Когда сбываются самые заветные мечты, следует ожидать, что рано или поздно судьба предъявит тебе счет.
Стефании Майер.
Лириэла.
Утро началось для меня с громкого вопля под ухом:
- Лира! Вставай! Хватит дрыхнуть!
Я лениво открыла один глаза и посмотрела на до отвращения бодрую Гретту.
- Гретта, ты чего такую рань? - сонно спросила я.
- Рань?! - удивилась она. - Да уже почти полдень!
- Сколько? - переспросила я, садясь на кровати.
- Горазда же ты спать, подруга! - усмехнулась девушка. - Давай вставай! Нам еще к балу готовиться!
Я послушно сползла с кровати и, зевая, отправилась в ванну. Когда я причесывалась, раздался деликатный стук в дверь и в комнату заглянул отец.
- Вы уже проснулись? Прекрасно! - улыбнулся он. - Тогда давайте, спускайтесь вниз, я заказал нам завтрак!
Отец ушел.
Проведя еще раз расческой по волосам, я кивнула Гретте, и мы вышли из комнаты.
На завтрак были удивительно вкусные блинчики с ягодным джемом и ароматный чай.
- Так, девочки, вы пока готовьтесь к балу, а мне надо еще раз встретиться с одним человеком и обсудить последние приготовления! - сказал отец.
- Угу! - кивнула я.
Опять он куда-то уходит...
- Когда ты вернешься? - спросила я.
- Не волнуйся! - улыбнулся отец. - Я приду часа за два до праздника!
- Хорошо! Только не опаздывай! - я шутливо пригрозила ему пальцем.
Отец 'яростно' сдвинул брови, заставив нас сбежать в комнату, громко хохоча.
- Ну, что ж, поехали! - усмехнулась я, распаковывая сумку. Гретта последовала моему примеру.
Весь день я провела у зеркала: красилась, причесывалась, прихорашивалась. Волосы я завила и рассыпала крупными волнами по плечам. Глаза подвела темно-синим карандашом, накрасила ресницы, губы обвела светло-розовой помадой с перламутром. Не раз приходилось все стирать и начинать заново. Но я не отчаивалась и продолжала добиваться идеального результата с упорством дятла. Наконец, мне это удалось, и я перешла к наряду.
Я надела то самое синее платье - подарок мамы. Расправив складки, я открыла шкатулку с украшениями. Немного подумав, я надела кулон-змейку, браслет из белого золота и сережки-восьмерки. Достав из сумки туфли, я положила их рядом с собой, решив пока не надевать.
Я посмотрела на часы. Была половина восьмого. Если учесть, что бал начинается в восемь, то если мы не поторопимся - обязательно опоздаем. Решив поделиться последней мыслью с Греттой, я повернулась к ней.
Как-то, увлекшись наведением красоты, я совсем забыла о ней, поэтому увиденное стало для меня потрясением.
Передо мной стояла девушка-огонь, девушка-пламя. Длинные рыжие волосы идеально сочетались с красным цветом платья. Оно было простого силуэта, с короткими рукавами и довольно приличным декольте. На шее висел круглый кулон, приобретенный во время очередного выезда в город, а также серьги и кольцо на правой руке.
- Гретта! Ты прекрасно выглядишь! - улыбнулась я.
- Ты тоже великолепна! - ответила та.
Посмотрев на лица, друг друга, мы рассмеялись. Кажется, мы обе забыли о присутствии в комнате кого-либо кроме себя любимой!
Наше веселье прервал стук в дверь. В комнату вошел отец и, оглядев нас довольным взглядом, сказал:
- Ну, раз уж вы готовы, то прошу! - он указал на дверь. - Карета уже подана!
- Зачем ехать в экипаже, если можно пару кварталов пройти пешком? - удивилась я, послушно выходя из комнаты, не забыв надеть туфли.
- Традиция! - пожал плечами папа.
В карете мы, действительно, ехали недолго. Нас подвезли к самому дворцу, сияющему ярче всех зданий в городе.
Отдав пропуска слуге, мы последовали за ним в бальный зал. Всю дорогу я ловила на себе восхищенные взгляды и все более нервничала. Даже не знаю, чем объяснить свое волнение. Оно появилось ниоткуда и ни в какую не хотело уходить!
Наконец, нас привели к входу в зал. С поклоном слуга удалился, бросив на нас с Греттой жадный взгляд. Кивнув седому мажордому, отец подхватил меня под руку и прошептал:
- Не волнуйся! Все будет хорошо!
Мажордом громко объявил наши имена и распахнул перед нами двери. На мгновенье показалось, что я ослепла. Все в зале было невероятно ярким! Когда глаза привыкли к свету, я смогла разглядеть лица людей, роскошную обстановку, снующих то тут, то там слуг с шампанским. Все было настолько радужно, что я невольно заулыбалась. Люди доброжелательно улыбались, кивали в знак приветствия. Отец представлял нас с Греттой чуть ли не каждому своему знакомому, которых было великое множество. И если на меня смотрели с симпатией и восхищением, то Гретту окидывали подозрительным взглядом и шушукались, стоило ей отойти.
Мелькали улыбающиеся лица, откуда-то лился вальс. Пары кружились под музыку, слышались негромкие разговоры, смех. Поддавшись всеобщему веселью, я улыбалась счастливой улыбкой.
Гретту утащил танцевать какой-то настойчивый юноша и, бросив на меня прощальный взгляд, она растворилась в танцующих парах. Едва подруга исчезла, я услышала знакомый голос сзади себя:
- Леди, вы прекрасны! Позвольте пригласить вас на танец?
- О, лорд Велор! - развернувшись, воскликнула я. - Спасибо за комплимент! И позвольте вам его вернуть!
Лорд действительно выглядел весьма... эффектно. Богатый, расшитый золотыми нитями черный фрак и небрежный 'ежик' невероятно его молодили - на вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять, вместо тридцати четырех, сколько ему было на самом деле.
- Благодарю вас, леди! - улыбнулся он. - Так вы позволите?
- У меня нет причин отказывать вам, лорд Велор! - сказала я, принимая его протянутую руку.
И мы закружились в вальсе. Никогда раньше я не получала такого наслаждения от танца. Возможно, все дело в том, что этот бал - мой первый. Я танцевала, с любопытством посматривая по сторонам. Мимо мелькнули распахнутые двери в освещенный фонариками сад. По дорожке прогуливались парочки. Кто-то сидел в беседках, украшенных сияющими гирляндами, а кто-то укрылся в тени раскидистых деревьев...
Мой кавалер резко развернул меня, выдергивая из раздумий. Я подняла на него взгляд:
- Что-то случилось, лорд Велор?
- Неужели леди обратила на меня внимание? - шутливо спросил он.
Я чуть покраснела. Действительно, что-то засмотрелась я по сторонам, совсем забыв о правилах приличия.
- Прошу простить меня! - робко улыбнулась я. - Это мой первый бал и мне интересно абсолютно все!
Лорд усмехнулся, но от комментариев воздержался и замолчал. Я раздраженно поморщилась. Смысл было выдергивать меня из размышлений? Чтобы молчать? Или ему доставляет удовольствие дразнить меня?
Тряхнув головой, я вернулась к наблюдениям. Но ничего особого интересного я не замечала, только все чаще ловила на себе странные взгляды лорда Велора. Я никак не могла разгадать их. Интерес? Симпатия? Настороженность?
Наконец, танец закончился и лорд, попрощавшись, куда-то отошел. Меня подхватил следующий кавалер, поминутно улыбаясь и рассыпаясь в комплиментах. Естественно, я сбежала от этого болтуна, как только появилась возможность. Правда, потом появился еще один, а за ним еще трое. Через некоторое время я даже начала скучать по молчаливому лорду Велору.
Ласково улыбнувшись очередному претенденту на танец со мной, я позорно бежала, скрывшись в толпе. Фух! Какое счастье не слышать этих слащавых речей и дешевой лести! Размышляя подобным образом, я высматривала в толпе Гретту, когда с разбегу в кого-то врезалась.
- Извините! - буркнула я и попыталась обойти человека.
Не тут то было! Зеркально повторив мой маневр этот 'кто-то' вновь оказался на моем пути. Недовольно подняв голову, я узнала лорда Велора. Кто бы сомневался! Легок на помине!
Вопросительно приподняв бровь, я с интересом посмотрела на него. Волосы разметались, глаза яростно горели, рукав пиджака оторван.... Мда.... Кажется, он еще и подвыпивши!
- Что-то случилось, лорд Велор? - осмелилась спросить я.
- Я защищал вашу честь, моя леди! - чуть хрипловатым голосом сказал он. - Могу ли я рассчитывать на еще один танец?
- Да, конечно! - ответила я, чуть поморщившись на фразу о моей чести. Не поняла...
- Вам неприятно мое общество? - спросил лорд, заметив мою гримасу.
- Нет, что вы, лорд Велор! Просто меня удивила ваша первая фраза! - сказала я.
- Ну, скажу так, некоторые нехорошие личности имели весьма нелестные планы относительно вас, моя леди! - усмехнулся лорд, ведя меня в танце.
- Хм... - протянула я. - И что же это за личности?
- Не думаю, что вам это интересно, моя леди! - уклонился от ответа он, меняя тему. - Вы прекрасно танцуете!
- Спасибо, лорд Велор! - улыбнулась я, поборов любопытство. - У меня были отличные учителя!
- Что ж, это заметно! - польстил он мне. Правда, я не обольщалась. Я просто чувствовала, что чем-то заинтересовала этого интригана, что-то он хотел от меня. Но, что, я никак не могла понять!
- Как вам праздник, моя леди? - вновь проявил любопытство он.
- Ну, пока ничего особенного, кроме дивных украшений я не заметила! - осторожно ответила я.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся лорд Велор. - Это вы правильно заметили, моя леди! Самая интересная часть праздника будет чуть позже, вечером! А теперь прошу простить меня, я должен идти!
- Подождите! - остановила я его. - Почему вы так меня называете?
- А почему бы и нет? - слащаво улыбнувшись, ответил он и растворился в толпе, оставив меня в полном недоумении.
- Что-то он темнит! - тихонько сказала я.
- Ты про кого? - раздался над ухом веселый голос Гретты.
- Привет! - улыбнулась я подруге. - Про лорда Велора.
Гретта нахмурилась.
- Не связывайся с ним, Лира! Он опасный человек! Если ему нужно будет переступить через тебя - он сделает это, даже не поморщившись! - предупредила она меня.
- Хорошо! - серьезно кивнула я. - Я буду осторожна!
***
Самое интересное, как и обещал лорд Велор, случилось вечером, около полуночи. Взяв слово, король пригласил всех в сад.
Подхватив Гретту под руку, я начала продвигаться в сторону дверей. В саду оказалось довольно прохладно, и я тут же начала стучать зубами. А вот Гретта, наоборот, выглядела довольной, с наслаждением вдыхая морозный воздух. И как ей не холодно?
Едва последний человек вышел из зала, воцарилась тишина. Люди задирали головы, чего-то ожидая. И тут грянул взрыв. Один за другим раздавались громкие 'щелчки', перебиваемые лишь восторженными ахами. Я задрала голову и буквально обомлела. На небе расцветали золотые звезды, разноцветные цветы.... Белый 'волк' поднял голову, будто готовясь завыть; махнула светлым хвостом рыбка; небо пересекла птица, махая крыльями.... Это выглядело настолько реалистично, что я даже не сразу поняла, что это фейерверк! А когда поняла, то с еще большим восхищением смотрела на узоры, расцветающие на небе, забыв о холоде.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Недолго продолжался и фейерверк.
- Уважаемые гости! - начал король, дождавшись тишины. - Я надеюсь, вам понравился этот наш маленький подарок! Тем более он предназначался вам! - в толпе раздались одобряющий свист и крики, тут же стихшие, стоило Его Величеству поднять руку. - Но если вы хорошо помните наши традиции, то поймете, что это еще не все! Ежегодно мы приносим Верховной Богине свой дар в знак почтения. Сегодняшний день не стал исключением! - король громко хлопнул в ладоши.
Недалеко, на расчищенной от снега (впрочем, как и весь сад) площадке загорелись несколько фонарей, освещая какой-то предмет, на который была накинуть темная непрозрачная ткань. Он был довольно высоким, примерно, метра два. Больше ничего разглядеть не удалось - ткань скрывала все.
Король еще раз хлопнул в ладоши, и откуда-то вышли двое слуг, сдернувших ткань, получив приказ короля.
Я замерла от удивления и восхищения. Это была статуя Венеры - Верховной Богини. Но какая! Сделанная из чистого золота, с синими драгоценными камнями-глазами, она производила невероятное впечатление. Прекрасная женщина с длинными русыми волосами, мечтательным взглядом и красивой улыбкой, смотрела на нас сверху вниз, протянув руки.
- .... Так же подарок необходимо преподнести Богине, произнеся ей молитву. Мы подумали и решили, что справедливо было бы предложить эту возможность одной леди и одному лорду! Здесь, - король указал на одну из двух коробок, стоящих на земле, - имена всех приглашенных на бал дам, а тут всех присутствующих мужчин! Устроим лотерею!
Я с интересом следила за руками Его Величества. Помешав бумажки, он достал одну из них и провозгласил:
- Лорд Велор! - на мгновенье в его голосе прозвучало изумление.
Достав вторую бумажку из другой коробки, он с какой-то... обреченностью (?) сказал:
- Леди де Грей!
И почему я не удивлена?
Я послушно вышла из толпы и вместе с лордом Велором подошла к статуе.
- Вы верите в судьбу, моя леди? - тихо спросил он.
- Нет, не верю! - так же тихо ответила я.
Тот хмыкнул, но ничего не ответил.
И вот мы стоим у статуи, вкладывая свои руки в руки Венеры. Слова молитвы всплыли в памяти сами собой. Тихо повторяя их в слух, я будто бы впала в какой-то транс. На мгновенье показалось, что синие глаза статуи нежно посмотрели на меня, и чья-то невидимая рука ласково обняла меня. Но мгновенье прошло, и я с грустью констатировала, что, скорее всего мне все показалось.
Неизвестно откуда на меня вдруг навалилась усталость. Я отошла от статуи под громкие радостные крики гостей.
Я нашла в толпе отца:
- Пап, я, наверное, пойду домой.... В смысле в гостиницу. Я что-то устала!
- Ну, что ж, иди! - пожал плечами он. - Только будь осторожна! И подготовь заранее вещи, чтобы с утра мы могли уехать! Иди, дорогая, отдыхай! - ласково улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.
Я попрощалась с Греттой и вышла из дворца. Карету я выловила без проблем - идти по холоду, пусть даже два квартала, мне совершенно не хотелось. Да и поздновато было для прогулок! Луна во всю сияла на небе, шел снег и по моим прикидкам было около часу ночи.
Едва я переступила порог комнаты, как тут же начала собирать сумки, оставив только то, что понадобиться с утра. Упаковав все вещи, я спустилась в конюшню, повесив сумки на Осень. Та лишь ласково фыркнула и хитро покосилась на меня из-под длинной челки. 'Странная она все же! У нее слишком умный взгляд, как у человека!' - думала я, поднимаясь по лестнице.
Я вошла в комнату, собираясь лечь спать, как внезапно посреди комнаты появился лорд Велор, по-видимому, использовав окно.
- Что вы здесь делаете? - возмущенно спросила я.
- Не волнуйтесь, моя леди! - улыбнулся он. - Я не причиню вам вреда... пока!
Милое уточнение! Спасибочки, конечно!
- Что вам надо? - подозрительно поинтересовалась я.
- Сила! - усмехнувшись, ответил лорд Велор.
- Хм.... А я-то тут причем? - удивилась я. Кажется, кто-то слишком много выпил!
- Ты? - он расхохотался. - О, неужели ты не знаешь, какая в тебе сила?
- Не понимаю о чем вы! - ответила я.
Не вовремя вспомнилось, что Гретта однажды тоже говорила мне нечто подобное, но я не воспринимала ее слова всерьез.... Зря, оказывается.
- Ну, что ж, тем лучше! - пожал плечами лорд Велор. - Расправиться с тобой будет еще проще!
- Что? - переспросила я.
Лорд Велор сделал шаг ко мне. К его руке сверкнул серебряный нож. И вот тут-то я и пожалела, что сумки с моим оружием в конюшне. Стало страшно. Он же меня убьет! Я машинально попятилась, уперевшись спиной в стену.
- Лира, ты спишь? - внезапно ворвалась в комнату Гретта.
Инквизитор на мгновенье отвлекся.
- Лорд Велор? - удивилась девушка, но, увидев оружие в его руках, тут же поменяла тон. - Что тут происходит?
- А ты будто не знаешь, какая сила у твоей подружки! - расхохотавшись, сказал он.
Я почувствовала нотки безумия в его голосе. Да он же сумасшедший! Одержимый!
- Лира, уходи отсюда! - сказала Гретта. - Уходи сейчас же! Я задержу его!
- Но...
- Быстро! - рявкнула она. Мгновенье и вот передо мной стоит рысь, зло, шипя на лорда.
Я рванула из комнаты со всей возможной скоростью. Страх подгонял меня. Я не заметила, что запрыгнула на Осень, как была - прямо в платье.
Осень рванула прямо из стойла, будто зная, что надо быстрее уходить. Я была настолько напугана, что не могла даже управлять лошадью, и она несла меня, куда глаза глядят.
Мы выехали из города, направляясь к заснеженному лесу, когда я услышала сзади стук копыт и разъяренный голос лорда Велора:
- Стой!
Ага, такая уж я и дура, чтобы останавливаться! Я дала Осени шенкелей, пригибаясь к ее шее.
Мы въехали в лес. Темнота и тишина окружили меня. Было мало света - луны почти не было видно сквозь голые ветви деревьев, обильно присыпанных снегом. Казалось, что под этой ледяной коркой находится настоящая листва, столь широким и плотным был снег. Мне удалось немного оторваться от инквизитора. Осень уверенно несла меня куда-то в чащу. И тут только я поняла, что дом в другой стороне. Я попыталась повернуть лошадь в другую сторону, но та, лишь яростно фыркнув, с удвоенной скоростью понесла меня вперед.
- Осень! - расстроено выдохнула я.
Но она не обратила на меня внимания, даже не думая разворачиваться.
Внезапно в нескольких метрах от меня что-то ярко вспыхнуло, на мгновенье, ослепив меня. А в следующее мгновенье я падала со спины вставшей на дыбы, испуганной лошади. Ударившись головой о камень, укрытый снегом и не вовремя попавшийся на пути, я потеряла сознание, провалившись во тьму....