Когда-то - ещё до эпидемии - Влад работал инженером-механиком в институте, расположенным на территории так называемого "почтового ящика". Место, закрытое для посторонних, тем не менее, там имелось всё для нормальной жизни и работы. Комплекс располагался на окраине города. Прикрытый с одной стороны широким прудом как естественной преградой, а с другой - бетонной стеной с зоной отчуждения, плавно переходящей в лесопарк, он мало привлекал внимание горожан. Да и знаки "Посторонним вход воспрещён", щедро расставленные вокруг, отсутствие асфальтированной дороги, как привычного элемента городского пейзажа, напрочь отбивали всякое желание у любопытных.
***
Начальство почтительно относилось к таланту Влада и старалось максимально загружать новыми идеями, но и не скупилось на денежные премии за очередное изобретение.
Знакомство с Даной произошло случайно, точно судьба, которой надоело подыскивать нужную кандидатуру, плюнула на всё и выбрала первую попавшеюся. На полигоне, где в тот момент испытывали очередной модуль ближней связи, появилась новая девушка-оператор - прислали взамен заболевшей. Рыжеволосая, кареглазая, высокая, с ладной фигурой, которую не скрывал даже комбинезон-хаки, она очень быстро покорила мужскую половину обслуживающего персонала обаятельной улыбкой и остроумными шутками.
Влад тоже не устоял, хотя и старался не обращать внимания. Девушке потребовалось всего три дня, чтобы сломить незримое сопротивление, используя обычные женские чары: вскользь брошенный загадочно-ожидающий взгляд, системные и как бы нечаянные касания рук собеседника, скромное, в меру открытое декольте, дополненное для контраста ниткой ожерелья из мелкого янтаря на нежной шейке, умные слова, вставленные в разговор при необходимости, причёска, как произведение искусства - все эти атрибуты сделали своё чёрное дело.
Месяц спустя, она крепко утвердилась в команде Влада, продолжавшего парить в облаках нежданно свалившегося счастья. А ещё через месяц - они улетели на Камчатку отдыхать, преподнеся начальству данный пассаж, как предсвадебное путешествие. За рубеж: в Турцию, Эмираты и так далее не пускали спецслужбы, да и на Камчатку согласились лишь в сопровождении своего сотрудника - дядьки-здоровяка заурядной внешности, одетого словно на рыбалку. Глядя на него, Владу почему-то вспомнилось: "Встречают по одёжке, а провожают по уму...", что и доказали последующие события.
Отдохнуть как следует влюблённой парочке не дали. Дядька туманно намекнул на какое-то происшествие, требующее немедленного возвращения в родные пенаты, а когда прижали к "стенке", подумав немного, признался, что началась эпидемия.
- Так называемый "нулевой пациент" в составе тургруппы привёз из Африки неизвестный вирус, - тяжело вздыхая, сказал он. - Спохватились поздно, когда южный регион уже накрыло волной тяжёлых заболеваний со смертельным исходом, а те, кому удалось выжить, переродились в мутантов с серо-зелёной кожей - вечно голодных и агрессивных разносчиков вируса. За короткое время эпидемия вышла в центральные районы и стремительно покатилась дальше.
Дядька, отводя глаза в сторону, пояснил: не всё, мол, так плохо, юг мы, конечно, потеряли, но дальше уже выстроена заградительная линия, за которой создаются ещё две, спешно начались работы над созданием вакцины. О том, что полным ходом идёт эвакуация значимых объектов в Сибирь и на Дальний Восток, скромно умолчал.
Влад прекрасно знал по статьям в Интернете, что изобрести вакцину на раз-два не получится, на это уйдут годы, а мутанты со своим вирусом уже рядом, под боком и никакие заградотряды их не остановят. Единственная преграда - протяжённость территории и малочисленность населения, кроме крупных городов, само собой. Но это вопрос времени. По лицу Даны было видно, что она тоже всё поняла. Спокойная жизнь закончилась.
- И что теперь?
Заданный ею вопрос, адресованный как бы обоим мужчинам, повис в воздухе неподъёмной тяжестью. Ответил дядька:
- Честно говоря, я не думаю, что мы долетим до Москвы. Не дадут. Недалеко от Рязани есть небольшой городок, в котором находится подобный комплекс, в двух километрах воинская часть, река, лес...
Стало ясно, что вопрос давно уже просчитан на высоком уровне, просто дядька решил немного приоткрыть карты, дабы избежать напряжения в отношениях и немного успокоить влюблённых.
Самолёт посадили в Самаре. Поезда ещё ходили, но тревожное ожидание, страх, черты хаоса чувствовались повсюду. Благодаря бурной деятельности дядьки они всё же добрались до пункта назначения.
***
Наша Таня громко плачет:
Уронила в речку мячик...
Прохладное летнее утро легко делилось свежестью, роса обильным бисером стелилась по траве, поблескивая в лучах восходящего солнца, хмурые ночные тучи спешно убегали на запад. День обещал быть жарким.
"Харлей" на холостых урчал совсем тихо, в пяти шагах, как шелест листьев при слабом ветерке. Дана лично проверяла звук мотора - ходила по кругу и слушала. Глядя на её "танцы" вокруг металлической зверюги, Влад, прислонившись плечом к дверной стойке мастерской, лишь усмехался. В отличном качестве своей работы был настолько уверен, что ожидающе расплылся в счастливой улыбке, когда Дана, наконец-то, подошла к нему, тесно прижалась, многообещающе заглянула в глаза, чмокнула в небритую щёку и напоследок игриво укусила мочку уха.
- Ну, как тебе новые фильтры? - спросил Влад в надежде получить ещё бонус в виде поцелуя. - Мощность, правда, малость упала, зато по городу можешь ездить спокойно, мутаны не сразу услышат.
- Шикарно... самое то, - ответила Дана уже было отстранившись, но поняв, что от неё ждут продолжения, вновь прильнула к напарнику и поцеловала.
За идиллией наблюдал дядька, он же "Дед", заслуженно получивший кличку за создание опорной базы на территории комплекса.
Предвидя неизбежное будущее, под его руководством было вырыто несколько трёхметровых ям, куда уложили готовые бетонные кольца в диаметре около двух метров, сверху наглухо запечатали плитами, присыпали землёй. Сделали вентиляцию, освещение и соединили между собой туннелями, а основной вывели в подвал пятиэтажки. Забили эти своеобразные склады готовыми продуктами, семенами, картошкой, консервами.
На крыше и по периметру верхних этажей жилого дома установили солнечные батареи, в некоторых окнах выглядывали дула пулемётов. Там же, на крыше, по задумке Влада, на растяжках подняли радиозонд с антенной и видеокамерами. "Колючка" спиралью тянулась между зданиями, не входящими в так называемую рабочую зону, в которой, практически всегда находились люди. "Колючка" - как второй рубеж, утешение слабое, но всё же...
- Дана, надо съездить к "Церберам", - дядька, за пять лет войны с мутантами много чего повидавший, старался на людях выглядеть бодрым, внимательным, хотя и не всегда удавалось. - Что-то они вторые сутки на связь не выходят...
Оставив Влада стоять с недовольным видом, Дана подошла к "деду", коротко постриженные рыжие волосы делали её похожей на мальчишку-переростка.
- ...езжай по объездной. Дольше, понятное дело, зато спокойнее и мутаны с утра не так активны, а в центр дрон пошлём минут через десять после твоего отъезда. Пусть отвлекает.
- Борис Григорьевич, а можно группу прикрытия из тех ребят, что были со мной в прошлый раз? - Дана посмотрела в сторону самодельных, из толстого листа, железных ворот, встроенных между бетонных блоков, наложенных друг на друга и обнесённых поверху "колючкой".
Почти вплотную к воротам стоял пикап с пулемётной точкой на кузове, двое мужчин в камуфляже, ругаясь вполголоса, меняли заднее колесо. Третий неспешно ходил вокруг ленивыми кругами, чутко вслушиваясь в посторонние звуки, автомат, словно заснувшее дитя на полусогнутых руках, только и ждал момента вступить в работу.
- Само собой, - ответил дядька, нахмурив брови. - Ещё бы что-нибудь, да транспорта не хватает, одна бронемашина в ремонте, другая на позиции. На прошлой неделе накаты почти каждый день были, а нынче тишина. Не нравится мне это.
Дана промолчала насчёт того, чтобы отправить дрон-разведчик: ведь проще, надёжнее и быстрее, но, зная прекрасно, что их осталось мало - недавно помогала Владу собрать последние пять из остатков подручных материалов - сто раз бы подумала, прежде чем посылать. Основную массу дронов в качестве боевых использовали ещё в первые годы интенсивных боёв. Словно угадав её мысли, дядька сказал:
- Можно и по воздуху, но мутаны, если поймут, куда летит "птичка", постараются сбить, они уже проделывали такой фокус. Второе: тебе надо самой увидеть, что там творится на базе, поговорить, оценить обстановку, тем более, должен прийти караван из Рязани с оружием, боекомплектом и продуктами.
По этой дороге Дана ездила и раньше, поэтому маршрут хорошо отпечатался в памяти. В принципе, она могла прямо сейчас, с места, оседлав "харлей", двинуться в путь. Привычка всегда иметь при себе оружие, быть собранной, внимательной, давно уже закрепилась на подсознательном уровне. Поначалу сильно давило психологически, но постепенно мозг привык и уже не брыкался негативными стрессами, головной болью, усталостью. Нет, последняя, бесспорно, проявляла себя не раз, но с ней научились бороться. Каждый в меру своих способностей.
От пятиэтажки шёл молодой парень в тельняшке и камуфляжных брюках. На ногах потрёпанные берцы, поясной ремень оттягивала кобура с торчащей из неё рукояткой пистолета, в левой руке - стандартный армейский подсумок. Подошёл, остановился, с некоторым смущением и обожанием взглянул на Дану, затем протянул дядьке подсумок.
- Вот собрал, что просили.
Тот забрал и передал девушке.
- Возьми, здесь самое необходимое: медпакет, запасная батарея к рации и "лимонка". Вода есть?
Дана кивнула. На всякий случай нащупала фляжку, висевшую на поясе, легонько встряхнула. "Чуть больше половины, - определила она. - До базы хватит, там наберу, у них тоже скважина есть, вода чистая, вкусная, да и примесей меньше, чем в нашей". Бойцы закончили менять колесо и откатили пикап в сторону, освобождая проезд. Дядька махнул рукой.
- Ладно, давай, с Богом! Аккуратнее на дороге!
Дана перекинула ремешок подсумка наискосок через плечо, провела ладонями по разгрузке, точно проверяя всё ли на месте, поправила тактический нож в перевязи на правом бедре, попробовала легко ли выходит клинок-ятаган из ножен, крепившихся кожаными ремнями за спиной крест-накрест, развернулась и пошла к мотоциклу.
Перехватила восхищённый взгляд молодого парня в тельняшке, вздохнула огорчённо: "Ну сколько можно делать из меня идола, этакую киношную амазонку, жуть как крутую, от которой мутаны отлетают, словно горох от стенки. Я обычная девушка и мне тоже бывает страшно и выть хочется от безысходности и поплакать в укромном уголке и радоваться, когда тихо, спокойно и нет нападения... Это всё "дед" накручивает, считает, мол, если у народа есть вера и живой символ, его не победить. Может, он и прав... Но пока, как ни странно, мне везёт - ни одной царапины".
Возле "харлея" ждал Влад, приладил ей на локоть маленький, но мощный игломёт, естественно, своей конструкции. Мешочек с иглами, убойно поражающими цель на расстоянии пяти шагов, Дана положила в отведённый для этого карман разгрузки. Кончики игл, смазанные специальным составом, при попадании блокировали нейроимпульсы идущие от головного мозга к мышцам, после чего жертва становилась лёгкой добычей. Разработка такого яда - заслуга Даны, имеющей помимо всего прочего специальность биохимика, как основную.
Выжав сцепление и прибавив обороты, она прислушалась к нетерпеливому бормотанию железного зверя, затем уверенно тронулась с места и выехала в открытые ворота. Пикап выскочил следом.
До промзоны, где находилась база "церберов", а это другой конец города, доехали без приключений. Дану такая ситуация удивила и насторожила. Плохой, очень плохой знак. Такого никогда не было, стычки происходили всегда и обязательно на всём пути, нападали, как правило, небольшими группами, будто проверяли на прочность. Подобную тактику изматывания дядька раскусил сразу и советовал особо не ввязываться, беречь патроны и не останавливаться без необходимости. На этот раз всё по-другому - тихо, пусто, даже постоянно маячившие среди домов фигуры мутантов куда-то исчезли.
Запах гари почувствовался, когда подъехали ближе, распахнутые ворота наводили на нехорошие мысли, сторожевая вышка, явно обезлюдевшая, лишь дополняла общую картину мрачной катастрофы. Жидкий дымок поднимался в дальнем углу базы - там, где склады. Сладковато-кислый запах, на грани исчезновения, но всё ещё ощутимый, разом бросился в ноздри, едва Дана, сойдя с мотоцикла и держа дробовик наготове, вошла минуя ворота. Внутри девушки заворочался сгусток чего-то холодного, пропитанного ужасом и страхом от зрелища, которое предстояло увидеть.
Одно дело, когда бьёшься с врагом лицом к лицу и другое - когда идёшь через поле, где только-только закончилось сражение. Совершенно разные эмоции.
Дорогу перегородили две фуры, уткнувшись, лоб в лоб, они закрывали проезд. "Сволочи, - с тоской подумала Дана, - всё-таки прорвались..." Рядом, словно призраки, неслышно возникли двое ребят с автоматами, позади них ровно посередине линии ворот стоял пикап, спаренный пулемёт смотрел на дорогу, как бы прикрывая тыл.
- Дана, без нас не ходи, - сказал один из ребят, медленно водя стволом из стороны в сторону.
Не сговариваясь, спонтанно, они разделились: один двинулся вдоль правой фуры, а другой, вместе с Даной - вдоль левой. За машинами, на площадке довольно внушительных размеров, валялись тела убитых мутантов, людей в камуфляже среди них было мало. Слева и справа, вдоль высоких бетонных стен, выполняющих роль ограждения промзоны, стояли контейнеры десяти и двадцатитонные - красные, синие, зелёные, полосатые, кое-где краска облупилась и висела лохмотьями.
Вот там трупов было больше, стенки контейнеров густо забрызганы кровью: красной и бледно-розовой. Похоже, основная масса мутантов бежала по своеобразной "улице", которая тянулась от ворот до двухэтажного административного здания, стоящего поперёк. В этом месте дорога раздваивалась налево и направо, теряясь в лабиринте контейнеров, хозпостроек и складов.
В своё время Дана облазила все закоулки в промзоне и то, что из окон здания администрации территория простреливалась до самых ворот, прекрасно видела, а грамотно расставленные пулемётные гнёзда на крышах контейнеров, державшие под контролем остальное, вызывало у неё уважение. "Ну да, а как же иначе, - говорила она тогда себе. - Спецназовцы и солдаты из воинской части просто обязаны правильно выстроить оборону". Даже "опорник" в исследовательском комплексе они помогли довести до ума.
Теперь здесь царил кавардак. Они шли, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, в любую секунду из-за угла мог выскочить мутант. Трупов стало гораздо меньше. Минут через десять они наткнулись на раненного бойца. Тот сидел за углом очередного контейнера спиной к стенке, весь в крови. Завидев их, заорал хриплым голосом:
- Не подходи, убью!..
Неожиданный кашель прервал слова, поднятая рука бессильно опустилась, пальцы разжались и пистолет выпал на землю. Дана и сама не поняла, как очутилась возле раненого, присела, вгляделась в лицо, показавшееся знакомым.
- Игорь?
Один из ребят поднял пистолет, вынул обойму и недоумённо хмыкнул.
- Пустой...
Вставил обойму обратно, оттянул затвор.
- А нет, один есть. Для себя?..
- Видимо, да, - отозвалась Дана, внимательно рассматривая покраснения у кончиков крыльев носа, отметила испарину на лбу и, наконец, как подтверждение неоспоримого диагноза, чёрные пятнышки на ладони. - Он заражён, ему недолго осталось... Верните оружие.
Что и было сделано, пальцы моментально сжали рукоятку, словно встретили родную, потерянную когда-то вещь, ставшую теперь символом спокойствия.
Дана встала, тусклым, бесцветным голосом проговорила:
- Андрей, выкинь свои перчатки!
Тот повиновался беспрекословно, стянул перчатки и закинул их на крышу контейнера, из кармана разгрузки достал новые.
Каждый раз, сталкиваясь с подобным, Дана испытывала душевные муки оттого, что ничем не могла помочь. Она старалась изо всех сил создать антидот, но всё напрасно: не хватало оборудования, компонентов, да и просто толкового помощника.
Не прошли они и десяти шагов, как раздался выстрел. "Ну, вот и всё... - скорбь утраты тяжело легла на сердце Даны. - А ведь какой парень был, весёлый, жизнерадостный, на все руки мастер..."
На баррикаду из мешков с песком и бойницами для стрельбы вышли закономерно и ожидаемо. Позади неё, отступя метров двадцать чистого пространства, начинались длинные ряды складов. Контейнеров рядом не было. Ни одного. Зато бегали собаки и ходили люди, возле стен ограждения стояли пикапы с пулемётами и бойцами. Словесный шум разнообразил тишину, создавая деловую атмосферу. Трупов не видно: ни своих, ни чужих. Очевидно, убрали.
Подбежали две овчарки, обнюхали, повиляли хвостом - узнали Дану - и убежали. Военный в звании майора быстро шёл навстречу прибывшим. Обнял девушку, пожал руки ребятам.
- Привет, красавица! Что-то вы поздновато...
- Дед прислал, второй день молчите, - как бы оправдываясь, сказала Дана.
Мужчина удивился.
- А вы что, не слышали, как мы тут шумели?
- Ветер в вашу сторону дул, можно и не услышать.
- Тоже верно, - он задумался, приглаживая усы указательным пальцем. - Странно как-то получается, ветер, нападение под утро и, главное, сразу с трёх сторон. То ли мы тупеем, то ли мутаны умнеют. Сначала через ворота зашли, затем на восточной стене лестницы понаставили, тряпки накидали на "колючку" и перелезли, ладно, заметили. На северной - стену подорвали, ребята успели контейнером закрыть...
- Наших много полегло? - с робкой надеждой на то, что это не так, спросила Дана.
- Нет, не очень, заражённых больше. Пришлось их, сама понимаешь...
Горечь явственно ощущалась в интонации. Дана не стала говорить, что они встретили заражённого, настроение это вряд ли поднимет. Со стороны складов приплыл ароматный запах только что приготовленной еды. Майор потянул носом, невольно облизнулся.
- Значит так, сейчас вас накормим, потом отправим домой, - сказал он, снова приглаживая ус. - У нас работы полно, будем восстанавливать границы.
Дана вскинулась, запротестовала, говоря, что они останутся помогать, ребята энергично закивали, поддерживая её. Майор добродушно рассмеялся.
- Да я бы с удовольствием, но Дед велел вам возвращаться. Дело в том, что у нас связь не работала, а наладить мутаны не давали со своим накатом, тем более таким масштабным. Утром лишь устранили поломку, я с Дедом переговорил и хотел вас завернуть, а он сказал, что не надо. Пусть прогуляются.
Ребята погрустнели. Приказы не обсуждаются, придётся вернуться. Спустя полчаса они уже ехали на бронемашине вместе с другими бойцами, позади громыхал тягач, набитый стройматериалами. Возле ворот, после разгрузки, распрощались. Быстро, по-деловому - у всех свои дела.
Полдень. Солнце, словно жаровня - слабый северный ветерок не спасал. Дана чувствовала, как потеет спина и жалела, что заранее не сняла куртку.
Ребятам приходилось намного хуже, она знала это и жалела их, поэтому и прибавила скорость. Те, кто расставил "драконьи зубы" сразу за поворотом, возможно, и рассчитывали на подобное, как дополнительный фактор, хотя основное было другое, лежащее на поверхности.
Дана заметила препятствие ещё до того, как вписалась в поворот. Недоумевала: кому это надо делать, грешить на мутантов не хотелось, потому как не верила в их способность быстро организовать заграждение пока её группа находилась у "церберов". Тогда кто? Жара и стремление быстрее попасть домой отодвигали этот вопрос в неизбежное "завтра". Не сейчас.
Конечно, она могла бы объехать справа, но ребята вряд ли: мешала яма, плавно переходящая в подозрительно поблескивающее болотце с тёмной, мутной водой. Слева - так и напрашивался съезд в город, мимо частных домов, их немного: ряда три по обе стороны. Дальше, кварталом шли многоэтажки до пересечения с центральной, широкой как проспект, улицей.
Асфальт на съезде, весь в паутине трещин и ямок, пока позволял использовать его в качестве более-менее сносного покрытия. Недолго думая, Дана свернула и проехала мимо первого ряда домов, притормозила, оглянулась. Пикап как раз поворачивал. "Всё нормально, - успокаивала она себя и червячка сомнений, который вдруг проснулся. - Ещё немного и будем дома".
То, что это ловушка, дошло не сразу. Трейлер, стоящий между двумя многоэтажками по левой стороне, пропустив "харлей", выполз на дорогу и отгородил девушку от ребят сопровождения, второй - почти в конце улицы - закрыл от центра. Откуда-то, словно из-под земли, повылазили мутанты и бросились к мотоциклу.
Подспудно она была готова к встрече: и утром, когда ехала в промзону и сейчас. Холодный рассудок, готовность к драке не дали страху взять верх, сработали рефлексы. Заложив крутой вираж, Дана свернула на первую попавшуюся дорожку между домами и буквально секунды через три услышала позади себя: тук-тук-тук... Заработал пулемёт. Скосив глаза чуть вправо, она успела заметить, как пикап протиснувшись между углом дома и трейлером, наискосок выехал на детскую площадку, одним махом снёс игрушечный домик и уткнулася в дерево. От удара оно переломилось, упав ветками на дорожку.
Не надо было ей отвлекаться - навстречу, как-то внезапно, вырос прогнивший остов легковушки. Столкновения удалось избежать лишь чудом, Дана резко крутанула руль, перескочила бордюр и проехалась по некому подобию газона, что тянулся параллельно стене дома. "Харлей" трясло по колдобинам скрытым густой травой, запястья рук предсказуемо заломило болью.
Это и то, что, переезжая бордюр возле подъездной дорожки, переднее колесо встретило коварную ямку, а скорость не позволяла скорректировать путь, "харлей" повело в сторону и заднее колесо зацепило край скамейки. Всё произошло в одно мгновенье. Дёрнуло так, что Дана чуть шею не сломала. Ей ещё повезло: вылетев из седла, она шлёпнулась на газон, но уже с другой стороны дорожки, трава смягчила удар, железный конь закончил свой полёт буквально в одном шаге.
Охая и потирая ушибленное бедро, она неожиданно поймала взглядом фигуру мутанта в дверном проёме подъезда, полумрак за его спиной скрадывал очертания, но Дана готова была руку отдать на отсечение, что тот ухмылялся. Нагло, торжествующе.
Вспомнилось, как усатый майор спецназовцев говорил, что мутанты стали бегать намного быстрее, невесело пошутил, мол, любого спринтера уделают. Тогда это пролетело мимо ушей, а сейчас вызвало беспокойные мысли. Мутант неспешно направился к ней, знал, что жертва никуда не сбежит. "Ну давай же, урод, ещё ближе..." - Дана чуть не упустила возможность, игломёт не сработал с первого раза и лишь после удара локтя о коленку отозвался тонким звоном спущенной пружины. Игла попала мутанту в шею, заставив мгновенно замереть, и потихоньку, как в замедленной съёмке, прилечь на асфальт.
На какой-то миг напряжение отпустило. Дана заставила себя встать, не смотря на боль в пояснице и ногах. Надо убираться отсюда скорее, в подъезд нечего соваться, его проверят в первую очередь, поднимать "харлей" нет ни времени, ни сил, и не факт, что сходу заведётся. Дробовик остался под мотоциклом, а доставать, значит терять драгоценные минуты. Прихрамывая, она пересекла проезжую часть дороги, вышла прямо на полуразрушенный торговый центр, мельком взглянула влево: до центральной улицы вроде бы и недалеко, но до неё надо ещё добежать, да и там как будто мелькнул силуэт непонятно чего - то ли человека, то ли мутанта. Второе более вероятнее.
Взгляд зацепил вывеску: надпись поистёрлась, но буквы были ещё видны: "Хлебный дом" - знакомое название. Дана бывала здесь в мирное время, перед нападением мутантов на город. Помещение небольшое и, насколько она помнила, есть выход в служебные комнаты, а дальше - во внутренний двор П-образной многоэтажки. Она подумала, что это неплохой шанс оторваться от погони и затаиться, вызвать подмогу по рации. В торговый центр мутанты заходить, пожалуй, не будут: и мест, где можно спрятаться мало и ветхость, и акустика приличная, любой шорох как на ладони. Найдут сразу.
Дана решительно толкнула дверь, которая, на удивление, не упала, не отвалилась, а вполне нормально открылась. Если поначалу это и показалось ей сомнительным, то страх погони, неосознанная вера в долговечность современных материалов, ноющая боль в ноге и желание укрыться заглушили инстинкт самосохранения.
Внутри пыльно, грязно, воздух сухой, застоявшийся, свет с улицы с трудом пробивался сквозь мутные разводы на стёклах. За столиком у дальней стены сидел мальчик, велюровая кепка, надвинутая на лоб, скрывала большую часть лица, бежевая куртка спортивного покроя сидела идеально, и только руки на столе, выставленные как бы демонстративно, заставили Дану мгновенно застыть на месте.
Серые, узловатые, с когтями, от которых лучше держаться подальше, ясно давали понять кто это. Поразительно, но характерного запаха мутантов девушка не ощутила. Совсем.
- Здравствуйте, Дана, - сказал мальчик. - Присаживайтесь, надо поговорить.
Или слова, произнесённые обыденным тоном, чего ожидать от мутанта невозможно было в принципе, или отсутствие запаха остановили девушку от сиюминутного желания задействовать игломёт.
Дана присела за соседним столиком.
- Наша встреча предопределена сложившейся ситуацией, и хотя вышло неуклюже, топорно, чего уж скрывать, однако... вы оказались здесь, как мы и планировали, - он убрал руки со стола: знакомство состоялось без взаимного ущерба, можно спрятать мешающие символы. - Нападение на спецназовцев, заграждение на дороге, отсутствие атак на вашу группу, блокировка сопровождения, вялое преследование как вы, вероятно, догадались - звенья одной цепи...
- Но тот... возле подъезда... он же хотел меня убить или... заразить?
- Ни то ни другое, - некое подобие улыбки отразилось на лице мальчика. - Его задача состояла в том, чтобы напугать и отправить вас в нужном направлении, то есть сюда.
- Зачем? - Дана терялась в догадках, она не считала себя дурой или тупоголовой идиоткой, подозрения появились сразу, как только они доехали до "церберов", но тогда не было главного связующего элемента, углядеть в котором себя не представлялось возможным. Это считалось бы уже за гранью фантастики.
- Вам знаком проект "Лабиринт"? - заметив замешательство Даны, мальчик удовлетворённо кивнул. - Знаком... ещё как знаком! Глубоко же ФСБ спрятало своих подопечных. Поясню: два года назад у нас произошла вторичная мутация, мы стали умнее, быстрее, научились управлять метаболизмом, не в такой степени, конечно, как хотелось бы, кое-что освоили из регенерации. Но, далеко не у всех проявились такие способности, да и всё это медленно, методом тыка... Вывод напрашивался однозначный - искать специалистов. Вот так мы вышли на секретные проекты ФСБ. Наши власть имущие, надо полагать, не без оснований предвидели такой ход событий и начали спешно прятать высококлассных профессионалов из разных областей науки и техники в укромных местечках...
- Вы хотите, чтобы я работала на вас? - перебила его Дана.
- Да, - ответил мальчик, снял кепку и положил на стол, предоставив взору короткую с зеленоватым отливом шёрстку волос на голове в отличие от известного всем шаблона, что у мутантов черепа голые. - Мы создали под Новосибирском своего рода Академгородок, в самом городе делать нечего, он сильно разрушен и, практически, необитаем. У вас будет прекрасно оснащённая лаборатория, отличный персонал из числа обученных людей, добровольно подписавших контракт, - увидев явное недоверие Даны, тихонько рассмеялся, - нет, они, действительно, согласились добровольно, с нашей стороны никакого нажима не было. Более того, мы давно сотрудничаем с некоторыми городами. Где в открытую, а где через посредников. Всё реже нападаем на ваши караваны...
И правда, Дана полгода назад заметила, что караваны стали приходить чаще, без раненных и убитых. И не только с Рязани.
- А что с Москвой? - вопрос этот возник не сам по себе, не стихийно, просто в какой-то момент Дане стало ясно, что мальчик нездешний и, похоже, в городе появился недавно, уж больно много знает для обычного мутанта и явно не из регионального руководства, а из более высоких кругов...
- Москва-а... - мечтательно протянул тот, смакуя слово, словно кусочек шоколада, и закончил скучновато-менторским тоном: - Она мертва, как и другие столицы мира. Нет, люди есть... но мало, и все они прячутся в метро. Мы не трогаем, наоборот, стараемся найти контакты. Изумляет их ни в чём не обоснованная уверенность в защищённости метро. А ведь достаточно завалить все входы-выходы, в том числе и вентиляцию, пустить внутрь газ, а лучше воду и тогда получится долгоиграющая братская могила.
Снаружи, за окном, возник шум работающего двигателя, мимо проехал, как она догадалась, бронемашина в сторону центра. Заработала наплечная рация:
- Дана, ты где? - возник голос Влада из пустоты, чистый, как будто он стоял рядом. - Ребята с промзоны бронемашину выслали, а Дед ещё один пикап отправил, не отключай рацию, запеленгуем, сиди тихо...
Дана рацию отключила. И не потому, что могла произойти кровавая бойня, а скорее, из-за того, что сказал этот мальчик-мутант. Есть над чем подумать.
- А если я откажусь? - сказала Дана, понимая, что показывает себя с глупой стороны. - Не могу же я бросить друзей, мужа, да и всех остальных!
Мальчик надел кепку, встал.
- Вы же знаете, что этот вопрос легко решается: кто хочет остаться пусть остаётся, кто захочет поехать, мы не против. Есть и другие способы заставить вас принять нужное решение, но они растянуты по времени, а нам сейчас очень нужны биохимики, кого-то мы нашли, кто-то погиб. Не хватает специалистов, работы предстоит много... кроме регенерации, использования солнечной энергии на клеточном уровне, разработки гибкой самообучающейся иммунной системы, есть и другие направления, например, выращивание дополнительных органов как скажем, жабры. Интересно?
Дана непроизвольно кивнула. Мальчик направился к служебному выходу, и прежде, чем уйти, сказал:
- У вас неделя на обдумывание, приходите сюда снова... Татьяна Каюмова. Да, мы знаем ваше настоящее имя и фамилию, странно, что ваш муж до сих пор не в курсе. Кстати, для него тоже найдутся увлекательные проекты.
Дверь за ним закрылась без скрипа.
Дана включила рацию...
***
Тише, Танечка, не плачь,
Не утонет в речке мяч...
Над многоэтажкой, словно маяк для заблудших, висел радиозонд, отсвечивая розовым в предзакатных сумерках. Издалека он казался мячиком для детских забав, а если отодвинуться ещё дальше - квартала на два - тогда уж точно в разряд теннисных.
Это здание в пять этажей, стоящее на отшибе микрорайона, почти вплотную к лесополосе, за которой протекала река, меньше всех пострадало от разрушительного влияния времени и разграбления. Возможно, из-за отдалённости от центра или потому что считалось новостроем, условно, разумеется, учитывая отсутствие людей - там давно уже никто не жил, хотя внешне дом выглядел невредимым: окна целы и двери на месте.
Рядом высилась ещё одна начатая многоэтажка, но так и недостроенная, брошенная невесть куда сгинувшими строителями, оставившими после себя груды мусора, поддоны с кирпичами и другими материалами, полуразвалившуюся бытовку-вагончик и сиротливо стоящий башенный кран, покрытый пятнами ржавчины...