Все имена и события в тексте вымышленные. Любое совпадение носит исключительно случайный характер.
Экс-чемпион мира Александр Валерьевич Факов был нрава веселого. Любил очень лежать и курить кальян. Если же пил, то непременно шумел и веселился при этом. Он много играл в турнирах и в настоящий момент находился в Москве и был гостем известного блиц-турнира в Сокольниках.
Подпоручик Базаров был приятелем и собутыльником Факова. Он постоянно ходил в штатском и носил окладистую бородку; он был известен как весьма успешный игрок в покере и на ставках. В их компанию также входили человек с множеством профессий Михаил Самуэлевич и здоровенный черный кот, который мог оборачиваться в нужный момент толстяком в кепке и с ноутбуком. Про кота было только известно, что он был приближенный к некоему тульскому бизнесмену. Все они приятельствовали уже несколько лет.
Был уже вечер, а в Сокольниках еще продолжалась игра. Солнце только что село, и дневная теплота оставалась еще в воздухе. Факов и подпоручик медленно анализировали и курили; толстяк с ноутбуком грыз семечки.
- Сыграем? - раздался чей-то голос.
Вся компания повернула головы. Рядом стояла девушка лет двадцати в очках и невероятно длинной косой.
- Я вообще-то не играю, - с неохотой отозвался экс-чемпион. - но для вас, девушка, возможно сделаю исключение. Какой у вас разряд?
-Я международный мастер. - ответила девушка.
-Ну, мастерам я обычно даю три на пять, но вам сделаю исключение и буду играть две на пять. - затянулся сигаретой экс-чемпион. - Ваша ставка?
-250, там видно будет.
-Хорошо, - улыбнулся экс-чемпион, расставляя фигуры.
Не прошло и трех минут, как он проиграл первую партию. Потом, еще быстрее - вторую.
-Вот это да! - удивлялся Александр, выпуская клубы дыма. - Тогда предлагаю играть на равных!
Блиц продолжался.
-Как вас зовут? - одарил девушку улыбкой экс-чемпион.
-Елена.
-А вы местная? - спросил подпоручик, потягивая пиво.
-Нет, я из Рязани. - девушка, казалось, была увлечена игрой.
-А теперь живете в Москве?
-Жила, но теперь я живу м-м... в другом месте.
При этих словах девушку как-то передернуло.
Сумерки сгущались, но даже в них острый взгляд наблюдавшего за игрой толстяка заметил синевато-бурые пятна на шее и руках девушки.
-Очень странно! - подумал он. - Аль хворь какая? Не заразится ли Александр Валерьевич?
Наконец напряженный матч кончился и как истинный джентельмен, Александр предложил угостить новую знакомую.
-Благодарю вас, мне не хочется. - девушка смотрела на них тусклым взглядом из под очков.
-Ну тогда всего наилучшего. - с этими словами экс-чемпион мира встал из-за стола, но неуклюже двигая затекшей за время игры ногой, потерял равновесие и падая, поранил ладонь о торчавший в скамейке гвоздь. Из ранки неожиданно обильно полилась кровь, несколько капель упали на землю.
Глаза Елены оживились и она, как потом утверждал толстяк, издала то ли чавкающий, то ли чмокающий звук. Толстяк внимательно посмотрел на нее, но ее лицо уже вернуло себе прежний безучастный вид.
-Платок возьмите, у меня чистый. - протянул руку подпоручик.
Пока они перевязывали ладонь Александра, девушка куда-то исчезла. В гостиницу друзья вернулись во втором часу ночи.
За завтраком экс-чемпион поделился с друзьями свежими новостями.
-В общем так, - сообщил Александр друзьям за завтраком. - позвонил мой старый друг Валя Албаков. Я с ним восемь лет не виделся. Предлагает мне сыграть матч с ним по блицу. Это я думаю, затянется надолго, так что к вечеру меня не ждите.
Экс-чемпион вздрогнул по какому-то безотчетному чувству, которого он сам не мог растолковать себе. Темное предчувствие говорило ему, что ждет его что-то недоброе. Тем не менее он решил поехать.
Валентин ждал экс-чемпиона у Чистых прудов. Он был неожиданно худ. У него были белые, почти седые волосы, но, судя по внешности и общему телосложению, ему было лет сорок. Его серые, неподвижные глаза были глубоко посажены под бледным, выпуклым лбом и венчались длинными, угольно-черными бровями. Нос был большим, с чувственными ноздрями, а губы - тонкими. Широкие руки с долгими, коническими пальцами оканчивались длинными ногтями - у Валентина появились деньги на маникюр, - подумал Александр. Его гибкая поза была сродни позе отдыхающей пантеры; он небрежно развалился на скамейке.
В сумерках Александр не сразу увидел старого приятеля.
-Я здесь, - негромко окликнул его Валентин.
В свете заката Александр смог рассмотреть его лицо и увидел, что все оно покрыто сетью мелких морщин. Он заметил также сильную бледность лица, что указывало на наличие некоторых проблем с кожей. Но самым странным в нем был стиль его одежды.
Одежда Валентина совершенно на нем не смотрелась. Блэйзер, доходивший до подбородка, был удивительно велик, летние брюки странно пузырились. Валентин был в кепке, на его лакированных туфлях виднелась грязь.
Александр сделал вид, что не заметил этого.
-Привет, - он уселся рядом. -как жизнь? Я думал, ты умер давно.
-Мало ли что говорят. - буркнул Валентин. - я переехал просто. Тренировал молодых шахматистов на Урале.
-Ты? - удивился Александр. -кого ты можешь тренировать? И по какому виду спорта? По литрболу?
-Кстати насчет литрбола, -хитро улыбнулся Валентин. - у меня тут с собой есть... на фуршете посвященному матчу Крамника с роботом оторвал...
И вытащив из сумки, он протянул Александру практически непочатую бутылку портвейна "777".
-О, давай, - оживился экс-чемпион мира. - по нынешней погоде самое то. Освежает и прямо-таки бодрит.
Александр отказался от предложенного пластикового стаканчика и свернув пробку, лихо приложился к бутылке. Валентин незаметно усмехнулся, когда увидел, что вместе с одним хорошим глотком исчезла треть содержимого бутылки.
-Хорош стервец, -облизнул губы Факов. - ну так где мы с тобой будем играть наш матч? да и сколько партий?
-Пойдем ко мне, а то здесь уже фигур не видно, - предложил Валентин. -тут не так далеко.
-Да, действительно, -согласился экс-чемпион. -что ж, к тебе так к тебе.
Их путь оказался не таким уж и коротким, пройдя пару кварталов, они вошли в подъезд старого пятиэтажного дома. Александр уже занес ногу на лестницу, но Валентин потянул его за рукав и указал на открытую дверь подвала:
-Нам туда.
-Туда? - удивилсся Александр. -ну, Албанец, ты даешь!
Они спустились вниз по ступенькам, Валентин повернул торчавший из стены рубильник, и коридор осветился очень тусклым, дрожащим светом старинных люминесцентных ламп. Они горели через одну, но и их мощности хватало, чтобы различить мрачный, уходящий вниз туннель с металлическим, потемневшим от времени полом и без каких бы то ни было признаков дверей по бокам.
- Ты куда меня привел? Что это за подземелья? - спросил Александр.
Он оглядывался, изучая змеящиеся вдоль стен кабели в толстой черной оплетке.
- Объект "Мосэнерго", - ответил Валентин. - я у них обходчиком работаю.
- Не свисти, - оборвал его Александр. - ты на режимном объекте? С твоими привычками, Валя?
- Мое дело маленькое, я только проверяю. - ответил Валентин, не слушая его. - Мы почти пришли.
Они двинулись вниз по коридору.
Прямой отрезок туннеля тянулся метров на пятьдесят. Затем освещенный участок заканчивался, и коридор резко заворачивал вправо. Их шаги гулко отдавались от обшитых металлом стен. Внутри серого металлического колодца стояла тишина - гнетущая мертвая тишина глухого подземелья. Шипели и потрескивали лампы, гудел пол под ногами двух путников, но все это были лишь робкие попытки поколебать власть тишины, установившуюся здесь с незапамятных времен.
-Ты куда меня ведешь? - веселился Александр, прихлебывая на ходу из бутылки. - Прямо в преисподнюю, что ли?
- Стой, - сказал Валентин, когда они дошли до поворота. - мы на месте.
Он открыл неприметную узкую железную дверь в стене и включил свет.
Это было довольно просторное помещение, с низким потолком, изогнутым наподобие свода. Оно было похоже на кладовую. Посередине комнатки стоял стол с клеенчатой шахматной доской, фигурами, часами и пара стульев.
-Устраивайся поудобнее, Саша. -глухо сказал Валентин. - мы будем с тобой играть, как говориться, от заката до рассвета.
-Почему до рассвета?
-Потому что я на рассвете заступаю на утреннюю смену. Так, туалет и умывальник там, - Валентин кивнул головой на занавеску на задней стене. - а допинг здесь. -он показал на скамью у стены, на которой лежало две упаковки пива и несколько пыльных бутылок. приступим? поехали?
-Начнем. -экс-чемпион покончив с портвейном, ловко закинул пустую бутылку в корзину и потер руки. -так, по сколько играем? Твоя ставка?
-На интерес будем играть, - пробормотал Валентин. - сыграем, там посмотрим.
Игра началась. Партия шла за партией, запасы спиртного редели, а Александр становился все задумчивее. Время от времени ему казалось, что откуда-то тянет гнилой малярийной сыростью. Время от времени бросая взгляд на Валентина, как-то странно корчившегося на стуле, все время стремящегося натянуть утиный козырек кепки на глаза, - Александр думал только об одном, что же значит все это? Кроме того, полнокровный ранее Валентин был теперь бледен меловой нездоровою бледностью, а в теплом помещении он не снял свой безразмерный блейзер. Если же к этому прибавить появившуюся у Валентина странную манеру присасывать и причмокивать, резкое изменение голоса, ставшего глухим и грубым, вороватость и трусливость в глазах, - можно было смело сказать, что Валя Албаков стал неузнаваем.
Зачем привел его сюда появившийся на горизонте через столько лет старый приятель? И сознание опасности, неизвестной, но грозной опасности, начало томить душу экс-чемпиона.
Что-то еще жгуче беспокоило Александра, но что именно, он не мог понять, как ни напрягал хмельной мозг, сколько ни всматривался в Валентина.
Так продолжалось довольно долгое время, но окончательно сердце Александра упало, когда он услышал, что дверь сзади тихонько открывается. Он вздрогнул и едва не закричал.
Наконец дверь уступила чьим-то усилиям, раскрылась, и в комнатку бесшумно вошла Елена.
-З-здрасте, - пробормотал Александр.
Ответом ему было молчание.
-Твоя ученица? - спросил экс-чемпион у Валентина. -хорошо играет.
-Мы все друг у друга учимся. - причмокнув, как будто его беспокоил больной зуб, ответил Валентин.
Елена встала позади Александра у дверей и молча безучастно наблюдала за игрой.
На часах экс-чемпиона бибикнул таймер.
Вот и рассвет, - с облегчением выдохнул Александр и вскрыл очередную банку пива. - какой у нас там счет? Плюс шесть в твою? Так сколько я тебе должен?
-все, что у тебя есть. - глухим голосом отозвался Валентин.
-Не понял. -Александр уставился на него.
И тут вдруг глаза экс-чемпиона округлились и стали совершенно безумными, и он уставился в спинку стула.
Сзади стула, на полу, лежали две перекрещенные тени, одна погуще и почернее, другая слабая и серая. Отчетливо была видна на полу теневая спинка стула и его широкие ножки, но над спинкою на полу не было теневой головы Валентина, равно как под ножками не было его ног.
"Он не отбрасывает тени!" - отчаянно мысленно вскричал Факов. Его ударила дрожь.
Валентин воровато оглянулся, следуя безумному взору Факова, за спинку стула и понял, что он открыт.
Он поднялся с кресла (то же сделал и экс-чемпион) и отступил от стола на шаг, опрокинув фигуры.
- Догадался, проклятый! Не все мозги пропил, - злобно ухмыльнувшись в лицо экс-чемпиону, проговорил Валентин, неожиданно отпрыгнул от стула к двери и сделал знак головой. Экс-чемпион отчаянно оглянулся, и увидел, что девушка обнажила клыки и нежно сказала:
- Иди ко мне.
Александр оцепенел. Не было страха, ужаса смерти, только странное оцепенение. Он безвольно шагнул вперед, не сводя с нее взгляда. Он понял, что это были за пятна на ее груди и руках - это были пятна тления.
Вампирша прыгнула на него.
Клыки вонзились, вспарывая тонкую кожу, вырывая из горла экс-чемпиона полустон-полухрип. Вкус ароматной крови опьянял. Елена пила прожорливо, но сделав несколько глотков, ее стошнило.
- Черт возьми! -она сплевывала кровь на пол. -Какая мерзость! Это не кровь, а чистый уксус!
- Дай я попробую! - прошипел Валентин и подскочив, погрузил свои острые как бритва клыки в горло Александру.
Он набрал крови в рот, но не став глотать, сразу выплюнул.
-Этот фрукт так проспиртовался, что его кровь совершенно не пригодна для употребления, - сказал он наконец, вытерев платком губы. - алкоголик, блин.
В кармане лежащего на полу экс-чемпиона зазвонил телефон. Это верный Михаил Самуэлевич решил проведать Александра и заодно поинтерсоваться, дошел ли он до той кондиции, когда уже необходимо вызывать такси.
-Давай уберем его отсюда, - предолжил Валентин, вглядываясь в истекающего кровью и стремительно бледнеющего Факова. - уже шесть и утренняя смена скоро будет здесь.
Мокрая трава приятно охлаждала пышущее жаром тело. Муравей щекотно полз по щеке. Шумно хлопая крыльями, с верхушки дерева сорвалась и пронзительно застрекотала сорока. Другие птицы отвечали ей чириканьем и посвистыванием с верхушек деревьев.
Александр, не поднимая век, с наслаждением внимал звукам пробуждавшейся природы. В голове ликовала, прыгала, вертелась лишь одна мысль: "Жив!.. Жив!.. Жив!.."
Он не хотел шевелиться, желая продлить это ощущение как можно дольше. Только легкое жжение на тыльной стороне ладони вносило в идиллию дискомфорт. Когда же оно стало непереносимым, Факов вынужденно открыл глаза.
Кожа, на которую упал пробившийся сквозь высокую траву тоненький солнечный лучик, дымилась и чернела, вскипая безобразными волдырями. Александр замер, не веря в происходящее.
"Нет!.. Не может быть!.. Я же жив!.. Я слышу!.. Я чувствую!.. Я не хочу!.. Я не желаю превращаться в монстра!!!"
Мучительная, нестерпимая боль раздирала каждую клеточку тела, а человеческую сущность уже корежила, ломала, сметая хлипкие препоны сознания, волна жажды. Жажды жизни. Жажды крови.
Вампир вздрогнул, оскалил клыки, злобно зашипел и в панике стал искать спасительную тень. Не найдя ничего лучшего, он запрыгнул в открытый канализационный люк.
...Александр стоял на подоконнике своей питерской квартиры. После возвращения домой в северную столицу он питался теми, кого практически не будут искать: бездомными, опустившимися, одинокими алкоголиками, сезонными рабочими из дальних республик и прочей подобной публикой. Он тщательно прятал следы и маскировался.
Вампир, одним движением скинув плащ, остался обнаженным. С его телом после принудительной инициации произошли значительные изменения. Если бы не цвет кожи, больше подходящей недельной давности покойнику, он мог с успехом работать стриптизером. Широкие плечи, рельефно прорисованная мускулатура, ни капли лишнего жира; длинные, без единой сединки светлые волосы были собраны в хвост на затылке. Худому лицу с ввалившимися щеками придавали хищное выражение выглядывавшие из-под верхней губы клыки. Глубоко сидящие беспросветные глаза способны были в один миг превратить человека в безвольную куклу.
Зазвонил мобильный. Голос с характерным южным акцентом спрашивал экс-чемпиона насчет участия в международном турнире в Баку.
- Я прилетаю после восьми вечера, - сообщил Александр. - нет, встречать меня не надо. Я сам доберусь до гостиницы. Но у меня условие: все мои партии должны начинаться после захода солнца. Прошу учесть пожелания топ-рейтинга турнира.
На другом конце провода повисла пауза. Наконец тот же голос промолвил:
-Все сдэлаем, дарагой.
С треском распахнув облупившиеся рамы, Александр разбавил затхлую атмосферу комнаты щедро хлынувшим внутрь свежим ночным воздухом. Отступив на шаг, сделал несколько быстрых вращательных движений руками и на миг исчез. Через секунду гигантская летучая мышь с победным писком стремительно понеслась над пустынными улицами.