Вечернее мягкое солнце неожиданно опустило яркие лучики к самой земле, пробившись сквозь появившиеся редкие разрывы в плотных облаках. Самое начало осени ознаменовалось холодной погодой и продолжительными дождями. И, судя по заметному изменению облачности - мокрый и холодный период обещался ненадолго смениться неделькой 'бабьего лета'. Все уже успели позабыть про летний изнуряющий зной и с большой радостью подставляли лица под тёплые солнечные лучи. Две недели, всего две недели дождей, а как резко всё изменилось. Многие сталкеры уже опухли от скуки и посинели от водки.
Ходить за хабаром по большой сырости опасно. У электрических аномалий заметно растёт радиус поражения, многие химические же становятся практически незаметными. На них даже детектор в КПК перестаёт реагировать. Зверьё ведёт себя тихо-тихо, порой подпуская на расстояние короткого молниеносного броска. Только самые прожженные топтатели Зоны выбираются в такую погоду из укромных убежищ прогуляться по окрестностям. Ну и ещё бесшабашные новички, просто не подозревающие о грозящих им многочисленных опасностях.
К счастью в деревне Грязево за болотами новичков нынче хорошо натаскивали опытные наставники, потому обошлось без вполне 'естественного' отбора прямо на моих глазах. Вот сейчас Гриня Охотник на пару с Санитаром учит народ уверенно ходить по самой границе поля аномалий. Это ведь куда полезнее, чем пытаться вытащить оттуда дешевый артефакт с большим риском для жизни. Да, они и это пытались проделывать в самом начале, однако те попытки едва не привели к трагедии. После чувствительной встряски со стороны потревоженных аномалий, Гриня Охотник признал то поле абсолютно бесперспективным по хабару.
Я только ухмылялся и тёмными ночами наведывался к самому его центру, вытаскивая оттуда народившийся 'металл' и ещё редкие 'огненные шары'. То по одному, а то и сразу парочку после очередного выброса. Чего-либо более ценного или полезного пока там не нарождалось. Для тех 'шаров', 'угольков' и 'сгустков пламени' из моих запасов тоже нашлось активное применение, ибо с холодом и вездесущей сыростью народу приходилось активно бороться.
К тому же всё свободное от сна и обучения сталкерскому мастерству время у него уходило на подготовку к зиме. Требовалось расчистить и укрепить старые подвалы и погреба. Где-то же нужно держать запасы продовольствия и прятаться от постоянно усиливавшихся выбросов. Хоть после совместных бдений под мою гитару народ и получил достаточный запас стойкости, однако о сём факте я им намеренно забыл сообщить. Потому надёжные убежища стояли для них на первом месте. После погребов пришел и черёд и старых домиков.
Несмотря на почтенный возраст, деревенька относительно хорошо сохранилась. Когда-то давно на месте нынешнего болота был большой речной залив. Его крутой берег считался весьма удачным местом для поселения. Со временем залив заилился и превратился в непролазное болото, но деревенские жители приспособились к изменившимся условиям. И только после появления Зоны им пришлось покинуть свои дома, оставив их учёным, залётным бандитам, а теперь вот и сталкерам.
И чтобы успешно перезимовать, тем требовалось привести старые жилища в относительный порядок, заделав дыры в стенах и крышах, а также вычистив и восстановив печки. С дровами в ближайшей округе плохо. Они растут в достаточном количестве только на другой стороне болота, откуда их устанешь таскать на своём горбу по шатким мосткам. А потому вместо дров с моей подачи предполагается использовать артефакты термических аномалий, благо я ими хорошенько запасся. Натурные эксперименты показали вполне удовлетворительные результаты, и теперь все печки переделывались под новый тип бесконечного в Зоне топлива.
Плюс к тому все временно свободные руки мастерили походные плитки для приготовления еды на основе артефакта 'уголёк' и двух 'каменных цветков', в перспективе предполагая выставить их на продажу. Это ведь гораздо выгоднее, чем сдавать рядовые артефакты торговцам за сущий бесценок. К тому же сейчас со всеми торговцами возникли заметные проблемы. Даже Сидорович разводит руки в стороны, когда разговор заходит о чём-то большем, чем водка и рядовые консервы.
Движения со стороны внешнего периметра Зоны практически нет. Все тропы для контрабанды теперь надёжно перекрыты. На горизонте уже маячит перспектива перехода на самообеспечение, начиная с еды, патронов и кончая необходимой электронной техникой, а также остальным снаряжением. Походу, внешние силы решили взять нашего брата-сталкера долгим измором. Зря они так... здесь же Зона с её опасностями, чудесами и небывалыми возможностями.
- Всё опять мечтаете...? - В наступившей темноте мы с Ларисой решили присоединиться к собравшемуся у большого костра народу, внеся в общую копилку изрядный запас дровишек.
Уставшие за день ребята и девчонки, тем не менее, находили после заката в себе силы на философские разговоры и мечтания. О том, как они вскоре заживут и не только. Далеко в Зону почти никто из них пока носа не совал, зато уже наслушались баек о чудесах и страхах, теперь пересказывая их друг другу с неожиданно появляющимися всё новыми подробностями.
Опытные наставники же сидели молча в сторонке с довольными ухмылками на лицах. И наше совершенно неожиданное появление из темноты неизменно вызывало лёгкий шок и повышенный интерес собравшейся вокруг костра публики. Даже охранник Михась часто терялся, ибо мы научились эффективно маскироваться от обнаружения за счёт его ментального чутья.
- Расскажи нам о Исполнителе Желаний. Есть он или нет? - Обратилась ко мне невысокая девчонка со звонким голоском, заметно смутившись сразу же после заданного вопроса.
- А с какой целью интересуетесь? - Я откровенно усмехнулся. - Неужели так хочется обрести всё и сразу, причём без особых стараний? - Встречным вопросом я смутил девушку ещё больше, да и остальной народ малость озадачил, судя по их лицам.
- Да вот мы тут спорили о том, что можно, а чего нельзя загадывать тому самому Исполнителю Желаний... - первым нарушил нарушаемую только треском прогорающих дров неожиданно возникшую тишину неформальный лидер всего этого коллектива Сергей.
- И до чего уже доспорились? - Мне стало интересно.
- Ну... - парень смутился, опустив взгляд к земле... - мы считаем, что нельзя загадывать ему чисто эгоистические желания. Нужно просить что-то для всех.
- Ага, 'счастья всем даром и чтобы никто не ушел обиженным', так? - Я снова усмехнулся.
- Так, - Сергей кивнул, а многие в мерцающем кругу бликов света явно выражали согласие с этой позицией, хотя находились и те, кто определённо считал иначе.
- Вы хоть задумывались над вопросом - 'а как этого счастья для всех достигнуть, если не прибегать к помощи тяжелых наркотиков'? - После моих слов опять возникла тишина, и лишь громкие щелчки прогорающих сырых дров в костре периодически нарушали её.
- В том-то всё и дело, что счастье оно для всех разное, - заметил кто-то из сидящих парней. - Нельзя всем угодить, - добавил он секунду спустя.
- А вот и нет! - Неожиданно встряла в разговор молчавшая до этого момента Лариса. - Хоть об этом и предпочитают помалкивать всякие там 'продвинутые' восточные гуру, достигшие вершин истинного просветления, однако у счастья есть простая и понятная формула, - после её заявления снова возникла тишина - мало кто мог поверить таким словам.
- Да неужели? - Снова девичий голосок, похоже, настырная мелкая девчонка решила всерьёз поспорить с умудрённой жизнью женщиной.
- Неужели! - Твёрдо припечатала Лариса. - Вот скажи, что бывает, когда ты вдруг чувствуешь, что счастлива? - Обратилась она к той девушке.
- Не скажу! Вот! - Так же твёрдо ответила девчушка и густо покраснела, а сидевший вокруг костра народ дружно рассмеялся, хотя кое-кто явственно смущался и сильно стеснялся.
- Ладно, я не тот восточный гуру, потому не стану вас долго томить, а просто расскажу... - Лариса решила сжалиться над изнывающим от любопытства и нетерпения народом, да и мне - признаться, тоже хотелось получить ответ на поставленный вопрос. - Счастье - это всего лишь чувство, эмоция, возникающая в момент получения вами того, что вы так сильно хотели. И чем сильнее хотели - тем более ярким будет чувство счастья. Но, как и все эмоции, оно проходящее. Получив одно - вы вскоре снова захотите чего-то другого, а счастье уйдёт, бесследно испарившись. Такова уж природа человека, - вздохнула мудрая женщина.
- А как же счастье в любви?! - Мелкой девчушке совершенно не хотелось сдаваться.
- Ты думаешь - любовь тут чем-то выделяется? - Ещё один вздох, вздох искреннего сожаления. - 'Женское счастье - был бы милый рядом', так? - Процитировала Лариса строку из какой-то смутно знакомой песни, вопрошавшая девчушка подтверждающе кивнула. - Так вот, во время той самой 'любви', которая на самом деле всего лишь обычная влюблённость, твоим самым важным и порой единственным желанием будет присутствие любимого или яркие мечты о близости с ним. Всё остальное отойдёт на второй и третий план. Дальше объяснять? - Спросила Лариса девчушку, но та лишь опустила взгляд к земле. - К сожалению, влюблённость тоже проходящая... - пояснила женщина для всех остальных.
- Но тогда всеобщее счастье вообще недостижимо! - Твёрдо заявил Сергей, а на его лице присутствовало заметное разочарование.
- Почему же... - Лариса персонально улыбнулась ему. - Просто нужно мечтать, желать и... достигать! Когда эмоции достижений становятся более-менее регулярными, то они создают ощущение общего фона. Того самого прекрасного фона радости и счастья. И больше всего счастья приносит человеку любимое занятие.
Снова возникла молчаливая пауза. Я тоже сейчас пребывал под большим впечатлением, совершенно не ожидая услышать от своей женщины столь глубокие философские откровения. С другой стороны - она же всё-таки учёный. Прочитала много умных книжек.
- Но тогда что просить у Исполнителя Желаний? - Спросил кто-то из круга.
- Интересных и трудных задач, - я наконец-то совладал со своими чувствами и мыслями. - Более того - вы все здесь их регулярно от него получаете. Так зачем искать тот самый Исполнитель, когда вы уже благополучно добрались до него?
Судя по малость ошалелым лицам народа и по идущим со всех сторон эмоциям, стало понятно - дальнейших споров на эту тему здесь больше не предвидится. И, тем не менее - для меня всё равно остаётся открытым вопрос всеобщего осчастливливания. Уж очень многие пытались это сделать.
И ведь, если хорошенько подумать - подобные попытки - суть чисто эгоистические желания. Построить рай на земле, чтобы самому жить в раю или что-то подобное. Про манию величия тоже вовремя вспомним - она тут самый первый советчик. Но не превратится ли насильственный рай в настоящий ад? Вот в чём вопрос. А для кого-то и в аду найдётся весьма интересное занятие, обеспечивающее его постоянным счастьем.
И почему-то приходит твёрдая уверенность - Зона и есть такое интересное место. Открывая её тайны и секреты, хочется узнать ещё больше, зайдя так далеко, куда ни один мутант не отваживается залезать, хочется идти ещё дальше. А иногда приходит желание тихо просидеть пару суток в укромной норке, вдумчиво перебирая добытые сокровища, и словно Кощей чахнуть над златом с прочувственным удовольствием. Наше счастье исключительно в наших руках...
Первая глава.
Изоляция.
Пришедшее на мой наладонник короткое кодированное сообщение оторвало меня от сосредоточенного набивания особых патронов. За две недели дождей мне на пару с Ларисой удалось проделать многое, но в планах сделать ещё больше. Пора реализовать накопленные возможности и разобрать отложенные в долгий ящик дела.
Сначала я занялся взломом и вытягиванием информации с доставшихся трофейных КПК. Столько нового и интересного в их начинке и содержимом накопителей. Хоть чего-то особого в конструкции аппаратов, даже похожих на смартфоны, я не нашел, зато повозился с большим удовольствием, быстро разобравшись, как долезть до вожделенных данных. И даже аппаратное шифрование оказалось бесполезным после удачного взлома системы авторизации владельца.
Мне достались карты с пометками схронов, убежищ, аварийных закладок и контролируемых границ неформальных территорий кланов. Тропы, переходы между локациями Зоны, контакты с важными персонами и многое другое. Впрочем, извлечь заметную пользу из той информации сейчас вряд ли удастся. Всё слишком сильно могло поменяться за последнее время. Но что-то да пригодится.
Починил и КПК учёного из вертолёта. Опытная модель на основе 'Сталк-3' с серийным номером 001. Больше оперативной памяти, более ёмкий накопитель, множество дополнительных интерфейсов и рабочих подпрограмм. Он оказался полностью открыт и им поочерёдно пользовались несколько человек. В нём стояли новые незнакомые датчики аномальной активности и ещё элементы фазированной антенной решетки от детектора 'Велес'. Всего четыре штуки, но как детектор артефактов он запросто обставит любой 'Медведь'. Если подправить комплектное программное обеспечение, конечно.
Опять вылезла знакомая ситуация. Нормальное железо сделать могут, а вот написать под него качественный софт уже некому. Благо тут прошивка, как и в прототипах 'Сталк-В' оказалась сборной солянкой без нормальной защиты, да ещё с комментариями сборщика. Будет чем озадачиться, когда опять лишнее время появится. К сожалению, ничего полезного кроме самого аппарата в нём мне не досталось. Под каждого пользователя в нём заводился надёжно зашифрованный виртуальный накопитель для персональных данных, а взломать новую систему авторизации мне так и не удалось.
За трофейной электроникой дошли руки и до боеприпасов. Требовалось восстановить растраченный боезапас и заодно наделать нового. Тех же 'Зона Специальных Усиленных', дабы уверенно потягаться с местными 'танками', обвешанными защитными артефактами как новогодняя ёлка игрушками. 'Пробивные пули' у меня есть, оставалось подобрать под них нужную навеску 'твёрдого воздуха' и 'киновари'.
Заодно на основе той же 'киновари' изготовил и сотню мощно взрывающихся при попадании в цель пуль. По результатам натурных испытаний пришел к заключению, что взрыв шестнадцатиграммовой пули с 'киноварью' примерно соответствует трёмстам-четырёмстам граммам обычной химической взрывчатки.
Теоретически имелась возможность ещё сильнее уплотнить 'киноварь', но я опасался получить слишком нестабильную субстанцию, опасную уже для меня самого. В планах стояло ещё много чего - разработка и изготовление той же электроники из аномальных материалов, к примеру, но пока до этого не доходили руки. И вот теперь ещё от дела отрывают.
'Так, и кто у нас там?' - мысленно спросил сам себя, хотя мог и не спрашивать - сейчас до меня мог 'дозвониться' только один абонент. Придётся идти встречать, ибо сам он на мой остров пройти не сможет при всех своих талантах проводника.
- Ого! - Непроизвольно вырвалось у меня при первом взгляде на низко пригибающуюся под весом здоровенного туристического рюкзака фигуру Димки Красавчика. - И где только столько добра набрал? - Ехидно усмехнулся, подходя к нему ближе.
- Да вот, кое-какие бывшие дружки надарили... - оскалился тот, перехватив сползший с нагруженного плеча ремень дробовика и повернув голову в мою сторону.
- Надарили?! - Я несказанно удивился. - Неужели они тебя сумели признать? - Вот это было действительно интересно, ибо от себя прежнего он теперь отличается практически всем, и даже тембр голоса изменился.
- Был у нас там один крендель, Нюхачом из-за давнего пристрастия к коксу кликали. Вот он действительно признал. По повадкам, должно быть... - Димка покрутил головой, высматривая, есть ли рядом кто-либо кроме меня. - Правда, это мало ему помогло, - и такая плотоядная ухмылка. - Веди на остров - там всё и расскажу! - Потребовал он.
Я лишь вздохнул для порядка и поманил за собой в слабо мерцающий в моём зрении проход тайной тропы.
Оказавшись на острове, мы подошли к открытому верстаку за моим гаражом, куда Димка решил выложить содержимое рюкзака. Но для начала он долго разминал затёкшие плечи и шею, едва скинув с себя на землю лишний вес.
- Сказал бы раньше - выдал тебе 'золотую рыбку', - участливо предложил ему, взвесив рукой принесённый рюкзак - по моим ощущениям там набралась минимум сотня кило.
- Да вот как-то не собирался я тяжести таскать... - оскалился Димка, - но своя ноша, как ты помнишь - не сильно тянет, - легонько попинал он стоявший на земле большой рюкзак носком сапога.
- Так чего ты там притащил-то такое тяжелое? - Поинтересовался я.
- Эх, закурить бы сейчас... - мечтательно пробормотал бывший бандит, поднимая очи к небу, - но я бросил! - Твёрдо припечатал он в конце фразы. - Значится так! - Он решительно скинул клапан рюкзака, начиная доставать оттуда на верстак завёрнутые в грязную одежду автоматические дробовики. - Три, пять, восемь, - он разворачивал оружие, скидывая тряпки на землю. - Хоть и поношенные, но все в идеале. Следак заставлял своих отморозков буквально языком вылизывать стволы.
- Следак?! - Я едва удержался на ногах от большого изумления. - Может Следопыт?
- Следак, Следак, что тут такого? - Удивился моей эмоциональной реакции Димка Красавчик. - Да, самый настоящий бывший следак из известных всем органов, хотя по нему колония плакала чуть ли не с самого детства. Блатной дядя с большими связями в годы оны пролезший в большой бизнес вовремя пропихнул своего непутёвого сынка в самое логово врага уголовного мира. Или не врага, а компаньона - тут всё зависит от точки зрения, - ехидно усмехнулся бывший бандит. - Оны годы прошли, спалился тот на какой-то мелкой ерунде и за него крепко взялась собственная безопасность. Сидеть бы ему долго, да папочка вытащил сынка из камеры, но не сумел полностью откупить. Тот, не будь полным дураком, быстро сдристнул на Украину, но и там плохо прижился, сцепившись с известным авторитетом. Гонористый был больно. Всё пытался копировать папашу, да куда там. А вот тут в Зоне сумел развернуться. Что ни говори - а организаторского таланта ему звёзды малость отсыпали. Но сукой он был ещё той! - Выдал Димка категоричное заключение.
- Личный враг? - Я уже о многом сумел догадаться.
- Можно и так сказать... - зло оскалился бывший бандит. - Кровушки эта сука у многих попила, но я первый сумел крепко подержать его за горлышко. Как ты знаешь - всё это время я терпеливо пас братву, стараясь лишний раз не попадаться ей на глаза. Но тут просто не сумел удержаться, - в глазах Димки блеснул характерный злой огонёк. - Следак обычно занимался внутренними делами всей банды - крысами, стукачами и прочей швалью, но тут его кореша случайно перехватили парочку каких-то залётных лошков. У тех при себе нашлась хитрая шпионская электроника, потому он решил их лично потрясти за пределами крепости, вдруг привалит что-то особенно ценное, чем с братвой не придётся делиться, - Димка быстро заметил мой интерес и продолжил рассказ: - Те электронные хреновины я тоже притащил, потом достану. Так вот, пока он жарил тем бедолагам пятки на костре, я тихонько передушил всех его шестёрок. Они, типа, внешнее охранение выставили, пока их шеф развлекался с пленниками. Наверное, уставов хитрых начитались, да не поняли нифига! Ха-ха-ха, - Димку просто распирало от собственной крутости и чужой глупости одновременно. - В общем, Следак быстро остался один и узнал каково это вдыхать ароматный дымок жарящегося шашлыка из собственных пяток, при этом сидя на очень удобном шершавом колу.
- Крепко же ты его 'любил'... - непроизвольно вырвалось у меня.
- Будь такая возможность - я бы его раз десять убивал и воскрешал вновь, чтобы снова убить! - Резко помрачнел бывший бандит. - Знаешь, я на своём веку повидал всяких тварей. Как по мне - Следак был самой гадкой из всех. Но наш авторитетик многомудрый всегда покрывал его подлые делишки, так как считал, что тот работает непосредственно на его личную безопасность. Наивный. 'Его левая нога' - про него так иногда тихо шутили. А ведь братки не один раз шептале Косте о том, что Следак в любой момент может предать. Лишь только подвернётся удобный случай, и сразу воткнёт острое перо в спину. Многое он мне рассказал, перед тем как сдохнуть... - Димка тяжело вздохнул, даже для него полученная информация оказалась весьма неприятной. - От всяких подробностей из бандитской житухи я тебя, пожалуй, избавлю, - ещё один тяжелый вздох. - Извини, но это моё грязное бельишко - мне его и стирать, - на его лице отразилась злая решимость. - А вот кое-чем другим я тебя сейчас сильно озадачу... - выразительной паузой он только подогрел мой интерес. - Значится так... - ещё одна короткая пауза, - братва вчера договорилась с Боровом, изрядно отсыпав ему за покровительство. Завтра должны переселиться на новое место жительства. Но не это главное. Угадай, кто выступил посредником во всём этом деле? - Он мне хитро подмигнул.
- 'Дети Зоны'? - Догадаться тут совсем просто.
- А вот хрен! - Громко фыркнул Димка Красавчик. - Пиндосы! - Крепко озадачил он меня. - Конечно, вышли они на братву именно через игроков, - он презрительно сплюнул. - Прикатили к 'Агропрому' на двух таких здоровых бронированных гробах с колёсами, а затем укатили обратно. И, по словам Следака - всю ту местность они теперь подгребают под себя. Хотят сделать оперативную базу. Как я посмотрел - там можно разместить много народа, местечко-то давно насижено. 'Свалку' и подходы к внешнему периметру они уже перекрыли блокпостами с бронетехникой. Если там ещё кто-то левый остался, то сильно рискует. Говорят - пиндосы садят с пулемёта буквально на любой шорох.
- Хреново... - только и оставалось заметить мне. - Ладно, ещё мы с тобой как-либо прокрадёмся в глубину Зоны мимо всех блокпостов, а вот всем прочим сюда ходу больше не будет. Полная изоляция.
- Да брось ты! Пиндосам никакой изоленты не хватит, чтобы всех заизолировать! - Сердито бросил Димка. - Вот помяни моё слово - Зона им быстро пообломает рога и пообрывает копыта. Будут сидеть тихо на базах, боясь наружу нос высунуть.
- Мне бы сейчас твою уверенность... - поделился с ним сомнениями. - Ладно, как я понимаю - это ещё не все новости?
- Да, - кивнул бывший бандит. - Следак рассказал, что пиндосы через три дня забили на 'Агропроме' стрелку игрокам. Да не каким-то левым проходимцам, а самим главнюкам кланов. Хотят что-то перетереть, хотя и так понятно, что они от них хотят. Нужно помешать им договориться, а лучше вообще крепко рассорить... - Димка с надеждой смотрел в мою сторону, ибо на свои силы вмешаться в переговорный процесс явно не рассчитывал.
- Понял, не дурак, - кивком обозначил согласие с его предложением устроить опасную вылазку.
А дальше он сдал мне остальное барахло, оставшееся от его бывших подельников и залётных шпионов, оказавшихся игроками. Хитрые направленные микрофоны для подслушивания на большом расстоянии и устройства прослушки помещений через стёкла по лазерному лучу, многоспектральная наблюдательная аппаратура и пара больших мотков тонкого оптического кабеля. Шпионы знали, где предполагалось проводить переговоры, а кто-то хорошо проспонсировал их бездарно провалившуюся миссию.
Скинув добычу, Димка перекусил, помылся в горячей воде и снова отправился на охоту, выпросив у меня бронекостюм 'Рейд-3', 'Винторез' с запасом патронов и подвергшийся моим капитальным доработкам наблюдательный прибор 'Глаз'. Очень уж ему хотелось напоследок прижучить ещё кого-то из бывших дружков-бандитов. Тихо подсматривавшая за нами Лариса лишь качала головой, воздерживаясь от высказывания собственного мнения. Однако после его ухода сразу подошла ко мне с вопросом о том, что ей подобрать на ожидаемый боевой выход. Вот уж неугомонные...
Только собрался заняться подготовкой к выходу, как со мной мысленно связался охранник Михась:
- 'Тут такое дело Бёрш...' - его мысленная речь перемешалась с целой кучей неприятных эмоций. - 'К Болотному Форту вышла группа бывших военных сталкеров. Все ранены и держатся исключительно на стимуляторах, артефактах и обезболивающих. Они сказали о ещё нескольких своих, кого сами не смогли унести, оставив неподалёку от выхода тайной тропы. За ними ушли наши парни и скоро дотащат. Санитар уже осмотрел раненых и передал, что трое из них точно не жильцы, если ты им срочно чем-то не поможешь'.
- 'Уже выдвигаюсь!' - я мысленно чертыхнулся, откладывая запланированные дела на неопределённый срок.
Сообщив Ларисе, ломанулся бегом прямо через болото. Дорога каждая минута. В Форте сталкеры уже успели устроить полевой госпиталь. Пахло какой-то едкой обеззараживающей химией, слышались сдавленные стоны раненых, до кого ещё не добрались руки Санитара. За стенами я видел мечущиеся силуэты девчонок. Я полностью заблокировал ментальное чутьё, чтобы оно сейчас не отвлекало.
- Быстро ты... - Михась первым встретил меня. - Смертники там, - он показал рукой на дровяной сарай. - Как ты и просил, кроме них тебя никто не увидит.
Пока я говорил с охранником, в сарай принесли одного за другим ещё троих. И одного на носилках я даже узнал. Им оказался хорошо знакомый мне по кое-каким прошлым приключениям лейтенант Сорокин. Сейчас его лицо было бело, а вся одежда перепачкана спекшейся кровью. Но искра жизни пока ещё теплилась в теле.
- Потребуется много физиологического раствора, у вас он должен иметься в запасе, сухой кровезаменитель у меня с собой, - обратился к Михасю, едва вышли носильщики. - Никогда столько народу одновременно не пытался заштопать, хоть попытаюсь.
Михась понимающе кивнул, прикрывая за мной почерневшую от времени дощатую дверь сарая.
Описывать дальнейшее мало приятного. Даже работая мутагеном, я постепенно погружался в чужую боль и страдания. Они буквально по крупице выедали изнутри мою человеческую суть, оставляя лишь рефлексы да инстинкты. Вовремя обнаружив тлетворное влияние, пришлось останавливаться и ловить нужное защитное состояние в медитации. Вроде бы удалось душевно отстраниться, но при этом сохранить рабочий контакт с пациентами.
Кое-кто из них ещё пребывал в сознании, прекрасно понимая, что шансов на жизнь практически нет. Кончится действие введённых стимуляторов 'последнего шанса' и всё. Тяжелые раны в животе, в груди, про конечности можно не упоминать. Первым делом пришлось распылять усилия и просто стабилизировать состояние пострадавших. Мутагену для работы потребовалась энергия, много энергии, мысленно содрогнувшись, пробудил внутри себя источник. Хоть и не совсем то, что сейчас нужно, но тоже сойдёт, благо уже привычно.
А дальше процесс затянулся на целые сутки. Я сращивал порванные сосуды, заращивал крупные трещины в костях, выводил из организмов отмершие ткани, постепенно увеличивая добычу энергии аномалий из внутреннего источника. В какой-то момент Михась принёс мне ещё одно едва живое тело с последствиями сильного отравления горячим свинцом. Санитар, похоже, сейчас тоже едва держится на ногах и уже делает ошибки.
Хоть мне и было тяжко, однако опыт прежних воздействий мутагеном на других людей и сам мутаген позволили избежать фатальных ошибок. Смертники благополучно перешли в разряд условно-выздоравливающих. Хотелось узнать, что с ними произошло и почему они попали к нам в таком скверном состоянии, но до разговоров дело просто не дошло. Изрядно утомившись, я вернулся домой отсыпаться. А ведь на следующий день уже нужно выдвигаться во всеоружии к 'Агропрому', дабы не оказаться там к шапочному разбору.
- Есть свежие новости? - Тихо спросил вкрадчивым голосом у Димки Красавчика, подкравшись к нему сзади, легко обнаружив его весьма хорошо замаскированную лёжку неподалёку от заброшенного научного комплекса.
- И как тебе это удаётся? - Зло прошипел он, а от него во все стороны брызнуло непередаваемым чувством досады. - Неужели я так сильно наследил, что ты меня в два счёта срисовал? - Он осторожно выбрался из-под маскировочной накидки, оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить меня.
Сказать правду - он действительно хорошо спрятался. Удачное место, с которого хорошо видна дорога и часть комплекса, где мною ощущалось присутствие народа. Самодельная маскировочная накидка с пучками навязанной травы и опавших листьев. Пройдёшь в паре метров и хрен заметишь. Но я его и искал примерно в таком месте, до этого проверив ещё несколько удобных для наблюдения точек. Плюс ментальное чутьё чуток помогло. Лариса же спряталась дальше в лесу, оттуда подстраховывая меня. Вдруг я пропущу случайного врага мимо внимания.
- Хитрецов обычно подводит их же хитрость, - я широко ухмылялся, позволив себя заметить. - Ты выбрал не самую удобную для наблюдения позицию в угоду преимущества спешного отступления. Перепады высот, укрытия. Когда знаешь где именно искать - искомое легко находится, как бы оно ни пряталось.
- Вот же... - Димка тихо выругался. - Радует только малое количество подобных тебе следопытов, а то вообще никакой жизни не будет.
- Думаешь, у наших оппонентов таковые отсутствуют? - Я постарался заронить сомнения в его душу. - Прятаться лучше там, где даже профи не захочет искать - буквально на самом видном месте. Ну да не мне тебя учить, собственно.
- Разберёмся без сопливых! - Сердито фыркнул тот. - А особых новостей для тебя нет, - он перешел к вопросу, с которого я начал разговор. - Братва ушла в 'Тёмную долину' под конвоем. Ушла, да не вся. Кое-кто здесь задержался буквально навсегда, - Димка зло оскалился. - Игроки тоже свалили по разным сторонам. Большая группа ушла по направлению 'Полей цветов', как обозначена та местность на твоих картах. Прошли туда или нет - трудно сказать. Старая сталкерская тропа считается непроходимой. Обратно никто до сих пор не вернулся. Комплекс сейчас занят местными подпиндосниками, в задачу которых входит подготовка его к приёму и размещению их господ. С ними пара крутых типов типа спецов по безопасности. Готовят место для завтрашних переговоров. И раз ты сюда уже самолично пожаловал, я, пожалуй, сосну минут так на шестьсот, - Димка широко зевнул и стал забираться обратно под маскировочную накидку.
Ушлый он типчик. Можно смело сказать - Зона его естественная среда обитания. Здесь его кров, хлеб и здесь же его любимые развлечения. А если я загляну в зеркало - то увижу там ещё одного такого же ушлого типа.
Пробраться в комплекс бывшего НИИ 'Агропром' оказалось совсем просто. Прошел прямо через основной вход, прикинувшись невидимкой. И правильно поступил, так как заметил натянутые на подлатанный забор тонкие нити оптического волокна. Благодаря им легко отследить характерную вибрацию в какой-либо локальной зоне, что наверняка означает проникновение нежелательных лиц со всеми из этого вытекающими последствиями. Раньше такого тут не было.
На внутренней территории за забором стояли два больших бронированных автомобиля на шести колёсах и пулемётной башенкой сверху. Я не помню, как оно правильно называется, помню аббревиатуру, означающую что-то устойчивое к подрыву мин. В машинах тихо урчали моторы, и сидел экипаж в полной готовности немедленно сорваться с места. Бдят американцы, прекрасно понимая, в какое гиблое место они сейчас забрались.
По словам того же Димки Красавчика - пешком они здесь не ходят, предпочитая кататься на колёсах под бронёй. В качестве же пехоты понабрали толпу местной гопоты, которую не жалко пустить в расход. Ни броников у них, ни оружия толкового. Босота. Зато гонору на целый товарный состав наберётся.
Внутри основного здания НИИ я уже бывал, потому быстро нашел зал на первом этаже, где явно предполагалось проведение переговоров. Крепкие железные двери, окна заложили кирпичом и дополнительно закрыли досками с натянутой на них материей. Типа провели быстрый косметический ремонт. На потолке зала размещались большие короба вентиляционных труб, когда-то давно закрытых подвесным потолком. От того потолка кое-где даже остались целые крепления.
Для себя я нашел подходящее местечко между трубой и настоящим потолком, забравшись в узкую щель, словно таракан под плинтус. Зато снизу меня теперь хрен заметишь. Да и вообще сложно вообразить, как туда вообще можно залезть без лестницы. И пока ничего важного не происходило, погрузился в чуткий сон. Теперь остаётся только ждать начала событий.
Пробудило меня уже изрядно подзабытое 'чувство врага'. Поначалу совсем слабое, но быстро растущее. Давненько я не пересекался с представителями объявившего на меня охоту клана игроков. Уже и позабыть про них успел. Главное - они больше не ощущают моего присутствия, потому вся их охота благополучно заглохла. Теперь вот снова встретились. Как дальше действовать, пойму по ходу ситуации.
С залом для переговоров я определённо угадал, внизу начали постепенно собираться представители кланов. Хоть они и испытывали сильную неприязнь по отношению друг к другу, но старательно держали себя в руках. Я так надеялся подслушать их разговоры, однако они предпочитали молчать и ждать прибытия назначивших им встречу важных американцев. Судя по появившемуся внизу оживлению, подошло назначенное время и представители американского командования уже близко. Должны вот-вот прибыть.
Высунул голову, взглянуть на поднявшуюся суету. Кроме формально безоружных представителей кланов, в зале хватало обеспечивающих безопасность встречи вооруженных до зубов американских коммандос. Безоружность же игроков весьма обманчива. Наверняка у каждого в инвентаре спрятан целый арсенал. Да и защита на основе лучших артефактов на них тоже есть.
Тем не менее, одни делали вид, что держат здесь всё под полным контролем, хищно водя стволами из стороны в сторону, а другие сиротливо уткнули глазки в пол, как будто устрашившись их грозного вида. Театр абсурда. Но все хорошо понимали, за кем сейчас стоит реальная сила.
Игроки, конечно, способны доставить американцам множество проблем, а сдерживает их от прямой агрессии только отсутствие прямой выгоды. Война - это почти всегда большие расходы, а прибыль получает исключительно выигрывающая сторона, причём, далеко не всегда. Американское командование тоже представляет актуальный расклад, предпочитая съесть большого слона маленькими кусочками, как уже проделывало много раз. А мы хотим застрять острой костью в их горле - ничего другого нам просто не остаётся.
Неожиданно поднявшуюся суету нарушило принятое кем-то радиосообщение.
- Совершено нападение на конвой! - Кто-то громко рявкнул по-английски, и все мгновенно застыли на одном месте, судорожно пытаясь сообразить, чем им это грозит.
- 'Там нет выживших', - это уже сообщила подслушивавшая через меня Лариса, добавив: - 'Все погибли практически одновременно, хотя ни взрыва, ни чего-либо подобного в той стороне я не услышала и не почувствовала. Да присутствия кого-либо постороннего тоже'.
- 'Придётся идти смотреть', - мысленно ответил ей, невидимкой вылезая из щели между потолком и вентиляционной трубой.
- 'Будь осторожнее', - в мысленной речи хорошо чувствовалась серьёзная озабоченность.
- 'Обязательно...' - одновременно с мысленным ответом, я уже удачно просочился прямо по стене в приоткрытый проход за спины перекрывавших его американских коммандос, активно пользуясь телекинезом.
Кое-кого подтолкнул или просто подвинул, пребывавший в состоянии шока народ не заметил моего лёгкого воздействия. Незаметно покинуть территорию комплекса было просто. Дабы сэкономить силы, я банально залез на крышу стремительно рванувшего к месту событий броневика, спрыгнув с него при приближении к конечной точке пути.
Что можно сказать... Конвой из дюжины крутых броневиков разделали как Бог черепаху. И, если верить глазам - воздействие было не внешним, а внутренним. Внутри каждой машины на короткое время образовалась гравитационная аномалия типа 'воронки', резко сжавшая всё содержимое, а затем высвободив сжатое. Наверное, похоронить тех, кто сидел под бронёй, проще вместе с машинами, ибо перемешанные мелкодисперсные кровавые брызги совершенно нереально разделить.
Кто это сделал - загадка даже для меня. Хозяева Зоны, сама Зона или кто-то ещё, способный единовременно высвобождать всю энергию из гравитационных артефактов. Теоретически такое возможно. Повторюсь - теоретически. А тут я вижу, как это выглядит на практике. Реально страшное зрелище.
Все, кто вскоре прибывал взглянуть на происшествие с конвоем, глубоко впечатлялись, и даже многое повидавшие за годы игры игроки. Переговоры закончились, так и не начавшись. Активная суета продолжалась до самой ночи, а затем все разошлись. Судя по подслушанным мною разговорам американцев - в этом конвое ехало чуть ли не всё их непосредственное командование вместе с какими-то очень важными шишками, решившими взглянуть, как здесь идут дела.
Незаменимых людей у них нет, и потому освободившиеся должности вскоре займут другие личности, да и шишек на той ёлке ещё много, замучаешься трясти, но на местах теперь воцарилась тревожная неопределённость. Да и как воспримут такой сигнал те новые личности - вопрос.
Игроки и вместе с ними мы приняли решение удалиться отсюда подобру-поздорову, дабы лишний раз не отсвечивать. Вдруг заметят и назначат крайними. И всех нас терзали мысли о том, кто же ещё вступил в борьбу. Такую силу стоит определённо уважать, всячески стараясь избегать взаимного пересечения интересов.
По возвращению домой все принимавшие участие в быстро завершившейся разведывательной акции пребывали в подавленном состоянии. Нам наглядно показали, кто мы есть на самом деле - обычные мелкие букашки, которых легко прихлопнут, едва появится такая потребность. Крайне болезненный удар по самолюбию - признаюсь.
- До сих пор просто не могу поверить... - тихо заметила Лариса, когда мы обсуждали произошедшее на наших глазах событие во время вечерней трапезы. - И ведь читала архивные отчёты о событиях во время 'второго взрыва', - так в документах обычно называлось появление аномальной Зоны. - Аналогичные случаи там как раз и описывались. Колонны остановленной бронетехники, внутри которой кровавый фарш из десанта и экипажей. И ни одной видимой причины, почему так произошло.
- То есть - это не что-то новое и необычное? - Мне стало интересно, я резко подался ей навстречу.
- Да, - Лариса кивнула, поднимая к губам парящую чашку с горячим шоколадом. - Отчасти потому и перестали тогда использовать в Зоне бронетехнику. Читала докладную записку исследовавшего феномен доцента Кольцова, покойного ныне, - продолжила она рассказывать. - Он выдвинул гипотезу об эффекте спонтанных цепных гравитационных резонансов, когда между двумя скоплениями аномалий определённой природы попадает движущаяся масса. Я ведь не зря просила тебя внимательно осмотреться на месте. Как раз рядом с дорогой присутствовали гравитационные аномалии, которые ты обошел по краю. Тебе ничего в них странным тогда не показалось? - Спросила она меня, прекрасно зная, что я те аномалии хорошо видел.
- Разве только, что они едва живые... - задумчиво хмыкнул под нос. - Стоит под выброс туда прогуляться, вдруг родят какие-либо новые артефакты, - в голову пришла интересная идея.
Но важнее то, что появилось хоть какое-то условное объяснение всему произошедшему. Понятное зло куда меньше страшит.
- Сходи завтра, взгляни, - согласилась со мной Лариса. - Вдруг тебе удастся как-то подтвердить гипотезу доцента, и мы все вздохнём с большим облегчением.
- Со мной прогуляться не желаешь? - Мне понравилась её ментальная компания во время ходки.
- Нет... - Лариса покачала головой. - Бегать за мамонтами - это мужское занятие, а я лучше в тёплой сухой пещерке у очага посижу, - шутливо отказалась она. - И ещё тебя сейчас начнут срочно вызывать мужики из деревни, - ей удалось предвосхитить мысленный голос Михася, действительно попросившего меня снова прибыть к народу для срочного решения каких-то важных дел.
- Опять проблемы? - По своему обыкновению я тихо появился у одиноко сидящего около исходящих жаром красных углей охранника.
Хорошо, что успел плотно поужинать, иначе бы сейчас захлебнулся слюнями. Пока мы там бегали, жизнью рисковали, а затем приводили себя в чувства - эти ухари подстрелили молодого кабанчика и решили шашлыки замутить. Мясо хорошо замариновали и теперь распространяют дурманящий аромат на всю округу. В деревне между домами народ тоже сейчас костры жег да мясо жарил.
- Хочешь? - Михась поднял с импровизированного мангала из старых кирпичей большой шампур и протянул его мне.
Хоть я и поужинал, но от такой вкусноты глупо отказываться, потому принял подношение, настраиваясь на ожидаемый разговор.
- Рассказывай... - я присел на любезно предоставленный мне чурбак, жадно вгрызаясь зубами в горячее сочное мясо.
- Надо срочно что-то решить, что с теми бывшими вояками теперь делать. Спасли на свою голову, - сердито фыркнул он. - Боюсь, подомнут они нас под себя, забыв спросить разрешения, - Михась вывалил на меня остро вставшую перед ним и всеми остальными серьёзную проблему. - Чувствую - как только они оправятся - сразу же попытаются навести тут жесткие порядки, и заставят всех ходить строем. Сами по себе мужики они хорошие, многих я давно знаю, часто заходили в салон мадам Вари, но мы с ними вместе вряд ли уживёмся. Вот, кое-кто из числа выздоравливающих недавно ходил тут и носом любопытным водил, а я случайно его мысли уловил. Поговори с лейтенантом Сорокиным, он теперь у них за главного. Тебя-то он точно послушает, - попросил он.
- Хорошо, поговорю, - я кивнул, срывая с шампура зубами следующий кусок горячего мяса. - Надеюсь, других срочных проблем нет? - Поинтересовался у него.
- Да как тебе сказать... - Михась заметно замялся. - Пока вроде бы всё идёт хорошо. Народ занят делом, старательно готовясь к зиме. Как муравьи таскают дрова и стройматериалы с другого берега болота. А когда все дела закончатся - начнутся брожения и шатания. Молодёжь со скуки склонна впадать во все тяжкие, а с развлечениями здесь плохо. До снега желательно организовать несколько дальних ходок за хабаром для особо беспокойных индивидуумов, чтобы перестали баламутить остальных. А то сам понимаешь...
- Пришлю вам проводника, - ещё раз кивнул, вспоминая отсыпавшегося в подвале моего дома Димку Красавчика. - Здесь сразу за деревней начинаются несколько тайных троп в другие части Зоны. Пройти ими достаточно сложно. Ещё сложнее вернуться обратно. Разве только сделав круг и пройти через 'Свалку', а дальше нахоженной тропой оттуда. Потому пусть желающие готовятся к серьёзному походу и не особо рассчитывают на пригляд со стороны опытных наставников.
- Это именно то, что нужно, - заметно повеселел Михась. - А то шерстить ближайшую округу им сильно надоело. Да и добычи самый мизер. Кто-то уже возомнил себя великим собирателем и хочет 'настоящих артефактов, а не всякой дешевой мелочёвки', - хохотнул он, дословно пересказывая чьи-то слова.
- Зона его наградит или обломает, - я тоже ухмыльнулся, вспоминая себя недавнего.
- Что поделать - слова разума в отношении некоторых полностью бессильны, - вздохнул заметно помудревший за последнее время Михась. - Кто мы такие, чтобы лишать других возможности учиться на собственных ошибках?
На этом наш разговор закончился, и я отправился в сторону Болотного Форта, где сейчас размещались поправлявшие здоровье бывшие военные сталкеры. Казалось бы, прошло всего ничего с той передряги, откуда они едва выбрались живыми, однако моя помощь, алхимия и лечебные артефакты способны быстро привести их в деятельное состояние. Порой излишне деятельное.
- Расскажешь, кто вас так крепко тогда 'приласкал'? - Поинтересовался я у заметно обрадовавшегося моему появлению лейтенанта Сорокина.
Другие военные сталкеры, особенно, кто встречался со мной раньше, тоже выражали искреннюю радость, остальные же смотрели достаточно настороженно. Настороженности способствовало и отсутствие у мужиков привычного оружия. Хитрые сталкеры явно с подачи Михася, решили всех разоружить, пока они пребывали в недееспособном состоянии.
Да и было-то того оружия... раз-два, и обчёлся. Спасая раненых товарищей, бывшие военные сталкеры вынужденно избавились от лишнего веса. Снаряжение, если то у них и имелось, тоже бросили. Лейтенант кивнул головой и подал рукой знак окружившим нас бойцам, чтобы они оставили нас наедине друг с другом. Нехотя любопытный народ покинул большой дровяной сарай на краю болотного хутора, позволяя нам пообщаться тет-а-тет.
- Говорят - это ты собрал нас буквально из лоскутков? Меня и часть самых тяжелых ребят? - Утвердительно спросил лейтенант, я лишь кивнул.
Выглядел он ещё плохо - осунувшееся лицо со следами подживших шрамов. Руки тоже все в розовых полосках молодой кожи. Его крепко посекло мелкими осколками разорвавшейся близко наступательной гранаты. Сильно повезло сохранить целыми глаза.
- Даже не стану спрашивать - как ты это сделал, - вздохнул лейтенант, ибо его как раз сильно распирало любопытство. - Я и все мы тебе сильно задолжали. Говорят - ты у тех сталкеров главный? - Требовательно спросил он.