Аннотация: Три друга с разных планет каждую пятницу встречаются на краю Вселенной, чтобы обсудить насущные проблемы
Парк на краю Вселенной назывался "Тихая заводь". На самом деле никакой заводи там не было. Просто когда-то давно местный архитектор решил, что название должно компенсировать отсутствие атмосферы. Сам парк раскинулся на обломке громадного метеорита, который когда-то откололся от основного массива и теперь медленно дрейфует в абсолютной пустоте. Вместо травы здесь стелется туманность из светящейся серебристой пыли, она мягко искрится под ногами и тихо шелестит, если по ней пройтись. В центре парка бьет фонтан из темной материи: он невидим, но если протянуть руку, можно почувствовать легкое покалывание - это частицы Вселенной, которые уже никогда никуда не вернутся, устраивают последний танец. А на горизонте видна настоящая граница всего сущего: мерцающая стена, за которой ничего нет: ни звезд, ни времени. Иногда от этой стены откалываются крошечные кусочки и падают в парк, превращаясь в странные цветы, которые распускаются ровно на один миг, а потом рассыпаются на части.
Три друга встречались здесь каждую пятницу по галактическому стандартному времени.
- Опоздал на семнадцать миллициклов, - проворчал Ворг, когда из разрыва пространства вывалился Арчи. - Это пять минут по-вашему, человечьему.
- Простите, мужики, - Арчи поправил респиратор. - У нас в Млечном Пути опять магнитная буря. Все навигационные системы сбились. Хорошо хоть до вас добрался.
Третим членом их маленького клуба было существо по имени Вжик-Вжик. Это был приблизительный перевод с языка кристаллических форм жизни. Вжик-Вжик уже сидел на своей любимой скамейке из темной материи. Он не имел лица, но в данный момент переливался оттенками спокойного ультрафиолета, что означало приветствие.
- Ну что, - Ворг потер четыре щупальца. - С чего начнем?
Арчи достал термос с кофе. Приспособился, зараза, даже в респираторе пить. Отхлебнул и начал:
- У нас на Земле очередной коллапс. Цены на жилье в орбитальных городах выросли на двести процентов за цикл. Теперь, чтобы купить капсулу в небоскребе над Нью-Токио, нужно работать пятьсот лет без выходных.
- Сочувствую, - Ворг равнодушно пожал плечами, напоминавшими крендели. - А у нас на Бета-Туманности, знаешь, тоже проблемы. Вчера случилось землетрясение в девятом слое. Но мы же не паникуем. Просто построили все заново за три часа. Сингулярные кирпичи, знаешь ли.
- Да это у вас не землетрясение, - Арчи поморщился. - Просто у вас слой тектонических плит идет с опережением расписания. А у нас реальная катастрофа.
Вжик-Вжик издал тонкий звон. Это означало "вы оба нытики".
- А что у тебя? - спросил Ворг, повернувшись к кристаллу. - На Кремниевой Пустоши всё спокойно?
Вжик-Вжик замерцал. Его амплитуда колебаний стала тревожной, багровой. Друзья напряглись. Арчи достал универсальный переводчик, который расшифровывал частотную модуляцию кристаллических существ.
- Он говорит, - пробормотал переводчик, - что на его планете произошло нечто ужасное. Кто-то изменил гравитационную постоянную.
Повисла тишина.
- Изменил? - переспросил Ворг. - Как это изменил? Её же физики Вселенной утвердили. Подписали все нужные документы. Протокол номер семь.
- Именно, - перевел Арчи, глядя на пульсации Вжик-Вжика. - Кто-то взломал базовые настройки. Теперь на его планете всё весит в полтора раза больше. Дома рушатся, кристаллы трескаются, а местный эквивалент цены на недвижимость... упал.
- Упал? - оживился Ворг. - Так это ж прекрасно!
- Нет, - Арчи побледнел. - Он говорит, упал в прямом смысле. В пропасть. Город провалился под землю вместе со всеми ценниками.
Друзья помолчали. Ворг задумчиво почесал щупальцем свой панцирь.
- Знаешь, - сказал он наконец, - а наши проблемы не такие уж страшные...
- Да, - вздохнул Арчи, - жалко старину Вжик-Вжика...
Вжик-Вжик радостно зазвенел. Оказывается, он не жаловался. Он просто делился новостью. На его планете уже собрали совет мудрейших кристаллов, и они нашли способ переписать гравитационную постоянную обратно через три дня. А пока что жители кое-как научились летать.
- Ну ладно, - Арчи хлопнул в ладоши, - что это и всё о грустном. Предлагаю обсудить литературу.
Арчи отхлебнул остывший кофе и хитро блеснул глазами:
- А вы читали нового Вандерквиста? "Эхо в пустоте" называется. Там один тип с планеты-колонии просыпается и понимает, что вся его жизнь - симуляция внутри другой симуляции. А внутри той ещё одна. И он пытается выпрыгнуть, а создатели системы просто повышают ему налог на реальность, чтобы отбить охоту.
- Фу, - Ворг брезгливо дернул щупальцами. - Мы такое на Бета-Туманности в детстве проходили. Только у нас герой был с семью измерениями, и он не выпрыгивал, а договаривался с симуляцией по-хорошему. И без налогов.
Вжик-Вжик издал серию коротких звонких импульсов, что в переводе означало "я вообще не понимаю, что такое налог и "у нас на Кремниевой Пустоши этого Вандерквиста запретили, потому что в пятой главе кристалл треснул от эмоционального перенапряжения, а это культурная травма".
- Ох уж ваша цензура, - вздохнул Арчи. - А по-моему, концовка гениальная. Оказывается, все уровни симуляции ведут в один и тот же парк на краю Вселенной. И там три существа пьют кофе и жалуются на жизнь.
Ворг замер. Вжик-Вжик прекратил мерцать.
- Это что, - медленно произнес Зорг, - четвертая стена? Мы чьи-то персонажи?
- Расслабься, - улыбнулся Арчи. - Это ж просто книга. Или ты сомневаешься?
На минуту воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием Вжик-Вжика. Затем он издал самый длинный и мелодичный звук, который друзья когда-либо от него слышали. Переводчик выдал:
- Если мы чьи-то персонажи, то пусть писатель знает: мне не нравится, как он описал цвет моего кристалла. Он был не серым, а изумрудно-бирюзовым.
Товарищи дружно рассмеялись. По-своему, кто как мог.
Арчи достал из внутреннего кармана скафандра голографический планшет, и над столом развернулась лента новостей. Заголовки прыгали, переливаясь разным цветом:
"В Галактике Андромеды ввели туалетный сбор за вход в черные дыры. Местные жители возмущены".
"Альфацентаврианский паук-меняла признан самым богатым существом во Вселенной. Состояние оценивается в 42 квинтиллиона кредитов. Живет в картонной коробке".
"На планете Недвижимость-Бета зафиксирован резкий скачок цен на кислород. Теперь дышать могут только владельцы трех и более спутников".
- Вот это новости, - Ворг покачал головой, и его щупальца возмущенно заколыхались. - Туалетный сбор? В черных дырах? Да туда всё равно ничего не возвращается! Это чистой воды грабеж среди гравитации!
- А ты посмотри на этого паука, - Арчи ткнул пальцем во второй заголовок. - Самый богатый и живёт в коробке. Зато он без ипотеки и без надоедливых соседей снизу, которые сверлят потолок в четырех измерениях. Может, он что-то знает?
Вжик-Вжик отозвался нервной пульсацией. Переводчик зашипел и выдал:
"Кислород подорожал. Это катастрофа. Нам, кристаллам, кислород не нужен, но если так пойдёт дальше, то через полцикла растения начнут продавать фотосинтез по подписке. Я уже слышал про стартап "Зелёный Пакет". Три дыхания в день бесплатно, дальше плати".
- Капитализм, - вздохнул Арчи. - Он и в чёрной дыре найдет, с кого содрать деньги.
- А вот это видели? - Ворг вытянул одно щупальце и ткнул в заголовок помельче, затесавшийся в самом низу ленты.
"В секторе Ориона неизвестные взломали метеоритный дождь. Вместо камней теперь падают скидочные купоны на гиперпространственные перелеты. Скидка 10%, действует три секунды. Успевайте!".
- И это называется новости? - фыркнул Арчи. - Раньше метеориты или кометы падали, можно хотя бы желание было загадать. А теперь? Летишь такой, смотришь на падающую звезду, а она тебе купон подсовывает. Романтики совсем не осталось.
Вжик-Вжик вдруг резко погас, потом вспыхнул ярче солнца. Его личный способ выразить возмущение. Переводчик едва успевал:
"А вы слышали про Туманность Треугольника? Там вчера разморозили древнего человека из криосна. Он проснулся, спросил, который час, и когда ему сказали, что Вселенная расширилась на три миллиарда световых лет с момента его заморозки, он просто ответил: "Я всё равно никуда не спешил". Этот человек - мой герой".
Арчи кивнул в знак согласия.
- Ладно, - Ворг свернул ленту новостей. - Давайте честно: всё это ерунда. Самая страшная новость за сегодня - у меня кончился запас сингулярных печенек. А без них никакое обсуждение не в радость.
Вжик-Вжик выбросил короткую фиолетовую искру. Это значило: "Я принес. В сумке.
- Вот молодец! - Расхохотался Ворг, хлопнув Вжик-Вжика по спине. И новости подождали ещё полчаса. Пришло время чаёвничать.
***
- Так, - Ворг хлопнул щупальцами по столу. - Предлагаю следующий пятничный клуб перенести ко мне на Бета-Туманность. У нас после землетрясения открылся новый ресторан. Тут готовят лучшие стейки на лаве во всей Вселенной. Очень остро и очень вкусно.
- А как же наш парк на краю Вселенной? - спросил Арчи.
- А что парк? - Ворг указал на звездное марево за их спинами. - Край Вселенной никуда не денется. Он потому и край, что всегда с краю.
Вжик-Вжик согласно сверкнул фиолетовым.
Они еще полтора часа обсуждали курсы валют. Нано-рубль вырос, кварковый доллар упал. Новые налоги на гипердрайвы: Ворг бранился на своем языке. Слава Богу, остальные ничего не разобрали и переводить не хотели.
Арчи замялся, сделал последний глоток кофе. А потом выпалил, глядя куда-то в сторону мерцающей стены на горизонте:
- Слушайте... а у меня ведь ещё есть новость. Личная. У нас с женой родился десятый ребенок. Третья девочка. Назвали Мирой.
На секунду воцарилась абсолютная тишина.
- Десятый? - переспросил Ворг, и все четыре его щупальца уважительно поднялись вверх. - Десятый! Это ж надо! Поздравляю, человечище! На Бета-Туманности мы, конечно, размножаемся делением, но десять копий - это серьёзный вклад в биоразнообразие.
Вжик-Вжик вспыхнул своеобразной радугой, от нежно-розового до золотого, и издал серию звонких, похожих на колокольчики, импульсов. Переводчик с трудом успевал:
"Поздравляю... Мира... красивое имя... На Кремниевой Пустоши детей не рожают, мы их выращиваем из собственных осколков... но десять... это много... это очень много... ты счастлив?"
- Счастлив, не то слово, - Арчи улыбнулся. - И вымотан до чертиков. Но счастлив. Она такая маленькая... и орет так, что соседи в соседней галактике жалуются.
- Это хороший признак, - серьезно заметил Ворг. - Громкий ребенок - здоровый ребенок. У нас на Бета-Туманности, когда новорожденный щупальцем столб плазмы разбивает - это к удаче.
Вжик-Вжик выбросил короткий фиолетовый луч, означавший нечто среднее между "я понял" и "я тронут до глубины своих кристаллических решеток". Потом он начал медленно пульсировать, складывая из света странную фигуру, по форме напоминающую колыбель.
- Что это? - спросил Арчи.
- Он говорит, - перевел Ворг, всматриваясь в пульсации, - что у кристаллов нет подарков в вашем понимании. Но он посылает вашей Мире защитную частоту. С этой секунды и навсегда, ни одна гравитационная аномалия, ни один метеоритный дождь, ни один дурацкий налог на кислород не причинит ей вреда. Пока звучит его частота - она в безопасности.
Арчи хотел снять респиратор на секунду, чтобы вытереть глаза от слез, но вовремя осекся. Он посмотрел на Вжик-Вжика с искренним уважением.
Когда друзья расходились, Ворг нырнул в кротовую нору, Арчи вызвал такси-звездолет, а Вжик-Вжик просто изменил свою форму и укатился, превратившись в шар.
"Тихая заводь" снова опустела.
В следующую пятницу Арчи опоздал всего на десять миллициклов. Прогресс.