Устройство на работу - такой процесс, который не всякий может и пережить.
Мила Котовенко в разговоре с няней
Я сидела на длинной твердой лавке в глубине огромного, обшарпанного Зала Собраний, битком набитого народом. Рядом со мной громко сопел тролль, сбоку толкался гном, которому за спинами ничего не было видно, поэтому он то и дело привставал, отчего его коротенькая и редкая бороденка смешно топорщилась. Впереди на лавке, словно на королевском троне, восседал эльф - длинные, струящиеся золотистые волосы, расчесанные волосок к волоску, и неимоверно гордая осанка могли принадлежать только этой расе.
На сцене, перекрикивая шум, надрывался королевский герольд. Он провозглашал новый указ, согласно которому с сегодняшнего дня учреждалась новая служба королевских гласов. Я не знала, как жречество позволило королю назвать своих служащих как посланников богов, но, скорее всего, они просто махнули на его величество рукой. Королевские гласы должны были нести в отдаленные провинции волю нашего Умнейшего и Великолепнейшего величества. Это должно было свидетельствовать о том, что Вышеслав Пятый неустанно заботится о своих подданных. Но на самом деле причина была совсем в другом. Распоясавшиеся за десятилетнюю вялотекущую войну с нечистью, которой наш король был полностью увлечен, некоторые регионы королевства перестали платить большую часть налогов, завели свои порядки и стали поговаривать об автономии. Что творилось в приграничных регионах, не знал вообще никто в столице.
Собирать налоги и приструнить наиболее активных бунтовщиков с помощью армии для прохудившейся государственной казны было делом совершенно неосуществимым, поэтому король решил пойти мирным путем, заодно узнав от посланников о том, как обстоят дела по всей стране и где находятся очаги непокорности. Каждая группа гласов должна была не только инспектировать зарвавшихся местных аристократов именем его величества, но и составлять путевые заметки, призванные заново познакомить Вышеслава Пятого с собственной страной.
Как только герольд перешел к практической части приказа, то есть начал разъяснять принцип набора групп гласов и их обязанности, громко сопящий тролль не выдержал и разразился непрерывным чиханием. На него зашикали, но он не мог остановиться, разбрызгивая слюну на окружающих и не обращая внимания на протянутый мною носовой платок. Из его глаз текли слезы, он отчаянно тер нос, но приступ все не прекращался.
- Прекрати, не слышно ничего! - кто-то из задних рядов огрел тролля по голове рукояткой топорика.
Мой сосед взревел и подскочил на ноги.
- Как я могу перестать, когда от него воняет! - Он ткнул толстым пальцем в спину эльфу.
Эльф медленно повернул голову и смерил тролля таким презрительным взглядом, что у меня кровь в жилах застыла.
Но на чихающего страдальца это не подействовало.
- Че зыришь? Надухарился, как шлюха в борделе, и воняешь теперь. А я чихаю!
Небрежным жестом отбросив на спину длинные волосы - в воздухе повеяло легким цветочным ароматом, - эльф молча прикоснулся длинными пальцами с прекрасным маникюром к кинжалу. Тролль пошарил у левого бедра, забыв, вероятно, что мечи, секиры, луки и алебарды были предусмотрительно отобраны парочкой мрачных стражников на входе, а все оружие поменьше было оставлено только под честное слово, что применяться по назначению не будет. Громиле, за неимением оружия, пришлось сжать кулаки и приступить к моральной атаке.
- Вонючий остроухий! - завопил он совершенно не оригинально.
- Я бы ответил тебе, - надменно сказал эльф, - но боюсь, ты не поймешь. Ты слишком туп для того, чтобы понять Сына Леса.
- Туп? - Тролль побагровел и разразился длинным потоком ругательств на эльфийском.
Судя по ошарашенному лицу эльфа, такое владение речью Сынов Леса для него стало сюрпризом. Он сначала побледнел, потом позеленел, а потом, начиная с острых кончиков ушей, налился краской и выхватил кинжал.
- Проклятые шляки!## - пролепетал гном и нырнул под скамейку.
## Шляки - демоны (у гномов)
Я не думала, что скамейка может послужить достаточным укрытием, поэтому отодвинулась от воинственной парочки на максимально возможное расстояние, прижавшись к молодому магу в длинной серебристой мантии.
- Не бойся, - прошептал он, с готовностью обнимая меня за плечи. - Я тебя не дам в обиду.
- Правда? - Я скептически посмотрела на худенького парня. Но в моей ситуации выбирать не приходилось, какая-никакая, а защита. - Спасибо вам большое. Мне так страшно!
Когда я шла на это собрание, надеясь получить работу, то никак не думала, что это будет опасно для жизни. Никогда не хотела умереть от случайного удара разгневанного тролля, у которого аллергия на духи.
- Ха! - сказал молодой маг, приосаниваясь и расправляя плечи. - Со мной тебе нечего бояться. Сейчас я сделаю такой щит, который выдержит любой удар!
Он взмахнул рукой и... небольшой огненный шарик сорвался с его пальцев и пропалил проплешину в курчавой шевелюре тролля, который соревновался с эльфом в метании злобных взглядов.
- Ой, - пискнул маг. - Ошибся...
- Ах ты, гаденыш! - Тролль нашел на ком сорвать раздражение и не напороться при этом на кинжал. Он замахнулся ручищей на мага.
На этот раз я уже, не раздумывая, нырнула под лавку.
- Он его убил? - боязливо спросил гном, мой бывший сосед, не уточняя, впрочем, кого он имеет ввиду.
- Пытается, - ответила я.
Над нами раздавались крики и звуки драки. Кто-то пробежался по скамье туда-сюда, чье-то тело рухнуло на пол. А потом еще одно. Несколько голосов заревели "Наших бьют!", и звуки драки стали куда насыщеннее.
- Моя мама надеялась, что я найду себе спокойную работу, - вздохнул гном. -Персиваль.
- Простите? - удивилась я. Мне послышалось, что гном назвал свое имя, но Персиваль никак не может быть его именем. Гномы так не называют своих детей!
- Мое имя - Персиваль. Меня так мама назвала, чтобы у меня была особая судьба. Теперь я понимаю, что зря, - сказал гном и вдруг пронзительно, как щенок, заскулил.
Отреагировать на этот странный звук я не успела, потому что под лавку заглянул тролль, которого раздражал эльфийский запах. Его широкую физиономию украшала свежая царапина.
- Кто это пищит и мешает махаться? - возмутился он, и не успела я глазом моргнуть, как гном Персиваль толкнул меня в спину - как раз навстречу ручище тролля.
Тот, не долго думая, схватил меня и вытащил из-под лавки. Как ни было страшно, я твердо выдержала взгляд маленьких прищуренных глазок. Несколько ударов сердца мы смотрели друг на друга под аккомпанемент раздражающего верещания из-под лавки, и вдруг тролль отвел взгляд.
- Ты эта... ща как дам, чтобы знала, - пообещал он, но не замахнулся.
Я молча ждала, не сводя взгляда с его физиономии, хотя никакого желания разглядывать низкий лоб, кустистые брови, нос картошкой, пухлые губы в обрамлении недобритой иссиня-черной щетины у меня не было. Но покажешь свой страх - проиграешь, это вложили мне в голову очень давно.
- Отпусти девушку, - раздался за моей спиной мужской голос с легкой хрипотцой.
Взглянув на обладателя этого голоса, тролль как-то сразу спал с лица, отпустил меня и даже погладил по голове своей ручищей.
- Я эта, капитан...Я ж ничего... я только так... - и я не успела пикнуть, как тролль аккуратно посадил меня на лавку и даже поправил юбку у меня на коленях. - А от эльфа воняет! А гном пищит!
- Драниш, - со вздохом сказал капитан. - Я тебе что говорил?
Теперь я имела возможность взглянуть на моего спасителя. Это был высокий, мускулистый молодой человек. На нем была потрепанная кожаная форма с нашивками капитана королевской армии. Голова его была обвязана бинтами.
Я взглянула ему в лицо и обмерла. Я прекрасно знала эти высокие скулы, большие глаза, нос с легкой горбинкой, идеальные губы и твердый подбородок, появившиеся на свет в результате долгой и кропотливой работы по скрещиванию отпрысков благородных Домов. Эту изящную, утонченную мужскую красоту ни с чем не спутаешь. Холодный взгляд светлых серебристо-серых глаз и кинжал с серебряной рукоятью в простых кожаных ножнах только подтвердили мое предположение.
Как же я не любила таких мужчин! Холодных. Жестких. Равнодушных к человеческим жизням. Не поддающихся эмоциям. Всегда следующих правилам. Невероятно богатых. Желанных женихов для каждой более-менее благородной девушки.
Что аристократ делает в этом грязном зале, да еще и в форме армейского капитана? Ведь владельцы короткой фамилии никак не могли быть чином ниже генерала! И на бастарда он не похож...
- Вы не пострадали, сударыня? - спросил он, чуть наклонив голову и пристально меня рассматривая.
- Нет, спасибо, - ответила я, машинально опуская глаза.
- Хорошо. - Капитан наклонился и извлек из-под скамьи гнома. Легко встряхнув его за плечи, благородный толкнул Персиваля на скамью и негромко приказал: - Молчи.
Как ни странно, это подействовало мгновенно. Впрочем, почему странно? Этих людей учат приказывать с рождения, а капитану сейчас на вид около тридцати лет. Было время достичь совершенства.
- Помни, Драниш, что я тебе сказал, - спокойно, словно заказывая чай в таверне, сказал аристократ.
- Да, капитан, - уныло подтвердил тролль.
Я оглянулась вокруг. Солдаты, довольно перекликаясь, по всему залу растаскивали дерущихся, от души награждая их пинками и зуботычинами. Драчуны отмахивались и огрызались, впрочем, сопротивления не оказывая - всем собравшимся нужна была работа.
Королевский герольд, стоящий на сцене, чуть ли не с умилением смотрел на происходящее, сложив руки на груди. Когда порядок был окончательно установлен, он громко произнес:
- Королевский указ о создании службы гласов еще раз подчеркивает глубину прозорливости его величества. Ибо он распорядился создать группы посланников из представителей различных рас.
- Что? - выдохнули сотни глоток слушающих.
Солдаты напряглись, но публика оказалась понятливой и больше не рисковала целостностью носов и зубов.
- Для улучшения отношения между расами вы будете работать вместе! - Герольд обвел зал сияющей улыбкой. Он явно был счастлив, что у него уже есть работа. - Сегодня ваши будущие начальники сформируют группы на основании анкет, и завтра вы узнаете тех, с кем вам придется провести вместе полгода.
- Почему вместе? - спросил кто-то из задних рядов.
- Потому что, - терпеливо пояснил герольд, - группа гласов будет отправлена в глубь страны в отведенный вам сектор. - Он помолчал и с нескрываемым удовольствием добавил: - И вы будете работать каждый день, без выходных.
Не слушая возмущенных воплей, герольд скрылся, а солдаты принялись выталкивать нас из зала. Гном по имени Персиваль попытался незаметно прошмыгнуть мимо. Я тихо сказала ему вслед:
- Только последний трус выталкивает женщину навстречу врагу.
Гном замер. Плечи его опустились, он ничего не ответил и побрел к выходу.
- Простите, сударыня, - меня тронул кто-то за плечо. Я обернулась и ахнула.
Это оказался молодой маг, у которого не получилось сотворить щит, правда, узнала я его не сразу. Правая сторона его лица была сплошным кровоподтеком, отчего левая сторона перекосилась. Все это выглядело ужасно.
- Я не смог защитить вас, - уныло сказал маг.
Мне стало его жаль.
- Кажется, мы были на ты, - улыбнулась я. - Мое имя - Мила. А твое?
- Есень, - сказал он и осторожно скривил рот. Наверное, это должно было означать улыбку.
- Тебе же больно, а мы тут стоим! - воскликнула я. Меня никогда не били по лицу, поэтому я могла только представить, каково это. - Пойдем, я знаю, что нужно сделать.
Есень кивнул и покорно пошел вслед за мной.
Мы зашли в трактир неподалеку от Зала Собраний, и я попросила льда. Весна только вступила в свои права, и поэтому в погребе у трактирщика хранилось огромное количество ледяного запаса.
- Прижми лед к щеке, полегчает, - велела я, прикасаясь пальцами к виску Есеня.
Немного напряглась и почувствовала, как нагрелись и начали покалывать подушечки пальцев. Молодой маг зашипел сквозь зубы.
- Ты магичка? - спросил Есень, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений.
Я медлила с ответом, стараясь не растерять концентрацию. Целительство никогда толком мне не давалось.
- Не совсем, - наконец-то я удостоверилась, что контакт с пациентом не разорвется, и смогла говорить. - Только что закончила краткие Магические курсы.
- А-а-а, - протянул молодой маг с оттенком презрения.
Маги, обучающиеся в университете положенные шесть лет, всегда кривились, как только видели в коридоре серебристую куртку "курсовика" - мантии нам были не положены по статусу. Я уже давно привыкла к такому отношению, поэтому не обиделась.
- Почему ты не пошла учиться в университет? - спросил Есень, продолжая морщиться - одновременно обезболивать и заживлять я не могла, а сам маг, видно, не обладал достаточным опытом, чтобы исцелить себя самому.
- Мне нужен был диплом, и как можно быстрее. - Я не видела смысла это скрывать.
- Зачем? - удивился Есень. - Ты хочешь быть сельской ведьмой, которая только и знает, как заговаривать прострелы и отгонять простейшую нежить?
- Я хотела пойти на войну с нечистью. А она закончилась на две недели раньше, чем я получила диплом. - Горечь и разочарование все-таки прорвались в голосе, и на меня с удивлением оглянулись посетители за соседним столиком.
Вся моя жизнь последние два года была направлена на то, чтобы пойти на эту проклятую всеми дрыхлями## и чахами## войну с соседним государством нечисти. А она внезапно закончилась. Вот так. Десять лет воевали; на этой войне обогатилось и покрыло свое имя славой или позором огромное количество народа, а как только я была готова записаться в ряды доблестной королевской армии, война закончилась, разбив все мои мечты и оставив незаживающую рану в сердце.
## Дрыхли - низшие демоны
## Чахи - высшие демоны
Вот поэтому в это далеко не прекрасное утро я оказалась на грязной лавке в Зале Собраний, оставив свою анкету вербовщику. Мне нужна была работа, и как можно быстрее.
- На войну? - Есень некрасиво открыл рот. - Ты - и на войну?
- Да, - спокойно ответила я.
- Но... такая девушка, как ты - и на войну? Я не понимаю...
Я молча пожала плечами. Объяснять новому знакомому ничего не хотелось. Конечно, очень худая, даже тощая - в последние годы мне редко приходилось есть вдоволь, и к тому же невысокая, я не выглядела, как воительница-степнячка, которая научилась стрелять из лука раньше, чем ходить. Да, откровенно говоря, я вообще не выглядела воительницей, даже начинающей. Но вербовщики нигде и никогда не указывали, что при приеме в войско существуют какие-то ограничения. Брали даже увечных и слепых - работа всегда найдется.
Конечно, я категорически не хотела идти в пехоту, в которую брали всех без разбора, и бесславно закончить свою жизнь в кратчайшие сроки, послужив "мясом" во время какой-нибудь военной операции, или сидеть сиднем при штабе, разбирая многочисленные бумажки, рапорты и донесения. Поэтому пришлось пойти на краткие Магические курсы, чтобы, имея диплом, получить хоть какую-то приличную должность в армии.
А война тем временем закончилась, потому что король обнаружил пустующую казну, увлекся созданием новой службы посланников и не хотел больше воевать. Ошалевшая от подвалившего счастья нечисть безропотно подписала мирный договор, а армия получила передышку перед наведением порядка в стране.
- Я тоже хотел пойти на войну, - признался молодой маг. - Даже университет бросил. Хотел опыта набраться, чтобы покорить свою любимую. Она - самая лучшая студентка у нас на курсе, а я... я все время заклинания путаю. Записался в войско, собрал вещи. А потом вербовщик приказал явиться к Залу Собраний. Я неудачник. И чем я теперь поражу Цаю?
Он шмыгнул носом.
- Сочувствую, - сказала я мягко.
- А давай подойдем к капитанам, - загорелся идеей Есень, и сразу печаль ушла из его глаз, - которые формируют команды. И попросимся в одну группу!
- Не думаю, что это хорошая идея, - ответила я после некоторого раздумья. - Ты же слышал, что сказал герольд - группы будут межрасовыми.
- Не слышал, - признался маг. - У меня так в ушах звенело после удара, что я ничего не слышал. Ну и кулак у этого тролля! Так это что, значит, я буду в одной группе с эльфом?
- Ты не любишь эльфов? - Я убрала пальцы от его виска, выбросила остатки льда и критически осмотрела полученный результат. Далеко не идеально. Зато опухоль спала и багровый кровоподтек превратился в желтый.
- Я к ним равнодушен, а вот Цая - нет. - Молодой маг осторожно ощупал лицо, поводил изнутри по щеке языком и, кажется, остался вполне довольным результатом. - Представляешь, я попрошу ее прийти, когда мы будем отправляться в провинцию или приграничье, куда нас там пошлют, а она увидит в моей группе эльфа. Угадай, на кого она будет смотреть?
Есень пригорюнился, катая по столу шарики из оставшихся после предыдущих посетителей крошек. Я посчитала свое присутствие лишним и тихо ушла. Молодой маг меня не остановил, полностью погруженный в свои мысли.
В крохотной съемной квартирке в мансарде доходного дома меня ждала няня. Она сидела на табуретке возле открытого окошка и вязала мне толстый свитер, что-то тихо напевая.
Няня была рядом с самого моего рождения и, сколько себя помню, всегда что-то пела. Петь она перестала год назад, когда я поступила на краткие курсы, чтобы пойти на войну. Она не отговаривала меня, просто перестала петь, и это действовало хуже слез и уговоров. Последнее время я держалась изо всех сил, обещая себе, что буду посылать ей все жалованье, пусть она купит себе платье и набор кастрюль, о которых давно мечтала.
А потом война закончилась, и няня снова начала петь. Теперь меня это раздражало. Она могла бы и не так явно выражать свою радость от того, что все мои планы рухнули.
- Цыпленочек! - Няня обернулась и расплылась в улыбке, после которой мне всегда хотелось упасть к ней в объятия и спрятаться на объемистой груди от всех невзгод. - И как королевская служба?
Я решила не посвящать няню в то, что на собрании случилась драка, зачем лишний раз волновать старушку, и сказала, стараясь подавить волнение:
- Завтра нас будут распределять в межрасовые группы для лучшего сплочения народов королевства. - Брови няни удивленно приподнялись, но она ничего не сказала. - Интересно, кто попадется мне?
- Главное, чтобы у них был хороший характер. - Няня ласково погладила меня по щеке. - Не беспокойся заранее, цыпленочек, все равно ты ничего не изменишь. Только спать будешь хуже.
Завтра наступило быстрее, чем я думала. Вот я только-только заснула под привычное бормотание молитвы, в которой няня просила всех известных богов позаботиться об ее цыпленочке, а уже она будит меня нежными прикосновениями к плечу, а из кухоньки доносится запах свежеиспеченных булочек с корицей.
- У тебя все будет хорошо, - сказала няня на прощание. - Я в этом уверена. Я сегодня молилась всю ночь. И даже Эйвиллиниели, и Велунду, и Пахану тоже молилась, чтобы они присмотрели за жеребьевкой и в твою группу кто зря не попался.
- Няня, - сказала я строго, в который раз сожалея, что няня всегда присутствовала на моих уроках, внимательно слушая наемных преподавателей. Иногда мне казалось, что она знает куда больше, чем я. - Не утруждай богов других рас заботами обо мне. Ты думаешь, им мало заботы со своими подопечными?
Няня поджала губы.
- Ну не знаю, - сказала она тоном "конечно, конечно, куда там старой глупой няне до понимания мировых процессов", - тролли своего Пахана поминают только в выражениях, которые приличным людям и знать-то стыдно, не то что произносить. Думаю, Пахану будет приятно, если кто-то к нему обратится по-хорошему.
- Ты уверена, что он понимает литературную речь? - усомнилась я.
Глаза няни блеснули. Она поняла, что в этом споре победила.
- Он мог понять интонацию, - сказала он тоном знатока, к которому боги каждый день заходят на чашечку чая.
Когда я пришла на следующий день в Зал Собраний, то обнаружила, что народа там было вполовину меньше, чем вчера.
- Испугались, придурки, что их с остроухими спать заставят, - презрительно сказал тролль Драниш, который, расталкивая окружающих, сел рядом со мной и кивнул в сторону пустых лавок. - А мы не боимся, правда, подружка?
- Подружка? - изумилась я.
- Мы теперь будем вместе! - Он хлопнул меня по плечу так, что я пригнулась и ойкнула. - А чё, ты против?
Я же говорила няне, что не нужно молиться Пахану!
- Группы ведь еще не сформированы, - с надеждой сказала я.
- И чё? - удивился тролль. - Я же хочу быть с тобой вместе. Кто против?
- Почему, - сказала я расстроенно, - ты хочешь быть со мной?
- Я же тебе понравился, - гордо сказал тролль.
- Понравился? - Я пыталась понять, какое мое действие навело его на эти мысли, но тщетно.
- Вона как ты на меня вчера смотрела! Ну, когда я тебе по морде дать хотел. Я и не дал поэтому. Потому что любовь! - Тролль поднял вверх толстый указательный палец, похожий на сардельку.
Я прижала ладони ко рту, борясь одновременно со смехом и ужасом.
- Я тебя теперь никому не отдам! - грозно заявил Драниш. - Кто хочет ударить эту вот? Ну, кто?
Окружающие нервно заерзали и отодвинулись от нас подальше.
- Я хочу, - с другого конца скамьи поднялся тролль. Он был крупнее Драниша, и его физиономия была украшена большим количеством шрамов.
- Только через меня! - набычился Драниш, сжимая кулаки.
Мне хотелось раствориться в воздухе, взлететь к пресветлым Богам или даже провалиться сквозь землю, - соседство дрыхлей и чахов сейчас казалось мне предпочтительнее, чем два злобных тролля.
- Ну тебя, Драниш, связываться тоже, - миролюбиво сказал большой тролль. - Я же не знал, что она твоя.
- Моя-а, - любовно пропел Драниш. - Косточки тоненькие, как у курочки, так бы и сломал. И сама такая, как веточка... Хрусть - и нету. Но не буду! Потому что любовь.
Он снова значительно поднял толстый палец. Окружающие посмотрели на меня с нескрываемым состраданием.
- Я буду молиться за тебя, - еле слышно сказал эльф, сидевший на соседней лавке.
- Правильно, - одобрил услышавший тролль, прижимая меня к своему боку. - Молитвы, они никому не помешают.
- Отпусти, пожалуйста, - строго сказала я. - Так на людях вести себя нельзя. Ты испортишь мне репутацию.
- Ну ладно, чё уж там, - почему-то смутился Драниш, но отпустил. - Как тебя зовут?
- Мила Котовенко, - сказала я, с тоской понимая, что от тролля уже не отделаешься.
Тролль кивнул, поднялся со скамьи и оглядел соседей. Все быстро отвернулись и сделали вид, что заняты. Драниш одобрительно осклабился и утопал, безжалостно наступая на ноги тех, кто не успел вовремя убраться с его дороги.
Я сидела на скамейке в одиночестве, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.
На сцену вышел какой-то старый воин с протезом вместо ноги, развернул длинный список и принялся выкрикивать фамилии и номера групп. Я терпеливо ждала, глядя, как будущие королевские гласы расходятся по своим группам.
В конце концов зал почти опустел. А своей фамилии я так и не дождалась.
- Простите, - окликнула я ветерана. - Про меня, кажется, забыли. Моя фамилия...
- Нет, не забыли, - на сцену вышел давешний капитан, обладатель хрипловатого голоса. - Вы все поступаете в мое распоряжение. Садитесь поближе.
Он уселся на край сцены и свесил длинные ноги в потертых кожаных штанах и высоких шнурованных сапогах. Сегодня он снял повязку с головы, и длинные волосы, выгоревшие до непонятного цвета, но темные у корней, опускались до середины груди, заплетенные в тугую толстую косу, перехваченную шнурком. В зале появился Драниш и приветственно помахал мне рукой. А потом уселся перед капитаном и уставился на него с выражением немого обожания на лице.
Ничего не поделаешь, значит мне не избежать общения с благородным, как бы мне этого ни хотелось. Я направилась к первому ряду, на котором сидели два худых парня - коротко стриженный и длинноволосый. Я села, повернулась к соседу, чтобы поздороваться, и изумленно застыла. Острые уши с удлиненными мочками. Большие миндалевидные глаза. Длинный тонкий нос на овальном лице - кажется, это был эльф. Но черные волосы, отливавшие синевой, заплетенные в десятки косичек и украшенные выбеленными человеческими косточками? Бусы из засушенных пальцев? Угрюмое выражение лица? Черная одежда? До этого момента я считала, что черноволосых эльфов не существует в природе. Да и стиль одежды у них определенно другой, и волосы никогда не заплетены целиком, струясь по спине шелковистым водопадом даже во время битвы. Странный парень. Я с трудом подавила желание отодвинутся от него подальше - решила, что это будет невежливо.
Капитан негромко хлопнул ладонями по сцене и сказал:
- Начнем. Меня зовут капитан Ярослав Волк, я буду руководителем этой группы королевских посланников.
Я чуть не застонала в голос. Из всех благородных, которые будут руководить группами, мне повезло попасть к самому холодному, надменному и жестокому типу. Все, что я когда-либо слышала о Волках, и конкретно об Ярославе, было окрашено исключительно в негативные тона.
В нашем королевстве существует строгая система образования фамилий. Только чистокровные отпрыски благородных Домов носят фамилии, состоящие из одного существительного и двухсоставные имена. К фамилиям аристократов рангом поменьше или незаконнорожденным потомкам членов благородных Домов приставляется суффикс -ов. Как бы нам всем было проще, если бы Ярослав был Волковым!
Фамилии мещан, заслуженных воинов и известных ремесленников имели суффикс -овенко, и я со своей фамилией уже знала, на что рассчитывать. На холодные и безразличные приказы. Хоть бы среди нас был кто-то из черни с фамилией, например, Котовский! Насколько бы мне было легче!
Я обернулась, услышав за спиной громкое сопение, и увидела вчерашнего знакомца, гнома Персиваля. Он грустно посмотрел на меня, ерзая по скамье туда-сюда, и умоляюще сложил руки. Я отвернулась.
- Представьтесь, пожалуйста. - Капитан посмотрел на меня холодным взглядом серебристо-серых глаз.
- Это моя крошка, - встрял Драниш, - Мила Котовенко. А я - Драниш Рых, кто меня не знает, а?
- Тихо, Драниш, - ничего не выражающий взгляд капитана перешел на эльфа.
- Даезаэль Тахлаэльбрар, Лепесток Хортензэль, - представился он голосом, выражающим мировую скорбь.
- Эльф? - уточнил Ярослав, слегка склонив голову набок.
- Да, увы, - кажется, Даезаэль чуть не плакал.
- Ясно, - сказал капитан и перевел взгляд дальше.
- Я Тиса Волковенко, - из-за эльфа выскочила девица, на которую я сначала не обратила внимания, посчитав ее парнем.
И было отчего. Коротко, ежиком стриженные волосы. Мускулистая фигура, обряженная в мужскую одежду, высокие, грубые сапоги на шнуровке. В ней не было ничего женского. Даже грудь не выделялась, а бедра были по-мальчишечьи узкими. На лице девушки белело несколько тонких шрамов.
- О, - сказал эльф, оценивающе глядя на Тису. - Ты кто такое?
- Я воин! - ее грубоватый, сорванный голос разносился по залу. - И я служу капитану Волку уже много лет!
- Садись, - мягко сказал Ярослав.
- Такая любовь - унылая скука, - негромко сказал эльф с приятным, мягким акцентом. - Но в моей группе аж две парочки. Развлечемся.
- Капитан и эта - не пара! - возмутился тролль, бросая на Тису злобный взгляд. Воительница не осталась в долгу. Если бы они оба были магами, воздух бы затрещал от искр. - И что за грязные намеки ты делаешь, а, длинноухий?
- Какие намеки? - удивился эльф. - Я просто предположил, что нам будет вместе интересно путешествовать. А уж что подумала твоя маленькая голова, мне неизвестно.
- Ща у тебя она маленькой станет, - пригрозил Драниш и сунул под нос эльфу кулачище. Тот брезгливо сморщил нос.
- Прекратить, - негромко сказал капитан. - А вы?
- Я - Персиваль фон Клоц, - голос гнома дрожал.
- Хорошо, - сказал капитан. - Итак, у нас получается вот такая группа. Два воина - Драниш и Тиса, два мага - Мила и Даезаэль и ремесленник Персиваль.
- А вы? - спросил гном.
- Всего понемногу, - усмехнулся капитан. - Я буду руководить вашей группой, в нашем секторе на мне будут лежать обязанности собирать налоги, общаться с губернаторами и бургомистрами, осуществлять правосудие. А вы будете делать все, что я скажу.
Он спрыгнул со сцены и стремительным шагом пошел к выходу. Тиса и Драниш побежали за ним.
- Не заставляйте себя ждать, - обернулся капитан. - Я этого не люблю.
- Все еще гаже, чем я думал, - сообщил мне эльф. - А капитан у нормальных людей должен вызывать зубную боль.
- Ты же эльф, - не утерпела я. - Ты же должен восхищаться миром и его красотой!
- А я не восхищаюсь, у меня затяжная депрессия, - отрезал эльф. - И поэтому любящие родственники направили меня на эту глупую службу. Они подумали, что это мне поможет. Помогло - я уже сейчас вижу, что мир еще хуже, чем я думал.
Он погладил высушенные пальцы на груди и тяжело вздохнул.
- Мила, - робко сказал Персиваль, - не злись на меня. Меня мама знаешь как отругала за то, что я тебя в руки Дранишу толкнул! Я не хотел. Я тогда просто испугался.
- Если мама отругала, - я не смогла сдержать улыбку, - тогда я тебя прощаю.
- Да, я понял ужас своего проступка, - торжественно сказал Персиваль. - Я больше не буду.
Мы стояли на улице и рассматривали огромный крытый фургон.
- Это, - сказал капитан Волк, хлопнув по боку фургона, - наш дом на ближайшие полгода. Сектор нам назначили южный 3, и это значит...
- Подождите, - вмешался Персиваль. - Вы что, хотите сказать, что мы будем жить в этом фургоне все вместе?
- Да, - промурлыкала Тиса, - мы будем жить там вместе.
И она с обожанием посмотрела на невозмутимого капитана. А тролль с ухмылочкой посмотрел на меня.
- И что ж я маленьким не сдох? - совсем не по-эльфийски сказал Даезаэль.
- Да, - промолвил капитан. - Мы будем жить и путешествовать в этом фургоне до тех пор, пока не объедем весь сектор, который нам назначили. И я очень советую вам не ругаться зазря. В конце концов, мы с вами будем проводить вместе все время ближайшие полгода, поэтому очень важно, чтобы между нами сохранялся мир и взаимопонимание.
- Какие слова, - хмыкнул эльф. - Трогательные и пафосные. Я сейчас расплачусь просто.
Волк невозмутимо подождал, пока целитель закончит свою тираду и продолжал:
- Вы должна понять, что дорога будет опасной. И я не исключаю того факта, что не все вернутся домой, хоть я и приложу все силы, чтобы защитить вас. А сейчас, после всего услышанного, у вас последний шанс отказаться от службы королевским гласом.
- Мама меня убьет, если я откажусь, - пробормотал гном.
- Какая разница, где смотреть на этот гадкий мир, - пожал плечами эльф. - С вами в компании он будет еще хуже, и это интересно.
- Капитан, мы не бросим тебя! - в один голос прокричали тролль и стриженая девица.
- Я буду работать, - сказала я.
Мне нужны были деньги, ведь королевским посланникам жалованье выплачивали за три месяца вперед. Это жалованье заодно могло послужить компенсацией тем семьям, родные которых могли погибнуть на службе.
Остававшейся в городе няне надо было на что-то жить. Я не могла позволить, чтобы старушка испытывала в чем-то нужду.
К тому же... мне нужно было занятие, которое бы занимало меня с утра до ночи, чтобы не иметь возможности предаваться тяжелым мыслям.
Так я стала королевским гласом.