Новый Воин Огня прибыл в Крепость через три дня. Высокий рыжеволосый юноша с бирюзовыми глазами был вежлив и сердечен со всеми Старшими и их Донорами. Когда ему представили Терри, он выразил своё изумление только поднятой бровью, тут же справившись с эмоциями и вежливо позволив называть себя по имени - Лэйш.
Когда, во время общего обеда, его начали расспрашивать о новостях из Крепости Баланса, он охотно принялся рассказывать. В числе прочего упомянув:
- Странно, что так внезапно разобрали весь наш выводок.
Кэрт поднял бровь.
- В самом деле?
- Да, сразу четыре Крепости почти одновременно послали запросы. Понадобились четыре Мага Стихий и один Целитель. Самое любопытное, что одна Крепость одновременно лишилась Целителя и Воина.
Мэлн кашлянул и осторожно спросил:
- Лэйш, а к какой Стихии принадлежал этот Воин?
- Он был Магом Иллюзий, Мэлн.
- Хм... И каких ещё Воинов затребовали?
- Воздуха и Льда.
Кэрт с Мэлном переглянулись.
Лэйш, глядя на это, чуть заметно дёрнул бровью и невозмутимо продолжил трапезу.
После обеда Лэйш поинтересовался, когда он сможет осмотреть потенциальных Доноров. Ему ответили, что хоть сию секунду, и предложили выбрать себе провожатого по Крепости. Терри вздрогнул, когда взгляд Мага Огня остановился на нём.
- Не возражаешь провести меня по Крепости, Терри?
Терри слегка смутился.
- К сожалению, я не слишком хорошо здесь ориентируюсь, я попал сюда не так давно.
В глазах Лэйша блеснули золотые огоньки, и он небрежно произнёс:
- Тогда, может быть, твой Старший поможет тебе?
Теперь уже переглядывались все Старшие. Тэйн слегка побледнел.
Лэйш с откровенным любопытством наблюдал за реакцией, которую вызвал. На лице Огненного ясно читался вопрос: "Что у вас тут такое вообще происходит?", но вслух он его так и не задал.
Кэрт начал:
- Лэйш, может...
Тэйн перебил его:
- Всё в порядке, Кэрт. Лэйш, я с радостью поработаю твоим проводником.
От двойного смысла этой фразы, понятной в этой комнате только четверым, в воздухе повисло почти физически ощутимое напряжение.
- И Терри пойдёт с тобой?
По спине Терри пробежали мурашки. Снова двусмысленность.
- Да.
Маг Огня улыбнулся.
- В таком случае, идём.
Тэйн и Терри шли в молчании. Лэйш никак не показывал, что замечает его. Он весело говорил что-то, периодически обращаясь то к Терри, то к Тэйну, но на их участии в разговоре не настаивал. Немного не доходя до помещений Младших, Лэйш вдруг спросил:
- Тэйн, а что случилось с Донором прежнего Мага Огня?
- Жив, здоров, пока ещё. Я как-то не интересовался этим.
- Я хочу посмотреть его.
- Зачем?!
- Ну, вдруг он подойдёт мне.
- Не стоит, поверь мне. Ничего хорошего из этого не выйдет.
- Почему ты так считаешь, Тэйн?
- Мой прежний Донор был "бывшим".
- Да? Так это тебя так активно обсуждали в Крепости Баланса? Хм... И что же с Донором?
- Я не хочу об этом говорить.
Лэйш вдруг остановился. И неожиданно серьёзно спросил:
- Тэйн, что случилось с вашим Магом Огня?
Терри и Тэйн переглянулись. Лэйш пристально смотрел на них.
- Тэйн, тебе не кажется, что скрывать от меня важную информацию не очень-то честно? Мне как-то не слишком хочется повторять его судьбу.
Терри передёрнул плечами:
- Да скажи ты ему, Тэйн. Он ведь всё равно не отступит. Если Лэйш узнает это от кого-то ещё, будет только хуже.
- Скажи ему сам, Терри. Я не могу.
Лэйш внимательно наблюдал за ними, не говоря ни слова. Терри неловко пожал плечами и сказал:
- Похоже, свихнулся Зэйт от безответного влечения.
Лэйш задумался на пару секунд, а потом спросил:
- К твоему Старшему, да, Терри?
Терри только изумлённо моргнул.
- С чего ты взял?
- Терри, а к кому ещё у Воина может быть безответное влечение? Насколько я знаю, аура Воина несовместима только с энергией Целителя, ну и ещё с человеческой энергией, конечно, но об этой вашей захватывающей истории я расспрошу вас в другой раз. Конечно, я мог бы решить, что объект его "несчастной любви" ты, Терри, только вот почему-то в той крепости, о которой я упомянул за обедом, погибли именно Воин и Целитель, и одновременно. И все Крепости единодушно твердят: "Несчастный случай". К тому же, Тэйн как-то очень болезненно реагирует на некоторые мои слова и жесты. Что ещё я мог подумать, по-твоему?
Терри кивнул, признавая весьма стройную логику Мага Огня. Тэйн сглотнул и проговорил:
- Ты не ошибся, Лэйш. Так всё и было.
- Хм... Что же такое творится в Крепостях?
- В Крепостях?!
- Знаешь, Тэйн, сколько погибло Старших за последний год по всем Крепостям? Мастера Крепости Баланса обеспокоены.
- Знаешь, Лэйш, для простого выпускника Крепости Баланса ты чересчур сообразителен и чересчур осведомлён.
- Правильно, я не "простой выпускник". Наш выводок специально готовили для замены, чтобы выяснить, наконец, что происходит. Усиленные тренинги на интуицию и нелинейный анализ.
Тэйн поёжился. Лэйш сочувственно взглянул на него.
- Есть ещё что-то, что я должен знать?
- Не знаю... Лэйш, почему ты решил, что можешь повторить судьбу Зэйта?
- Потому что тот Целитель, которого заменил ты, тоже был Проводником.
Тэйн встал, словно врезавшись в невидимую преграду.
- Великие Силы, ты думаешь, что Зэйт был виновен в его гибели?!
- Тэйн, я не знаю. Но вот тебе информация к размышлению: в каждой Крепости сложилась определённая схема замены Старших, она везде разная, но всегда меняются либо Воин определённой стихии, либо Целитель, чаще всего Проводник, либо оба сразу. В пределах одной Крепости это не слишком-то настораживает, но если смотреть на всю картину в целом... И ещё, Тэйн... Ведь твой прежний Донор погиб внезапно?
Тэйн запрокинул голову, смаргивая набежавшие слёзы:
- Да.
- Как это произошло? В этом Зэйт был виноват, правильно?
Тэйн передёрнулся и промолчал.
- Тэйн, прости, но я вынужден настаивать на подробном рассказе. В том числе и о том, как ты заполучил себе столь экзотического Донора, как Терри.
- Я понимаю. Ты не станешь возражать, если рассказывать будет Терри? Говорить об этом пока слишком тяжело для меня.
- Хорошо. Ты пригласишь меня к себе после того, как мы посмотрим потенциальных Доноров?
- Что?
- Ну, мы вообще-то шли выбирать мне Донора, а не шептаться о здешних тайнах. Хотя я не могу пожаловаться на подобное времяпрепровождение. Если не хочешь приглашать меня к себе, можем пойти ко мне, но это может вызвать нежелательную реакцию.
- Какую реакцию, Лэйш? Прости, я не успеваю за ходом твоей мысли.
- Ну, во-первых, в свете всего вышесказанного, на нас будет коситься вся Семья. Оно тебе нужно? Во-вторых, мне выделили бывшие покои Зэйта, не думаю, что тебе будет там комфортно. Кстати, мне придётся съехать оттуда, и как можно скорее.
- Почему?
- Считай это элементарной брезгливостью. Так что? Ты пригласишь меня, или я тебя?
- Я приглашаю тебя, Лэйш, и даю тебе разрешение на одно посещение моих покоев.
- Умница, Тэйн. Никогда чересчур не доверяй полузнакомым существам. Это может быть опасно. Впрочем, чересчур доверять вообще никому не стоит.
Терри вмешался.
- Тебе можно доверять, Лэйш.
Лэйш испытующе взглянул на него.
- До поры до времени, Терри, до поры до времени.
Донора Лэйш так и не выбрал. Огненный ходил, сморщив нос в презрительной гримасе, и оглядывал Младших с таким видом, словно рылся в отбросах. После того, как они покинули территорию Младших, Лэйш шумно выдохнул и словно маску снял. Неприятная гримаса исчезла с его лица, как по волшебству. Терри некоторое время с интересом косился на него, потом не выдержал:
- Лэйш, у тебя Донор остался в Крепости Баланса?
Лэйш споткнулся на полушаге и повернулся к нему:
- Почему ты так решил?
Терри пожал плечами.
- Ну, ты вёл себя так, словно твоей основной задачей было ни в коем случае не найти подходящего Донора.
Лэйш хмыкнул и потёр нос.
- Ты весьма наблюдателен и проницателен для человека, Терри.
Тэйн, с любопытством переводя взгляд с одного на другого, уточнил:
- И для Древнего тоже.
Лэйш покосился на него.
- Что ты имеешь в виду, Тэйн?
- Терри по энергетике наполовину Древний, кроме того, он Целитель.
Терри и Лэйш вытаращили глаза и синхронно произнесли:
- Что?! - потом переглянулись и хмыкнули, так же синхронно.
Тэйн кивнул. Терри нервно обхватил руками плечи и промолчал. Лэйш с любопытством оглядел обоих и заявил:
- Мы должны поговорить как можно скорее.
Разговор был долгим. Уже сгустились летние сумерки, когда Терри закончил рассказ о том инциденте в зимнем саду, который привёл к гибели предыдущего Воина Огня.
Лэйш, слушавший Терри очень внимательно, передёрнулся от отвращения.
- Жуть какая-то творится... Теперь я просто уверен в том, что мои опасения не напрасны. Очень похоже на инвазию.
Тэйн вопросительно посмотрел на него:
- Что ты имеешь в виду, Лэйш?
Лэйш задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику кресла
- Ты не замечал, давно Зэйт стал вести себя так необычно?
- Он вёл себя так с момента моего появления здесь.
- Значит действительно прежний Проводник подпал под его обаяние...
- Что?!
- Думаю, надо поговорить со здешними старожилами. Необходимо установить, когда произошла инвазия, и не попал ли под неё кто-нибудь ещё. Кому здесь ты доверяешь, Терри, кроме своего Старшего?
Терри заморгал:
- А причём здесь я?
- У тебя обострённая интуиция и непредвзятый взгляд на происходящее. Ты остро чувствуешь опасность. Так кому, Терри?
- Кэрту и Мэлну.
- Даже так? ... Хм. Похоже, у нас серьёзные проблемы.
Тэйн взмолился:
- Да объясните вы, о чём речь?
Лэйш встрепенулся:
- Тэйн, а ты с кем посоветуешь поговорить?
- С Кэртом, наверное. Или с Мэлном.
- А почему не с близнецами или с Фэрном?
- Не знаю. - Растерянно сказал Тэйн.
- А за кем-то из них ты не замечал странностей?
- Разве что за близнецами. Они последнее время постоянно пропадают в Горах.
- Нехорошо, - задумчиво сощурился Лэйш. - Очень нехорошо.
Он резко вскочил.
- Пора ужинать.
Тэйн и Терри переглянулись и встали.
Подойдя к двери, Тэйн остановился. А Терри внезапно пришла в голову мысль о том, что Лэйш так и не объяснил кое-что.
- Лэйш, - окликнул он Огненного.
- Да? - обернулся тот.
- Что такое "инвазия"?
На лице Лэйша появилось задумчивое выражение. Тэйн явно заинтересовался. Лэйш заявил:
- Давайте-ка присядем, это займёт некоторое время.
Они вернулись на свои места, и Лэйш, задумчиво растирая пальцы, проговорил:
- Инвазия - очень условное название для того явления, которое в последнее время случается всё чаще и чаще. И раньше такое бывало, что кто-то начинал вести себя странно, а потом вдруг делал что-то такое, что ставило под угрозу безопасность его Крепости. Если удавалось захватить таких Древних живыми, обнаруживалось, что они, по сути, уже не Древние, а что-то совсем иное. Аура полностью изменялась. Были также случаи, когда удавалось зафиксировать момент инвазии и иногда даже предотвратить изменения в ауре. Как правило, это происходило, когда кто-то, уже изменённый, пытался передать инвазию дальше. И если инвазию немедленно удаляли, зараженный исцелялся, а заразивший погибал. Вот вкратце всё, что я знаю об инвазии. И вам обоим стоит иметь в виду, что, весьма вероятно, Зэйт был таким инвазированым и вполне мог передать инвазию кому-то ещё из Семьи.
Тэйн содрогнулся. Терри задумчиво покачал головой. Лэйш серьёзно сказал:
- Так что будьте поосторожнее с теми, кто находится рядом. Невозможно определить, кому Зэйт успел передать инвазию, можно только догадываться по косвенным признакам.
Терри задумчиво процитировал:
- "Храни меня, Господь, от тех, кому я верю. Кому не верю, тех остерегусь я сам".
Лэйш слегка улыбнулся:
- Хорошие слова, и суть передают верно. А теперь идёмте. Семья, должно быть, уже собралась.
Человек и двое Древних пошли к двери, даже не догадываясь, что идут навстречу очередным неприятностям.