Столица пала. Ни белого флага, ни бургомистра с ключами, ни распахнутых настежь ворот. Только лязг стали в зловонном дыму и короткие всплески схваток за каждый квартал.
- Это победа, милорд! Победа! - Голос у генерала осипший до хрипа. - Пороховые склады и арсенал в наших руках. Гвардия еще удерживает старый город, но к рассвету мы выбьем их оттуда. Клянусь!
Тот, к кому он обращался, кивнул, обводя взглядом дворцовую площадь. Здесь было красиво. Когда-то, давно, до войны. И даже сейчас, спустя месяцы осады, мраморная колоннада гордо вздымалась к небу, а заходящее солнце медными бликами отражалось в чудом уцелевших витражах.
Здесь будет красиво, когда-то.
На верхней ступени широкой лестницы суетились люди, расстилая пурпурный ковер. Нелепые завитки париков, вычурные наряды. Еще один осколок былого величия. Наконец придворные отступили, давая дорогу юноше, почти мальчику. Порыв ветра принес к подножию лестницы испуганный шепот:
- Поклонитесь, Ваше высочество. Поклонитесь!
Мальчик невольно подался назад, упрямо тряхнув головой, но нервный шелест уговоров толкнул в спину, заставляя склониться. Тускло вспыхнул и тут же угас золотой ободок короны.
- Младший из принцев, - кашлянул генерал.
Его господин, чуть прищурив глаза, изучал застывшую фигурку.
- Я думал, он старше.
Генерал устало пожал плечами.
- Он - последний. Я приказал оцепить дворец на случай побега и чтобы пресечь мародерство. Знаю, что победителей не судят но...
Подчиняясь едва заметному жесту, по ступеням скользнули черные тени. Шарахнулись, сбившись в кучу, придворные и неожиданно звонко откликнулось эхо на детский крик.
- Милорд!? - Генерал растерянно обернулся к своему господину.
- Чтобы некому было судить, - тихо ответил Победитель.