах с одной стороны лежал снег, и выглядывали нежные белокурые ангелочки. С другой же стороны, пышущей жаром под половинкою солнца, кривлялись довольно паскудные чертячьи рожицы.
Алька почувствовала, что ее левая рука окаменела от холода, левую же поливали жгучие полуденные лучи.
-Кого вы мне доставили?- Прогремел жуткий бас.
-Как приказано, под номером пять миллиардов сто тридцать...- подхалимский тенорок дрожал.
-Ты что рехнулся? Не видишь ,что тебе втюхали подмену,- великан стукнул кулаком по помосту. Тот возмущенно и бронзово загудел.- Это же живая душа! Вы что там сбрендили! Эй, кто сидел на приеме?
Алька уже ничему не удивлялась, она и замерзала и обгорала в одно и то же время. Ощущения, которых вроде бы не должно быть при галлюцинациях. Попыталась приподнять онемевшую левую руку. Чудовище повернулось в ее сторону и, по-свойски улыбнувшись, протянув ручищу, подхватило, словно пушинку опустило рядом с собой. На помосте было славно, ни тебе жары, ни тебе холода, даже головная боль отпустила.
-И кто же это тебя сюда сунул? - участливо спросил гигант.
-А где я?
-Там, где тебе еще рановато, в чистилище, да еще ко всему не в своей, а в параллельной Вселенной.
-Ну да!- Аля с сомнением покачала головой.- Пусть это даже другая реальность, но уж на чистилище никак не похоже.
-А ты знаешь, на что должно быть похоже, - обиделся верзила. Но тут же опять вернулся в хорошее расположение духа, - Ну, конечно, это не главное отделение. Человечество вон как расплодилось. Невозможно всех через одни ворота. Вот и создаются филиалы. Есть по районам обитания, есть по профессиям, есть по увлечениям. У нас, например, филиал для игроков. Ты что, по казино шастаешь? Не рановато ли?
-Думайте, что говорите!- возмутилась Алевтина. У меня нет денег и желания в эти заведения соваться. Хватит, что папуля мой где только можно играл ... И доигрался,- она стерла предательскую слезинку и поспешно отвернулась, шмыгнув носом.
-Ага, вот и зацепка, - гигант снял свою нелепую шапку и почесал в затылке. Значит это кто-то из папиных знакомцев на тебя вышел и вместо себя подставил. Попадаются в этой среде те еще шустряки, им нипочем ни в иное измерение прыгнуть, ни дружка "кинуть"! Ну-ка, выкладывай все начистоту.
Эта громадина умела слушать так, что Алька изложила произошедшее вполне связно. Ее собеседник опять задумчиво поскреб затылок:
-Вот что, девица, у нас с тобой на все про все ровно полчаса. Правда, полчаса не обычного времени. А времени каждого из тех, кто был с тобой в этой катавасии. Я прокручу тридцать последних минут всех их по отдельности до того, как тебя попытались отправить на тот свет. А ты веди расследование.
Сумеем найти этого подлеца, отправляйся себе восвояси в свое время, в свою жизнь. Если же беглого покойника вычислить не удастся, не серчай, придется тебе остаться тут вместо него. Я , конечно, словечко замолвлю, чтобы отправилась к ангелочкам. Но вообще-то рановато тебе на покой, девчушка!
Аля ни секунды не раздумывала с кого начать. В воздухе возник огромный экран, на котором появился первый и главный подозреваемый.
Севастьяныч с теткой стояли на веранде швейцарского домика. Острый подбородок Рены утонул в пушистом вороте длинной шубы. Ее приятель был хмур и сосредоточен:
-У девчонки никаких шансов. Я просто трезво оцениваю ситуацию.
-Но, милый...- робко пискнула тетушка, - она так молода. Возможно, есть иной вариант?..
-Оставь сантименты. - Ее любовник стряхну пепел с толстой сигары.- Мы извлечем максимум пользы из ее гибели. Только необходимо все тщательно продумать.
Послышался шум мотора. Парочка прервала разговор и вернулась в дом.
Дрожа от негодования, Аля смотрела, как эти лицемеры через несколько минут приветствовали и расцеловывали их семейство, как с показной нежностью тетка обнимала племянницу, ерошила Андрюшкины кудряшки.
Она видела, как затем в суете и суматохе Рена и Севастьянычем поднялись по лесенке и скрылись за знакомой ей дверью. Невидимая "кинокамера" последовала за ними. В темноте комнаты трудно было что-либо различить. Но тут в открывшемся дверном проеме обозначился ее собственный силуэт. Дверь захлопнулась. Во тьме прозвучал глухой удар и тихая возня тех, кто осторожно опускал на пол ее бесчувственное тело...
Еще несколько мгновений девочка сидела с закрытыми от ужаса глазами. Затем вытерла слезы, бесстрашно встретила сочувственный взгляд великана. Спросила жестко:
-Я могу вернуться домой?
-К сожалению,- нет, - вздохнул ее собеседник. - Эти субчики не значатся в наших реестрах. Их срок не пришел. Так что отослали тебя сюда не они. Очевидно, они лишь сообщники того, кто нам необходим. Продолжим смотреть наш " сериал"". Кого ты выбираешь на этот раз?
Девочка задумалась лишь на мгновение.
Толстуха сидела в потертом бархатном кресле, протянув ноги к камину.
-Хочешь выпить? - ее муж держал в руках два бокала.
-"Квантро" -ликер с крепостью водки.- Василь Петрович был горд своими алкогольными познаниями.
-Гадость,- сморщила нос его супруга.- Но именно то, что мне нужно. - Залпом опорожнила бокал.- Хреново мне. Знаю, придется прикончить, а рука не поднимается.
-Всем нам легче мечтать, чем действовать,- ее обычно добродушный муж был суров и лаконичен. - У тебя есть немного времени успокоиться, привести свои нервы в порядок. Другого выхода нет. Или пан , или - пропал. Или ты, или тебя, вернее - нашу девочку...
Толстуха заплакала. Но быстро вытерла глаза, когда за окном послышался рев мотора, а в гостиной с облаком морозного пара материализовались Рена и Севастьяныч.
Аля потрясенно наблюдала, как эта жиртрестина внезапно легко и как-то незаметно выскользнула из суеты возле туалета, буквально взлетела по лестнице на третий этаж в мансарду. На достаточно бойком английском посудачила о погоде со старушкой-швейцаркой, вынимавшей стопки постельного белья из стенного шкафа в маленьком коридорчике. Затем вошла в небольшую комнату с островерхим потолком, где уже стояла дорожная сумка. Быстро повернув ключ в замочной скважине, распахнула тяжелые створки ставен.
Если бы кто-то рассказал Алевтине, что ее габаритная соседка сможет спуститься из окна третьего этажа к окошку второго с помощью пояска от платья, девочка бы сочла это глупой шуткой. Однако ей пришлось увидеть этот цирковой трюк воочию.
Оконная рама оказалась не запертой. Толстуха бесшумно влезла в комнату. Прикрыла створки ставен. И девочка опять оказалась в той же темной комнате. Но теперь она наблюдала и появление гнусной парочки, а затем и свое собственное. Услышать нападение на себя во второй раз оказалось уже не так волнительно.
-Не понимаю, так, кто меня все-таки стукнул по голове?- Озадаченно спросила она у гиганта, который с не менее озадаченным видом тыкал в клавиши колоссального компьютера, появившегося у него на коленях.
-Не торопись, - откликнулся он.- Опять не то и не те. Эти двое - тоже живые души, Поэтому переходим к еще одной "серии".
С технической точки в чистилище параллельного мира все было в порядке. Полчаса из жизни старичков-швейцарцев демонстрировались с переводом бегущей строкой.
Их трудолюбию стоило позавидовать. Вроде бы, все делалось спокойно и неспешно, а на самом деле работа прямо горела в жилистых руках. Аля залюбовалась тем, как споро и ловко прибирали они комнаты к приезду постояльцев, готовили праздничный ужин. Но старичок при этом все заглядывал в свой ноутбук, где скользили какие-то цифирки. А затем там появились изображения девушек Алиного возраста.
Старушка заглянула через его плечо, неодобрительно сморщила нос:
-Нет, эти девки никуда не годятся. Нужно что-то другое. Все они какие-то помятые, потрепанные жизнью. Надо бы хорошую свежую девочку, чтобы не только по возрасту, но и внешне была бы шестнадцатилетней.
-Да где теперь такую возьмешь! - Не согласился старик.
-Поживем, увидим.- Загадочно ответила его "половина".
Ох, и противно же было наблюдать, как они перемигивались и переглядывались, завидев ее самое.
Но больше всего, поразило Алю проворство, с которым они исчезли в потайной дверце комнаты, смежной с той, в которой ее пытались уничтожить. Они проникли в злополучную комнату сразу вслед за соседкой. Но вряд ли та что-либо заметила.
Громадный компаньон Алевтины в сыскном деле был обескуражен:
-Да, запутанное дельце, как я погляжу...
-Значит, швейцарцы тоже с боку припека... Что ж примемся за Колю, - девочке стало грустно. Веселый возница, чем-то очень напоминавший отца, поглядывал на нее с явным интересом. Не хотелось верить, что интерес этот был исключительно практичным и недобрым.
,..Сани подъехали к "пряничной" избушке. Паренек недоуменно покачал головой, повертел в руках свой разукрашенный кнут, рассеянно заткнул его за пояс. Спрыгнул, потрепал холку своей лошадки, привязал ее к невысокому заборчику. Опять огляделся по сторонам, словно привыкая , приноравливаясь к чужой незнакомой обстановке, и направился к дверям, в которых уже попыхивал трубкой старик хозяин.
Договаривались,очевидно и словами и жестами. Но, в конце концов, сани распрягли, лошадь препроводили в небольшой сарайчик. Где рядом с несколькими парами лыж в специальных стойках была и небольшая коновязь. То бишь, подобные гости тут порою случались.
Коля еще возился со своей тягловой силой, когда рев мотора возвестил о прибытии Алиного семейства. Девушке показалось, что он ей искренне обрадовался.
И позднее она, уже облегченно улыбаясь, смотрела, как паренек шутил и баловался с ее братишкой и все при этом поглядывал на нее, симпатичную старшую сестричку. Андрюшка оседлал опустившегося на четвереньки Николая и весело погонял его. Заигравшись, хлестнул "лошадку", позабыв, что держит вовсе не игрушечный кнутик. На шее парня проступила красная полоса, он нахмурился , снял с себя маленького забияку, осторожно, но решительно отобрав злополучную "игрушку".
Но малыш все равно не оставлял его в покое. Он словно приклеился к добродушному молодому человеку. Немного погодя вместе отправились навестить четвероногую красотку, мирно стоявшую в чужестранном сарайчике. Так долго возились с ней, кормили, чистили, гладили,что животину разморило, она задремала.Наконец, Коля устал и тоже прикорнул на скамеечке у стенки. А малыш, оседлав какой-то чурбачок помчался вскачь по двору.
- Опять не тот? - задорно "подколола" гиганта Аля. Но тут же свела брови,- Но кто же? Неужели?..-она побледнела.
Мама вышла на крыльцо, присела прямо на заснеженную ступеньку. Мизер, обреченно плевшийся за нею в стылую снежную ночь, тут же юркнул на колени, зарывшись мордочкой в кончик пушистого шарфа. Мама грустно глядела на сынишку, гарцующего на полене, наконец, позвала его, приближалась полночь. Правда, это мало интересовало растревоженного кота, он нехотя спрыгнул на ледяную ступеньку, сердито зашипев на подбежавшего Андрюшку и попытался вовсе не игриво, однако безуспешно цапнуть того за ногу.
Они вошли в гостиную с празднично накрытым столом, за которым сидел только Василий Петрович, мама удивлено огляделась:
-Куда же все подевались?
...Алька подперла подбородок, словно старушка:
-А меня интересует, куда же подевался тот самый таинственный мертвяк, из-за которого я торчу здесь?
-Да, задачка,- ошеломленно согласился верзила.- Боюсь, что не смогу тебе помочь.
-Ну, можно же еще хоть несколько минут!- Закричала Алька в отчаянье.
-Еще четверть часа, время, оставшееся до полуночи.Теперь ты вернешься ко всей своей компании. Посмотри и подумай, как следует. Попытайся представить, что же могло произойти.
Девушка стояла на крылечке, прислонившись к резному столбику. Вряд ли за пятнадцать минут можно распутать этот клубок загадок и таинственных происшествий. Ей просто хотелось попрощаться с близкими и с этим миром, где ей довелось прожить так недолго. В глазах защипало. Оттерла их. Не время плакать, нужно насмотреться на эту грустную, но прекрасную ночь.
Тучи разошлись. Яркие звезды драгоценными каменьями усыпали небо, затмевая своим блеском нежное сияние молодого месяца. Легкая поземка заметала цепочку маленьких следов. Ее неугомонный братец снова улизнул. Вот сейчас откроется дверь, мама тревожно окликнет его. От сарайчика отделилась высокая фигура. Коля осторожно нес спящего ребенка, заботливо глядя на него. Он задумался и, внезапно наткнувшись на Алю, растерянно остановился. Сзади раздался сердитый мамин голос:
-Ну сколько же можно! Новый Год на носу, а вас никак не собрать за столом!
У Альки сжалось сердце. Итак, все это в последний раз. Она бросила прощальный взгляд на искрящийся в звездном свете снег, перечеркнутый цепочками следов.
В комнате уже было людно и шумно. Ермолай Севастьяныч, как обычно присвоивший себе роль тамады и распорядителя, командовал бархатно и властно. На какую-то долю минуты его глаза округлились при виде Али, но он тут же взял себя в руки:
- Так, запоздавшие мои, быстро рассаживайтесь. Ирочка с детками вот сюда, возле Реночки. Коля, ваше место между фрау Миллер и Верой Михайловной.
Мама забрала у паренька разоспавшегося сынишку, опустилась на стул рядом с побледневшей сестрой. Швейцарцы казались совершенно невозмутимыми, а вот соседская парочка сидела с раскрытыми ртами, тупо уставившись на внезапно воскресшую Альку.
Девушка смущенно дернула за рукав Николая. Он обернулся и ободряюще улыбнулся. Но во возгляде мелькнули отчуждение и испуг.
-Не мешает ли вам этот маскарад?- как-то слишком ласково спросила Аля, неожиданно быстро выдернув из-за его пояса кнут и отскочив в сторону.
Николай бросился за ней, споткнулся о подвернувшегося под ноги Мизера и растянулся на полу.
-Ну что, закончена твоя партия, Игрок?- теперь в голосе девочки звучала ненависть.
-Не Игрок, а Шулер!- прогремел знакомый бас, - за столом вальяжно расположился верзила. Правда, он уменьшился в размерах, по меньшей мере, раз в десять. Но все равно возвышался на несколько голов даже над рослым Севастьянычем. - Ну-ка, дай мне эту штуковину, лапуша. Остроумно, остроумно, трансформатор реальности. И кто же автор этого изобретения века?
-Я,- хриплым шепотом отозвался Василий Петрович.- У меня было немало изобретений. Но последние пятнадцать лет я создавал и совершенствовал главным образом этот прибор. Такова была плата за свободу и жизнь нашей дочери.
-Это моя вина,- перебила его жена.- Я была очень успешной цирковой акробаткой. Польстилась на выгодный контракт и оказалась втянута в битвы юных гладиаторш, если вы знаете, что это такое.
-Знаю,- кивнул гигант,- Один из крупнейших и гнуснейших подпольных тотализаторов всех Вселенных. Кстати, среди нас здесь немало причастных к этому. Чета Миллер заправляет организацией этой мерзости. - Он сказал несколько слов старичкам. Они надменно кивнули и синхронно пожали плечами.
-Бизнес есть бизнес,- то ли перевел, то ли высказал свое мнение Севастьяныч.
-И поэтому вы с вашей подругой разрабатывали и писали сценарии для сих реалити-шоу?- загремел великан.
-По какому праву вы явились сюда и нас поучаете?- бархатные нотки исчезли, голос Рениного дружка стал визгливым.
-Попадешь на тот свет, я тебе покажу свои права,- пообещал верзила.- А пока что я веду расследование, как обманутая сторона. Совершен подлог: вместо мертвой души мне подсунули живую. Между прочим, это затрагивает интересы моего бизнеса. Такой разговор вам понятен?
Ермолай стушевался. Аля покачала головой:
-И все-таки не понимаю, почему вы все решили убить именно меня?
-Какие глупости ты говоришь!- закричала мама.
-Погодите,- поморщилась тетя Рена.- Никто не собирался тебя убивать. Мне просто был заказан сценарий с эффектным убийством юной девушки в решающем поединке гладиаторов. Коля обещал показать придуманный им эпизод к дополнительным интригам в этом сценарии... Мы вовсе не ожидали твоего появления и того, что произошло. А потом, естественно, не хотелось попадать под подозрение...
Швейцарцы,очевидно, что-то кумекавшие и по-русски, опять согласно закивали.
-Так что же произошло?- мама нервничала. Василий Петрович жестом остановил ее:
-Я тоже был игроком. Вляпался в это так глубоко, что попал и на одно из реалити-шоу гладиаторш. Влюбился в Веру, решил ее вызволить. Мне предложили сыграть со ставкой на жизнь. Естественно, проигрался. Поставили перед выбором, можно отдать жизнь того, кто еще не родился. В юности мы глупы. Я проиграл собственную дочь. До поры до времени выкупал ее от смертельных поединков своими изобретениями. Но теперь мне сообщили, что поединка не избежать, если только мы не уберем ее самую страшную и коварную соперницу. Я не знал, Аля, что это лишь уловка и нам подставят тебя.
-Но я не смогла бы ее убить, - вмешалась его жена. Когда распахнулась дверь и появилась Аля, почувствовала неладное, и это остановило меня. Жуткий удар нанес кто-то другой. Полагаю,именно тот, кто собрал нас всех там под разными предлогами, чтобы отвести подозрение от себя.
-Совершенно верно,- рявкнул гигант.- У этого субчика к тебе особые счеты, вернее, к твоему отцу. Папаша твой, хоть и был игроком, совести не терял, поэтому и не нажил денег, как те, кто сделал из этого "бизнес". Этот,- он пренебрежительно кивнул на псевдо Николая,- на самом деле из измерения, где Хомо двужизненны. Поэтому не боялся ставить на кон свою жизнь. Это особенно легко, когда играешь краплеными картами. На этом его твой отец и подловил. Очень уж он не любил подлецов и шулеров. Так что одной жизни этот субчик все же лишился.
Он,разумеется, отомстил. Твой отец тоже попал на тот свет не в свой черед. Но концов мы не нашли. А теперь, когда этому подонку опять вышел срок, решил подсунуть тебя. Заполучив трансформатор реальности, прикрывающий его мертвую сущность, думал управиться с этим легко и просто. Но как же ты все же догадалась, девчушка?
-Следы.- Аля на минуту замолчала. - Странный сон, в который погружались поочередно лошадь, Николай и Андрюшка. И этот проклятый кнут.
Я вдруг подумала, совсем свежие следы брата ведут в сторону сарая. Он весело бежал туда еще недавно и вдруг враз свалился, и вот уже Коля принес его назад. Николай ушел к сараю меньше получаса тому назад и его следы в ту сторону уже замело. Заснул крепко и вдруг мгновенно проснулся, принес теперь уже заснувшего братишку обратно. А прежде,когда они оба подошли к лошади, она тоже задремала.Вот я и предположила,что душу моего брата этот подонок переселил в лошадь. Свое собственное тело, в котором заключил дух лошади,оставил дремать на скамеечке, а сам переселился в тело Андрюшки. И каждый раз всему предшествовало прикосновение кнута к тому, в ком в это мгновение жил негодяй. Мне, правда, непонятно, зачем такие сложности, мог ведь напрямую поменяться телами с Андрюшей.
- Нет, -покачал головой великан.- Он опасался, что мальчик проснется раньше времени, его рассказ прозвучал бы весьма подозрительно. В лошадином же теле он разговаривать не мог. А если даже потом и стал бы что-то говорить, сочли бы это детской фантазией. Все было тщательно продумано. Кроме одного: в детском теле он не смог нанести достаточно сильный удар. Душа, отправленная трансформатором ко мне, оставалась живой.
-Интересно, что Мизер его распознал, - вдруг с удивлением вспомнила Аля.- Он ведь никогда не нападал на Андрюшку. Терпел все его шалости . Даже если за хвост тягал, не выпускал коготков. А тут прямо таки напал на маленького. Странно это было, но я тогда не придала значения...
-Известное дело, ни у кого нет такого чутья на нежить, как у кошек, - подтвердил гигант. Он опять внимательно оглядел собравшихся.- Не надоело вам здесь?..
-...в пряничной избушке злого колдуна, - продолжила Алька и сама же ответила.- Надоело. Хочу домой.
...Они сидели в своей машине. Андрюшка проснулся и тер глаза кулачками.
-Домой,- сказала мама.- Я просто не смогу больше видеть ни Ренку ни ее бархатного друга.
Они уже подошли к подъезду, когда их нагнали соседи. Вера Михайловна обнимала худенькую девчушку лет пятнадцати. В глазах ее стояли слезы.
-А у нас и елки нет,- сокрушенно вздохнул Василий Петрович.
-Пойдемте к нам, - внезапно предложила мама.- У меня стоят в вазе сосновые веточки, нарядим их серебряным дождиком и ватными снежинками. Да и на стол что-то соберем.
-Ну, на стол и у нас найдется,- расцвела соседка.
Ее дочка робко улыбнулась, и Алька решила, что они с этой девочкой смогут подружиться.