Аннотация: Причудливая смесь языковой игры, абсурда и альтернативной истории.
Ante mortem
Средь жаркой битвы, шаркая, маркграф Аркадий Кларк зарядил огромный болт в аркбаллисту и выстрелил в сторону разъяренной толпы-дикарки, что штурмовала их замок под флагами Жанны д`Арк.
Тем временем друг его, маркиз Марк, одетый в белый маркий камзол, стрельнул из аркебузы.
- Все напрасно! - гаркнул Аркадий, глядя, как высадившаяся с барка неприятельская толпа пересекла уже почти половину парка. - Нам не сдержать их, милорд.
- Вижу, - в бессильной ярости ответил маркиз. - Парк пал! Тот самый парк, где я так любил парковать свою лошадь! Теперь же она, видишь, заарканена этими презренными дикарями! Которые еще и рубят ценнейшие аркеифовые деревья и могучие аркогены! Топчут наши прекрасные лопухи, из которых мы добывали арктиин! Чтоб им всем кровохаркать от саркомы! Огонь, мои верные аркебузиры!
Со стен раздались нестройные редкие выстрелы.
- Как мало наших! - удивился Марк. - Где граф Ламарк?
- Пал от инфаркта! Не выдержало сердце среди битвы, когда увидел, как горит его хибарка...
- Совсем сгорела?
- До огарка.
- Помянем графа! Где же чарка?
- Милорд, вот чарка здесь, но в ней заварка... Вино же выпито давно.
- Заваркою не поминают... эх! Нам люди надобны! Призвать же всех! Кто там из слуг еще не встал в мой строй?
- Лишь женщины, милорд, - Аркадий отпустил ремарку. - Кухарка, свинарка, да кочегарка. И кулинарка.
- Всех в строй немедля! Выдать аркебузы!
- Еще есть знахарка.
- Отлично! Будет санитаркой.
- Но ведь она швейцарка!
- И что с того? Когда я плавал между Арктикой и Антарктидой, швейцарки, знаешь ли, трудились наравне со всеми. И пользу принесли! Спасли меня от наркомедуз...
Тем временем атакующая толпа с громкими гортанными криками, больше напоминавшими карканье, подтащила каркас передвижной башни к замку и, демонстрируя чудеса паркура, стала по нему забираться на стены. Едва на них высадились первые наступающие, солдаты маркиза, побросав аркебузы, бросились врассыпную, как цесарки от овчарки.
- Что за позор! - воскликнул Марк. - Откуда в моем войске такие трусы?
- Так это ж маркитанты, - сообщил Аркадий, вновь заряжая аркбаллисту. - А воинов не стало еще вчера.
- Но ведь штурм начался лишь сегодня!
- Они решили не дожидаться его, - с горьким сарказмом сказал маркграф, выпуская смертоносный болт в наступающих.
- Выходит, маркитанты оказались смелее воинов...
- Нет, вы просто приказали запереть ворота до того, как они последуют за воинами.
- И правда! Забыл совсем в этой запарке... Трусливые воины... чтобы их всех арктониксы во сне разорвали!
Выстрелив из аркебузы, маркиз добавил:
- Ненавижу эту д`Арк! Что за варварка! Люди старались, рисовали карты, а она сразу войска пригнала, чтобы границы менять! Как можно настолько пренебрегать трудом картографов?
Тем временем нападающие, разделавшись с маркитантами, захватили стены и проникли во внутренний двор. Здесь они попали под перекрестный огонь кухарки, свинарки, кочегарки и кулинарки.
- Милорд, враги захватывают арку за аркой. Я предлагаю отступить в донжон, пока женщины выигрывают нам для этого драгоценные мгновения.
- Думаешь, они не смогут остановить и отбросить врагов?
- Не смогут, милорд. Это так же верно как то, что арккосинус никогда не станет арктангенсом.
- Жаль. Как же защитить нам саркофаги моих предков? Сердце разрывается, когда представлю, как этот сброд харкает и высмаркивается на паркет моего дворца, по которому ходили десять поколений моих пращуров! И разрушает прекрасные аркатуры на аркезиновых стенах!
Оставив аркбаллисту и аркебузу, маркиз с маркграфом припустили налегке через двор.
- А что это там впереди? - поинтересовался Марк на бегу. - Этажерка?
- Это ж арка!
- Это жарко?
- Это жалко. Лучше б этажерка. Но мы уже у цели.
За аркой была дверь. Внутрь их впустила знахарка, одетая в одежду санитарки. Потом закрыла створку и заперла на тяжкий металлический замок.
- Поднимемся наверх, для обзора! - скомандовал маркиз.
И, минуя анфилады комнат, они устремились туда. Тем временем снаружи раздался громкий женский крик.
- О, бедная кухарка... - сказал Аркадий.
Уже не четыре, а три аркебузы стреляли.
- Тоже была швейцарка? - поинтересовался маркиз, проходя мимо ниш-аркасолиев.
- Нет, болгарка.
- Тогда и вправду жалко.
- А коль была б швейцаркою, то было бы не жалко? - спросила вдруг молчавшая доселе санитарка.
- Жалко, конечно. Мне всех жалко. Особенно лошадь. И лопухи. Бедные лопухи!
Когда они поднялись на этаж выше, аркебуз осталось две. Еще через этаж - одна. А когда вышли, наконец, на квадрат с зубчатыми стенами, замолкла и последняя аркебуза. Глядя сверху, маркиз, маркграф и санитарка печально наблюдали, как толпа воинов Жанны д`Арк распространяется по дворику.
- Что же делать, милейший маркграф, когда они доберутся до нас? - спросил в волнении маркиз. - Я им живым не сдамся! У меня есть самаркандский кинжал, инкрустированный аркубиситом, и если что, я...
- Возможно, не придется, - задумчиво промолвил Аркадий. - Я думаю, они побродят и уйдут. А взять донжон даже не попытаются.
- Что, правда?
- Такое случается чаще, чем можно подумать. Для этого, кстати, донжоны и строятся.
Тем временем внизу вооруженный сброд безуспешно пытался открыть массивные ворота донжона. Затем кто-то глянул вверх и рассказал остальным, где выжившие. Вскоре уже вся толпа снизу смотрела на тех, кто наверху.
- Эй, маркиз! - крикнул один, с рогатым шлемом.
- Чего надо?
- Спускайся! Выходи!
- Зачем?
- Казнить тебя будем!
- Да нет, не интересно.
Толпа растерянно переговаривалась.
- Хорошо, мы всего лишь посадим тебя в клетку, а потом отвезем к Жанне и она уже будет решать твою участь, - предложил рогатый. - Может и не казнит.
- Нет, спасибо. Я лучше здесь посижу.
Те, что внизу, опять стали переговариваться. Потом уже другой воин крикнул:
- Ладно, маркиз, спустись, мы просто хотим поговорить!
Марк харкнул прямо в него и гаркнул:
- Умный, что ли, нашелся? Не спущусь!
- А что нам Жанне тогда сказать?
- Скажите - заходили, а маркиза дома не оказалось. И посоветуйте ей познакомиться с картами, наконец!
И пока внизу толпа грабила и разоряла замок, добавил тихо:
- Эх, в горле пересохло. Есть хоть заварка?
- Заварки нет, но есть цигарка, - сказала скромно санитарка.
- Что ж, дай цигарку.
- Не могу милорд, потому что курение убивает. Табак содержит системные яды, канцерогенные и мутагенные вещества.
- Что ты несешь, дура швейцарская? Где ты нахваталась этих диковинных слов?
- На цигарке прочла.
- Что ж, если цигарка такая смертоносная - брось тогда ее в этих варваров внизу. Похоже, это наше последнее оружие.
- Слушаюсь, милорд.
И маркиз меланхолично проводил взглядом падающую белую палочку. Кто-то из бродящего внизу отребья подобрал ее, закурил и сизый дым понесся по внутреннему дворику захваченного замка, проникая в ноздри находящихся рядом воинов.
И все они, без исключения, умерли.
Правда, не сразу, а много лет спустя. От разных причин, в основном от старости, но тот, кто курил - умер кровохаркая от саркомы. То ли из-за проклятия маркиза, то ли из-за табака, то ли из-за всего сразу.
Бедную Жанну д`Арк, как все знают, сожгли на костре. Но далеко не все знают, что костер не сразу смогли разжечь - не было растопки.
- Есть у кого бумага ненужная? - громко спрашивал палач у толпы-дикарки, а та удивленно смотрела в ответ.
- Кто же ходит на казнь с бумагою? - недоумевал кто-то.
- И разве бывает в природе ненужная бумага?
- Неужели казнь теперь отменят? - загомонили, загудели, закаркали. - Зря, что ли, пришли?
Наконец сквозь толпу пробрался человек в черном капюшоне, надвинутом на глаза и протянул свиток со словами:
- Возьми. Воспользуйся.
- Вот спасибо, дружище! - обрадовался палач. - Ты прямо спас! А что это?
Он потом, кстати, тоже умер от саркомы. Поскольку непрощенная обида, говорят, убивает не хуже табака.
Post mortem
Более того - маркиз превратился в зомби! Поскольку обида его была настолько сильна, что не давала ему упокоиться с миром, а именно из-за этого на самом деле и появляются зомби.
Позабыв о том, кто он, маркиз бродил среди лопухов по опустевшим руинам своего замка, постепенно все более теряя человеческий облик. В убогом и жалком его существе не осталось ни воспоминаний, ни мыслей, ни чувств, кроме одного жгучего стремления отомстить. Он не помнил, кому именно нужно отомстить, поэтому направлялся к любому замеченному селянину, случайно оказавшемуся здесь. Никому толком навредить Марк не мог, поскольку двигался медленно и от былой грациозности в его движениях не осталось и следа. Даже старик без труда мог убежать от него. Тем не менее такое внимание со стороны бродячего мертвеца местным не нравилось, так что они предпочитали обходить древние руины стороной.
Шли века, маркиз пережил множество изменений демаркации границ, ничего не зная об этом. В нем истлевало и дряхлело все, кроме ненависти. Наконец, настала славная эпоха королевы Виктории. Один искатель диковинок из Англии, мистер Джоуи, услышав о нежити, таящейся в развалинах старого французского замка, прибыл сюда с командой хорошо экипированных помощников и большой клеткой.
При свете дня поймать маркиза-зомби оказалось совсем несложно. Собственно, завидев людей, он сам вышел их ловить, чем существенно облегчил им задачу.
- Слухи не врали. Это и впрямь двигающийся мертвяк! - довольно сказал мистер Джоуи, разглядывая его с той стороны клетки. - Невероятно!
Маркиз Марк попытался схватить возмутительно живого человека, но мешали металлические прутья.
В ту эпоху англичане были убеждены, что ты не можешь считаться приличным человеком, если не назвал чего-либо в честь королевы Виктории. Так в Африке появился огромный водопад с ее именем, в Гонконге - пик, в Канаде - остров, а в Антарктиде - целая земля. Это не ограничивалось только географическими объектами. Ботаник, открывший огромную кувшинку, назвал ее "Victoria amazonica", судостроитель нарек круизный лайнер 'Queen Victoria', а один сообразительный повар придумал бисквит 'Виктория'. Конечно, мистер Джоуи тоже хотел стать приличным человеком, так что прямо здесь, стоя у клетки, сказал во всеуслышание:
- Я назову его... зомби Виктория!
- Ээ... действительно ли это хорошая идея, сэр? - осторожно поинтересовался стоявший рядом помощник.
- У тебя есть получше?
- Может, Виктор? Это же мужчина. Ну, был когда-то мужчиной...
- У зомби нет пола. И вообще это не важно. Суть не в том, кто он такой, а в том, кому я его посвящаю! Нашей прекрасной королеве, да царствует она вечно!
- А действительно ли это... подходящий объект для столь славного имени, сэр? Я ни в коем случае не спорю, просто это существо совсем не похоже на королеву Викторию...
- А бисквит, по-твоему, похож? И гигантская кувшинка? Или лайнер? А водопад? Прямо один-в-один с королевой, да?
Помощник уловил сарказм и не стал продолжать. В общем, все-таки пришлось маркизу путешествовать в клетке, но уже к другой властной даме, которая должна была решить его участь. Накрытую простыней клетку доставили в порт, погрузили на корабль, затем, уже с той стороны пролива, выгрузили и доставили во дворец Сент-Джеймс. Тут находку первым осмотрел некий высокопоставленный человек. Дородный, даже грузный, он казался воплощением огромной физической силы, но над этим массивным телом возвышалась голова с великолепным лбом мыслителя и проницательными глазами цвета стали.
- Узрите и трепещите! - с гордостью воскликнул мистер Джоуи. - Пред вами... зомби Виктория!
Помощник стянул с клетки простыню и взору почтенного господина из правительства предстал живой разлагающийся труп. Помещение заполнил отвратительный запах. Маркиз зашевелился, пытаясь просунуть руку через прутья клетки. Один из пальцев его оторвался при этом.
- Вы посмели назвать это... именем королевы? - левая бровь массивного господина высоко поднялась. - Да вы бунтовщик, мистер Джоуи! Издеваться над ее величеством! В ее собственном дворце! Позаботьтесь о нем.
Последняя фраза предназначалась двум сильным джентельменам в форме, стоявшим по бокам.
- Есть, сэр Майкрофт! - откликнулся старший из них.
- Подождите, вы неправильно поняли, - крикнул мистер Джоуи, когда ему заломили руки. - Позвольте объяснить...
Его увели и более мистера Джоуи никто не видел. А позднее массивный господин в подходящее время представил королеве маркиза Марка, уже выдав его за свою находку.
- Как это мило с вашей стороны, мистер Холмс! - похвалила венценосная особа, с любопытством разглядывая диковинку.
- Все ради вас, Ваше Величество, чтобы хоть немного облегчить великое бремя, лежащее на ваших плечах.
Маркиз Марк безуспешно пытался дотянуться рукой до возмутительно живого существа напротив себя, но прутья... эти злосчастные металлические прутья по-прежнему мешали ему. Он вновь был бессилен, как и много веков назад, наблюдая разграбление своего замка.
- У этого создания есть имя?
- Как изначальное его звали, мне неведомо, Ваше Величество. Но в документах я обозначил его под именем Джоуи. В честь друга, безвременно оставившего наш бренный мир.
- Это так благородно с вашей стороны, мистер Холмс... Спасибо, что не назвали в мою честь! Сейчас мое имя лепят куда ни попадя, даже к самым вздорным и нелепым вещам.
- Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но бисквиты и впрямь недурны.
- Бисквиты да! Но остальное... какая-то гора, какой-то водопад, какой-то остров...
- Это слишком мелко для имени Вашего Величества. Что касается меня, то я возьму на себя смелость позаботиться о том, чтобы вашим именем была названа вся эта эпоха, в которую мы имеем счастье жить и процветать!
Два силуэта отражались в мутных глазах зомби, мрачно взиравшего на них. Противоестественное существование маркиза Марка длилось очень долго к тому времени. Менялись века. Ускорился прогресс. Появилось множество новых вещей. Менялась одежда, прически, вкусы... Вот только сами люди не менялись. В них по-прежнему была тьма и зло, что стало причиной его обиды много веков назад. Люди не менялись и оттого огонь ненависти, что не давал упокоиться несчастному маркизу, продолжал полыхать в нем, получая все новую пищу.