Аннотация: В которой мы временно расстаемся, а встречаемся с новыми сюрпризами друг для друга, а потом жизнь еще более усложняется!
Глава 9. Тропинка сходится, расходится - а проблем все прибавляется и прибавляется...
В которой мы временно расстаемся, а встречаемся с новыми сюрпризами друг для друга, а потом жизнь еще более усложняется!
Дарья
Мы преодолели путь до Арредена за полтора дня, в основном благодаря тому, что я пробыла все это время в звериной ипостаси, исполняя роль экзотичной лошадки. Не то, чтобы я горела желанием поскорее там очутиться, просто я струсила. А кто бы не струсил на моем месте?
Вначале мы умеренным шагом шли по кажущемуся бесконечным полю, в полной тишине. Потом я пыталась завязать разговор, но очень быстро поняла, что все попытки приводят к тому, что Ассагир с абсолютно счастливыми глазами начинал рассказывать мне обо всем, на что мне стоило даже намекнуть, не то что прямо спросить. Я пыталась строить фразы, чтоб они не звучали приказом или просьбой, но ему было все равно. Он ловил каждое мое слово как умирающий от жажды путник в пустыне ловил бы капли воды, попав под дождь. Он светился какой-то странной непостижимой радостью, и от этого мне становилось страшно. Я хотела видеть прежнего Ассагира - сконфуженного, подозревающего, невозмутимого, сердитого, недоумевающего, размышляющего... Такого, каким я его встретила и каким он был до возвращения Клятвы. Я хотела видеть его независимым и свободным. А он...
Ближе к вечеру я больше не смогла этого выносить и перекинулась. Кивком головы указала ему на спину, и легла, чтобы он смог забраться на меня, и уже через минуту я неспешно бежала трусцой со своим седоком, вцепившимся в холку для надежности. Каждой волосинкой меха на затылке я ощущала его обожающий взгляд. От мысли, что нам еще год вместе провести, шерсть вставала дыбом словно меня электрошоком приласкали.
Заночевали мы прямо в поле, где я опять же исполняла роль одеяла, подушки и матраса одновременно. Эльф уснул как младенец, а вот я поворочалась. В основном размышляла над тем, что рассказал Ассагир ранее про Арреден. Город на воде, надо же! Можно сказать, местная Венеция... Только меньше. Снов мне этой ночью не снилось, а если они и были, я их попросту не помнила.
На утро он показался мне более вменяемым: не было пожирающих глаз и пугающей болтливости. Однако я решила остаться в зверином облике, не желая рисковать повторением вчерашнего. А потом мы достигли Арредена. С высокого холма, где мы стояли, город лежал как на ладони.
Признаться, я была шокирована. Я знала, что город был построен эльфами в дар людям (Ассагир рассказал мне про него все, что знал, и я правда была уверена, что все - это ВСЕ), и я ожидала от него некоей... утонченности, что ли. Изысканности. Неземной красоты даже. Ну, явно не то, что увидела.
Город несомненно обладал определенным шармом и экзотичной привлекательностью, но в то же время он был... таким... приземленным, что ли? В нем не было воздушности, которую я ожидала от всего эльфийского. Он вальяжно расположился в устье двух рек и частично на берегах, и перегородил всю реку наподобие невероятной дамбы. Это был относительно низкий город: ни один дом не был выше двух этажей. Улиц как таковых тоже не было - нет, я подозревала, что они были, но вот выделить их в чуждой архитектуре я затруднялась. Все дома были деревянными - естественно - и белыми. Ослепительно-белыми. Настолько белыми, что у меня перехватило дыхание в первое мгновение. На противоположном берегу также виднелась полоска прибрежных зарослей - не то роща, не то кусты-переростки.
Выйдя из ступора, я двинулась вперед, предвкушая осмотр города поближе, но неожиданно меня остановил Ассагир:
- Дарья, ты не могла бы стать обратно... двуногой?
Я в недоумении остановилась и вопросительно взглянула через плечо на него. Он тут же слез с моей спины и встал в нерешительности. Перекинувшись, я с опаской спросила:
- В чем дело?
- Ну, во-первых, я подумал, что появиться в Арредене верхом на тебе будет не самой лучшей идеей... Ты все же Двуликая, а я - эльф, так что это привлечет внимание, что нам совершенно не нужно. А во-вторых - ты только не обижайся - я подумал, что тебе лучше вообще не появляться в городе.
- Почему? - я почувствовала разочарование. Я все-таки выросла в городе и хотя не упускала шанса побыть на природе, некий комфорт от пребывания в оживленных местах не был мне чужд. Другими словами, мне надоело таскаться по полям и лесам. Я говорила, что люблю бывать в лесу, а не жить в нем. Я хотела в город.
- Люди в Арредене будут гораздо охотнее помогать эльфу, а не Двуликой. Видя нас вместе, они решат, что я принадлежу тебе, и хотя они не откажут тебе в том, что ты попросишь, они будут препятствовать как могут. Веревки гнилые дадут, или еду не совсем свежую...
Я нахмурилась. Вот об этом я как-то не подумала... Совсем забыла, к чьему народу принадлежу. А он, выходит, прав. Затем мне в голову пришла неожиданная мысль - стойте-ка, он же делает то, на что я так надеялась! Он фактически спорит со мной. Противопоставляет мне свое мнение. Это же... здорово! Он возвращается к прежнему себе! Похоже, что его отпустило. Ради такого... Да гори он синим пламенем, этот город! Чего я там не видела - озлобленных лиц и ненавидящих взглядов? Так в памяти еще жива незабвенная встреча с эльфами - вот уж повторения чего не хочется...
- Где мне тогда тебя ждать? Здесь, или на том берегу?
- На том берегу было бы лучше, но как ты туда собираешься попасть? - его лицо выражало искреннее недоумение. Плавать тут не умеют, что ли? Река хоть и широкая, но не так, что ее переплыть нельзя. Хмм... Сложновато, но можно, а если на бревне или плоту - так делать нечего.
- Я ее переплыву ниже по течению, и буду поджидать тебя там.
- Переплывешь? - глаза у него приобрели форму правильного круга. - Как?
- Очень просто, не переживай об этом. Мне более интересно, сколько тебя там ждать?
- Полдня, по меньшей мере. Люди тут гостеприимные, особенно по отношению к эльфам, и могут меня... задержать.
Я покосилась на город. Жаль, что на обротней у них гостеприимство не распространялось - от нормального, человеческого обеда я бы не отказалась.
- Ладно, это не страшно. Пойдем тогда, чего время зря терять?
Он отправился вниз по склону, а я, провожая взглядом его спину, стала непеша спускаться немного вправо, протаптывая тропинку в неожиданно высоченной траве. Обернувшись пару раз, я не заметила Ассагира и решила, что он рванул побыстрее в город. Ну и ладно...
Плот я сооружать не собиралась - так переплыву. Насчет "утонуть" я тоже не боялась. Около приюта было небольшое озерцо, где дети - и я в том числе - просто обожали купаться, с присмотром или без. Только никто - кроме меня - не решался переплывать его поперек. Что мною руководило? Безрассудство, желание выделиться чем-то, что я умела, а не тем, как я выглядела, детская вера в собственную неуязвимость... Много чего еще... Но я научилась плавать на большие расстояния безо всякого страха. Не на скорость ведь плыть собираюсь! Ну устану, допустим, на полпути. Тогда просто передохну, лежа на спине, и поплыву дальше - ничего сложного.
Гораздо больше меня по-прежнему занимал вопрос - а стоит ли мне вообще с Ассагиром в Эрнам стремиться? Я же попала в этот мир для чего-то? С другой стороны, может, мне было суждено спасти Ассагира с Лриэт"алем и теперь отправиться с Ассагиром в Эрнам? К сельирваа? Но этот сон... Он был про Двуликих... Если я сбегу в Эрнам, как я узнаю, что он значит? Но остаться здесь - значит идти к Двуликим, притворяться одной из них. То, что я превратилась в оборотня - еще не дает мне повода считать, что я смогу жить среди них, не привлекая внимания. Не то скажу, не так гляну, не там сяду, не тем "спасибо" ляпну...
Реку я переплыла без проблем, как и предполагала. Плыла я, кстати, в двуногой ипостаси - хоть я сильнее в облике кошки, намокшая шерсть тянула бы ко дну. К чему лишние проблемы? Я выбралась на противоположный берег по скользкой глине, два раза поскользнувшись и один раз упав, в результате чего пришлось возвращаться к воде и смывать с себя и хамелеон-костюма, ставшего временно купальником, грязь. Ох, видел бы меня сейчас кто... Замарашка с мохнатыми ушами!
Побродив по берегу и обсохнув, я забралась подальше в заросли (а это оказались именно они) и уселась под кустом с ягодами - теми самыми, что мы кушали вчера в эльфийском лесу. О Боги, что бы я отдала за отбивную! Или котлету... Или жареную рыбку... Мр-р-р.. Ой, опять! Вот так, от голода звереешь на глазах... Буквально. Однако за неимением ни того, ни другого, ни третьего пришось в который раз жевать ягоды. Когда я почувствовала, что еще одна ягода - и я пойду охотиться на тех голубых белок с гребнями (и съем их сырыми, если поймаю), я с грустью вздохнула и, перекинувшись, свернулась клубочком и заснула.
Проснулась я от того, что меня кто-то толкал в бок. "Ассагир?" - я проговорила сонно, перекинувшись обратно в человека. Мне никто не ответил. В недоумении я раскрыла глаза и оглянулась. Ассагира нигде не было, но к моему величайшему удивления я обнаружила странное создание - смесь хорька и лисицы у своей ноги. Оно настойчиво тыкало меня своим носом и поскуливало. С дымчато-серой шерстью, белыми ушками и кончиком на хвосте, размером оно было с кошку, и определенно детенышем. Хм... А где же бродит его мама, и откуда он тут взялся, хотела бы я знать? Тем временем звереныш тявкнул явно сердитее и куснул меня за ногу. Э? Ну что ему нужно? И где носит Ассагира? Вот уж кто бы здесь пригодился прямо сейчас! Малыш, видя, что на него по-прежнему не обращают внимания, вконец озлился и начал трепать меня за штанину. Эй, он мне ее так порвать может! Зубки-то острые!
Я сорвала с куста ягод и предложила ему в ладони, на что он одарил меня таким обиженным взглядом словно я смертельно его оскорбила и предложила добить камнем. Я съела ягоды сама и протянула ему пустую ладонь. Уси-пуси-малюпуси... Какие мы хорошеньки-и-и... АУЧ! Ах ты вредина! Кусаться, да? Ну смотри... Я встала и схватила его сверху за загривок, придерживая нижнюю часть туловища второй рукой. Звереныш вырывался и то жалобно скулил, то пытался угрожающе рычать. Пока что рычать у него плохо получалось, но я думаю, в исполнении его родителей это было бы более впечатляюще. Какое счастье, что их тут нет... Следующие десять минут мы с ним боролись в упрямости: он вырывался и пытался меня укусить, а я крепко держала его на вытянутых руках ( за что спасибо моей силе оборотня). Наконец детеныш выдохся и начал просто подвывать. Сердце у меня мгновенно растаяло и я прижала его к себе. Он заворчал, но не стал посягать на мою неприкосновенность, а начал усиленно зевать. "Бедняжка, спать хочешь? Ну давай, я тебя посторожу. Все равно мне тут скучать до синих веников..." - я уселась на землю и устроила его (или ее?) поудобнее на руках. Детеныш недовольно заурчал, но сразу успокоился и засопел. Сама не знаю отчего, ко мне привязалась "Песенка мамонтенка" и я начала тихонько напевать ее. Потом еще одну и еще одну детскую песенку. С чего бы это они ко мне так прицепились? Звереныш, что ли, навеял? Я даже не знала, что их помнила...
Сколько прошло времени с того момента как я уснула, я даже близко не представляла. По солнцу я его определять не умела, а часов у меня не было. Пение меня успокоило до почти медитативного транса, но тревожные мысли вроде "Когда же вернется Ассагир?" и "Что я буду делать с детенышем, когда он проснется? Чем мне его кормить? И куда его девать, когда Ассагир вернется? Не с собой же тащить? Самим бы добраться до Эрнама, куда уж звереныша тащить... И стоит ли мне идти в Эрнам, в конце концов?!"
Спустя полтора часа я услышала хруст веток, шорох потревоженных листьев со стороны города и приближающиеся шаги. На всякий случай я принюхалась: это был определенно мой "блуждающий" эльф. Внезапно я замерла: я почувствовала его запах, не оборачиваясь в звериную ипостась! Получается, что в человеческой ипостаси я становлюсь все ближе в инстинктах и умениях к звериной? Но почему так не было с самого начала? Почему сейчас? Это плохо? И чего еще можно ожидать от будущего? ...Но вернемся к настоящему.
Не зная, найдет ли он меня - я все же была за деревьями, да еще и сидела под кустом как гриб - я окликнула его:
- Ассагир! Я тут!
Естественно, "хорьколис" на моих руках тут же проснулся и спросонья звонко тявкнул, чем дополнительно обозначил наше местонахождение. Ассагир появился через минуту, с мешком и черным луком с колчаном на спине и настолько изменившийся, что я его почти не узнала. Он пах свежестью, какими-то травами и цветочными ароматами - большей частью запах исходил от волос, вымытых и уложенных в простую, но практичную прическу - и был одет в одежду, явно подобранную специально для него, а не с чужого плеча. Узкие штаны и туника с широченным поясом подчеркнули его странную хрупкость и нечеловеческое происхождение, и вдобавок напомнили о том, что мои сородичи совсем не спешили хорошо кормить его, когда он был в плену-рабстве. Кстати о котором... Сколько эльфов вообще находится в этом плену? Надо как-нибудь спросить у Ассагира. Пока же...
Состроив жалобное лицо, я продемонстрировала ему звереныша:
- Ассагир, оно появилось откуда-то, пока я спала, и отказалось убегать. Я не знаю, что это, и чего оно хочет от меня. Ягоды оно есть отказалось. И куда нам его девать?
Эльф с некоторой опаской и изрядной долей любопытства разглядывал мою находку, определил его принадлежность к полу (оказалось, мальчик), и по выражению его лица я поняла, что он что-то знает о моем звереныше, но и смущен чем-то.
- Это детеныш дзарра, хотя что он тут делает, я не знаю. Дзарры - горные хищники-одиночки и питаются только сырым мясом. Самки не отпускают детенышей дальше двадцати шагов от себя в первые три месяца, а этому - от силы месяца два. И если его мать еще не появилась, то она уже не появится - всего скорее, погибла. Говорят, у них вкусное мясо... - задумчиво продолжило это практичное дитя леса. - Дорогой деликатес у людей, так что они иногда отваживаются на вылазки в горы и охотятся на дзарров. Он, конечно, мелковат, но...
- Нет! - я сама испугалась от того, как резко у меня прозвучал голос. - Мы не будем его есть! Он же - детеныш.
- Он бы тебя съел или попытался бы съесть, будь он постарше. - мне тут же вспомнилось, как звереныш трепал мою штанину.
- Ну, я - не он. Если мы его тут оставим, что с ним случится?
- Его вероятнее всего съедят. Не люди, так другие хищники.
Я беспомощно уставилась на детеныша. Тот, будто почувствовав свою будущую кончину, жалобно завыл, обвиснув у Ассагира в руке.
- Мы возьмем его с собой. - я приняла упрямый вид и забрала дзарреныша у Ассагира. Тот пожал плечами:
- Как хочешь. - вид у него был непроницаемый, так что я не смогла определить его чувства по этому поводу. - Но тогда нам следует наловить хьештов.
- Кого?!
- Ты их видела. Такие мелкие голубые зверьки с гребнямни на спине. У нас не хватит мяса накормить и нас, и дзарра - даже детеныша.
Я приуныла. Эти "белки-мутанты" были симпатягами, и ловить их для прокорма "хорьколисенка" мне было жаль... Грустные глаза дзарреныша тоже не оставляли меня в покое, и я, кое-как скрепив сердце, молча попросила прощения у хьештов: "Простите, симпатяжки. Надеюсь, ваша жертва зачтется вам на том свете, а мой дзарреныш нуждается в пропитании. Он же еще детеныш..."
- Как их ловить? В своем мире я жила в городе, и понятия не имею об охоте.
Он внимательно посмотрел на меня и покачал головой:
- Да-а-а-а, не думал, что такое возможно. У нас даже горожане знают как охотиться. Жди меня тут, я быстро. - Он бросил мешок на землю, и исчез за кустами.
От растерянности я даже ничего не успела возразить. Следующие пятнадцать минут я провела за тем, что напряженно вслушивалась в звуки, доносящиеся из глубины рощи, и пыталась не отвлекаться на запахи, доносящиеся из мешка. Самого Ассагира было слышно плохо - вообще не слышно - но паническое стрекотание хьештов выдавало его с головой. Довольно частое стрекотание, следует сказать: за то, что дзарреныш будет голодать, можно было не опасаться. Зато я от голода все чаще поглядывала на мешок. От того, чтобы начать потрошить его меня удерживало... даже не знаю - что. Наверное то, что мешок был дан ему, а не мне, хоть и подразумевалось, что все в нем - на двоих. А на двоих ли?... Эльф ведь вряд ли упомянул меня тем, кто дал ему запасы и экипировку в горы. Блин, ну почему жизнь так несправедлива? И пожаловаться некому! Ассагиру втройне тяжелее - с Изгнанием, пленом, бегством, и вообще всем пережитым...
Эльф вынырнул из-за кустов неожиданно, держа за хвосты добытых хьештов в обеих руках. Дзарреныш радостно взвизгнул, и задергался у меня на руках, где сидел все это время, с новой силой. Я отпустила его, и он рванул к Ассагиру. Тот отпустил хвост одного из хьештов, и зверек шмякнулся на землю, где его тут же с энтузиазмом принялся терзать "хорьколисенок", издающий странные звуки словно маленький трактор. Надо ему имя придумать, кстати. Хммм. Пусть будет... Руар. Рычащее такое имя, грозное.
- А далеко в горах этот портал? - мне стало интересно, сколько еще надо было туда добираться.
- Дня полтора, не меньше. Не хочешь перекусить, кстати? Горожане мне наложили еды про запас. - Да! Да, да, да! Вот они, заветные слова! Ура! Так, главное не испугать его выражением лица.
- Я бы не отказалась. - Стараясь спрятать маниакальную улыбку, я склонила голову.
Горожане не поскупились, собирая эльфа в горы. Проблема была в том, что они предпочитали рыбу мясу - это было единственной приходящей мне на ум причиной того, что в мешке оказалась и копченая, и сушеная, и вяленая рыба в больших количествах, но мизерное количество сушеного мяса. Разочарование мое было неизмеримо. А вообще... Рыбка тоже ничего. Я же все-таки кошк...кошкообразное существо. Облизав пальцы, я покосилась на эльфа. Тот сидел, привалившись спиной к дереву и с умилением на лице поглаживал лук, лежащий на коленях. Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и смущенно улыбнулся.
- Я давно не держал оружия в руках. Так давно... Ты поела? - резко сменил тему он.
- Да. Спасибо. Ну что, выдвигаемся?
И мы выдвинулись. Поначалу я переживала, что дзарреныш заупрямится и убежит, и не стала перекидываться в звериную ипостась, а пошла рядом с Ассагиром, держа Руара на руках. Ассагир старательно игнорировал звереныша и сосредоточился на рассказе об обитателях Тарсиддийаш. Судя по его рассказу, прогулка нас ожидала не из приятных. Возьмем, к примеру, этих самых дзарров. Бесшумные до последнего броска хищники с больши-и-им аппетитом, дзарры охотились поодиночке - хоть за это огромное им спасибо - и не брезговали ничем мясным. Люди и эльфы были деликатесом для них - не иначе месть за то, что они были деликатесом для двуногой дичи. В холке дзарры достигали в среднем полтора - два метра. Чудные зверьки, другими словами.
Другой опасностью были марны, гораздо более мелкие хищники, но не менее впечатляющие. По рассказам Ассагира, они были покрыты кожей наподобие змеиной, а головы соединялись с туловищем тонкой и гибкой шеей, что позволяло марнам наносить молниеносные парализующие (в прямом смысле слова!) удары жертвам. Одного укуса было достаточно, чтоб замедлить добычу, а четырех - чтобы полностью парализовать. Это не говоря уже о том, что сами укусы были весьма болезненными. Марнов обходили стороной все, даже мерафы. Как чуму. Спастись от них можно было только бегством. Единственным плюсом было то, что встретить их было маловероятно - стай было совсем немного.
Вералы тоже представляли немалую угрозу, но они жили глубоко в горах, куда мы не собирались заходить, так что Ассагир не уделил им много внимания. Обмолвился лишь, что они твердолобые, тупые, большие и неповоротливые. Когда сытые. А вот когда голодные, то могли бегать ого-го... Я, правда, так и не поняла, как же они выглядят. Ассагир обрисовывал их непонятно, и похоже сам не до конца знал их облик. Я смогла разобрать, что они покрыты шерстью, большие и ...зеленые? Мохнатые крокодилы, что ли?
Пожалуй, наиболее жуткими с моей точки зрения существами были афииу. Милые, пушистые обитатели деревьев - не больше хьештов - обладали одним невероятно полезным для них умением. Они могли издавать тонкий, на грани ультразвука, свист, который клонил всех его слышащих в парализующий сон на полчаса, противостоять которому было крайне сложно. Затем афииу смело спрыгивали с деревьев - всей стаей - и съедали бедолагу. Их не то, что боялись. Люди их даже не упоминали вслух, "дабы не накаркать". Ассагир тоже, рассказывая, заикался и бледнел, и поминутно просил защиты у Амрунн. На мой вопрос, а как же защититься от них, он пожал плечами и что-то пробормотал про силу воли и плохой слух...
И в эти горы я собралась?! Да я рехнулась!!! В пустыню надо было переться, и дружить со скорпионами и кочевниками! Ближайший портал... на тот свет! Я еще не настолько отчаялась, чтоб переться навстречу погибели. Я уже раскрыла рот, чтоб оповестить Ассагира о своих сомнениях, но в этот самый момент до меня донесся какой-то странный звук с равнины с той стороны реки. Не совсем вой, не совсем рык, от которого мурашки по спине начали бегать. В нем слышался довольство и триумф, предвкушение и ...обещание. Обещание боли. И еще мне почему-то показалось, что в нем звучало недоумение. Даже несмотря на расстояние я смогла распознать все это, и судя по лицу эльфа, он смог тоже.
-Кто? - нервно выдохнула я.
Он шевельнул губами, но не издал ни звука. Посмотрел на меня тусклыми глазами, и криво усмехнулся.
- Двуликие нашли наш след и идут по нему. Их можно ожидать здесь через несколько часов.
- Часов? - у меня отвалилась челюсть. - Мы же слышали их рык! Они не могут быть так далеко!
- Их рык разносится гораздо дальше, чем у обычных зверей. Так они внушают жертвам, что они уже близко, и не на что надеятся. Жертвы от ужаса теряют голову и ударяются в панику, чем облегчают охоту оборотням.
- Так что у нас все-таки есть фора.
- Чего есть? - Глаза смотрели по прежнему безжизненно.
- Фора. Время в запасе. Мы должны немедленно ускорить ход.
- Но... Полтора дня... Нам надо будет делать передышки.
- Им тоже. Не сдавайся, Ассагир! Не сейчас. - мне хотелось хорошенько его потрясти, чтоб у него зубы клацнули, и выветрилась эта...депрессия.
- ... Хорошо. - он помолчал некоторое время. - Тогда бежим.
- Нет, подожди. - я прислушалась к себе. Сколько у меня сил? Хватит или нет? Надеюсь, что да. - Бери Руара - это имя дзарреныша - и садись мне на спину. Если что, будешь указывать дорогу.
Я перекинулась, подождала пока он сделает как я сказала, и пустилась размашистой трусцой. Впереди виднелись горы, словно дымчатые облака низко у горизонта. Я хотела сэкономить силы сейчас, чтобы не медлить в самих горах, но если бежать одной рысью, нас догонят. Придется чередовать.
И кстати, сколько там оборотней гонится за нами?
Ассагир
На пути к Арредену, точнее, в первой его части, я вел себя как полный идиот. Меня захлестывала эйфория. Она распирала меня, грозила разорвать изнутри, и я никак не мог справиться с ней. Едва я понимал, что ее интересует, как из меня вырывался целый словесный поток на нужную тему, отчего Дарьины глаза увеличивались в два раза, а уши прижимались к голове словно в испуге. Я рассказал ей все о Двуликих, что я только знал. Я поведал ей о сельирваа, и их удивительном мире. Я воспел ей красоту Иэрн"нэ"эши, и удивительные свойства Иссешери. Я расписал ей чудеса эльфийской магии и, наконец, всю нашу невероятно долгую историю.
Когда Аяр готов был коснуться горизонта, я как раз закончил нашествием Двуликих и уже собрался было начать рассказ о Тарсиддийаш, но Дарья внезапно перекинулась, не говоря ни слова, и лишь мотнула головой, прося сесть ей на спину. Я удивился, но не стал спрашивать, отчего она решила продолжить путь в облике зверя. Конечно, теперь мы путешествовали в тишине, и я изнывал от желания поделиться с ней всем, что знал. Мне доставляла почти что физическое удовольствие мысль, что я могу доставить Дарье радость и удивить ее. А теперь я не мог этого сделать, так что всю свою благодарность я пытался выразить взглядом.
Когда наступила глубокая ночь, эйфория схлынула, и я смог мыслить более-менее разумно. И сразу же понял, как мне повезло, что Дарья перекинулась на полпути. Если бы она продолжила путь в облике двуногой ипостаси, я бы все еще пожирал ее безумными глазами и строил из себя дурака. Это ж надо! Процитировать ей историю эльфов! Да это пытка, которую не каждый выдержит... Ужас, марн меня укуси... Теперь понятно, почему бывших Хранителя Жизни и Несущего Долг Жизни разлучали сразу же после Слов Освобождения. Видимо, кто-то когда-то этого не сделал, и результат не впечатлил окружающих. Когда Дарья перекинулась, Связь, которая оказывается никуда не делась, а просто стала другой, прекратила ощущать ее присутствие и ослабила влияние на мое восприятие реальности. Я все еще был благодарен Двуликой. Связь не давала этого забыть. Жизнь для эльфов бесценна. Любая жизнь, не только их собственная. Может, поэтому мы плохие воины и рациональные охотники. Не убивали лишнего зверя, не стремились в бой и не спешили добивать противника... Спасение чужой жизни - невозможно было передать зачение этого поступка для эльфа! Именно поэтому Охранители пользовались таким почетом и уважением - ценой своей жизни они защищали чужую.
Мы спали прямо в поле, не найдя никакого укрытия (ни куста, ни дерева, ни оврага), так же, как и в предыдущую ночь, только теперь я был без Лриэт"аля. Укрытый пушистым хвостом, я млел от счастья. Как все-таки хорошо, когда о тебе заботятся, особенно тот, кто спас тебе жизнь...
С утра я окончательно пришел в себя. Всю ночь мне снился Вечный Лес и Лриэт"аль, что-то упорно доказывающий, но я не помнил, что именно. Дарья по прежнему пребывала в зверином облике, и я... я был этому рад. Светлая Амрунн, мог ли я когда-нибудь думать, что буду так радоваться виду Двуликой котяры? Останусь ли я самим собой, когда она вернет двуногую ипостась? Или все пойдет по новому кругу? Раньше не было подобных прецедентов, и мне неоткуда знать этого. Но так не хочется опять погружаться в эту почти что душащую эйфорию. а город был все ближе и ближе... И я как назло только сейчас понял, что мне никак нельзя появляться там с Дарьей. Точнее, ей нельзя там появляться. А чтобы с ней поговорить, ей надо сменить ипостась... Аш торра энамарр... Когда я так Ннумру успел рассердить?
Мы поднялись на вершину очередного холма, и Дарья замерла. Да, Арреден поражал своей экзотичностью и гармоничностью. Не город лежал перед нашими взглядами - сотни белоснежных ирре опустились на реку и спящей стаей покоились на водной глади. Это зрелище завораживало. В другой раз я не отказался бы от созерцания этого чуда подольше, но эта нетерпеливая Двуликая уже собралась продолжить путь - медлить далее было нельзя, и я попросил ее сменить ипостась.
В момент, когда она перекидывалась, я задержал дыхание, словно перед прыжком в холодную воде. Вот сейчас... Или я останусь собой, или опять буду... Меня словно окатило ледяной волной изнутри, и мгновением позже - горячей. Захотелось ее обнять, и стоять так вечно, но я справился и смог даже сохранить невозмутимое лицо. Во всем остальном я вроде бы не изменился... Я помнил, что мое желание неестественно и вызвано Возвращением Клятвы. Я помнил, что не хотел его испытывать... Я балансировал на грани: сорвусь - и стану как вчера, удержусь - и сохраню полное самоосознанние. Я... удержался.
Объяснив Дарье, почему ей не стоит идти в город, хотя по ее виду нетрудно было догадаться, что она туда хочет (что вызвало новую волну борьбы с собой), я совсем не ожидал, что она согласится. Услышав мои аргументы, она стала мрачной как туча, и когда я уже ожидал, что она упрется и пойдет со мной, лицо у нее неожиданно просветлело и почти весело она начала размышлять, где лучше нам встретиться после моего похода в город. Шархе! Глядя на ее довольную улыбку, мне стало вдвое труднее удерживаться от попытки станцевать ффар. Чего она довольная-то такая? Кош-ш-шка... Так... Думать, не отвлекаться! Ее мысль о встрече на том берегу, бесспорно, хороша, но как она... Как?! Но Двуликие не умеют плавать! Совсем! Хотя стойте-ка... А-а-а, совсем забыл! Она же когда в Хальм попала, в Иссешери очутилась. И раз она здесь, значит уже никак не утонула. Значит, умеет плавать! Что-то я подозрительно поглупел в последнее время... То ли плен виноват, то ли мое нынешнее состояние.
На всякий случай я сказал, что мне понадобится не менее, чем полдня. Эльфы сейчас не показывались людям охотно, и тем более не заходили в города. Арреден хоть и славился дружелюбностью к Детям Амрунн, но мне кажется, что они тоже давно не встречались с моими сородичами. Бывшими.
Я отправился в город, оставив Двуликую позади. Пару раз оглянувшись, я убедился, что она действительно направилась к реке ниже по течению - переплывать. Такое зрелище пропускать не хотелось, но еще меньше я желал быть ею застуканным. Поколебавшись пару мгновений, я не выдержал и нырнул в густую траву, и стал красться за ней предельно тихо. Слава Амрунн, что ветер в мою сторону! Следить за ней оказалось не так-то и просто. Шла она быстро и в траве я мог ориентироваться только на слух. А учесть еще, что и самому надо было от ее не менее острого слуха прятаться...
Я вышел к реке метров на тридцать выше по течению, чем она. Затаился в кустах, и стал наблюдать. Дарья походила по берегу, пару раз тронула воду босой ногой с явным наслаждением. Сапоги у нее на ногах к этому моменту уже исчезли. Потом она оглянулась, отчего сердце у меня на секунду замерло - заметит или нет? Но нет, не заметила. И внезапно вся одежда на ней исчезла! Я покраснел как фалтринн, сделавшись почти бордовым от смущения. Догляделся! Если она об этом узнает... Разум пытался убедить меня, что пора бежать, но взгляд прилип к Дарье сам собой, и поэтому я заметил, наконец, что одежда на ней все-таки была. Если это можно было назвать одеждой. Нечто весьма напоминающее нижнее белье дам-аристократок и нижний костюм жителей Арредена, только еще более открытое и обтягивающее. И красивое... Желтая полоска ткани, закрывающая грудь, и ... в общем, нечто подобное... только внизу...
Едва она исчезла в воде, как я опрометью кинулся обратно, стараясь выкинуть из головы ее почти обнаженный образ. Дзарр мне навстречу! Какого марна я поперся подглядывать? Она мне всегда только хорошее, а я... Как последний неблагодарный зурр!
В город я почти влетел, напряженный как натянутая тетива. Мне все казалось, что сейчас из-за угла кто-то выскочит и закричит: "Я все видел! Как ты мог! А еще эльф... Хотя да, ты же теперь не эльф! Неудивительно!" Но кричать никто не спешил, а расширенные глаза у людей и расползающиеся улыбки выдавали их радость от встречи со мной. Я чуть не споткнулся. Мне никто так не радовался. Даже когда я жил в Вечном Лесу. Даже когда я посещал людские селения до того, как меня захватили Двуликие. Никогда никто...
Я шел по покачивающимся желтым дорожкам мимо почти миниатюрных белых домиков с высокими порогами, а по бокам вместо травы и цветов пестрели кувшинки: синие, зеленые, оранжевые, желтые и белые. Между ними плавали разные водоплавающие птицы, и ирре в том числе. В кристально прозрачной воде изредка можно было увидеть проносящиеся стайки рыб. Заборов у домов не было, а по нижнему бордюру стелились полу-водоросли полу-лозы. Крыльцо у каждого дома было двойное - ступеньки спускались от дома к дорожкам и в сторону, погружаясь на метр в воду.
Дорожки из плавучего дерева расходились желтыми змеями по всему городу с регулярными ступеньками вниз и свивались в спираль посреди Арредена, образуя просторную площадь, куда я и стремился. Торговая Площадь Арредена не страдала от нехватки всего необходимого для жизни. Там можно было купить и меч, и еду, и одежду, и... у меня не было денег. Я мог только надеяться на щедрость жителей, которые, кстати говоря, собирались стайкой у меня за спиной, следуя по пятам и чуть ли не наступая на ноги. Местные жители выглядели настолько же необычно, как и сам город. Все взрослые мужчины и женщины внутри города носили полупрзрачные темные мантии с обтягивающими рубашкой и штанами-чулками светлых и ярких цветов. Вне города они одевались в обычную одежду. Что касается детей, до 12 лет они носили короткие шортики с поясом из кожи и девочки дополнительно легкую рубашку-ожерелье. Да, именно так. К ожерелью-ошейнику крепились длинные полоски ткани, расширяющиеся к низу и закрывающие грудь. Многие девочки украшали полоски ракушками и цветами.
- Эльф! Эльф... Настоящий эльф... - до меня доносились шепотки.
- Господин эльф? - О, кто-то набрался храбрости. - Господин эльф?
- Да? - я развернулся к столпившимся людям.
- Вам здесь опасно находиться, господин эльф. Двуликие твари зачастили в последние месяцы. Мы можем Вам как-то помочь?
- Спасибо за предупреждение. И да... Если Вам не трудно, я... Мне нужно в горы. Я сбежал от Двуликих, и они могут гнаться за мной. У меня нет денег и...
- Ни слова больше! Конечно мы Вам поможем! Идем!
Говоривший подался вперед и повел меня вперед, изредка сворачивая и срезая дорогу меж домами. Остальные, услышав куда мы направились, рванули по соседним улочкам предупредить народ на площади. К моменту моего появления на площади все владельцы крупных лавок высыпали на столы все лучшее, что у них было и приготовились предлагать свои товары. Всем хотелось стать тем самым, кто одарил эльфа и снарядил его в путь, тем самым напакостив Двуликим. Да уж, появился бы я здесь с Дарьей...
Сначала мне предоставили на выбор одежду. Я выбрал пару вещей приблизительно своего размера, немарких и пригодных к долгой дороге. Осчастливленные торговцы одеждой уплыли к своим прилавкам. Потом я осмотрел оружие, и приуныл. Ни одного лука... Сплошные мечи и ножи!
- А луков у Вас нет? - стараясь не выдать разочарования, спросил я. Все же люди старались как могли. Не их же вина, что им мечи привычнее. От лука в городе на реке мало пользы, а в горах с тамошними хищниками только мы, эльфы, с нашей реакцией и можем как-то надеяться справиться. Эльфийские мечи по строению отличались от человеческих, так что все предлагаемые здесь были непривычны моей руке. И ни одних парных!
Люди растерянно покачали головами, и я уже собрался выбирать какой-нибудь меч, как один из мальчишек, стоявших поодаль, вскинулся радостно.
- У моего отца есть! Он достал в Дерессе эльфийские лук и мечи на распродаже. Э-э-э... - мальчик замялся, и по его покрасневшему лицу я догадался, какого рода распрдажа это была. Эльфы и все эльфийское... Я и сам на такой бывал. Товаром...
- Он хотел вернуть потом их вашим сородичам, но никто так и не появился до Вас... Сейчас я принесу! - мальчуган длинными прыжками понесся куда-то в сторону с площади, а я переключился на выбор снаряжения в горы. На душе у меня потеплело. Вот бывает же так, одни предают и продают эльфов в руки оборотней, а другие выкупают их оружие - обычно самое ценное для эльфов, чтоб потом вернуть. Нет, все-таки не зря мы построили здешним жителям Арреден. Мой дед, к слову, участвовал в постройке. Знатный был маг, мой дедушка... Одним из первых пал, выводя молодежь из Дересса. Шеренн Фа"эрр... Интересно, помнят тут его имя? Хотя... Сколько лет прошло - люди не живут столько! Да и не выкрикивал он его, оплетая город заклинаниями.
Найдя веревок посмолистее и покрепче и прочее снаряжение, я поблагодарил всех собравшихся торговцев и поклонился им. Они от этого окончательно растерялись - неслыханное ведь дело, чтобы эльф - да кланялся по своей воле! Мы даже между собой не кланялись. Исключение составлял лишь Род Шаэсс, к которому принадлежал Лриэт"аль. Правитель, как никак. А что касается меня, по словам Лири"ара, ни один эльф мне не сородич, так что я могу делать как хочу.
От дальнейшего взаимного смущения нас спас мальчишка, вернувшийся не только с оружием, но и с отцом, и воспользовавшись моментом, люди начали расходиться . Я сосредоточился на прибывших. В руках у мужчины находился длинный сверток, а его сын в возбуждении приплясывал рядом, держа еще один сверток покороче. При виде меня мужчина заулыбался:
- Господин эльф! Какая удача! Мое имя Эльер, а это мой сын - Фиор. У меня как раз есть то, что Вам нужно! Вот, смотрите.
Он развернул свой сверток, оказавшийся эльфийским охотничьим луком. Как и все наши луки для охоты, этот не имел никаких украшений и отличительных знаков, зато был весьма крепок и надежен в обращении. А рядом с ним... меч-ниар! Раскладывающийся меч, в сжатой форме напоминающий закрытый веер, в полуразвернутой - служил также и музыкальным инструментом, а в развернутой становился длинной обоюдоострой полосой черной матовой стали, узкой и смертоносной. Церемониальное оружие Стражей Иэрн"нэ"эши, и какая ирония, что досталось оно теперь мне! Я посмотрел на мальчика. Тот, восприняв это как команду к исполнению, развернул свое "сокровище". В нем оказался колчан со стрелами - немногочисленными, но все же... Только как мне все это взять? Руки у меня только две, и обе заняты одеждой и снаряжением. По моему лицу Эльер догадался о моих затруднениях и предложил:
- Идемте ко мне! Там Вы сможете привести себя в порядок и поесть, и разберетесь с вещами.
- Но... - я попытался возразить, но Эльер прервал меня:
- Я настаиваю! Никаких возражений!
- Хорошо. Только зовите и меня по имени. Простите, что раньше не представился, мое имя - Ассагир.
Не так уж мне и хотелось возражать, так что я позволил увлечь себя и вскоре мы стояли перед аккуратным домиком в пяти минутах от площади. Из него выглянула темноволосая женщина и восторженно защебетала:
- Господин эльф, какая честь! Заходите, заходите! Ну что Вы, не стесняйтесь! Вот, кладите все тут, а сами проходите сюда. Сейчас я приготовлю Вам поесть, а Эльер Вам может показать, где ванная находится.
Ошеломленный ее напором, я растерянно топтался у порога, сгрузив вещи на столик у выхода. Мальчишка Фиор, глядя на всю эту сцену, не выдержал и хихикнул, за что был изгнан матерью на кухню с подзатыльником. Эльер пожал плечами с виноватым видом, но в нем явно чувствовалась гордость за жену. Мол, вот она у меня какая боевая!
Ванная находилась в пристройке к домику и содержала широкую бадью и душевую с полочками для бальзамов, масел и прочих принадлежностей. Эльер сбегал за полотенцем и объяснил, как включать воду и регулировать ее. Система была простая, так что много времени мое обучение не заняло. Зато запомнить, какой бальзам - и для чего, было гораздо сложнее.
В бадье с горячей водой я лежать отказался, поскольку справедливо считал, что засну. Это было бы плохо - меня ждала Дарья. Потому я просто помылся под душем, уделив особое внимание волосам. Кто знает, когда предоставится следующий случай хорошенько их промыть... А волосы у нас чувствительные - не знаю, как не облысел до сих пор... Найдя специальный бальзам, которым жители Арредена пользовались для защиты волос от пребывания в речной воде и на солнце, я не пожалел его на свою исстрадавшуюся голову. Переодевшись в одежду, подаренную торговцами, я почувствовал себя гораздо лучше. Будто заново родился! Улыбаясь, я вышел из душевой и попал прямо в цепкие лапы жены Эльера. Она, справившись с первоначальной робостью, которая и не была слишком сильной, протащила меня на кухню, где на столе уже стояло все приготовленное. Рыба, в основном, зато какая! Жаренная, заливная, копченая, соленая... И напитки, большей частью вино и какие-то соки. Глядя на все это, я сразу понял, что столько не съем.
- А Вы не присоединитесь ко мне?
- Ой, нет, что Вы! Мы совсем недавно поели, так что это - для Вас.
- А где Эльер, если я могу спросить?
- Эльер пошел достать Вам еды в дорогу, чтобы не испортилась, да и может еще чего Вам полезного найдет...
- Что Вы, не столило так беспокоиться... - я покраснел. Даже не представлял, что они со мной как с дитем носится будут. Я же бывал тут раньше, но такой реакции никогда не вызывал.
Приход Эльера удачно застал конец моей трапезы, так что сборы не заняли много времени. Для хранения пищи он добыл кожаный мешок с удобной лямкой через плечо, куда и сгрузил надежно упакованные продукты. Я был готов к продолжению пути, но... Некрасиво было так уйти, ничем не отблагодарив жителей, и тем более, Эльера и его семью.
- Эльер, я... У меня нет денег, и я не знаю как Вас благодарить, но... Я могу спеть для Вашего города, если Вы хотите. Я мог бы спеть и здесь, но это было бы несправделиво по отношению к остальным.
Эльер засиял:
- Господин Ассагир! Это было бы величайшей наградой для нас!
Он говорил правду. Эльфы не пели для людей и на людях. Пение было делом сугубо личным, и даже в Вечном Лесу мы предпочитали уединяться, чтобы спеть. Когда мы пели, мы обнажали душу, и потому только самые близкие и родные могли присутствовать. Общественное пение... существовало, но среди подростков и детей, которые в городах бывали редко. Поэтому пение эльфов было легендой у людей - прекрасное и никому достоверно неизвестное.
- Господин Ассагир! А Вы не могли бы подождать, пока я скажу людям, чтоб на площади собрались? Оно ведь дело неслыханное, и все захотят присутствовать... Но если Вы против...
- Нет, нет, я согласен. И наверное, мне стоит подождать на площади. Вы не обидитесь?
- О, что Вы! Все в порядке. Вас проводит Фиор, а я побежал! - с этими словами он исчез за дверью.
На площади к моему появлению ощутимо прибавилось народа и прибывало еще. Однако все вели себя на удивление тихо и пристойно: не толкались, не галдели, не шушукались, старались не глазеть на меня, хотя именно это у них получалось плохо. Через приблизительно двадцать минут ко мне пробрался сквозь толпу Эльер и почтительно известил:
- Все, больше никого не осталось. Все здесь. Вам бы повыше забраться - да хоть на этот прилавок!
Я взобрался на предложенное возвышение, откашлялся и начал:
- Уважаемые жители Арредена! Позвольте мне выразить мою благодарность за Ваше гостеприимство и Вашу помощь. Я бегу от Двуликих и у меня нет ничего, что бы я мог Вам дать. Кроме своих песен. Потому позвольте мне спеть для вас две песни: эльфийскую и на всеобщем...
Я достал ниар, сложил его, попробовал извлечь пару нот и, удовлетворившись звуком, глубоко вздохнул и начал:
-Астрейе нэ маарэн
Да шшани сса
Ссэ лате эш да варрэ
Фарер синн да айн ваа.
Я пел медленно, вкладывая всего себя в каждое слово, каждый звук, и когда я закончил, на площади образовалась полная тишина. Некоторые плакали, сами не зная от чего. Как им объяснить, что во время песни они чувствовали то, что чувствовал я, а я пел Прощание с Иэрн"нэ"эши... Помолчав с минуту, я дал людям время прийти в себя и продолжил:
-Постой, посмотри на эти цветы.
Как прекрасны они, ночные цветы!
В фиолетовой тьме золотые прожилки,
И мерцают листья в серебряных сумерках...
Постой, вдохни этот сладостный запах.
Этот странный, прозрачный, застенчивый запах!
Он как звезды ночные, как ясные луны,
Манит нежно, словно пение серебряной мерейи...
Постой, прикоснись к этим бархатным листьям.
К стреловидно-резным взлетающим листьям!
Проведи по шелку капель-лепестков,
Что по краю сплели серебряные кружева...
После второй песни я поклонился, сложил ниар полностью и направился к выходу из города. Люди тихо расступались с мечтательными улыбками, пытаясь представить этот неизвестный цветок.
А цветок этот назывался эфае и во время своего цветения он вызывал грезы и иллюзорные видения, чаще приятные, но иногда кошмарные. Во времена нашей торговли с людьми мы поставляли эфае аристократам по высоким ценам и в обмен на металлы для оружия. Среди нас самих он ценился за красоту и лечебные свойства в виде настоек, а в последнее время - за опьяняющий эффект на Двуликих. Я лично был благодарен эфае за то, что он помог мне и Лриэт"алю бежать. Непросто было его найти в городе тайком от оборотней, потом сделать из него экстракт и подлить в вино Двуликому, что владел нами, и вытянуть из него неопределенный приказ-распоряжение "идти с глаз долой подальше". Ошейник не возражал против моего понимания данного приказа как бегства из города вообще. Поэтому сейчас я спел вторую песню про эфае, как дань нашему с принцем освобождению.
За моей спиной толпа начала расходиться, так же тихо и почтенно, как они меня слушали. Я только головой покачал: вот бы везде людское племя было таким.
Я шел по берегу реки неторопливо, вглядываясь в окрестные деревья и кусты. Не пропустить бы Дарью... Где она? Говорила ведь, что будет на берегу реки, но что-то ее не видать. Убежала после моей вчерашней пытки историей эльфов? Когда я уже начал терять надежду, откуда-то из-за деревьев послышалось: "Ассагир! Я тут!" и вслед за окликом - раздраженный полу-рявк. Я пошел на звук и вскоре набрел на Дарью, сидящую на земле с ...дзарром на руках! О, светлая Амрунн и брат Ее, Ннумра! За что мне это?! Дзарр! У нее на руках был самый настоящий, живой и судя по виду, голодный дзарр! Хорошо хоть детеныш... А я ведь недавно его поминал... Допоминался... Дарья, похоже, понятия не имела, ЧТО было у нее в руках. Она протянула его мне и объяснила, откуда он взялся (я проверил - это был действительно "он"). Объяснение заключалось в том, что она тоже понятия не имела, как он здесь появился. Я подумав, предложил свою теорию и, кстати о дзаррах... По слухам, они обладают нежнейшим мясом, а уж детеныш - и подавно! А-а-а, нет. На мое невинное замечание Дарья вскинулась так, словно я предложил ее саму съесть. Дзарра жалеет? Сумасшедшая! Он ее бы схрумал и не подавился, если б мог! Нет, ну какой из нее оборотень? Сидит и думает, что с ним делать - переживает. Дзарр, правда, тоже - видимо, почуял мои намерения. Хм, а детенышем он довольно мил... особенно, если когти подстричь и зубы затупить.
- Мы возьмем его с собой. - прервала мои мысли Дарья. Клянусь Вечным Лесом, она сумасшедшая! С собой! Дзарра! О, шерре! Ну и куда тут денешься?
- Как хочешь. - я хотел ехидно улыбнуться, но сдержался. Сейчас мы проверим твое чувство жалости... - Но тогда нам следует наловить хьештов.
О хьештах она тоже ничего не знала, хотя видела их не так давно. Я, как мог, объяснил и начал ожидать ее реакции. Если ей было жаль дзарра, то и хьештов она пожалеет. Кого она выберет?
Она меня снова удивила:
- Как их ловить? В своем мире я жила в городе, и понятия не имею об охоте.
Я смотрел на нее и не понимал - какой логикой она руководствуется? Она вообще есть, эта логика? И не отступиться ведь! Ладно, деваться некуда, придется ловить вертких грызунов. Она ведь, оказывается, еще и охотиться не умеет. Если б меня с ней не оказалось, как бы она справлялась?
Охота на хьештов напомнила мне пору детства, когда отец учил меня ходить бесшумно - стать единым с Лесом и растворяться в его Песне. От Песни я был отрезан, но ходить незаметно не разучился. Ни один хьешт не чуял моего присутствия до последнего момента, так что наловил я их быстро и отнес обратно.
Дзарр получил вожделенное мясо и довольно урча, начал поглощать его, а Дарья заинтересовалась конечной целью нашего путешествия:
- А далеко в горах этот портал?
Я, отвечая ей, заметил, что ее взгляд был норовил вернуться к едящему дзарру и вспомнил, что она уже давно не ела. Позор мне! Сам объелся, а о ней забыл! Надо срочно исправлять ошибку!
- Я бы не отказалась. - Дарья на мое предложение поесть отреагировала восторженно. Она пыталась это скрыть, правда, но тогда ей не стоило так вибрировать от нетерпения и издавать еле слышное - на пределе даже моей слышимости, но все же... - мурчание.
Пока Дарья утоляла голод, я сел у дерева и начал изучать лук. На древке оказалось несколько зазубрин - при детальном их рассмотрении я понял, что это следы от когтей. Не надо было быть Старейшиной, чтоб понять, чьих когтей это дело. Вот, представитель их вида - странный, но представитель - сидит передо мной и уминает рыбу. Однако крепость лука от них не пострадала. Я провел пальцами по резной рукояти, древку, пощупал тетиву - словно только что натянул. Что и говорить - эльфийские чары!
От любования луком меня отвлекла наступившая тишина. Так и есть, Дарья засунула продукты обратно в мешок и теперь наблюдала за мной. Застукала как мальчишку!
- Я давно не держал оружия в руках. Так давно... Ты поела? - даже дзарренку было ясен мой маневр, и Дарья понимающе промолчала на этот счет.
Дальнейший наш путь продолжался относительно спокойно до поры до времени. Двуликая тащила дзарренка на руках, а тот довольно порыкивал, требуя почесать то ухо, то шею. Вот тебе и кошмарный хищник... О которых, к слову, я рассказывал Дарье, чтобы скрасить дорогу. Естественно, я начал с дзарров, чтобы эта глупая Двуликая прониклась опасностью, сладко устроившейся у нее на руках. Затем я познакомил ее с марнами - на всякий случай. Вряд ли мы их встретим, но Ннумра определенно сердит на меня. Ради полноты картины, я также упомянул вералов. С ними шанс встретиться был не больше, чем с марнами, но как я уже сказал, что-то Ннумра...
Больше всего внимания я уделил воплощению кошмаров всех идущих в Тарсиддийаш - афииу. Эльфы их не боялись, поскольку могли определить их местонахождение и обойти стороной, но теперь, когда я был отрезан от Песни... Они представляли для меня такую же реальную угрозу, как оголодавший верал и дзарр, вместе взятые. Меня самого перепугала до смерти эта мысль, пришедшая мне в голову, когда я рассказывал о них, в результате чего повествование получилось дерганое и перемежающееся мольбами к Амрунн. Дарья еще спросила, как защищаться. Да если б я знал! Чем я думал, когда предлагал сюда идти? Надо было к порталу в Хаэсс идти - было бы безопаснее. Я уже начал подумывать, как бы ввернуть это в разговор, как до меня донеслись самые леденящие душу эльфа звуки - гончий вой Двуликих, нашедших след и идущих по нему. Дарья услышала тоже, и хотя не узнала - откуда бы? - сердцем поняла нависшую опасность.
- Кто? - если б не острый эльфийский слух, я б не расслышал ее вопроса.
Кто? Кто... Что ей сказать? Родственники твои явились, мол? Меня ищут... Я ответил как мог:
- Двуликие нашли наш след и идут по нему. Их можно ожидать здесь через несколько часов.
Даже в этой ситуации Дарья не упускала возможности все разузнать и понять. Ну какое ей дело, почему рык мы слышим сейчас, а находится его источник еще далеко? Все одно - догонят и... Нет. Не дамся живым. Только не в Ошейник! Даже Дарья не защитит от него, а я не смогу снова... Не так близко к свободе! Это же, как тогда в деревне поклоняющихся Аяру! Так близко спасение, и так недосягаемо... Да еще после Изгнания... Все равно ведь с ума сойду! Не проще ли умереть сейчас?
Дарья моих взглядов не разделяла, явно что-то замыслив. То, что у нас в запасе было несколько часов ее обрадовало, и она собиралась этим воспользоваться. Безнадежная затея, но... как хочется жить! А-аа-а, была не была! Можно и побегать!
И мы побежали. Я опять верхом на Двуликой, только теперь удерживая одной рукой дзарренка, а второй вцепившись ей в холку. Мне было немного стыдно, что я не бегу рядом, но разум утешал, утверждая, что это - самый разумный выход. Кроме того, Двуликие сильны, а я по весу немногим отличаюсь от того же дзарренка, так что много разницы своим бегом рядом я не сделаю. Во всяком случае, мне приходилось убеждать себя именно в этом.