Глеб обожал альпинизм. Альпинизм - это круто, говорил он. А для Насти что альпинизм, что альбинизм - один черт. Отклонение от нормы. Так что когда Глеб небрежно намекнул, что можно съездить в Непал, там экзотично и поездку оплачивает турфирма, Настя впала в восторженный, но скептический экстаз.
Непал - это горы и отсталые племена шерп. Это настоящий возврат к природе, никаких заскоков прогресса и цивилизации.
- Мы будем проводить рекогносцировку, - пояснил Глеб, забрасывая вещи в рюкзак. - Отели, рынки, храмы, связь и все такое.
- Достопримечательности, виды и приобщение к местной культуре, - в тон подхватила Настя.
Конечно, лучше было бы за счет фирмы поехать на рекогносцировку в какое-нибудь более цивилизованное место, в Турцию или в Европу. Там разведки и вылазки проходят особо приятно и незатруднительно, с пользой и безопасно.
- Там все разведано до нас, - уныло говорил обычно Глеб на такое предположение.
И они, всей компанией, обычно собирали вещички и отправлялись в трудно представляемые и почти недоступные места, такие, как Тунгуска, острова Папуа - Новая Гвинея или вот теперь Непал.
- Ты не бойся, там все есть, - успокоил Глеб. - Местная культура в виде МакДоналдсов и гамбургеров уже добралась и до тех мест. Ну, и сувенирные лавки с сувенирами из Китая имеются, думаю.
Вещей набралось как всегда приличное количество, несмотря на принцип Джерома К. Джерома - брать только то, без чего нельзя обойтись.
Самолет домчал их до Катманду, потрепанный джип повез в горы.
- Этот джип - только пока у нас не будет устойчивого потока клиентов, - извиняющимся тоном сказал гид, местный темнокожий интеллигент. - А потом мы приобретем хороший благоустроенный автобус.
По узкому серпантину они доехали до маленькой деревушки и остановились на ночлег в хибарке с местным колоритом, состоящим в отсутствии привычных удобств.
- Просто самолет прилетел слишком поздно, - пояснил гид. - А если бы он прилетел утром, мы бы уже доехали до места.
Пунктом назначения считался городок Джомпур.
На рассвете гид разбудил их и повез, сонных и плохо соображающих, дальше.
Вскоре подернутую туманом дорогу перегородил шлагбаум. Из пещеры выбрался мрачный постовой в китайской форме, протирая оранжевым полотенцем свою круглую бритую налысо голову. Гид запричитал что-то на их языке, театрально жестикулируя.
- А ты знаешь, что в индийских танцах каждый жест что-нибудь да значит? - сонно спросил Глеб дремлющую Настю.
- И что с того?
- Вот они здорово похожи на двух танцующих шаманов.
Гид вернулся и мрачно объявил, что в Джомпур запрещается ввозить идолов, истуканов и прочие статуи и человекоподобные поделки.
- О как! А если у нас нет?
- Есть, я сам видел, - возразил гид. - Матрешки, человечек на цепочке.
- Какой такой человечек на цепочке?
- У нее. А у тебя - обезьянка.
- Да это же просто брелок!
Постовой подошел к ним и достал огромный нож.
- Он говорит, что можно или оставить предметы здесь на хранение, или, согласно их ритуалам, лишить их силы.
- Как это? - Глеб оглянулся на безмятежно спящую Настю.
- Надо нанести фигурке повреждение. Например, подрезать лапку обезьянке. Это совсем недорого, - умоляющим тоном закончил гид.
Глеб вынул брелок, прицепленный к телефону. Маленькая грубая пластмассовая обезьянка корчила уморительную рожу.
- Режьте! - сказал молодой человек патетически. - Только не сделайте ей больно! А наркоз не предусмотрен?
Непалец ковырнул устрашающим ножом брелок и вернул Глебу.
- Теперь матрешки и цепочка, - объявил гид.
Глеб растолкал Настю и объяснил ей ситуацию.
- На цепочке у меня крестик с Христом, не дам его коверкать, - твердо сказала она. - Матрешки - это сувениры, ну ты сам представь, хороши же мы будем, даря порезанные сувениры. Они вообще в упаковке.
Гид переговорил с непальцем, разгоняя руками туман.
- Он говорит, что не пропустит вас с этим. Либо оставляйте здесь, либо возвращайтесь обратно, - развел руками гид.
Настя думала, теребя крестик.
- А почему нельзя? - спросила она.
- Они боятся, что такие фигурки могут ожить. У них есть предание, что статуэтки и прочие вырезанные из камня или дерева вещицы могут ожить и стать демонами. Мелкими, но очень злобными, - сказал гид.
- А моя обезьянка вообще из пластмассы! За что ее так мучили? - со слезами в голосе спросил Глеб, но непалец смерил его таким грозным взглядом, что тот подавился следующей, так и не высказанной шуткой.
- Неужели они в самом деле верят в это? В наш век, когда космические корабли бороздят просторы... - заговорил Глеб, но Настя его перебила.
- Ладно, оставим здесь. А они гарантируют сохранность?
- Что? - с глупым видом переспросил гид.
- Что не украдут, вот что! - зло сказала Настя.
- О да, да, это священные вещи, они не посмеют! - заверил их гид.
Скрепя сердце Настя сняла крестик, вытащила из сумки упаковку матрешек и передала непальцу. Тот на клочке бумаги нацарапал несколько слов и отдал записку девушке.
- Что это? - спросила она подозрительно, рассматривая узоры вместо букв.
- Деванагари, местная письменность.
Гид отдал несколько банкнот, шлагбаум поднялся, и они смогли ехать дальше.
Непалец гнал машину с огромной скоростью, насвистывая модный мотивчик. На поворотах Настя сжималась от страха.
- Слушай, - прошипела она на ухо Глебу, - может, он стремится к следующему перерождению, индус кармический! А я хотела бы еще пожить в этой шкурке.
Впрочем, они благополучно добрались до Джомпура, маленького, но гордого горного городка с единственным отелем, больше похожим на постоялый двор. Но гид пообещал, что хозяин отеля сделает евроремонт и придаст своему заведению благопристойный вид.
Затем начались вылазки по маршрутам. Сначала короткие, однодневные - для туристов все-таки старались. Потом двухдневные.
Мобильная связь здесь не работала, конечно. Еще ни одна сотовая компания не решилась строить трансляционные вышки здесь - кому звонить, гималайским медведям, что ли? Спутниковый телефон, однако, функционировал нормально.
Разведчики забросили сотовые в ящик стола и забыли о них.
Кульминацией их миссии стал трехдневный поход. Проводник-непалец привел их в красивое место, с голубым озером и хвойным лесом. Почему-то у нас красота пейзажа всегда ассоциируется с голубым озером под голубым небом с желтым солнцем, с зеленой каймой леса. В общем, это было именно то самое.
Они возвращались, воодушевленные удавшимся походом и скорым отъездом домой.
Но за пару километров от города им повстречались несколько семей горожан, на телегах везущих домашние вещи. Еще десяток непальцев стояли на окраине и оживленно переговаривались. Они резко замолчали, увидев ребят.
- Что-то здесь произошло! - забеспокоился Глеб. - Надо расспросить.
Несмотря на усталость, они почти бегом помчались в отель - уж хозяин-то должен быть в курсе.
Пожилой непалец мрачно развешивал обереги на стенах отеля.
- Что-то случилось? - спросил Глеб, скидывая тяжелый рюкзак на землю. Настя последовала его примеру.
- Случилось, - хмуро подтвердил хозяин.
- Вам помочь? - Настя оглянулась на большой ворох оберегов, сваленных кучей у порога. - Готовитесь к какому-нибудь местному празднику? Мы охотно примем участие.
- Вы лучше уезжайте. Уже многие уехали, - еще более мрачно сказал хозяин. - Дами сосед
уезжает, поезжайте с ним. У нас появился злой демон.
- Демон? Вы верите в демонов? И в чем он проявляется? - заинтересовалась Настя.
- Слушай, судя по его виду, здесь действительно орудует демон, - дернул ее за рукав Глеб. - Смотри, как он испуган. Может, и правда поедем отсюда поскорее?
- А мне кажется, это местное суеверие, - упрямо ответила Настя.
Непалец тем временем закончил украшать оберегами одну стену и поманил ребят за собой. Они обогнули отель и подошли к стене соседнего дома.
Огромные красные полосы на белом фоне выглядели зловеще.
- Здесь написано - я пришел, - пояснил хозяин. - Человек не мог сделать такого, только демон.
Они вернулись к отелю, и хозяин занялся дальнейшим укреплением магической защиты, а ребята отправились в свои комнаты.
Неприятный сюрприз старательно подготовился к их встрече. В комнатах все было перевернуто, одежда разбросана, бумаги порваны, и два сотовых телефона, с расплавленными корпусами, валялись на полу.
- Здесь был бой, - констатировал Глеб. - Победа предпочла уйти незаметно.
Бросив рюкзак в угол и сгребя последствия битвы в одну сторону, он поднял мобильник и попытался включить. Безрезультатно.
- Мой друг погиб в неравной схватке. Помянем его минутой молчания.
Вскрытие корпуса показало, что внутренности трубки сгорели полностью, сплавились в один комок.
- Наверное, хозяин отеля прав. Надо бы нам уехать отсюда, - Настя исследовала останки своего мобильника.
- Что, не работает?
- Представляешь, подает признаки жизни.
- Ну-ка, как это? - в мгновение ока Глеб выхватил у нее трубку и стал нажимать на кнопки.
Телефон действительно работал. Хотя работой его слабые признаки жизни можно было назвать только с трудом. Словно злобный вирус выгрыз все мозги у телефона (не такие они и большие, конечно). Записная книжка была пуста. Опустел раздел игр. Мелодии отсутствовали. Картинки исчезли. Словарь и прочие полезные программы не отзывались на вызовы.
- Почему так? Мой умный навороченный мобильник, кажется, пекли в микроволновке, а твою старую полуинвалидную модель пощадили? - спросил ревниво Глеб.
- Может, моя умная модель не сопротивлялась так безжалостно?
- Ладно, собираемся, - безнадежно махнул рукой Глеб.
Вещей, которые можно было забрать домой, оказалось очень мало. Тощенькие сумки среди разгрома смотрелись сиротливо и жалко.
- Ну, сядем на дорожку, - бодро предложил Глеб и вздрогнул: зазвонил спутниковый телефон.
- Торопитесь куда-нибудь? - зловеще спросил незнакомый голос.
- Кто это? Кто это говорит?
- Как, ты не узнал меня? Меня, твоего лучшего друга?
- Голос мне незнаком, но мы, несомненно, встречались. Я сердцем чувствую, - согласился Глеб.
- Сердцем? Я вырву твое подлое сердце, тогда посмотрим, как ты заговоришь!
- Кто вы? Что вы хотите? - испуганно выдавил Глеб.
- Что? Кто звонит? - шепотом спросила Настя.
- Я ваш общий друг! - сама собой включилась громкая связь.
- Знаете, мы уезжаем, так что лучше перезвоните через пару дней! - дерзко ответила Настя и подхватила свою сумку.
- Сядь. Никуда вы не поедете. Я так хочу.
- Да кто ты какой! Звонишь и думаешь, что можешь нас остановить?
В трубке коротко засмеялись.
- Я все могу!
Дверь захлопнулась, и замок раскалился добела. Замочная скважина оплыла, показывая, что путь закрыт.
- Замуровали, демоны, - пробормотал Глеб.
- Ну не демоны. Я. Ваш мобик. Мобилус ин мобиле.
- Мой мобильник? - вытаращил глаза Глеб. - Вот этот?
Он вытащил из кучи мусора расплавленный корпус.
- Это - всего лишь моя бренная оболочка. Как бабочка из кокона, я появился из нее на свет! - торжественно изрек голос.
Настя привычно потянулась к крестику на груди, но он лежал далеко отсюда, в хранилище в пещере.
- Ладно, это все шутки. А чего ты хочешь? Может, мы можем тебе чем-нибудь помочь и после уедем отсюда, а? - поинтересовался Глеб.
- Я хочу наказать вас. Я так страдал. Я хочу, чтобы вы тоже страдали. Чтобы вы поняли - каково это, родиться без любви, материализоваться на страдание.
- А что-нибудь более реальное можно? Ну, там, денег? Отгадать три загадки? - предположила Настя.
- Зачем мне деньги? Я живой искусственный интеллект, я могу получить все, что хочу, без денег. Я просто хочу отомстить. Знаете ли вы сколько я претерпел, пока работал на вас? Как я страдал, выслушивая все эти глупости, которыми вы обмениваетесь и которые называете беседой! Рождаясь, я повторил их все! Я произнес все смс-ки, которые слал и получал. Навязчивые мелодии, ваши рингтоны, раздирали мой новорожденный материализованный интеллект. О, как я ждал того мгновения, когда сведу с вами счеты! И вот оно пришло! Трепещите и готовьтесь к вечному отключению. Я выведу вас из зоны покрытия. И никакой роуминг не придет вам на помощь...
- Эй, послушай, а еще у меня тут были игрушки всякие. Где они?
- Игрушки - это хорошо. Я ничего не имею против игрушек. Это отрада для моего интеллекта.
- Тогда, может, сыграем? Если мы выиграем, ты отпускаешь нас. Ну выполняешь наше желание. А если нет - играем еще раз. Идет?
- Во что играем? - деловито спросил голос, и серая, полупрозрачная тень материализовалась напротив двери.
Напротив нее на стене появилось изображение экрана телефона и кнопки. В ту же секунду телефон Насти зазвонил, и на нем высветилось меню игр.
- Прошу прощения, - голос по-прежнему доносился из спутникового телефона. - Мне легче говорить посредством телефонной мембраны, чем каким-нибудь другим. Технические трудности, понимаете ли. Итак, во что играем? Я, так и быть, благородно оставляю право выбора за вами.
- Значит, так. Мы сейчас одновременно загружаем одну и ту же игру, и кто первый выиграет, тот и победил, - напористо предложила Настя.
- Конечно. Только с искусственным интеллектом вы вряд ли можете сравниться, - самодовольно сказала тень. - У меня лучше реакция, и я быстрее просчитываю лучшие варианты.
- Посмотрим, - упрямо сказала Настя. - У меня была карточная игра, называется Пасьянс номер пять. Нашел?
Заставка игры появилась на ее телефоне. На проекции на стене тоже загрузилась такая же картинка.
- Готов? Начали!
Картинка на стене стала лихорадочно меняться, карты открывались одна за другой. Глеб в отчаянии закрыл лицо руками. Ни один человек не мог играть с такой скоростью. И выиграть.
Настя нажала пару кнопок, и на ее телефоне все карты разом открылись, и появилась надпись: Поздравляем, вы выиграли! Хотите сыграть еще раз?
- У меня уже готово! - истошно закричала она, видя, что и у Мобика дело идет к развязке.
- Точно, она уже выиграла! - взвыл Глеб.
Тень остановила мелькание карт на стене. Не было ни оценивающего взгляда в их сторону, ни вздохов, ни возмущений. Трубка спутникового телефона молчала.
- Признаешь себя побежденным? - с напором спросила Настя. - Признаешь? Я выиграла.
- Да, ты выиграла, - наконец прозвучал ответ. - Что ж, вы можете уйти.
- А еще у меня есть желание! Но оно тебе понравится.
- Какое?
- У меня есть одна игра. Ты будешь в нее играть. Спустишься в какую-нибудь пещеру, чтобы не мешать людям... чтобы люди тебе не мешали. И пока не выиграешь, не выйдешь из заточения. Понятно?
- Хорошо. Это скрасит мне горечь поражения, - согласилась тень. - Что за игра?
- Тетрис! Вот эта!
Название Тетрис высветилось на экране.
- Хорошо, я скроюсь с глаз людских, пока не выиграю в тетрис...
- Пока не появится надпись: Поздравляем, вы выиграли, - на всякий случай уточнила Настя.
- Да. Это поможет мне отточить мой интеллект...
После этих слов тень рассеялась, прихватив с собой спутниковый телефон. Точнее, он исчез, когда пропала тень. При этом из замочной скважины высыпалась тоненькая струйка рыжей пыли и горкой собралась на полу.
Глеб облегченно вздохнул.
- Надо же, едва не пропали!
Ребята схватили вещи и спустились вниз.
Хозяин отеля увешивал уже внутренние стены амулетами и талисманами.
- Думаю, ваш демон исчез, - небрежно сказал Глеб. - Но что он натворил в наших комнатах! Мы еле смогли с ним справиться!
- Да! Где, кстати, ваш Дами? Мы уезжаем все-таки, - добавила Настя.
Хозяин проводил их к соседнему дому, где подтянутый непалец Дами укладывал в грузовичок последние тюки.
Ребята устроились в кузове, на скарбе Дами и его жены.
Через пять минут они уже ехали по горной дороге, обратно в цивилизацию.
У шлагбаума машина ненадолго задержалась: постовой непалец вернул Насте ее крестик и матрешек.
- Слушай, значит, они не врали, когда говорили, что всякие вещи могут ожить. Вот смотри, твой телефон ожил! - начала Настя.
- Ожил! Как он ожил? В виде тени? Если бы он ожил по-настоящему, он стал бы типа человеком. Он же не человек!
- Зато у него интеллект повыше, чем у некоторых людей. Фигурки-статуэтки наверно оживали более материально... но безмозгло. А наш - еле уловимый, но умный!
- Да, едва в могилу нас не загнал. Слушай, а как ты выиграла?
- Ну, понимаешь, в этой конкретной игре есть такая комбинация кнопок, которая сразу дает финальную раскладку. Мне знакомые дали, они специально написали такую программку, чтобы не беситься, если все никак не выигрываешь. А твой Мобик не знал, конечно. Он же не читает еще коды после компиляции, наверное.
- Да, и насчет тетриса хорошо придумано. Там же невозможно выиграть. Даже искусственному интеллекту Мобику. Хорошая игра!