Сработало автоматическое оповещение: время задержки транспортника НЦ-54 на выходе В из пространственного тоннеля МФ-41 превысило критические показатели.
- Экипаж и пассажиров - в пропавшие без вести! - Начальник смены Галактического Центра астронавигации даже не взглянул на Стажера.
- В пропавшие? Почему? Надо немедленно отправлять поисковую бригаду! Если транспортник потерпел крушение, души пассажиров и команды воплотятся в новых телах, и мы расспросим их о причинах.
-Ты действительно считаешь, что все погибшие воплощаются обратно?
- Считаю! Эти страшилки про безвозвратную смерть и Черных Удильщиков - эмпирически неподкрепленные истории!
- Будет тебе сейчас эмпирическое подкрепление. Открывай список пропавших без вести! Найдешь хоть одного - отпущу с дежурства.
Через час начальнику смены стало жалко зеленого, только из Академии, юнца - их учили, что все преступления раскрываются, все погибшие перевоплощаются. Старый поисковик успокаивающе положил руку на плечо стажера, тот обернулся глаза его подозрительно поблескивали.
- Как же так? Я успел проверить двести душ - никого нет! Их здесь порядка полумиллиона! Почему все молчат? Может просто неучтенные флюктуации в тоннеле и позже всплывет хотя бы часть?
- Не попали они в тоннель, это же очевидно.
- Мне не очевидно!
- Транспортник вез колонистов на вновь открытые планеты. Ты знаешь законодательство - планета принадлежит тому, кто ее заселил. Как думаешь, много ли тех, кто желал им не добраться до места назначения?
- Но пиратов же ловят!
- Не всегда. Даже командир звездолета не всегда знает, кто именно напал, если все закончилось одним выстрелом.
- И вы думаете?..
- Смотри. - Выход В тоннеля МФ-40 - здесь, вход в тоннель МФ-41 - здесь. Самый простой путь - мимо третьей планеты этого желтого карлика в сторону темного скопления.
- Прямой путь идет мимо пятой!
- Пятая - газовый гигант: слишком сильное гравитационное поле, а дальше - пояс астероидов. Оптимально - мимо третьей планеты. Но там, в звездной тени, транспортник незаметно для нас мог подкараулить кто угодно.
- Но планета пригодна для белковой гуманоидной жизни. Вот же значок! Может, они сели?
Старый космический волк поморщился:
- Там есть цивилизация.
Стажер покопался в инфоблоке и развернулся к начальнику:
- Индекс развития - 0,002 СК, им еще несколько тысяч лет до выхода в космос. Они неопасны звездолету!
- Пока звездолет цел и находится на орбите - неопасны. А в случае аварийной посадки... Прошедшим через такую переделку, порой приходится блокировать память.
- Блокировать?! А опыт? А мысли и чувства? А кармические привязки в конце концов?
- Что же касается конкретно этой планеты, - проигнорировал вопросы старший, - то она у нас давно на большом подозрении...
- Черный Удильщик - легенда!
- Психо-гравитационная аномалия - не страшилка и не легенда, а аналог черной дыры обычного космоса. Мы подозреваем, что одна из них находится за этой планетой.
- А командиры звездолетов знают об этих подозрениях?
- Знают.
- Но надо же что-то делать?!
- А мы и будем: вноси в список новых фигурантов. Одно дело - случайные одиночки, пропавшие неизвестно где, другое - транспортник экспедиционного корпуса.
* * *
"Всем кораблям! Сектор МФ-40-41 закрыт в связи с опасностью безвозвратной смерти. Использование тоннелей МФ-40 и МФ-41 запрещено", - исправно повторял автоинформатор.
- Ну что, стажер? Практика закончена. Остаешься или как?
- Остаюсь. Мы смогли остановить пропажу душ в этом секторе!
- Тогда я тебе сейчас скину координаты еще пары подозрительных мест...
* * *
Двух оборванцев, сидящих на беломраморной набережной великой Александрии Египетской, не радовали ни разгром повстанцев на Мареотии, ни великие празднества, организованные божественной Клеопатрой VII. Они в унынии смотрели на волны, бившиеся о камни.
- Нас найдут! Обязательно!
- Ни один звездолет добровольно не приблизится к этой планете.
- Но...
- И я бы не сел здесь, если бы нам не повредили реактор. - Капитан НЦ-54 с тоской посмотрел в ночное небо - на Млечный Путь - звездную дорогу, теперь уже навсегда для него закрытую.