Verg Алексей
Не сиблинги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Над миром нависла неизвестная угроза. Люди, надеющиеся на защиту героев, проживают свои жизни в милосердном неведении. Тем временем, мы с сестрой поступили в колледж и вступили в тайное общество. В исследовательском центре с группой студентов я начала изучение суперспособностей. Прогнозы предсказателей безжалостны - гибель мира случится через полтора года. Но можно ли в ожидании этого сложить руки и отказаться от борьбы?

========== Пролог ==========

  
  
  Босой ногой я потрогала трещину на краю шоссе. Стыдно признать, но на трассе я оказалась голышом не по своей воле. Говорят, дерьмо случается...
  Необходимо как можно быстрее вернуться в город, не вызывая у полиции подозрений своим эпатажным видом. Беспомощно тряхнув копной каштановых волос, начала рассматривать вариант с отращиванием перьев и крыльев, чтобы долететь самостоятельно, но решила не впадать в крайности. Я же не тупая курица, ведь всего-то и нужно, что найти одежду и машину, никого не убивая. Терминатор, насколько мне помнится, не справился с этой задачей, но ведь и я не железный болван. В итоге, просто вышла на край трассы, прикрыла ладошкой пах и замахала рукой.
  Впрочем, я сделала это не с бухты-барахты. Встреча с чернокожими гангста отнюдь не входит в мои планы, ведь с такими было бы слишком много мороки. Залегла в складке рельефа и пропустила несколько трейлеров и минивэнов с компаниями, а за это время подправила внешность. Биокинетическую терморегуляцию отключила, чтобы выглядеть замёрзшей, но чувствительность к холоду снизила. Вышла только, когда увидела дом на колёсах, за рулём которого сидел молодой мужчина с дредами, бородкой и в цветастом худи. Увидев меня, стоящую на морозе с торчащими сосками и стыдливо прикрывавшуюся рукой, он сбросил скорость и остановился.
  - Привет мисс, вам нужна помощь?
  - Приветствую мистер! - ответила я, широко улыбаясь. - Не согласитесь ли помочь леди, попавшей в беду? Разумеется, если не слишком заняты.
  - Нисколечко не занят, мисс, - сказал мужик, улыбаясь в ответ. - Я путешествую по стране в поисках приключений. Можете подняться в мой кемпер.
  - А вы не маньяк, мистер?
  - С вашей стороны мисс, очень предусмотрительно задать такой вопрос. Клянусь, что я не маньяк!
  Его ответ меня развеселил, но чего-то такого я и ожидала от человека подобной внешности. Будь на его месте маньяк, мне было бы намного проще. По закону жанра, героини различных остросюжетных историй в подобной ситуации встречают насильника и убийцу, а затем, становятся для него Немезидой. Моя мать не Нюкта, у меня нет крыльев, по крайней мере, сейчас. Да и в груди не горит от желания нести возмездие, но я понимаю весь этот кайф - чувствовать себя героем подобного сорта.
  Поднявшись по трапу автодома, я перво-наперво принюхалась и по результатам проверки, оценила владельца положительно. По крайней мере, его жилище не воняло отходами и дерьмом.
  - Меня зовут Энрике, - сообщил добрый и наивный мужчина, возобновив движение фургона. - Посмотри в ящике под кроватью, там должна найтись подходящая одежда.
  Кажется, он из тех славных парней, которых даже умственно отсталая девка с канзасской фермы способна обвести вокруг пальца. Такие, если и находят себе подругу, то либо ещё большую дурочку, чем фермерша, либо бывшую проститутку. Он и в самом деле пытался разглядывать веснушки на моём личике, а не буфера. И всё же, давать парню надежду, что обломится секс, я не собиралась. Наоборот, честно ему откажу.
  - Моё имя Бьянка, - ответила я. - Послушай, мои деньги там же, где и моя одежда, а расплачиваться интимом я не собираюсь.
  - Даже в мыслях не было предлагать... - открестился Энрике.
  Вблизи парень оказался моложе, всего лишь лет двадцати. Я с опозданием заметила, что он латинос. Пройдя внутрь автодома, выдвинула нижний ящик кровати и стала рыться в вещах. Были там и ношеные труселя, но в целом, гардероб и обстановка внутри салона выглядели вполне прилично и не демонстрировали нищеты.
  - Наверно, ты хотела бы обратиться в полицию? Могу предупредить, когда увижу полисмена. Ты ведь несовершеннолетняя, Бьянка?
  Парень мог оказаться не Энрике и даже не владельцем автодома, но это маловероятно. Я с расстояния в сотню метров угадала его характер и привычки. Энрике был похож на типаж хиппи, что во времена детства моих родителей сбегали от призыва и отправлялись жить в коммуны. Осталось только проверить его диагностикой.
  - Да, я несовершеннолетняя. Думаю, обращаться в полицию прямо сейчас, не стану. Примешь от меня поцелуй в щёчку, в качестве благодарности за помощь?
  - Окей Бьянка, но только когда довезу тебя до Сент-Луиса. Тебе же подходит такой вариант?
  Увы, другого способа подойти и прикоснуться, я не придумала. Кажется, если Энрике гений притворства, этакий профессор Мориарти, то я раскрою злой умысел лишь в конце пути. А тем временем, в ящике мною был найден женский латексный комбинезон с чёрной основой и яркими разноцветными вставками, ловко сшитый вручную. Видимо, его и имел в виду парень, предлагая одежду.
  - Эй, Энрике, у тебя что, есть знакомая супергероиня? Или даже суперзлодейка? - воскликнула я в удивлении.
  - Не, нету.
  - Только не говори мне, что ты сам перевоплощаешься в кейпа женского пола!
  - Да нет же, - смущённо запротестовал водитель. - Это косплэйный костюм.
  - А-а, ты из этих... любителей ролевых игр!
  Я стала натягивать облегающие шмотки. Из-за хорошей растяжимости, комбинезон идеально подчёркивал мою фигуру.
  - Да не надевал я его! На самом деле, я учусь на модельера женской одежды, - сообщил водитель. - Когда я создавал этот хэнд-мейд, представлял в воображении девушку, с которой хотел бы начать встречаться. Вот, до свидания с девушкой своей мечты я и хранил его.
  - Звучит очень романтично, - ответила я с улыбкой, залезая на сидение рядом с водительским. - Но стоп, ты же не вообразил, что нас свела Судьба? Извини, что забираю костюм и не хочу встречаться.
  - Ох, да ладно, - немного нервно оглядел меня парень. - Увидеть, как хорошо он смотрится на модели, уже достаточная награда. Это определённо неплохое приключение. Можно сказать, ты мне сделала день.
  - Ну да... - ответила я ему, - стриптиз от несовершеннолетней тоже чего-то стоит.
  - ...
  - Как получилось, что ты стал колесить по Штатам?
  - Выиграл в лотерею и взял академический отпуск, - ответил Энрике. - На тот момент, у меня никого не было, и я решил, что нельзя упускать шанс исполнить мечту детства.
  - Хорошая у тебя мечта! Я бы отправилась с тобой в путешествие, но у меня учёба и есть любимая девушка, которую не могу надолго оставить одну.
  - Упс... сорри... я ничего не имею против! Ну, чтобы девушки встречались. Я не имел в виду, что тебе нужно моё разрешение... короче говоря забудь, что я только что сказал!
  - Ха-ха, а ты забавный. Возьми мой телефонный номер. Если случится что-то плохое - отправь текстовое сообщение. Этот город довольно опасен, а у меня есть друзья со связями в полиции, которые могут выручить, если попадёшь в беду.
  Когда начался пригород, я заметила знакомую забегаловку и попросила высадить меня.
  - Ты уверена, что хочешь выйти именно здесь? - уточнил Энрике, когда я его поцеловала.
  - Да, тут есть телефон. Можно позвонить сестре или вызвать такси. Там, куда мне нужно попасть, твой фургон не пройдёт.
  Когда я, стоя на парковке обернулась, намеренная помахать на прощание рукой, глаза парня в удивлении расширились. По изменению освещённости и движению воздуха, я заметила позади себя аномалию, но угрозы не ощутила.
  - Кажется, это за мной, - заметила я флегматично. Обернувшись, увидела прямоугольник портала и шагнула в него.
  - Непростая девушка... - тихо проговорил сам себе Энрике перед тем, как портал схлопнулся.
  

========== Глава 1 ==========

  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  По центру комнаты расползлось облачко тёплого воздуха, издающее запах сгоревшего пороха. Я подошла к окну и открыла форточку, затем обернулась на лежащую в обмороке Жанну и принялась приводить себя в порядок.
  - Блядь! Как же тяжело добиться от тебя признания, - пожаловалась я вслух, рукой возвращая с пола вытекшую кровь. Напрасно тратить такой хороший продукт было бы расточительством. Роль сыграна, реквизит можно вернуть на место.
  Вначале, я просто хотела поговорить, но увидев, как девушка достаёт револьвер, в одно мгновение изменила свои планы. Вероятно, сыграли роль занятия музыкой, эксперименты с мозгом и поиск новых методов развития креативности. Внезапное озарение породило сценарий, которому я и следовала до конца, сыграв роль театральной злодейки. Я даже ощутила внутренний восторг, с помощью способностей изображая сцену своей смерти. В конце пришлось немного подтолкнуть Жанну к потере чувств, чтобы она не навредила себе.
  Подняв с пола револьвер, я извлекла стреляную гильзу и спрятала вместе с пулей. Ликвидировав основные следы произошедшего, подошла к двери и прислушалась, но поблизости никого не ощутила. Вернувшись к красавице, я подняла её на руки и окольными путями отнесла в комнату. Успела до того, как мозг девушки справился с перегрузками и привёл свою хозяйку в сознание.
  - Это был сон? - воскликнула Жанна, очнувшись в своей комнате лёжа на диване, а после заметила рядом меня.
  - Ты о выстреле, или о признании? - с этими словами, я протянула девушке извлечённую из барабана револьвера гильзу, ещё пахнущую порохом. - Не бойся, я не злюсь на тебя; сама виновата в случившемся. Извини, что разыграла спектакль и спровоцировала.
  - Но как ты... - Жанна протянула руку, коснувшись моей груди, и заметила в платье отверстие от пули.
  - Этому есть очень простое объяснение: я обладаю сверхспособностями...
  Пришлось обнять её, пока не началась истерика. Объяснение происходящему сюрреализму немного успокоило девушку, а близость моего тела разволновала, направив мысли в более конструктивное русло - к выяснению отношений.
  - Так значит, ты меня спровоцировала... для чего?!
  - Понимаешь ли, - спокойно ответила я, сжимая её крепче, - ты так медленно влюблялась в меня, что я была введена в заблуждение и поздно поняла что происходит.
  - Ты врала мне?
  - Разумеется! Абсолютно обо всём, кроме своих отношений с Карлом. Их и правда нет.
  - Ты так и не объяснила, Пенни...
  - Что же тут непонятно, киска? Разобравшись в твоих тайных чувствах, я решила, что обязана вмешаться и вытащить их наружу.
  - Зачем тебе это?
  - Мне показалось, это лучшее время в жизни - зарождение чувств, первая влюблённость, осознание - ты портишь их напрасными переживаниями. И даже не пыталась выяснить у меня, взаимны ли они.
  - Ты меня пожалела?
  - Не совсем. Жанна, мне стало жаль тебя вначале, когда я увидела как ты не находишь покоя встречаясь с парнями. Думала, если дать тебе опыт интимных отношений с девушкой, то твоя жизнь изменится к лучшему.
  - С чего ты взяла, что это сработает?
  - Всего лишь моё маленькое преимущество, даруемое суперсилой. В конце концов я добилась своего, разве нет?
  - Получив пулю, разве нет?
  - Своим темпераментом ты меня удивила, не скрою. Наверно я забыла, что ты с Запада. Однако, я и правда заслужила наказание! Ведь знала, чем может закончиться игра с чужими чувствами.
  - Ты идиотка или самоубийца?
  - Нет, я парачеловек. Намерения у меня были добрые, а в худшем случае нашим жизням ничего не угрожало.
  - Добрыми намерениями вымощена дорога в Ад, да будет тебе известно! - хмуро проговорила Жанна.
  - Ну... ты же знаешь, паралюди немного чокнутые.
  - Окей, и что теперь?
  - Затрудняюсь с ответом. Я была уверена, что не люблю тебя, а потом как-то всё закрутилось...
  - Почему бы просто не поговорить, зачем доводить до драмы?
  - Хм, - смутилась я, пытаясь проанализировать свои поступки. - Знала, что у тебя не хватит решимости открыться. Прости, иногда я вижу и понимаю больше других, а затем иду к цели по самому короткому пути. Признаю, это не лучшим образом меня характеризует.
  Если откровенно, то я вообразила, как оправдываюсь под дулом револьвера, и эта картинка показалась мне отчаянно жалкой. Тут-то меня и посетила идея стать жертвой любовной драмы. В итоге, всё получилось плюс-минус как и планировалось, но лишь с моей точки зрения. Жанна выглядела так, будто словила когнитивный диссонанс. Вероятно, до этого она считала, что в жизни можно всё обсудить и прийти к компромиссу. "Всё же она умница и эта её наивность со временем пройдёт", - подумала я.
  - Что теперь с нами будет? - спросила девушка и опустила взгляд в пол.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Я пыталась убить тебя! Теперь ты не можешь мне доверять...
  В ответ на её слова, я тяжело вздохнула и призналась:
  - Разве я могу осуждать тебя, если когда-то поступила также?
  - Что?!
  - Я убила девушку, которую люблю. Не могла вырвать из лап подонка, в зависимость от которого она попала. Оставить её в чужих руках, для меня было невыносимо. Как ни крути, а это убийство из ревности.
  Жанна посмотрела на меня недоверчиво, но потом, что-то увидев в глубине моих глаз - поверила. Это стало для неё шоком и даже немного отвлекло от собственной ситуации.
  - Я рада твоей откровенности, но всё же, пожалуйста, не говори об этом вслух.
  - Почему?
  - Это признание в совершённом преступлении. Любая услышавшая тебя, может стать свидетельницей твоего признания в суде.
  Хм, а мне за убийство Ампутации даже премию дали...
  - Жанна, - неожиданно произнесла я и девушка вздрогнула. - Мне очень приятно, что ты за меня переживаешь. Со всем этим нервяком я поняла, что всё-таки люблю тебя.
  - Ты уверена? - громко вдохнула Жанна, задав вопрос. Тогда стало ясно, что до сих пор она сдерживала дыхание.
  - Абсолютно.
  - Кажется, мы друг дружке под стать, не находишь?
  - Возможно. Случается, что и я достаю ствол, а затем бью насмерть. Однако теперь ты не будешь отрицать, что влюблена в меня?
  Жанна смущённо отвела взгляд. На эмоциях выкрикнуть признание у неё получилось, но теперь она не решалась подтвердить свои слова.
  - Окей, я уже призналась, что ты мне небезразлична, так что не нужно больше в меня стрелять.
  - ?
  - Забавно... ты так и не поняла, что я исключительно по девочкам? Что же касается тебя - можешь встречаться с кем пожелаешь. Однако не советую пробовать с парнями. Поверь я опытнее в любви, хоть и младше.
  - Разве тебе не восемнадцать?
  - Скоро будет, а пока только семнадцать, - ответила я, отводя взгляд.
  "Ей на самом деле семнадцать?.. Мне скоро будет девятнадцать"
  - О Мой Бог! Тебе даже нетвосемнадцати... постой, тебе реально семнадцать?
  - Документы подправлены, и мой возраст увеличен на год...
  - Подделка документов, нарушаешь закон?
  - Скорее в этом случае он меня защищает.
  - Наверно твой отец под следствием или что-то типа того?
  - Нет, мой отец уже давно мотает срок, он тут ни при чём. На самом деле, за мной охотится Бойня номер Девять.
  - Что?! Эти недавние нападения в Сент-Луисе, о которых сообщала пресса?
  - Ага, террористы послали сообщника за моей головой. Это не было отвлечением внимания, как заявил Протекторат. Теперь понимаешь, насколько плохо я подхожу в качестве возлюбленной? Должен же у тебя быть инстинкт самосохранения?
  В ответ на мои слова девушка застыла. Кажется, это называется "потерять дар речи". Придя немного в себя, она уточнила:
  - А как же твоя сестра?
  - Грейс? Её Девятка тоже намерена помножить на ноль. Вместе со всеми, кто окажется рядом.
  - Я хотела узнать другое: почему вы не разделились?
  - Преступникам проще схватить её и использовать против меня. Однажды так и произошло. Грейс оказалась в плену, и мне пришлось её выручать. После этого у Девятки появилась веская причина преследовать нас обеих.
  - Мой Бог!
  - Тебе нужно принять решение: стоит ли рисковать, любить или не любить?
  На самом деле я немного слукавила, ведь у неё уже не было выбора. Можно скрыть нашу связь на какое-то время, но даже полный разрыв не убережёт Жанну. Глупо надеяться, что под рукой у Джека в нужный момент не окажется телепат уровня Душечки или сильный Умник. Его любимое развлечение - не убивать сразу, истязая родственников и близких на глазах у цели. Урок с Марком и Кэрол, преподанный Бойней, был мной усвоен. По глупости влезла в отношения с девушкой и теперь, без моей защиты она погибнет.
  
  *****
  
  В комнате Жанны я засиделась, забыв о времени. Опомнилась только, когда с празднования вернулась её соседка.
  - Мы же забыли о праздничном столе! - крикнула я, вскочив с дивана на котором мы сидели вдвоём.
  - У меня нет аппетита. Если хочешь - иди одна.
  - Непременно!
  В столовой было малолюдно. Остались только сёстры, увлечённые разговорами и шампанским. Я взяла двойную порцию индейки и на вопрос "Где была?" ответила, что у Жанны разболелся живот, и я сидела с ней. К счастью, мне поверили и оставили в покое.
  Обыкновенно в Доме "сухой закон" и шампанское разрешено исключительно по праздникам. Любительницы выпить отправляются за этим делом на чужие вечеринки. Такие традиции в сестринстве заведены ещё со времён основательниц.
  Вернувшись к себе, я застала сестру в кресле с книгой в руке. Виктория была после купания, наверняка снова летала под струями воды. На ней был халатик с декоративными ушками и полосатые гетры. Ноги поджала под себя, а рядом стоял и освещал страницы абажур в старинном стиле. Она строго посмотрела на меня и спросила:
  - Где ты была во время застолья? Ещё и отсутствовала одновременно с Жанной! Аманда что-то заподозрила.
  - Вау, это сюрприз! Потом узнаешь...
  - Это подозрительно. Занимались чем-то? - Вики показала пальцами, как встречаются ножницы.
  - Не-ет, ничем таким. Ну, что за вопросы?
  - Я имею право капризничать. Ты так хотела остаться здесь, что я не увидела тётю и Кристэл. Если дело не в застолье, то вероятно, ты собиралась побыть со своей потенциальной девушкой. Могу я хотя бы удовлетворить своё любопытство?
  - Ягодка, ты часто стала говорить с моими интонациями.
  - А ты стала больше похожа на меня. Какие-то проблемы?
  - Нет, всё ОК! Я пока не готова рассказать тебе о сегодняшних событиях: слишком уж свежие впечатления. Но зато попытаюсь компенсировать причинённые неудобства.
  - Становится интереснее...
  - Давай подумаю, чем бы я могла тебя задобрить... ах да, знаю! Следующие два дня я в твоём полном распоряжении. Отправимся в Протекторат и проведём время в патрулях.
  Виктория в удивлении оторвалась от книги и посмотрела на меня во все глаза. Подумав немного, она ответила:
  - Ну, что же... это не заменит встречу с Кристэл, но предложение неплохое. Хоть ненадолго оторвёшься от своих пробирок.
  - На самом деле, - заметила я, - в центре исследований вот-вот вылупятся мои клоны. Чтобы компенсировать упущенный праздник придётся их немного передержать, цени это!
  - Так быстро? - удивилась сестра, не акцентировав внимание на смысле моей реплики. - Ты же недавно запустила выращивание.
  - Для Шева может быть важен каждый день. Во-первых, мне завезли самое современное оборудование, над которым "поколдовала" Дракон и несколько профильных Технарей. Эти реакторы сами по себе обеспечивают быстрый рост клонов. И, во-вторых, я использую собственные методы, чтобы ещё больше ускорить получение первых экземпляров. Следующая партия будет зреть в инкубаторах намного дольше и останется чистой от воздействия.
  - Окей, я пробудила демона. Не нужно так подробно расписывать технические детали! Значит, первые клоны появятся на днях?
  Я не стала рассказывать сестре, что в первой партии клонирую себя. Она может быть более чувствительна к этой теме. Сейчас моя внешность изменена, но у клона будет оригинальный вид Эми Даллон. Вместо признания, решила сменить тему:
  - Да, но будет только один. Во втором реакторе я заложила мышей без ускорения роста. Мне нужны чистые образцы, не испорченные суперэнергией.
  - Вот как...
  - Ага, подгадала таким образом, чтобы клоны человека и животных были готовы примерно в один срок. Лучше скажи, какой цвет тебе больше нравится?
  - Ты о чём?
  - Раньше я не спрашивала, но прошло уже достаточно времени, чтобы ты определилась с цветом волос. Ты больше любишь белые или каштановые?
  Виктория посмотрела на мои волосы и задумалась, а затем ответила:
  - Каштановые, пожалуй...
  - Ну, вот! - пригорюнилась я. - А мне так хотелось понравиться тебе ещё больше. Не ценишь ты хорошего отношения!
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Приехав рано утром, мы застали Светосилу и Шарли, обсуждающих планы на летние каникулы. Малышка должна была отправиться в тренировочный лагерь СКП. Почти сразу после нашего появления дверь кабинета Краскопульта открылась, и лидер команды вышел, наткнувшись взглядом на нас с Викторией.
  - Вау, какая удача! Боженька, возможно, нашептал вам прийти сегодня пораньше. Стало быть, начнём брифинг с минуты на минуту, как только появится Лего.
  - Что-то произошло? - поинтересовалась Светосила.
  - К сожалению да. Идём в зал совещаний!
  Дождавшись прибытия парня, Краскопульт начал:
  - Только что мне сообщили об убийстве, совершённом ночью в одном из отелей города. Мы будем участвовать в расследовании, так как преступник явный парачеловек.
  - Его не схватили? - уточнил Лего.
  - Нет. Это давно разыскиваемый убийца, похожий на Фантомаса. То есть, никто не знает, кто он и как выглядит.
  - Постой, - воскликнула Светосила, - это случайно не Ночной Головорез?
  Краскопульт заинтересованно посмотрел на соратницу и спросил:
  - Как ты догадалась?
  - Просто предположила. На днях мне попадалось дело этого наёмника.
  - Окей, тогда расскажи всё, что привлекло твоё внимание.
  Светосила сосредоточилась на воспоминаниях и начала:
  - Первое, что привлекает внимание - почерк убийцы. Его жертвы умирают от ран на лице или других частях головы. Трупы находят утром в кровати, истёкшие кровью.
  - Страшно! - заметила Шарли.
  - Да, это похоже на сюжет из фильма ужасов, - подтвердил Лего.
  - На самом деле, смерти не такие загадочные, как кажется на первый взгляд. Все убитые были засвечены на странице киллеров в даркнете. Всё же это заказные убийства.
  - Почему их приписывают парачеловеку? - заинтересовалась Виктория.
  - Преступления совершённые обычными людьми не обходятся без следов и улик. Ночной Головорез не оставляет после себя ничего, кроме самого трупа. Только по почерку можно опознать исполнителя. Его существование подтверждает лишь закрытие заказов на сайте.
  - Очень агрессивное злодейское поведение, - заметила сестра. - Вероятно, он даже не пытался зарабатывать в рамках дозволенного.
  - Возможно, что это она, а не он, - отозвалась Шарли. - Почему вы все решили, что преступник - мужчина?
  - Есть несколько причин, - ответила героиня. - Сила верно сказала: скорее всего преступник наслаждается убийствами, а не просто зарабатывает деньги. Сам способ убийства больше подходит мужчине, а кроме того, есть ещё сексуальный подтекст. Чаще всего, жертвами становятся женщины. У детективов это наиболее популярная версия.
  - Благодарю тебя Кэрол, - вмешался Краскопульт. - Ты рассказала самые интересные факты, связанные с убийствами. К сожалению, всё остальное относится к догадкам полиции. Мы же можем предположить, что Ночной Головорез является телепортером, либо Изломом с редкими способностями.
  - В таком случае как будем действовать?
  - Начнём собственное расследование. Знания и опыт не стоит сбрасывать со счетов. Опираясь на них, мы способны найти зацепку быстрее полиции.
  - Тогда начнём поиски с места преступления?
  Краскопульт и Светосила начали обсуждать шаги, которые могли бы привести к наилучшему результату.
  - Какие у вас идеи? - обратился лидер команды к нам.
  - Я познакомлюсь с персоналом отеля, - сообщила Виктория. - В интересах сестринства мне уже поручали ранее выбор места размещения прибывающих в город гостей. Все подобные заведения стремятся получить нас в качестве постоянных клиентов.
  - Окей, - одобрил Краскопульт и посмотрел на меня.
  - Когда мы ехали сюда, я заметила на улицах студентов раздающих флаеры. Почему бы не взять пачку рекламы и покрутиться среди постояльцев?
  Мою идею лидер тоже одобрил и раздал задания молодёжи. Договорившись о взаимодействии, герои разошлись выполнять задуманное. Одевшись в гражданское, я использовала несколько заколок, изменила цвет волос и нацепила на лицо медицинскую маску.
  
  Сент-Луис, Мидтаун
  
  Как и планировалось, в рекламном агентстве мне выдали пачку флаеров. Пришлось подсуетиться, уговаривая менеджера отеля разрешить раздачу рекламы в вестибюле. Я принялась обрабатывать жильцов, ненароком касаясь рук, когда передавала ярко разрисованные листы бумаги.
  Полиция была уже предупреждена на наш счёт Краскопультом через связи с комиссариатом. К сожалению, во второй половине дня я заметила, как знакомый менеджер сменился на противного вида тётку. Она подошла ко мне и протянула руку.
  - Хм, выставка современных искусств? - с нерешительным видом пробормотала тётка, разглядывая флаер. - Нормально, но всё же раздавать их здесь недопустимо. Отправляйся на улицу девочка, предлагай свою рекламу прохожим.
  На глазах у публики и охранника я не нашлась что возразить и молча удалилась. Поскольку время было обеденное, то решила посетить "Хэппи мил" с хотдогами на углу улицы и заправиться энергией на остаток дня. У меня с собой было поддельное удостоверение и мне налили большой стакан пива. Прислонившись к кованому ограждению, я допивала его, наслаждаясь дымным городским воздухом.
  Острый слух уловил перебранку вдали, и я с интересом повернула голову в сторону соседней улицы. Шум раздавался из одного узенького проулка, на входе в который лежал рассыпанный из порванного мешка мусор. Судя по доносившимся звукам страсти накалялись, и кто-то кого-то собирался бить. Мне показалось, что участницей инцидента является девушка. Любая порядочная американка вызвала бы наряд полиции. Потакая собственному любопытству, я бросила остатки обеда в мусорный бак и отправилась лично проверять происходящее.
  Приходилось передвигаться неспешно, так как по улице шли другие люди, и просматривалась она довольно далеко. Тем временем, из проулка неслась всё более громкая брань на мексиканском и раздался звон разбитой бутылки. Дойдя до места, я с интересом заглянула за угол. Между домами стояла кучка маргиналов из четырёх человек и подросток напротив них. Особей женского пола заметно не было. Когда парни продолжили браниться, я заметила что у одного из них визгливый голос, который может издалека показаться девчачьим. Именно он сжимал в руке "розочку" из бутылки.
  Приглядевшись ещё лучше, я вновь изменила своё мнение в отношении происходящего. На подростке была хоккейная маска, делавшая его вид пугающим как из фильма ужасов. Не помню в точности, но было кино с похожим персонажем. Костюм парня выглядел необычно, на руках надеты устройства напоминавшие то ли краги, то ли кастеты, а то ли клешни - явный тинкертех. Инцидент с парачеловеком перестал быть мелким происшествием, и я решила вмешаться.
  - Что это вы тут делаете? - спросила я громко, выходя из-за угла.
  - Ты ещё кто, прошмандовка? - среагировал ближайший ко мне маргинал.
  - Завали хлебало, - потребовал хоккейная маска. - А ты девочка, иди нахуй домой, а то пизды дам.
  Судя по голосу, он сам был не более чем мальчик. Я наклонилась и подобрала с земли металлический штырь и с угрожающим видом намотала его на кулак.
  - Вы оба дохуя пиздите!
  - Займитесь сучкой, - бросил один из парней приказ стоявшим по бокам от него. Двое прихвостней развернулись в мою сторону, но меня интересовал только кейп в маске.
  Разогнавшись с места, я оттолкнулась от сломанного телевизора, поднялась в воздух и ударила в плечи побредшим в мою сторону парням. Их эти удары отправили на землю, а мне позволили удержать импульс. Оттолкнувшись ногой от крышки одиноко стоящего стального бака, я взмыла на высоту нескольких метров, пролетев вниз головой мимо всей компании маргинальных парней. Готовясь к операции по смене скелета, я уже успела вывести из костных тканей все лишние элементы, оставив обычный кальций и органическую арматуру. Масса тела вновь изменилась, сделав меня лёгкой на подъём.
  Когда вот так взлетаешь ввысь, то в верхней точке полёта начинаешь чувствовать невесомость, и это наполняет мозг эйфорией, непередаваемым чувством свободы. Как в детских снах, в которых ты можешь подпрыгнуть высоко-высоко, так что дух захватывает, а потом медленно и аккуратно снижаешься, а после приземляешься на ноги. Но если взмахнуть руками, то можно зависнуть в воздухе, паря над землёй. Мистические учения утверждают, что так проявляется наполнение ментального тела внутренней энергией. Если накопить достаточно, то можно изменить судьбу и доминировать над реальностью. Пробовала эту методу, но кроме начальных техник никогда ничего не выходило.
  Спускаясь к хоккейной маске по баллистической траектории, я сделала в воздухе вертушку и от души врезала стопой ему по голове. Сейчас я была не в геройском костюме, а потому на ногах имелись хорошие спортивные кроссовки. Удар вышел на загляденье: поднял незнакомого кейпа от земли сантиметров на десять и швырнул вдаль.
  - Сука! Пауки натянут твоё очко! - выкрикнули сзади.
  - Что?! - повернулась я.
  Наконец, до их пустых черепушек дошло, что они оказались статистами в разборке двух пользователей суперсил и никто из нас не выглядит героем. Мексы подхватили своих товарищей и бросились бежать. Они выскочили на проспект, обогнули чью-то тачку и нырнули в подземный переход. Я не стала преследовать их дальше и вернулась в проулок.
  

========== Глава 2 ==========

  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  - Лайф, ты нарушила сразу несколько правил! Главное: ты без маски ввязалась в противостояние с другим кейпом на глазах у горожан.
  Краскопульт решил по полной воспользоваться представившейся возможностью и продемонстрировать всем мою неопытность. Это ему пригодилось бы в дальнейшем, чтобы по любому удобному поводу давить авторитетом.
  - Босс, на мне была маска.
  - Что?
  - На мне была медицинская маска, да и горожане были отнюдь не законопослушные. Ели точнее, это были мелкие преступники из банды, называющей себя "пауками".
  - Не увиливай от темы. В инструкциях однозначно говорится, что герои должны действовать только в своём образе, за исключением самообороны. Ты могла вызвать подкрепление или отступить и надеть костюм.
  - Из-за этого мы и уступаем злодеям в оперативности...
  - Но правила установлены не просто так, - вмешалась Светосила. - Появление на улицах нового парачеловека с неопределённой позицией вызовет панику граждан. Они начнут слать письма в приёмную мэра, а тот в свою очередь обратится в СКП за разъяснениями. В итоге мы сами создаём себе лишние проблемы.
  Что-то я и в самом деле слегка потеряла связь с реальностью. Панацея воскрешает героев и это у неё связи с главными игроками в мире кейпов, а не у меня. В команде никто не считает, что могу творить всё, что в голову взбредёт. В подтверждение последним моим мыслям Виктория осуждающе покачала головой - она бы следовала инструкциям без напоминаний.
  - Кстати, а куда делся тот неизвестный кейп? - поинтересовался Лего.
  Я посмотрела на него с благодарностью и ответила:
  - К тому времени, как перестала преследовать хулиганов и вернулась в проулок, он куда-то исчез. Сбежал, куда же ещё?
  - Это не мог быть Ночной Головорез? - с любопытством спросила Шарли.
  - Нет, - заявила уверенно Светосила, - это точно не он. Парень в хоккейной маске появился месяц назад и у нас даже нет доказательств, что он обладает сверхспособностями. Ничего похожего на ночного убийцу.
  - Ты занималась им? - уточнил Краскопульт.
  - Да, он отметился в шести уличных инцидентах, но никак себя не проявлял. Вступал в драки с наркодиллерами и их крышей, избивал хулиганов и рэкетиров. Денег ни с кого не брал и требований не выдвигал. Сама по себе маска не говорит о том, что это парачеловек.
  - Он точно не обычный человек, - вмешалась я в разговор. - После моего удара обычные люди так просто не поднимаются. На то и был расчёт.
  - Так не годится, - принялся за старое Краскопульт. - Граждан избивать нельзя.
  - Я точно дозирую силу удара. Если намерена выбить дух, то любые травмы исключены. Но вот избежать потери сознания смогут лишь обладатели укреплённого тела или регенерации.
  - В любом случае хоккеист сбежал, и он не тот, кто нам нужен, - лидер команды вернул обсуждение в конструктивное русло. - У кого какие успехи в поиске Головореза?
  - Есть несколько подозрительных из персонала гостиницы, - ответила Виктория. - Это те, что устроились на работу недавно. Однако, зацепок я найти не успела. Для этого требуется больше времени.
  - Так не пойдёт, - заявил Краскопульт. - Полиция решила завтра утром отпустить всех постояльцев с подписками. Мы возьмём на контроль сотрудников гостиницы. Если кто-нибудь из них вскоре уволится и покинет город, это даст зацепки, но я надеялся найти что-то по горячим следам.
  Я оглядела остальных членов команды и сообщила:
  - У меня есть кое-что.
  Все с интересом посмотрели на меня, и лидер команды попросил:
  - Будь любезна, поделись!
  - Во время раздачи флаеров, - начала я рассказ, - столовую гостиницы посетили многие постояльцы. Находясь вблизи смертных, я могла почувствовать их ауру и это пригодилось. От одной из женщин я почувствовала силу феи.
  - От женщины? - с разочарованием отреагировала Светосила.
  - Лайф, послушай, а ты ведь похожа на фею из Клетки! - заметила Шарли.
  - Ты о Зелёной Госпоже? - повернулся к девочке Лего.
  - Ага, она тоже фея и также, как и Лайф командует мёртвыми.
  - Мёртвыми героями, это не то же самое.
  - У нас разные силы, - притормозила я молодёжь. - Да к тому же она называет себя королевой, а я себя - простой феей.
  - Подождите дети, - прервал нас Краскопульт, вызвав гримасы у несовершеннолетних. - Присутствие парачеловека на месте преступления само собой подозрительно. К тому же, мы по возможности вступаем в контакт с любым обладателем сверхспособностей.
  - Переманиваем их на свою сторону, - заметил Лего.
  - Не так прямо, но да. Протекторату вечно не хватает людей. Так меньше шансов на появление нового злодея. Кроме того, предположение о мужском поле Головореза - это всего лишь догадка. Как ни посмотри, а проверка в этом деле необходима.
  - Она уедет утром, - напомнила Светосила, - а сейчас уже вечер.
  - Тогда нам нужно подготовиться и посетить предполагаемого преступника этой ночью. Сила, Лайф, вы можете задержаться или нам действовать без вас?
  - Мы собирались вернуться завтра утром, но можем позвонить сёстрам и остаться на ночь, - ответила Вики.
  - Кроме того, - добавила я, - не забывайте босс, что парачеловека нашла я.
  - И что же?
  - Разумеется, я хочу сама к ней пойти. Нужно только узнать по внешности её имя и номер.
  - У нас есть записи с камер гостиницы, это не проблема. Однако отпустить тебя одну я не могу.
  - Без проблем, мы пойдём вдвоём, - ответила я и за руку потянула Викторию.
  - Нет, - отрицательно покачал головой Краскопульт. - Если ты хочешь участвовать, то пойдёшь с более опытной сотрудницей. Светосила по крайней мере знает, как правильно вербовать в Протекторат. Ты же только всё испортишь.
  - Окей, - ответила я и взглянула на него недовольно.
  - Тогда приступим. У нас есть несколько часов на подготовку. Обычная процедура контакта не подходит из-за особых обстоятельств.
  - Почему? - поинтересовалась Шарли.
  Краскопульт поглядел на малышку с нежностью и объяснил:
  - Неизвестный парачеловек одновременно подозреваемая в преступлении. При других обстоятельствах прокуратура могла бы обвинить нас в неправомерном давлении при проведении вербовки.
  
  Сент-Луис, Мидтаун
  
  Вечером похолодало. Когда мы вышли на парковку тротуар был белым и сыпал мелкий снег.
  - Лайф, - обратилась ко мне Светосила, - не могла бы ты поразмыслить над зимней версией своего костюма?
  Я прошла босыми ногами до минивэна не растопив снежинок, по которым ступала и оглянулась.
  - Мне совсем не холодно.
  - Да, но холодно мне, когда я гляжу на тебя в этом откровенном наряде! Кроме того, зимой с таким количеством оголённых участков и настолько открыто посторонним взглядам одеваются лишь девицы лёгкого поведения.
  - Не могу поверить, что ты, Светосила, используешь эти старые эвфемизмы вместо того чтобы просто произнести слово "шлюха".
  - Это бранное слово, а ты хоть и совершеннолетняя, но стала такой недавно и всё ещё выглядишь как ребёнок.
  - Окей, я подумаю над зимним костюмом. Однако я считала, что у героев принято выпячивать напоказ особенности своей суперсилы, вплоть до гротеска. В таком случае моя температурная устойчивость могла бы служить визитной карточкой.
  - Если только это не вызывает негативной реакции.
  - Гленн Чемберс одобрил мой костюм. Не думаю, будто его увольнение что-то меняет.
  - Это было летом. Попади проект костюма в отдел имиджа зимой, тебя бы спросили где зимняя версия для него. Конец сезона связан со своими правилами приличия. К костюму достаточно добавить ботинки, чулки и перчатки и будет здорово.
  - Ну и ретрограды!
  Мы расселись по машинам и по знаку героини я надела гарнитуру с наушником.
  - Последние присоединились, - раздался голос Краскопульта. - Охрана в гостинице оповещена. Мы занимаем места, не входя в здание. Главная Светосила, слушайся её Лайф!
  Цель операции была недалеко от штаба и уже через пятнадцать минут езды по пустым ночным улицам мы добрались до гостиницы. Светосила вышла и направившись к освещённому вестибюлю, не глядя призывно махнула рукой. Я поспешила вслед за ней и помахала охраннику мимо которого мы прошли, направившись к номерам. В здании было всего три этажа и лифтом пользоваться было необязательно. В таких случаях инструкции предписывали подниматься по лестнице.
  Героиня свернула к стойке регистрации и получила от консьержа нужный ключ. Мужчина сильно нервничал и не скрывал своих эмоций.
  - Не вызвать ли полицию? - поинтересовался он.
  - Не нужно. Это просто небольшая проверка, - успокоила его Светосила. - Мы в любом случае справимся лучше полиции, так к чему она?
  Поднявшись по лестнице на третий этаж, героиня передала ключ мне. По плану Краскопульта во время проникновения я буду отвлекать внимание на себя, а женщина будет следовать позади, используя скрыт.
  Замок был механический и я аккуратно повернула ключ, стараясь не издавать лишнего шума. О следующей за мной напарнице стало всё сложнее вспомнить, она не только расплывалась визуально, но как-то действовала и на ментальном уровне. Если с подозреваемой всё окажется в порядке, Светосила проявится и возьмёт переговоры на себя.
  
  *****
  
  Идя по коридору в спальню, я ненадолго отвлеклась и не сразу поняла, что что-то идёт неправильно. На третьем этаже не могло быть столь явной сырости, будто бы мы оказались в подвале. Сам коридор был слишком длинным для гостиничных номеров и стены вместо обоев были декорированы под натуральный камень. Потом и вовсе лампы исчезли и вместо них на стенах я заметила металлические держатели с горящими факелами. Не останавливаясь, я присмотрелась к тем, мимо которых проходила. Факел выглядел как продукт компьютерной графики: горел ровно, не вспыхивал от капель смолы, не согревал своим теплом.
  Останавливаться и разглядывать окружение я не стала, так как впереди уже был вход в комнату. Во входной арке отсутствовала дверь, а посреди комнаты был длинный сундук с металлическими ручками. В начале я посмотрела на него с сомнением, но догадалась, что это гроб и улыбнулась. Крышка откинулась и изнутри поднялась женская фигура.
  - К чему эти инсценировки из старинных фильмов о вампирах? - весело поинтересовалась я у стоявшей передо мной чудачки. Она была одета в чёрный плащ с малиновым подбоем на голое тело. Услышав мой вопрос, женщина в косплэе вампирши посмотрела на меня непонимающе. Её удивление позволило мне понять, что я веду себя не так, как предполагалось.
  - Вы ждали девочку по вызову, которая присоединится к вашей игре? Я - не она...
  - Как ты поняла, что всё вокруг ненастоящее? - спросила "вампирша".
  - Милочка, у меня уже много лет не было неосознанных снов. Кстати, как мне тебя называть?
  - Миранда, но это тебе никак не поможет.
  - Почему? Миранда, не нужно быть такой кислой. Я здесь с самыми добрыми пожеланиями.
  - Как ты вошла в мой номер, дрянь такая?
  - Ну вот, зачем переходить к оскорблениям? Называй меня Лайф, так меня многие зовут. Что же касается твоего вопроса, то - вот! - я крутанула на пальце ключ от номера.
  - Консьерж, старый гомик, дал тебе ключ... - прокомментировала очевидное Миранда.
  - Ну что ты всё время бранишься?
  - Ты из Протектората, бля, тогда тебе не жить!
  Отвлекая меня своим телом, мелькавшим за полами плаща, женщина бросилась навстречу и попыталась дать пощёчину. Миранда была достаточно симпатичной, но уже за тридцатник. Сначала я подумала, что она хочет сорвать с меня маску. Потом решила, что маска и костюм на мне скорее всего являются частями тела и напавшей это известно. Уклонившись от замаха, я различила на руке женщины длиннющие лезвия вместо пальцев - явное подражание Фредди Крюгеру.
  Миранда отскочила в сторону и внимательно осмотрела меня. Она явно была слишком медленной и не могла ускориться, иначе бы сделала это.
  - Может не стоит продолжать? - умиротворяющим голосом спросила я. -Вряд ли у тебя что-то выйдет!
  - Ха-ха, с чего ты взяла мелкая дрянь, что у тебя есть шанс спастись?
  - Ну... с того, что ты даже попасть по мне не можешь.
  - Думаешь? Я здесь всемогуща. Ты не спишь, ты - в моём сне!
  Она протянула в мою сторону руку и в полу подо мной раскрылись отверстия. Из них выстрелили цепи и поймали меня во время прыжка. Обвив меня, цепи из металлических звеньев зафиксировали тело, не позволяя шевелиться. Судя по действиям Миранды, пользоваться своим всемогуществом ей мешало слабенькое воображение и даже для появления цепей понадобился жест рукой.
  - Вот теперь займёмся тобой основательно, - произнесла женщина с маниакальными интонациями.
  - Погоди, ты же не имеешь в виду БДСМ сессию?
  - Времени нет возиться с тобой. Тебя послали на проверку постояльцев, угадала?
  - Допустим. Миранда, тебе было бы проще притвориться обычным человеком. Тогда избежала бы неприятностей. Зачем ты напала?
  - Используешь психологические штучки? Называешь по имени, болтаешь почём зря...
  - Что в этом такого? Мне нравится с тобой разговаривать.
  - А мне ничего не стоит располосовать тебе лицо!
  Примерившись, Миранда взмахнула рукой и резанула когтями по лицу игнорируя маску. Я на миллиметры сдвинулась, не желая подставлять глаза. Это не страшно, но они более уязвимы. Когти прорезали кожу и проникли немного глубже, кое-где скрипнув по кости. Свойства импровизированного холодного оружия соответствовали хорошо закалённой и наточенной стали. Очевидно, что для Миранды это был предел доступного.
  - Бля! - разочарованно выдохнула женщина, увидев результат. Кровь отсутствовала и ранки мгновенно закрылись, восстановив повреждения к исходному состоянию.
  - Что, обратная связь? - поехидствовала я. - Лучше сдавайся, видишь же, что у меня шкура как у носорога и регенерация как в ультра-рапиде.
  Миранда поиграла желваками и ответила:
  - Не вариант, я тебя всё равно убью.
  - Не сможешь. Лучше убегай пока не поздно.
  - Не считай меня дурой! У тебя может оказаться способность выходить из сна. Стоит мне начать убегать, как ты проснёшься и бросишься в погоню.
  - Тогда это патовая ситуация. Тем более сдавайся!
  Она меня подловила. Я и в самом деле могу контролировать физиологию находясь в бессознательном состоянии. Всё благодаря "голубой капле".
  - Кстати, почему лицо и голова?
  - Что?
  - Силёнок не хватит перенести эффект в реальность если порежешь туловище или отделишь голову от тела?
  Судя по разъярённому виду Миранды, моя догадка оказалась верна. Жаль, я бы предпочла лишиться головы.
  - Думаешь, я не могу тебе ничего сделать? Сама напросилась сучка!
  Она схватила меня за плечо и цепи лопнули, но не успела я среагировать, как пол под нами разрушился, и мы провалились вниз.
  Под полом оказалась белёсая хмарь с разводами серых тонов. Попав в неё я на неопределённое время потеряла ощущение времени и пришла в себя только когда рука Миранды бросила меня на бетонный пол. Осторожно сев и пощупав жёсткое основание под попкой, я осторожно оглянулась. По обещаниям маньячки это должен был быть сущий Ад. Однако нереальность вокруг была ещё менее впечатляюща, чем выдуманный женщиной склеп. Всего лишь комната в заброшенном здании.
  - Ха, вот тут тебе самое место! - заявила убийца, поймав мой вопросительный взгляд. - Теперь ты мне не помешаешь спокойно скрыться.
  - Уверена?
  - Абсолютно. Ты останешься здесь навсегда.
  
  Сент-Луис, Мидтаун, отель Гэтвей
  
  Кэрол шла следом за Лайф, изо всех сил напрягая способность сокрытия. Достаточно долго можно было прятаться в тенях, чуть меньше времени скрываться от камер и на свету, но на короткое время вполне по силам выпасть из реальности затмевая любое восприятие.
  Неожиданно крадущаяся впереди девушка оступилась и брякнулась на пол. Подскочив к ней, героиня обнаружила напарницу без сознания. Пульс был ровным как у сидящего в кресле лентяя. На первый взгляд она просто спала. Отступив с девушкой назад, Кэрол покинула номер и сообщила по уоки-токи:
  - Лайф выбыла из игры.
  - Что с ней? - раздался голос сестры.
  - Тишина в эфире, - рассердился Краскопульт, - что с ней?
  - Выглядит будто просто уснула.
  - Проверь подозреваемую. Сила, иди туда помоги им.
  - Есть.
  - Есть.
  Дождавшись сестру Лайф и вернувшись в номер, Кэрол пробралась в спальню и заметила тело, лежащее на кровати. Она включила свет и подошла к женщине, после чего сообщила в гарнитуру:
  - Подозреваемая на месте, она тоже спит.
  - Разбуди её и опроси.
  - Хорошо.
  На попытки разбудить её, подозреваемая никак не отреагировала. Кэрол потормошила женщину, побила по щекам, затем плеснула в лицо воду из стоящего на столике стакана. Ничего не помогло.
  - У сестры на лице появились раны, - раздался беспокойный голос Силы.
  - Каково её состояние? - уточнил Краскопульт.
  - Они слабые и быстро пришли в норму, но это было!
  - Кажется, мы нашли преступника. Заходим и я вызываю полицию. Только клиентов гостиницы зазря не будите. Что там с подозреваемой?
  - Не могу её разбудить, - призналась Кэрол.
  - По щекам била?
  - Била.
  - А водой брызгала?
  - Брызгала.
  - Тогда и я не знаю, что ещё предпринять...
  Вскоре в спальню номера на руках была внесена Лайф и уложена на диван её сестрой. Краскопульт и Лего вошли в сопровождении врача.
  - Они просто спят, - поставил диагноз пожилой эскулап, проведя осмотр.
  - Это же ненормально?
  Посмотрев на обеспокоенную девушку, врач усмехнулся и ответил:
  - Спать как раз нормально. Ненормально при этом не просыпаться.
  - Вы можете разбудить их насильно? - уточнил лидер.
  - Зачем? Они проснутся, когда сам организм посчитает это необходимым. В медицине не практикуется насильное пробуждение, ведь это ведёт к неврологическим расстройствам.
  - Ситуация другая, - убеждённо произнёс Краскопульт. - Этот сон вызван неестественными причинами. Если точнее, суперсилами. Каждая минута этого сна может быть губительна.
  - Это как-то связано с недавним убийством? - с любопытством спросил доктор обслуживающий гостиницу. - Ну хорошо, я попробую хоть что-нибудь. Сделаю инъекцию адреналина.
  - В сердце? - воскликнул Лего.
  - Молодой человек, что за глупости вы говорите? - скривился доктор. - Ну зачем же сразу в сердце?
  - Недавно пересматривал "криминальное чтиво".
  - Ах вы об этом? Нет, колоть в сердце нам ни к чему, - с этими словами доктор подошёл к Лайф и попытался сделать укол. Покряхтев немного, он обернулся к начальнику и с обидой заявил:
  - Я сломал иголку! У неё железная кожа и стальные вены!
  - Не нужно ей уколов, - спохватилась Сила. - Сестра предупреждала, что лекарства на неё не подействуют.
  Поймав вопросительный взгляд врача, Краскопульт предложил:
  - Раз так, то сделайте хотя бы укол этой женщине. Вряд ли её тело тоже укреплено.
  - Хорошо, - покладисто ответил врач и достал новый комплект для инъекций. Он набрал из ампулы прозрачную жидкость и ввёл хозяйке номера.
  - Кто она? - спросил пожилой доктор, хмуря брови и нащупывая пульс.
  - Пока неясно. Либо одна из пострадавших, либо сама преступница. Определённо она обладает суперспособностями.
  Эскулап невольно поёжился. Он начал делать непрямой массаж сердца. Укол и массаж наверняка помогли, поскольку спустя буквально минуту женщина на кровати дёрнулась и открыла глаза. Оглядев присутствующих злобным взглядом, она произнесла:
  - Значит эта сучка была не одна...
  - Естественно, - подтвердил Краскопульт, - ведь герои всегда работают сообща. Миранда, я могу называть вас Ночным Головорезом? И ещё будьте любезны, зовите мою сотрудницу Лайф.
  Женщина задумалась, увидела лежащую на диване девушку и улыбнулась.
  - Было бы глупо отрицать очевидное. Да, я знаю, она мне представилась.
  - В таком случае, когда она проснётся?
  - Никогда! - ответила Миранда со злобным торжеством. - Эта сучка сдохла.
  

========== Глава 3 ==========

  
  Сент-Луис, Мидтаун, отель Гэтвей
  
  - Прекрати это делать сейчас же!
  - Послушай, торопиться не стоит...
  - Кхх... Хэ... Кхха...
  Краскопульт вцепился в одну руку своей подчинённой, а другую придерживала Светосила. Виктория в это время душила Миранду. Заместительница лидера второй рукой похлопывала девушку по плечу и уговаривала спокойным голосом, как ребёнка или злую собаку. Вокруг Лего кружились фрагменты пластика, парень стоял с растерянным лицом и не знал что делать.
  - Молодая леди, - обратился к Виктории пожилой врач, - обратите внимание на лежащую на диване девушку. Она спит и её здоровье находится в удовлетворительном состоянии. С ней всё в порядке!
  Оттащив от арестованной подчинённую, Краскопульт утёр пот.
  - Сила, какого это было? Мы должны её опросить, не спеши с местью!
  Светосила слушала и кивала на каждую фразу лидера. Потом она повернулась к женщине и потребовала:
  - Не сквернословь и выражайся без двусмысленностей!
  - А что я? - кашляя ответила Миранда. - То, что ваша подруга выглядит свеженько - ни о чём не говорит. Она никогда не очнётся.
  - Не стоит делать подобных рискованных заявлений, - заметил Краскопульт. - Девушка, стоящая рядом с Лайф - её близняшка. Если она в состоянии аффекта случайно сломает тебе шею, то вряд ли её сильно осудят.
  В подтверждение слов лидера Виктория взялась за угол стола, тот громко затрещал и отломился.
  - Я имела в виду, что она не очнётся самостоятельно, - смирила своё упрямство Миранда, взглянула на обломок и передёрнулась.
  - В таком случае ты способна помочь, да? - улыбнулась ей Светосила.
  Она продолжала улыбаться пока ждала ответа. С Краскопультом они по привычке отыгрывали доброго и злого полицейского. Виктория в этой постановке была очень злым полицейским, но Миранда оказалась твёрдым орешком.
  - Возможно я так и поступлю. В том случае если мы договоримся.
  - И что же ты хочешь?
  - Вашей Лайф, или как её там, и так не плохо, - самоуверенно продолжила Миранда. - Если поспит какое-то время, то от неё не убудет. Вы же за это время отмажете меня от Клетки.
  - Если ты туда не хотела, то не лучше ли было избегать убийств?
  - А какие у вас доказательства?
  - Поверь, - усмехнулся Краскопульт, - зная особенности твоей силы будет легко собрать доказательную базу.
  - В таком случае отправьте меня в любую тюрягу кроме Клетки. Сразу после суда я верну вашей подруге подвижность.
  - Не слишком ли многого ты хочешь? - спросил Лего, но перевёл взгляд на Силу и замолк.
  
  Ноосфера, область бессознательного, немного ранее
  
  Я посмотрела на Миранду изучающе. Та в ответ выпрямила спину и взглянула с торжеством.
  - И чем ты так гордишься?
  - А ты не поняла? Куда тебе! Отсюда могу вернуться только я. Оглядись.
  Я перестала ощущать связь со своим телом. Чувствовала только, что с ним всё в порядке. Комната, в которой мы находились имела дверные проёмы со всех четырёх сторон. Соседние комнаты выглядели похоже и нигде я не заметила ни одного окна на улицу.
  - Всё ещё непонятно? Мы с тобой в Закулисье. Это не сон, а постоянно существующее пространство в коллективном бессознательном. Не будь ты такой пустоголовой, могла бы почитать Юнга и понять о чём я.
  Мне с трудом удалось скрыть эмоции. Биокинез не работал даже в воображаемом режиме, сенсорика была равноценна нормальной человеческой и свойства боевой формы никак не проявлялись. Поняла ли я? Ещё как поняла! Я не в каком-то определённом разуме, а на ментальном плане, в общем бессознательном "болоте". Хотела уже о чём-то спросить у Миранды, как та вдруг начала тормозить.
  - Нет, стой! - крикнула я, бросаясь к женщине, обхватила её руками и ногами, но было уже поздно. Тело Миранды обесцвечивалось, пока не превратилось в фарфоровую статую по которой пошли трещины. Она рассыпалась на осколки, сложившиеся в себя как мятый целлофан.
  "Светосила должно быть как-то разбудила Миранду", - подумала я. Скрытница шла следом за мной и могла не попасть под усыпляющую способность. Вряд ли Миранда однозадачна, скорее была обманута скрытом. И вот теперь я осталась здесь одна...
  Лабиринт, как его знала я или Закулисье, как сказала ночная убийца, представляет собой бесконечность комнат, расположенных в одной плоскости. Их может быть более нескольких миллиардов - по одной на каждого жителя планеты. Возможно люди с развитым воображением создают больше комнат и посещают их в своих снах. Многие могут посещать Лабиринт ради развлечения, но не я.
  Погладив босой пяткой пол, я пригляделась к нему и заметила пыль. Потрясающая детализация! Впрочем, с поддержкой ноосферы - это не удивительно. Изобретатель интернета считал концепцию компьютерных сетей примером ментальной эволюции и частью сферы разума. После случая с Дракон я уже не уверена, что между цифровым пространством и коллективным бессознательным нет никакой связи. У ментального плана существует свой уникальный способ перехода к четырёхмерности и бессмертию. Вероятно, самые впечатляющие фрагменты Лабиринта переходят в разряд архетипов и поддерживаются ноосферой после исчезновения их создателей.
  Я тяжело вздохнула и отправилась в путь. Нет никакой выгоды сидеть на одном месте. К тому же последний раз я видела сны о Лабиринте ещё в детстве, когда не умела осознаваться и он своей загадочностью вызывал острые приступы любопытства. Комнаты попадавшиеся на моём пути были довольно унылы, с пустыми дверными проёмами и поблёкшими обоями на стенах. Постепенно обстановка менялась к лучшему, если можно так сказать о лиминальном пространстве.
  
  *****
  
  Как проснуться? Это неверный вопрос. Сон означает нахождение во внутреннем ментальном пространстве, а переход в коллективное бессознательное сравни духовному путешествию. Покинуть бессознательное несложно, но это легко может сделать лишь тот, кто проник в него во время сна или совершает такие путешествия на регулярной основе. Я же никогда подобным не занималась: во всех практикумах предупреждают, что покидать своё тело очень опасно.
  Особых переживаний не было. Ситуация неприятная, но моя душа крепко связана Голубой Каплей. Теперь такого рода опасности для меня не более чем баловство. Не мытьём, так катаньем, но вернуться смогу, а вот другие могли бы потеряться в Лабиринте навсегда. Эта область ноосферы посещается людьми всего лишь несколько раз за всю жизнь, и она такая огромная, что можно бродить столетиями, не встретив ни одного сновидца, в этом и заключается её лиминальность.
  Мысленно я оценивала шансы Миранды справиться с кем-нибудь живучим из Бойни. Затягивание в сон Краулера вряд ли вызовет защитную реакцию, так как суперсилы не увидят в этом ничего опасного. Также было и в том случае, когда я украла у парня его усовершенствования. Вот если Миранда попытается располосовать злодею лицо, тогда энергия в его теле блокирует силу Ночной Головорезки. Для этого достаточно лишь лёгкого намёка на получение физического урона.
  С другой стороны, если женщина сразу зайдёт с козырей и потянет сознание кейпа из тела в коллективное бессознательное, защитные механизмы не сработают и Краулер может застрять здесь навечно. Уверенности в этом нет, так как живучий гад обладает способностью, напоминающей мою Голубую Каплю. В любом случае метод сна представляет собой пример почти идеального контроля регенераторов. Достаточно залить парня пеной и забетонировать как Чернобыльский реактор, чтобы избежать нанесения случайных физических повреждений.
  
  *****
  
  Комнаты изменились, у них появились двери, размеры и конфигурация стали варьироваться в широких пределах. Войдя через солидную деревянную дверь в очередное помещение, я присвистнула. Лионский шёлк на стенах, посреди помещения большой овальный стол. Вокруг стола кресла, а вдоль стен стулья с тканевой обивкой. Потолки очень высокие, с гипсовой лепниной. Всё декорировано бордовым шёлком. Обходя вдоль стеночки стол, я крутила головой по сторонам, впитывая информацию. Даже если она не пригодится немедленно, всё равно может стать полезной когда-нибудь позже. На спинках кресел бронзовые вензеля. Крест с двуглавым орлом и под ним мелкой кириллицей: "7 октября 1812".
  Комнаты с занятым центром встречались реже всего. Всё что находилось внутри было мёртвым. Ничего более живого чем высохшие комнатные растения в горшках так и не встретила. Пройдя через очередную комнату в форме длинного коридора и прямоугольных пятен от картин на стенах, я вступила в помещение размером с ангар для Боинга. По моим прикидкам это был локальный центр Лабиринта. Пространство было хаотичным и нарушало законы физики. Ранее я проходила четыре комнаты по кругу измеряя их шагами и длины сторон прямоугольника не совпадали.
  За дверью был приблизительно метр, заполненный густым молочным туманом. Пройдя через него, я обнаружила комнату с эффектом открытого пространства. Огромные размеры и туманная дымка вдоль стен и потолка создавали впечатление, будто пасмурным днём вы забрели неведомо куда. Всю площадь комнаты занимали мраморные надгробья, памятники, кресты и оградки. Вместо пола был гравий, щебень и песок.
  Идя вдоль могильных плит, я просматривала надписи. Даты относились к началу двадцатого века. Все эпитафии были на болгарском. Идти было трудно, так как это бессознательно созданное пространство. Дорожек просто-напросто не предусмотрено, а в результате приходится переступать оградки. В то же время надгробия жались слишком близко друг к другу - в реальности такого не бывает.
  Разглядывание обилия уникальных объектов заняло немало времени и в конце я морально истощилась. В целом любопытство было удовлетворено и уже хотелось вернуться. Я присела на скамеечку рядом со статуей мраморного ангела и задумалась. Это место навело меня на интересную мысль. Если бы я умерла, то вернулась бы в своё тело практически мгновенно, а это значит, что я нахожусь в условно живом состоянии. В таком случае, существует способ избавиться от силы, которой Лабиринт удерживает меня здесь.
  Достаточно перейти в духовное время, что в принципе неотличимо от физической смерти. Состояния духовного времени можно достичь и без этого, просто войдя в молитвенный транс. Что же касается области используемой сновидцами, то есть более изящное решение. Я прошла немного, затем свернулась на земле калачиком, положила голову на надгробие и закрыла глаза. Это что-то вроде ритуала засыпания, имеющего в Лабиринте символическое значение. Для сновидца это акт суицида, способ попрощаться с реальностью и отправиться на небеса.
  Ноосфера в ментальном плане, но она всё ещё "на Земле" и в области линейного времени, а вот с духовным временем всё иначе. Пусть его существование не тайна даже для христиан, но на этом плане время двумерно и не подчиняется законам квантового мира. Пространство духовного времени всё ещё подчиняется причинности, но души воплощаются из него напрямую, минуя материальные планы наподобие психосферы. Голубой Капле этого будет вполне достаточно, чтобы вернуть меня домой, то есть притянуть сознание в тело. Даже не представляю иной ситуации, когда смогли бы пригодиться настолько теоретические знания. Впрочем, истинные герои способны на то же самое не напрягая мозги.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Пришла в себя я, лёжа на диване в многоэтажке СКП. Это была комната релаксации рядом с залом для совещаний, из которого мы отправлялись на вербовку Миранды. Рядом тут же оказалась Виктория, вскочившая из кресла и схватившая меня за руку.
  - С возвращением, - поприветствовал Лего моё пробуждение.
  Как и предполагалось, последним воспоминанием было то, как закрыла глаза и задумалась о свойствах духовного времени. После этого я будто проснулась от долгого сна. Не доверяя в полной мере биоимплантам, уточнила:
  - Сколько времени прошло с начала операции?
  - Сейчас уже вечер, - сообщила Вики.
  Можно считать, что я, путешествуя по менталу оставалась в пределах линейного времени, имплантат это подтверждал. Если уже наступил вечер, то я вернулась вовремя, чтобы в сестринстве не задали вопроса: "Где она шлялась?"
  - Что там с Мирандой?
  Вики переглянулась с Лего и тот сообщил:
  - Босс просил передать, чтобы ты с ней не встречалась.
  - Почему же?
  - Она рассчитывает на поблажки если ты останешься без сознания. За это она обещала вернуть тебя. Пока не состоится суд ей лучше не знать, что ты очнулась самостоятельно.
  - Это звучит так, будто босс знал заранее что услуги Миранды не понадобятся.
  - Разумеется, мы оба верили в твои силы.
  - Благодарю, это очень лестное мнение.
  - Ещё бы! Ты уже показала столько фокусов...
  - Ясно... грёбаные любители клоунов.
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Краскопульт запретил мне встречаться с Мирандой, но у меня столько проектов, что некоторые можно отложить на будущее. К примеру, в лаборатории уже поджидают дозревшие в инкубационных камерах клоны. Как и обещала Виктории, я возместила пропущенную встречу с родичами интересными приключениями. Она выглядела полностью удовлетворённой и добавки не просила.
  Фер выпущенный на волю радостно носился по оранжерее. В принципе необходимость в нём уже исчезла, но я успела привыкнуть к нему как к питомцу. Кроме того, в собаку было заложено много денег и труда, не убивать же его теперь?
  Я не просто так решила с ним погулять. Самым опасным в работе с клонами является вероятность бунта. Нападение потенциальных паралюдей остаётся серьёзной угрозой даже при небольшом шансе на подобный исход. Я до сих пор не могла забыть тот момент, когда очнулся Топорылый. Хоть катастрофа и была надуманной, но даже владей я способностями к прорицанию, всё равно предпочла бы "дуть на воду". Фер в критический момент мог бы цапнуть клона и лишить суперсил.
  Подготовка состояла не только в этом. Выращенный организм был напичкан закладками, развитие Корона Полентиа было заблокировано физически и требовало времени. Совсем блокировать его было нельзя, так как важным оставался вопрос наделения клонов способностями. Кроме того, я оставила в мозгу базовый набор памяти. Никаких личностных воспоминаний, только самые общие.
  Формально клоны должны были получить гражданские права, но в законе существовала лазейка. У меня не было возможности выращивать каждый раз новый образец ради проверки любой очередной гипотезы. Поправка в законе вступала в силу с того момента, как технология будет отработана, а всё остальное происходящее в процессе оставалось на моё усмотрение.
  Сопровождая весь ход извлечения из инкубатора диагностикой, я уловила появление души в момент "рождения". Здесь определённо имел место символизм. В инкубаторе организм был просто функционирующим объектом, а после извлечения - "Пуфф!" - и стал человеком. Я поглядела на обнажённую девушку с симпатией и ностальгией. Это была Эми Даллон образца прошлого года. Тут есть любопытный момент: в столь идентичных телах воплощаются души более или менее родственные. По крайней мере более близкие, чем рандомный человек с улицы.
  Разумеется, что после извлечения клон не встал и не сказал: "Мама!" Он вообще был без сознания, как и планировалось методикой исследований. Для достижения нормальной функциональности живое существо ещё требовалось "доводить напильником". Только в комиксах суперзлодеи сливают жидкость из реактора и клоны сразу же бросаются в бой. Ещё и громят по пути дорогостоящее оборудование. А хуле? Злодеи за него не платят!
  
  *****
  
  - Хай! - поприветствовала я клона, вся такая на позитиве.
  "Эми" была прикована к креслу самым надёжным образом. Рядом на полу лежала моя собака. Она получила устные инструкции и только ждала команды. Клон был доведён до нужных кондиций, передо мной лежал открытый исследовательский журнал и проверенная шариковая ручка.
  - И вам не хворать... - ответило тело по-русски. Я сделала в журнале отметку. В том наборе памяти, что я оставила, отсутствовал даже намёк на знание этого языка.
  - Привет товарисч, далеко же вас занесло.
  - А где я собсно?
  Я могла свободно общаться с подопытным на русском и ещё ряде других языков. Свою лингвистическую базу я пополняю при любой возможности. Уже можно утверждать, что основы неизвестного языка я способна захватить, используя биокинез. Чем шире мой лексический запас, тем эффективнее осуществляется последующая кража знаний и меньше времени требуется на её адаптацию.
  - Вы помните свою смерть?
  Тело замерло поражённое вопросом, а потом ответило:
  - Вот значит, как... а я вспоминаю где последний раз так надрался.
  Я снова сделала пометку. В русском языке ответ однозначно определял пол подопытного в качестве мужского.
  - Думал, что это просто кошмар. Похоже, это всё-таки произошло?
  - От судьбы не уйдёшь, дорогой товарисч.
  - Это рай?
  - Неужели вы вели праведную жизнь? - удивилась я.
  - Нет, просто голосок у вас ангельский.
  "Вот же чёртов бабник!" - подумала я.
  - К какой конфессии принадлежите?
  - Православный я!
  - Ясненько... понятненько... отдел сортировки снова ошибся. Мы православных не обслуживаем, так что вам придётся отправиться в другое приёмное отделение. Ну, желаю удачного посмертия! - произнесла я и усыпила клона.
  Пришло время перенести опыты по выселению душ с лабораторных мышей на человека. На данный момент я выяснила, что залётная душа держится в теле некрепко, но с каждой неделей врастает всё лучше и в перспективе может закрепиться не хуже родной. Более того, проведя в теле достаточно времени душа его запоминает и даже способна вернуться и занять место повторно. У родной души шансов на это ещё больше. Однако вопрос насколько душа для тела родная весьма скользкий. Она просто первая в очереди на воплощение, но какого-то ощутимого сродства у первого воплощенца не больше, чем у второго.
  Фер поднял голову с лап, посмотрел на подопытного, зевнул и вернулся к блаженному ничегонеделанию. Я достала второй, "чёрный" журнал для собственных исследований и прикоснулась к клону. Влила немного энергии, потом ещё, ещё и наконец определила, что место освободилось. Записала приблизительное количество затраченного. На этом моменте я остро пожалела об отсутствии сканера, измеряющего сигнатурные виды энергий. Чувствительность технарских приборов превосходит биокинез и значительно превосходит природное супервосприятие, к моему сожалению.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  В дверь нашей комнаты постучали, и я разрешила войти. Это была Жанна. Она закрыла за собой дверь, вышла вперёд и сообщила:
  - Пенни, я обдумала твоё предложение и приняла решение. Я люблю тебя и хочу встречаться!
  Сказав это, она краем глаза посмотрела на Викторию оценивая, как мою, так и её реакцию.
  - Вау, поздравляю вас... - безучастно произнесла Вики.
  - Жанна, - ответила я, - не обманывайся реакцией Грейс. На самом деле она очень рада. Если признаться честно, то это она обратила моё внимание на твои чувства.
  - Вот как... - проговорила девушка и с благодарностью посмотрела на Викторию. - В таком случае, могу ли я пригласить вас обеих на ужин? И возможно у вас есть ещё друзья?
  - Подожди, - неожиданно остановила её Вики. - Пенни предупредила тебя об опасности, верно? Неужели не дорожишь собственной жизнью?
  Жанна вопросительно посмотрела на меня, и пришлось объяснить:
  - Я рассказала ей...
  - Понимаешь, - обернулась Жанна сестре, - я уже сделала этот выбор. Не знаю, насколько подробно Пенни рассказывала тебе о произошедшем... но так или иначе, а я уже выбрала умереть с ней.
  - То есть, ты руководствовалась логикой, а не эмоциями?
  - Разве можно отбросить чувства? Не думала, что моя первая любовь будет такой... и всё равно, мой выбор не изменился.
  - Хм, я слышала что-то подобное, когда читала о самураях. Мысленно попрощавшись с жизнью не боишься смерти, так что ли?
  - Да, только я попрощалась всерьёз, а не мысленно. Зато теперь всё иначе: в этот раз у меня появилась надежда.
  - Окей, я удовлетворена твоим ответом. Что ты там говорила насчёт ужина? Если хочешь отметить это своё признание, тогда стоило бы позвать Томми и Джимми.
  - Парни, сопровождавшие вас на греческую вечеринку?
  - Да, они в последнее время вроде как наши друзья. При них можно поговорить на кулуарные темы, если понимаешь о чём я...
  - Вау, понятно. Тогда позовите их обоих.
  Провожая Жанну, я вышла из комнаты, взяла девушку за руку и спросила:
  - Почему не уточнив деталей заговорила о моём предложении в присутствии Грейс? Да, ты умеешь удивлять...
  - Я и не допускала мысли, - ответила та, - будто твоя сестра не знает о твоей ориентации.
  - С этим всё в порядке. Ты удивила меня тем, что настолько доверяешь собственным суждениям.
  - Мне не следует открываться при всех?
  - Я бы не советовала заниматься подобным. Общество не принимает таких как мы. Особенно это относится к высшему обществу. На словах все терпимы, но, если они не боятся расплаты - могут побить.
  - Ты же кейп, неужели тебя страшат хулиганы? Кстати, ты героиня или злодейка?
  - Разумеется героиня, что за вопросы?! Кстати, за себя я и не думала бояться. Беспокоюсь в основном о тебе: не могу защищать двадцать четыре - на семь, так что не спеши открываться публично.
  - А родители?
  - О моих не стоит говорить. А вот что насчёт твоей матери?
  - Даже не знаю. Хотела рассказать, но теперь не уверена...
  - Родители это другое.
  - Правда? Это хорошо. Мне не хотелось бы скрывать от мамы с кем встречаюсь.
  

========== Глава 4 ==========

  
  Сент-Луис, Клейтон, ресторан Эль-пасо
  
  Ресторан выглядел дорого-богато благодаря квартету усачей в широкополых сомбреро, исполняющих кансьон ранчера.
  Убранство и деревянная мебель были весьма атмосферны. Мы заняли столик с края зала и назаказывали гору мексиканской снеди: тортильи, гуакамоле, кесадилью. Я взяла энчиладу и несколько порций "Кровавой Мэри". Парни заказали текилу и посмеялись надо мной. В принципе, тут строго следили за возрастом клиентов и фальшивые удостоверения не всегда принимались, но в компании со взрослыми парнями прокатило.
  - Логичнее было бы взять что-то мексиканское, - заметила Вики.
  - Я понимаю, что водка далека от Мексики, - признала я очевидное, - но "Мэри" нравится мне сильнее всего с мексиканскими соусами и специями. Кажется, это неплохо сочетается с тако и энчиладой.
  Как я и предполагала, коктейль зашёл отлично. Жанна посмотрела на меня и тоже заказала один на пробу. Томас начал ловко расспрашивать её о семье и жизни в Техасе. Девушка отвечала открыто, но и откровенничать не стала. Когда тема завяла, Джеймс поднял шот с текилой и сказал:
  - Поздравляю два одиноких сердца, нашедших друг друга.
  Жанна покраснела и с довольным видом выпила. Джеймс завёл разговор на романтические темы.
  - Почему вы скрываете ото всех свои встречи? - спросила Жанна о наболевшем.
  - Понимаешь, - ответил Джеймс, - мои родители очень болезненно реагируют. Ещё когда я учился в школе мама заявила, что прокляла бы меня будь я содомитом.
  - Ему не хочется травмировать их, - добавил Том. - Кажется родители Джеймса в последнее время не совсем здоровы. Год назад они были в командировке; просто не повезло оказаться рядом с Бегемотом и получить дозу.
  - Что-то серьёзное? - заинтересовалась я.
  - Их вылечили, - отозвался Джеймс, - но последствия...
  - По крайней мере они отомщены, - сказала я и переглянулась с Вики.
  Гарсон принёс очередной заказ, и парни перешли на мескаль. Мне никогда не нравилась мексиканская выпивка и я взяла шот с виски. Качественный алкоголь не закусывают солью с лимоном.
  - А как вы сошлись? - с любопытством поинтересовалась Виктория.
  - Ты не поверишь, - засмеялся Том. - Однажды в братстве мы поменялись с соседями и оказались в одной комнате.
  - Ага, - подхватил Джеймс, - тогда мы не имели никакого понятия об общих интересах.
  - Звучит как отличный сюжет, - отметила Жанна.
  - Ну... нам пришлось через многое пройти. Не думай, что всё вышло гладко.
  Жанна задумалась и по её моське я угадала, что девушка вспомнила о нас. Думаю, в отношения между нами добавила перца моя парачеловечность.
  Ужин прошёл в непринуждённой атмосфере; все остались довольны друг другом. Наконец мы с Вики вернулись домой и остались наедине.
  - Знаешь, это так здорово: встречаться с кем-то официально... мне даже завидно.
  - Теперь понимаешь почему я хотела, чтобы ты жила среди обычных людей и имела как можно меньше общих дел с героями?
  - Мне нравится геройская жизнь!
  - Знаю Вик, но обычная человеческая тебе тоже необходима. Лучше не завидуй, а сама начни с кем-нибудь встречаться.
  - Я подумаю. Кстати, а как тебе парни?
  - Ты о паре голубков? Что тебя интересует: моё мнение о них как о личностях или в целом о геях?
  - О них как о геях, наверное.
  - Нейтральное, пожалуй. Парни отличные, но как у геев, у них имеются плюсы и минусы. Я не берусь оценивать, чего больше.
  - Это как?
  - Ну, их вкусы такие же извращённые как у натуралок...
  - Ты это серьёзно?
  - Мне просто жаль всех, кого природа заставляет испытывать влечение к мужчинам.
  - Тогда в чём плюс?
  - Они не способны оценить мою красоту и это однозначный минус. В то же время они не досаждают своей навязчивостью. Нет ничего противнее, чем внимание тех, кто тебе безразличен.
  - Вот как, а что насчёт того очкарика, который за тобой ухлёстывал?
  - Хоть меня и не привлекают парни, но любовь это нечто большее чем секс, и я не могу это игнорировать. Чувства Карла были основаны на банальном подростковом либидо. Такое меня совершенно не интересует.
  - Вот значит, как...
  - Ты расспросила меня, а своё мнение так и не высказала! - возмутилась я.
  - Ну, пока мальчики заняты друг другом, у меня меньше конкурентов, - хищно улыбнулась Вики.
  - Знаешь, наше отношение к этим парням сильно отличается. Я никогда не боялась конкуренции.
  - Что, совсем?
  - Разумом я понимаю, что это вполне возможно, однако всерьёз никогда не воспринимала. Мой "эмоушн патч" помимо всего прочего делает конкуренцию ненужной. Если исходить из того что Природа всё равно мудрее, то для чего тогда суперсилы, изменяющие реальность?
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  В лаборатории меня ждали два письма. Что интересно, оба они из МИТа, но адресованы разным моим личностям. Первое передал проф и оно было отправлено в исследовательский центр ВУСТЛа. К моему изумлению оказалось, что, опираясь на опубликованные мной тезисы, студенты массачусетского технологического сумели раздобыть сканер суперэнергии и запустить проект по её исследованию.
  Ранее этот ВУЗ не интересовался парачеловеческими силами, но на суперэнергию сразу же сделал стойку. Они даже обогнали меня в узкой области, предложив разработать ограничения для фоновой суперэнергии мира, чтобы локально поднять её показатель выше тройки. Это могло бы дополнить мою работу, и я решила принять их предложение по совместным исследованиям.
  Второе письмо перенаправил мне Шев, и вопрос был адресован Панацее. Написано преподавателем МИТа, но в интересах одной компании занимающейся коммерческой крионикой. На мой взгляд, они не слишком-то оперативны. Узнав о воскрешении жертв нападения Бегемота, руководство компании заинтересовалось и через МИТ начало искать выход на мою первую личность. Чтобы меня заинтересовать они предложили сто тысяч за консультацию и миллион за одно успешное воскрешение. Я подумала, что этот "лям" нужно заработать даже с риском, что кровь пойдёт из носа.
  Не соглашусь, если кто-то обвинит меня в алчности. На самом деле эквивалентная сумма будет получена мной в ближайшее время, так как уже начали поступать отчисления за патенты. Лекарство от нейродегенеративных заболеваний прошло проверку и регистрацию. Началась широкая рекламная компания, и в продажу поступили первые партии препарата. Всё произошло поразительно быстро, и этим мы обязаны новым технологиям, в том числе разработанным Дракон и прочими паралюдьми.
  Я решила вложить деньги в расчёте на будущий конец света. Разрушение старого мира и созидание нового являются самым благоприятным временем для любого капиталиста. У меня есть инсайд и возможность получить ещё больше подобной информации благодаря связям со Сплетницей, Балансом и другими Умниками. Требуются только подъёмные, чтобы создать достаточно масштабный проект.
  Бегать в трико зарабатывая на корку хлеба, было бы восхитительно с точки зрения Виктории, но меня это не слишком прельщает. Гораздо интереснее воспользоваться связями с героями, злодеями, учёными и дельцами, в результате организовав собственный стартап, который в будущем начнёт приносить прибыль сам по себе, не требуя постоянных усилий с нашей стороны.
  Опять же, прибыль греет душу, но она не самоцель. Если удастся собрать средства и удачно их вложить, тогда полученный доход можно будет использовать для чего-то действительно стоящего. В перспективе у меня имеются планы по созданию своего собственного научно-исследовательского центра.
  
  *****
  
  - Пенни, нужна презентация по работе твоей группы, - сообщил Хендрикс. Мы стояли в оранжерее и смотрели, как студентки поливают горшки с растениями.
  - Хорошо, а как оформлять?
  - Делай доклад для себя. Полетишь со мной на симпозиум в Европу.
  - Это точно необходимо?
  - Лучший способ представить тебя как начинающего исследователя. Меня всё чаще спрашивают о твоей работе. Коллеги выяснили, что ты работаешь именно в моей лаборатории и будет лучше, если на некоторые их вопросы будешь отвечать ты. Честно говоря, мне из твоих отчётов многое непонятно.
  - Какие темы будут на симпозиуме?
  - Кризисные науки.
  - Это ещё что за зверь?
  - Новый тренд в нашем деле. По сути, кризисные науки появились благодаря суперсилам, но это более общее явление, затрагивающее не только парачеловеческие силы.
  - Мне нужно знать, что из себя представляет эта область хотя бы в общих чертах, - заявила я и проф одобрительно кивнул.
  - Это направление является смесью теоретических наук и аналитики. По сути даже наукой не является, но занимаются им только самые солидные профессора-исследователи.
  - Звучит довольно странно.
  - И это неспроста, - улыбнулся Хендрикс. - Часто кризисная наука похожа на то чем занимаются кейпы Умники, но всё же является сферой деятельности учёных. Зачастую приходится отбрасывать методологию и работать на интуиции, в кризисной науке довольно много женщин...
  - И откуда взялось такое чудо?
  - Могу только поделиться своими предположениями. Насколько хорошо ты знакома с комиксами о супергероях?
  - В общих чертах...
  - Этого достаточно. У многих супергероев есть своего рода помощники, отвечающие за добычу информации, разработку планов и тому подобное.
  - Да, я в курсе. Это обычно очкарик хакер, непризнанный гений или технический специалист.
  - Ну вот! - обрадовался проф. - Сейчас настали такие времена, что мы непрерывно сталкиваемся с новыми вызовами. Умники ограничены своими сферами компетенции и не обладают навыками сотрудничества. Тот же Протекторат требует, чтобы учёные делали быстрый анализ ситуации и давали рекомендации, либо ожидает разработки технологических решений для выхода из кризиса. Самая большая уступка, на которую готовы пойти заказчики - быстрая проверка гипотезы, буквально на бегу, когда даже Умники неспособны разобраться в происходящем.
  - Да, герои вполне могут быть туповаты и лишь единицы из них хотя бы хорошо образованы, - признала я.
  - Мда, но академическая наука так не работает. Требуются многочисленные эксперименты и длительные исследования для ответа хотя бы на простейшие вопросы. Обычный учёный не способен как в комиксах по нескольким признакам разобраться в ситуации и придумать верную стратегию действий.
  - Профессор, кажется, я понимаю, что такое кризисные науки. Но какой в них смысл?
  - Хм, пусть даже кризисный учёный строит девять неверных гипотез из десяти, но это всё же лучше, чем действовать исключительно наобум. Так и Землю взорвать можно...
  - И что же будут обсуждать на симпозиуме?
  - Всё тоже. Проявления суперсил и успехи на поприще кризисной науки. Если взять твой последний проект, то он идеально подходит под описание.
  - Там будет свой контингент исследователей?
  - Нет, в этой области подвизались всё те же коллеги профессора. Только тема симпозиума специфична.
  - Благодарю, этого достаточно. Сколько у меня времени на создание презентации?
  - Постарайся закончить в рождественские праздники. Мероприятие состоится в новом году.
  
  *****
  
  Я поработала с клонами и слила остатки энергии в живые накопители. Их было несколько, из принципа "Не клади все яйца в одну корзину". Смену носителей также проводила чаще необходимого, так как ценность энергии была несоизмеримо выше лабораторных мышей.
  До использования внутренней энергии на таком уровне, чтобы она полноценно заменяла суперспособность, было всё также далеко, как и в самом начале. Тем не менее, внутренняя энергетика понемногу прирастает. Она не может быть измерена в электрон-вольтах, как квантовые виды энергий и сохраняется лишь в объектах с клеточным строением. Опыты с мышами и сбор статистики показали, что внутренняя энергия очень сильно зависит от сознания.
  Наблюдая за развитием внутренней энергосистемы, я нашла много общего с реакцией термоядерного синтеза. В обоих случаях кольцо энергии обладает схожим гомеостазом и находится в состоянии устойчивого равновесия. В начале эксплуатации "горячего" реактора кольцо плазмы точно также повышает свою ёмкость и энергоотдачу.
  Хватает и отличий. Мне хорошо известна специфика обменных процессов у кольца плазмы с окружающей средой, а насчёт внутренней энергосистемы я лишь знаю, что они есть. Также нужно учитывать, что плазменный тор адекватно воспринимается органами чувств, а вот его аналог можно отслеживать во внутренней энергосистеме исключительно супервосприятием, так как в системе из трёх координат кольцо суперэнергии выглядит подобно бесформенному пятну.
  Главное же отличие заключается в том, что процесс синтеза находится под управлением оператора, в то время как я не знаю долго ли прослужит моя энергетическая основа и что влияет на её энергоёмкость. Начальные этапы развития демонстрировали связь с плотностью рассеянной суперэнергии в теле, но потом это стало не столь очевидно. Из-за появившихся сомнений я решила побыстрее провести замену костей на параматерию.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Мы с Вики целовались сидя на диване в зале совещаний. Она едва успела оттолкнуть меня, когда открылась дверь и вошли двое. Краскопульт вёл за собой молодого блондинистого парня с причёской в эмо стиле. Его внешность портила общая неухоженность.
  - Это кто? - удивилась я. Мы все были без масок.
  - Это пополнение в команду Стражей, - довольно ответил лидер. Парень выглядел на семнадцать.
  - Ему шестнадцать, - сообщил Краскопульт.
  - Хай! - помахал мне рукой парень стоя на расстоянии в несколько шагов.
  - Вы знакомы? - удивилась сестра.
  - Ага!
  - Нет! - ответила я одновременно с ним и изумлённо уставилась на парня.
  - Это Боб, у него нет в настоящий момент геройского псевдонима, - объяснил Краскопульт. - А это Лайф и Сила, они из старшей команды.
  - Значит мы не в одной команде? - разочарованно спросил Боб.
  - Кстати, девушки, я недавно выяснил что вы ещё не принесли присягу, - сообщил между прочим лидер команды.
  - Мне кто-нибудь объяснит почему этот пацан делает вид что знаком с Лайф? - напористо спросила Вики.
  - Стоп, давайте по порядку, - начала злиться я. - Кто тебе сообщил, что мы не давали клятву Протекторату?
  Мы с главным чуть отошли, а Боб сел на диван и заговорил с Викторией:
  - Я познакомился с Лайф на улице. Она твоя сестра? Лайф очень красивая, правда?
  - Информация пришла из головного офиса, - ответил Краскопульт и у меня сразу возникло подозрение что военные меня кинули.
  - Могу позвонить Шевалье из твоего кабинета?
  - Без проблем. Лидер предупредил, чтобы вас связывали в любой момент. Но почему ты так остро реагируешь? Клятва Протекторату обычная формальность. Удивительно, что вы до сих пор не прошли эту процедуру.
  Подразумевалось, что нам и не придётся полностью вливаться в Протекторат, но видимо что-то изменилось и я хотела выяснить подробности.
  - Не слушай его, - сказала я ревнующей Виктории. - Первый раз вижу этого пацана. Подождите пока я схожу позвоню приятелю.
  
  *****
  
  Пройдя в знакомый кабинет начальника, я подняла трубку и попросила соединить меня с лидером организации. Это была прямая линия к его секретарю. Нас соединили довольно быстро.
  - Что-то произошло? - поинтересовался он.
  - Шев, что за история с присягой? На самом деле нам ещё даже не исполнилось восемнадцати. Кроме того, мы договорились, что не будем формально вступать в Протекторат.
  - Успокойся Панацея. Ты сейчас занимаешься проектом федерального значения. Заместитель президента порекомендовал принять вас с сестрой в организацию на особых условиях.
  Меня беспокоит, что удаление из уравнения военных даёт над нами слишком много власти Протекторату. Сейчас я могла бы напомнить главгерою о правилах Молодёжной Гвардии, которой даже Белый дом не указ, но вспоминать о существовании этой организации мне и самой не хотелось. Дойди до них информация и многое изменится к худшему, а если перетерпеть ещё годик, их власть надо мной и Викторией исчезнет.
  - Не переживай, - добавил Шевалье, - бросать вас на Губителей никто не собирается. Не более того, как если бы вы оставались Стражами.
  - Вмешательства федерального чиновника тебе достаточно чтобы нарушить своё обещание?
  - А почему бы вам в конце концов и не вступить? Я подписал тебе достаточно длительное финансирование исследований теории суперсил. Когда мы договаривались, то подразумевалось, что ты займёшься обычными научными исследованиями. Теперь же твоя работа взаимосвязана с проектом клонирования и могут появиться новые заказы подобного рода. Логично, если ты станешь не только студенткой колледжа, но и нашей сотрудницей.
  - Всё с тобой ясно!
  - Подожди, ты же хотела получить на обследование кого-то из Триумвирата?
  - Да, есть подвижки?
  - Предполагается, что на праздники ты приедешь к тёте в Броктон-Бей, не так ли?
  - Предполагается что так.
  - Александрия будет там в первых числах января, не упусти свой шанс.
  - Окей, теперь ты хоть немного исправил моё настроение...
  
  *****
  
  Я попрощалась с Шевалье и пошла обратно к команде. В главной зале уже все собрались, и я подсела к сестре, которая зарезервировала для меня место на диване.
  - Он немножко ебанутый, - шепнула мне на ухо Вики, кивая головой в сторону новичка.
  - Теперь я могу узнать откуда вылез этот малолетка? - поинтересовалась я громко. - И почему он заявляет, что знаком со мной, когда я его впервые вижу?
  - Упс... а ты не поняла кто он? - изобразила удивление Светосила.
  - Я же ясно дала понять, что знать его не знаю.
  - Это клешнерукий парень с которым ты махалась в подворотне, - просветила меня Шарли.
  - Ну конечно же! - воскликнула я язвительно. - Разве можно не узнать злодея в хоккейной маске, глядя на этого школьника?!
  - Формально он скорее считался Бродягой, так как виновен только в мелком хулиганстве, - поправил меня Лего. На лицах присутствующих были скрытые улыбки. Им происходящее явно доставляло удовольствие, но причину угадать не получалось.
  - Боби любитель подраться, - с лёгким укором произнесла Светосила в адрес новичка. - Однако, он пришёл к нам и заявил, что хочет присоединиться к героям. Таким образом, больше ему нельзя нападать на преступников, по крайней мере, без соответствующего приказа. Кстати говоря, спасибо Лайф что запомнила мои слова и надела обувь.
  Я кивнула ей в ответ. Лего похлопал любителя драк по плечу, сказав:
  - Не переживай, бандиты оказывают сопротивление и на "лёгкие телесные" в СКП внимания не обращают, ведь главное остановить преступника.
  - Да мне это не так уж сильно важно, - запротестовал новенький. - Главное, позвольте побыстрее смахнуться с сестричкой Лайф!
  - Лайф, у тебя появился братик, представляешь? - захохотала Шарли.
  "Бля, с чего у него такие странные желания?" - мысленно удивилась я.
  - А ты ещё не поняла? - улыбаясь посмотрела на меня Светосила, будто прочитала мысли. - Боби так впечатлил удар ногой в прыжке, что он мечтает стать твоим постоянным спарринг-партнёром. Он признался, что это единственная причина его вступления в Стражи. Теперь ребят трое и можно организовать настоящую полноценную команду.
  Шарли повернулась к Лего и подмигнула. Очевидно она намекала, что парень отныне становится лидером Стражей. Я повернулась к сестре ища поддержки. Виктория кивнула и согласилась:
  - Это важное дело. Придётся их потренировать.
  "Обложили демоны!" - в душе воскликнула я, но вслух произнесла:
  - Вы уж доведите до Краскопульта ситуацию во всех подробностях. Кажется, он имел наглость утверждать, что я не умею правильно вербовать кейпов вступать в Протекторат и вообще всё только порчу!
  
  Сент-Луис, кампус Дэнфорт
  
  Солнце блестело в кристалликах льда, ещё не растаявших после ночного заморозка. Сияние слепило глаза, но также и поднимало настроение, испорченное видом унылых листопадных деревьев.
  Я пила утреннее кофе наслаждаясь свободным временем перед очередной парой. Члены братств в это время вообще не посещают занятия мучаясь похмельем. Больше половины столиков кафешки были свободны, а за остальными сидели одиночки. Виктория в это время уже пребывала на лекции, используя бонусные кредиты. Увидев, насколько легко Вики даётся учёба, Трейси попросила её стать примером для сестёр.
  К моему столику подошёл дядька за тридцатник и взглядом попросил разрешения сесть. Я также взглядом показала ему на пустующие по соседству столы.
  - Мисс Адамс? - спросил мужчина, вызвав у меня слабый интерес.
  - Незнакомец, студенток альбиносок в кампусе не так уж много. С чем вы ко мне пожаловали?
  - Андреас. Не позволите?
  - Садитесь уж...
  Андреас сел и заказал капучино. У меня было пол часа свободного времени, и я решила его выслушать. Мужчина выглядел как полицейский в штатском или федеральный агент. Слишком неброско одет и слишком чёткие, выверенные движения.
  - Мисс Адамс, позволите называть вас Пенни?
  - Не понимаю, с чего бы мне дозволять вам такие вольности? Или вы хотели, чтобы я продемонстрировала свою мелочность?
  - Нет, это не имеет значения.
  - В таком случае почему бы вам не представиться более полно, мистер Андреас?
  - Я глава службы безопасности "Френдман Групп".
  - Отлично! Бог Мой, я думала ко мне подошёл рядовой исполнитель, а вы - целый начальник!
  - Вам известна "Френдман Групп"?
  - Нет, но я определённо где-то слыхала похожее название.
  - Младший сын главы компании поступал в ВУСТЛ.
  - О, Эрик, ну конечно же!
  - Мисс Адамс, вы знаете, что он перевёлся в Дартмут?
  - С чего бы мне интересоваться этим парнем?
  - Тогда я не буду спрашивать известна ли вам причина перевода.
  - А вот это мне как раз известно. Эрик приобрёл здесь специфическую репутацию любителя бананчиков.
  - Это грязная ложь и я найду доказательства, - рассердился Андреас.
  - Окей, удачи, я тут при чём?
  - Кое-кто из общих друзей указал на вашу причастность.
  - Меня оскорбляют подобные подозрения, мистер безопасник! Я уважаю ваш нелёгкий труд, но бывает, собаку бьют палкой за верную службу.
  - Тем не менее Эрика явно подставили.
  - Мистер Андреас, парень жив, здоров и на свободе. Всё это стоит ценить. Кроме того, я никак не могу быть причастна к вашей воображаемой подставе.
  - Тогда почему несколько студентов назвали вас ведьмой?
  - Послушайте себя мистер Андреас, какие ведьмы? Это же сказали студентки, не так ли? Вы раскопали обыкновенные девичьи сплетни, с чем вас и поздравляю...
  - В наши дни некоторые сказки приобретают смысл. Во времена существования Губителей и паралюдей обвинения в ведьмовстве уже не столь смехотворны.
  - Что же вы сделаете с этими слухами? Послушайте, Эрику никак не поможет тюремный срок за распространение наркотиков.
  - Что за чушь?!
  - Это не чушь, это угроза. Если не прекратите охоту на ведьм, департамент полиции получит доказательства причастности Френдмана к наркоторговле.
  - Вы блефуете, мисс...
  - А что вам обо мне известно?
  О-ла-ла! Дядька показал вопиющий непрофессионализм. То, что он вышел на меня при должных детективных навыках - не удивительно. Однако он не собрал обо мне сведений кроме самых общедоступных. Думаю, Андреас немедленно бросится исправлять своё упущение, и более мы никогда его не увидим. После долгой и тщательной проверки связей с Бойней номер Девять, безопаснику вряд ли захочется вернуться к поискам врага подставившего Эрика. Это если он до тех пор будет продолжать занимать свою должность.
  

========== Глава 5 ==========

  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Поставив перед собой химический стакан на тысячу кубов, я принялась сливать в него плоды многодневного труда. Параматерия в гиперпластичном состоянии была набором гигантских мономолекулярных нитей. Если оставить их на длительное время, они собираются в однородные комки. Доведя объём до планируемого, опустила в стакан палец и поводила им кругами одновременно сканируя субстанцию и перемешивая между собой её части.
  Кроме производства самого сырья много времени и сил заняла подготовка другого рода. Научиться менять состояние паравещества было несложно, однако я заметила множество других параметров, доступных для изменения. В частности, я хотела контролировать поглощение рентгеновских лучей. Костяные пластинки, обработанные тёмной энергией, нумеровались, а я кратко записывала их параметры (пришлось разработать соответствующую терминологию и теорию паравещества). Набор пластинок с изменёнными свойствами отправлялся на рентген-сканирование, а полученные результаты приходили на мою станцию по локальной сети.
  Попутно с рентгеновскими, изучила светопоглощающие свойства. Сканер для этого не требовался, достаточно было органолептики. В результате удалось создать костяную пластину, раскрашенную во все цвета радуги. Пришлось написать программу, рассчитывающую параметры, отвечающие за нужный цвет и поглощающие свойства. Модель для имплантирования была создана в Автокаде и весь набор параметров я запомнила, так как использовать биокинетический инжиниринг во время операции не выйдет. Вся эта канитель нужна мне чтобы сделать имплант, во-первых, при томографии неотличимый от натурального черепа, а во-вторых, цельнолитой включая зубы.
  Технарские возможности я не могу использовать вместо вычислительной техники. Они доступны, если проект от начала до конца создан на основе биокинеза. То есть исходные образцы собраны мной лично или имеются в дефолтной базе данных. Тогда расчётный комплекс на их основе проектирует модели тех же биоимплантов или насекомых для Тейлор. Обмануть ограничения суперсилы слишком сложно, аналог супервосприятия обслуживающий биокинез подчиняется мне лишь частично. Неоднократные провальные попытки показали, что врождённые способности и даруемые суперсилой несовместимы.
  Имплантирование костной ткани Губителя довольно спорный выбор усиления. До сих пор я избегала внедрения в своё тело объектов неподконтрольных сверхспособности. Вдобавок, параимпланты опционально уменьшат мой ранг Оборотня. Необнаружимость костей из параматерии методом рентгеноскопии - своего рода компромисс. Я всё же решилась на операцию и более всего меня успокаивает тот факт, что ничего необратимого в принятом решении нет.
  
  *****
  
  Назначив день операции, с самого утра в автоматическом режиме запустила приготовления. Когда субстанция оказалась в стакане, кости черепа уже превратились в форму для литья. Внешне имплантация выглядела прозаично до нельзя. Выкомаривать микроконтроль нужды не было, при таком-то уровне подготовки...
  Заставив кожу на макушке расступиться, тонкой струйкой вылила содержимое стакана в появившуюся полость. Когда запасы паравещества подошли к концу, продиагностировала качество заполнения формы и зарастила отверстие на макушке. Для смены параметра, отвечающего за твёрдость, резерва энергии маловато, но у меня ещё имелся запас тёмной энергии, аккумулированный в живых объектах. Такой способ хранения имеет массу неудобств. С другой стороны, он малозатратен. И всё же, однажды мне пришлось выбросить "испорченный аккумулятор". Мышь сдохла, свойства энергии исказились.
  Увеличив свой резерв в разы, я расслабилась и супервосприятием проделала уже ставшую привычной процедуру затвердения. Затем занялась более сложным делом: по памяти изменяла параметры, отвечающие за проницаемость паравещества излучениями.
  Запустив растворение уже сослужившей свою службу формы, я постучала стеклянной палочкой по зубам. На эмали появилась сеть трещин. Взяв зубную щётку и пасту, я отправилась в санузел. Когда вернулась, зубы выглядели точно также, как и раньше, но были уже на другом качественном уровне. Выбить такой зуб ударом кулака даже Бугаю стало на порядок сложнее.
  На адаптацию к импланту я отвела несколько дней. Уже сейчас чувствовались небольшие, но приятные изменения в супервосприятии. По моим прикидкам, любая сверхспособность должна стать чуть более управляемой, если кость окружающая мозг станет параматерией. Когда-то производители смартфонов столкнулись с ухудшением связи из-за дизайнерского корпуса, поглощающего радиоволны. Аналогия так себе, но паравещество действительно усиливает связи на основе суперэнергии. Это мало сказывается на собственной энергосистеме, но вот Корона Полентиа явно причастна к передаче суперсил.
  
  *****
  
  После замены черепа, весь день находилась в приподнятом настроении, наслаждаясь чувством защищённости, приправленным толикой надежды. После создания голубой капли, сверхпрочный череп был уже не столь актуален, но я ожидала дополнительных бонусов и в итоге была соответствующим образом вознаграждена.
  Виктория всегда была поблизости, и я внимательно следила за её здоровьем, а также ждала, когда у неё появится зародыш энергосистемы. Сбор статистики только начался, но я уже родила гипотезу, что насыщение тела излишками суперэнергии не проходит бесследно. С этим всё в порядке, так как я поддерживаю фон рассеянной энергии на максимуме у всех, к кому имею доступ. Такие же рекомендации распространяются Протекторатом, так как после Нью-Дели стало ясно: суперэнергия в теле даёт возможность воскресить человека если с ним произойдёт несчастный случай.
  К сожалению, суперсилы, не контактирующие с телом кейпа, не оставляют в нём излишки энергии. Вернее, оставляют, но не так уж много. Виктория получала заряд энергии в основном за счёт полётов. До того, как я стала поддерживать у неё высокий уровень, в её теле фон был следовой, так что энергосистема до сих пор не проявилась. Статистики ещё слишком мало, чтобы утверждать наверняка.
  Очередное обследование сестры принесло неожиданные результаты. Биокинез относится к сложным силам и обладает активной двусторонней связью. Чувствительность немного улучшилось, и я смогла не только проанализировать Корону Полентиа, но и почувствовала её тесную связь с двумя удалёнными источниками. Это было преодоление границ восприятия, хотя и не слишком значительное. Дистанционно отличать кейпов от обычных людей я так и не научилась, как и непосредственно воздействовать на чужую связь с суперсилой.
  В скромных успехах я не разочаровалась, ценя даже такую малость. Кажется, именно к подобному результату стремилась Ампутация: доказать существование "пассажиров". Влиять же на их работу я могла всегда, опосредованно, изменяя мозг. Если бы не живой пример Ноэль - как суперсилы могут исковеркать человека - могла бы даже рискнуть поэкспериментировать с ними. Но даже закладывая новых клонов в инкубаторы, я выбирала среди предложенных Протекторатом образцов носителей самых безобидных способностей. Учёба у профессора Хендрикса не прошла даром: я научилась у него последовательности и осторожности; теперь мне ни к чему опасные инциденты. Например, незапланированный триггер, наделяющий человека возможностью превращать свою плоть в антиматерию...
  
  *****
  
  В запасе оставалось ещё немного паравещества. Хорошенько обдумав и проанализировав ситуацию доступными мне методами, решила заменить позвоночник. Согласно моей гипотезе выходило, что спинной мозг также, как и головной способен участвовать в процессе обмена информацией с "пассажиром". Жаль, что понимание суперсил является придаточным к биокинезу, а не отдельной "козырной" способностью. Тем не менее будет полезно чуть лучше овладеть целительской силой.
  Замена позвонков прошла штатно, по уже обкатанной технологии. Это последний из возможных методов усиления связи и не только потому что запасы иссякли. Дальнейшее улучшение восприятия суперсил доступно лишь путём замены крови на жидкость, получаемую из Левиафана. Даже будь эта субстанция в наличии, эксперименты с кровью рассчитаны ещё на полгода и только тогда можно будет сделать вывод о безопасности до такой степени нестандартного параимпланта. В отличие от костей, кровь взаимодействует с огромным количеством обменных процессов.
  Сразу после замены позвоночника никаких дополнительных возможностей не открылось. Это не игра, в которой всплывающие окна оповещают о получении новых перков. Постепенно я перепроверила все свои обычные приёмы, особенно чувство связи Короны Полентиа с "пассажиром". И всё же улучшение себя проявило! Ранее я гадала о сути сверхспособности исходя из морфологии этого образования, теперь же смогла более чётко отделить один источник сил от другого. Казалось бы, ничего особенного нет в том, чтобы выяснить направленность суперсилы. В бою от этого умения никакого прока, так как требуется близкий контакт и настройка. Суперсилы же проявляют себя и без этого: достаточно просто понаблюдать за действиями соперника. Но и тут всплыли интересные нюансы...
  Ранее, я уже изучала способности Топорылого. Бугай он был достаточно тривиальный, но свойство подавлять чужие силы показалось мне весьма перспективным. Даже на большом расстоянии топорылый злодей мог ослабить проявления чужих сил, а в зоне действия ауры - полностью отключить. Теперь стало ясно, почему его сверхспособность напоминала мне ауру Виктории: у ней ментальный источник!
  Зная, что искать, с помощью Фера я быстро локализовала воздействие, блокирующее все проявления суперсил. Воспроизвести его биокинетически, путём вульгарного копирования, не представляет труда даже без понимания психических процессов. Однако ментальная природа негатора меня изрядно разочаровала. Раньше я надеялась, что отключение кейпа от его суперсилы основано на изменении каких-то фундаментальных свойств, присущих связи человека и "пассажира". В этом случае можно было бы разработать метод контроля Губителей. Теперь же стало ясно что прибор, ультимативно отключающий суперсилы для использования в бою против монстров бесполезен. Хорошо ещё, что я нашла способ воспроизвести подобный эффект локально, посредством биокинеза.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Я рассматривала на экране фотографии растерзанного трупа Душечки. Освежала знания по ментальным способностям и наткнулась на "это".
  Фотки были в архиве СКП, к которому у меня достаточно высокий допуск. Вообще у меня два аккаунта, а в данном случае совмещённый доступ для Панацеи и Мираж. Из-за программы защиты свидетелей аккаунт Лайф был вторым, с меньшим уровнем допуска.
  Информация по ментальным силам потребовалась для проведения недавно задуманной операции. Суть действа заключается в провокации, направленной против суперсил. С аккаунта Панацеи я набрала и опубликовала сообщение в разделе технарских услуг:
  "Приветствую, собратья герои! Недавно я освоила новый способ запечатывания суперсил. Знаю, многие просили меня заняться этим ещё когда произошёл инцидент с Ноэль в Броктон-Бей, но тогда мои знания были недостаточны. Теперь же, я могу помочь с аналогичными проблемами Случаям-53 или другим испытывающим неудобства, связанные с их силами. К сожалению, метод работает только на людях с органическим мозгом, когда аномалия ещё не достигла критического уровня. В начале января буду готова оказать помощь всем заинтересованным лицам, дата будет объявлена чуть позже. Если сразу решить проблему не удастся, то обещаю консультационные услуги. Встреча состоится в Броктон-Бей, в городском отделении СКП и прошу записываться на приём заранее, чтобы я смогла уделить внимание каждому".
  Помощь страждущим ни на первом, ни на втором месте среди моих приоритетов не значилась. Также мне были безразличны баллы заслуг, которые при этом удалось бы заработать. В первую очередь я хотела определить степень разумности "пассажиров".
  Общеизвестно, что суперсилы заинтересованы в том, чтобы люди ими пользовались. Для этого они даже оказывают на кейпов скрытое воздействие и в целом способствуют возникновению конфликтов и разнообразных драматических ситуаций, тем самым стимулируя паралюдей к развитию сверхъестественных умений. Если я начну активно подавлять чужие способности, "пассажиры" должны будут как-то на это отреагировать и пресечь. В противном случае я поставлю их разумность под сомнение. Если же реакции на мою провокацию так и не последует, то я просто помогу проблемным Случаям.
  Есть и ещё одна причина объявить о такого рода услуге. Протекторат сделал мне абсурдное предложение: для сбора статистики самостоятельно колесить по Штатам в поисках нужных кейпов. Я подумала, что если Магомет не идёт к горе, то почему бы горе не пойти к Магомету? Вероятно, ожидая от меня помощи в Броктон-Бей прибудет много интересных Случаев-53. Так можно не только совершить благое дело, но и извлечь немалую пользу. Кроме того, я люблю проделывать несколько дел разом и совмещу эту акцию милосердия с обследованием Александрии.
  Кстати говоря, "печать пустого", как я назвала самогипноз отключающий силу, имеет более высокий приоритет, чем Корона Полентиа. Иначе Топорылый не смог бы блокировать пассивные способности и вторичное действие сил. Это уже вторая спроектированная мной майнд-надстройка с приоритетом реального времени. Первой была "сеть Симург" установленная Александрии. Симург ли она в действительности принадлежит я так и не выяснила. Прояснить этот вопрос смогу, лишь когда доберусь до гетто, где заперты жертвы Губителя-мозголома.
  Когда Шевалье сообщил о согласии Александрии пройти обследование я ничуть не удивилась. Другие представители Триумвирата испытывают разумные опасения: доверить ли мне себя, зная о моих козырных способностях? Причина же согласия Александрии кроется в воздействии "сети". Это неопасно для конспирации, так как героине по мнению коллег итак нечего терять, ведь в прошлом я вытаскивала её с того света. Если бы могла навредить, то сделала бы это ещё тогда, как в сущности и произошло.
  Судя по всему, представительница троицы сильнейших героев Америки своим поведением до сих пор не вызвала у Котла подозрений. Мне же её обследование было особенно интересно. Хотелось отследить состояние "сети" и оценить произошедшие изменения личности. Что касается сбора статистики, Александрия в этом столь же ценна, как и другие супергерои. Когда я обследовала её в прошлый раз, методов диагностики чужой энергосистемы ещё не существовало.
  
  *****
  
  - Лайф, зайдёшь? - позвал меня Краскопульт высунув голову из своего кабинета.
  - Уже иду, босс!
  Закрыв за собой дверь я вопросительно на него посмотрела.
  - Насчёт Ро... - замялся лидер.
  Боб выбрал себе довольно странный псевдоним...
  - Не понимаю почему парень выбрал себе в качестве геройского имени букву из греческого алфавита, - призналась я.
  - В последнее время началась настоящая грызня за звучные псевдонимы. Если двое претендуют на одно имя, то всё чаще решают спор сражением. Хорошо, что при его любви к дракам Ро не потребовал отдать занятое кем-то прозвище. Возможно, Ро это не буква...
  - Ро - ещё и плотность вещества. Может, это намёк, что он прочный? Кстати, босс, что у него за силы?
  - Слабенький Технарь и слабенький Оборотень.
  О первом можно было догадаться по перчаткам. Со вторым ситуация знакомая, ведь я тоже выдавала себя за Бугая. После маскарада со сменой личности данные обо мне в базе Протектората обновились...
  - Прошарен в электронике?
  - Нет, изменяет свойства материалов.
  - Меняет внешность?
  - Не знаю. Сам себе восстанавливает повреждения, сильный и выносливый. Малый бугайский набор.
  - Всё это звучит неплохо. То, что нужно для Лего и Шарли.
  В отсутствие у пацана скрытых мотивов мне не верится. Был похожий случай с Колесничим из Броктон-Бей.
  - Кстати об этом, Ро хочет больше времени проводить с тобой.
  - И что с того? Мне больше дела нет, кроме как возиться с новичками...
  - Лайф, можно сказать, что ты его привела в команду. Хотя бы позанимайся с ним боевыми искусствами...
  Внезапно я почувствовала себя в шкуре Тейлор, которой навязали Голема.
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Пока выделенные мне помощники и помощницы продолжали вести доверенные им эксперименты, я всё внимание уделяла клонированию. Опыт с мышью, в жилах которой плескалась кровь Губителя, продолжался. До занятых в нём студенток постепенно стал доходить масштаб и значимость работы, и они забегали с круглыми от восхищения глазами. В то же время павильон с биогенераторами оставался особой зоной доступа, которую кроме меня мог посещать очень узкий круг персонала, подписавшего документы о неразглашении.
  С клоном себя, я успела провести все запланированные тесты. Он уже исчерпал свою полезность и мог быть списан. Таких мне наделать несложно, но это несколько дней работы и трата энергии, а тут как раз появилась интересная идея его использования. В результате я решила списать клона, но не утилизировать, а оставить себе и проводить на нём опыты, о которых Протекторату вообще не следовало знать.
  В описании уже проведённых исследований упоминалось изгнание души из тела для привлечения новых вселенцев и набора на них статистики. Это подавалось как использование оригинального метода очистки сознания. Никаких подробностей я не давала и указывала "очистку" в качестве своей личной разработки, не подлежащей разглашению и патентации. В сопроводиловке не забыла подчеркнуть, что, если бы работу доверили другим исследователям, то им бы пришлось потратить время на разработку своих способов очистки. Никакой мистики в отчёте не было, лишь самые округлые определения.
  Суть моей новой идеи заключалась в использовании голубой капли ещё более эксцентричным методом, чем раньше. Для этого мне требовалась вторая точка бифуркации. От предыдущей попытки я полностью восстановилась, но полной уверенности в успехе не было. Вполне возможно, что голубая капля способна существовать лишь в единственном экземпляре, иначе существовал бы шанс раздвоения сознания. Тем не менее я попыталась создать новый артефакт бифуркации измерений и в конце концов у меня это получилось. Однако на сей раз я пришла в ещё более жалкое состояние, чем при первой попытке.
  Пришлось брать перерыв на сутки и отметить больничный из-за упадка сил. Виктории я всё объяснила, а у остальных сестёр моя "болезнь" не вызвала удивления. Осмотревший меня врач диагностировал переутомление, а сама я была ошарашена очередным инцидентом, когда биокинез оказался бессилен.
  Первый произошёл с Диной Элкотт, напропалую злоупотреблявшей своими способностями, а второй - со мной самой в Нью-Дели, после сканирования огромного количества кейпов отправлявшихся на встречу с Бегемотом. Думаю, рождение третьей аномальной капли я уже не переживу.
  
  *****
  
  Так или иначе, я заполучила нужное для проведения эксперимента оборудование. Теперь требовалось подготовить клона к новым испытаниям. Мне хотелось провести собственные исследования пробуждения в парачеловеке суперсил. Удачный случай в моей практике имелся: речь идёт о клоне Топорылого. Тогда я создала абсолютную копию его силы в более поздней версии - Халтурку. Также просто было бы получить исходную версию силы, но в тот момент она мне была не нужна и оставалась слишком опасной.
  Имея уже положительный опыт, я ничтоже сумняшеся пообещала Шевалье решить проблему сверхспособностей у клонов. Однако мне самой этого было недостаточно. Хотелось научиться модифицировать силы при помощи биокинеза хотя бы в небольших пределах. Контролировать процесс мог бы помочь клон и голубая капля. При таких условиях задача выглядела выполнимой.
  Тело клона я облепила датчиками и уложила в камеру способную быстро уничтожить органику. Мини-крематорий с таймером помог бы в том случае, если сознание раздвоится, и я непроизвольно отправлюсь в глубокий транс. Голубой капле температурное воздействие не повредит, иначе это вызвало бы эффект бифуркации и окончательную смерть. По крайней мере я могла погибнуть произойди это в такой близи от первой точки бифуркации и оригинального тела.
  В мозгу клона я сняла блоки с Короны Полентиа и внесла изменения в её устройство. Получить второе тело - копию основного - было бы тоже интересно, но не так уж полезно. Больше всего мне хотелось изменить ограничения, наложенные на биокинез, объединив преимущества первого триггера со вторым. Сначала я планировала удовлетвориться первым, но потом решила пойти ва-банк.
  Ещё когда обговаривали с Патриком программу клонирования, у меня сработала интуиция. Теперь я понимаю, что подсознательно хотела опробовать совмещение основного тела и клона. Интуиция подсказала, что опыт с клоном, обладающим чужой генетикой, непременно провалится. А вот незначительные изменения вполне допустимы и позволят снять установленные ограничения. Если этого окажется недостаточно, клона можно заменить и повторить всё заново. Но вот провал с "каплей" будет означать, что дальнейшие эксперименты можно проводить лишь с чужим сознанием.
  Завершив все пришедшие на ум приготовления, перекрестилась и извлекла голубую каплю "дубль два". Экспериментировать с ней мне вообще не хотелось, но в случае успеха награда была слишком уж заманчивой.
  Соединение артефакта с мозгом клона прошло не так гладко, как с собственным, но всё же удалось. Возможно, на успех повлияла сигнатурная энергия, защищающая тело от вторженцев. Как только точка бифуркации перешла с материального на энергетический уровень и появилось чувство сродства с клоном, я вздохнула с облегчением. Можно считать, что первый этап завершён успешно.
  Тут же перепрограммировала таймер кремации на более длительный срок. Достала телефон и натапала текстовое сообщение Виктории. Я заранее предупредила её, что займусь опасным экспериментом и теперь сообщала о результатах каждого этапа. В этот день доступ в павильон клонирования закрыт всем кроме меня и сестры. Ну что же... вот я уже стою на терра инкогнита...
  

========== Глава 6 ==========

  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  Перед Домом сестринства стояло много машин, в том числе и наш серебристый Шевроле. Я хотела подарить Вики машину, но она уговорила взять на прокат. Такое количество транспорта перед Домом не случайно, ведь сегодня две трети сестёр отправляются на рождественские праздники кто куда.
  Вернувшись в комнату за последней сумкой, я присела "на дорожку". Мысленно прокрутила список дел, которые оставались до отъезда. Жанну я выгуляла, лабораторию оставила на доверенных сотрудников, клона вывезла в Клейтон и заперла в гараже, Фера пристроила в надёжные руки. Подошла Вики, села рядом и обняла.
  - Ами, я же вижу, что ты чем-то расстроена. Неудачный эксперимент?
  - Нет. Да. Это из-за эксперимента, но он тут не при чём.
  - Обними меня и расскажи, чтоб стало понятно.
  Я сделала как она просила:
  - Понимаешь, у меня кризис идентичности.
  - Кризис идентичности? - удивилась сестра. - Это же подростковая проблема.
  - А у меня постчеловеческая! Я утратила мечту.
  - Подожди, у нас был в прошлом разговор на эту тему?
  - Да Вики, я ответила, что мечтаю эволюционировать.
  - Из-за этого ты так переживаешь? Думаю, твоя мечта всё ещё осуществима...
  - Нет, - упрямо ответила я. - Она уже неосуществима.
  - Брось, такого не может быть. Почему?
  - Я уже...
  - Не понимаю тебя.
  - Я уже сверхчеловек и довольно давно. Когда делилась своей мечтой - уже была сверхчеловеком, но поняла это недавно.
  Мы посидели молча, потом Вики уточнила:
  - Это что-то типа розыгрыша или всё серьёзно? Если ты исполнила свою мечту и эволюционировала, стоит порадоваться, разве нет?
  - Да-да, я очень рада.
  - Твой вид говорит об обратном.
  - А что я могу поделать? По аналогии с подростками: они тоже должны радоваться, что стали взрослыми.
  - Ты переживаешь, что перестала быть человеком?
  - Слава Богу нет! Я стала сверхчеловеком не перестав быть человеком.
  - Тогда я совсем ничего не понимаю, - нахмурилась сестра.
  - Мечты-то больше нет...
  - Тогда придумай себе другую, всего-то и делов!
  - Пройдёт какое-то время, пока я это смогу.
  Мы забрали сумки, расцеловались с остающимися в кампусе на праздники сёстрами (такие были), затем вышли и сели в машину.
  - Может ты никакая не сверхчеловек? - уточнила Виктория, глядя на приборную панель. - С виду обычная девочка...
  - Обезьяна, первая в мире привязавшая камень к палке, ничуть не похожа на капитана Энтерпрайза, но они на одной ступени эволюции.
  - И что ты можешь?
  - Чуть больше чем обезьяна.
  - Кажется, - обиделась Вики, - ты не желаешь воспринимать меня всерьёз.
  - Прости милая, я сама ещё перевариваю. Всё дело в одном навыке, ранее уже мной упоминаемом... в супервосприятии.
  - Помню такое. И что же?
  - Вначале оно похоже на умение шевелить ушами, и я использовала лишь его сенсорные возможности. По мере развития, оно начинает воздействовать на материю.
  - Звучит заманчиво, но на божественность пока не тянет.
  - Супервосприятие такая интересная штука... оно не имеет предела развития. Это нечто колоссальное. "Пассажиры" дают нам по одной силе, тебе досталось две. Развитое супервосприятие - все силы в одном флаконе.
  - Ого, может ты преувеличиваешь?
  - Это ещё не всё. Экстрасенсорика обладает качественным отличием от любого из пяти органов чувств. Является шестыми и выходит за границы третьей мерности, взаимодействуя с многомерностью.
  Виктория ответила изумлённым и недоверчивым взглядом.
  - Знаю, прозвучало неожиданно. Я и сама долго не могла догадаться, а теперь будто раздобыла последний паззл, и мозаика сложилась. Это уже больше чем гипотеза.
  
  Исследовательский центр Тайсона, неделей ранее
  
  Чтобы переместить сознание в другое тело у меня уже всё готово. Даже случайная встреча с Ночной Головорезкой внесла свою лепту. Кроме того, я несколько десятков раз наблюдала за вселением блуждающих сознаний в пустое тело и определила факторы, которые способны помешать или помочь. Клон был подготовлен для того чтобы принять меня настолько, насколько это было возможно.
  Оставив клона в капсуле, устроилась на кушетке в другом конце помещения. Изобретать велосипед не стала, просто биокинезом погрузила себя в состояние гибернации. Затем применила одну из общедоступных техник выхода из тела: такие имеются даже в открытом доступе. Ощущение связи с клоном благодаря этим действиям усилилось. Почувствовав, что появился доступ к новому вместилищу, рванула в его сторону и... будто лопнула струна; я отметила изменение сознания. Ощутив себя вне времени и пространства - замерла, уже во второй раз оценивая танатологическое состояние.
  Я оказалась меж двух огней. Находясь в пустоте между ними, ощутила знакомое давление и удушье. От огней в мою сторону долетали волны света и тепла, маня к себе и суля блаженство. Кроме того, не прилагая усилий, я дрейфовала либо к одному огоньку, либо к другому. Интересные ощущения, анализируя которые тоже можно извлечь пользу. Впрочем, правильно ли сейчас думать о себе в женском роде?
  Поразмыслив над этим вопросом, я осознала, что сама по себе когитальность означает способность мыслить, а, следовательно, существовать. Вопрос же о половой принадлежности не такой простой, как кажется на первый взгляд. Однозначное самоопределение является одним из проявлений человеческой природы. В своё время я запугала себя опасностью утраты человечности, иначе ещё тогда усовершенствовала бы своё тело на полную, как только дорвалась до возможностей биокинеза.
  В легендах древних времён, если брать оригиналы, часто встречаются бродячие сюжеты, когда культурный герой в процессе подвига утрачивает человеческие черты или приобретает бесчеловечные. Если впоследствии протагонист стремится стать богом своего племени, то терпит крах и превращается в демона или чудовище. Отношение к человеческому телу и мышлению как к чему-то священному по первости выглядит нелепо, но это только для обывателя, а не для тех, кто получил доступ к знаниям, собранным оккультными обществами.
  Не будь в прошлой жизни профессиональным историком, тоже воспринимала бы древние источники со скептицизмом. Но я искала в них рациональное зерно, а не правдоподобие и в итоге пришла к выводу, что сохранение человечности - важный фактор для эволюции разумных. Быть может существуют другие разумные расы кроме человека - этого я не знаю, но архетипический образ Человека имеет границы. Если слишком сильно выделиться на фоне своего вида, можно оказаться в "пустоте" и потерять некие важные ориентиры.
  Вслепую искать путь к могуществу с одной стороны опасно: опираясь на недомолвки, оставленные живущими тысячелетия назад, сохраняется риск совершить нелепую ошибку. Зато с другой стороны, поиск своего уникального пути должен окупаться. Сам за себя говорит способ изложения в древних текстах, связанный не только с технической отсталостью. Нет причин чтобы древние скрывали универсальный способ саморазвития, если бы такой существовал. Исключая даосскую ахинею, разумеется. Значит, чёткие инструкции скорее навредят, чем принесут пользу.
  
  *****
  
  Таймер мини-крематория всё это время продолжал тикать. Более того, я находилась в духовном времени, а оно способно выкинуть неприятный сюрприз. И всё же я решила воспользоваться удобным случаем и получить максимум информации о танатологической форме существования. Казалось бы, в состоянии чистого разума никакой полезной информации получить невозможно. Более того, самоосознание в духовном времени ощущается неполноценным. Несмотря на это я рискнула и в итоге нисколько не пожалела.
  Вначале мне примерещилось, что супервосприятие всё ещё со мной. По здравом размышлении это казалось абсурдным, так как тёмная энергия оставалась в покинутом теле и как-то использовать её можно только будучи в нём. Потом я поняла, что запуталась. Это можно было бы назвать обычным восприятием, которое подчиняется привычным усилиям, но работает вхолостую, так как суперэнергия для его реализации отсутствует. О существовании подобного феномена я и не подозревала.
  Дело в том, что без энергии ощутить движение восприятия немыслимо. Это как тренировать силу напрягая руки: в теории возможно, а на практике нужны гири или гантели. Но для того, чтобы, имея суперэнергию управлять ей, требуется развитое восприятие. Вот и получается замкнутый круг, при котором восприятие и энергия не становятся супервосприятием, что довольно-таки комично.
  Феномен восприятия после этого занял максимум моего внимания. Столько времени, сколько было возможно я потратила на него, пока не начало нарастать внутреннее беспокойство. Видимо, таймер мини-крематория тикал уже слишком давно. Вывод, который я сделала, заключался в следующем: восприятие является неотъемлемым свойством всего сущего и его изучение бесполезно. Оно свойственно не только разумным существам, но и неразумным и даже неживым. Ведь чем ещё сейчас может быть названо моё состояние, если не смертью?
  
  Массачусетс, Фрост-Вэлли Роад
  
  Виктории надо было заехать в Перри по делам сорорити, а я предложила остановиться для смены внешности в мотеле. Вдалеке, перед нами, прямо посреди дорожного покрытия показалась группа людей. Один из них светил аккумуляторным фонарём. Видимость была сносной, участок прямой и заметить препятствие было легко подъезжающим с обеих сторон.
  - Ого, кажется, у них там какая-то чрезвычайная ситуация, - взбодрилась Вики, загипнотизированная однообразным движением автомобиля.
  - Приключения сами нас находят, - ухмыльнулась я.
  Когда наша машина подъехала к группе, то оказалось, что это четверо заросших мужчин. Они вели себя слишком нагло преграждая путь. У двоих были охотничьи ружья. Самый косматый подошёл к двери со стороны водителя, наклонился и приподнял край стетсоновской шляпы, глядя на сестру. Она опустила стекло, и мужчина произнёс:
  - Добрый вечер, юная мисс. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
  Именно после таких слов, как правило, люди начинают паниковать. Двое мужиков, бородатых и похожих как близнецы сняли с плеча свои ружья и перехватили за цевьё. Они не целились в нас, но могли изменить это в считанные секунды, стоило чуть довести стволы.
  - В чём дело? - спросила Виктория.
  - Прошу прощения за доставленные неудобства. Не видели ли вы на дороге женщину?
  - Нет, никого не видели.
  - Простите мисс, нам бы хотелось убедиться в этом.
  - У вас есть удостоверение личности или значок полицейского, мистер?..
  - Юная мисс, вам не стоит так разговаривать со старшими. Прошу вас обеих выйти из машины. Если кроме вас в машине никого нет - мы вас отпустим, обещаю!
  Увидев, как сестра напряглась, я успокаивающим жестом придержала её и улыбнулась. Затем, отстегнула ремень безопасности и вышла.
  Видя это, мужчина чуть отступил и вопросительно взглянул на Вики, ожидая от неё того же. Тем временем я обогнула машину и чуть подпрыгнув, пнула его в центр живота.
  Мужчина, теряя шляпу, отлетел к обочине. Упав на землю, он наклонился и его вырвало на дорогу. Я отскочила в сторону и те, что держали ружья, потратили время в попытке прицелиться в меня. Суперспособности демонстрировать не хотелось, и я решила ограничиться рамками человеческих возможностей. Для этого пришлось ещё несколько раз изменить направление движения.
  По сторонам прогрохотало два выстрела. "Что за идиоты заряжают утиную дробь, а потом целят в людей?" - задумалась я, приближаясь к противнику. Безоружный вышел вперёд и махнул огромным кулаком. Со своим имбецильным лицом и габаритами, он и без оружия представлял опасность для обычного человека.
  Я пнула его по яйцам, а когда он чуть согнулся, ударила под колено. Высокий мужик врезался коленом в асфальт, но не упал. Чуть подпрыгнув, я вмазала ему пяткой в челюсть и от этого, он сразу рухнул.
  Пока я разбиралась с самым здоровым, двое оставшихся перезаряжали свои дешёвые пукалки. На этот раз они приготовили патроны с пулями. Меня устраивало, что они заняты ерундой. Подскочив к левому, я увернулась от замаха прикладом и впечатала кулак в солнечное сплетение. Выхватив ствол из ослабевших рук, я размахнулась чужим оружием в сторону оставшегося противника и ударила по его ружью, которое уже поднималось. От неожиданности, мужик спустил курок, и рядом грохнул выстрел. Я была готова ко всему, но стоящий передо мной впал в ступор, и я сначала с размаху опустила одностволку на его подставленные руки, затем сделала подсечку и ударила ногой по почкам. После, повернулась к предыдущему противнику и жестоко съездила ему по печени.
  Оглянувшись по сторонам, я проверила, что все четверо лежат, скрючившись и выплёвывая лёгкие. Бросив сломанное ружьё в кусты, я пинками убрала с проезжей части всех, кто был на ней и загораживал проезд. Вернувшись в машину, коротко сказала:
  - Поехали.
  Вики автоматически выполнила мою команду, заводя мотор и нажав газ. Проехав немного, она поинтересовалась:
  - Ну ты забияка... чего с ними так жёстко?
  - Хотела заменить собой ту сбежавшую женщину? Прости! Ненавижу грёбаных реднеков...
  Виктория помолчала, затем снова спросила:
  - Может, сообщить в полицию?
  - В ближайший полицейский участок?
  - Ну, да...
  - Моя милая наивная сестрёнка, ты совсем не имела с ними дел. Нас сразу же арестуют и предъявят обвинение, ведь в местном полицейском участке сидят точно такие же реднеки. Мой адвокат нас вытащит, конечно, но неизвестно что произойдёт за это время...
  - И что же делать? Они могут точно так же остановить других девушек. Разозлённые, они сразу начнут перегибать палку.
  - Ну, во-первых, им придётся сутки полежать в госпитале, я точно дозировала силу. А во-вторых, я сообщу по связям Протектората в Бостон, и это уже будет заботой наших коллег.
  - А что с той женщиной, наши её спасут?
  - Дьявол её знает! Это женщина реднеков. Если удача улыбнётся, она заберётся в какой-нибудь товарняк и укатит в соседний штат, а они найдут себе другую.
  
  Исследовательский центр Тайсона, пятью днями ранее
  
  Прошлый раз я вовремя вернулась из духовного времени и сразу же отключила таймер кремации. Походила в теле клона, отчиталась перед сестрой об удаче очередного этапа и на этом отведённое время закончилось. Суперсила не пробудилась и пришлось уколоться седативным, чтобы вернуться в настоящее тело. Меня немного беспокоило то, что произойдёт во время сна. Не будет ли непроизвольного выхода из тела или блужданий в психосфере? Процесс всё же новый и неосвоенный...
  Диагностика клона показала, что Корона Полентиа продвинулась в сторону триггера и на этот раз я решила довести дело до конца. То-есть триггернуть в теле клона. К этому всё располагало: физиология семнадцатилетнего организма, близость к истинному телу, имеющему активированную связь с "пассажиром", а также идентичная генетика.
  Даже у близких родственников сила пробуждается немного по-разному и ограничения тоже разные. К примеру, моя приёмная мать и тётя по их рассказам триггернули почти одновременно, но у тёти Сары есть способность к полёту, а её сестра такого не получила. Зато полёт достался их детям...
  В меру своего разумения разместила в мозгу клона закладки, влияющие на триггер. Процентов на семьдесят уверена в успехе. Если не повезёт - то клон существо не уникальное. Вторая попытка будет уже с девяноста процентами шанса на успех, но думаю, она не понадобится. Со своими генами работать легко, но, если бы сейчас со своей просьбой ко мне вновь обратилась Чистота, я не знала бы чем ей помочь.
  Как ни крути, а определённый риск сохраняется всегда. Мне нужно лишь свести его к минимуму тщательной подготовкой. С решительным видом я улеглась на кушетку.
  
  *****
  
  В пустоте дуэтом плыла пара многомерных существ похожих на атмосферные облака, пропитанные силовыми полями. Они были неоднородны, но без привычного для меня клеточного строения. Капельками в них были многомерные фракталы. Параматерия структурно более организованная, чем всё известное до сих пор.
  В каждом фрактале были вложены его подобия и так до бесконечности, как в зазеркалье. С каждым новым уровнем вложения подобий, восприятие слабело, теряясь в подпространстве. Где-то в конце иерархической структуры предполагается наличие бесподобных фракталов, несущих бит информации либо порцию энергии.
  Всё что я видела сейчас, было воспоминанием из прошлого, к тому же воспринималось оно не обычными органами чувств. Это слепок супервосприятия облака, распространяемого и сохраняемого не так, как было привычно мне. Без навыков использования хоть какого-нибудь аналога, слепок можно лишь конвертировать в визуальную форму с потерей почти всей информативности. И так впечатления поступают слишком плотным потоком! Вот если бы научиться сохранять их тем же способом, а потом повторить просмотр энное число раз...
  Облачные существа двигались, сворачивая пространство, при этом непрерывно обменивались фракталами. Из-за этого они были почти идентичны, как близнецы. Могли бы слиться ещё плотнее, если бы сознательно не оставляли между собой различий. Сами фракталы использовались для обмена между партиями и даже выбрасывались в пустоту как бесполезный мусор.
  Взаимодействие облаков можно было бы оценить по той слаженности, с которой они работали с пустотой. Одна из плоскостей многомерности сжималась в точку, координаты эвклидова пространства менялись, шаг превращался в путешествие. Затем константы выравнивались за счёт окружающей метрики, и аномалия рассасывалась.
  Обмен фракталами не был общением как таковым. Каждый объект являлся масштабной базой данных, избыточной для процесса коммуникации. Настоящее общение обеспечивал примитивный аналог телепатии, а объекты использовались для передачи колоссальных объёмов опыта и знаний.
  Фракталы имели и другое предназначение: остающиеся в ядрах существ были переполнены энергией, а брошенные, скорее всего, испорчены мутациями или хранят опасную информацию. Вероятно, неприятные воспоминания могли быть помещены внутрь фрактала и удалены из тела. Довольно-таки спорный путь развития...
  Ничего подобного облачным существам на Земле не существовало, что и неудивительно. На нашей планете условия способствуют эволюции высокоорганизованных многоклеточных с быстрой сменой поколений. Мы тоже получаем информацию поглощая друг друга, но неспособны использовать её для развития. Этот путь для нас закрыт, что и определяет тренд эволюции, идущей в другой плоскости по сравнению с Чужими. Но как бы мне хотелось просканировать аналог фракталов, который существовал до приобретения ими свойств паравещества!
  
  *****
  
  Мне удалось заметить одну странность облачников: каждый фрактал потенциально способен развиться до полноценной личности. Но при этом, сознанием обладает лишь их совокупность. Человеческое сознание тоже является совокупной деятельностью нейронов, но у Чужих обязаны иметься встроенные механизмы, препятствующие фракталам, обладающим полноценными ксенокогнитивными способностями, зародить в себе автономные сознания. Наш человеческий нейрон на такое никогда не будет способен.
  Однако нахер суперсилы! Если реверсинженировать на технологической базе фрактальные принципы, можно создать аккумуляторы и память бесконечной ёмкости. Для человечества это было бы полезнее суперсил. Лично у меня вид фракталов, наполненных знаниями и энергией, вызывал неадекватный приступ жадности и желание завладеть ими. Пожалуй, я даже никогда себе не представляла, что в мире способно существовать такое сокровище! В какой-то мере стала понятна одержимость Джека и Ампутации - вновь и вновь вызывать триггер у своих жертв. Я подумала: "Какая досада, что лишь теперь увидела сопутствующий процессу флешбэк. Он - настоящее откровение для меня!"
  Память о триггере, оставшаяся в теле, даже близко не может сравниться с оригиналом. Впрочем, следует признать, что ранее моё восприятие было слишком ограничено, и я объективно не смогла бы понять даже малой доли продемонстрированного. К счастью, теперь мне известен способ, которым можно вызвать триггер в любой удобный момент. Перед самым концом показа я заметила неправильность в существах, привлекавшую постепенно всё больше и больше внимания, пока я не испытала озарение: в них было некое фундаментальное несоответствие и я не осознала бы его, если бы не сталкивалась с чем-то подобным ранее.
  В какой-то мере облачные Чужие были похожи на моих мышей-аккумуляторов. Нет, заключённая во фракталы энергия оставалась их собственной сигнатурной энергией. Однако, я не заметила процесса генерации и сопутствующего развития энергосистемы. Разумеется, я могла просто упустить их на фоне ощущаемых супервосприятием запасов. У меня подобное состояние возникает перед использованием нескольких резервов зараз. Я стараюсь делать это реже, чтобы кольцо внутренней энергии не переставало прогрессировать.
  Увиденное могло значить лишь одно: если существа растратят свои запасы, то им придётся немыслимо долго их восстанавливать. Либо в течение миллионов лет, либо добывать где-то на стороне. Обе версии выглядели для меня одинаково правдоподобно. В конце концов, я лишь прикоснулась к тайнам суперэнергии, а существа пользуются ей дольше, чем развивается человеческая цивилизация.
  
  *****
  
  Удивительно как слепы бывают люди, когда не умеют правильно смотреть. Мне кажется Ампутация видела чуть больше других, но спросить так ли это уже не удастся. Иномиряне буквально "на пальцах" объяснили: вот они мы, вот наши силы, вот наши знания и энергия. Похоже на западню - попробуй забери!
  Вся эта история с дарёными силами похожа на ловушку. Но подозреваю, всё не так как кажется с первого взгляда. Напрашивается вывод, что передача сил - хорошо продуманная, выверенная стратегия. Человек с его психологией никогда не поступил бы столь глупо. А кому в любой ситуации свойственно пассивное поведение? Разумеется, паразитам!
  Паразитические организмы оставляют активную деятельность на хозяина, будь они сколь угодно высокоразвиты. Даже богоподобным сущностям никто не запрещал паразитизм. Идея эволюции паразитов тоже не столь уж абсурдна. Умственная деятельность крайне затратная; учёные выдвинули теорию, что мышление развивается у видов тратящих меньше всего сил на добычу пропитания.
  Если бы в эволюционной борьбе побеждали хорошие и добрые, то разум достался бы растениям. Среди животных доминировали бы травоядные, но в природе всё не так и самое сложное поведение формируется у хищников. В экономике всё то же самое: крупнейшие состояния создаются на основе капитала пиратов и работорговцев, а не честных бизнесменов. Я и говорю: все плоды пожинают "паразиты"!
  

========== Глава 7 ==========

  
  Массачусетс, Фрост-Вэлли Роад
  
  Ранним утром в темноте открылась дверь и на улицу вышли две фигуры. Волосы закрывали платки, часть лица загораживали большие солнцезащитные очки. Старенькая видеокамера на парковке мотеля зафиксировала лишь силуэты. Разумеется, это были мы с Викторией, уже вернувшие свою оригинальную внешность. Лишнее было прикрыто от глаз и сейчас, и когда мы снимали номер.
  Мне хватило ночи, чтобы изменить облик сестры, ну а мой трансформировался если не за секунды, то за минуты точно. Параимпланты не подвержены трансформации, но из-за их малого количества, пока это значения не имело. Мы дошли до машины, уселись в неё и сняли маскировку. Вики, наконец, полностью рассмотрела меня и всхлипнула.
  - Это небольшой эксперимент, - отозвалась я, скрывая смущение. На самом деле моё лицо и тело вернулись не к прежнему состоянию тех времён, когда мы покидали Броктон-Бей, а к ещё более раннему, бывшему около года назад. Едва заметные веснушки на щеках, более грубые волосы каштанового цвета. Поймав во взгляде сестры невысказанный вопрос - запротестовала:
  - Даже не думала тебя дразнить!
  На самом деле, когда я вернулась из духовного путешествия, заметила аномальную активность суперэнергетической системы. До этого находящееся в немного заторможенном состоянии, кольцо энергии вскипело и приросло на несколько процентов. С чем связан феномен было сложно определить. Единственное моё соображение - что слишком увлеклась эстетикой, меняя внешность, и тем самым навредила истинной воле. Клон, обладающий стопроцентной внешностью Эми, повлиял на меня положительно, что и передалось настоящему телу, когда я в него вернулась. Всё это бесперспективно по большей части, но мне важнее понять загадочные принципы развития энергосистемы. И в самом деле, начались проблемы сверхчеловека, только преимущества ещё не подвезли...
  - Хорошо... - согласилась сестра и вырулила на трассу.
  Больше нас останавливать никто не посмел. Вики отнеслась к происшествию на дороге подозрительно безучастно. Неужели от вмешательства её остановила моя просьба?
  Случай с мужчинами, разыскивающими сбежавшую женщину, мог бы выглядеть невинно, не будь это реднеки. С их участием и вольностями, которые они себе позволили по отношению к нам, я была уверена, что имело место бытовое насилие. Не только для героев, но и для полиции подобные ситуации относились к категории особо сложных, мама Кэрол в своё время просветила нас на этот счёт.
  Всё же мне кажется, Виктории пошёл на пользу образ жизни, который она вела в последнее время. Тут и наши отношения, и стандарты сестринства, и вообще взросление. А вот я думала, что небольшая разминка поднимет мне настроение, но вместо этого сидела и злилась на дегенератов.
  С собой у нас был запас еды, и мы не останавливались возле закусочных - так и доехали до родного города. Движение на въезде в Броктон-Бей оказалось заметно более оживлённым, чем полгода назад.
  - Ами, - глянула на меня Виктория, - если будешь оставаться такой же мрачной, то что-нибудь произойдёт.
  - А? Что? - отвлеклась я от своего сплина.
  - Ты оглянуться не успеешь, как подцепишь кого-нибудь падкого на харизматичных злодеек, а потом мне с этим разбираться. Хорошо ещё, если этот кто-то окажется понимающей женщиной.
  Добраться до города было недостаточно. Тётя Сара предупредила, что место жительства сменилось и Вики пришлось прокладывать курс к новому дому пользуясь путеводителем Протектората. Небольшой старый коттедж, встретивший нас в конце пути, выглядел достаточно уютно. Сестра нажала на клаксон и открыв дверь к нам по крыльцу спустилась Кристэл.
  - Добро пожаловать!
  
  Броктон-Бей, южный район, дом семейства Пелхэм
  
  Крис ждала приезда сестёр с нетерпением. После потери брата и отца она была слишком выбита из колеи. Кузины так неожиданно исчезли и вместо школы оказались в колледже, да ещё и довольно далеко от дома. После гибели тёти Кэрол и дяди, родня сократилась до четырёх женщин. Крис помогла матери сдать в аренду так хорошо знакомый дом кузин. После этого Сара предложила им тоже переехать в новое место.
  Снятый коттедж имел всего три спальни и соответствовал нынешним скромным потребностям. На новом месте не было ощущения, что вот-вот откроется дверь и брат войдёт с ехидной улыбкой или раздастся голос отца. Стало возможным перенести эту боль и продолжать жить дальше. В третьей спальне разместили самые памятные вещи с общей историей, фотографии отца и сына. Всё то, что стало семейными реликвиями.
  Кузины подъехали на серебристой машинке, и встреча с ними вызвала волну эмоций.
  "Я ожидала увидеть студенток колледжа повзрослевшими", - мысленно проанализировала свои впечатления Крис. Эта парочка была до боли знакома и совсем не поменялась внешне. Эта машина... можно было ожидать даже, что Вики принесёт их обеих по воздуху, но вещи...
  Вики и Эми привезли с собой полные руки багажа. Несмотря на хрупкий вид, девушки могли бы поднять воистину тяжёлый груз. Из багажника каждая извлекла по две большие сумки.
  - Пойдёмте, я провожу вас в комнату.
  В прихожей они услышали приветственный возглас хозяйки. Войдя в кухню, кузины застали Сару за готовкой: она ставила в духовку замороженную пиццу. Обняв девушек, мать спросила:
  - Хотите перекусить, или будете отдыхать с дороги?
  - Только примем душ, - ответила Вики. Эми согласно кивнула.
  - Хорошо, я позову вас.
  Несмотря на радость от встречи, Крис усмирила своё сердце и дала сёстрам время, чтобы прийти в себя. Чуть позже мама сообщила, что стол накрыт. Когда Крис вошла в комнату для гостей, Вики сидела на кровати, а Эми что-то быстро под неё задвинула.
  - Пицца готова.
  - Иди сюда, - позвала сестра и похлопала ладонью по кровати рядом с собой.
  - Извините что так тесно и одна кровать.
  - Всё в порядке, - хихикнула Эми. - Комната достаточно большая.
  - Воу, я и забыла, что вы, должно быть, делите одну комнату в общежитие?
  - Вообще-то мы недолго прожили в общежитии. Тётя не говорила тебе, что мы вступили в тайное общество?
  - Что-то припоминаю... просто не сообразила сразу, что в этих масонских организациях предоставляют жильё, - сказала Крис и шутливо толкнула сестру плечом.
  - Так и есть. Это первый довод в пользу существования "греческих" обществ. Все мы знаем этот список наизусть.
  - Даже завидно. Быть в сестринстве ещё круче, чем учиться в колледже.
  - Разумеется, - согласилась Эми, - это главное преимущество послешкольного образования. Магистратура - уже не то, да и возраст будет не тот.
  - Предполагаю, если вы уехали так далеко, то у вас всё по высшему разряду... иначе можно было бы устроиться в Броктон-Бей.
  - Не так уж далеко уехали, но ты права! Мы как раз спорили: показать тебе моменты нашей студенческой жизни или нет.
  - Это связано с секретностью?
  - Да, к сожалению. Если ты увидишь фото, тогда не составит труда догадаться о названии колледжа и наших тамошних личинах.
  - Думаю, в таком случае не стоит рисковать...
  - А я не согласна! Вики, открывай альбом! Интересно, опознаешь ли ты нас по фото?
  Но посмотреть фотографии не получилось. Мама ждала за накрытым столом и была недовольна задержкой. Пришлось отложить просмотр на вечер.
  - Как вы закончили семестр? - поинтересовалась Сара, принеся сладкое. - Эми наверно по успеваемости на первом месте?
  - Может и не на первом, - ответила кузина, улыбнувшись, - но в первую десятку мне пролезть удалось.
  - Вау! Это впечатляет. Я ожидала чего-то подобного.
  - А вот Виктории удалось занять первое. Я бы и в десятку не стремилась, но тогда бы меня не поняли в лаборатории.
  - Что? - не поняла мать.
  - Я лучшая по успеваемости, - призналась Вики и, засмущавшись, уткнулась носом в чайную чашку.
  - Вау, у меня нет слов... Кэрол бы так тобой гордилась, дорогая! Наверно парни ходят за тобой толпами.
  Эми странно посмотрела на сестру, я же была ошеломлена. Колледж частного исследовательского университета слишком престижное заведение. Дело даже не в самом престиже, просто туда попадают по академическим стипендиям и грантам самые повёрнутые на учёбе гики со всех Штатов. Превзойти их моя сестра никак бы не смогла. Но даже если она приврала - то какая разница? Главное, что у неё всё в порядке.
  - Угу, - добавила Эми, - эта девочка чуть ли не рыдала, боясь решиться на поступление в колледж. Какой контраст! Она думала, что её выгонят за неуспеваемость со всех основных предметов.
  - Хватит уже вспоминать об этом, - смущённо проговорила Вики.
  
  Дом семейства Пелхэм
  
  - Детка, ты не могла выбрать более подходящий момент, чтобы не спалиться?
  Сестра непонимающе на меня посмотрела.
  - Я еле успела задвинуть под кровать твою коробку с секс-игрушками. Почему ты не оставила их в Сент-Луисе?
  - Ты делаешь из мухи слона, - выбрала Вики нападение, как лучший вариант защиты. - Лучше ответь: зачем показала сестре наши фотки сделанные в сорорити?
  - Да какой уже смысл скрывать личности? По крайней мере, Кристэл можно довериться.
  - Тогда почему ты переживаешь из-за таких пустяков, как парочка вибраторов?
  - Ээ, - не нашлась я, - всё-таки я понимаю, когда ты брала их с собой в Чикаго, но зачем привезла в Броктон-Бей?
  - А что тебя смутило? Либо я останусь скучать с ними одна, либо позабавлюсь с тобой.
  - Ээм, а разве тебе не хотелось пройтись вместе со мной по местам "былой Славы"? Признаться, честно, за этот семестр я уже соскучилась по родному городу, а ты?
  - Есть немного. Я в основном собиралась зайти на кладбище.
  Я тоже туда собиралась, но сестра как-то резковато сменила тему...
  - Давай завтра утром сходим вместе, а пока посмотрим: что поменялось на улицах?
  - ОК.
  - Ты отказалась идти на встречу с Неформалами...
  - Думаю, с ними ты будешь в безопасности, а я эту компанию любить не обязана. Просто терплю ради Тейлор.
  - Тебе они настолько противны?
  - Мне неприятно общаться со Сплетницей, а она у них главная.
  - Старое соперничество?
  - Я не забыла её враждебность, эти намёки на гомосексуальность, якобы случайные оговорки: "глори хол" вместо "глори гёл".
  - И правда, но сейчас она сдерживается, ради Тейлор...
  - Думаешь, люди меняются?
  - Нет, на самом деле Сплетница продолжает нас подкалывать, но теперь действует тоньше и беззлобней.
  - Такое, правда, было?!
  - Честно говоря, я заметила уже после того, как попалась на её розыгрыш. Умники, что ни говори, обладают сверхчеловеческим интеллектом.
  - Вот же стерва!
  
  Броктон-Бей, Доки
  
  Недалеко от депо, кластер складских зданий был огорожен и превращён в базу наёмников. После буйства Бакуды и Левиафана большая часть складов уже восстановлена и используется по назначению. Виктория довезла меня до места встречи со Сплетницей, но видеть её не пожелала и укатила по своим личным, девичьим делам.
  - Постарайся пореже быть одна, - предупредила я её, подразумевая под компанией себя, тётю с сестрой или других героев. Для врагов рангом пониже Джека наше посещение Броктон-Бей - удачный шанс отомстить.
  - Есть, мэм! - шутливо отдала мне честь сестра.
  Я решительно зашла через проходную, заметив, как дёрнулись зрачки охранника, мазнув по моему лицу и сверившись с чем-то на внутреннем экране тактического шлема. Вероятно, с моей старой фотографией.
  На огороженной территории я мысленно отметила себе огневые точки и две дистанционных турели. Очевидно, что в месте отдыха наёмников, где они могут расслабиться, были предприняты особые меры обеспечения безопасности. Наверняка существует дежурная группа с "законниками" и "стингерами". Как мне сообщили доброжелатели из Протектората, команда наёмников Выверта постепенно превратилась в ЧВК Сплетницы.
  - Привет, Лиза! - воскликнула я, увидев знакомую злодейку и улыбнулась. Мы сошлись и обнялись, как авторитетные мафиози на сходке.
  - Как поживаешь, Эми? Ходят слухи, твои способности продолжают расти.
  - Хорошо сказала! Не буду прибедняться, дела идут неплохо. С учётом выбора стороны хороших парней, разумеется.
  - Ну, так переходи к нам. Знаешь, как ты здесь развернёшься?
  - Упс, извини... Шевалье отпустит меня только "ногами вперёд".
  Исполнив ритуал приветствия, мы обе засмеялись.
  - Эми, рада что, несмотря на выпавшие испытания ты по-прежнему молода и позитивна.
  - Спасибо, Лиз! Возможно, я несколько преувеличиваю собственную безмятежность. Как Регент? После воскрешения его не мучают кошмары?
  - Не заметила, да и он не жалуется.
  - Ты же знаешь, мужчина потеряет лицо, если обратится за помощью.
  - Хорошо, я буду внимательно за ним следить.
  Беседуя, мы пришли в переделанное складское помещение.
  - Кстати, о помощи, Эми, ты же обещала, что в рамках нашего старого соглашения поможешь целительством? - уточнила Сплетница.
  - Разумеется, - подтвердила я. - Мой ответ не изменился.
  - Тогда осмотришь парочку наших союзников?
  - Без проблем.
  Любой осмотр для меня как дополнительный опыт, и я готова проводить его совершенно бесплатно. Сплетница тем временем проводила меня к пациенту. Парня усадили на медицинскую кушетку, и я приступила к диагностике. С задумчивым видом взглянула на Сплетницу. Та сразу подобралась и спросила:
  - Что-то не так?
  - Да вот, думаю какую забавную закладку оставлять пациентам, чтобы потом посмеяться вместе с Викторией.
  - Ничего такого делать не нужно! Откуда подобные идеи?
  - Хотела вернуть тебе шутку. Когда просила провести анализ модного рынка, то не ожидала, что выберу бренды, связанные с лесбиянством. Выбор же был только моим, верно?
  - Постой, это была невинная шалость. Можно обойтись без ответки?
  - Невинная дружеская шутка? Окей, я пока подумаю над ассиметричным ответом.
  Термин, придуманный советским президентом, звучит загадочно и тревожно, но главное - перегружает своей бессмысленностью аналитические способности Умников, тем самым усугубляя саспенс. Если бы мне что-то подобное заявила Панацея, я бы тоже начала беспокоиться. Завершив работу, сообщила:
  - Я его вылечила.
  - Благодарю, с меня причитается, - повеселела Сплетница. - То, что пишут на форумах, правда?
  - Про меня пишут один Бог знает, что. Достоверность какой конкретно сплетни тебя заинтересовала?
  - Ты научилась глушить способности?
  - Технически, я уже проделывала это с Ноэль, если ты не забыла. Сейчас я могу сделать это более надёжным способом. Не мешало бы вытащить Ноэль и проконтролировать её.
  - Нет, она недоступна, да у неё и всё хорошо с этим делом.
  - Тогда почему интересуешься? - удивилась я.
  - Дело в том, что кое-кто из союзников тоже хочет заблокировать наглухо свои силы.
  - Не гарантирую, что всё пройдёт идеально. У подружки Трикстера была чудовищная регенерация, иначе без поддержки силы она просто умерла бы.
  - И ничего нельзя было бы сделать?
  - Можно, разумеется, но пришлось бы восстанавливать часть тела с нуля. Тебе известна сложность ТС-реанимационных процедур?
  - Да, - скривилась Сплетница. - Если умереть, не участвуя в битве с Губителем, то лучше не рассчитывать на воскрешение. Неужели всё настолько сложно?
  - Зависит от пациента и особенностей его формы Случая-53. Речь ведь идёт о Случаях?
  - Да, ты угадала, - подтвердила Сплетница.
  - Я знаю этого кейпа?
  - Грегор.
  - Улитка?
  - Он самый.
  - Постой, ты ведь сказала, что просишь за союзника?
  - Когда-то мы действовали заодно, знаешь ли.
  - Лиза, ты что, эксплуатируешь меня? - воскликнула я с притворным негодованием.
  - Он обратился по старой дружбе и предложил хорошее вознаграждение. Тебе что, деньги не нужны? Я их для тебя отмою.
  - Ладно уж. Но сидеть у его кроватки и менять судно я не стану. Если исчезновение суперсилы убьёт Улитку - то я пас.
  - Отлично! Тогда договоримся о приёме.
  
  Дом семейства Пелхэм
  
  Виктория подо мной счастливо рассмеялась. Я отстранилась, нажала на кнопку в форме сердечка и выключила задорное жужжание. Растянувшись рядом, посмотрела на девушку. Та растеклась как медуза и вся была мокрой от пота.
  - Мне нужно в душ, - сообщила Вики.
  - Давай, - согласилась я. От моего тела исходил слабый цветочный аромат. Мне не нужно в душ, но я в этом удовольствии никогда себе не отказываю. Просто нравится, как горячие капли бьют по телу.
  Немного подумав, я приоткрыла дверь в ванную и пошла следом за Вики. Увидев меня, та выключила воду и посмотрела вопросительно.
  - Пожалуй, потру тебе спинку, - сообщила я и взяла гель. Размазав его по своему телу, приблизилась и услышала сдавленное дыхание сестры.
  - Госпожа, позвольте позаботиться о вас! - с этими сакральными словами я прислонилась вплотную и, используя груди, принялась натирать мылом тело Виктории. Она попыталась дотронуться до меня рукой, но я ей этого не позволила.
  - Нет-нет, госпожа, ваша служанка сделает всё сама.
  Чтобы вымыть девушку своим телом приходилось изгибаться в самых провокационных позах. Думаю, в этом и заключался весь смысл, так как глядя на меня у Вики задрожали колени, и она плюхнулась на край ванны. Я аккуратно прислонила её к стеночке и, используя свои волосы, стала мыть ей ноги.
  Как я хорошо изучила сестру, у неё от природы тиранический характер и мне было совестно, что Вики ломает себя, подчиняясь мне. Это происходило из-за тайного страха, что однажды я брошу её и уйду с каким-нибудь классным парнем, типа Рыцаря.
  У меня имеются догадки, как девушка стала такой властной. Возможно, дело в том, что мать была в семье на первых ролях, постоянно командуя отцом. Вики с детства видела эти отношения и не будь лесбиянкой, вышла бы замуж за парня, согласного во всём уступать. А так, в любовных играх она обожает доминировать. У меня же нет особых предпочтений, и я часто бываю не прочь сделать милой приятно.
  Виктория, сидящая на краю ванны перевозбудилась и начала мелко подрагивать. Когда мой сосок в очередной раз прошёлся по её набухшей киске, Вики не сдержалась и застонала. Чувственный массаж распалил её желания и взбудоражил фантазии, но при этом ей не позволялось действовать активно. Девушка не выдержала, схватила меня в охапку и разрядилась. После этого ей понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя.
  - Как ты додумалась до такого извращения? - удивлённо спросила сестра.
  - Боюсь разочаровать в моей гениальности, но я просто увидела это на платном азиатском ресурсе.
  Мы шумели, пока в доме никого кроме нас двоих не было. Однако это не могло продолжаться бесконечно, и Виктория, наконец, оторвалась от меня, забеспокоившись. У меня вместо часов биоимплант, и я подсказала:
  - Если Крис будет пунктуальна, то у нас остаётся семнадцать минут до её возвращения.
  - А если не будет?
  - Боюсь, войдя в нашу комнату, она увидит слишком много лишнего.
  
  *****
  
  Мы успели прибрать следы шалостей до прихода кузины. При её появлении уже вели себя как две примерные девочки, знакомясь с новостями на сайте сестринства.
  - Мануэла бесит, - сообщила Вики. - Её сэлфи на фоне тропиков убивает моё предрождественское настроение.
  - Ждёшь визита Санты? - рассмеялась Кристэл. - К сожалению, в этом доме нет камина. Придётся развесить носочки и тогда, возможно, в них появятся подарки.
  - Кстати, Крис, иди-ка сюда, - позвала сестра. Она вытащила сумку, специально приготовленную для кузины.
  - Вау, что там такое большое? - испугалась Кристэл.
  - Просто много-много всяких сувениров и шмоток.
  - Да, Вики знает твои предпочтения.
  Кузина открыла сумку и с горящими глазами начала вынимать вещи.
  - А это откуда?!
  - Мы побывали в Нью-Дели и оттуда тоже кое-чего привезли. Кстати, в обход таможни, - похвасталась сестра.
  - А это что? - указала Крис на логотип "Зета Бета Сигма".
  - Это знак нашего сестринства - мерч для родственников. Ещё мы ездили по Штатам, были в Йеллоустонском заповеднике и видели гейзер! Везде брали бесплатный мерч и откладывали в эту сумку.
  Кузина оживлённо рассматривала сувениры и расспрашивала о происхождении каждой вещи. Когда подарки закончились, речь зашла о городских проблемах.
  - Да, - с сожалением признала Кристэл, - злодеи держат в руках бразды правления. Сплетница, не стесняясь, оказывает давление на мэра.
  - По крайней мере, Неформалы должны были остановить самых отмороженных преступников одиночек и предотвратить разгул новых банд, похожих на Барыг, - заметила я.
  - Это конечно так, - невесело усмехнулась кузина, - однако, спокойная жизнь нам всё ещё только снится.
  - О чём ты?
  - Стало меньше хулиганов и разбойных нападений. Но вместо этого начали пропадать люди.
  

========== Глава 8 ==========

  
  Броктон-Бей, Доки
  
  Улитка и Трилистник ждали на базе Неформалов. Потренироваться на злодеях было неплохой идеей.
  - Панацея, - поздоровалась Лиза.
  - Сплетница... Счастливого Рождества!
  - Панацея, тебя слишком много в последнее время, - поприветствовала меня Трилистник. - Когда ты уже станешь заместительницей Шевалье?
  - Никогда. Никто из нас в этом не заинтересован.
  - И это хорошо, - заметил Улитка Грегор. - Иначе ты стала бы совсем недоступна.
  - И это тоже. Однако почему ты решил выйти из игры, Грегор?
  - А какой смысл в деньгах, если люди считают меня уродом?
  - Я не считаю тебя уродом, - влезла Трилистник.
  - Извини, я не имел в виду никого из команды, - ответил подруге Греор и вернулся к разговору со мной. - Тем не менее, Панацея, я заработал уже достаточно и хочу спокойной жизни. Это ведь возможно?
  Он задал сложный вопрос. Склонность к конфликтам проецируеться через связь с суперсилой, которую я не могу оборвать. Тем не менее, без обратного отклика это влияние ослабнет в достаточной мере, чтобы не испытывать неприятных ощущений.
  - Вскрытие покажет, - пошутила я и насладилась видом замерших в непонимании суперзлодеев. Иногда я позволяла себе эпатировать публику просто из шалости. - Успокойтесь, я ещё не провела обследование, потому ничего не могу сказать.
  Уложив Грегора на кушетку я "пощупала пульс" и радостно сообщила:
  - Надежда есть!
  - Панацея, можешь объяснить подробней? - возмутилась Трилистник. - Мы всё-таки согласились заплатить кругленькую сумму.
  - Окей, тогда слушайте: печать на силе я установлю, этому ничто не препятствует. Однако её действие, заблокировав все способности, в том числе пассивную устойчивость, не вернёт Грегору человеческую внешность.
  - Как это?
  - Организм нашёл баланс с суперсилой и образовался аномальный гомеостаз, при котором физиологические функции могут выполняться без её участия.
  - Это плохо... а нельзя ли наоборот - сохранить способности, вернув обычную внешность?
  - Так это не работает. К тому же, это не настолько плохо. Блокировать силы придётся обязательно, так как при имеющихся ограничениях их пассивные свойства разрушительны для человеческой физиологии.
  - А если бы ограничения силы были более строгими?
  - Отличный вопрос! Тогда способности ослабли бы, и видимых глазу уродств не появилось. Теперь, научи меня это делать...
  - А повторный триггер с этим не поможет?
  - Нет, он снимет ограничения суперсилы ещё больше. Так как она не подходит людям, внешность может стать совершенно чудовищной. Кроме того, я не представляю, как можно вызвать второй триггер.
  Это была истинная правда. У клона Грегора я бы ещё могла в определённой степени повлиять на установку связи с "пассажиром" и возникновение ограничений, если бы знала заранее, хотя бы в общих чертах, какую форму примет заключительная конфигурация доступа к суперсиле. Но уже установленная связь не даёт понимания условий первого триггера и можно бесконечно гадать о вариантах разблокирования способностей в случае второго триггера. В зависимости от обстоятельств и "пассажира" они могут оказаться совершенно уникальными. Хотя суперсила Улитки влияла на биологию, но появившаяся благодаря параимплантам чувствительность подсказывала, что у моего биокинеза другой источник.
  - Вот же блядь! - выругался суперзлодей, не заметив недовольства своей подруги.
  - Погоди, Панацея, - спохватилась Трилистник, - а что ты имела в виду, говоря, что ситуация не так уж плоха?
  - Гомеостаз нормальной человеческой физиологии более стабилен, чем установившийся под влиянием суперсилы. Если пассивный эффект будет заблокирован, я могу немного сдвинуть обмен веществ, и он вернётся к традиционному человеческому в течение нескольких дней. Тогда будет достаточно применить "регенерин" или обратиться к целителю, дающему регенерацию. Это нужно для финального выведения аномалий из тела.
  
  Дом семейства Барнс
  
  Когда я сказала Тейлор, что зла на Эмму Барнс, это были не пустые слова. Её действия в отношении моей девушки я восприняла как агрессию против себя самой. Рождественская неделя - самое то, чтобы зайти в гости.
  Тейлор рассказывала о своей детской дружбе и душевной ране, полученной в итоге. Она сама этого не понимала, но у меня возникла догадка, что Эмма была больше чем лучшая подруга. Вероятно, в тринадцать лет легко спутать дружбу с любовью. Так или иначе, но подростковая травма что-то надломила в моей девушке, даже если при этом отсутствовал романтический подтекст. И всё же я уверена, что из-за предательства Эммы она чуть не начала встречаться с Брайаном.
  "А неплохо живут адвокаты..." - мысленно прокомментировала я увиденное в доме Барнсов, когда проникла внутрь. Оборотни, по крайней мере некоторые из нас, могут стать идеальными домушниками. К примеру, сейчас мне помогла техника "палец-отмычка". Отпечатки и даже запах не являются для Оборотня проблемой. Опасна была бы сигнализация, но только в пустом доме и особых местах типа сейфа.
  Я не собиралась упускать возможность лично встретиться с Эммой, когда окажусь в Броктон-Бей. В основном меня вело любопытство, но и наказать мерзавку хотелось очень сильно. В итоге я решила дождаться встречи и на месте выбрать способ осуществления мести. Возможно, даже найдутся смягчающие обстоятельства, и я прощу девушку, но такой исход кажется сомнительным. Когда доберусь до неё - просто-напросто станет жалко вложенных в проникновение усилий.
  В доме горели ночники и на фоне скрипов из стен было слышно биение четырёх сердец. По одному только этому звуку определить нужного человека невозможно, и я решила проверить всех по очереди. Первая выбранная мной спальня испускала запах мужчины и открывать дверь я не стала. Во второй раз мне повезло, и я узнала в спящей девушке цель своего визита.
  Эмма Барнс выглядела не лучшим образом. Её кожа была бледной, а волосы тусклыми и секущимися. Не думаю, что у неё дефицит витаминов. Судя по обстановке в доме, Барнсы не испытывают недостатка в чём-либо. Проверив спящую диагностикой, я убедилась, что она относительно здорова. Относительно, потому что ей явно не хватает физической активности и солнца. Я ожидала, что у Эммы разовьётся инсектофобия, но её нервная система расшатана значительно сильнее ожидаемого.
  Идя сюда, я рассчитывала встретить высокомерную девицу, презирающую окружающих. Была даже мысль наказать её чем-то типа венерической болезни или ложной беременности. Но она оказалась запуганной "мышью" на грани нервного истощения. Мстить такой жалкой персоне уже бессмысленно - только добить, чтобы не мучилась.
  "Нет, просто так прощать её нельзя! - мысленно возразила я себе. - Ведь кроме меня никто не воздаст мерзавке по заслугам! Сейчас она выглядит жалко, но со временем придёт в себя и снова начнёт делать гадости окружающим".
  Как показала диагностика, ещё до разрыва дружбы с Тейлор, у Эммы была психическая травма, отразившаяся на физиологии. Психосоматическое расстройство развивалось медленно, но уверенно и сейчас превратилось в настоящую патологию. Её пытались лечить медикаментозно, но мне ли не знать возможности современной медицины?
  Я могла бы устранить соматическую часть проблемы, но ведь не для того я сегодня ночью здесь, не так ли? Независимо от причин, Эмма нанесла ущерб Тейлор, а тем самым и мне. Её мучения - справедливая расплата, назначенная самой Судьбой. Я покатала в голове результат размышлений и поняла, что всё же не удовлетворена. За такой травмированной девочкой отец может не уследить, а она возьмёт, да и покончит с собой. Всё-таки с больным человеком подобное может произойти...
  Вот если бы Эмма гарантированно продолжала жить и мучиться от раскаяния, это бы меня устроило, так что лучше самой проконтролировать желаемый исход. Я прикоснулась к спящей и внесла правки в настройки мозга. Ничего экстраординарного, всего лишь подняла приоритет инстинкта самосохранения. Его отключение - один из боевых приёмов биокинеза. Я покидала дом Барнсов с лёгким сердцем и улыбкой на лице.
  
  Броктон-Бей, Доки
  
  - Спасибо, что помогла Грегору, Панацея.
  - Лиза, ты ведь неспроста взяла на себя посредничество? Сомневаюсь, что факт вашего давнего сотрудничества вызвал настолько сильную ностальгию...
  - Послушай, Эми, это ведь моя роль - находить скрытые мотивы и вытаскивать на свет чужие секреты, знаешь ли...
  - Спорим, тебя бесит, что не можешь читать меня также легко как остальных, в том числе своих друзей.
  - Туше... но всё-таки тебе до меня далеко.
  - Я и не спорю. Главное очарование общения с тобой - возможность научиться работать с чужими тайнами. Кстати, не будет ли Трещина негодовать на меня за то, что Панацея лишила команду надёжного участника?
  - Нет, я бы не стала тебе вредить. Сейчас у Трещины и так много желающих присоединиться. Вышедший на пенсию парень из её команды, к тому же исправивший свои недостатки и заработавший деньжат, только укрепит их мнение. Кроме того, Случаи-53 осведомлены о её поисках Котла и тоже заинтересованы.
  - А сам Котёл?
  - Непременно. Но я не хочу её расстраивать. Сейчас их команда завалена заказами, а раньше они все силы тратили на любимое "хобби".
  - Почему они так популярны?
  - А ты не знала? Трещина и её кейпы открывают порталы в параллельные миры, рядом с крупнейшими городами.
  - Твой ведь был первым? Значит, это твоя идея.
  - Да, не хочешь вложить сбережения в развитие нового мира?
  - Возможно.
  - Я гарантирую тебе колоссальную прибыль.
  - Нет, я лучше сама займусь размещением своих средств. Не пойми меня неправильно, Лиза, как бы я тебе не доверяла, но лучше не буду ни от кого зависеть.
  - Понимаю, я бы тоже не доверила свой капитал другим.
  - Тогда расскажи, как продвигается экспансия. Чтобы развивать новый мир, нужны надёжные тылы в этом, не так ли?
  - Ох, всё не настолько радужно! Баланс составляет замечательные стратегии развития, но не учитывает человеческую психологию.
  - А как насчёт безопасности?
  - Ты уже что-то слышала?
  - Ничего кроме намёков, вот и решила спросить сначала у тебя.
  - Это ты правильно решила. Признаю, пропажи людей - та ещё заноза в заднице. Неформалов и так критикуют по любому поводу, знаешь ли...
  - И что?
  - Герои нам не помогают, а лучшие наши поисковики - Сука и Чертёнок. Сама можешь догадаться, как идут дела.
  - Лиза, я не считаю зазорным поучаствовать в этом деле. Похищения людей отвратительны. Надеюсь, это не связано с Котлом.
  - Я тоже на это надеюсь, иначе у нас могут возникнуть серьёзные проблемы. В Нью-Дели на глазах у нас с Тейлор происходили массовые похищения, и мы ничего не смогли сделать.
  - Если это жертвоприношения, мы тоже никого не сможем вернуть. Твоя сила подсказывает что-то?
  - Нет, Эми, и это особенно подозрительно, но на сей раз мы в Броктон-Бей.
  - Я тоже подумала об этом. Ладно, попрошу Викторию наведаться к Мисс Ополчение. Попробуем прокачать проблему с противоположных сторон.
  
  Броктон-Бей, южный район
  
  Место встречи находилось недалеко от дома. Я надела комбинезон для сноуборда и спрятала волосы под шапочку. Спустя некоторое время показался микроавтобус с наёмником за рулём. Машина притормозила возле меня и открылась дверь.
  Забравшись внутрь, я обнаружила ещё одного наёмника и Чертёнка. Девушка была в своём костюме и сидела в расслабленной позе.
  - Йоу, Панацея, тебе нужна маска? - спросила она. Я отрицательно покачала головой и превратила часть кожи на лице в плоские щетинки, как у чешуекрылых. На глазах у зрителей моё лицо должно было преобразиться в яркую маску. Реакцией наёмника я осталась довольна, а у Аиши чуть расширились зрачки.
  - Пф, задавака! - прокомментировала Чертёнок. - А ты не боишься случайно засветиться в нашей компании?
  - Думаешь, меня запрут в камере или выгонят из Протектората?
  - Откуда мне знать ваши геройские заморочки?
  - Кстати, Чертёнок, почему Сука не с нами?
  - Зачем тебе она? Сука по другую сторону портала.
  - Сплетница сказала, что вы обе занимаетесь поиском.
  - Ну, да, Сука может искать людей с помощью своей своры. Но её сила раскрывается в бою, а нюх собак она не улучшает до такой же степени, как физические характеристики. Просто Сука хорошая дрессировщица, да и петы у неё подходящие. А вообще, в поиске она не превосходит какого-нибудь кинолога с собакой.
  - Чертёнок, а ты изменилась...
  - Заметила, да? У меня больше нет недостатка в деньгах и свободном времени.
  - Это так на тебе отразилось?
  - Не знаю, что ты подумала, но я начала читать книги. Не думаю, что смогу закончить школу, но зато я читаю классику и всё из программы.
  - Вау, ты совсем как Мартин Иден!
  - Мартин кто?
  - Не важно. Я заметила, что у тебя изменилась речь. Жаль, что Суки не будет, она забавная.
  - Сами справимся. Всего то и надо - встретиться с информатором.
  - Кто это?
  - Парень, продающий утыркам шмаль.
  - Наркодиллер? Ты меня удивляешь. Думала, ты против наркотиков.
  - Сразу видно, что ты не управляла криминалом. Это всего лишь шмаль, она разрешена во многих странах. Ничем не хуже табака и алкоголя.
  - Нет, я понимаю, что всех диллеров не переловить. Если нарик не найдёт себе дозу - он будет нюхать ацетон и курить первую попавшуюся химическую дрянь. Но сотрудничать с торговцем...
  - Это - наш информатор. Поверь, есть невыловленные распространители намного более опасных веществ.
  Пока шёл разговор, мы углубились в трущобы. Несмотря на расцвет центра, неблагополучные районы остались, просто сдвинулись к периферии. Здесь коммунальные службы до сих пор оставались в парализованном состоянии, мусор не вывозился, поломки не чинились.
  Наёмники вышли, чтобы разведать обстановку. Мы подождали, пока они проверят подходы к машине. Вернувшись, водитель доложил:
  - Чисто...
  - Ну, идём, - предложила Чертёнок.
  Я отправилась вслед за ней. Из-за моей компании девушка прикладывала усилия, чтобы оставаться видимой.
  - Иди на звук голосов, - наконец не выдержала она и растворилась в воздухе. Я отчётливо слышала впереди чей-то разговор. Когда свернула за заброшенное здание - увидела компанию мрачных парней, и они тоже увидели меня. Один дёрнулся было в мою сторону, но был схвачен за руку и ему в нецензурной форме предложили удалиться.
  - Привет, Чокер, - показалась Чертёнок рядом со своим информатором. - Потом пообщаешься с братвой.
  Парень был из местных, тощий и в грязной куртке.
  - Чувиха, - ответил он бесстрашно, - не распугивай моих клиентов.
  - Давай к делу, ты что-то разузнал про исчезновения людей?
  - Да-а, я поспрашивал тут и там. Все пацаны показывают на Иных.
  - Иные? WTF?
  - Я сам о них немного слышал, это парни из соседнего района.
  - Банда? - заинтересовалась Чертёнок.
  - Не-ет, - заторможено протянул парень, - хотя, может быть и банда. Их называют диверсантами.
  - Давай, выкладывай всё что знаешь.
  - Ну-у, я и так уже рассказал почти всё. Иные появились, перед тем как начались пропажи. Исчезали люди, у пацанов пропадали закладки...
  - Стоп, эту хуету будешь тереть своим корешам, а мне мозги не засирай. Рассказывай только об исчезновении людей.
  - Та-ак, на этом всё. Появились странные пиплы, которых называют Иными. Говорят, они из другого города.
  - Из какого? - нетерпеливо уточнила Чертёнок.
  - Этого никто не знает. Но они как-то связаны с вашим порталом.
  - Бог ты мой! Уверен, Чокер?
  - Ну-у, это похоже на правду. Так сказали братья. Эти парни не могут быть просто из соседних городов. Значит, остаётся портал.
  - Как их найти? Хоть это-то ты узнал?
  - Конечно, они закупались у меня пару раз, - сообщил Чокер. - Видели граффити на стенах? Рисунки города. Иные добавляют знак "Ин".
  - Инь?
  - Ин! Иные, интеры - Ин! Их так называют другие, да и они сами тоже себя так называют.
  
  *****
  
  Чокер нам больше ничего полезного не сообщил. Пришлось возвращаться к машине и звонить Сплетнице.
  - Чертёнок, а ты слышала что-нибудь об этих людях? - спросила та.
  - Да, но внимания не обращала. На окраинах множество банд и всяких уёбков хватает. Я видела их знаки и примерно знаю, где найти логово. Твоя сила подсказывает что-то полезное?
  - Нет, и это немного тревожно, знаешь ли...
  - Мы с Панацеей проверим.
  - Могу прислать сладкую парочку на помощь.
  - Не надо, мы и так справимся, - храбро заявила Чертёнок. Она сбросила звонок и дала указание наёмникам ехать дальше.
  - Если будет противостояние, то мне лучше танковать, - предложила я.
  - Танковать? - Чертёнок задумалась. - Знаешь, у этих парней могут быть пушки. Не страшно?
  - Даже отлично. Недавно я повысила свою пуленепробиваемость и не прочь испытать её в деле.
  - Не понимаю, как можно усовершенствовать суперспособность. Разве что улучшить свои навыки. Я вот, как бы ни старалась, стать ещё незаметнее не могу.
  - Это потому что я не столько целительница, сколько Технарь. Мои боевые способности зависят не от суперсилы напрямую, а больше от моих собственных усилий, как и у любого нормального Технаря.
  - У-у, интересно, но всё же, лезть под пули довольно странно. Ты не стала мазохисткой?
  На эту эскападу я лишь зверски скривилась, но сестра Мрака была достаточно забавная и долго сердиться на неё не получалось.
  - Панацея, ты ведь из геройской шайки... - вдруг сменила тему Чертёнок.
  - Да, а что?
  - У тебя должны быть способы быстро и аккуратно обезвреживать преступников.
  - Разве ты сама этому не научилась? - удивилась я. - Ты же Скрытница.
  - Да, но, если те парни, о которых говорил Чокер, окажутся именно теми, которых я знаю, то могут возникнуть проблемы.
  - Какого рода проблемы?
  - Ну, их много в одном месте. Лучше будет пробраться в логово и расшевелить их слегка, чтобы главный решил сбежать. Тогда его можно взять и допросить.
  - Окей, оставь главаря на меня.
  Стены бывшего комьюнити-центра оказались разрисованными теми самыми провокационными граффити. Когда-то Броктон-Бей выделял часть бюджета на постройку таких центров, дополняя сбором пожертвований. Идея заключалась в том, чтобы дети из неблагополучных семей находили здесь культурный досуг, не занимались проституцией и не торговали наркотиками. Пока финансирование продолжалось, центр выполнял свои функции.
  Мы с Чертёнком отправились вдвоём, взяв для связи с наёмниками уоки-токи. Я обнаружила надписи: "Ин" и "Броктон-Ин", на фоне нарисованных горящих, взрывающихся либо разрушенных зданий. Своим содержанием художества подошли бы культу Хаоса.
  - Здесь они, голубчики, - предвкушающе проговорила девушка.
  - Аиша, может и правда звякнуть Сплетнице и попросить подкреплений? - спросил я с сомнением. - Если там люди, тогда они не опасны для меня, причём в любом количестве, но вот кейпы...
  - Хах, не сцы, Эми! Если бы у них имелись кейпы, это бы давно выплыло наружу.
  - Но кто-то ведь крадёт людей и умудряется скрыть свои действия от Умника.
  - Поэтому я и предлагаю выманить главаря. Видишь дверку с этой стороны здания? Уверена, здесь он и побежит.
  
  *****
  
  Подойдя и оглядевшись, я решила спрятаться. Подпрыгнула вверх, схватилась рукой за выступ стены и ниндзяво забралась в выемку над входом, приготовившись к ожиданию. Как и предполагалось, Чертёнок через некоторое время устроила внутри здания "тарарам". Вибрации бетонных стен доносили до меня матерные крики и грохот.
  Это продолжалось дольше ожидаемого, но всё же, через половину часа дверь приоткрылась и вышли трое. Они тихо закрыли за собой проход в стене и начали красться вдоль неё к ближайшей груде мусора. Я беззвучно опустилась позади них, приземляясь на носочки и погасив импульс ногами. Подняв руки, выпустила заранее заготовленные стрелки из-под ногтей. Идеально попасть не получилось бы из-за движения целей, так что в шеи парням вонзилось по два-три кристалла транквилизатора. Сразу после этого я снова подпрыгнула и вернулась на прежнее место.
  Попадания были замечены сразу, но, несмотря на эффективность используемого мной вещества, потребовалось время. Пошатавшись, жертвы скрытого нападения упали, разбросав руки в стороны. Я не знала те ли это люди, что нужны Чертёнку и решила продолжить висеть в засаде.
  
  *****
  
  Напарница появилась чуть позже, рядом с одним из бессознательных тел и махнула мне рукой. Каким-то образом ей удалось заметить место, в котором я пряталась. Когда спрыгнула, услышала:
  - Нам нужен только этот. Что с остальными?
  - Могу проконтролировать, - ответила я, имея в виду контроль длительности отключки.
  - Окей, давай скорее покинем это место.
  На всякий случай я стёрла последние воспоминания парням, оставленным валяться на земле. Закинула на плечо главного ублюдка и побежала следом за Чертёнком. Удалившись на расстояние квартала, девушка молча указала на заброшку. Мы поднялись по лестнице без перил и занесли пленника в обшарпанную комнату.
  - Как думаешь, сможем его допросить?
  - Легко, - ответила я. Пока несла предполагаемого главаря банды, успела узнать о нём всё существенное. - Он обыкновенный человек и не находится под чьим-то контролем. Проблем быть не должно.
  Приведённый в сознание парень окинул нас мутным взором и что-то промычал. Чертёнок дала ему несколько пощёчин.
  - Ну что, поговорим, красавчик? Как же тебя зовут?
  - Дэн, очень приятно. А вы наверно Неформалы?
  - Молодец, Дэниел, сообразительный! А теперь расскажи нам всё что знаешь об исчезновении людей.
  - Людей?! Хе-хе, скоро весь ваш Броктон-Бей провалится в Ад!
  

========== Глава 9 ==========

  
  Броктон-Бей, южные трущобы
  
  Чертёнок застыла, и я решила ей подыграть:
  - Дэн, лучше не говори такие слова в присутствии моей подруги. Она очень нервно реагирует на угрозы в адрес города. У тебя может случайно что-то сломаться.
  - Как не выбирай выражения, а это факт! - упрямо заявил парень.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Гибель города неизбежна. Перестаньте его защищать и переходите на сторону победителя, тогда вас ждёт награда.
  Чертёнок собиралась ударить пленного, но я придержала её и спросила:
  - Что за награда?
  - Разрушьте Броктон-Бей, этот город греха, и получите в награду Иерусалим Небесный, Сион! Сион! Этот город не нуждается в солнечном или электрическом освещении, так как сам Бог - источник его мощного и нежного света!
  Дэн внезапно преобразился и заговорил страстно, как ересиарх, разбрызгивая во все стороны слюну:
  - От престола Божьего в Граде Золотом исходит чистая река воды жизни...
  Прервав его, Чертёнок ударила тыльной стороной ладони по губам, разбив их и вызвав кровотечение. Она дотронулась до меня другой рукой и качнула головой в сторону парня. Я понятливо кивнула и "пощупав" сонную артерию погрузила того в сон.
  - Думаешь, стоит продолжить допрос?
  - Сомневаюсь, - ответила я, - у нас вроде как разведка боем. Лучше отвезти его Сплетнице, пусть она с ним и разбирается.
  - А ты не хочешь самостоятельно раскрыть секрет? - поинтересовалась искусительница.
  - Никогда не страдала излишним самомнением. Сплетница хороша в стратегии, Рой - в тактике. С удовольствием уступлю им лидерство.
  - Ты довольно скучная, Эми.
  - Не могу согласиться, Аиша, я веселюсь от всей души. Но мои цели будут достигнуты независимо от того стану я командовать или нет. Я вполне доверяю в этом деле экспертам.
  
  *****
  
  Включив уоки-токи, Чертёнок объявила о нашем местоположении. Через считанные минуты микроавтобус с наёмниками прибыл к входу. Я подняла сектанта и отнесла его, бросив в угол салона. Затем попросила подождать и вернулась на улицу.
  - Что такое? - спросила мне в спину Чертёнок.
  Я не стала отвечать. Когда проходила от дома до автобуса, слышала подозрительную возню в куче мусора под порогом. Вернувшись и отодвинув в сторону старый пуховик, я произнесла:
  - Так и знала, это не мыши.
  Вышедшая следом за мной девушка разочарованно заявила:
  - А, это всего лишь котёнок...
  Это и правда был котёнок, при чём достаточно взрослый, но всё ещё не кот. Выглядел он плохо, из-за истощения и холода казался меньше своего реального возраста. Он из того поколения, что не переживёт эту зиму.
  - Послушай, тебе сейчас, правда, охота возиться с бродячим котом?
  Мы в сестринстве занимаемся подобными активностями на постоянной основе, спасая кошек и собак, но сейчас мне и в самом деле было бессмысленно уделять этому внимание. Пришлось потратить часть своей биомассы, чтобы привести мальца в удовлетворительное состояние. Уровень глюкозы у него упал до критического, человек уже потерял бы сознание, но котёнок продолжал цепляться за жизнь.
  - Почему бы и нет? Время дорого, но не настолько, чтобы приходилось бегать с пеной у рта.
  - Но какое тебе до него дело?
  - Знаешь, Чертёнок, ты бы не посмела сказать нечто подобное в присутствии Суки. Мне его жальче, чем какого-то наркомана или убийцу.
  - Хех, да ты психопатка!
  - Что? - я обернулась, но девушки за мной уже не было.
  - Панацея, не кипятись, - раздался голос со стороны, - я пошутила.
  - Да успокойся! Я не собиралась на тебя нападать, просто поясни свои слова.
  Чертёнок вернулась и полезла в автобус, ожидающе оглянувшись на меня. Когда мы обе забрались внутрь, водитель закрыл дверь, и мы тронулись по направлению к штабу Неформалов.
  - Панацея, наркоманы вообще-то тоже люди, достойные жалости больше, чем животные. А насчёт убийств... ты тоже убивала!
  - Окей, всё на сегодня. Высадите меня там же, где мы встретились.
  Дорога с южной окраины в центр города шла как раз мимо дома тёти Сары.
  
  Дом семейства Пелхэм
  
  На мой вопрос: "Что удалось узнать?", сестра ответила неопределённым жестом.
  - Ополчение сказала, что они над этим работают. Насколько успешны поиски пропавших людей она не сообщила.
  - Ты предложила ей нашу помощь?
  - О да, но мне посоветовали успокоиться и отдохнуть с семьёй. Мы больше не члены команды Стражей и вообще "в отпуске".
  Посетовав на бюрократию в геройской организации, я отправилась пристраивать котёнка.
  - Хочу, но не могу, - ответила Кристэл.
  - Почему? - удивилась я.
  - Ты, должно быть, не помнишь, но однажды мы с Эриком уговорили родителей взять домой кошку. Через месяц у мамы началась такая жуткая аллергия, что пришлось её вернуть.
  В итоге я решила не отдавать мурлыку в приют Броктон-Бей, а забрать с собой в Сент-Луис и пристроить там.
  - Где лучше? - полюбопытствовала Крис.
  - Конечно же, в Сент-Луисе! Он южнее, там много зелени и парков. Совсем не то, что здесь.
  Кузина с завистью наблюдала, как мы с Вики возимся с животным. Мы помыли его шампунем, избавили от блох и отнесли к ветеринару. По крайней мере, нам было известно все, что следует делать в такой ситуации с найдёнышами, без необходимости искать информацию в сети.
  Всё это время я раздумывала над словами Аиши. Вики заметила моё состояние и проявила заботу:
  - Ты чем-то обеспокоена?
  - Как считаешь, меня можно назвать психопаткой? - спросила я неожиданно.
  - Что за чушь? Кто это сказал?
  - Чертёнок вообще-то.
  - Не слушай её, она сама дура!
  - Значит, ты с ней не согласна? На самом деле, немногие для меня так же важны как ты.
  - Ну, это естественно, любить семью больше чужих.
  - До какой-то степени. Однако я прошла тест Хаэра на уровень психопатии и результат мне не нравится.
  - Меня удивляет, что ты всерьёз восприняла слова такой сомнительной личности, как Чертёнок.
  - Хм... это не оттого, что я сильно ценю её мнение. У меня самой уже начали появляться сомнения на собственный счёт. Хотя знаешь, никто не подозревает, что с ней непорядок, пока не услышит мнение со стороны.
  - Будь осторожна, непрофессионалы склонны придумывать себе несуществующие болезни. Даже психотерапевт идёт к другому психотерапевту, если чувствует, что с ним что-то не так. К тому же, мне в это не верится. Ты любящая, нежная и заботливая. Тест сам по себе ничего не значит.
  - Однако он указывает если и не на психопатию, то, по меньшей мере, на антисоциальное расстройство. Я не только тест Хаэра прошла, но и проверила себя биокинезом. Оказывается, у меня слишком слабые связи между vmPFC(Вентромедиальная префронтальная кора) и амигдалой.
  - Это что-то серьёзное? - забеспокоилась сестра.
  - Раньше я не придавала этому значения. Думала, дело в танатологическом опыте или особенностях характера, из-за которых мне ближе злодейство, чем геройство. Однако теперь я выяснила, что мои злодейские склонности имеют под собой биологическую основу.
  - А этого не могла сделать с тобой суперсила? Или, быть может, последствия вмешательств и улучшений?
  - Ничего такого, я уже проверила.
  - Тогда, откуда взялась проблема?
  - Ты же знаешь, что мой отец Маркиз считается жестоким убийцей? Я глазом не моргнула, когда отправила на тот свет Ампутацию и это уже ненормально. Скорее всего, это связано с наследственностью.
  - Ну, если это действительно так... Ты же можешь всё исправить?
  - Для биокинеза это - плёвая задача. Я могла бы взять за образец тебя. Или даже Тейлор - у неё структурная целостность волокон белого вещества между vmPFC и центрами тревоги более выражена, чем у нас обеих вместе взятых, но...
  - Что "но"?
  - Само по себе психическое отклонение меня не тревожит. Можно прекрасно прожить и с ним.
  - Тогда я возвращаюсь к своему предыдущему вопросу: чем ты обеспокоена?
  - Тем, что такая проблема вообще возникла.
  - Разве ты виновата в наследственности? - удивилась Вики.
  - Дочь за отца не отвечает? Жаль, что это не так. Но дело тут даже не в наследственности, а скорее в причинности.
  - Это как?
  - Если в теле находят серьёзную проблему, влияющую на личность, значит, есть проблема в душе.
  - Постой, - не поняла сестра, - а как ты связываешь наследственную патологию Эми со своими душевными качествами?
  Я тяжело вздохнула и попыталась объяснить:
  - Воплощения никогда не идеальны, но соответствуют основным качествам души. Можно перейти телом на четвёртую мерность, но за душу отвечает спиритическое развитие, остающееся неизменным в жизни и смерти.
  - Что за спиритическое развитие?
  - Я не уверена, что этот термин на латыни подходит, может быть лучше говорить о трансцендентном и имманентном развитии.
  - Оно на что-то влияет?
  - Ох, слишком сложно объяснять взаимоотношения между развитием души и её воплощением, особенно, когда сама это с трудом понимаешь, - "забуксовала" я с объяснением. - Ты хоть немного знакома с учением о сефирот?
  - Что-то знакомое. Это такие ангелы?
  - Нет, ангелы - это серафимы. Хоть оба слова на иврите, но значения у них разные. Сефирот - это сферы или стадии божественной эманации. Душа представляется как дерево с десятью ветвями-сефирами. Можно понимать их как спиритические качества, определяющие человек ты или святая.
  - Как Богородица? Кажется, для этого нужно родить Бога...
  - Это уж точно никак не связано! - испугалась я. - Святая - условное понятие. Просветлённые, святые - вроде как очень одухотворённые личности, вот и всё. Им придают большое значение в буддизме.
  - Так, что там насчёт сефирот?
  - Они - десять основных качеств, которые можно полностью раскрыть. Тогда сознание человека приобретёт новые свойства и приспособится к существованию в четырёхмерности. Тут не строгая зависимость: святые рождаются людьми, а четырёхмеры, или даже настоящие Боги, могут обладать жалкими, примитивными душонками.
  - Звучит до боли несправедливо.
  - Вселенной - что смертный, что Бог - граничные категории. Но, этот разрыв не может быть слишком большим, как мне кажется...
  - Сефирот и правда десять?
  - Сомневаюсь я... Это не главное. Старые учения слишком засорены теософией и нумерологией. Несколько качеств могут быть объединены в одно, или, наоборот, для ровного числа. Для счёта удобно и никто не жалуется.
  - Так ты к этому всё подводила, у тебя чего-то не хватает в душе?
  - Мда, прозвучало отстойно. Нет, для человека у меня всё норм. Однако в отношении сефирот действует закон минимума: он устанавливает связь спиритического развития с состоянием самой неразвитой из сефирот. В моём случае - это шестая сефира - Тифэрэт. По мере удовлетворения потребностей души сефирой Тифэрэт, спиритическое состояние улучшается, пока не будет ограничено другой сефирой, отстающей от Тифэрэт.
  - Звучит потрясающе, но нихрена не понятно, - со скепсисом в голосе произнесла Вики.
  - Смотри, - взяла я лист бумаги, - систему сефирот можно представить в виде бочки из десяти клёпок. Высота клёпки отражает развитие сефирот, а уровень воды в бочке будет показывать трансцендентную ёмкость души. Подобные примитивные аналогии не отражают всей полноты процессов, но зачастую помогают уяснить некоторые простейшие концепции.
  - А какое это имеет отношение к социопатии?
  - Используя биокинез, я могу правильным образом повлиять не только на тело, но и опосредованно, на душу. Грубое вмешательство на генетическом уровне не исправило бы причину проблемы. Скорее, вызвало бы опасную дисгармонию тела и души. Кроме того, прогресс Тифэрэт улучшит моё сознание и понимание суперсил.
  - Ами, звучит как-то ненаучно...
  - Мистика - зачаточная система, предшествующая появлению Науки. В чём-то мистическое восприятие продвинулось дальше, но научный подход нельзя недооценивать. Дай Науке время на развитие, и она объяснит в скучных терминах любое чудесное явление, с которым столкнётся.
  - Такое вообще возможно?
  - Это вполне по силам технической цивилизации, достигшей контроля субквантовых энергий.
  - Окей, а ты уже придумала, как будешь исправлять свои "недостатки"?
  - С помощью второго возвышающего "патча", как же иначе?
  
  Броктон-Бей, Доки
  
  Когда я добралась до Неформалов, они уже собрались вместе и обсуждали свои злодейские дела. Приветствуя их, заметила, что здесь собрались все кроме Мрака.
  - Какие новости? - поинтересовалась я. - Аиша, что с тем парнем, которого ты должна была доставить на базу?
  - А, этот... - ответила девушка, - мы в тот раз вытянули пустышку. Он оказался конченым психом.
  - Вот как? - разочарованно произнесла я. - Он показался мне как-то причастным.
  - Это не удивительно, - отозвалась Сплетница. - Лидер банды Иных сам находился в заблуждении, что имеет отношение ко всему происходящему в городе.
  - Всё-таки, что собой представляют Иные? - заинтересовалась Кукла.
  - Это банда, не имеющая в своём составе кейпов и не совершавшая громких преступлений, - ответила Чертёнок. - Поэтому они и не привлекали до сих пор нашего внимания.
  - А как вы на них вышли?
  - Иные заявляют всем встречным, что намерены уничтожить Броктон-Бей и предлагают в этом поучаствовать. Даже предлагают награду.
  - Значит, они действуют против нас? Их мог кто-то нанять.
  - Нет, я проверила их лидера, - не согласилась Сплетница. - Он и правда ненормален. Некий Дэниел собрал вокруг себя банду отбросов, промывая им мозги религиозными бреднями о конце света в рамках одного города. Якобы после этого они попадут в другое измерение, где будет изобилие и привольная жизнь. Он очень харизматичен и верит в собственные убеждения.
  - А не может быть так, что его в натуре подтолкнули обитатели земли Алеф или другого параллельного мира? - спросил Регент. - Если ты параноик - то это не значит, что тебя не преследуют.
  Сплетница отрицательно покачала головой и ответила:
  - Нет, я вытащила из Дэна всю подноготную. Он удачно оседлал появившуюся довольно давно идею о реверсивном городе. Она процветала после нападения Левиафана и подготовила почву для появления так называемой секты Иных.
  - Что это за реверсивный город? - удивился Регент.
  - Его скорее следует считать городской легендой. Якобы в параллельном мире существует город, прочно связанный с нашим. Дэн называет его "интернегатив", или Броктон-Ин. Согласно легенде, когда в нашем городе дела обстоят из рук вон плохо, в реверсивном городе начинается процветание и наоборот. Иные считают себя агентами "интернегатива", их убеждал в этом лидер, а психи бывают очень харизматичны.
  - Я бы в этот бред никогда не поверила, - заявила Чертёнок.
  - Тем не менее, секты успешно набирают свой состав среди потерявших всё бедолаг. Рано или поздно от призывов строить козни они перешли бы к реальным действиям, так что вы удачно схватили их лидера, - благодарно кивнула мне Сплетница.
  - Что с похищениями людей? - нетерпеливо спросила Сука.
  - Ах, да, этот сектант убеждён, что за все напасти ответственны такие же как он агенты. Но я считаю, это всего лишь его фантазии.
  - Тогда что нам делать? - поинтересовался Регент. - Ты же обещала, что решим проблему до конца года.
  - О да, - согласилась Сплетница. - У меня закончилось терпение. Предлагаю навалиться всем вместе, больше ждать нельзя. Это уже становится вызовом нашей репутации.
  - Погоди, Лиза, - догадалась Чертёнок, - ты собираешься устроить "ловлю на живца"?
  - Это самое очевидное решение, но и самое надёжное, так-то! Я уже подготовила "живцов".
  - И кто это будет?
  - Собрала два десятка девушек и несколько юношей, чтобы избежать обвинений в сексизме. Этого должно быть достаточно, чтобы привлечь похитителей. Наши люди будут действовать не наугад, а пойдут по маршрутам, на которых наибольшая вероятность быть похищенными.
  - Погоди, - запротестовала я, - почему именно девушки? Нельзя ли подобрать кого-то постарше?
  - А чем тебе не нравятся девушки? - язвительно уточнила Сплетница. - Или наоборот, они тебе нравятся, и ты предлагаешь рискнуть кем-нибудь другим? Я могу собрать бомжей с разваливающейся от цирроза печенью. Думаешь, они более лакомая добыча для похитителей?
  - Бля, да делай, как хочешь, - буркнула я сердито. Посетившая меня ранее идея проверить, все ли "живцы" участвуют добровольно, умерла в зародыше. Кроме того, фармакологические концерны гробят кучу народа на испытании лекарств, отмахиваясь бумажками о якобы добровольном отказе подопытных от последующих претензий. В то же время злодеям никогда бы не простили использования добровольцев для опасных акций, какие бы благие цели они не преследовали.
  
  *****
  
  - Я буду их выслеживать? - деловито поинтересовалась Сука.
  - Мы задействуем все наши возможности, по мере надобности, - ответила ей Сплетница. - Либо недоброжелатели рассчитывают на секретность, и тогда мы пустим в ход все свои поисковые возможности, либо у них есть силовая поддержка и в таком случае понадобится каждый присутствующий. Главная цель миссии - выяснить, кто является нашим противником. Дополнительно нам следует освободить всех участников операции и ранее похищенных граждан.
  - Я так понимаю, - уточнил Регент, - что провал главной цели миссии недопустим?
  - Разумеется. Но и освобождение, по крайней мере "живцов", будет важной составляющей. В зависимости от противника, похищенные гражданские могут быть уже мертвы, либо удерживаться в плену поблизости от Броктон-Бей, либо вдали, либо вообще в другом мире.
  - Как мы об этом узнаем? - послышался вопрос Куклы.
  - Используем для начала наёмных специалистов. Следящие жучки дадут нам информацию о местонахождении "живца". В худшем случае, трекер отследит место перехода в другой мир.
  - Могу я тоже поучаствовать? - поднялась вверх моя рука.
  - В чём именно?
  - Предлагаю альтернативный способ отслеживания ваших добровольцев.
  - Ты можешь пойти по следу? - заинтересовалась Сплетница.
  - Да... нет... есть ещё один способ. Отслеживание в реальном времени.
  - Отлично, дополнительная гарантия не повредит. Тебе что-то для этого требуется?
  - Ничего особенного, достаточно непродолжительного контакт с человеком.
  Сплетница включила переговорник и вызвала наёмника.
  - Тогда тебя проведут к добровольцам.
  Если бы я собиралась вызволить из лап злодеев обречённых на опасную затею невинных людей, то мой ход был бы классическим киношным тропом. К счастью, ничего подобного я не планировала.
  Наёмник отвёл меня в ангар, где сидели будущие участники операции. Её ход предполагал, что как минимум они должны выполнять инструкции Сплетницы, то есть действовать по собственной воле, даже если их запугали или шантажируют. В любом случае это приемлемая цена за предотвращение предстоящих преступлений, а может быть, даже удастся вернуть ранее пропавших.
  Я порадовалась, что прибыла в Броктон-Бей, имея уже готовые технические решения. Конечно, для владелицы биокинеза существует множество способов создания "троянского коня". Я и в самом деле собираюсь использовать запаховые метки и прочее, но лишь для подстраховки. На самом деле, трудно превзойти удобства использования электронных методов слежения. Они опираются на поддержку спутниковой группировки, висящей на орбите, ведут цель в режиме реального времени и дают высокую точность позиционирования. Однако у меня было альтернативное решение, в чём-то превосходящее, а в чём-то уступающее электронике.
  Когда я страдала от последствий создания второй голубой капли, меня посетила великолепная идея: создать "точку бифуркации" без бифуркации. Вернее, сделать "каплю на минималках", без серьёзных последствий и риска, соединив только кровь и суперэнергию. К сожалению, ничего не вышло, но зато появилась неожиданная возможность. Голубая капля может служить якорем для души, буквально "прибивая гвоздями" к телу. Две капли позволяют перемещаться в клона. Суперэнергия с личной сигнатурой итак позиционируется в эвклидовом пространстве, а упрощённая версия капли и вовсе способна служить "маячком" на большом расстоянии.
  К моему разочарованию, сигнатурная капля, размазанная по предмету или растению, бесполезна: её энергия быстро рассеивается. А вот такая же, но соединённая с телом, во-первых, сохраняет структурную целостность, совсем как кровь Левиафана, а во-вторых, отслеживается на расстоянии десятков километров. Я это проверила, выпустив мышей в кампусе. Было много криков, большую часть переловили коты, но одна забралась в трейлер и отправилась путешествовать в соседний Штат. Сосредоточившись на сигнатуре, я до сих пор могу почувствовать направление, в котором она находится. Жаль, что расстояние до сбежавшей мышки можно определить лишь приблизительно, по кривизне земной поверхности. Думаю, если бы не пространственная анизотропность, точность слежения при отдалении не падала бы. Так или иначе, этот метод также можно считать пусть слабенькой, но самодостаточной суперспособностью.
  Избранные Сплетницей "живцы" оказались обыкновенными людьми, "чистыми" от суперэнергии. У меня не возникло никаких проблем с тем, чтобы пометить их своей сигнатурой. Единственный минус - приходилось выдавливать кровь по капле и какое-то время "гипнотизировать" её. Затем я мазала лобик добровольца, и кровь исчезала, впитываясь под кожу. Чтобы девушки не нервничали понапрасну, я скрыла от них процесс, развернув спиной к себе. Кроме того, распространение слухов о "кровавой ведьме" было мне ни к чему.
  - Закончила, - сообщила вслух, и наёмник Неформалов отвёл меня назад к Сплетнице. Уверена, что либо девушка следила за мной через камеры, либо всё знала через суперсилу, так как вопросов она не задала.
  Болтовня суперзлодеев была удручающе скучной, так как они обсуждали свои специфические дела, незнакомые мне события и персоналии. Пришлось сидеть "носом в телефон", краем уха отслеживая происходящее. Наконец, часа через полтора, Сплетница оторвалась от ноутбука и сообщила:
  - Все "подсадные утки" вышли на маршрут!
  

========== Глава 10 ==========

  
  Броктон-Бей, Доки
  
  Все перевели взгляды на Сплетницу.
  - Выдвигаемся? - поднялся Регент. Лиза отрицательно качнула головой.
  - Нам пока нет смысла срываться с места. Отрабатывают ребята из электронной разведки. Да и направление неизвестно: куда выдвигаться?
  - Окей, - легко согласился парень и вернулся к беседе с Чертёнком.
  Все Неформалы кроме Лизы расслабились и возобновили прерванные занятия.
  - Что-то странное, - тихо пробормотала она. Я услышала и переспросила:
  - Что именно?
  - Один сигнал пропал. Может, клюнули?
  - Ну, ради этого мы и собрались...
  Через некоторое время я снова заметила признаки, что Лиза нервничает.
  - Снова?
  - Да. Остальные завершают маршрут.
  - Это же отлично, разве нет? Мы ещё можем пойти по следу с того самого места где исчезли твои люди.
  - Всё не так просто, - неуверенно произнесла девушка. - Система слежения очень надёжна. Боюсь, наживку сразу переместили через портал и дальнейшие поиски бесполезны.
  Я поставила ровно две дюжины меток и по моим ощущениям все они оставались в пределах города, что и сообщила Сплетнице. Та ощутимо расслабилась.
  - Если ты права, Панацея, наши жучки всего лишь вывели из строя. Глушить радиосвязь задача выполнимая. Сложнее ограничить мой дар. Но и тут у противника есть успех. Я уже наблюдала через камеры, запросила отчёт у наёмников и ничего...
  - Лучше выведи всех подсадных из города, - предложила я. - Они разбросаны тут и там, из-за чего мне сложно определить положение каждого.
  - Это не проблема. Всё равно их должны в скором времени вернуть на базу, чтобы снять жучки.
  Ожидание затянулось. Я почувствовала, как метки одна за другой направляются в нашу сторону. Работа Сплетницы была завершена, и она начала нервно стучать ногтем по столу.
  - Что там происходит? - не выдержал Регент, отвлекаясь от девушки.
  - У нас есть две поклёвки, - опередила я Лизу. - Пока они кружат по городу в случайных направлениях.
  - Запутывают следы, - догадалась Чертёнок. В ответ Сплетница лишь хмыкнула и перестала шуметь. Она взяла пакет сока и сообщила:
  - Метод Панацеи неплохо дополнил электронику. Может быть, всё к лучшему. Их собьёт с толку удача по выведению из строя наших жучков. Хотя жаль, мы бы уже прослушивали их переговоры...
  - Сила Умника заработала?
  - Нет, простая логика.
  - Обе метки закончили движение возле Капитанского Холма, - сообщила я. Неформалы переглянулись.
  - Тогда и нам пора в путь, - выразил общее мнение Регент, - если уж стало ясно куда. Ты можешь вести их на большом расстоянии?
  - Да, - ответила я. - Однако если дать им значительную фору, я не смогу точно определить расстояние до цели. Есть помехи, влияющие на связь с метками.
  
  *****
  
  Меня усадили позади Флешетты. Теперь девушка откликалась на "Рапиру" и носила на поясе соответствующий псевдониму шампур. Нашим водителем стала Кукла, сотворившая из обрезов ткани мультяшную многоножку, совсем как в "букашках-обнимашках". Ей бы с таким представлением о приемлемых марионетках идти героиней в Протекторат. Веселила бы на праздниках малышей и получала отчисления за мерч. Думаю, смогла бы даже поспорить в этом с Лего. Остальные Неформалы забрались на собак, увеличенных способностью Рейчел.
  - Похитители покинули город, - сообщила я.
  - Тогда поспешим, - громко проговорила Сплетница, обращаясь ко всем. - На выезде из Броктон-Бей останавливаемся и меняем порядок движения.
  Пока ехали через город, следила за метками. Они были вместе и двигались со скоростью автомобиля. Добравшись до уводящей из города трассы, Сплетница приблизилась и уточнила положение заложников. Тем временем объекты перестали удаляться, и я попросила дать мне карту.
  - Вот здесь, - показала я пальцем место, находящееся в двадцати километрах впереди.
  - Там супермаркет, - задумалась Сплетница, ища дополнительную информацию. - Он функционирует, но отзывов в сети мало. Это ответвление от основной трассы. Зимой его мало кто посещает.
  - Наши люди точно там? - усомнился Регент.
  - Гарантирую, - уверила я его. Хоть и применяю новый способ слежения впервые, но исходя из принципов работы, надёжность выше, чем у электроники.
  - Тогда давайте зайдём с разных сторон, - предложила Сплетница. - Кукла и Рапира возьмут с собой Чертёнка, затем сделают круг и приблизятся со стороны пустыря. Чертёнка и Панацею высадят заранее, со стороны стоянки подержанных тачек. В магазине на данный момент всего один продавец, да и тот скоро уйдёт отмечать наступление нового года.
  - А вы что будете делать? - спросила Чертёнок. Недовольна, что я пойду с ней вместо Регента.
  - Перекроем главный путь отхода. Сделаем самый большой круг и зайдём со стороны дороги.
  - Это всё бесполезно, если они могут телепортироваться или имеют стабильный портал, - скептически заметил Регент.
  - Тогда они бы уже этим воспользовались. Мы почти выяснили, с кем имеем дело. Значит, главная цель миссии близка.
  - Связь держим по радио? - уточнила Рапира.
  - Ни в коем случае. Они слишком ловко заблокировали жучки. Панацея сообщит в виде исключения, если заложников начнут перемещать. Если нет, то первой на связь выходит Чертёнок, но только когда доберётся до места и получит хоть какие-либо полезные сведения. Сразу после этого атакуем и берём всех в плен.
  Мне показалось, Лиза чувствует себя неуверенно, однако не демонстрирует этого остальным. Или ей больше нравится быть аналитиком, чем полевым командиром, или непривычно, что суперсила не даёт подсказок о противнике.
  Разделившись, мы с разной скоростью двинулись к супермаркету. Для этого Кукла нарастила многоножке дополнительный сегмент и "приняла на борт" Чертёнка. Я оценила универсальность транспортной куклы: так можно разместить любое количество седоков.
  Когда мы с Аишей спрыгнули у забора автостоянки, многоножка ускорилась и рванула к лесу. Им ещё предстояло продираться между ветвями к пустырю на другой стороне супермаркета.
  - Дашь мне небольшую фору, - предупредила девушка. Это само собой разумелось. Чертёнок достала из пояса кусачки и быстро сделала проход в сетке.
  Я мысленно построила модель перемещения невидимки и пошла за ней чуть медленнее, чтобы отстать. Стоянка была длиннее торца постройки и пробираясь между машинами я добралась до угла здания. Спрятавшись за кузовом, заглянула за край и увидела людей у чёрного входа. Они курили и выглядели больше похожими на злодеев, чем на грузчиков или продавцов. Стараясь не издавать ни звука, я прокралась мимо ржавой техники и перемахнула через ограду. Осталось только приблизиться, скрываясь за редкими стволами деревьев.
  "Здесь кейпы", - услышала я голос Чертёнка в наушнике. Она уже должна была проникнуть внутрь, так как дверь в магазин оставалась полуоткрытой. Я решила заняться оставшейся на улице тройкой. По плану Сплетницы, наступило время брать логово похитителей приступом. Спиной ко мне стояла девка в кожаной косухе и в качестве первой цели я выбрала её.
  "Гауссовка, сзади!" - раздался крик, когда я уже почти сблизилась с целью. К сожалению, между нами было большое пустое пространство. Гауссовка успела обернуться и поднять руку. Я попыталась повторить её жест, но меня скрутило и потащило назад, а потом подняло в воздух. Парализующий газ вылетел изо рта и почти добрался до стоящих впереди людей, но неожиданный порыв ветра сорвал мои планы и отнёс газ в сторону. Всё произошло секунды за полторы. Вокруг меня образовались прозрачные кольца преломлённого света, а после всё закрутилось и померкло.
  
  *****
  
  После сообщения Чертнёнка собаки ускорились. Сука услышала громовой хлопок с задней части супермаркета, Ублюдок от неожиданности вздрогнул.
  - Что там? - сразу потребовала отчёта Сплетница.
  - Вау, я видела, как Панацею скомкало и катапультировало в лес, - отозвалась Чертёнок.
  - Сука, бери собак и туда. Слезай, Регент, мы берём на себя главный вход. Чертёнок, как только собаки отвлекут кейпов - выруби самую опасную из них. Её сила должна быть дистанционной, как у Баллистика. Кукла, что у вас?
  - Со стороны пустыря никто не выходит.
  - Вскрой дверь, Рапира, пусть Кукла запустит внутрь марионетку.
  Когда атакующие собаки завернули за угол, на открытом пространстве никого не оказалось. Из дверного проёма высунулась рука, но раздался тихий вскрик, и изнутри вывалилось обмякшее тело.
  - Нашла заложников, - оповестила всех Кукла.
  - Минус три, - раздался из наушника довольный голос Чертёнка.
  - Грац, - ответил Регент, но тут же замолчал, услышав недовольный голос Сплетницы.
  - Эфир не засорять, - приказала та. - Сука, останься снаружи здания. Контролируй дорогу и гаражи. Остальные внутрь.
  Сука дала собакам команду, и они обошли торговый комплекс по периметру. Вернувшись на место у задней двери магазина, она заметила лежащую в десяти метрах от входа вязаную шапочку Панацеи. Где-то в этом месте девушка Тейлор исчезла. Если её бросило как снаряд Баллистика, значит, это она сломала ветки. Посмотрев на деревья, Сука почувствовала беспокойство.
  - Всё чисто, - наконец раздался голос Сплетницы. - Сука, нужно найти Панацею и оказать ей помощь.
  - Хорошо.
  - Подожди, не вези её сюда, лучше сразу на базу. Только оставь нам собак.
  Сука удивилась, но согласно кивнула, приказав стае слушаться подругу, затем слезла с Ублюдка и отправилась с ним в лес.
  Идти было несложно, и справиться с задачей они могли вдвоём. Дорогу показывали сломанные ветви, а кое-где и стволы. Самой главной проблемой для Суки была темнота, о чём она сообщила вслух товарищу. На всякий случай, с собой у неё была вещь Панацеи, как источник запаха и острый нюх Ублюдка. Рельеф скоро изменился, следы на деревьях оказались высоко, у самых вершин.
  - Привет, Сука! - раздался голос из темноты, куда направил морду Ублюдок.
  - Темно, - ещё раз пожаловалась Сука.
  - Ещё бы. О! А я как раз искала свою шапку, спасибо.
  Панацея приблизилась, и стало заметно, что её комбинезон порван. От девушки доносился запах свежей крови, но двигалась она свободно.
  - Я отвезу тебя в город.
  - Почему туда? А, понятно, - догадалась Панацея, - вы взяли гавриков в плен, теперь Сплетница хочет обвинить их в убийстве, чтобы выжать больше информации? Ну, ОК, если тут уже всё закончилось, то поехали...
  
  *****
  
  Ощутила я себя вне тела, но с доступом к суперсиле. Именно так и должна действовать голубая капля. В принципе, у меня изначально была пассивная восстановительная способность, сработавшая между моим появлением и уходом прошлой хозяйки тела.
  Последние воспоминания были об искажениях воздуха вокруг, а затем полёт. Способность, напоминающая гравитационные ловушки Ессапорро, одна из которых как-то раз швырнула моего пёселя в небо. На этот раз меня саму отправили летать, уже по настильной траектории.
  Судя по мозгам, будто взбитым блендером, мою голову чем-то неслабо приложило. Ударная волна порвала кровеносные сосуды на куски и взболтала содержимое черепной коробки. По её силе могу предположить, что старая кость не выдержала бы, а новой, из параматерии - хоть бы что.
  Я зафиксировала хроноцепочкой последние прошедшие секунды и биокинезом прокрутила "фарш" в обратную сторону. В итоге, всё оказалось на предназначенных ему природой местах. А ещё говорят, что сделать подобное невозможно! Вот если бы расплескала мозг по всему лесу - тогда было бы грустно.
  Восстановив серое вещество, пришла в себя и дальше действовала в полном сознании. Кожа на затылке оказалась сорванной, будто ленивый апач начал снимать скальп, а потом остановился, не доделав работу. Приложить и зарастить было пустяком. Поднявшись, увидела за собой просеку из поломанных деревьев. Телефон во внутреннем кармане на удивление уцелел, а вот любимая шапочка пропала.
  Встретив бредущую вслепую Суку и услышав предложение Неформалов, я на мгновение почувствовала себя использованной, но потом догадалась о намерениях Сплетницы. Пока Рейчел выбиралась на дорогу, и мы возвращались, написала Лизе сообщение. Ответ был достаточно скуп: "Всё ОК! Позже расскажу".
  
  Броктон-Бей, центр СКП
  
  - Эми, мне повторить вопрос? - повторила Мисс Ополчение. - В компании Неформалов видели новую злодейку, примерно твоего роста.
  - Почему вы об этом спрашиваете?! - с негодованием воскликнула я. - Недавно меня пытались похитить! А что вы ответили Виктории, когда она спросила об исчезновениях людей?
  Говорила я, разумеется, о встрече с реднеками, которую немного приукрасила, выдав свои подозрения за попытку похищения уже здесь.
  - Я ни в чём тебя не обвиняю, - дала заднюю героиня. - Просто напоминаю, что ты не должна появляться в компании злодеев.
  - Они - бывшая команда Тейлор. И вообще, та злодейка была в маске. Все приличия соблюдены.
  - А что насчёт баланса сил в городе?! - возмутилась Ополчение. - Я снова вынуждена просить у Протектората подкреплений. Ведь официально неизвестно кем является та злодейка.
  - Ну и отлично, может хоть люди престанут пропадать.
  После того как я натравила Неформалов на придорожный магазинчик, сообщений о новых исчезновениях не поступало. Впрочем, от Сплетницы тоже не было известий. На мои вопросы она отписывалась в духе: "Всё в порядке, мы старались не зря".
  - Иди уже, тебя ждёт Александрия, - наконец сдалась новая директор СКП.
  
  *****
  
  Я с жалостью смотрела на женщину.
  - Панацея, ты удовлетворена?
  Во время обследования Александрии обнаружился зародыш энергосистемы, утративший потенциал к развитию. Эта утрата произошла вскоре после триггера, много лет назад. Первый раз вижу силу настолько неподходящую для людей. В каком-то смысле даже Улитка в лучшем положении. Я могу всё исправить, запечатав сверхспособность, но кто мне это позволит?
  - Благодарю, Александрия. Твой вклад в науку неоценим.
  - Я и правда была полезна?
  - Разумеется, к чему сомнения?
  - У меня были причины встретиться с тобой. К счастью, ты сама предложила подходящий повод. Если бы я искала встречи, то боюсь, Шевалье выступил бы против.
  - Ну, у вас есть способ получить доступ к любому интересующему лицу, - с иронией возразила я.
  - Верно. В случае необходимости нам и Клетка не помеха.
  К чему бы ей хвастаться возможностями Котла? Я уверилась, что сеть на сознании работает как надо. Если против меня задумана очередная интрига, Александрия должна действовать в моих интересах. Кроме того, сейчас она будет более откровенна, и с ней можно общаться свободнее. Со временем, лояльность ко мне вытеснит у девушки все остальные привязанности.
  - К чему это было сказано? - прямо спросила я. - О возможностях Котла я наслышана. Снова зовёшь меня в команду?
  Уже почти моя сторонница ответила:
  - Да, ведь это взаимовыгодно.
  - Не уверена. Нет, если бы мне предложили возглавить организацию, я бы подумала. Но ведь я не настолько ценный специалист?
  То, что она считает для меня выгодным и что есть на самом деле - не одно и то же. Александрию, как и любого другого, могут использовать втёмную. Кроме общей цели у каждого в Котле должна быть личная.
  - Действительно, - смутилась Александрия, - если бы ты начала свою деятельность, хотя бы на несколько лет раньше...
  - Это имеет значение?
  - Главная цель существования Котла заключается в предотвращении всеобщей гибели и в снижении ущерба. Технология ТСР могла бы существенно повлиять на успех, появись она десять лет назад.
  - Значит, - удивилась я, - все силы Котла направлены на событие, которое произойдёт через полтора года. И на этом планы завершаются?
  - Вовсе нет. Наши планы рассчитаны на далёкое будущее. Развитие общества после катаклизма.
  - Это всё хорошо, но идти к вам на побегушки ради противостояния непонятно чему - такое себе предложение...
  - Ну, тогда, - не стала сдаваться Александрия, - ты могла бы сотрудничать с нами на собственных условиях.
  - Окей! Почему бы не начать с выяснения причины, по которой произойдёт мировая катастрофа?
  - Прости, Панацея, но это исключено. Раскрытие правды лишь навредит всем, в том числе и тебе.
  - Однако информация нужна мне чтобы как следует подготовиться. Я не намерена её обнародовать.
  Девушка подумала и предложила альтернативу:
  - Попробую уговорить остальных. Можно поделиться частью информации о будущем, не вдаваясь в подробности. Если тебе этого будет достаточно.
  - А я и правда вам настолько необходима?
  - На самом деле нет. Но в будущем ты можешь повлиять на развитие общества и отношения между паралюдьми и обычными гражданами. Взять хотя бы твою новую находку с блокированием сил.
  - Сделать всех обычными?
  - Это будет одним из возможных способов разрешить противоречия никого не убивая. О тебе вспомнят в любом случае.
  - И не позволят сохранить нейтралитет? - криво усмехнулась я. - Понимаю. В трудные времена ваш предсказатель и телепортатор пришлись бы кстати.
  - Так что мне сообщить остальным?
  - Сотрудничество будет зависеть от условий, которые вы готовы предложить. Истории о всеобщем благе может оказаться недостаточно. И не думайте, что купите меня с потрохами парочкой пророчеств.
  
  *****
  
  Не Александрией единой ограничивались мои сегодняшние планы.
  Я зашла к старой команде, лидером которой в данный момент времени был Крутыш. Он обязан мне больше других. Впрочем, я многих успела вылечить как среди Стражей, так и членов Протектората.
  Для встречи с кейпами, страдающими от неприятных побочек, полученных в комплекте со способностями, была выделена переговорная. После тактильного контакта я сразу отвечала: могу помочь или нет. Моей наградой была информация, включающая скан организма, генетическую пробу, архитектуру Корона Полентиа и, самое главное, карту энергетики.
  Одному парню не повезло. Блокировка силы требовала длительного наблюдения в стационаре. Ещё двум я сразу отключила силы и тщательно проверила, чтобы впоследствии не возникло проблем. Довольные посетители, теперь уже обычные люди, жали руку и благодарили. И всё же я не удивлюсь, если в будущем увижу их пришедшими с просьбой вернуть всё как было.
  Наблюдения за блокированием сил принесли неплохие плоды. Раньше я не могла догадаться о том, что связь души и тела имеет одинаковую природу со связью "пассажира" и кейпа. Но не это удивило меня больше всего, а то, что уровень взаимодействия у важнейшего процесса оказался ниже, чем, например, связь Тейлор с насекомыми.
  Действительно, между Властелином и его миньонами, и даже между фракталами сверхсущества, являющегося источником суперсил, используется сигнатурная связь. Чего-то подобного я ожидала от канала с "пассажиром", но наткнулась на признаки принципиально другого способа соединения.
  И тот, и другой, спиритические коллеги связаны с физической оболочкой абонента посредством передачи квантовых состояний клеточной структуре, посылающей импульсы в сеть нейронов. Когда на другом конце отсутствует отправитель, организм получает "белый шум" и находящийся в автономном состоянии превращается в "овощ", как мистер Тагг. Квантовая часть системы обмена задействована сильнее всего процессом поддержки сознания, но "пассажир" использует её ещё и в качестве направляющей для передачи суперэнергии.
  Обнаружить канал связи с "пассажиром" я могла ещё в тот раз, когда искала способ воскресить приёмных родителей. Впрочем, связь с душой настолько мощная, что забивает помехами признаки любой другой, и обнаружить её можно, лишь зная о её существовании. Источник суперсилы использует бэкдор на неприметной частоте. Если вместо физических терминов мыслить мистическими категориями, то можно сказать, что душа соединяется системой ментальных сфер, а канал с "пассажиром" резервирует нижнюю часть самой нижней сферы.
  Мои ожидания в адрес Топорылого как раз основывались на желании найти метод блокировки сил фундаментального уровня: преобразование сигнатурного сигнала в квантовый. Сейчас я понимаю, что была слишком наивна: очевидно же, что человек никогда не получил бы доступ к способности пробивать квантовые каналы. Более того, "пассажир" наверняка табуирует методы нарушения квантовой связи, и те сразу же попадают в разряд запретных знаний.
  Самое восхитительное то, что моим шаловливым ручкам никак не подобраться к каналу связи с "пассажиром". Подменить импульс, проходящий через нейроны, я могла и раньше, но у меня нет инструмента, воздействующего на суперпозицию состояний. В обратную сторону информация шифруется оригинальным способом, а протоколы доступа по очевидным причинам недоступны. Допустить к ним всё равно, что сразу признать хозяйкой.
  Нужно быстрее вернуться в лабораторию и поднять старые отчёты. Занимаясь разработкой нейростимуляторов, профессор Хендрикс изучал микротрубочки нейронов, в том числе их связь с мышлением и психикой. Для меня было бы наиболее удобно привязать своё открытие к уже проведённым исследованиям, в качестве развития оных. Постепенно, можно было бы даже объяснить феномен ментальной усталости, замеченный во время событий в Нью-Дели.
  Клеточные структуры, преобразующие кубиты в электрохимический импульс, не работают постоянно, как сердечная мышца. Даже не учитывая расслабленности во время сна, за сутки мы используем сознание на полную мощность около десятка минут. После этого не поможет даже изобилие нейромедиаторов, только отдых. Почти все наши потребности обеспечивает механизм рассудочного мышления, работающий в режиме экономии. Я знаю студенток, экономящих ресурс сутки напролёт. Не удивительно, что с началом сессии у них начинаются проблемы.
  Я наблюдала предельную загрузку биоквантовой структуры, когда пробуждала клонов. Они получали языковые пакеты и развёртывали их в памяти за секунды. Анализировать динамику импульсов, проходящих по десяткам миллиардов нейронов, сложновато, и я отложила эти исследования на потом. Теперь понятно, из-за чего мозгам клона требовалась передышка. Мне также вспомнилась юмористическая история о том, как в средневековье люди считали, что листья растениям нужны для красоты.
  Сама я во время инцидента в Нью-Дели передавала полные сканы кейпов в архив биокинеза по связи с "пассажиром". Интенсивность передачи оказалась так велика, что нейроны принялись транслировать болевые ощущения прямо в мозг, притормозив активность. Помнится, помог мне тогда крепкий алкоголь, приведя все клетки в состояние "квантовой неопределённости". К сожалению, если возникнут проблемы с "пассажиром", алкоголь их только усугубит.
  

========== Глава 11 ==========

  
  Дом семейства Пелхэм
  
  Зрачки в глазах Вики перестали бегать. Значит, она дочитала до конца.
  - Ну как? - спросила я, имея в виду свою статью.
  - Думаю, профессору этого показывать нельзя.
  - Почему?
  - Теории Панацеи итак считаются лженаучными, за исключением суперэнергии. Выводы у тебя ничем не обоснованы. В технологии ТСР хотя бы существует счётчик даллонов...
  - В теории суперэнергии есть только один научный вывод - что она существует. Больше я пока ничего не раскрывала. А статья по совсем другой теории, основанной на предположении о существовании квантовых каналов.
  - Она, по меньшей мере, маргинальная. Ведь я тоже интересовалась вопросом сознания. Всё сообщество убеждено, что разум - продукт вычислительной деятельности нейронной сети. У тебя же мозг выступает в роли какой-то приставки, а сознание проецируется откуда-то извне. Откуда проецируется, из потустороннего мира? По-твоему, сознанием обладает душа?
  - Нет. Моё личное мнение, - взглянула я на сестру недовольно, - сознание действительно связано с удалённым источником, а душа служит своего рода проводником.
  - Было бы проще, ответь ты "Да". Мистицизм дело привычное. Откуда у тебя вообще берутся подобные странные предположения?
  - Да я сама всё понимаю! Если не зацикливаться на вопросе сознания, то можно объяснить, как "пассажир" прицепился к паралюдям. Это ведь очень актуально, не правда ли?
  - Не спорю, - улыбнулась сестра, успевшая наблатыкаться в академической науке, - теория горяча как утренняя выпечка. Но если все твои наработки не оформлять, как положено, а использовать сразу на практике, как в Лозанне, то для таких как мы появится отдельная наука, а это лишний раз расслоит общество на нормисов и паранормисов.
  - Не может существовать двух наук, - нервно взмахнула я рукой. - Но если не застолбить за собой открытие сейчас, тогда меня опередят другие! Это только кажется, что оно гениальное. На самом деле, к похожему выводу может прийти любая: в биологии уже есть наработки по влиянию квантового мира.
  - Эх, лучше бы ты объяснила всё с помощью какого-нибудь "бозона разума".
  - Бозон Даллона? Что за хуйня!? Нет, и не может быть такого бозона.
  - Ну, тогда закажи тинкертех, который будет определять наличие или отсутствие квантовых каналов. У тебя же есть детектор суперэнергии.
  - Пусть это один и тот же принцип, но ты не понимаешь, Вик! Подобный прибор не по силам даже Технарю.
  - Если принцип тот же, Ами, тогда в чём проблема?
  - В присутствии суперэнергии начинает твориться чертовщина. Статистически маловероятные события начинают происходить очень часто. На реальность это действует как канистра бензина на тлеющий костёр. И засечь, и измерить это довольно просто. Совсем другое дело - поиск квантового канала.
  - И в чём разница?
  - Канал - не пульт дистанционного управления! Управляющий сигнал попадает в хаотическую систему и растворяется в ней бесследно, генерируя затем эффект бабочки, а иногда и снежной лавины. Отличить упорядоченное состояние системы от вероятностного почти невозможно. У нормального индивида можно понять постфактум, по поведению, а если это труп?
  - Знаешь, это твоё "просто" тоже звучит слишком сложно.
  - Давай объясню на примере радио. Если воссоздать первую в мире станцию, то она лишь докажет существование волн. Это я намекаю на сканер суперэнергии, измеряющий её деградировавшую форму, заметь!
  - А что насчёт квантовых каналов, ты с чем их сравнишь?
  - С интернетом, который тоже посажен на радиоволну. Принцип одинаковый, беспроводной, и даже кодировка у азбуки Морзе двоичная. Но радио Маркони не способно найти канал управления или траффика, а тем более дешифровать. Если счётчик даллонов настолько сложный в изготовлении, то представь себе конструктивную разницу между мультистандартной базовой станцией и беспроводным телеграфом Маркони.
  - Но когда-нибудь это станет возможным?
  - Разумеется, - уверенный кивок, - и я собираюсь до этого дожить.
  - Ясно, тебе просто хочется поскорее вернуться в колледж...
  
  *****
  
  Кристэл ворвалась в комнату и крикнула:
  - Спускайтесь скорее вниз!
  Затем она хлопнула дверью и убежала. Наши телефоны завибрировали. Я прочитала текст: "Обнаружена угроза класса "S"! Гигантская аномалия в Азии. Ожидайте дальнейших сообщений."
  - Блядь! - прокомментировала Виктория. - Что это? Губителю ещё рано...
  Мы спустились в холл, а там на широком экране домашнего кинотеатра сестра и тётя уже включили экстренный канал. На изображении было облако пыли, в котором медленно проступали очертания чего-то огромного.
  - Неужели Бегемот воскрес? - предположила я. Но это был не Бегемот. Мы это поняли, как только пыль сдуло ветром. Он был широким, чернильно-чёрным с серебристым растительным узором, похож на древность, поднятую из кургана.
  Кроме гуманоидности в фигуре было мало человеческого. Заметны демонические черты: шипы, когти и даже рыбьи усы. Эффектное сочетание чёрного и серебристого цветов. Форма тела совершенно непрактично разделена на две половины огромным кристаллическим шаром. Эта непрактичность строения тела и неловкие движения делали существо непохожим на Бегемота, но за неуклюжестью чувствовалась скрытая угроза, почти сразу проявившая себя.
  Заметив людей, не понимавших ситуации и поднявших свои телефоны, монстр шевельнулся, и поблизости от него возник на земле идеальный круг. Внутри круга потемнело, он загорелся ярче, бросая отблеск в небеса. Всё, что попадало внутрь светящегося стакана, выйдя из него распадалось или рассыпалось в труху. Стало понятно, что круг вызывает деструкцию. Внимательно наблюдавшая тётя Сара первая предположила:
  - Это круг ускоренного времени. Распад характерен для хронокинетического воздействия.
  - О-ла-ла, - сам собой вырвался у меня возглас, - как раз не хватало Губителя с хронокинезом или скрытом.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Две самые одиозные и неоднозначные силы. Непреодолимые, когда не контрятся, но почти бесполезные, если есть способ противодействия.
  - Вряд ли способности Губителя могут считаться бесполезными.
  - Как знать... Полагаю, у него должно иметься ещё что-то мощное в довесок.
  На мои пессимистичные предположения остальные лишь хмурились и продолжали следить за разворачивающимися событиями. Сжатие времени внутри границ светящегося круга выглядело совершенно фантастическим, так как трескались даже камни. Под изображением появилась бегущая строка: "3 января 2012, Манила, Филиппины"
  - Вау! - удивилась я. - Это же огромный мегаполис! Куда ни повернись - везде наступишь на сотню-другую тысяч филиппинцев. Ещё туда перебралось много беженцев с Кюсю и Пусана. Вот и пришла твоя очередь...
  Губителя показали издалека. Он в это время развернулся верхней частью тела, скользя на кристаллическом шаре. Видимо, его привлекли высотные здания вдали. Расставив лапы в стороны, монстр двинулся к ним. Шаги выглядели противоестественно и напоминали дешёвую анимацию. Совершенно очевидно, что это было связано с ограничениями суперсилы. Я бы не удивилась, будь у них со Стояком один и тот же источник.
  Скорость перемещения Губителя была высокой, какими бы нелепыми ни выглядели его скользящие движения. Это стало понятно, когда рядом выскочил поезд манильского метро и монстр обогнал его. Вид переключился на уличную веб-камеру. Если бы всё происходило ночью, жертв было бы меньше, но солнце стояло высоко. Трайсиклы порскнули от приближающегося Губителя, как мелкая рыбёшка от щуки, и это стало для них катастрофой.
  Образовалась куча-мала, в которой джипы и трайсиклы врезались, пытались проехаться друг по другу, и образовался многослойный пирог с человеческой начинкой. Перед тем как до них добрался монстр, опрокинулась фура с фруктами, присыпав всё сверху связками бананов, сотворив мрачный фарс. Летающий дрон показал издали, как Губитель расправляется с горожанами, выпустив ещё два хронокольца. Прошлая камера прекратила вещание, продемонстрировав напоследок приближение светящегося круга.
  Внезапно в кадр попала группа кейпов с корейской символикой. Постояв немного, они развернулись и дали стрекача, подальше от происходящего. Что они делали в Маниле? Непонятно. Может быть, гостили у родственников? В городе на данный момент местные герои отсутствовали, как обычно подрабатывая в Японии.
  Согласно неписаным законам, оказавшиеся на месте происшествия кейпы должны отвлекать Губителя, чтобы гражданские успели уйти. Но формально, корейцы не обязаны сражаться за Филиппины. Однако я посмотрела бы, как подобным образом поступят канадские герои, окажись они в похожей ситуации в Броктон-Бей.
  - Мы могли бы избегать этого круга, - громко проговорила Виктория. - Он не выглядит слишком резким. Главное, не попасть внутрь.
  - Тогда давай отправим заявки, - согласилась с ней Кристэл. Мы с тётей лишь переглянулись. Камера снова сменилась, показывая, как Губитель сделал шаг над огромными зелёными буквами "BGC" и добрался до небоскрёбов. С Манилой они представляли одно целое, единое городское пространство.
  Наконец монстра настигли первые герои. Это были Легенда, Эйдолон и Александрия. Эйдолон сразу попытался что-то там "наколдовать".
  - Хоу, - произнесла я разочаровано, - если бы он мог так просто найти силу стабилизирующую пространство-время, то на Земле не было бы столько темпоральных аномалий, особенно оставленных Серым Мальчиком.
  - На чьей ты стороне? - обиженно спросила Вики, и я замолчала, вспомнив, что второй патч ещё в разработке.
  Телефон завибрировал. Пришла информация по четвёртому Губителю. Первая битва самая тяжёлая так, как слишком мало известно о его силах. Единственное, что привлекло моё внимание - кодовое имя "Хонсу", данное за совокупность внешности и способностей. Александрия подобралась к Хонсу вплотную и ударила настолько сильно, что его отбросило на здание. Оно стало первым обрушившимся небоскрёбом. Губителя и груду обломков накрыл сдвоенный залп Эйдолона и Легенды.
  Им удалось немного поцарапать поверхность, но быстро повторить удар, чтобы развить успех, они не успели. Хонсу выбрался, повращал верхней частью тела и направился обратно, забирая чуть западнее. Кажется, ему разонравились высотки, а ещё он заметил, что в центре меньше людей, чем на окраинах - это была особенность столичного региона. Случалось, что Губитель на ходу терял равновесие от удачных попаданий, но раны получал лёгкие. Нескольких свежеприбывших героев он подловил на контратаке и убил, после чего перешёл Макати и снова оказался в Маниле.
  Приближавшегося Хонсу показала полицейская камера, установленная на краю Тондо. Этот район получил известность в качестве самого густонаселённого в мире. Толпа неслась прочь по улицам, но многие продолжали стоять и тупо пялились на скользящего со скоростью электрички гиганта. На их лицах были заметны следы голода и безразличие. Начали убегать только тогда, когда Губитель поравнялся с ними.
  Наконец, собралось достаточно кейпов, чтобы развернуть масштабное сражение. Как только внимание Губителя полностью отвлекли, а жертвы населения перестали расти, он вытянул лапы в стороны, раздался хлопок и огромный монстр исчез. Какое-то время камеры продолжали показывать последствия взрыва, раздавленные в лепёшку и рассыпавшиеся от времени домики в манильских трущобах, а потом трансляция возобновилась с противоположной стороны планеты. Хонсу телепортировался.
  
  *****
  
  Сёстры отправили заявки на участие в сражении, но из-за хаотического перемещения Хонсу по планете собрать всех желающих у Протектората не выходило, хотя после уничтожения Бегемота набрать большую толпу участников было можно. В первую очередь к группе сражавшихся присоединяли не Движков, как раньше делали для эвакуации пострадавших. Сейчас отдавали предпочтение телепортаторам, телепортерам и нюкерам, способным наносить быстрый и мощный урон. Приоритетнее было прогнать Губителя, а ликвидацию катастроф Протекторат оставил на обычные службы и слабых героев из местных.
  Губитель перестал надолго останавливаться, да и догонять его стали быстрее. Очередной прыжок занёс Хонсу на Украину. Это не могло быть случайностью, так как он появился на территории военной базы, а для помощи военным требуется разрешение президента. Ситуация была неразрешима, так как на боевом дежурстве стояли ядерные боеголовки. Хронокольцо прошло по ним и оболочки рассыпались ржавой пылью. Заряды детонировали и радиоактивную пыль разнесло по округе, подновив чернобыльскую. Хорошо ещё, что плутоний распался на неспособные к цепной реакции изотопы, а то рвануло бы неслабо.
  Первые сутки мы следили за новостями без перерыва, а потом устроили дежурство в четыре смены. Я как раз спускалась по лестнице.
  - Ну, твоя сестра всегда была немного ботаником, - произнесла Крис, когда я вошла. Она обернулась и сделала вид, что говорила не обо мне. Как я и предполагала, они обе мыли мне косточки.
  - С Губителем по-прежнему хуже некуда, - постаралась сменить тему Вики и показала пальцем на экран. - Он всё не уймётся.
  - Вик, беды обрушиваются не дождиком, а ливнем! Или даже тайфуном...
  - Что такое?
  - Идём в нашу комнату, расскажу.
  - Секреты? - обиделась Кристэл.
  Я остановилась и извиняюще пояснила:
  - Речь о бизнесе в исследовательской лаборатории. Я растрепала Виктории, хоть и подписывалась на неразглашение. Если ещё и тебе расскажу - буду перед профессором чувствовать себя совсем уж никчёмной.
  Кузина сморщилась. Наверно, подумала: "Могла бы и мне рассказать!"
  Поднявшись по лестнице и закрыв за собой дверь, сестра поинтересовалась:
  - Что там за беды в лаборатории?
  - Не в ней самой, а в клоне там выращенном.
  Я села на кровать и продолжила:
  - Ты ведь помнишь, как я рассказывала о клоне, в которого могу перемещаться сознанием?
  - Разумеется.
  - Вик, это очень перспективная способность. Я постоянно нахожусь с ним на связи и могу переместиться независимо от расстояния.
  - Ого! - восхитилась сестра. - Ты об этом не говорила.
  Я улыбнулась.
  - Долго перечислять все нюансы. Если говорить точнее, всех нюансов я сама ещё не знаю. Как уже было сказано ранее, я перевезла клон на секретную базу и оставила в состоянии гибернации. Однако я продолжала чувствовать связь. Только что это тело начало перемещаться в пространстве.
  - Он мог самостоятельно сбежать? - деловито уточнила Вики.
  - Абсолютно исключено! Тело клона может нормально функционировать только со мной внутри. Оставлять шанс на появление неучтённого биокинетика-девианта было бы глупо с моей стороны.
  Сестра села рядом и стала размышлять о том, каким образом безжизненное тело, спрятанное под замком, выбралось на свободу.
  - Перемещение... насколько далеко?
  - Со скоростью автомобиля по Сент-Луису, затем в пригороде.
  - То, что клон угнал машину, мы исключаем... значит, кто-то ему помог. Окей, я готова выехать немедленно.
  - Не спеши, - притормозила я подругу. - На самом деле мне не трудно лично проверить в чём там дело. Сейчас клон не движется. Я собираюсь переместиться в него сознанием.
  - Тогда зачем нужна моя помощь? Да и не слишком ли это опасно?
  - Смерть вместе с клоном не страшна, - улыбнулась я, затем в голосе появилась озабоченность. - Моё истинное тело - другое дело. Без меня оно совершенно беззащитно. Кому доверить охрану кроме тебя?
  На лице сестры появилось удивление, затем пришло понимание.
  - Вот как... хорошо... я позабочусь о вас. Как долго ты пробудешь в отключке?
  - Разберусь в чём там дело и поищу телефон. Сначала, скорее всего, позвоню и сообщу где нахожусь. Ты наберёшь Краскопульта и соврёшь ему что-нибудь. Легенду рушить всё же не стоит.
  - Ага, - кивнула сестра.
  - Ну, или я своими силами выправлю ситуацию. В любом случае, паниковать рано. Лучше так, чем уехать от тёти Сары прямо сейчас.
  Вики ещё раз согласно кивнула. Кажется, моя просьба пришлась ей по вкусу. Я покосилась с подозрением, но на всякий случай поцеловала её и начала мысленно готовиться к отбытию. Для перемещения сознанием обыкновенные сборы бессмысленны, а паковать чемодан нет необходимости.
  
  Ферма недалеко от I-55
  
  Когда открыла глаза, показалось, что предыдущие сомнения были вызваны глюками. Я всё ещё лежала в металлическом саркофаге на мягком матрасе. Но когда выглянула в окошко, обнаружила незнакомый потолок. На всякий случай, внимательно прислушалась. До меня донеслись два неразборчивых мужских голоса. Они проходили через несколько препятствий, и отдельные звуки были неразличимы.
  Саркофаг запирался изнутри, как гроб вампира. Если бы его открывали, то остались бы следы взлома. Я просто отворила верхнюю створку и поднялась, осторожно её придерживая. Разумеется, рядом не было предусмотрительно оставленной одежды. Почему я легла в ящик голая? Это мне и самой непонятно. Наверно решила, что так будет удобнее.
  Саркофаг стоял на полу фургона, который в свою очередь был заведён в гараж. Киднеппинг налицо. Осталось только узнать, как похитители преодолели систему безопасности ангара и вывезли железный ящик из города. Судя по звукам снаружи, недалеко была трасса со скоростным движением. Экстраординарных мер безопасности я не применяла, но замки на воротах тайной базы висели большие и тяжёлые.
  Я подошла к закрытой двери и прислушалась. Изнутри донёсся голос, показавшийся очень знакомым. Того наёмника, что закупал оборудование для ангара:
  - Не сомневайся!
  - Мне-то что? - ответил голос постарше. - С меня гараж и тачка, а деньги делим поровну. Клиент точно не надует?
  Вот-же! Удалось отбиться от реднеков, избежать проблем в Броктон-Бей, но в итоге меня всё равно украли как грузинскую невесту...
  - Думаешь, легко найти покупателя, интересующегося кейпами? Но дело верное. Отвалит двадцать штук через гаранта сделки.
  Судя по всему, на меня вышли преступники-одиночки, а не сеть похитителей. С такими справиться проще, но и пользы от поимки одиночек немного. Я всё же перестраховалась и запустила в помещение через замочную скважину снотворный газ. Открыла дверь и вошла только после того, как услышала признаки, что люди неактивны. Проверила их и сразу глубоко усыпила. Телефон был лишь один, отключён и намертво заблокирован, а то бы разрешились сразу все возникшие проблемы.
  Обойдя гараж и маленькое помещение за ним, ничего интересного не нашла. Машина не заводилась, телефон не разблокировался, в салоне можно было послушать радио. Я подумала было вернуться в Броктон-Бей, но достать оттуда неизвестно где распложенный гараж показалось муторной задачкой. Решила упаковать похитителей и позже сдать Краскопульту на расправу. Пристроила их поудобнее, чтобы не померли. Хотелось всё здесь порешать и скорее вернуться к Виктории.
  Внезапно вспомнились слова Светосилы, что одежда служит не только для защиты от холода, но и для соблюдения приличий. В гараже нашёлся кусок вонючего брезента, обивка сидений в машине и набор гаечных ключей. Взглянув на спящих, только поморщилась от омерзения. Если раздену их - могут и помереть от холода. Поразмыслив, решила, что с одеждой вполне способен помочь тот, кто подвезёт меня до ближайшего телефона. Если буду выглядеть жертвой, а не стрёмным парачеловеком. В самом крайнем случае, можно будет обратиться к копам.
  Выйдя из гаража, я увидела на земле лёгкий снежок и отправилась, ступая по нему босыми ногами, в сторону трассы. Пропустив сомнительную компашку афроамериканцев, увидела, как приближается дом на колёсах. Десять из десяти, что там найдётся одежда. Лишь бы не было детей и прочих впечатлительных. На моё счастье, за рулём оказался молодой парень, а в его запасах нашёлся - вот совпадение-то - геройский костюм. Псевдогеройский, точнее...
  Дорога до города напрягала лишь необходимостью контролировать водителя, постоянно переводившего взгляд не туда. Видимо, не мог развидеть моё появление. Да и костюм, сшитый им лично, мог бы стать популярной моделью в сексшопе. Мимо едущего по трассе кемпера промелькнул синий щит с надписью "Междуштатная-55". Это была дорога из Мемфиса. Не египетского, штатского. В итоге, к копам я решила не обращаться и почти сразу этому обрадовалась.
  Стоило узнать посещённую однажды придорожную забегаловку и выйти наружу, как рядом открылся портал. Опасности от него я не ощущала, да и бояться клону нечего. Телепортатор с такими совершенными навыками способен перебросить ко мне группу захвата, например, те же Зубы Дракона. Они уже вовсю пользуются ускорителем реакции моей разработки, так что даже от пены не увернусь. Вместо паники я поблагодарила парня из кемпера и сделав морду кирпичом шагнула через портал.
  
  Временная локация в междумирье
  
  Впереди я увидела Шевалье, сжимавшего свой огромный пушкомеч, а рядом с ним Мирддина и Патрика. Помощник лидера был серьёзен, даже мрачен, и я впервые увидела на нём зелёный супергеройский костюм.
  Большое помещение освещали ряды панелей, расположенных по кругу.
  - Панацея! - воскликнул Мирддин узнав мою моську. Он сделал шаг вперёд и протянул руку.
  - Меня призвали лекарем в группу Святого Героя? Вор и Маг уже здесь... - пошутила я, здороваясь со всеми.
  - Котёл решил, что ты будешь представлять Протекторат вместе с нами, - отозвался сосредоточенный Шев. Шутка ему не зашла. Он говорил отрывисто, и мне казалось, едва сдерживает нервный тик.
  - Котёл? Где? - встрепенулась я и прошла вперёд. Полукруглые перила ограничивали платформы, расположением напоминавшие мне Галактический Сенат из саги "Звёздные Войны". Отличие было в том, что по бокам светились панели, а сзади имелись коммуникации с коридорчиком и портальной комнатой. Всё выглядело просто и утилитарно.
  Только на одной платформе был стол, за которым сидела афроамериканка и белый мужчина в классическом костюме. Мужчина аккуратно сложил перед собой руки, а свет панелей отражался от его очков с толстой оправой. Вероятно, именно они представляли Котёл. Тем временем на соседнюю площадку вышли Дракон и Отступник, а также плохо известная мне Нарвал.
  - Какова повестка дня? - поинтересовалась я, повернувшись к Шевалье.
  - Будут обсуждать, почему мы не справляемся со своей работой, и может быть чем-то помогут, - зло ответил наш лидер.
  - Парни из Котла развалили Протекторат, а теперь будут оценивать, насколько ты справляешься?! - возмутилась я.
  - Хватит об этом, - произнёс Шевалье. - Лучше расскажи, как продвигаются дела с клонами.
  - Я отправляла отчёт...
  - Читал, - вмешался Патрик, - там всё замечательно, но когда будет результат?
  - Завершена первая фаза исследований, - подняла я бровь, удивляясь его нетерпению. - Может, мне самой родить клонов, так сказать, для ускорения процесса?
  Поглядев на Патрика, похожего на крупного зелёного лепрекона, я добавила с угрозой в голосе:
  - Если ты сейчас не посмеёшься над моей шуткой, то потом очень сильно пожалеешь...
  Иногда мне хочется обладать телепатической способностью к передаче образов. Патрик увидел бы картинку, в которой его руки и ноги прикованы к стене лаборатории, а живот раздут от позднего срока беременности.
  

========== Глава 12 ==========

  
  Временная локация в междумирье
  
  Мечты-мечты... Ещё немного посверлив парня злым взглядом, я переключилась на Мирддина, заинтересовавшегося моей внешностью.
  - Панацея, ты сменила имидж? Снова без маски?
  - Так получилось. Кстати, я отвлеклась. Кто может дать телефон?
  - А что такое?
  - Нужно позвонить сестре и сказать, что у меня всё хорошо.
  - Связи нет, - сообщил плохую новость Шев. - Как только телепортировались сюда, она пропала.
  - Ясно...
  - С тобой что-то произошло?
  - Произошла череда возмутительнейших событий! - пожаловалась я. - Даже не найдётся подходящих слов, чтобы всё описать. В итоге, меня похитили!
  Пробежавшись взглядом по удивлённым лицам, принялась объяснять:
  - Всё началось с путешествия перед рождественскими праздниками. Нас с сестрой приняли за обычных граждан и попытались забрать в рабство. Я ведь отправляла сообщение в Бостон...
  - Помню, - подтвердил Шевалье. - Но пострадавшие выдвинули встречное обвинение. Кажется, ты была с этими парнями не слишком нежной.
  - Зато я не применяла сверхчеловеческую силу. Разве они заявляли о чём-то подобном? В любом случае, четверо взрослых мужчин, обвиняющие двух несовершеннолетних девушек в нападении, не должны вызывать у вас доверие.
  - Они и не вызывают. Но вас обвинили в похищении их подружки.
  - Которую мы в глаза не видели, и которая, судя по всему, тоже удерживалась силой.
  - Друзья, - предпринял попытку разнять нас Мирддин, - бытовые конфликты, как правило, неоднозначны. Я на стороне Панацеи. Что там было дальше?
  Благодарно кивнув лидеру чикагской команды, я продолжила:
  - Когда вернулись в Броктон-Бей, по городу прокатилась волна похищений...
  - Мне жаловались, что ты действовала заодно с городскими злодеями, - заметил Шев. - Даже если ты тем самым хотела поспособствовать Стражам, тебя могли обмануть и использовать для совершения злых дел.
  - Но мысли о тех попытках похищений, которые могли произойти, достаточно шокирующи сами по себе! Кто знает, каким чудом мы избежали пленения?! - используя театральные навыки, попыталась я "натянуть сову на глобус".
  - И что же? - не поддался Шевалье.
  - И вот теперь, попытка похищения удалась. Вырваться из западни мне помогло лишь чудо.
  - Ты говоришь о телепорте сюда? - уточнил Патрик.
  - Нет. Неважно. Важно то, что похитители были нацелены именно на парачеловека.
  - Всё настолько серьёзно? - забеспокоился лидер героев.
  - От них ведёт ниточка к злодеям, кто намерен похищать нас, - убеждённо ответила я, так как сама слышала разговор своего бывшего наёмника. - Это значит, нужно быстрее отправить полицию к лежащим без сознания. Они находятся в опасной для жизни ситуации, а мы заперты здесь...
  - Фак, - невольно выругался Шевалье. - Насколько это срочно? Я могу обратиться к организаторам встречи.
  - Пока подождёт, - успокоила я его, удовлетворённая тем фактом, что он наконец обратил на меня внимание. - Преступники в отключке, связаны и заперты. Там довольно холодно, но в течение суток жить будут. Хуже с заказчиком похищения. Мне неизвестно, когда у них назначена встреча.
  - Уже опоздали, - отмахнулся Шев. - Дело серьёзное, но быстро расколоть сообщников в любом случае не удалось бы. Как только закончится сходка и вернётся связь, я отдам нужные распоряжения.
  - Ну, ОК, - согласилась я и объяснила, куда высылать опергруппу СКП.
  Когда главгерой заявил, что обратится к организаторам встречи, я заметила появление Неформалов и решила проверить одну штуку. Предупредив героев об отлучке, я вернулась в портальную камеру и произнесла:
  - Портал к Неформалам, пожалуйста!
  В успех я особо не верила, но передо мной исказилось пространство, через которое я и шагнула, оказавшись в похожей комнате.
  
  *****
  
  Платформы с коридорчиком и портальной камерой располагались как лепестки в бутоне хризантемы. Отступив немного вглубь, команда кейпов могла уйти с всеобщего обозрения и переговорить между собой. В таком переходе меня и поджидали.
  Немного напрягшиеся Неформалы, увидев мою дружелюбную улыбку, заметно расслабились и встретили тепло, даже Сука. Я помнила, насколько сложно ей контактировать с людьми на равных.
  - Смотрите-ка, - заметила Чертёнок, - Сука проявляет чудеса общительности, чтобы понравиться девушке своей лучшей подруги.
  - Я ожидал от тебя более пошлых шуточек, - заметил Регент. - Чего-то в розовых тонах.
  - Я бы не стала приписывать нашей зоофилке то, на что она от природы не способна.
  - А вот это уже перебор, - цокнул языком парень, глядя, как подруга шипит от боли, получив пинок тяжёлым ботинком в копчик. У них всё ещё были костюмы из шёлка, но броневых щитков я не заметила. Вероятно, как и меня, злодеев выдернули сюда в авральном режиме.
  Пока здоровались, поймала на себе задумчивый взгляд Сплетницы. Стало ясно: она уже поняла, что со мной что-то не так.
  - Вот я тебя и поймала, - обрадовала я девушку, подойдя и обняв.
  - Да я и не пряталась от тебя. Не хотела нагнетать.
  - Ты права, - пришлось признать мне её слова, - с директором СКП было небольшое трение. И всё же, мисс Ополчение отрабатывала свои обязанности без души.
  - Славно. Ты ожидаешь от меня отчёта?
  - Ну, для отчёта мы не в тех отношениях. Просто хотела узнать, кто решился шалить в моём родном городе?
  - Это будет не очень приятно слышать.
  - Они хуже Котла?
  - Нет, не хуже. Что ты знаешь о Падших?
  - Блядь, - скривилась я.
  - Ожидала такой реакции... - усмехнулась Сплетница.
  - Нет, ты ошибаешься, они хуже Котла. Кража людей как раз их "модус операнди", я могла бы и сама догадаться.
  - У тебя с ними что-то личное?
  - Что может быть личного с дерьмом, прилипшим к каблуку? Я помню, что вы победили Элигоса и Валефора. Надеялась даже, что после этого Падшие перестанут лезть в город.
  - К несчастью, нет. Вообще, я думала, ты против гомофобии. Значит, у тебя нет особого предубеждения против ветви Кроули?
  - Лично я не сталкивалась с Падшими. Я ненавижу их образ жизни и методы действия, а не отдельных лидеров или прихлебателей. Гомофобия - это вишенка на торте.
  - А что насчёт Мэзерс?
  - Таких как Мэзерс, или банда Сердцееда, я не люблю ещё и за специфику дара. Они ведь и сами друг другу противны? Не веришь - спроси Регента.
  Парень подтверждающе кивнул и добавил:
  - Когда такие как я собираются в группы, между нами возникают очень сложные отношения...
  - А что случилось у тебя самой? - перевела тему Сплетница.
  - Интересуешься, каким образом меня похитили?
  Чертёнок присвистнула.
  - Не пугайся, бэби, - насмешливо улыбнулась я ей. - Не могу сказать, имеет ли заказчик отношение к Падшим. Кроме того, я не слышала, чтобы сектанты платили хорошие деньги киднепперам. Обычно подобные преступления они проворачивают сами, экономя на накладных расходах. Для массовых похищений вербуют помощников.
  - Ты уже догадалась? - удовлетворённо спросила Сплетница.
  - Простенькая задачка...
  - Вы о чём? - заинтересовалась Чертёнок.
  - Напротив магазина, который служил берлогой похитителей, были припаркованы байки.
  - Ага, - подтвердила Сплетница, - так и есть. Это была группа байкеров, сотрудничающая с Падшими. Хорошо сработавшаяся троица кейпов: запутывающий Умников, Технарь с электромагнетизмом и силовик для решения проблем. Она тебя и приложила.
  - Гауссовка? - уточнила я мрачным тоном, мысленно сделав пометку надавать той по заднице, когда представится шанс.
  - Да. Почему ты сомневаешься, что могла стать преднамеренной жертвой похищения? Ходят слухи, что кроме обычного "мяса", Падшие усердно ищут целителя. Эти подонки вполне могли заказать тебя.
  - Я могу предположить, что похитители опознали во мне Панацею. Однако нет никаких причин подозревать, что заинтересованный в кейпах покупатель хотел именно меня.
  - Слушай, а что ты тогда делаешь здесь, если похищена? - съязвила Чертёнок.
  - Хм, у меня припрятано немало тузов в рукаве. И новые фокусы постоянно добавляю в обойму.
  - Ох, может, поменяешься псевдонимами с Цирк?
  Пока мы с Чертёнком перешучивались, из портальной раздался шорох и все кроме Сплетницы напряглись. Сука нервно погладила своего пса.
  - Ещё один нежданный гость? - задал Мрак риторический вопрос.
  - Не совсем, - улыбнулась ему я и подняла палец, на котором сидел миниатюрный разведчик, выведенный мной специально для Тейлор. По звукам определила, что периметр портальной комнаты занимают гигантские жуки. Переведя взгляд на Сплетницу, поинтересовалась:
  - Ты знала, что она будет здесь, не так ли?
  - От тебя ничего не скроешь. Я просила Котёл доставить её сюда.
  - Рой! - воскликнул Регент. Все загалдели и какое-то время по очереди здоровались с прибывшей. У Тейлор было открыто лицо, её маска висела на поясе. Я заметила тени под глазами.
  - Ты сражалась с новым Губителем? - скрывая страх, поинтересовалась Кукла. Она была не рада так часто сталкиваться со своим кошмаром.
  - Если это можно назвать сражением. Приблизиться к нему - верная смерть. Но, самая неудобная способность Хонсу - это телепортация по всему миру.
  Обнявшись, я задержала руку на щеке девушки, восстанавливая её самочувствие. Повелительница насекомых оказалась измотана больше своих слуг и, судя по состоянию, несколько суток недосыпала.
  Всё это время я краем глаза следила за пополняющимся составом на платформах. Панели расположены так, чтобы освещать присутствующих. Вместо пола внизу был слабо светящийся диск, а потолок и вовсе терялся в непроглядной темноте. Теоретически, можно было перепрыгнуть с одной платформы на другую, но их могли защищать невидимые силовые поля.
  Одни кейпы прибывали группами, другие по одному. Тейлор, надевшая маску, тоже подошла к перилам и огляделась. Я уверена, с помощью насекомых она уже успела собрать девяносто девять процентов информации. Девушка напоролась на недовольный взгляд Шевалье и тихо прошептала:
  - Слушай, ничего, что мы здесь, а не на стороне Протектората?
  - Ты права, - ответила я нехотя. - Мне придётся вернуться. А ты оставайся у Сплетницы. Ведь это она, а не Большой Босс, пригласила тебя на встречу.
  - Ещё немного! - громко сообщила чернокожая, предположительно из Котла.
  
  *****
  
  Вначале появился Протекторат, Гильдия, Неформалы и я решила, что планируется сходка местного масштаба. Потом стали прибывать европейцы и всякая экзотика: индусы, африканцы. Отсутствовали только русские и китайцы, от которых Хонсу на днях получил хороших пиздюлей. Они решили, что помощь не требуется, и сами не горели желанием помогать.
  Портал любезно вернул меня к героям Протектората. Прибывшие уже начали переговариваться между собой. Заметив это, афроамериканка в лабораторном халате встала из-за стола и обратилась ко всем присутствующим:
  - Мы связались с несколькими важнейшими силами и источниками информации, и вы из тех, кто нам ответил. Конечно, если бы к нам примкнули Элита или Янбань, они принесли бы немало пользы, но я рада, что мы начинаем обсуждение только с теми, кто искренне в этом заинтересован. Спасибо вам, что пришли. Меня называют Доктор Мама, и я основала Котёл.
  Кейпы оживились, особенно группа Трещины. До сих пор было слишком мало информации о Котле. Да что там, ещё недавно их существование считалось непроверенным слухом.
  - Mense sterf elke sekonde van elke dag. Babas sterf in die moederskoot... - начала трындеть на африкаанс одна из темнокожей братии. У этой девчонки имелся ручной монстр, похожий на призрака с головой-черепом. Я опознала в ней намибийскую злодейку, на счету которой множество жизней.
  К сожалению, при подобных сходках неизбежен ритуал представления себя обществу. Недостаточно сказать: "Привет, парни!", нет, нужно сделать несколько танцевальных "па" и ударить в бубен. Желательно, в чужой. Только тогда другие начнут воспринимать тебя всерьёз. Доктор Мама промолчала, а вот Сплетница попыталась прервать "танцы павлинов" и сразу перейти на конструктив:
  - Хватит пустой брехни и позёрства. Мы собрались здесь по одной простой причине. То есть, причин-то множество, но лишь одна связывает нас всех: по планете скачет разбушевавшийся монстр, с которым мы не можем справиться. Мы бьём его - он лечится. Сын атакует - он телепортируется, а золотой идиот не пытается его искать. Так что давайте по-честному: давайте поговорим об этом, а перед разговором представимся, чтобы не оставаться в неведении...
  Я одобрительно покивала, но всё равно, собрание превратилось в срач между злодеями, героями и промеж собой. Шевалье с упоением ввязался в эту свару, отстаивая наши интересы. Хоть и прозвучало несколько заманчивых предложений, но они тут же потонули под тоннами взаимного хейта.
  - Можем мы начать собственно обсуждение? - спросил один из мужчин в балахонах.
  - Можем, - согласилась Доктор. - Спасибо, что вернули нас к теме разговора, Туранта из Танды. Приступим к конкретике. Начнём с возможности использовать помощь гостей из Клетки.
  - Свобода для меня мало что значит, - произнесла симпатичная девушка в зелёном платьице под цвет глаз. - Истинный Конец всё ближе.
  Её голос звучал так, будто был пропущен через микшер. Судя по внешности, и стоящей позади большой группе, она была никем иным, как сильнейшей заключённой Бауманского центра. Королева фей, некромантка, она же - Зелёная Госпожа. Не удивительно, что ей плевать, ведь в Клетку она отправилась по собственной воле.
  - Ты имеешь в виду - конец света? - уточнила Тейлор.
  Всё-таки, я сделала правильную ставку, выбрав помогать ей. Конфетка больше всех жаждет предотвратить катастрофу. По мнению опытных предсказателей, оттягивание конца усугубит количество жертв. Зато для меня это просто сказка. За десяток спокойных лет я реализовала бы свои планы.
  - Конец всему, королева-администратор, - дала ответ Злёная Госпожа.
  Услышанное заставило задуматься. В голове у каждого кейпа свои личные тараканы, но, тем не менее, королева фей славится исключительным пониманием сил. Вот, снова, Тейлор Эберт кто-то выделяет из общей массы, наградив титулом "королева". Я не могу понять, что в ней особенного, но таким как Зелёная Госпожа - это очевидно, что даже немного обидно...
  - Разве это не одно и то же? - не пошла на попятную Тейлор. - Конец света - и конец всему? Или ты имеешь в виду смерть Вселенной?
  - Это не коснётся других небесных тел, - пояснила некромантка. - Это не имеет значения. Так или иначе, всё это закончится. Мы и те, кто с нами, в какой-то форме продолжим существовать, и неважно, случится это сейчас или через триста лет.
  Я сразу же раскусила эту пигалицу. Она говорила так, как это делала бы я, если бы "наводила тень на плетень", испытывая дефицит информации.
  Было бы так славно вытащить из головки некромантки побольше сведений! Мечты-мечты...
  Как и ожидалось, когда вопрос встал ребром, королева фей перестала играть словами и вместо этого поставила Котлу невыполнимое условие: убить для неё сто тысяч паралюдей. Ответ меня удивил и рассердил. Доктор Мама наклонилась к своему "бухгалтеру" за консультацией, а затем предложила удовлетворить требование через двадцать семь лет. Хотя моя реакция не отличалась от других героев, но причина заключалась не в гуманизме. Я не могла понять игру Котла: они предложили это всерьёз?!
  У меня возникло отвратительное чувство, что в мире существует слишком много загадочных личностей и неожиданных сил. Пока я рефлексировала, слово взял Маркиз.
  - Среди нас есть и те, кто не против снова обрести свободу, - сказал он. - Не исключая меня. Если вы предоставите нам такую возможность, мы будем сражаться с этим чудовищем. Всё, о чём мы просим - чтобы вы позволили нескольким из наших выйти на свободу, и не стали создавать портал в Клетку после того, как всё закончится.
  - Нет, - произнёс Шевалье, нарушив своё долгое молчание. - Извините, но нет.
  Я посмотрела на своего отца и вздрогнула. Этот мужчина был удивительно похож на меня. Хотя, чему тут удивляться? Биологическое родство вызывало потрясающее чувство близости.
  Он пристально разглядывал меня, стоящую рядом с Шевалье и Мирддином, отведя взгляд, только чтобы вступить в дискуссию. Проиграв спор героям, он вновь взглянул мне в глаза. Я кивнула ему и улыбнулась, вызвав у мужчины едва заметную дрожь. "Помнит!" - поняла я.
  
  *****
  
  Чем круче заваривается каша, тем больше ценной информации всплывает на поверхность. Хорошо представляю себе преманентный оргазм Сплетницы, который она испытывает в этот самый момент.
  Перепалка Дракон и Святого привлекла интерес большинства иностранцев, непосвящённых в их взаимоотношения. Когда-то один Технарь украл у другого ценный тинкертех и объявил свою жертву Злом. Теперь они при всех выясняли отношения, делая вид, что обсуждают возможность выпустить заключённых Клетки для борьбы с Хонсу.
  Лично для меня давно понятно, что раз преступников не казнят, то значит, они хранятся как оружие последнего шанса. Без подпитки со стороны Маркиза, пройдя по второму кругу, спор Технарей окончательно заглох.
  - Если вы понадобитесь нам настолько сильно - значит, мы уже проиграли, - подвёл итог Шевалье, вызвав гримасы на лицах у заключённых Клетки.
  - Мы все такого же мнения, - расписался за героев Мирддин.
  Удручённая тем фактом, что коалиция против Хонсу не клеится, Тейлор решила зайти с новой стороны:
  - Сплетница думает, что Губителей создали искусственно. Где находится их создатель?
  - Мы не смогли его найти, - признала Доктор Мама.
  Я представила себе человеконенавистника, собирающего Губителей и мерзко хихикающего, сидя где-то в тёмном подвале и потирая лапки.
  - Давайте подытожим: кто готов сражаться с нами против Хонсу? - предложил Фир Се, глава делегации индусов. Он наверняка был окрылён своим вкладом в убийство Бегемота. Скорее эффектным, чем эффективным. Надеюсь, у него в старых запасах осталась ещё одна световая бомба, хотя бы в десятую часть мощности от истраченной.
  - Мурд Наг? - обратилась основательница Котла к намибийке, уделив ей особое внимание. - Твоя помощь была бы кстати.
  Злодейка пристально посмотрела на Доктора Маму и черепоголовый питомец скопировал её движение. С неприязнью в голосе она ответила:
  - Laat hulle almal sterf...
  На африкаанс это означало пожелание сдохнуть.
  - Я задам тебе тот же вопрос, что и остальным, - даже не подумала отстать от неё Доктор. - Что может сподвигнуть тебя на то, чтобы нам помочь?
  Мурд Наг задумалась, но сделала это всерьёз, а не как Зелёная Госпожа. Зато ответ её был аналогичным - плата в виде человеческих жизней. Существенно меньшая, и главное, обычными людьми, а не кейпами.
  - Я не могу просто стоять и смотреть, как вы заключаете подобные сделки, - прорвало Шевалье. Всё-таки, он герой с чувством справедливости.
  - А насколько больше людей погибнет, если мы не начнём действовать? - возразила Доктор Мама. - Танда - по крайней мере, на время - может помешать способности Губителя к телепортации. Мурд Наг даст возможность нанести мощный удар.
  Нюкер? Всё ясно. После Бегемота никто не сомневается в возможности истребления Губителей. Нам просто не хватает разрушительной мощи. Хватило бы, если свою силу приложит каждый, но, по меньшей мере, половина сильнейших кейпов потребует плату за участие. Даже у Котла не хватит ресурсов, чтобы удовлетворить их запросы. Я решила немного поддержать своего Босса:
  - Как я понимаю, из-за того, что ваш Эйдолон облажался, не найдя подходящей силы, мы вынуждены мириться с меньшим злом?
  - Не волнуйся, мы сами расплатимся по счетам, - возразила Доктор.
  - Мы не можем позволить вам отдать пять тысяч невинных жизней на корм питомцу этой женщины, - жёстко произнёс Шевалье.
  - Тогда остановите нас, - парировала Доктор. - Ну, или хотя бы попытайтесь. Этого Губителя мы ещё можем прогнать. Но, как и сказала Шелкопряд, если у нас не получится, то нам придётся эвакуировать планету. Трещина, в этом твоя помощь будет бесценна. Насколько я знаю, вы создали уже девять порталов.
  Хорошо устроились, суки! Что бы на Земле ни произошло, Котёл останется в безопасности. Сначала я удивилась, что Доктор Мама запросто обратилась к той, кто настолько её ненавидит, но сразу догадалась, почему на сходку были приглашены случаи-53. Ненавидят или нет, этими паралюдьми всё равно продолжают манипулировать. Нет сомнений, что команда Трещины - специальный проект по минимализации общего ущерба.
  В целом, я была в восторге от сходки, в отличие от Тейлор и других героев. Они желали достичь определённого прогресса, а я же, в первую очередь, жаждала получить доступ к новым знаниям.
  Мирддин и Шевалье с трудом сдерживали ярость, молча переглядываясь между собой. Степень наигранности определить не вышло, поскольку до Лизы моим навыкам далеко. Что же касается самой девушки, она оказалась причиной присутствия Неформалов на сходке.
  - Вы пригласили меня сюда не просто так, а по определённой причине, - напомнила о себе Сплетница. - По многим причинам.
  - Да, - согласилась Доктор Мама. - В первую очередь, чтобы дать тебе возможность проверить кое-что для нашей обоюдной выгоды.
  - Вы собрали здесь сильнейших кейпов, чтобы я посмотрела, есть ли среди них создатель Губителей. Я закончила. Среди них его нет.
  - Я подозревала об этом, - разочарованно кивнула Доктор. - Они неуязвимы к прорицаниям, но не думаю, что их создатель в той же степени защищён. И всё же, хорошо, что мы провели проверку.
  Мысленно я согласилась, что Лиза идеально подходит для задуманного. Но вот идея, что Губители созданы парачеловеком, оказалась для меня слишком революционной. Трудно представить силу, предназначенную для выращивания подобных монстров. Становись они слугами своего создателя, тогда даже Сын уступил бы ему второе место в рейтинге. "Что творят эти "пассажиры"?" - хотелось завопить вслух. На каком-то этапе новая информация перестала обогащать моё понимание и принялась разрушать сложившуюся непротиворечивую картину.
  - Сегодня вы с трудом организовали противодействие Хонсу, - бросила я обвинение в адрес Котла. - Тогда, с чего вы взяли, что справитесь с более сложным делом? Таким, как предотвращение конца света?
  - У нас есть парачеловек, который видит путь к победе, - ответила мне Доктор Мама. - Единственный вариант, отличающийся от следования по этому узкому и грязному пути - остаться в стороне и наблюдать, как всё население этой планеты, все люди, один за другим, умирают страшной и мучительной смертью.
  Мне вспомнились слова Дины, что она способна находить путь к победе. Но цена для девочки - крайне болезненный откат, продолжительностью от дней до недель, который даже я не могу компенсировать. Продвинутая версия аналогичной силы была бы страшным оружием.
  - Вы знаете, каким будет конец света?! - не удержалась Тейлор.
  - Разумеется, и однажды мы его уже предотвратили, - самодовольно ответила Доктор. - А сейчас вам лучше поторопиться, если хотите переместиться на поле боя.
  Нам всем не осталось ничего другого, как послушно проследовать в портальную комнату. Если верить Котлу, вскоре это пространство схлопнется.
  

========== Глава 13 ==========

  
  Бирма, окраина неизвестного города
  
  - Ты тоже хочешь сражаться? Я не могу этого допустить. Ты ещё не закончила порученную работу.
  - Не переживай, - отмахнулась я, - на исследования это никак не повлияет. К тому же, в отличие от прошлых раз, участие будет для меня абсолютно безопасным. Не веришь - спроси предсказателей. Я здесь не просто так, а на обкатке новой технологии.
  Ещё бы я упустила такой чудесный шанс! Раньше и правда была опасность погибнуть. И всё равно, я решилась бы выступить против Левиафана или Симург. Против Бегемота - нет, тут нечего возразить... а теперь и он не страшен. К сожалению, приготовиться можно только к прошлому бою, если ты не прыгаешь назад во времени.
  - Могу ли я тебе верить? - засомневался Шевалье.
  - Верь мне всегда. Не считаешь ли ты меня самоубийцей? Да, паралюдям свойственно суицидальное поведение, однако, в этот раз всё иначе.
  - Я понял, ты намерена активно участвовать, используя свои целительские навыки. Тоже решила вытащить козыри?
  - Я сама Козырь, преумножающий силы других. Даже просто приведя в тонус усталых бойцов, я существенно повлияю на результат. Жаль только, что наша главная уловка против Хонсу бесполезна...
  - Какая уловка?
  - Я о ТС-реанимации. Хонсу контрит эту технологию. К сожалению, время является её слабостью. Такое впечатление, что каждый раз новый Губитель обретает силы, обесценивающие наши текущие возможности.
  - Это заметили задолго до тебя, - криво улыбнулся Шевалье. - Ладно, делай как знаешь. Я не могу тратить на тебя слишком много времени.
  Получив одобрение от Шевалье, я начала прикидывать, какой формат участия позволит наилучшим образом реализовать имеющиеся сильные стороны. От размышлений меня отвлёк приближающийся по воздуху Эйдолон, выбравший одну из левитационных сил. А вот я пока в разряде "тварей ползающих", лишена антиграва...
  - Панацея! - поздоровался герой. - Мне посоветовали обратиться к тебе для восстановления бодрости и сил.
  - Всё верно, - подтвердила я, - но, знаешь ли, ты тоже мог бы оказать мне помощь. Придя в мою лабораторию!
  - Ты о просьбе пройти обследование? Извини, был слишком занят. Можешь сделать всё сейчас, если хочешь.
  Его предложение меня выбесило. Одно из главных разочарований в этом клоне связано как раз с плохими диагностическими способностями. Начиная с отсутствия внутренней энергетики и заканчивая разницей в биокинезе.
  Откровенно говоря, получив возможность воздействовать без ограничений, как на собственное тело, так и на посторонние, я пришла в отчаяние от всего остального. Сканирование оказалось урезано до молекулярного уровня, сделав невозможной диагностику энергетики и фундаментальных взаимодействий. База данных сократилась, а проектирование новых организмов обладало слишком скромными возможностями. Даже передача генетической информации от клона к основе требовала материального посредника. Получился некий боевой болванчик, без аналитического и продвинутого технарского арсенала. Чего и следовало ожидать от половинчатого триггера.
  - Не стоит отвлекаться, - сдержала я злость, контролируя лицевые мышцы. - Лучше пообещай мне зайти как-то раз, когда выпадет свободная минутка.
  "Нужно сосредоточиться на запуске у клона внутренней энергетики", - подумала я, озабоченно нахмурив брови.
  - Как же ты настойчива, - грустно улыбнулся Эйдолон. - Я не хотел проявлять невежливость.
  - Что ты имеешь в виду?
  - У нас, Котла, лучшие в мире ясновидящие. Перед тем как подойти к тебе, я проконсультировался и получил одобрение. В прошлый раз - извини - мне посоветовали не приближаться.
  - Теперь понятно, - ответила я. - Ладно уж, давай сюда свою руку.
  Так просто Котёл не обдурить. Видимо, чем-то я опасна для их планов.
  Эйдолон послушно снял перчатку и позволил коснуться кожи. Я хорошенько накачала его допингом. Сделала полный молекулярный скан. Матрицу можно будет передать позже, через технарскую аппаратуру.
  Появился Патрик и отдал комм с видеокамерой:
  - Подключить сумеешь?
  Я надела девайс и приступила к восстановлению сил всем недавно сражавшимся кейпам, успев обслужить их до возвращения Шевалье.
  - Позаботился о твоих похитителях, - сообщил мне герой. - И позвонил Виктории Даллон.
  - Спасибо. Было бы ужасно, если бы сестра внезапно обнаружила меня поблизости от Губителя во время трансляции. Теперь прошу тебя, поговори с мисс Ополчение.
  - Это ещё зачем? - с подозрением спросил Шевалье.
  - Надо отложить встречу с паралюдьми, приехавшими в Броктон-Бей для запечатывания сил. Если тебе не трудно.
  - Время на подготовку вышло. Смотри, всех стягивают ближе к центру.
  
  *****
  
  Несколько раз я успела к потерявшим мобильность героям. Они были иностранцами и не слишком известными, так что остались для меня ноунеймами. Удалось быстро подлечить их и вернуть в строй. Потом пришлось вытаскивать тяжелораненых. А вот жертвы хронокольца, как и ожидалось, умирали без шанса на воскрешение. Впрочем, определить это наверняка, у меня не хватало чувствительности. Зато было в достатке природной дури, заставлявшей носиться на сверхчеловеческой скорости, эвакуировать дядек под две сотни кило и следить за перемещениями Хонсу.
  Появившегося Губителя очень удачно встретили массовым залпом. Постарался и Фир Се, и Эйдолон с Легендой, и Мурд Наг. Цель должно было разорвать на куски, но тело монстра оказалось армировано силовыми полями. Они имели запас прочности, как у Виктории, но одним мощным ударом распотрошить Губителя не удалось. Хонсу как будто учёл недостатки Бегемота. Согласно теории Сплетницы, на это был способен его создатель.
  Когда чудовище наелось урона, оно сделало попытку телепортироваться. Я ждала от Танды стабилизации метрики пространства-времени, но вместо этого нас всех кинуло следом за Хонсу. Вместо городских развалин вокруг появился лес. Губитель, кажется, не ожидал преследования и сильно оплошал. Здесь, в безлюдной местности, можно не сдерживаясь применять самые разрушительные способности.
  Прыгать по веткам было непривычно, да и эвакуировать раненых стало некуда, и я сосредоточилась на оказании помощи. Если бы возникло желание всерьёз пободаться с Губителями, тогда бы действовала по плану Ампутации. Получила разрешение у СКП и занялась созданием армии. Пусть даже на базе животных химер, как Фер. Но мне важнее сам процесс боя, а не результат. Хотелось обкатать придуманные недавно тактики и набрать очки у Протектората. Репутация кабинетного учёного может лишить меня полезных бонусов и признания геройской тусовки.
  Выслушав благодарность от очередного спасённого, вернулась в горячую зону, где повсюду скользили хронокольца, превращающие лес в труху. Незаметно для себя, мои действия становились всё более наглыми, пока я чуть не попала в хроноловушку. Ближайший ко мне герой крикнул быть осторожнее и способностью оттолкнул с траектории кольца. Я уже почти уверилась, что избежала опасности, как вдруг вмешался Хонсу.
  "Скотина!" - мысленно оскорбила я героя, которого только что благодарила. В критический момент я оказалась в воздухе и не могла скорректировать движение, чтобы увернуться от границ надвигающейся аномалии. В городах Хонсу ловил в зону искажения времени большие группы людей. Кто-то из кейпов, как Легенда, оказался хронокольцу не по зубам. Сейчас Губитель вылавливал нас по одному, и я оказалась следующей в очереди жертв хронокинеза.
  Насколько ловко этот монстр научился пользоваться способностью, я поняла, лишь оказавшись в её пределах. Край аномалии зажал часть моего тела и всё вокруг застыло. Ситуация была хуже, чем если бы я сохранила мобильность внутри круга. Применив самодиагностику, я определила, что края аномальной зоны состоят из множества тончайших плёнок с разным ходом времени. По прочности их тандем оказался не хуже стены, укреплённой Стояком.
  Разумеется, я могла пожертвовать частью тела, если бы решила вернуть себе подвижность. Однако вслед за этим возникла иная проблема: оказавшись в зоне ускоренного времени, я обнаружила, что в ближайшем будущем не смогу использовать биокинез. "Пассажир" удовлетворял мои потребности в энергии, исходя из собственного ощущения времени. В канале она была, но пополнялась слишком медленно.
  Осознав масштабы назревающего энергетического кризиса, я отказалась от идеи освободиться и запустила экстренный откат улучшений, возвращая тело к исходному состоянию. Это истратило остатки энергии в канале. Кажется, скоро я умру как муха в банке. Воздуха в пределах ловушки очень много, так как границы её уходят ввысь, а вот вода и еда отсутствуют. Тем временем, свет извне почти перестал проникать, и наступили сумерки. Я порадовалась, что не оказалась в полной темноте. Было бы неприятно в такой момент узнать, что силы Хонсу способны нарушить одну из главнейших констант - скорость света в вакууме.
  Есть хороший способ протянуть подольше, при этом расходуя минимум энергии. Я замедлила жизненные процессы, отделившись сознанием от тела. Абсолютно неверно называть это "состоянием чистого разума". Голубая капля использует всё те же старые добрые механизмы выхода из тела, что срабатывают при духовных и сновидческих путешествиях. Сознание без живого человеческого мозга неполноценно, и это можно взять за аксиому. Зато отсутствует риск сойти с ума от скуки, сколько бы веков ни пришлось провести внутри ловушки.
  К сожалению, гибернация оказалась слишком ресурсоёмким состоянием, на поддержку которого по-прежнему требуется прорва энергии. Пришлось погрузить клона в глубочайший анабиоз. Будь возможность снизить температуру до нуля, у меня появилась бы уверенность, что энергии хватит. Лес, на мою беду, был субтропическим, а хронокольцо действовало каким-то нелогичным образом, и температура не менялась.
  Что же произойдёт, если на восстановление тела не хватит энергии? Очевидно, что клон умрёт, и хрен бы с ним! Однако в процессе высвободится голубая капля, значительно более ценная. Я как-то не подумала, что может произойти подобная неприятность. Биокинезом восстановить тело даже из состояния фарша вполне реально. А вот энергетический кризис - ситуация неожиданная. Даже немыслимая.
  Будь у меня третья капля - тогда никаких проблем не возникло бы - прибежала в скине ещё одного клона и забрала своё сокровище. А вот явиться в оригинальном виде... даже не знаю, что хуже. Если капля получит повреждение поблизости от ещё одной точки бифуркации, они обе схлопнутся. Тут меня и настигнет окончательный конец, и надежда останется только на моих девочек: то ли их любовь притянет меня назад, то ли ничего не выйдет. Ситуация - ноль уверенности.
  Я пришла к выводу, что повлиять ни на что не могу. Если точнее, сделала уже всё, что было в силах. Разрушительность броуновского движения против пассивки биокинеза, запитываемой крохами энергии. Даже немного позавидовала Краулеру. Он наверняка не способен испытывать подобные трудности. Мощный синтез материи, продемонстрированный в бою, означает чудовищно широкий канал к "пассажиру". Кажется, новые знания в последнее время для меня слишком дорого обходятся...
  Если энергии не хватит, клетки начнут отмирать с периферии к центру. Необходимо сохранить живым хотя бы мозг. Мысленно перекрестившись, решила оставить клона в западне и вернуться в Броктон-Бей. Делай, что должно, и будь что будет, как говорится! Потянулась к огоньку в запределье, ощутила вокруг пространство смерти и вернулась в ставшее родным тело.
  
  Дом семейства Пелхэм
  
  С первого этажа доносились звуки работающего ТВ-ящика. Я услышала голоса сестёр и тёти. На переход из одного вместилища в другое требуется время, небольшой технический промежуток. Я решила сразу вернуться назад, так как в реальном мире ловушки Хонсу существуют недолго. Если перемещение удастся, то значит, старания не были напрасны.
  - Бинго... - попыталась произнести я, когда очнулась, но тут же в рот попала какая-то дрянь. Отплевавшись и проморгавшись, поняла, что в ситуации нет ничего удивительного. Слой трухи, в котором я очутилась, оставался после прохождения хронокольца.
  - Упс... - От неловких движений новенький косплейный костюм обращался в сухую пыль и соскальзывал с тела. Слишком часто я начала оказываться голышом под чужими взглядами...
  - Эми! - раздался приглушённый крик с неба. Вокруг всё ещё были герои, и в мою сторону летела Тейлор на гигантском жуке оригинальной конструкции.
  Увидев жалкую ситуацию, в которой я оказалась, девушка активировала силу, и моё тело облепили насекомые, скрывая под собой открытую кожу. Я благодарно улыбнулась девушке и на автомате выпустила всей поверхностью волну дезинтеграции. До того, как кашица из насекомых стекла с кожи, то есть за доли секунды, реструктурировала органику. Прищурившись, поменяла её на "драконью" чешую. Пора уже привыкать, что суперсила решает большинство проблем. Второй и последний бонус, полученный клоном, заключался в отдельном запасе суперэнергии. "Пассажир" оказался не так умён и посчитал нас разными личностями. Теперь даже в главном теле можно не экономить её по мелочи.
  - Ты выжила? - радостно воскликнула подруга. Браслет на её руке весело мигнул огоньками. - Тут Шевалье говорит, что до конца не верил тебе. Поздравляет с тем, что выжила. Я кстати, тоже присоединяюсь.
  - Да ладно, - заулыбалась я, испытав облегчение, что энергии хватило.
  - Упс, - произнесла Тейлор, поглядев вверх. Там стало как-то пусто.
  - Вот же говнюк, - догадалась я. - Шевалье оставил нас здесь, а сам телепортировался с остальными. Как здоровье Хонсу?
  - Спасибо, всё хорошо. Не для Губителя. Может, даже убьём его сегодня.
  Я посмотрела на нервничающую девушку. В голосе слышалась надежда. Ну что за кровожадная красавица?!
  - А где твой комм? - спохватилась Телор. - Ах да, ты же попала в кольцо...
  Я подняла руку и стряхнула останки мёртвой железки.
  Потом мы всё-таки нашли место, где в лесу оставили раненых. Пока я оказывала медицинскую помощь, Шелкопряд стояла на страже и время от времени одобрительно оглядывалась.
  
  *****
  
  Виктория шла впереди и несла сумку с вещами.
  - Жаль, что Хонсу в итоге ускользнул. Все были уверены, что в тот день он подарит нам новый международный праздник.
  Увидев меня на экране, кузина и тётка чуть не повредились рассудком и потребовали объяснений у Вики: кто сейчас лежит в комнате наверху? Ей пришлось взять с них обещание держать язык за зубами.
  - Хонсу довольно интересный, - сообщила я спине сестры. - Если бы его убили прямо там, мне могло не достаться ни кусочка.
  - Знаешь, тебе лучше побыстрее доделать второй "патч", - пробурчала девушка, открывая машину.
  - Да ладно, я шучу, - пришлось соврать.
  - Хорошо хоть перестала хандрить, - заметила сестра, укладывая багаж.
  - Ты о моём состоянии, когда мы покидали кампус? Это не было депрессией на самом-то деле.
  - Ты была сама не своя после отъезда. Мне трудно понять причины. Неужели исполнение мечты, как ты говоришь, приносит лишь разочарование?
  - Всё не настолько просто. Я могла бы раньше догадаться, что самые удивительные события остаются незамеченными. Их значимость становится понятна спустя века или тысячелетия. Для этой догадки у меня было всё необходимое.
  - Но в итоге ты заметила, что внутренне изменилась?
  - Выйти за границы планковского масштаба замечательно, но это не даёт новые силы. Фильмы бессовестно врут. Пока лучшее, что мне доступно - парачеловеческие способности, то есть биокинез.
  - Эти способности сами по себе делают нас сверхлюдьми, разве не так?
  - В каком-то смысле. Люди же воспринимают это однозначно и напропалую занимаются сегрегацией. Однако формально, наличие суперсил делает сверхсуществами "пассажиров", а не нас. Это напоминает плоды той пресловутой технологической сингулярности. Мы подходим к новому уровню взаимодействия с реальностью, шагая на костылях.
  - Может быть, так даже лучше?
  - В тебе говорит страх неизвестности, - приобняла я сестру. - Ничего ужасно не будет, если станешь всемогущей. К этому прилагается ответственность, так-то да, но с чего бы переживать?
  - Почему нет? - вырвалась девушка, садясь на место водителя.
  - В диалектике существует эволюция и деградация. Если тебе кажется, что их нет, значит, эти силы уравновешивают друг друга. Страх перед изменениями - проявление деградации.
  - Неужели это плохо, остановиться немного и перевести дух?
  - Появление в мире суперсил намекает на то, что люди должны ускорить своё развитие.
  - Хе-хе, - издала странный смешок Виктория, но по ней было незаметно, что она согласна.
  - Не забудь, что нам ещё потребуется остановка в мотеле, - напомнила я, когда машина тронулась. Клона я припарковала на старой секретной базе в Клейтоне. После этого вернулась домой, и на следующий день принимала пациентов, желающих избавиться от сил.
  - Кстати, ты была права, - сообщила я Вики, когда мы выехали из города. - Мою статью лучше не показывать профу.
  - Я же говорила!
  В зеркале заднего вида было заметно, что сестра смеётся надо мной.
  - Это вовсе не то, о чём ты подумала.
  - Ха-а, а что тогда?
  - Её можно было бы опубликовать, но я не хочу обнадёживать общественность своим открытием.
  - Почему? - удивилась Вики. - А что насчёт твоего страха перед конкуренцией?
  - Не люблю, когда ты задаёшь два вопроса сразу, но сейчас ты попала в точку: на оба один и тот же ответ. Следом за этой статьёй научная общественность будет ждать продолжения. У других не может быть никакого прогресса, даже если они обнаружат квантовые связи. А вот я просто не решусь публиковать развитие этой идеи.
  - Вот так ситуация... - растерялась сестра. - У других нет твоих возможностей, это я уже усвоила, но что не так с тобой? Накопала в квантовых связях нечто ужасное?
  - Не до такой степени, - успокоила я девушку. - Просто слегка неприятное. Я продолжила исследования. У меня не было подопытных, и я изучала собственное тело в ретроспективе. Ну, знаешь, при помощи хроноцепочки, с самого момента зачатия.
  - И что ты обнаружила?
  - В начале проблем не возникло. Квантовые процессы оставляют достаточно следов для биокинеза, чтобы опосредованно замерять их активность. Я проанализировала трекинг квантового аппарата и выяснила вполне ожидаемые факты. Вот, например, активность сознательной деятельности прогрессирует с возрастом.
  - Да, это очевидно, - согласилась Вики.
  - Не спеши, я тоже вначале решила, что тело развивается, и квантовый канал увеличивает производительность вместе с ним.
  - А что не так?
  - Сейчас уже сомневаюсь, получив больше информации. Мне кажется, что личность проходит эволюцию с нуля за короткий промежуток времени. Первый этап развития ещё в утробе матери. Второй - после рождения до взросления, а затем процесс почти останавливается.
  - Тоже не слышу ничего нового, - глянула сестра в зеркало, ожидая дальнейших разъяснений.
  - Это если ограничиваться чистой биологией и забыть о реинкарнации. Зачем вообще требуется такое сложное внутриутробное развитие? К чему дорсометакарпальные ткани и прочее-прочее? Для атавизма слишком ресурсозатратно. В естественной природе не бывает столько лишнего.
  - И, продолжай... твоя версия?
  - Я думаю, реинкарнация - это десять шагов вперёд и девять назад. Для формирования личности после периода "вечного покоя", требуется по-быстрому проскочить преодолённый ранее спирит-роад, и физический мир предоставляет для этого все необходимые условия.
  - Витиевато, знаешь ли...
  - Это только предварительные расчёты. Сама понимаешь, возможности провести эксперимент, у меня нет.
  - Значит, это не та информация о квантовых связях, которую ты боишься опубликовать?
  - Боюсь? Хочешь сказать, я трусиха? Да, боюсь, а кому нужны лишние проблемы?!
  - Так что же ты скрываешь? - спросила Вики, будто предвкушая.
  - Ничего настолько эпатажного, как ты сейчас подумала! Я заметила, что прошлая Эми этого тела значительно реже меня находилась в состоянии осознанности. Трекинг показал это предельно ясно. Статистически не должно быть таких различий.
  - К чему это ты ведёшь? - с подозрением поинтересовалась сестра.
  - Слушай дальше. Я проверила всех окружающих за этот короткий период. Выборка получилась невелика, но выводы сделать хватило.
  - Подожди-подожди, ты нашла что-то антинаучное?
  - Весь вопрос в том, считать ли достоверными данные, полученные биокинетической диагностикой. Если да - то результаты полностью научные. Могу даже перевести их в цифру, что и планирую сделать, вернувшись в лабораторию.
  - Окей, жги напалмом! Я уже догадываюсь, к какому выводу ты пришла...
  Я улыбнулась реакции и сообщила:
  - Люди проходят развитие до полной зрелости и у всех это плюс-минус одинаково. Активность квантового канала показывает, что, повзрослев, человек останавливается в развитии. Дальше оно хоть и продолжается, но очень медленно. Главный момент в том, что каждый останавливается на своём этапе осознанности и они очень разные. Масштабы биологических различий внутри вида на порядки меньше.
  Вики очень долго молчала, и моя торжествующая улыбка успела полностью сойти с лица.
  - Знаешь, - нарушила молчание девушка, - когда Чарльз Дарвин понял смысл своего открытия, он сильно переживал: стоит ли разглашать результаты? Он тысячу раз их перепроверил. Происхождение от обезьяны, вместо акта божественного творения, выглядело унизительно и просто кошмарно.
  - Он всё-таки опубликовал свою работу, да? - спросила я. - И что же ты мне посоветуешь?
  - Лучше не разглашай свои результаты. Даже если докажешь всё научно. Оставь нам немного самоуважения.
  - Хэ, - выдохнула я от неожиданности. - В любом случае, я объяснила тебе суть проблемы. Бежать и оповещать всех об открытии, лишь получив предварительные данные? Очень уж щекотливая тема...
  

========== Глава 14 ==========

  
  Массачусетс, Фрост-Вэлли Роад
  
  Я втянула воздух и сомкнула пальцы вокруг своей талии:
  - Вот так-то!
  После ночи в мотеле, мы с Вики вновь перевоплотились в наши вторые личности. Прошло уже пять дней с появления Хонсу. Это было веселое время! Сухой закон и расцвет джаза, контрабанда спиртного и лихие миллионеры, разгул организованной преступности... что-то меня не туда понесло. Это было веселое время, но нам, студенткам, пришлось отправиться обратно в колледж.
  Время пути я использовала для чтения новостей и свежих электронных книг. Пришлось ехать на заднем сидении и время от времени болтать с сестрой.
  - Ами, смотри, тут нас остановили и хотели обыскать...
  Кажется, мы возвращаемся той же дорогой.
  - Ами, слышишь меня? Поговори со мной.
  - Вик, ты строила когда-нибудь планы на всю жизнь?
  - Что? Разумеется, все делают что-то подобное. Я хочу получить образование и найти работу, а также сделать многое другое, связанное с тобой.
  - Я знаю о твоих планах насчёт меня, - согласилась я, - но спрашивала о более длительной перспективе.
  - Мечтах и смысле жизни?
  - Нет, о более приземлённых вещах. Большинство планируют обзавестись работой, семьёй и детьми. Однако дети вырастают, а там и родителям пора переселяться на кладбище. Твои сверстники неизбежно уходят на тот свет, а следующим поколениям не будет дела до старухи, даже если она выглядит на шестнадцать.
  - Это составляет смысл жизни обывателей. Жизнь кейпа короткая и яркая.
  - Скучать не приходится, это правда. Но вечно оставаться на побегушках у СКП рано или поздно наскучит, и мы дополним свою жизнь теми же занятиями, что у обычных людей. Так жили наши родители, тётя Сара и другие герои старшего поколения.
  - Хочешь сказать, что быть злодеем интереснее?
  - Я пока этого не говорила. Злодеи хотят разбогатеть, заработать репутацию, стать успешными и влиятельными. У каждого из них свои масштабы. Они увлечены злодейской карьерой в той же мере, что и обычный офисный работник своей. Разве что остаются опаснее и непредсказуемее.
  - А что насчёт Стражей?
  - Мы идём в проложенной родителями колее. Отличаемся разве что только желанием подражать старшему поколению. Уж ты-то должна понимать, насколько это бывает сложно. Многих увлекает медийность, но повзрослев они вернутся к традиционным ценностям.
  - А ты никогда не мечтала жить в уютном коттедже с зелёным газоном, в окружении любимых и друзей? - прельстительно проговорила сестра.
  - Звучит притягательно, - согласилась я и с заднего сидения обняла Вики рукой. - Но всё же, это было бы мило в конце жизни. Оказавшиеся в детстве одинокими, мечтают о друзьях и семье. Бездомные мечтают о большом красивом дворце. Голодающие мечтают о яствах и личном поваре. Но стоит удовлетворить эти гештальты, как начинает хотеться чего-то ещё.
  - Я поняла, к чему ты клонишь. Стремление к интеллектуальным и духовным вершинам.
  - Хорошая догадка, - одобрила я. - Познавательные и эстетические потребности, самоактуализация, действительно занятно. Ты хорошо усвоила теорию Абрахама Маслоу. Но с удовлетворением высших потребностей всё не так просто.
  - Что с ними не так? - недовольно пробурчала сестра.
  - Всё также, как и с коммунизмом.
  - Что?! Это тут при чём? - испугалась Вики.
  - Замечательные теории, требующие для практической реализации сверхчеловека вместо человека. Я вот, никогда не считала себя самоактуализировавшейся, хоть и достаточно высокого мнения о себе.
  - Ты разве не хочешь обычных человеческих радостей?
  - В процессе, почему бы нет? Жизнь должна быть наполнена маленькими невинными радостями. Но строить большие планы, рассчитывая на скоротечную человеческую долю, кажется невыполнимой задачей. Даже если уверена, что после тебя продолжат потомки. К сожалению, у потомков могут оказаться свои собственные планы на жизнь.
  - Намекаешь, что, имея лишние пару сотен лет, можно замахнуться на что-то грандиозное? И что же это может быть?
  - Ранее я заметила, что никто в мире не осознаёт, насколько огромный шанс дарят суперсилы. Тогда моей целью было извлечение из ситуации доступного максимума. Это масштабная цель, требующая задействования всех знаний и опыта прошлой жизни.
  - А как же я?
  - Вик, одно другому не мешает. Если бы по пути я потеряла тебя, то в достижении цели пропал бы смысл. Я сильно сомневаюсь, что "пассажир" - это демон Фауста, дающий суперсилы за душу и любимую девушку. По крайней мере, для меня такая сделка неприемлема.
  - Хотелось бы верить. Итак, на каком ты этапе плана?
  - Ни на каком.
  - Стоп, ты что, сдалась? На тебя не похоже...
  - Нет, я не сдалась, - успокоила я подругу. - Случилось несколько событий, изменивших приоритеты. Успех в разработке "эмоушн патча" и открытие внутренней энергии.
  Вики в удивлении приподняла брови.
  - Да, не удивляйся. Я осознала, что мои планы на жизнь мелковаты для выпавшего шанса. Можно достичь большего, чем просто украсть суперсилы.
  - Да ладно, ты шутишь?..
  - Я серьёзно. Можно взлететь так высоко, что уже никогда не разобьёшься. И даже лучше: мы можем сделать это вместе, не сожалея об упущенных возможностях. Полагаю, даже боги страдают от одиночества.
  - Если ты такая окрылённая, то почему я вижу на твоём лице сомнения?
  - Неожиданно я нахожу эту статью... - и протянула вперёд смартфон.
  - Что там? - прищурилась Вики, отведя взгляд от дороги. - Я не могу разобрать. Это что-то на китайском?
  - Прости, не сообразила, что ты не понимаешь иероглифы. Это разгромная статья об одной секте в Китае, немного напоминающей Падших.
  - Фу, мерзость!
  - Их идеолог, Ли Хуньчжи, триггернув открыл оккультную школу со свастикой на эмблеме. Янбань и другие крупные организации азиатов на данный момент находятся в жёсткой конфронтации с его учением.
  - И что с ним не так?
  - Блядь, он уже далеко впереди! Хоть он мужчина и совершеннолетний, что можно считать естественным преимуществом. Начал раньше и уже достиг того, что я ещё только планирую.
  - Погоди, у тебя планы, как у китайского ублюдка, похожего на Падшего?
  - Не преувеличивай, ягодка, образ действий у нас абсолютно разный. Пользуясь общеизвестной информацией, никто не додумается проводить параллели между Хуньчжи и Панацеей.
  - А он может тобой заинтересоваться?
  - Вполне возможно, но маловероятно. Я лучше скрываю свою деятельность: кроме тебя, секретами ни с кем не делюсь. Да и маловато успела наследить, всего лишь технологией массового воскрешения.
  - Тогда - чем тебя зацепила новость?
  - Я печёнкой чую в Хуньчжи опасного соперника.
  - Лучше бы ты выбрала в соперники Триумвират, или Котёл, или даже Протекторат. Было бы меньше кринжа.
  - С чего бы? - удивилась я. - Эти парни делают хорошее дело. Как сказала Доктор Мама, осознанно выбрали роль ненавидимых всеми ублюдков. Сражаются с Губителями, обещают даже спасти мир от конца света... Таких полезных "кроликов" разводить надо, а не подавлять.
  - Ой ли? На словах все герои. Я не верю Котлу.
  - И я тоже! Они скрывают какую-то большую тайну. Их возможности по созданию новых сил превосходят всякое воображение. Но сами они - просто очень сильные паралюди.
  - Почему ты ни во что не ставишь пользователей суперсил?
  - Это не так. Я верю, что существует много неприметных кейпов, которые в будущем обойдут того же Легенду. Но сейчас они далеко позади и в долгосрочной перспективе не будут мне соперниками за первенство.
  - А какой-то ноунейм, из стран третьего мира, будет? - не поверила Вики.
  - У этого культиста качественный подход. Как и я, он упорно ищет исток суперсил. И кстати, он биокинетик.
  - Может, вы никогда и не столкнётесь? - предположила сестра. - Мир большой, а вы в разных его концах...
  - Я тоже надеюсь на это. Что он нарвётся на неприятности и сдохнет раньше нашей встречи. В этом большом мире ограниченное количество ресурсов. Те, кто не удовлетворён имеющимися силами, будут искать новые возможности и неизбежно столкнутся в борьбе за них.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Мы вернулись как примерные ученицы, ещё до классов. Другие сёстры могли позволить себе задержаться. Вики убежала по каким-то срочным делам, а я решила отложить всё на понедельник. Идя с пакетом чипсов из столовой, заметила в гостиной Жанну. Подошла и тихо спросила:
  - Привет, кисонька, ты уже здесь?
  Девушка оглянулась, и я взглядом поцеловала её. Сделать это в реальности не решилась: место общественное, одна из сестёр может появиться в любую секунду и застукать нас.
  - Да, Пенни, я уже здесь.
  - Поездка удалась? Как твоя мама?
  - Спасибо, всё хорошо.
  Её голос прозвучал неопределённо. Я уточнила:
  - Призналась матери?
  - Да... - Жанна стала выглядеть ещё неопределённее.
  - И как?
  - Сама не могу понять, - призналась девушка. - Я рассказала ей всё. Ну, кроме самого интимного. Она меня выслушала, но не показала никакой реакции. Даже когда провожала обратно.
  - Ты решила не прояснять этот вопрос? - догадалась я и присела на диван рядом с девушкой.
  - Да, так и есть. Подумала, ей нужно время, чтобы переварить...
  Мы посидели немного вдвоём, делясь впечатлениями. Я рассказала о встрече с реднеками на трассе, но не созналась, что собственноручно раскидала их. Наконец, Жанна спросила:
  - Пенни, как думаешь, что если я признаюсь в своих чувствах перед сёстрами?
  - Собираешься "выйти из шкафа", прямо сейчас?
  - Ну, - отвела взгляд девушка, - я подумала, что студенческая жизнь - это время, лучше всего подходящее для нового начала. Потом я привыкну и вообще не решусь.
  - Я поддержу, если потребуется, но это на тебя не похоже. Когда ты планировала разобраться со мной, то действовала скрытно и продуманно.
  - А ты сама не желаешь выйти на свет?
  - Скрытность мне по душе, - ухмыльнулась я. - Это вопрос прагматизма и, может быть, я слишком самоуверенна, что и признаю за собой. Я никогда не испытывала потребности в одобрении общества.
  - Это круто... - заметила Жанна.
  - Вам со стороны виднее, - пожала я плечами. - Но тебе лучше обратить внимание на другую проблему.
  - Да?
  - Не забудь учесть, что твой поступок уничтожит мечты девчонок о первом месте в кампусе. Даже последующий наш уход не спасёт положения. Для всех ZBΣ будет "тем самым сорорити с лесбиянками".
  - Ты не преувеличиваешь? Они не могут просто принять это?
  Мои слова смутили Жанну, проблем со стороны сестринства она не ожидала.
  - Только не у нас. Только не с нашими амбициями. Ставки были известны ещё во время отбора.
  - А ты?
  - Разумеется, я на твоей стороне...
  - Неужели придётся всегда скрываться?
  - Думаю, года через полтора можно будет покончить с притворством.
  - Что изменится через полтора года?
  Я хотела сказать, что изменится всё, но не решилась вот так открыто разглашать секретные сведения. Вместо этого задумчиво произнесла:
  - Мне и правда жаль, что ещё в средней школе ты не почувствовала желания гулять и целовать девочек.
  - Тогда мы могли бы никогда не встретиться.
  - Как знать?..
  
  *****
  
  Я пробралась кончиками пальцев в возбуждённую щёлку подруги и осторожно повернула руку. Это место у Жанны гиперчувствительное, из-за чего она испытывает неудобство от проникающего секса. Скорее была раздражена приставаниями парней, чем испытывала удовольствие. Просто не повезло встретить зрелого опытного любовника, который заметит и обойдёт эту сложность.
  Разрешись эта проблема раньше, и тогда Жанна имела реальный шанс выйти замуж и жить если не счастливо, то, по крайней мере, сносно. О своей ориентации не узнала бы никогда или узнала когда-нибудь в будущем, полюбив женщину. Осознание того, что я стала её первым романтическим увлечением, наполнило энтузиазмом и намерением постараться, чтобы обеспечить девушке счастливую жизнь без тревог и забот.
  Да, мухлюю во время секса и пользуюсь способностями. Хоть воздействие для меня табу, но от диагностики я не могу отказаться из-за непреодолимого любопытства.
  Жанна от наслаждения застонала. Я могла бы даже отрастить пенис и познакомить подругу с ним, и думаю, всё прошло бы гладко. Дело в её эрекции: она относится ко мне со страстью, а вот у парней больше не ищет то, что уже обрела. Я озвучила свою мысль, и девушка взаправду удивилась:
  - Что? Как это?! Настоящий пенис?
  - Имитация, а не настоящий. Но очень хорошая и тёплая.
  У Жанны нет установившихся предпочтений, но во время близости она всегда оказывалась снизу. Я решила немного поэкспериментировать и поменяться ролями. Подругу это заинтересовало, и она сразу попыталась проникнуть в меня.
  - Ого, какая у тебя прочная девственная плева! - удивилась Жанна, не добившись успеха.
  - Оставим пока её в покое, - отвела я шаловливые пальчики и закрыла рот девушки поцелуем.
  Наш разговор в гостиной был слишком скован. Там невозможно обсуждать свободно ни тему паралюдей, ни более интимные вопросы. Потому мне предложили подняться в спальню. Соседка по комнате предупредила Жанну, что задерживается. Мы смогли на время уединиться и начать навёрстывать упущенное во время рождественских каникул.
  Удовлетворённой девушке понадобился перерыв, чтобы прийти в себя. После отдыха мысли прояснились, и она вспомнила о прерванной теме:
  - Что случится через полтора года?
  - Если честно, сама не знаю, - призналась я. - Информирована на уровне слухов. Есть те, кто знает ответ, но они требуют соблюдения секретности. Что, любопытно?
  Жанна покачала головой и возразила:
  - Значимый инсайд не только любопытство удовлетворяет. Это могло бы быть полезно для бизнеса.
  - Напомни-ка, чем занимается твоя мать? - приподнялась я на локте.
  - А я никогда об этом не говорила. Она после смерти отца управляет строительным концерном.
  - Ты права, для бизнеса это может быть важно, - согласилась я и в задумчивости погладила шелковистое бедро. - Слышала что-нибудь о портале в безлюдный мир?
  - Броктон-Бей? Да, об этом много говорят. Кажется, человечество в этой параллельной реальности вымерло и мало кто из крупных магнатов хочет рисковать, связываясь с порталом.
  - Если твоя мать хочет сохранить бизнес, ей следовало бы заняться этим проектом.
  - Вложить деньги в Нью-Броктон? - удивилась Жанна.
  - Не обязательно именно в него. Я слышала о девяти новых порталах в разных частях планеты. Если бы я была гендиром строительной компании, вложилась бы в разные. Чтобы не класть все яйца в одну корзину, так сказать...
  - А что произойдёт с теми, кто не войдёт в дело?
  - А вот это, киска, уже секрет! Я хорошо представляю себе бизнес и людей в нём замешанных. Как говорил Томас Даннинг: "Нет такого преступления, на которое капитал не пошёл бы ради трёхста процентов прибыли".
  - Ты меня подозреваешь в чём-то недостойном? - надулась подруга.
  - Нет, - рассмеялась я, - но лучше подумай над легализацией уже полученной информации. На меня ссылаться нежелательно.
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Втянуться в прерванную работу удалось достаточно легко, благо никаких происшествий, судя по лабораторному журналу, за две недели каникул не случилось. Не то, чтобы охрана научных корпусов была на высшем уровне. После сенсационных роликов прошло ещё слишком мало времени и настоящим конкурентам мы были нужны, примерно, как "неуловимый Джо". Я больше беспокоилась насчёт шебутных студентов.
  Перевоплощение в другом теле пришлось мне по душе. Несколько минут - и вуаля! - я оказываюсь на обратной стороне "шарика". Это даёт шанс обстряпать несколько делишек, официально оставаясь в колледже. Да и сам процесс смены тела оказался во многом полезен. Если бы я, появившись в этом мире отказалась от личности Эми Даллон, у меня бы начались серьёзные проблемы. Хорошо ещё, что интуиция вовремя предупредила. Игра с могущественными силами таит в себе множество не слишком явных опасностей.
  Чтобы начать двойную жизнь, активнее используя клона, требуется найти оправдание отлучкам на лекциях, так как раздвоиться сознанием я не могу. Это кажется столь же сложным, как и создание третьей голубой капли. Принципиально возможным, но в данный момент непосильным. Зато использование двух якорей для перемещения не требует приложения слишком значимых усилий. Проще пареной репы для Панацеи симулировать болезнь, но всё ещё оставалась проблема с клоном. Поэтому я села за телефон и приступила к обзвону наёмнических организаций.
  Профессор Хендрикс зашёл с хозяйским видом в мою "святая святых" и поражённо замер, разглядывая обстановку. На доске нарисованные мелом, пришпиленные к стенам на распечатках, просто выведенные маркером на экранах - повсюду были плоские развёртки многомерных фигур.
  - Эми, вижу, ты сразу после каникул рванула во весь опор. Я тоже с трудом переношу вынужденный отдых.
  - С семьёй? - предположила я, оторвавшись от телефона.
  - Разумеется. Но всё же, что это? - и профессор ткнул пальцем в мои художества, развешенные со всех сторон.
  - Ах, это... - отвлеклась я. - Всё это паттерны искажений пространства.
  - Я что-то об этом слышал, - задумался Хендрикс. - Ах да, кажется, русские измеряют искажение пространства с помощью радиации.
  - Скорее всего, они делают это с системным пространством. Галактическое далеко, не дотянуться, а планетарное слишком близко - не ухватиться.
  - У тебя иначе?
  - У всех так, если рассматривать пространство единой изотропной эвклидовой средой, но достаточно понаблюдать за звёздным небом, чтобы заметить несоответствие.
  - Теория Эйнштейна?
  - Да, ему достаточно было добавить в формулу одномерное время и понимание свойств пространства значительно улучшилось. Очень жаль, что физика описывает только примитивный четырёхмерный континуум. Мне бы очень пригодилась модель вложенных слоёв пространства вокруг центров масс, но сама я такую задачу не потяну.
  - Намекаешь на суперсилы?
  - Да, многие паралюди чувствуют пространство и время недоступными для нас способами. К сожалению, при этом они не могут написать ни одной формулы.
  - В таком случае, что же измеряешь ты?
  - Меня интересуют пространственно-временные локации внутри гравитационного колодца. Тут математика снова "слабое место", так как приходится брать за скобки, что гравитация не является одномерным полем. Графические модели построены по искажениям, с точки зрения наблюдателей, стоящих в разных частях города.
  Я посмотрела на окружающий примитив и скривилась. Что же делать, если развёртки фигур пропущены через рабочую станцию. Ещё слишком рано конвертировать собранные данные в формат, доступный суперсиле. Но вытащить из этих измерений максимум возможного - просто-напросто мой долг. И лучше не жаловаться, а поблагодарить современную технику, хоть как-то экономящую время. Последнее, что мне хотелось бы - выращивать живой аналог компьютера без знаний в области кибернетики. Био-Дракона нам только не хватало.
  - Погоди, - в чертах лица профессора отразилась догадка, - не из-за них ли на днях твои студенточки разъезжали по всему Сент-Луису?
  Он и в самом деле догадался, было такое. Пришлось вживить помощницам по капле крови с сигнатурным маячком, составить план перемещений и вызвать для каждой такси. Они двигались между контрольными точками, а я снимала данные с меток. Именно в этом заключается мой способ индикации пространственных искажений. Отправной точкой метода послужил феномен помех, не позволяющих использовать маячки без ограничения по дальности. Любые технологические детекторы воспринимают пространство изотропной средой, а тинкертех всегда был "больным" вопросом Протектората.
  - Простите профессор, внезапно мне пришла в голову идея, имеющая некоторое отношение к основной тематике, - я приняла покаянный вид, оправдываясь за использование трудовых резервов. На самом деле, узнав о своей четырёхмерности, мне захотелось реализовать преимущество перед остальными учёными, а заключалось оно в восприятии. Я ощущаю пространство Минковского чувственно, а мои соперники с помощью кватернионов. Вот они и напоминают мне четырёх слепцов, ощупывающих слона.
  В тот момент меня тянуло в библиотеку университета, но пора было уезжать, так что пришлось купить абонемент в электронную. На самом деле, бесценная информация валяется под ногами и достаётся почти даром. Ведь в научной тусовке ценятся только новые знания, полученные с пылу с жару. А вот утратившие новизну - сильно недооценены.
  Если бы только учёба проходила не допотопным способом, посредством чтения книг, тогда даже рядовые знания можно было бы ценить более высоко и продавать задорого. Справедливости ради, учёных людей лучше было бы сравнивать не со слепцами, а с муравьями, облепившими гипотетического "слона" в несколько слоёв и получающими от него весьма исчерпывающую информацию. В далёком будущем, если появятся ещё такие как я, любой инсайд о строении Вселенной, полученный с помощью суперсил, будет оцениваться намного выше, чем сейчас. Уж точно не резаной зелёной бумагой.
  - И что же ты хотела выяснить? - продолжил допытываться проф, разглядывая фигуры на доске.
  - Это... нужно чтобы определить запас времени, оставшийся в мире.
  - Каком "мире"? - не понял Хендрикс.
  - В этом, в котором мы живём.
  - Вероятно, речь идёт о теоретических аспектах космологии, - поскучнел мой начальник. - Это вопрос миллиардов лет...
  Как учёному, ему не следовало бы говорить о космологии подобным тоном. Но не стоит забывать, что он биолог, а физики издревле глумятся над биологией. Не удивительно, что им отвечают взаимностью.
  - Ну, по моим вычислениям, запас времени меньше. Счёт идёт на жалкие годы...
  - Не может быть, - не поверил руководитель.
  - Речь идёт не о коллапсе Вселенной, профессор. Скорее, что-то типа перезавода часовой пружины, прямо как по заветам механистов. Но я не ожидаю появления лично Господа Бога с заводным ключом.
  - Это отразится на живых организмах?
  - Даже не знаю, разве что в виде галлюцинаций. Ожидаю ещё неких следов в измерениях, сделанных точными приборами.
  - Любопытно, но не существенно. Даже не знаю, стоит ли тебе объявлять об этом публично. Однако постарайся больше не привлекать на сторонние проекты ресурсы, предназначенные для других целей. Всё должно быть оплачено, а для этого зафиксировано в исследовательских журналах. Ну да ладно, в любом случае, мы скоро отправляемся на конференцию.
  Как и я только что, пост-доки пытаются выжать все доступные ресурсы для улучшения портфолио. Проф сталкивается с этим явлением всю свою карьеру и, вероятно, поступал когда-то также. Другое дело, что другому на моём месте обязательно нагорело бы за нецелевую активность. Отношение профессора ко мне всё ещё оставалось на редкость благожелательным.
  - Конференцию? - я вспомнила об уже подготовленной и ждущей своего часа презентации.
  - Да, - подтвердил Хендрикс. - Ту самую, по кризисным наукам. Ректор уже выделил средства на командировку.
  - А разве для этого требуется лезть в бюджет университета?
  - Вот съездим на конференцию, отвоюем гранты, заключим контракты - и все расходы окупятся.
  

========== Глава 15 ==========

  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Сёстры провели голосование и решили отметить окончание первой учебной недели вечеринкой при свечах, то есть кулуарным общением. Девочкам хотелось похвастаться, кто где был. Расскажи я им свою историю, боюсь, у них глаза на лоб полезли бы.
  В последнее время Жанна избегала меня и смотрела странно. С какой-то обидой и сожалением. Когда она не явилась в зал собраний, я заподозрила неладное и отправилась на поиски. Впрочем, нашлась девушка без труда, в своей комнате.
  Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь и увидела подругу, лежащую на кровати. Её поза показалась мне подозрительной, и я решила проверить. Подойдя, увидела на столике пустую баночку от снотворного. Притронувшись к руке лежащей, сразу подтвердила свои опасения.
  Вместо того, чтобы пойти на общее собрание, девушка выпила упаковку таблеток. Поступок драматичный, но не совсем логичный. Она была уже без сознания, но снотворное слабенькое и для суицида неподходящее. Знала об этом Жанна или нет - не ясно.
  Как бы то ни было, риск умереть от передозировки отличается от нуля, да и здоровья не прибавит. Я наклонила девушку над краем кровати и стимулировала рвотный рефлекс, освобождая желудок. Времени прошло многовато, и избыток снотворного начал причинять вред нервной системе.
  Чтобы избавить подругу от последствий дурного поступка, уложила поудобнее, а затем соединилась с ней кровеносными системами. Была небольшая проблемка из-за разницы состава крови, но я перед операцией изменила свой резус фактор. Так было удобнее фильтровать кровоток и компенсировать полученный ущерб. Ещё какое-то время снотворное продолжало поступать в кровь, но постепенно оказалось выведено и нейтрализовано. Жанна очнулась и открыла глаза.
  - Ты здесь? - удивилась она.
  - Конечно, киска. Зачем ты это сделала? - спросила я отстраняясь.
  Она отвернулась в сторону, ложась щекой на подушку.
  - Подожди, ты узнала о нас с Грейс?
  - Ваши кольца - они парные!
  Любовь слепа. Женская ревность прозорлива до ясновидения.
  - Накрутила себя?
  - А ты пыталась меня обмануть?
  - Нет, - ответила я, - скрыть это всё равно невозможно. Хотела рассказать сама, но помягче.
  - Чему ты тогда удивляешься?..
  - Не смогла убить меня и решила покончить с собой? - предположила я с иронией и по реакции девушки поняла, что угадала. - Да что ж тебя так тянет на трагедию!?
  Жанна нахмурилась и сжала зубы.
  - В любом случае, я не позволю тебе умереть.
  - Это жестоко... Если я тебе не нужна - то отпусти меня!
  - Ни за что! Я не играю твоими чувствами. Нет, я на самом деле считаю тебя своей семьёй.
  - Неужели?!
  - Да, я люблю тебя и собираюсь сделать счастливой.
  - А как же сестра? Как такое вообще можно делать с сестрой?!
  - Ну да, мы много лет были сёстрами, но я приёмная. Говоря технически, мы даже не сиблинги...
  - Даже если и так, я, для тебя что - запасной вариант? - повернулась ко мне девушка и её глаза набухли слезами.
  - Ты основной вариант, - поспешно ответила я, - если позволишь...
  - Позволю?! Мне продолжать надеяться стать твоей "второй половинкой", когда у тебя уже есть другая? Только не ври, что выберешь меня, а не её!
  - Ревность - это признак любви, а не сама она, - уклончиво ответила я.
  - Тогда ответь: откуда берётся взаимная любовь?
  - Удачное совпадение. Когда двое любят друг друга и позволяют любить в ответ. Скорее взаимонаправленные чувства, чем связь. Влюблённой достаточно, чтобы ей позволяли любить, если не примешиваются другие, посторонние чувства.
  - Это примитивно!
  - Если не примешивать гордость, ревность, чувство собственного достоинства, желание властвовать или подчиняться и всё прочее, что путают с любовью - тогда да, она устроена примитивно.
  - Как жалко звучит...
  - Жизнь человека в целом подчиняется набору простеньких программ, в том числе любовь. Она связана с несколькими гормонами и физиологически активными веществами и служит довольно утилитарным целям, в частности, размножению. Но биологические системы далеки от совершенства. Я слышала историю о юноше, страстно влюблённом в мраморную статую.
  - Это известно любому, посещающему лекции по биологии, - поймала меня Жанна. - Неужели в этом заключается твоё понимание любви?
  - Разумеется, нет, разве я так утверждала? До сих пор речь шла о земной любви, она же - "любовь до гроба". Впрочем, настоящая любовь недолговечна, а всё что длится дольше, туманно называют привычкой, эмпатией и прочей чушью. Я тоже тебя люблю, но мне нужно больше. Ведь и ты этого хочешь, не так ли?
  - Что? - не поняла девушка.
  - Недавно ты говорила, что хочешь быть моей "половинкой". Значит, ищешь не секса, а самой близкой связи. То, что обрести вечную любовь можно с единственным человеком - ложь, распространяемая в интересах общества.
  Жанна неуверенно захлопала ресницами. Она плохо меня знала, и парадоксы сбили её с толку.
  - Не пойми меня неправильно, красавица, мне нравятся плотские утехи. Чувство, что секс постыден и ощущение его греховности порождают сокрытие, само по себе низменное, а также внутренний конфликт, который создаёт искажения, неврозы и завершается взрывом, - процитировала я наизусть. - Но всё равно, если бы мне предложили выбор, я бы взяла любовь без секса, а не секс без любви.
  - Ты не похожа на ту, кто откажется от секса, - справедливо заметила Жанна.
  - А зачем отказываться, если можно получить всё?
  - Не уверена, что поняла, о чём ты...
  - Твоя ревность, эгоизм, собственничество - всё это на самом деле мило! - признала я. - В этом нет ничего плохого. В конце концов, что естественно, то не безобразно. Однако есть ли в этом что-то хорошее? В нас ещё слишком много от животных! Да, все эти чувства важны для естественного отбора, но... съев плод древа познания - его уже не вытошнить назад. А всё мешающее тебе любить и быть любимой, не следует ли называть патологией?
  - А как же Грейс?
  - Из чего бы ни были сотворены наши души, её душа и моя - одно.
  - Значит, ты солгала, что я твой основной вариант?
  - Нет же, нам просто требуется больше времени. Неравномерность в отношениях - это нормально. Я продвинулась с Грейс дальше, чем с тобой, но ты от этого ничего не теряешь. Близнецовое пламя разгорается медленно.
  - Никогда не слышала этого слова, - созналась Жанна.
  - Близнецовое пламя? Особая близость. Та, что должна появляться во время венчания в церкви, но никогда не появляется. Это - сила, связывающая души.
  - Если место уже занято, на что мне рассчитывать?
  - Ты попала в ловушку лжи, - ответила я с сожалением. - Ни вера, ни хорошие поступки, ни борьба за социальную справедливость - ничто не откроет истину, так как человеку предназначен только красивый самообман.
  - По-твоему, я что-то упустила?
  - Истинная любовь существует, но она другая. Тебе бы стоило разобраться в её отличиях от биологической любви, сковывающей нас ограничениями. Эти рамки не мешает немного раздвинуть, так как установленные обществом условности заводят человечество в тупик.
  - С чего бы это? - Жанна удивлённо захлопала глазами.
  - Эволюция не успевает за развитием технологий. Глупо надеяться, что в будущем сами по себе начнут рождаться дети, соответствующие уровню цивилизации. Запас лабильности в генотипе ещё остаётся, но разрыв не сокращается. Когда развитие упирается в стену, начинается деградация. Пока до этого не дошло, было бы неплохо кое-что исправить в нашем устройстве.
  - Это противоречит морали, - сразу запаниковала девушка.
  - Я никогда не говорила, что мораль - пустое место. Но это не какая-то незыблемая догма, а всего лишь признанные современными людьми представления о хорошем и плохом. Когда технология появляется, её используют, а не устраивают дискуссию. Так стоит ли сдерживаться, если я способна на большее?
  - Ты - может быть способна, но не я.
  - А если я способна за нас обеих? - спросила я с усмешкой. - Современная мораль уже не базируется на религии, она зиждется на биологии. Это неумолимый ход прогресса. Странно, будь это иначе, верно? Я бы относилась к морали лояльнее, если бы сама не контролировала биологию.
  - Как это, контролировала биологию?!
  - Да, я ведь кейп, ты не забыла? Суть моих способностей во власти над биологией. Я разработала технику, улучшающую работу центральной нервной системы. Это незначительное архитектурное изменение, оно не делает людей уродами, но открывает доступ к дальнейшему развитию. А в качестве одного из побочных эффектов, снимает естественное ограничение на количество сексуальных партнёров.
  - Мне кажется, или речь сейчас зашла не о развитии, а о беспорядочной половой жизни? - засомневалась девушка.
  - Промискуитет означает отсутствие устойчивых эмоциональных связей. Даже отношения с одним партнёром дают больше для развития личности, по сравнению с промискуитетом, что уж говорить о моей разработке. Я установила бы её каждому человеку в мире, будь такая возможность.
  - Похоже на рекламу патентованного средства.
  - Да, - согласилась я, - но эти преимущества потенциальные. "Эмоушн патч" не таблетка, делающая суперменом. Всё равно работать над собой придётся самостоятельно.
  - Тогда, к чему этот разговор?
  - Для тебя важнее другой побочный эффект, - принялась я за объяснения. - Иногда люди похожи на муравьёв, бегущих по "кругу смерти". Если простыми словами - ты освободишься, в том числе и от меня. На решения перестанет влиять страх перед любовными страданиями, зацикленность на чувствах, эмоциональный предел и выгорание.
  - Вот так просто?
  - Не забывай, что благодарить за эту возможность следует суперсилу. Для достижения приблизительно похожего эффекта, людям приходится тратить на медитации целую жизнь.
  - Всё сводится к тому, чтобы согласиться на сомнительную операцию, и стать не хуже твоей сестры? - криво улыбнулась девушка.
  - Я не знаю, какой ты видишь Грейс. На мой взгляд, она уже многого достигла. И да, немалая доля этих изменений произошла благодаря возвышающей процедуре. Исходные данные у вас одинаковы.
  - Я точно не стану твоей рабыней? - с подозрением спросила Жанна.
  - А если и так, то сразу откажешься?
  - ...
  - Вот видишь, я позволяю тебе совершать ошибки и делать глупости, - ответила я откровенно. - Не позволю только глупо умереть. При помощи моей способности сделать человека рабом легче лёгкого, и на самом-то деле, меня такое нисколечко не интересует.
  Собравшись с мыслями, девушка спросила:
  - Твоё предложение... Оно сделает меня свободной от тебя? После того, как ты меня обезнатуралила, а потом вырвала признание с мясом, было бы логичнее привязать к себе ещё сильнее. Разве ты не этого хочешь?
  Чувствуется, что она из богатой семьи, где без юриста не подписывают ни одной бумаги. Я не озвучила эту мысль вслух, ответив честно:
  - Хочу, как же не хотеть... ведь ты такая милашка!
  - Тогда почему?
  - Я стараюсь дать то, что считаю лучшим той или тому, кто полюбит меня или кого полюблю я. Сейчас я владею способом избавить тебя от ненужных метаний, но, если не доверяешь даже в этом - можешь бросить меня и расстаться. Подумай над этим!
  
  Сент-Луис, частная охранная компания Блэксоул
  
  - Миссис Адамс?! - удивлённо уставился на меня менеджер конторы. Блэксоул - организация легальная и крупная, по размеру не уступает любой другой ЧВК. Зарегистрирована не здесь, а в Доминиканской республике. Берут персональные заказы на охрану и не участвуют в войсковых операциях. Нашла я их самостоятельно, трудности это не представляло, и консультироваться со Сплетницей было незачем. Один раз я уже обожглась, связавшись с неофициалами.
  - Да, - ответила я уверенно, - вы удивлены?
  Менеджер поднял тоненькую папку с файлами и пояснил:
  - В сопровождающих документах указано, что вы ищете телохранителя для своей дочери.
  - Всё верно, - подтвердила я. - телохранителя, водителя, секретаря в одном лице.
  - Но ваш внешний вид... вы сами выглядите лет на шестнадцать. Сколько же вашей дочери?
  - Семнадцать, - ответила я насмешливо. - А я совершеннолетняя, какие-то проблемы? Послушайте, ваша организация заявляет, что не лезет во внутренние дела клиентов. Для найма персонала, вам мой точный возраст и прочая личная информация не нужны. Это причина, по которой я выбрала именно ваше агентство.
  - Простите за неуместное любопытство, миссис Адамс, - пошёл на попятную менеджер. - Меня смутила ваша молодость.
  - Благодарю за комплимент, - поправила я причёску и улыбнулась. Мне пригодилось общение с сороритками, чтобы теперь изображать леди из высшего общества. - Так вам нужна обо мне дополнительная информация?
  - Нет, миссис Адамс, - сделал менеджер вид, что поверил всему, что я ему наплела. - Достаточно счёта в банке. Кстати, вы упомянули в заявке, что нуждаетесь в услугах специалиста широкого профиля.
  - Да, - подтвердила я, - нужно заботиться о безопасности моей дочери и разных бытовых мелочах: вести машину, защищать от хулиганов, отвечать на звонки, может быть иногда, заварить кофе или чай. Что-то вроде секретаря-телохранителя.
  - Вы упоминали, что объект охраны испытывает проблемы со здоровьем. Значит, дополнительно требуется навык сиделки?
  - Нет, это может создать некоторые неудобства, но никакого ухода не требуется. По крайней мере, от телохранителя.
  - Это упрощает задачу. Для ухода за больной несовершеннолетней пришлось бы собирать группу из нескольких человек. Вот ещё вопрос: почему вы указали, что хотите нанять специалиста женского пола?
  - А вы полагаете, я оставлю свою девочку наедине с мужчиной?! У неё бывают приступы летаргического сна, во время которых она совершенно беззащитна. Для здоровья это не опасно, а вот для невинности - ещё как!
  - Ладно-ладно, я всё понял, - смутился менеджер. - В таком случае, я полагаю, внешность и возраст телохранительницы не играют роли...
  - Зря вы так полагаете. Как это не играют?! - удивилась я. - Дочь будет встречаться с политиками и бизнесменами, а телохранительница должна находиться рядом. Я не требую от вашей сотрудницы модельной внешности, но её вид и возраст должны быть хотя бы не ниже среднего, иначе это создаст обо мне негативное впечатление.
  - Это несколько сужает выбор, - неосознанно почесал лоб менеджер. - Я должен вас предупредить, что оказанием интимных услуг мы не занимаемся. Более того, нашим сотрудникам это запрещено.
  - Ну, разумеется! - воскликнула я. - Если мне потребуются такого рода услуги, я обращусь в эскорт-агентство. Что за намёки вы мне делаете?
  - Прошу прощения, - неожиданно твёрдо возразил менеджер, - об этом мы в обязательном порядке информируем каждого клиента.
  - Окей, может, уже перейдём к картотеке? - поторопила я его. Сотрудник агентства замялся. - Что ещё вас смущает в моём заказе?
  - Честно говоря, что-то не даёт покоя. Вы внимательно читали условия заключения контракта? Если утаите важные сведения, дело может дойти до серьёзной компенсации.
  - Да, читала я их. И не намерена нарушать и, следовательно, платить компенсацию. Ни я, ни моя дочь не собираемся заниматься противоправной деятельностью. Может быть, для вас важно, имеете ли вы дело с кейпами?
  - В правилах ничего на этот счёт, - засомневался менеджер, - но это определённо имеет значение!
  - Моя дочь - парачеловек, - ответила я, глядя ему прямо в глаза. - Может быть, это вас смущает? Я не собиралась ничего скрывать. Никаких проблем с СКП или другими законными организациями у нас нет.
  - Может быть, - с сомнением выдохнул менеджер и всё-таки открыл на ноутбуке базу данных сотрудников. - Ладно, взгляните сюда.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Я вернулась в своё тело и довольно потянулась. Первоначальные попытки развить у клона внутреннюю энергетику провалились. Несмотря на развитое восприятие, сжать энергию в кольцо никак не получалось, так как было её крайне мало. Ждать, пока она накопится естественным путём, пришлось бы, по меньшей мере, полгода.
  Даже к попыткам не удалось приступить сразу. Добравшись до базы, я оставила образцы своих ранних конструкторских разработок и через компьютер инкубатора получила скан Эйдолона. Затем пришлось немного доработать структуру самовнушения, позволяющую запечатывать суперсилу. Чтобы использовать её на себе, требовалось добавить надёжный переключатель.
  Только после этого я смогла начать эксперименты с энергетикой клона. К сожалению, сигнатура внутренней энергии оказалась уникальной для каждого тела. С этим ещё предстояло разобраться, но сейчас передавать энергию было бессмысленно. Потом я сообразила, что с надёжным якорем, чужая сигнатура становится безопасна. Без тени сомнения напитала клона своей энергией и отправилась домой.
  Переместившись, засвидетельствовала собственную правоту. Было немного некомфортно, но постепенно я смогла привыкнуть к ощущению инородной сигнатуры. Это мой первый опыт близкого контакта с чужой суперэнергией. Надеюсь, путём длительных тренировок удастся её присвоить, понемногу впитывая и перерабатывая. С позитивным настроем вернулась и заметила, что скоро ночь. Во время моего отсутствия тело прекрасно отдыхало, а квантовый канал расслаблялся.
  Услышав свой рингтон, я потянулась за телефоном. Звонила знакомая бариста из бара "Челлендж". Нужно сказать, с прошлого года он стал главным пристанищем греческих обществ, в первую очередь сестринских. Пальма первенства раз в несколько лет переходит от одного заведения к другому. Кажется, несмотря на начало года, кто-то из наших уже успел наклюкаться.
  - Мисс Адамс? - послышался из телефона знакомый голос.
  - Сабрина? - поздоровалась я. - Кто-то из девочек нуждается в помощи?
  В качестве "трезвой" сестры я оставила контактные данные во всех заведениях кампуса. Перебравшей достаточно промычать персоналу три греческих буквы и меня сразу же набирают. Иногда случаются забавные казусы, так как мычание бывает невнятным. Однако чужих сестёр никто не бросает, так как позже услуга может быть возвращена.
  - Будьте любезны, приезжайте за вашей сестрой.
  Поблагодарив баристу, я начала собираться. Уже выходя, вновь услышала свой рингтон.
  - Сабрина, ты хотела что-то ещё?
  - Простите, это ваш номер, мисс Адамс? Ещё одна девушка тоже оказалась из вашего общества.
  - Окей, я заберу обеих.
  Бариста, судя по всему, была сильно рассеяна, поскольку удивилась, дважды позвонив на один и тот же номер. Иначе сразу предупредила бы, что нужно забирать двух клиенток. Я не стала никого звать на помощь, понадеявшись на суперсилу, вместо этого вызвала такси. Эти парни ждут клиентов прямо в кампусе и студентам известно кому звонить, чтобы быстрее доехать.
  Прибыв к бару "Челлендж" и зайдя внутрь, я обнаружила привалившуюся к стойке Викторию. Услышав по телефону "сестра", я не ожидала, что это будет настолько буквально. Подойдя, весело проговорила:
  - Вижу, ягодка, вечер удался?
  - Эми... - заплетающимся языком проговорила сестра.
  - О-ла-ла, ты даже имя моё путаешь... пойдём домой, такси ждёт. А где вторая? - спросила я громче, повернувшись к Сабрине. Та молча показала направление взглядом. Сидящая рядом с Вики девушка подняла голову, и я узнала Жанну.
  - Кхэм... - понадобилось мне время, чтобы прийти в себя, - помоги мне ухватить их поудобнее.
  Обняв девушек за плечи, я довела их до машины и усадила в салон. До места назначения ехать от силы десять минут. Без приключений добравшись до комнат, я сдала Жанну её соседке, а сама потащила сестру дальше.
  - Амелия! - пришла она в себя. Пока ехали, я незаметно поработала с подругами, убрав часть негативных эффектов.
  
  *****
  
  Виктория проснулась утром, в прекрасном расположении духа:
  - Славненько, даже голова не болит...
  - Ну, и зачем ты устроила попойку с Жанной? - начала допытываться я.
  - Поговорили по душам... а ты не догадываешься почему? Кажется, недавно вы с ней поссорились...
  - И ты решила нас воссоединить? Я не просила о помощи. Почему ты вообще взялась за эту миссию?
  - Разве у меня мало причин делать это? Вы обе мои сёстры, сразу в нескольких смыслах этого слова.
  - Не знаю, - с сомнением покачала я головой, - насколько ты серьёзна.
  - Вскоре ты уедешь на конференцию. Ссора перед отъездом может превратиться в разрыв. Когда вернёшься, всё уже будет кончено.
  - Это ты нафантазировала. Да и почему я должна переживать о Жанне?
  - Она же красивая? - многозначительно спросила Вики, поиграв бровями.
  - Это-то тут при чём? Да, красивая.
  - Ты у неё была первая.
  - Что? - не поняла я. - Стоп, что за чушь? Могла бы пошутить смешнее.
  - Я не называла её девственницей, - поправилась Вики. - В каком-то смысле, ты её первая, так как до тебя у неё не было девушек. Из этого следует, что ты открыла ей совершенно новые отношения. Кроме того, она твоя единственная девушка-не-кейп. Это тоже делает её немного особенной.
  - И?
  - Я просто не хочу, чтобы ты её потеряла.
  С удивлением посмотрев на Вики, я задумалась.
  - Ягодка, может, ты сама сходишь с ней на свидание? Хотя бы разок?
  - Нет-нет! - испугалась сестра. - Она совершенно не в моём вкусе!
  - Да не бойся, - улыбнулась я. - Очень мило, что ты хочешь нас помирить. Я уж подумала, что Жанна тебе нравится.
  - Это не так. Я знаю, у тебя сложный характер, поэтому пыталась больше разузнать о ней, чтобы помочь вам обеим.
  - И как, успешно?
  - Ты знала, что она очень привязана к своей матери?
  - Что тут удивительного? Ты тоже была близка с Кэрол.
  - Не так, как я. Мне кажется, у неё комплекс Электры. В подростковом возрасте Жанна испытывала сексуальное влечение к своей маме.
  - Что, она тебе прямо так и сказала?
  - Она? Нет, разумеется, я использовала методы психоанализа. Знаешь, тебе бы следовало быть с ней нежнее.
  - Знаю, ей нравится нежный секс. Вести себя грубо я и не собиралась, за кого ты меня принимаешь?!
  - Тогда, может быть, ты засунешь поглубже свою гордость и перестанешь манипулировать девушкой?
  

========== Глава 16 ==========

  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  С момента возвращения в Сент-Луис я ходила недовольная тем, каким образом спаслась из хронокольца Хонсу. Результат оказался положительным, но в процессе пришлось пройти по тонкому льду. Если бы голубая капля высвободилась и перешла в материальную форму, приближаться к ней стало бы смертельно опасно.
  Хуже всего то, что у меня уже имелось решение. Не хватало только времени на его реализацию. У капли существует три формы, которые она способна принять. Первая материальная, выглядит как обычная капля крови, может перемещаться в пространстве. Вторая энергетическая, привязанная к области Корона Полентиа. После привязки мозг может быть частично разрушен, но на состояние голубой капли это не повлияет.
  Третья форма должна быть практически неуничтожима. Я откладывала работу над ней, рассчитывая, что и первых двух для моих целей достаточно. Всё-таки взаимодействовать с точкой бифуркации опаснее, чем с заложенной террористами бомбой. Кроме того, экспериментировать с ней возможно лишь методом "научного тыка". То есть, методом проб и ошибок, воздействуя на объект с непредсказуемыми последствиями.
  К сожалению, по мере возрастания моей известности и влиятельности, требуется прикладывать всё больше усилий для выживания. Посетовав, что вынуждена развиваться слишком быстрыми темпами, я мысленно засучила рукава и принялась за изучение точки бифуркации. Немного помогала интуиция, но её использование - антинаучный способ, сколько бы примеров обратного ни существовало в истории. Тем не менее результат появился относительно быстро. Свойства капли изменились, но после этого пришлось попотеть, чтобы выяснить, в чём состоит их суть. В итоге я пришла к выводу, что голубая капля "прилипает" к сознанию и следует за ним, если только тело будет уничтожено на клеточном уровне. Эффект ТС-реанимации, удерживающий душу в останках, похожим образом действует и на точку бифуркации.
  Разрушать боевого клона ради эксперимента было слишком накладно, а вот пересадить "якорь" в другое тело - вполне приемлемо. У меня имелся в запасе ещё один клон, кроме опытов ни на что большее не пригодный. Он остался от неудачной попытки вызвать усовершенствованный вариант триггера. Отпросившись в лаборатории, вызвала такси и съездила на тайную базу. Там я перенесла голубую каплю из полноценного клона в запасного. После этого пришлось инициировать выращивание ещё одной "запаски". Что же касается объекта эксперимента, я поместила его в валяющийся без дела мини-крематорий, установив таймер на полночь. Этого мне как раз должно хватить, чтобы завершить дела и удалиться на безопасное расстояние. Если эксперимент провалится, точка бифуркации материализуется внутри печки, уже после её отключения.
  Почти уверенная в успехе, но всё ещё немного мандражируя, сделала вид что заснула. Затем покинула тело, отправившись в путешествие. Фактически, эксперимент подразумевал необходимость пережить настоящую смерть, но такие понятия для меня успели обесцениться. Если всё пройдёт штатно, я почти ничего не теряю.
  Поскольку способности у клона отсутствовали, я даже не стала пробуждаться. По своему опыту знаю, как трудно определять время вне тела, потому сразу приступила к реализации задуманного. Использовав найденный ранее способ, перевела голубую каплю в полностью нематериальное состояние. Дальнейшие ожидания были самой опасной частью эксперимента. Чтобы снизить риски, у крематория имеется тройная система безопасности с независимыми электронными цепями. В итоге печь сработала штатно. Почувствовать боль от сжигания я не могла, так как фактически находилась в потусторонье. Спустя некоторое время "якорь" полностью освободился от власти тела. Я почувствовала, как тянет к себе родное вместилище, а следом за мной перемещается голубая капля, существование которой стало понятием условным.
  Очнувшись, проверила часы. Как и предполагалось, весь процесс занял считанные минуты. Я выпустила наружу точку бифуркации в её материальной форме и успокоила себе нервы, немного поперемещав артефакт в пространстве. Это был грандиозный успех. Очередной раз подтвердилось, что ввязывание в драки способствует развитию, в иных ситуациях даже дав пинка под зад.
  
  Базель, конгресс-центр
  
  Мы с профессором слушали других докладчиков и ждали своей очереди.
  - Напомните мне, профессор, - тихим голосом попросила я, - зачем мы вообще прилетели в Европу?
  - Эми, это - прежде всего твой дебют в научном сообществе.
  - А ничего, что я ещё студентка?
  - Я же рядом, не бойся. Кроме того, молодые люди хорошо смотрятся, занимаясь новыми направлениями науки. Лучше, чем мы, старички, хе-хе...
  - Профессор, вы только что намекнули, что у настоящих учёных мы, студенты, вызываем умиление?
  Хендрикс рассмеялся и, вытирая уголки глаз платочком, ответил:
  - Нет ничего плохого в использовании любого преимущества. Кроме того, Эми, есть ещё одна важная причина для поездки.
  - Какая же? - заинтересованно спросила я.
  - Гранты.
  - Гранты?
  - Да, ты же помнишь, как заказчик не хотел финансировать твой личный проект? Фактически, ты принудила его шантажом. Не каждый раз что-то подобное сойдёт с рук. Обычно приходится искать дополнительное финансирование везде, где только можно.
  Я подумала и согласно кивнула.
  - Ну, вот! - подмигнул мне Хендрикс. - Пока мы работаем за счёт университета. Однако твой проект, Эми, весьма интересный и актуальный. Рассчитываю, что по результатам выезда мы получим парочку щедрых финансовых вливаний. Тогда исследовательская программа продолжится независимо от настроений в Протекторате.
  Я взглянула на профа с почтением. Может его и нельзя считать моим единомышленником, но свои обещания, данные в начале нашей переписки, он соблюдает с достойной уважения щепетильностью. Немного убаюканная скучным выступлением коллеги из Франции, я мысленно переместилась в прошлое, вспоминая прощание с Жанной.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Девушка вошла в комнату, когда я собирала вещи. Отложив в сторону чемодан, вопросительно уставилась на гостью.
  - Пенни, - немного помявшись, произнесла Жанна, - почему ты не призналась, что уже не сможешь разлюбить меня?
  - Ну, это же моя проблема...
  - Не принимай решения за других! - рассердилась подруга. Я лишь с печальной улыбкой пожала плечами. Девушка взяла себя в руки и постаралась удержаться от скандала:
  - Чтобы принять верное решение, Пэн, мне нужно знать все обстоятельства, а ты скрываешь их от меня. Хорошо ещё, что Грейс проговорилась. Я не понимаю, зачем ты вообще придумала способ вносить изменения в психику, да ещё такие странные?
  - Ты думаешь, я не сомневалась? - спросила я с иронией. - Было очевидно, что придётся столкнуться с непониманием. Несмотря на то, что были и другие способы воспользоваться сверхсилой, я выбрала именно этот, сомнительный.
   - Почему? Почему ты решилась применить способ, связанный с полиаморией? Меня до сих пор не оставляют подозрения, что ты просто-напросто по своей природе склонна к неверности.
  Я обдумала её обвинение и подняв взгляд ответила:
  - Так можно усомниться в отношении кого угодно, практиковавшего сексуальную магию. Но всё равно я продолжаю утверждать, что полиамория - средство, а не цель.
  - Что за цель может заставить лезть в самое святое? То-есть мозги...
  - Не думай, что у меня отключен инстинкт самосохранения. Если действовать осторожно, то можно безопасно вмешаться в высшую нервную деятельность. Не только лечить, но и улучшать.
  - Ненормальная! - прокомментировала Жанна. - У тебя была необходимость делать это?
  - Требовалось решить проблему с эмоциями как можно скорее, чтоб двигаться дальше. Лишиться себя их полностью или сделать гипертрофированными. Первое для меня столь же неприемлемо, как традиционные отношения.
  - Что это за потребность такая? - удивилась Жанна.
  - Увы, блаженны незнающие, ибо любые их ошибки исправляет смерть. Тем, кто подобно Прометею осмелился присвоить силу богов, ни в коем случае нельзя умирать.
  - Это же просто парачеловеческие способности, не строй из себя невесть что! - снова рассердилась девушка.
  - Вопрос в том, как их использовать, - подняла я палец, всё ещё на приколе. - Возьми, к примеру, десять иудейских заповедей. Их нарушение не причинит никакого вреда, по крайней мере, душе. А вот паранормальные способности на то и ненормальные, что могут навредить.
  - Тогда не используй их, - сделала Жанна сомнительное предложение.
  - Вот как? Ты же дочь из бизнес-семьи. Разве упущенная выгода не эквивалентна убыткам? Уж поверь, если я рискую, то награда того стоит.
  - Ладно уж, - сдалась девушка, - я в этом ничего не понимаю. Но хочу сама испытать "эмоушн патч"!
  Слово за слово, и прощались мы уже в моей кровати. Поцеловав подругу и губами поласкав грудь, я разложила её в миссионерской позе. Прикосновения обнажённых тел после долгой прелюдии отключили мозги нам обеим, и это закончилось бурей жарких чувственных ощущений. Когда восстановила дыхание и перед глазами перестали кружиться искры, прижала девушку к себе и заметила:
  - Кисонька, нам редко удаётся побыть вдвоём, не находишь?
  - Что ты предлагаешь? - спросила Жанна, ложась щекой на руку и уставившись на меня.
  - Речь не только, и не совсем о сексе, - уточнила я. - Хотелось бы видеться ежедневно.
  - Я только за, - подхватила девушка. Не понимаю, что у них с Викторией, но мне показалось, она решила бороться за меня независимо от того, требуется это или нет.
  - Окей, ты ведь выбрала инженерное направление? - решила я зайти издалека.
  - Да, и что?
  - Ну вот, мы учимся по одной специализации. А у меня как раз не хватает помощницы в лаборатории.
  На самом деле, мне нужен доверенный сотрудник, на случай длительного отсутствия и частых отлучек. Я уже продумала, как прикрыть активное использование клона, всё кроме вопроса с лабораторией. Исследовательский процесс я в ней наладила, студентки обучены пользованию сканером и худо-бедно могут справиться без моего участия. Остаётся общий пригляд, не требующий особых навыков и знаний. Если пойду с этим к Хендриксу, опасаюсь вызвать у него ненужный соблазн. Профессор из самых добрых побуждений может оттереть меня от работы и поставить своего человека.
  - Думаешь, я смогу втянуться на середине пути? - засомневалась в себе Жанна.
  - Ты справишься, - уверенно заявила я. - В основном нужно исполнять административные функции и следить за работой миленьких девчонок в очках. Они и сами не отлынивают, так что контроль требуется чисто символический.
  - Тогда почему ты просишь меня? Кажется, с этими задачами справится кто угодно.
  - Всё не так просто, - вздохнула я озабоченно. - На самом деле, нужен человек, которому я доверяю. Также, невозможно взять кого попало, а твоя специализация соответствует тематике лаборатории.
  - Не знаю, Пэн, - снова засомневалась подруга. - Если после пар мы с тобой начнём пропадать в исследовательском центре, это может не понравиться Трейси и Аманде.
  К сожалению, её довод весом. В последнее время я всё реже участвую в благотворительности и общегреческих мероприятиях. При этом не пропускаю самые важные вечеринки. Кое-кто из девчонок уже начал косо на меня смотреть, но президент всегда прикрывала мои прогулы и наши с Вики выходы в патруль.
  - Да, это препятствие, - признала я. - Однако мне и в самом деле очень нужна ассистентка. Если ты не против, я задействую связи, чтобы растянуть свои привилегии на тебя.
  - Конечно же, я не против, - повеселела девушка.
  - Кроме того, есть ещё одна важная причина...
  - Хм?
  - Совместные увлечения и работа способствуют укреплению отношений. Многие профессора женятся на своих секретаршах, или наоборот, зовут жён в ассистентки. Это примеры самых крепких семейных пар, как показывает статистика.
  - Вау, верно! - согласилась Жанна и залилась румянцем. Кажется, упоминание брака она восприняла, чуть ли не как предложение с моей стороны. Ситуация сложилась неподходящая, чтобы её разубеждать. Да и я всё-таки не профессор...
  
  Базель, конгресс-центр
  
  Воспоминания оказались прерваны тычком в бок. Хендрикс заметил моё отсутствующее выражение лица и предупредил о приближении нашей очереди. Мы вышли на сцену вместе, профессор произнёс несколько вступительных фраз и тактично вернулся в зал, освободив микрофон и приглашающе махнув рукой.
  Я встала за кафедру и принялась по памяти рассказывать об успехах в исследовании суперэнергии, которых добилась группа. В это время на экране шла демонстрация таблиц, диаграмм и даже коротких видеороликов из лаборатории. Заканчивая выступление, я воодушевляюще сообщила:
  - В заключительной части хочу поделиться некоторыми смелыми предположениями, демонстрирующими важность дальнейшего изучения феномена суперэнергии. Я бы хотела экстраполировать некоторые замеченные нами закономерности в будущее. Например, описанное мной влияние на иммунитет мышей может привести к далеко идущим последствиям, если согласно нашим ожиданиям мировой фон энергии продолжит расти. Предположительно через несколько сотен лет вирусы и вирусоподобные частицы полностью исчезнут. Количество болезнетворных бактерий и грибков также существенно сократится. Это касается только организмов, находящихся в конкурентных отношениях с многоклеточными. На свободноживущих и симбиотических простейших суперэнергия влияет только положительно. Будет логично ожидать, что из-за этих изменений продуктивность растений на планете существенно возрастёт, а случаи инфекционных заболеваний снизятся до нуля. В результате, планета Земля может превратиться в настоящий Эдем. А теперь благодарю за внимание и прошу задавать вопросы по теме выступления.
  Зал взволнованно зашумел, и ведущий проговорил в микрофон:
  - Тише, господа и дамы, у вас ещё будет возможность задать вопрос докладчику. Первым приглашается профессор Т. из исследовательского центра Дарвина.
  - Мисс Адамс, - чернявый горбоносый учёный обратился ко мне без титулов, за неимением у меня таковых, - если я правильно вас понял, то опыты на людях в Нью-Дели начали проводить ещё до того, как утвердили ваш проект исследований на животных? И ещё вопрос...
  - Прошу прощения, профессор, - прервал его ведущий, - только один вопрос, будьте любезны.
  - Профессор Т., - стала отвечать я, - у вас сложилось неверное впечатление относительно опытов на людях. Мы получили задание исследовать феномен суперэнергии уже после того, как его применили на практике в Нью-Дели. Кстати, сам Протекторат и заказал нам эти исследования.
  - В таком случае ответьте, - продолжил профессор Х., представлявший группу учёных из Евросоюза, - почему таким важным вопросом занимаются студенты? И ещё, лично я приехал на конференцию в надежде услышать больше об опыте с кровью Левиафана.
  - Прошу всех успокоиться, - вмешался ведущий. - Как мы и обещали, после обсуждения доклада можно будет задать вопросы на другие темы.
  - Спасибо, - поблагодарила я ведущего. - Что же касается опыта с суперэнергией, то он проводится в рамках проектного обучения. Протекторат выступает в роли заказчика и наш Университет его в качестве исполнителя полностью устраивает, а значит, никаких сомнений в нашей квалификации быть не может.
  - И всё же, - с заметной настойчивостью спросил профессор гематолог, которому передали микрофон, - как вы дошли до идеи переливания крови Губителя?
  - Это было проверкой одной из возникших у нас гипотез, - сдалась я и решила ответить на посторонний вопрос. - Гипотезы, появившейся после длительного исследования субстанции. Мы заметили, что при попадании в организм, она удивительным образом меняет физические свойства.
  - Те, кто пытается повторить опыт с переливанием, насколько мне известно, столкнулись с непреодолимыми трудностями. Неужели Протекторат предоставил для изучения такое огромное количество образца?
  - Кровь монстров, - улыбнулась я гематологу, - по сути, является неуничтожимым объектом. Если неудачный образец кремировать, то израсходованную кровь можно легко очистить и использовать заново, а затем повторить цикл сколько угодно раз. Теперь далее: то видео, на котором была продемонстрирована удачная попытка, не даёт представления обо всех предшествующих неудачах. Уверена, что в других лабораториях вскоре добьются результатов, аналогичных нашим.
  Микрофон передали профессору Ф. из западной Германии. Он начал речь на хорошем английском:
  - Такого шума, как с кровью Губителя, я не слышал много лет. Мне кажется, что существует взаимосвязь между вашим исследованием суперэнергии и открытием свойств крови. Подтвердите или опровергните мои предположения. Благодарю!
  Судя по вопросу, этот немец скорее физик, чем биолог. Больше чем гематологов, физиков привлёк эффект "гуд гёл", позволявший крови Левиафана необъяснимым образом менять физические характеристики и нарушать казавшийся ранее незыблемым закон сохранения энергии. Как и ожидалось, больше всего вопросов прозвучало в адрес самого громкого и скандального открытия. Озвученные во время доклада данные коллеги-учёные ещё только начали переваривать.
  - Профессор Ф., - ответила я, излучая благожелательность, - в окружающем нас мире, разумеется, всё взаимосвязано. Однако между феноменом влияния суперэнергии на живые организмы и свойствами крови Губителя, слишком большой разрыв. Кровь мышей в опытах, результаты которых я только что доложила, не меняется по типу Левиафана, если вы об этом...
  Похожая реакция неверия наблюдается у всех, кто впервые знакомится с теорией Альберта Эйнштейна. Как-никак, это первая теория, вышедшая за пределы трёх измерений. Мне тоже иногда кажется, что без детальной проверки собранной нашей группой информации, выводы похожи на сказку. Однако все результаты зафиксированы должным образом и воспроизводимы, если у кого-то возникнет подобное желание.
  В мире науки возникло сразу две теории, объясняющие свойства крови Левиафана: "программируемой материи" и "квантового домена". Обе крайне сомнительные и выдвинуты физиками. Меня авторы этих теорий всерьёз не воспринимают, а кровь Губителя, которую начали активно изучать, ставит всё новые и новые вопросы. Был даже зафиксирован случай самоубийства пришедшего в отчаяние исследователя.
  После выступления на конференции, вместе с остальными участниками мы отправились на фуршет. Хендрикс с умилительной патриархальностью предложил мне свой локоть и, немного придвинувшись, вполголоса произнес:
  - Сейчас будь готова к рандеву с коллегами. Это главные наши конкуренты, так что держи себя с ними приветливо и открыто. Но, главное, помни: кто бы тебе что ни говорил - не выдавай ни крупицы полезной информации, которая могла бы помочь им опередить нас в будущем.
  Я кивком поблагодарила профа и сосредоточилась на окружающих. Как и предполагалось, во время фуршета маститые учёные подходили знакомиться с заинтересовавшими их новичками. Профессор Ш., как и мы перелетевший через Атлантику, после представления высказался достаточно экспрессивно:
  - Не могу поверить, что сканеры новейшего из открытых видов энергии, в мире можно пересчитать по пальцам. Не могли бы вы передать нам техническую документацию? Возможно, устройство может быть воспроизведено на технологической базе?
  - Это действительно так. Разумеется, информация будет предоставлена, - отвечала я вежливо. - Однако, должна предупредить, что технический аналог сканера будет представлять собой целый комплекс, с громадными детекторами, как в ЦЕРНовском БАКе. Кроме того, вас опередили коллеги из Сорбонны. Они уже запустили проект по перепрофилированию своего ускорителя.
  - А если разместить заказ среди Технарей?
  - Такой вариант тоже задействован. Коллеги из Йельского Института уже договорились со свободными от заказов кейпами о создании отдельных блоков для последующей самосборки. Остаётся ещё резерв среди Бродяг, не сотрудничающих с Протекторатом. К счастью, скоро должен появиться свободный рынок технарских услуг.
  - Что за рынок? - заинтересовался учёный.
  - Пока это планируется только в Штатах, под эгидой Протектората. Если получится удачно, тогда этот опыт будет распространён повсюду. Технари, не находящиеся на службе у государств, до сих пор не имеют правового статуса для работы. Когда система наладится, делать заказы на тинкертех станет проще, и вам изготовят отдельные блоки. В этом случае, сканер будет размером со шкаф и весом в несколько сотен килограмм.
  - Такой большой? Но это же тинкертех...
  - Лишь в оригинальной сборке достижима эргономика, при которой прибор весит около полутора килограммов и может по праву называться ручным сканером. Попробуйте подождать, возможно, у Дракон появится свободное время, и она разработает аналог. К сожалению, создатель нашей модели сейчас занят конструированием лучевого орудия.
  - Но почему?! Неужели, ещё одна пушка ценнее прибора, необходимого любой лаборатории мира?
  На самом деле, так и есть. За время, оставшееся до конца света, учёные успеют только приступить к исследованиям, но не получить результат. А вот лишняя пушка может пригодиться для защиты чьей-то жизни. К сожалению, исследователи этого не знают и не понимают, зато готовы всеми правдами и неправдами добывать модное оборудование.
  - Я понимаю ваше возмущение, профессор Ш., но поймите и вы: от лучевой пушки будет зависеть жизнь того самого Технаря. Только из-за возможности получить материалы на её создание, он согласился делать сканеры.
  - Абсурд какой-то... нужно пожаловаться на лидера Протектората!
  - Не думаю, что это сработает. СКП во главу угла ставит общественную безопасность. Мне с большим трудом удалось убедить Службу, что вложения в мой проект принесут больше пользы, чем новое оружие.
  Возмущённый коллега ушёл, что-то бормоча себе вполголоса.
  Так получилось, что месть Хендриксу задела краем и меня. Профессор решил вытащить мою особу на яркий свет, что в итоге ему удалось сделать. Однако знакомство с учёными, исследующими суперсилы, всё равно было одной из моих целей.
  

========== Глава 17 ==========

  
  Сент-Луис, автостоянка
  
  Аннабель Ламбер стояла с полным чемоданом вещей и ждала появления клиентки. Чтобы не терять времени даром, у неё была упаковка пончиков и капучино в бумажном стакане. Предстоящая работа обещала быть нервной, всё как обычно. Последнее время Аннабель приглядывала за детьми богатеньких родителей, для чего требовалось быть не столько телохранительницей, сколько воспитательницей. В этот раз заказчик не требовал быть построже со своим чадом, но поднадзорная всё равно оставалась несовершеннолетней, а значит, потенциальным источником неприятностей.
  Наёмница допила кофе, проглотила последний кусочек пончика и как раз вовремя: к стоянке подъезжал шикарный новенький дом на колёсах. Дверь открылась, и Аннабель увидела девушку среднего роста, с копной вьющихся каштановых волос. На лице были едва различимые пятна веснушек. По просьбе заказчицы, объект охраны Анабелла должна была опознать не по выданной фотографии, а по кодовой фразе. Причуды клиентов осложняли и без того нелёгкую работу, но это щедро вознаграждалось и этими деньгами женщина много лет помогала младшему брату и сёстрам.
  Обменявшись с девушкой паролями, наёмница закатила в кемпер свой чемодан и приступила к первичному осмотру. Это была машина класса "люкс": двухэтажная, с душем и маленькой кухней. Внешний дизайн тоже выглядел эффектно. Осмотрев помещения, Аннабель определила, что кемпер взят напрокат недавно.
  - Мисс Адамс, - обратилась она к юной поднадзорной, - вы сами управляете этой машиной?
  - Как я могу вас называть? - уточнила девушка.
  - Зовите меня Белла или миссис Ламбер.
  - Окей, Белла, значит ты замужем?
  - Нет, - смутилась наёмница. Она не стала уточнять, что замужем не была ни разу. Для её возраста обращение "мисс" звучало неприятно.
  - Прости, Белла, у меня есть удостоверение, - девушка показала документ. - Однако вести кемпер придётся тебе. Я не буду садиться за руль. Кстати, пока мы вместе, прошу называть меня Амелией.
  - Принято, - кивнула Белла. - Я хотела бы уточнить твои планы, Амелия. Кроме того, мне не совсем понятно: кто именно будет отдавать распоряжения? Твоя родительница оставила телефонный номер и не совсем ясные указания.
  - Всё просто, - пренебрежительно махнула рукой девушка, - иногда я бываю не в себе и большую часть времени провожу в спальне. При необходимости мать отправит текстовое сообщение с инструкциями. Не беспокойся, что мы станем отдавать противоречивые приказы.
  - Почему дом на колёсах? - уточнила Аннабель самый подозрительный момент.
  - Чтобы неспешно двигаться к цели. Из-за моей болезни, Белла, тебе нужно исполнять обязанности секретаря. Иногда придётся отменять деловые встречи, извиняться и назначать новые.
  - Понимаю.
  - Пока двигаемся на север.
  - А что если тебе потребуется медицинская помощь?
  - Обратись в ближайшую частную клинику, - бесстрастно ответила Амелия. - Если случится нечто экстраординарное, миссис Адамс прибудет лично. Возлагать на тебя ответственность за моё здоровье никто не собирается.
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Профессор Хендрикс был доволен поездкой. Я в основном торговала лицом, а он активно искал инвесторов. Даже не сомневалась, что столь опытный исследователь справится с привычной задачей.
  - Эми, - сообщил он мне, когда сидели в ресторане отеля, - можешь теперь не опасаться, что изучение суперэнергии прикроют. ЦЕРН заинтересовался новыми энергиями и предложил финансирование ряду лабораторий, причастных к этому вопросу. В первую очередь нашей, естественно.
  - Отличная новость! - обрадовалась я. Теперь остаётся только закончить с клонами и отчитаться за них перед Шевалье.
  Разницу в часовых поясах Хендрикс переносил очень тяжело, а от моей помощи отказался. Я же тем временем воспользовалась шансом и управляла клоном Панацеи. Наёмница на следующий же день связалась со мной и удивилась, узнав, что я в Базеле. Пришлось уверять, что за состояние здоровья объекта охраны Белла отвечать не будет. Это удалось, и когда мы вернулись в Штаты, клона в комфорте везли к месту назначения.
  Вернувшись из поездки, я взяла день отдыха, а потом продолжила опыты, внеся изменения в программу клонирования. Привезённые из Броктон-Бей знания заполнили найденные ранее пробелы. Теория квантовых каналов объясняла формирование связей между мозгом и "пассажиром", а также тела с душой. Я окончательно убедилась, что девиантами становятся подобные мне попаданцы из других миров.
  Функционал квантового аппарата, включающего микротрубочки и другие клеточные структуры, я могу изучить двумя способами: научным и биокинетическим. Для биокинеза это открывает более широкое окно возможностей. Например, лечение Дины Элкотт, злоупотребляющей своими силами. Кроме того, технология могла бы снизить негативные эффекты при создании точки бифуркации.
  Дополнительный артефакт серьёзно повысил бы мою безопасность. Я, как и любой другой человек, испытываю потребность в этом чувстве. Даже, несмотря на то, что отношусь к смерти, как к временному явлению, предшествующему перерождению.
  У клона неразвита энергетика, но тренированное восприятие способно компенсировать недостаток. Взявшись за проверку гипотезы, начала создавать третью голубую каплю, но почти сразу поняла, что ничего не выйдет, и следом схлопотала ментальный откат. Борьба с последствиями получилась не слишком успешной. Клеточные структуры, отвечающие за квантовый канал, оказались независимы, что можно считать успехом. Ментальное истощение затрагивает тело и не переносится с сознанием. Вот только биокинезом проще вырастить ещё одного клона, чем контролировать ментальную усталость.
  Половинчатый успех в работе с квантовым аппаратом был не единственным прорывом. Вторым являлось овладение заключительным состоянием точки бифуркации. Это достижение повлиял на мои дальнейшие планы в сторону ускорения. Теперь пришла пора заняться наследством, оставшимся от Свиристели, погибшей при атаке Ожог. Злодейку отправил в Сент-Луис мой старый знакомый, Джек Остряк. Как я полагала, чтобы напомнить о себе и заставить нервничать.
  После всестороннего обдумывания, решила подождать возвращения клона из деловой поездки. Ведь использовать для экспериментов запасное тело будет гораздо безопаснее. Я могу загружать фрагменты чужой памяти, но не обладаю технологией, позволяющей сканировать их содержимое. И ещё: вопрос наследства не настолько срочный, чтобы выращивать и допрашивать зомби.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  - Давно же тебя не было! - заявил Краскопульт, как только мы встретились. - Уже и Ночного Головореза успели отправить в Клетку.
  Мысленно посчитав даты, задумчиво покачала головой и заметила:
  - Кажется, судебные решения стали выносить быстрее. Я думала, что по делу Миранды расследование будет вестись дольше.
  - Она сотрудничала со следствием. Не знаю почему. Всё равно отправилась в Клетку, а ведь не хотела туда попадать. Ладно, идём, поздороваешься с остальными.
  Члены команды и Стражи выглядели точно так, как я их оставила в прошлом году. Даже места занимали те же. Лего обрадовался моему возвращению, а малыш Ро прямо-таки расцвёл.
  - Были инциденты на Рождество? - вежливо поинтересовалась я.
  - Ничего примечательного, - ответила Светосила. - Как ваша поездка на родину?
  Мы с Викторией переглянулись.
  - Всё прошло отлично, - ответила сестра. - Только на Пенни напали по дороге домой.
  - Да что ты говоришь?! - воскликнул Ро. - От нападающего осталось что-то кроме ботинок?
  - Эй, мы с сестрой были без масок!
  - Ты преувеличиваешь, - похлопал парня по плечу Лего, - Лайф не бросается на людей. Ведь, правда?
  - Эти парни несколько дней полежали в больничке, - нехотя признала я.
  - Вот, - обрадовался малыш Ро, - а сколько их было?
  - Четыре человека.
  Лего поднял руки в притворном жесте отчаяния. В этот момент вернулся Краскопульт, неся в руках подозрительный свёрток.
  - Кто заказывал пончики? - поинтересовалась Светосила.
  - Это не пончики, - на полном серьёзе ответил лидер. - У меня есть для вас объявление.
  Он развернул упаковочную бумагу и достал из неё круто выглядящую коробку.
  - Это новое оборудование, присланное Шевалье.
  - Кому именно? - уточнил Лего.
  - Универсальное.
  - Ого, - удивились все, - редкость для тинкертеха.
  - Для Дракон не такая уж и редкость, - заметил Краскопульт. - Это совместный проект армии и СКП. Средство усиления, подходящее и для кейпа, и для обычных людей.
  - Там инъекторы? - спросила я, озарённая догадкой. Вместо ответа лидер команды раскрыл коробку и достал несколько автоматических инъекторов.
  - Как ты угадала? - восхищённо выдохнул Лего.
  - Сказать по правде, - проговорил Краскопульт, - благодаря Лайф они у нас и появились. Однажды была накрыта база торговцев оружием и вместо стволов Лайф нашла шприцы. Это оказались не наркотики, а боевой коктейль.
  - Помню тот случай, - отозвалась Светосила.
  - Это как-то спровоцировало их появление у Протектората? - не понял Лего.
  - Да, - подтвердил его догадку Краскопульт. - Узнав о новом виде оружия, Шевалье потребовал у армейцев поделиться технологией. В СКП его инициативу всемерно поддержали. Их отрядам особенно актуально наличие средств, позволяющих противостоять злодеям со способностями.
  - А разве такое возможно? - удивилась Шарли.
  На её вопрос лидер команды протянул коробку мне и произнёс:
  - Вот это мы сейчас и проверим. Лайф, кажется, ты разбираешься лучше всех в действии этой штуки.
  Я взяла один инъектор, ловко разобрала, извлекла пластиковую ампулу. Из ампулы капнула содержимым себе на кончик языка и закатила глаза, смакуя вкус.
  - Ну, и что? - не выдержал Ро.
  Формула была ещё больше изменена, а в формуляции добавилось много дополнительных компонентов. Аналитический блок, прикрученный к биокинезу, способен моделировать биохимию живого организма, и даже целые экосистемы. Я поняла, что эффективность содержимого ампулы превосходит чистое вещество, изначально синтезированное моей способностью. Впрочем, большая часть добавок делала препарат безопасным для людей, а мне это ни к чему. Однако я на всякий случай сохранила полную формулу улучшенного препарата. По его адаптации и в самом деле была проведена огромная работа.
  - И правда, универсальное средство...
  - Эй, это всё, что ты скажешь, Лайф? - возмутился Лего.
  - После введения препарата ускоряется реакция и немного возрастает скорость мышления, - бесстрастно стала перечислять я. - Если принять ещё дозу, можно дополнительно улучшить реакцию. После пяти доз эффект перестаёт усиливаться.
  - Это обойдётся слишком дорого, - запричитал Краскопульт. - Знаешь, сколько они стоят?
  - Думаю, в критических обстоятельствах данная информация пригодится, - заметила Светосила. - А что насчёт безопасности?
  - Если не пользоваться инъекторами слишком часто, тогда проблем не возникнет, - усмехнулась я. - Можно ещё ежедневно принимать перорально малую часть дозы и тогда возникнет накопительный эффект, похожий на приём ноотропов.
  - Окей, - решил подвести итоги удовлетворённый моими ответами Краскопульт. - Если наш доктор одобряет, будем использовать это средство. Но оно дорогое, выдавать стану только в самых крайних случаях!
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Отправив клона в путь, я до предела увеличила присутствие в нём. Мне требовалось в рекордные сроки получить функционирующую суперэнергетику. Иначе придётся делать остановку и простаивать, впустую оплачивая аренду кемпера и наём телохранительницы. Из-за этого я каждую ночь проводила не с Викторией, а в едущем по трассе фургоне, метафорически грызя неподдающуюся сигнатурную энергию. Прогресс был постоянным и обещал большие преимущества в будущем, но только не для основного тела. Ведь оно являлось единственным доступным источником структурированной суперэнергии и взять другой было неоткуда.
  Я, конечно, подозревала наличие ещё одного источника в лице некоего китайского биокинетика, но он был мне абсолютно недоступен. Ещё один источник околобожественного уровня представляло собой космическое существо из триггерных видений. Я подозревала, что оно вообще находится за пределами нашего мира. Оставалась только возможность подпитывать клонов энергией основного тела, что само по себе сулит немалые выгоды, но, увы, не такие как хотелось бы.
  Дневные часы я проводила как обычно, выделив побольше времени на исследования суперсил. Новые направления открывались регулярно, однако, основной проблемой я по-прежнему считала дефицит суперэнергии. Если есть восприятие, фиксирующее внутреннюю энергетику, то волей-неволей начинаешь переживать за неё. Это чувство знакомо геймерам: желание усилить своего персонажа. Особенно если учитывать, что саморазвитие в отдалённой перспективе способно одарить всемогуществом. Требуется только управлять большим её количеством.
  Нет, обладательнице знаний и навыков не так уж важна энерговооружённость. Умение всегда бьёт силу. Однако, чтобы сформировать и отточить навыки, нужно потратить множество энергии, вот и выходит замкнутый круг...
  Я всегда считала, что для меня освоение суперсил должно идти в той же области, в которой я практикую, и это было правильно. Биокинез намного понятнее, чем прочие силы. Да и в его основах я давно уже разобралась.
  Азбукой биокинеза являются микровоздействия, созданные из элементарных алгоритмов. Вот только элементарны они для кого-то бесконечно мудрого и могущественного. На самом деле, каждый алгоритм обладает сложной структурой, недоступной для понимания. Недоступной особенно потому, что мой самый продвинутый навык - диагностика - рассчитан на анализ материи, а алгоритмы имеют энергетическую природу. Остаётся надеяться, что расколоть их удастся с помощью супервосприятия, в основном на энергетику и заточенного.
  Поскольку лимит доступной энергии за последний месяц возрос, я решила понемногу переходить к освоению биокинеза собственными силами. Может быть, приёмы, используемые силами вообще недоступны человеку, да и понимания их механики у меня нет, но всё равно это большое подспорье. По крайней мере, понятно, в каком направлении двигаться.
  Как обычно, взяв для опытов лабораторных мышей, я принялась за попытки сформировать микровоздействие без помощи заёмной силы. Потратив много времени и сил, осознала, что добиться успеха будет непросто. Затем у меня появилась идея: ведь ломать проще, чем строить? Если нейтральное воздействие слишком сложно, то можно попробовать деструктивное, а потом уже переходить от простого к сложному.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  - Ты совсем обо мне забыла! - упрекнула Вики, разминая мои плечи. Проведя несколько ночей с безжизненным телом, она начала психовать.
  - Прошу прощения, - покорно ответила я, скользнув пальцами вверх по рукам девушки. Захватив её прочнее, потянула к себе. - Ты же знаешь, я буду любить тебя вечно, ягодка моя!
  - Вот как... - демонстративно высказала своё сомнение сестра, - Разве для сверхсущества будут иметь значение какие-то там привязанности?
  Я обиделась, и начала её щекотать. Впрочем, Виктория почти не боялась щекотки, и мне пришлось сдаться:
  - Окей, очень лестно слышать такой незаслуженный комплимент. Однако ты заблуждаешься: любовь - концепция пятой мерности. Это значит, что на четвёртой она не может утратить актуальность, смекаешь? Кажется, я уже рассказывала о чём-то подобном. Это также, одна из ловушек для техно-цивилизаций. Ведь, казалось бы, замена слабого органического тела на более совершенное принесёт только пользу.
  - А что не так? - решилась ввязаться в философскую беседу Вики, пока я няшила её со всех сторон.
  - И в самом деле, могущественные представители техноцивилизации не должны страдать от утраты человечности. Но всё не так. Завершить спиритическое развитие, чтобы дойти до предела эволюции и подготовиться к переходу на следующий этап, без эмоций и любви невозможно. Это и есть "парадокс бога", а также ловушка для большинства начинающих "сингуляров".
  - Тебе не кажется, что слишком преждевременно думать о проблемах столь далёкого для нашей цивилизации будущего?
  - Действительно, об этом думать рановато. Однако учения и секты, занимающиеся саморазвитием, осведомлены о возможных ошибках на предстоящем пути. С моей точки зрения, это может означать только одно: у них есть связь с достигшими успеха "сверхами".
  - Какой толк от сбора недостоверных сплетен? - скептически скривилась Виктория, спровоцировав новые приставания и желание доказать правоту.
  - Из исторических хроник и археологических памятников мне удалось довольно много узнать о четвёртой ступени эволюции, и даже кое-что о следующем шаге - абсолютном могуществе. Всё это гипотетические знания, требующие проверки, а для этого нужно наблюдать реально существующие примеры людей, вознёсшихся на следующий этап развития. С этим тоже пока всё не слава богу. Что же касается пятой ступени эволюции - у меня о ней лишь пара намёков.
  - И что же ты можешь рассказать, наиболее правдоподобное, о следующей ступени развития?
  - Четвёртая мерность воплощения труднопредставима, - с загадочным видом ответила я. - Главная её особенность: развитие происходит без реинкарнаций, а это означает бессмертие. Четвёртую ступень так и зовут бессмертной фазой, хотя название не слишком подходящее, ведь неразумные животные тоже в каком-то смысле бессмертны. А ещё один из нюансов следующей ступени эволюции - индивидуальность протекания процесса.
  - То есть, твой способ не подходит другим? - растерялась девушка.
  - Ты об использовании супервосприятия, как универсального инструмента воздействия на реальность? - не поняла я её вопроса. - Нет, это всего лишь закон природы, общий для нашей мультивселенной. Можно использовать этот или любой другой инструмент, если воздействие происходит на уровне субквантовых энергий.
  - Тогда это уже массовое, а не индивидуальное развитие?
  - Если эволюционируют цивилизации, - поправила я её. - Но они застревают на начальном этапе и их представителей нельзя считать полноценными четырёхмерами. Всё-таки очевидно, что всемогущество для единиц, а не для толпы. А вот нетехнический, естественный способ развития каждому свой. Однако и тут есть общие признаки, по которым "сингуляров" можно сгруппировать.
  - Серьёзно? - удивилась Вики, услышав о классификации сверхсуществ. Она нормально воспринимает идею классифицирования животных и растений, а вот касательно людей уже буксует.
  - Да. Мало того, можно даже предсказать ход эволюции по психическим особенностям человека, как это ни парадоксально.
  - Да ладно!?
  - Интроверты эволюционируют несколькими наиболее схожими путями. Те, кто склонен к мизантропии, становятся мирами и у них свой, ни на что не похожий метод прогресса. Те же, кто наоборот, страдают от одиночества даже посреди толпы, из одного становятся многими. Существует легенда о двух связанных душах, после смерти переродившихся новым миром и мириадами населявших его существ.
  - О-ла-ла, это ли не равносильно смерти? - засомневалась девушка.
  - Становление многими? - переспросила я и ответила уверенно. - Кажется, буддисты называют такой эффект растворением в нирване, но это не исчезновение, а особый путь развития.
  - А что с их личностями?
  - А что с ними не так? - не поняла я. - Стань кем угодно, ты продолжишь чувствовать себя собой. Откуда, по-твоему, во Вселенной берутся новые души? Если бы их можно было создать, тогда их можно было бы и уничтожить, что принципиально невозможно для нашей метавселенной.
  - Даже для богов невозможно? - приняла сестра условия игры, будто мы обсуждали новую модель одежды.
  - Этим словом называют самых разнообразных сущностей. Экстраверты, идущие путём служения смертным, на четвёртой мерности обычно становятся богами в их наиболее распространённой мифологической версии. Может быть, никто пока этого не заметил, но герои Протектората медленно, но уверенно двигаются в эту сторону. Мифологические боги получают от смертных преимущества благодаря обратной связи, наделяющей их некоторыми свойствами пятимеров. Однако это никогда не даст им полной власти над чужой душой и истинной волей, так как их собственная слишком незначительна перед собирательной волей Вселенной.
  - Из твоих слов следует, что без перерождения невозможно возвыситься естественным путём, - поняла по-своему сестра.
  - Не совсем так. Единого ответа нет. В этом и заключается уникальность, то есть нешаблонность четвёртого этапа, - я ответила довольная, что Вики проявила интерес к теме, занимавшей меня в прошлой жизни. Тогда казалось, что даже если информация о сверхчеловеческой эволюции верна, то она никогда не найдёт применения. Да и сейчас мне больше пользы приносили более приземлённые знания: оккультные, языческие ритуалы, практики сексуальной магии.
  - Значит, существует три пути? - сделала для себя вывод Виктория.
  - Нет, их вариации бесконечно разнообразны. Мне известно больше трёх, но тебя ведь интересовали самые правдоподобные из них?
  - Ты не думала, что всё это сказки?
  - Сложно сказать. В прошлой жизни я верила, что где-то всё описанное существует. Нам доступны лишь древние свидетельства, датируемые тысячами лет. Возможно, когда-нибудь я узнаю истину на собственном опыте. А вот техническая сингулярность, на мой взгляд, не самый надёжный вариант развития.
  - Разве у нас есть другие? - удивилась подруга, слишком привыкшая к миру, в котором живёт и не замечавшая очевидного.
  - О, да! С появлением в этом мире суперсил.
  - Не замечала у себя каких-то особых возможностей, кроме уже привычных. До сих пор твои слова ничем не подтверждались. Ну, кроме технологии воскрешения и клонирования. Но её, по правилу Оккама, можно приписать биокинезу.
  - Не хотела с этим спешить, но раз ты сама заговорила... - засомневалась я.
  - Что такое?
  - Боюсь, нам нужно будет на какое-то время расстаться. Что насчёт летних каникул?
  - Я тебе надоела?! - обеспокоенно воскликнула Вики. - Ты и так пропадаешь по ночам.
  - Ты же знаешь, что это неправда! С тех пор как мы сблизились, я стала неспособна тебя обмануть.
  - Тогда зачем ты сказала это?
  - Хоть мы и планировали провести вместе всю жизнь, может возникнуть ситуация, вынуждающая разделиться. Кажется, моя энергетика подавляет твою при близком контакте. Нужен небольшой перерыв, чтобы твоя внутренняя энергия закольцевалась.
  - ...
  - Такое уже произошло у сильнейших героев, хоть они и не в курсе. Теперь твоя очередь, - подмигнула я, но подруга не повелась на провокацию.
  - ...
  - Я тоже хотела провести лето вдвоём, - начала уговаривать я упрямую девушку, - где-нибудь на побережье. Однако собственная внутренняя энергетика - это очень важно. У нас ещё найдётся время для совместного отдыха.
  Виктория промолчала с недовольным видом, но я не прекращала попыток подольститься:
  - Ви-ик, ну, будь хорошей девочкой! Я написала для тебя методику развития восприятия. Позанимаешься без меня?
  - Ты шутишь? - возмутилась она. - Мне достаточно пожелать, и я кулаком пробью бетонную стену. Зачем мне заниматься всяческой сомнительной ерундой?
  - Чтобы позже освоить недоступные приёмы и не зависеть от "пассажира". Кроме того, некоторые мои наработки нетребовательны энергетически, зато тянут на полноценные суперсилы.
  

========== Глава 18 ==========

  
  Нью-Йорк
  
  - Привет, давно не виделись! - крикнула я, разведя руки в стороны, стоя на верхней ступеньке трапа. Краскопульт хлопнул ладонью по спине и недовольно произнёс:
  - С кем это ты говоришь?! Спускайся, тебя люди ждут.
  Я с улыбкой сошла на взлётное поле. В этот раз мы летели как обычные граждане. Без масок, разумеется. Можно сказать, что посетили Нью-Йорк по делам Протектората, но это было бы не совсем точно.
  Шевалье продвигал идею рынка для паралюдей, а Народ запустил официальное приложение в сети, арендовал городскую территорию и построил здание аукциона. Партнёры настояли, что крупные сделки требуют личного присутствия. В принципе, эта позиция нашла понимание у всех.
  Мы со спутником разделились и отправились по своим делам, договорившись встретиться чуть позже. Краскопульт хотел навестить друзей, а я пробежаться по магазинам. Шопингом заниматься некогда, и я быстро закупила всё нужное, взяв девушкам приглянувшиеся безделушки. Затем зашла в банк снять со счёта деньги и едва успела к оговорённому сроку.
  Вход в аукционный дом был спрятан от зевак. К нему вёл проход между ничем не примечательными зданиями.
  - Сейчас мы своими глазами увидим проект, призванный разрушить теневой рынок, - сообщил лидер команды. Мне не хотелось лишний раз светить связями и выбор был сделан в пользу корпоративного визита.
  - Свободный рынок тинкертеха и правда привлечёт к легальной деятельности некоторых кейпов, переступающих границы закона, - заметила я, - но было бы наивно предполагать, что теневой рынок скоро исчезнет. Ты слишком большой оптимист.
  - Всего лишь позитивное мышление, - усмехнулся Краскопульт. Он указал пальцем на дизайн присущий чайнатауну. - Нельзя ли было обойтись деловым стилем, без этого экстравагантного антуража?
  Народ - группировка, произошедшая от китайских триад, так что подобного зрелища следовало ожидать. Они привнесли свой национальный колорит практически во всём. В первую очередь бросалась в глаза отделка помещений и прислуга, состоящая из азиаток, одетых в ципао. Одна из таких подошла и попросила показать билет.
  - Неужели любой желающий может прийти сюда и что-то купить? - удивился герой. Я усмехнулась. Уверена, что войти может далеко не каждый. Народ нанял сильнейших кейпов для охраны, на каких только хватило денег.
  - В каком-то смысле... - ответила я неопределённо, - на самом деле, в правилах у них довольно строгие условия. Посетить аукцион может тот, кто выставил на продажу товар. А вот покупатели должны предъявить гарантии и банковский счёт. Система запутанная и не совсем удобная. Надеюсь, организаторы со временем улучшат её.
  Одна из азиаток провела нас в кабинку, нависавшую над рядом сидений в общем зале. Она показала нам как делать ставки и сообщила, что приватная комната отделена от зала односторонним стеклом. Я оглядела огромное помещение и заметила, что кабинки идут в два яруса на высоте нескольких метров. В центре находился восьмигранный подиум с чёрно-белой плиткой, изображающей триграммы. Вокруг подиума стояли две декоративные колонны, а также были видны поднимающиеся проходы с разных направлений и четыре ряда кресел. Зал достаточно просторный, освещаемый яркими лампами, стилизованными под китайские фонарики.
  - Культурная интервенция, - обескураженно заметил Краскопульт.
  Глядя как прибывают посетители, я размышляла, что стоило потратить больше времени на поиски партнёров. Может быть, Народ не лучший выбор.
  Тем временем, места занимали спускающиеся по проходам мужчины и женщины в обычных деловых костюмах. Все с масками, скрывающими лица. В день открытия приватные ложи в основном были обещаны членам Протектората. Хождение продолжалось, пока не наступил условленный час.
  На подиум вышла эффектная китаянка в национальном костюме. Девушка поклонилась и поприветствовала гостей, а её голос усилила электронная гарнитура:
  - Господа и дамы, приветствую вас на открытии главного аукциона Соединённых Штатов Америки. Сегодня у нас будут продаваться самые высококачественные товары, подобные которым ещё никогда не выставлялись на открытые торги.
  Я прикоснулась ногой к стоявшему рядом дипломату с наличкой. На всякий случай со счёта была снята сотня тысяч: вдруг, попадётся что-то интересное?
  Для совершения покупок можно принести с собой наличность, либо перевести деньги в банк, контролируемый Народом. Второе было обязательным условием для тех, кто хотел принять участие в аукционе, но не имел пригласительного.
  - Итак, наш первый лот... набор из десяти флаконов, наделяющих обычного человека суперсилами! Начальная ставка - тысяча юаней!
  Как было заранее объявлено, один аукционный юань эквивалентен тысяче мёртвых президентов. Организаторы посчитали, что меньшую единицу использовать не имеет смысла. Тем временем, посетители мероприятия хранили молчание, не решаясь предложить больше номинала. Может быть, основная масса посетителей пришла из любопытства? Но флаконы Котла достаточно интересный товар...
  - Никто не повышает ставку? - удивлённо переспросила ведущая. - Тогда, согласно правилам, установленным продавцом, мы начинаем розничную продажу. Первый флакон даёт силы классического типа. По классификации СКП - Бугай. Начальная цена - сто юаней.
  Тут уже гости зашевелились и появились первые предложения, задирающие цену. У меня возникла догадка, что именно так всё и было задумано, а последующие торги её подтвердили: по одному флаконы разошлись вдвое дороже, чем стоил комплект. Самое отчаянное сражение разгорелось за Движка, а исцеляющих способностей не предлагалось. Были они, по слухам, случайным призом, а не отдельной силой. Когда с молотка ушёл последний флакон, ведущая сообщила:
  - Осталась пояснительная документация, идущая в комплекте. Её мы продаём отдельно. Начальная ставка - десять юаней.
  Гости начали набивать цену, но девушка прислушалась к чему-то, затем поклонилась и извиняющимся тоном произнесла:
  - Прошу прощения, уважаемые покупатели! Наш компаньон снимает с торгов этот лот.
  Не только мне, но и остальным присутствующим было известно, что речь идёт о Шевалье. Стало понятно, что он находится поблизости и следит за происходящим. Ну, или его особо доверенный представитель. Если кто-то и возмущался, то это осталось за кадром. Протекторат, по соглашению с Народом, мог выкупить по номиналу любой товар стратегического значения или эквивалентный угрозе S-класса.
  - Внимание, господа и дамы! Теперь изюминка нашего аукциона: карточки экстренного обслуживания. Каждая купленная карточка предоставляет доступ к нужному вам специалисту в любое время!
  Ведущая ловким движением достала веер пластиковых карт, взмахнув им, провокационно положила руку на бедро и продолжила:
  - Обратите внимание: сначала в продажу поступит доступ к целителям, затем тинкертех, а в конце остальные услуги.
  Она начала описывать принципы использования карт доступа, затем стала перечислять услуги целителей. Начиная от стандартных, переходя затем к узкопрофильным.
  У меня и в мыслях не было поучаствовать и выпустить свои карты. В деньгах я не нуждаюсь, как и во взятии на себя лишних обязательств. Зато некоторым целителям это как "манна небесная". Ведь они сразу получают на руки деньги, а работать придётся когда-нибудь после. Их покупатели в определённой степени рискуют, ведь исполнителя могут убить до обращения за услугами, или он может отказаться выполнять взятые на себя обязанности. Однако их гарантирует Народ, и даже я не решусь настолько нагло "кинуть" подобную организацию.
  Понаблюдав за торгами, заметила, что именные карточки Бродяг ценятся выше, чем те же услуги от ноунеймов. Тем не менее, все они разлетались как горячие пирожки. Карточки ведь можно перепродавать, дарить, использовать в качестве денежного эквивалента. В определённых обстоятельствах, срочная помощь того же Технаря может оказаться бесценна и трудноизмерима в банальных баксах.
  Самое большое оживление вызвал лимитированный набор на воскрешение, лично выставленный лидером Протектората. Цена поднялась до девятисот юаней и это мудрое решение. Дело не в деньгах. Совсем оттереть злодеев от ТС-реанимации было бы слишком неразумно, ведь для них лучше рискнуть и попасть в Клетку, чем безнадёжно "откинуть копыта". Тем временем, на продажу выставили тинкертех.
  - Новое целительское средство, - представила очередной лот ведущая, поднимая над головой матовый цилиндр. - Оно неспособно лечить редкие заболевания, но может храниться неограниченно долго и применяться для исцеления ран в любой удобный для вас момент времени. Суммарно пятьдесят кубических дециметров "Регенерина". Начальная ставка - двадцать юаней.
  Да, этот лот выставил на продажу Краскопульт, который сейчас нетерпеливо ёрзал рядом. Мне не требовался взнос для участия в аукционе, именно по той причине, что мы продавцы. Кроме того, у лидера команды Сент-Луиса имелось два входных билета от Шевалье. И хотя сама идея торговой площадки была моей, также, как и первые шаги по сближению партнёров, но никаких особых полномочий мне здесь не дали. О моём участии в становлении аукциона было осведомлено лишь высшее руководство Протектората и Народа.
  Поторговавшись, лот выкупил один из участников за пятьдесят юаней. Хм, по доллару за кубик неплохая цена... но, если захочет, он без проблем перепродаст лекарство в розницу. Мне же, по правилам аукциона, можно оперировать вырученными средствами для мгновенной покупки товаров. К сожалению, из выставленных на продажу лотов были лишь неинтересные технические поделки.
  - Следующий лот называется "абсолютный уничтожитель", - показала ведущая небольшую машинку, лежащую на подносе в руках другой девушки. - Он формирует сферическое поле, в котором бесследно исчезает всё что угодно. Например, улики!
  Китаянка улыбнулась собственной шутке и принялась описывать характеристики выставленного на продажу тинкертеха. Мне он напомнил по действию способность Скребка, сначала тусовавшегося среди Барыг, а затем перешедшего в команду Трещины. По словам Сплетницы, этот злодей являлся важным участником процесса открытия порталов.
  - Устройство работает от обычной пальчиковой батарейки, - продолжила ведущая. - К нему прилагается гарантийное обслуживание. Начальная ставка - один юань.
  Судя по оживлению, некоторые из покупателей владели информацией на уровне Сплетницы. Цена понемногу поднималась, и я решила войти в торги как слон в посудную лавку:
  - Сто пятьдесят юаней!
  После моего предложения все затихли, а ведущая посмотрела удивлённо. Краскопульт даже подпрыгнул от неожиданности. Ставку никто так и не перебил, и лот достался мне.
  - На кой тебе этот "абсолютный уничтожитель"? - возмутился Краскопульт. Он был доволен идеей подкинуть мне деньжат за "Регенерин" и воспринял эту трату как слив его стараний в унитаз.
  - Мои деньги. Что хочу, то и делаю, - дерзко ответила я и посмотрела ему в глаза. Это вписывалось в образ ненормальной дуры. Краскопульт смутился и поинтересовался на тон ниже:
  - Всё-таки, неужели тебе требуется это устройство?
  - Оно мне нафиг не нужно.
  - Э... - не понял начальник.
  - Сам по себе "уничтожитель" бесполезен, - терпеливо разъяснила я. - Но обрати внимание, что в гарантии есть контактные данные Технаря. И всё же, главное не это...
  - А что? - спросил Краскопульт, заинтригованный ещё сильнее.
  - Меня поразило, что тинкертех запитан от стандартного источника электроэнергии. Обычно кейпы используют аккумуляторы огромной ёмкости или технически невоспроизводимые реакторы.
  
  Чикаго, центр СКП
  
  Стоило нам с Краскопультом отправиться в обратную дорогу, как мне позвонил лидер Протектората:
  - Панацея, ты уже покинула Нью-Йорк?
  - Ну да, времени на экскурсии у меня нет, сам же знаешь. Был на первом аукционе, Шев?
  - Я похож на человека, имеющего время на развлечения? - съязвил герой. - Отправил своего заместителя. Слушай, Панацея, можешь заскочить ненадолго в Чикаго?
  Я сосредоточилась на чувстве единения. Клон недавно находился поблизости от нужного города, но уже начал удаляться в сторону Бостона.
  - Могу, а что такое?
  - Мирддин просил твоей помощи в запечатывании силы одного неприятного суперзлодея.
  - Ого, - удивилась я, - наверно, с ним трудно было справиться? Только знаешь, я не буду заниматься этим на постоянной основе.
  - А в качестве исключения? - уточнил Шев.
  - Окей, вскоре подъеду.
  Так и вышло, что наёмница получила сообщение и развернула кемпер в обратную сторону. Встреча с сестрой после недолгой разлуки вышла смазанной и мне пришлось по возвращении сразу покинуть тело.
  В геройском штабе Чикаго всё выглядело неизменным, в сравнении с прошлым моим визитом. Только Тейлор была на месте. Выполнение просьбы Мирддина ничем меня не обогатило. Я добавила в свою коллекцию скан злодея, сформировала у него в мозгу узел внушения, заставляющий суперсилу подавлять себя. С этой технологией осечек до сих пор не возникало. Я бы и сама не смогла преодолеть блокировку, если бы не владела техникой выхода из тела.
  - Привет, конфетка! - сказала я, входя в мастерскую Тейлор.
  Мы виделись недавно, однако, это была встреча на глазах у посторонних. А вот теперь, наедине, встреча получилась более нежной.
  Не тратя время впустую, я воспользовалась имеющимся в мастерской запасом биомассы и синтезировала два новых вида насекомых, вдобавок к уже имеющейся коллекции. Тейлор успела неплохо себя зарекомендовать, и пора дать ей оружие помощнее. Поболтав с девушкой, я была вынуждена покинуть здание СКП и вернуться в вестибюль к ожидавшей меня наёмнице.
  - Прости, Белла, что пришлось ждать у входа.
  Аннабель наверняка обрадовалась, получив подтверждение моей связи с Протекторатом. Увы, невозможно запретить наёмникам собирать информацию о клиентах пока они не опускаются до шпионажа.
  - Каковы ваши дальнейшие планы, мисс?
  - Всё те же: двигаемся на север, в сторону Бостона.
  - Должна вас предупредить, - поджала губы миссис Ламбер, - что вы плохо питаетесь в последнее время. Растущему организму необходим полноценный рацион и достаточно калорий.
  - Для кейпов это не совсем верно, - возразила я, - но ты права, постараюсь есть почаще.
  Из-за рваного графика в теле клона я принимала пищу в лучшем случае раз в сутки. Наёмница парковалась у супермаркетов и загружала холодильник кемпера фастфудом, не тратя время на готовку. Впрочем, передвигались мы не спеша и, преимущественно, второстепенными трассами. Я была уже на грани прорыва и в течение нескольких ближайших дней готовилась окончательно освоить метод поглощения чужой энергии. Если в конце не возникнет непреодолимых трудностей, технология производства клонов Панацеи будет доведена до совершенства.
  
  Кембридж, Массачусетский технологический институт
  
  Я всё-таки заехала в бостонский отдел СКП, чтобы отчитаться о происшествии на Фрост-Вэлли роад. Аннабель согласилась подождать меня, не сопровождая повсюду лично. Я зашла в здание СКП, посетила уборную и через пропускной пункт проходила уже в качестве Пенелопы Адамс. Махач с реднеками я устроила именно в этой личине и к делу были подшиты приметы. Опять же, сообщение об инциденте посылала героиня Лайф. К счастью, сами пострадавшие так и не узнали о моём статусе, иначе против меня сыграли бы отягчающие обстоятельства.
  Офицер, принявший меня, с какого-то перепугу решил надавить, чтобы получить объяснительную с извинениями. Меня его желание прикрыть зад совершенно не устраивало, так как адвокаты СКП имеют огромные зарплаты и обязаны их отрабатывать. После второго звонка Шевалье, офицер сменил свои планы и резко изменил риторику. Я лишь пожалела о бессмысленно убитом времени, которое могла потратить с большей пользой на работу в лаборатории или отдых с девушкой.
  Оставив трейлер на платной стоянке, мы с Беллой добрались до массачусетского технологического на такси и отправились в пешую прогулку. Сначала я зашла в административное здание в образе Панацеи и сообщила о своём прибытии. Затем сменила личность и отправилась на встречу с исследовательской группой. Далее меня встретил и сопровождал старшекурсник Олаф, руководящий проектом. Получив пропуск, я прошла вслед за сопровождающим в лабораторию, где меня и познакомили с остальными участниками проекта.
  - Можете называть меня Пенни или мисс Адамс, - предложила я. - По крайней мере на несколько ближайших часов я в вашем распоряжении.
  - Мисс Адамс, - обратился высокий стеснительный очкарик, - почему вас заинтересовало наше предложение? Вы ведь продвинулись намного дальше.
  - Откуда вы это знаете? - удивилась я.
  - Мы читали не только вашу статью, но и видели выступление в Базеле.
  - Ого, как оперативно! На самом деле, насколько далеко я продвинулась не имеет значения. Вы запустили исследовательский проект, не пересекающийся с моим.
  - Что вы имеете в виду?
  - Наши проекты дополняют друг друга. Хотите конкретики? - я передала Олафу флеш-карту с информацией. - Видите?
  В группе все были старшекурсниками, но поскольку я держалась свободно, они тоже воспринимали меня не в качестве "зелёного" фрешмена, а скорее, как старшую или даже пост-дока.
  - Это побочный проект по передаче суперэнергии посредством бактериальной культуры. Одновременно способ её аккумулирования и хранения. Можно держать запас энергии в холодильных камерах продолжительное время.
  - А зачем это вообще? - не понял один из студентов.
  - Чтобы не зависеть от кейпов, - первым догадался Олаф.
  - Верно, - подтвердила я. - Держать в штате парачеловека на постоянной основе - дорогое удовольствие. Большую часть времени кейп будет ничем не занят. Гораздо проще давать ему на подзарядку пробирки с бактериальной культурой и закладывать их на хранение.
  - А как именно предполагается их использовать? - заинтересовался очкарик.
  - Контролируя уровень фона при помощи сканера делаем инъекцию бактериальной культуры. В крайнем случае можно давать с кормом. Штамм должен быть безопасен и легко усваиваться, чтобы передать запас энергии подопытному и не вызвать проблем.
  - Мы видим, что проект интересный, - оценил предложенные материалы Олаф. - А в чём тут заключается наша роль?
  Я вздохнула с сожалением и объяснила:
  - Несмотря на все предосторожности, заряд понемногу улетучивается. Ваш проект по созданию экранов, задерживающих рассеивание суперэнергии в пространстве, был бы весьма кстати.
  
  *****
  
  О встрече с преподавателем МИТа Аннабель договорилась не сразу, а только после успешного запуска моей энергосистемы. Со студентами договариваться ненужно, они и так всегда на месте.
  Предчувствия об успехе подтвердились, я смогла переработать необходимое количество сигнатурной энергии, чтобы сформировать кольцо, тем самым получив подвластный только мне источник сил. Этого было достаточно для поддержки супервосприятия на минимальном уровне, чтобы контактным методом обследовать организмы.
  Через несколько часов общения с исследовательской группой на телефон пришло сообщение, что профессор Х. готов к встрече. Попрощавшись с новыми знакомыми, зашла в женскую уборную и менее чем за минуту перевоплотилась обратно в Панацею. Поправив одежду выпила кофе с миссис Ламбер и отправилась за новым пропуском. Моя внешность была известна и на входе проблем не возникло. Так я добралась до профессора, встретившего меня достаточно радушно:
  - Мисс Даллон, наконец-то вы здесь!
  - Профессор Х., вы заинтриговали меня своим письмом! Однако какое отношение вы имеете к крионике, особенно коммерческой?
  Проф, оказавшийся бодреньким старичком, заулыбался. Он достал из стола папку с файлами и предложил ознакомиться с содержимым, а сам в процессе продолжил рассказ:
  - Мы сотрудничаем с крионистами более тридцати лет. Крионика... это наука, несмотря на некоторый скепсис, возникший в обществе. Я понимаю их сомнения. В отличие от остальных наук, крионика, подобно религиям даёт человечеству надежду на жизнь после смерти. Это та самая точка соприкосновения, которая вызывает неадекватную реакцию как со стороны религиозных фанатиков, так и материалистов.
  - Что именно им всем не нравится? - удивилась я, рассматривая отчёты об исследованиях, составленные в хронологическом порядке.
  - Полагаю, их собственная неосведомлённость, - усмехнулся профессор. - Крионика представляет собой не более и не менее, чем медицинскую технологию. Её развитие поддерживают трансгуманисты, а протестуют люди ограниченные, наслушавшиеся слухов.
  - Я понимаю вас как никто другой, профессор Х. В своё время мне пришлось настоять, чтобы Протекторат убрал из описания процедуры ТС-реанимации слово "воскрешение".
  Старичок тепло посмотрел на меня и закивал:
  - Верно, верно, вы даже не представляете, мисс Даллон, до какой степени меня обрадовало и вдохновило известие о медицинском воскрешении человека в Броктон-Бей.
  Суперсилы он не упомянул. Или считал это несущественным, или желал дистанцироваться от всего "ненормального". Винить человека далёкого от супергеройского движения я не могла.
  - Прошу вас, профессор, называйте меня Эми. Мне так неловко слышать от вас обращение "мисс" !..
  - Как тебе будет угодно, Эми.
  - Я просмотрела документы, - вернула я на стол папку с файлами. - Итак, в чём заключается вопрос?
  - Ты могла бы провести ТС-реанимацию для одного из пациентов, хранящихся в состоянии криосна? Или хотя бы обследовать их всех.
  - Пациентов? - я в задумчивости покачала ногой. - Если использовать терминологию ТСР, замороженные тела и в самом деле считаются условно живыми. Однако они будут признаны умершими, если с нашими текущими возможностями не удаётся вернуть личность.
  - Это совершенно нормально, - заверил старичок. - Раньше считалось, что человек мёртв, когда прекращается дыхание. Но мы научились делать искусственное дыхание. Тогда мёртвыми стали считать тех, у кого остановилось сердце. Но в начале двадцатого века был придуман непрямой массаж, а с развитием электротехники появились дефибрилляторы.
  - Я согласна с вами, профессор. Буду рада помочь, но что конкретно нужно для этого сделать?
  - Не беспокойся, Эми, транспортные расходы возьмёт на себя некоммерческая организация. Я сообщу им, если ты готова.
  

========== Глава 19 ==========

  
  Аризона, Скотсдейл
  
  Мы с Беллой следовали за сопровождающим, шагая по территории некоммерческой крионической организации в Скотсдейле. Ради этого пришлось лететь через весь континент в Аризону. Разумеется, телохранительница следовала за мной повсюду.
  - Здравствуйте барышни... - поприветствовал нас улыбчивый пожилой джентльмен, кивком головы отпустив парня.
  - Миссис Ламбер, - представила я свою компаньонку, - а также мисс Адамс.
  - А меня зовите "мистер Кинси", - понял намёк джентльмен. - Перед тем как вы разместитесь в отеле, я хотел бы провести небольшую экскурсию. Вы много знаете о крионике?
  - Меня ввёл в курс дела профессор Х. из МИТа, - ответила я. - Конечно же, в самых общих чертах. Однако с теорией я ознакомилась в достаточной мере. Миссис Ламбер будет лучше подождать где-нибудь в зоне отдыха.
  - Конечно-конечно, - засуетился Кинси и вернул подчинённого, чтобы выпроводить Беллу.
  - Мисс Адамс на самом деле известна как Панацея?
  - Разумеется, - подтвердила я и последовала за менеджером крионической компании.
  - Это наше хранилище, - с гордым видом обвёл рукой технические помещения Кинси. В них стройными рядами стояли большие дьюары, блестя боками из нержавейки под светом ламп.
  - Вы так легко впустили меня сюда? - удивилась я.
  - Ничего такого... - запротестовал крионист. - Сюда допускаются не только технические специалисты. При желании, родственники находящихся в криосне пациентов могут лично проверить их состояние или просто побыть рядом.
  - Это похоже на посещение усопших, на кладбище, - заметила я.
  - Погребение не требует таких затрат, - запротестовал мужчина. - Зато у помещённых в криостаты остаётся надежда на возвращение к жизни. В связи с этим мы и попросили вас посетить Скотсдейл.
  - Кстати, о затратах, вы ведь заманили меня обещанием немаленькой выплаты? Как это согласуется с некоммерческой природой вашей организации? И потом, предложенная сумма является значительной долей вашего годового оборота.
  - Честно говоря, - признался Кинси, - половина вознаграждения будет выплачена институтом крионики. Статус некоммерческой, наша компания получила не зря. У нас нет акционеров и мы не приносим прибыли. Насчёт денег можете не волноваться: есть фонды, рассчитанные как на обеспечение сохранности пациентов, так и на последующую их реанимацию.
  - Но ваших клиентов сотни, - не поверила я. - За миллион или даже сто тысяч на человека вы не сможете оплатить воскрешение каждого.
  - Ничего страшного. Наша экономическая модель рассчитана на длительную перспективу. Первые случаи возвращения клиентов к жизни могут быть дорогостоящими, но по мере обкатки технологии, себестоимость процедур неизбежно сократится. Всё, что нам сейчас требуется - это прецедент.
  - Хм, ну, посмотрим, - пробурчала я, осматривая криокапсулы и периферийную аппаратуру.
  - Мы планируем начать открывать резервуары завтра, - сообщил Кинси, - чтобы дать вам доступ.
  - Тогда, лучше завтра вечером, - предложила я. - Мне нужно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.
  
  *****
  
  На следующий день вечером, после прибытия в Аризону, я воплотилась в клоне и снова отправилась к крионистам. Белла как всегда осталась ждать в комнате отдыха.
  - Позвольте уточнить: как именно вы проводите осмотр? - спросил Кинси.
  - Мне требуется телесный контакт.
  - Это опасно. Тела охлаждены до сверхнизких температур.
  - Можно через тонкие перчатки, - пошла на уступки я.
  - В таком случае, с какой частью необходим контакт? Вам требуется доступ к голове пациента?
  - Желательно. Впрочем, несущественно. А какое это имеет значение?
  - Видите ли, - замялся менеджер, - если требуется доступ к голове, тогда придётся доставать тело целиком, а это достаточно сложная процедура.
  - Тела размещены в криостатах вниз головой? - догадалась я. - Окей, тогда я не буду привередничать и прикоснусь к пятке.
  Техники приступили к вскрытию первого резервуара и затем уступили мне место. Я поднялась по лестнице и на несколько минут коснулась замороженного тела. Биокинез позволял руке не замерзать даже при контакте с жидким азотом, однако, для диагностики я его не использовала. К сожалению, заледенелый труп не мог быть объектом воздействия суперсилы.
  У клона имелись немного другие ограничения, но я не была уверена, что со сканированием справится даже способность, полученная после второго триггера. Именно потому я и не спешила, ожидая активации энергосистемы.
  Для диагностики использовала супервосприятие. Оно не давало полной картины, но могло определить одушевлённость и степень повреждения в целом. Обследовав тело из первого контейнера, я поинтересовалась у стоящего внизу Кинси:
  - Какое имя и фамилия у этого человека?
  - На резервуарах их не пишут. Используйте указанные номера. Часть клиентов являются конфиденциальными. Мы готовы предоставить все данные об их состоянии, но не личную информацию.
  - Угу, - кивнула я и отказалась от журнала, предложенного для ведения записей. Решила ограничиться запоминанием. Тем временем, техники уже вскрывали следующий контейнер.
  Постепенно от тел, замороженных целиком мы перешли к резервуарам, где хранились головы. Менеджер заметил восхищение на моём лице и спросил:
  - Есть какие-то положительные результаты?
  - Давайте подождём окончания осмотра. Могу лишь сказать, что ваша криотехнология великолепна.
  Эти слова заставили Кинси нервничать и проявлять нетерпение.
  - Кого-нибудь можно реанимировать? - поинтересовался джентльмен, как только я проверила последний контейнер.
  - Кое-кого...
  - Тогда чему вы так обрадовались?
  - Ну... я уже окупила все усилия, потраченные на приезд сюда, - ответила я, сохраняя загадочность. Меня удивил эффект глубокой заморозки. Такой простой приём, а своей эффективностью не уступает хронокинезу.
  - Это как-то связано с нашими пациентами? Почему бы тогда не снизить плату...
  - Уговор дороже денег. На самом деле, я сделала невероятное открытие. Вы слышали что-нибудь о ТС-реанимации?
  - Кое-что, - сознался Кинси. - Это кое-что даже может навести на мысль о существовании души.
  - Можно считать и так, - кивнула я, - а можно говорить о неизученных свойствах личности и сознания. Но факт в том, что новый тип энергии, участвующий в манифестациях суперсил, сохраняет в трупе человека его личность на определённый промежуток времени. Без этого эффекта, с нашими текущими возможностями, ТС-реанимация была бы бессмысленна.
  - Что же вы обнаружили? - пробормотал пожилой человек.
  - Вот, взгляните, это пациентка А-1012, - показала я пальцем на строчку в предоставленном мне списке крионированных людей.
  - Да? - очнулся от своих мыслей Кинси. - У вас отличная память... и что же с этой пациенткой?
  - Я способна её реанимировать, как и некоторых других. Но взгляните на год смерти: заморожена в семидесятых! За годы до появления кейпов, Сына и любых упоминаний о сверхспособностях.
  - Могу сказать, что ей повезло, - улыбнулся Кинси. - Это одна из самых первых клиенток. Вы считаете, она хорошо сохранилась?
  - Нет, - отрицательно покачала я головой, - состояние ужасное. Лёгкие после смерти не аэрировали, верно? Отёк мозга, разрывы клеточных мембран. Можете описать анамнез?
  - Женщина сорока лет, - начал Кинси. - Страдала от иммунодефицита. Передозировка терапевтической радиацией. После установки факта смерти, проведена замкнутая перфузия глицерофосфатом. После охлаждения тело погрузили в ванну с изопропанолом. Это была лучшая технология заморозки по тем временам.
  Я поцокала языком. Почему её можно реанимировать? Может такое быть, что истинная воля женщины заключается в том, чтобы перенести заморозку, а после вернуться к жизни через тридцать лет? Я не святая и дать ответ на вопрос не могу.
  - Неудивительно, - наконец заметила я, - что мозг и другие ткани травмированы. Сейчас вы проводите витрификацию более качественно.
  - Почему тогда вы обратили внимание именно на неё?
  - Целостность для меня роли не играет. У пациентки А-1012 сохранилась связь с тем, что можно считать душой или её аналогом. Причём этот случай противоречит теории, на основе которой практикуют ТСР в Лозанне. Либо надо признать, что суперэнергия существовала всегда, в количестве, которое не способны засечь наши приборы.
  - Хорошо, я уловил суть, - покладисто согласился менеджер. - Вы хотите реанимировать именно А-1012?
  - Возможно. У вас есть какие-то возражения? В конце концов, именно вы заказчик.
  - Мы планировали вернуть к жизни одного из тех клиентов, которых часто навещают родственники, - замялся мужчина. - Для большего резонанса, так сказать... Хотя знаете, если подумать, то реанимация пациента, пережившего столь длительное хранение... Это посрамило бы любых критиканов!
  - Как скажете...
  - Но должен заметить, - встрепенулся Кинси, - что для надёжности было бы лучше использовать самое неповреждённое из имеющихся тел.
  Я подумала и ответила:
  - Полагаю, это значения не имеет. Проще вырастить новое и пересадить в него мозг. Я вообще посоветовала бы вам сосредоточиться исключительно на нейросохранении. От сохранения тел отказаться полностью и перевести на нейросохранение уже замороженных пациентов.
  - Вы уверены? - растерялся менеджер.
  - Сами подумайте. Реанимация такого уровня сложности подразумевает соответствующее развитие сопутствующих технологий. Выращивание клона принципиально проще, по сравнению с размораживанием и возвращением к жизни мозга.
  - Благодарю за совет, мы подумаем.
  - В таком случае, давайте подготовимся к реанимации и проведём её через сутки. Мне понадобится биомасса близкая по составу к человеческому телу.
  
  *****
  
  Под охраной Аннабель я доехала до криохранилища и поприветствовала ожидающего меня мистера Кинси.
  - Ещё раз прошу прощения за задержку, - извинилась я. Чтобы выделить время на "шабашку", пришлось сходить к университетскому медику и получить справку. К счастью, мне не составило бы труда симулировать любую известную болезнь.
  В техническом помещении уже ждал созревший клон, обёрнутый лепестками кокона. На доводку мелких деталей и укрепление костей ушло не так уж много времени, пока я не решила, что подготовка достаточна.
  У меня имелись обоснованные надежды, что сегодня удастся разработать новый приём работы с биокинезом и запасной план на случай провала. Дело в том, что я хотела воздействовать на мозг пациентки своей способностью без посредников и к этому были предпосылки.
  Когда-то давно я удивлялась капризам биокинетической диагностики, сканируя тело Отступника, или по-старому, Оружейника. Тот же самый эффект наблюдался у Манекена. Их механические части для моей способности не были слепыми пятнами, хоть и не поддавались воздействию. Такая избирательность в ограничениях суперсилы выглядела обескураживающе.
  Разбираясь с этим феноменом, я установила, что любая живая клетка из-за механического трения, биохимических процессов и вообще в результате жизнедеятельности, образует вокруг себя легчайшие электромагнитные возмущения. Массив клеток формирует поле, присущее только живым организмам. Вообще, существование биополя - факт известный ещё с девятнадцатого века, однако, практического применения в биологии и медицине это знание не обрело. Зато суперсилы опираются на биополе, чтобы ограничить возможности парачеловека.
  Феномен биополя объяснял на что ориентируются ограничения некоторых сил, но всё равно, с механическими протезами ясности не вносил. По крайней мере, пока я не открыла для себя внутриклеточный квантовый аппарат, а случилось это недавно. Если представить биополе как ауру, то команды через квантовый аппарат могут "растягивать" её на неорганические части. Самый вопиющий случай был зафиксирован мной у боевых модулей Дракон, органическая часть которых была крайне мала и ограничивалась искусственным гомункулом.
  Крионированный мозг пациентки по своему строению изначально был органическим и потенциально живым, но из-за торможения всех процессов биополем не обладал. Это происходило в условиях глубокой заморозки до минус ста девяноста шести градусов. Я хотела обойти ограничения и заставить биокинез работать с замороженной тканью. Существовал один обходной путь через внутреннюю энергию. Её было недостаточно, чтобы залечить царапину на коже, но воспроизвести эффект "растягивания ауры" должно хватить.
  - У вас крепкая психика, - польстил мне пожилой джентльмен.
  - Согласна. Со стороны: все эти трупы, органы - выглядят крипово. Но медицина, по сути, не для слабонервных.
  Эксперименты начались, когда доставили замороженную голову в ванночке с жидким азотом. После ряда неудачных действий с биополем, похожих на попытку пошевелить ушами, у меня начало что-то получаться. Биокинез тем не менее никак не реагировал.
  Я решила сделать перерыв и сходить в кафетерий. Взяла с собой Беллу, оформила заказ, потом сидела в её компании и слушала лёгкую музыку, продолжая обдумывать упрямую проблему. Девушка поблизости помогла, или сладкий напиток, но меня внезапно озарило и пришлось приложить титанические усилия, чтобы, не спеша допить приторный раф и не броситься бегом проверять новую идею.
  Как только биокинез успешно провёл диагностику крионированной головы, я не сдержала довольного смеха. Привычная попытка сканирования объекта провалилась, так как я растягивала на него свою ауру. Используя диагностику чуть иначе, направляя как на себя, всё заработало как надо. Направленность воздействия - очередной способ ограничения суперсил. В основном теле оно идёт только внутрь. Разделение на плюс и минус...
  Казалось бы, этот обман ограничений узкоспециализирован и может быть заменён другими методами, теми же биоагентами. Однако я осталась очень довольна достигнутым и взялась за реанимацию всерьёз. Достала мозг пациентки А-1012 и пересадила его в клонированное тело. С прямым воздействием сделать это было легко.
  - Обратите внимание, - прокомментировала свои действия наблюдавшему Кинси, - в моих манипуляциях нет ничего сверхъестественного. Технологиям не хватает ма-аленького скачка в развитии и буквально через два-пять лет похожую процедуру можно будет повторить без участия Целителя.
  - А существующие на сегодняшний день? - не удержался от вопроса Кинси.
  - Ваш антифриз очень токсичен. К тому же у первых крионированных пациентов масса проблем с разрывом синаптических связей. Думаю, со временем, техническое решение будет найдено.
  - Действительно, - согласился джентльмен, - и без суперсил наука способна творить удивительные вещи.
  - Не совсем без суперсил, - поправила я. - Сейчас как раз время научно-технического бума, порождённого Технарями. И особенно Дракон, которая способна поставить на широкую ногу поделки других кейпов. Сделать их общедоступными.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  - Я нашёл учителя и тоже начал заниматься капуэйра, - сообщил стоящий напротив парень. В ответ я ехидно улыбнулась под маской, сделала вертушку и отправила его в полёт на провонявшие потом маты. Помнится, и в самом деле, некоторые мои движения взяты у одного латиноса. Сзади послышались хлопки в ладоши. Я обернулась к вошедшей в спортзал Виктории.
  - Мальчики, девочки, Краскопульт зовёт всех наверх.
  - Что там снова? - проворчала я.
  - Не ждите, я задержусь минут на десять, - сообщил Ро поднимаясь на ноги. Он хоть и Оборотень, но на тотальный контроль тела неспособен. Сестра потянула меня за руку, мы вышли и направились в сторону лифта.
  - Странный способ вызвать симпатию, - заметила Вики.
  - Он бывает удовлетворён, только если его хорошенько стукнуть, - пожаловалась я. - В этом есть какая-то доля мазохизм.
  - Парнишка слишком незрелый, у него один бокс на уме.
  - Теперь ещё и капуэйра.
  - Этого следовало ожидать. Вы оба показушники, - вынесла сестра жестокий вердикт.
  Я успела закончить дела в Аризоне перед тем как понадобилась Протекторату. Краскопульт предупредил нас с Вики, что сегодня может возникнуть нужда в силовой поддержке. С утра весь геройский состав находился на месте, ожидая известий.
  В комнате для совещаний висела карта города с разноцветными областями, означающими зоны влияния преступных группировок. К ним крепились фотографии лидеров отдельных банд. Разумеется, приструнить преступность дело несложное. Всего лишь нужны деньги, чтобы создать тысячи рабочих мест. Не требующих образования и хорошо оплачиваемых. Найти деньги на безбедную жизнь тоже можно. Требуется всего лишь прогнать из этого мира Губителей и начать задарма выкачивать ресурсы из других стран.
  - Полиция просит помочь с облавой, - сообщил нам лидер команды. - Разумеется, для противодействия злодеям.
  - Кто-то известный? - уточнила Светосила.
  - Нет, наняли гастролёров. Так сообщил агент под прикрытием. Поступила информация о прибытии в город партии наркотиков.
  - Среди злодеев есть убийцы? - заинтересовалась я. Мне нужны были преступники с тяжёлыми статьями. Может быть тогда не придётся ждать возвращения клона.
  - Ничего об этом не слышал, - ответил Краскопульт. - Но на всякий случай исходите из того, что они могут быть.
  Я лишь скривилась. Есть кейпы с силами опасными для моей технологии голубой капли. Например, Зелёная Госпожа, повелительница душ. Однако злодеев такого калибра вряд ли встретишь в уличных разборках.
  Когда выходили из здания, Лего предложил:
  - Может, я и сестрички Адамс полетим вперёд?
  - Нет, - строго запретил Краскопульт. - Комиссар предупредил, что по городу расставлены наблюдатели. Ты сорвёшь полиции всю операцию.
  Когда фургон почти добрался до цели, впереди послышались хлопки огнестрельного оружия.
  - Это не полицейские стволы, - разволновался лидер и набрал номер знакомого комиссара, отвечающего за облаву.
  - Может, бандиты сами не поделили чего-то? - предположила Светосила.
  - Так и есть, - подтвердил Краскопульт убирая телефон. - Кажется, нам будет меньше работы. Однако взять под арест злодеев было бы не плохо. Давайте разделимся и окружим место проведения преступной сделки.
  Нас высадили на перекрёстке и указали порядок движения. Если повезёт, будет шанс поймать зазевавшегося преступника или наёмного кейпа.
  Виктория взлетела, затем опустилась ниже. Я пошла по земле. Здания закрывали обзор и создавали помехи движению, так что никакого преимущества полёт не давал.
  Звуки выстрелов постепенно стихали, а местные жители давно уже попрятались и на улицу не выглядывали. Я решила, что так и дойдём без приключений до точки сбора, но вдруг прямо перед нами на дорогу выскочил парень в клоунском наряде. Мы с Вики переглянулись. Девять из десяти, что это злодей, а не артист цирка. Но не успели мы его схватить, как тот выставил руку вперёд.
  Разделявшие нас сто метров можно было преодолеть в мгновение ока, но неожиданно я стала жертвой панической атаки. Представила, как Виктория повторяет мой полёт, вызванный Гауссовкой. В такой ситуации сестра могла потерять равновесие и не успеть затормозить в воздухе. Парень выставил вторую руку и сместился вбок, как будто вдоль невидимого стекла.
  - Блядь, я узнала его, - вернула меня к реальности Виктория. - Не смотри в ту сторону.
  - Окей, - отвернувшись, согласилась я, - но как тогда его арестовать?
  - Это Мим. Манипулирует сознанием не хуже Валефора, но влияет посредством зрения, а не слуха. Из-за этого несколько ограничен.
  Клоун бегом пересёк улицу, перепрыгнул ограждение и скрылся между домами. Мы бросились за ним в погоню, но, когда достигли места, на котором стоял злодей, будто бы врезались в невидимую преграду. У меня аж кости заскрипели...
  Виктория после резкой остановки взмахнула руками и полетела вниз, но выровнялась и мягко приземлилась. Затем она широко размахнулась и ударила кулаком перед собой, вызвав хлопок и взрывные волны.
  Я на такую подляну от собственного подсознания не рассчитывала: пол тела под действием биокинеза превратилось в синяк. Способность скрупулёзно воспроизвела последствия от удара о неразрушимую преграду. Кажется, я не верю до конца в собственную неуязвимость. В отличие от физических атак, ментальные до сих пор эффективны. Придётся добавить в боевую форму всё ещё не доведённую до ума защиту от Властелинов и Скрытников.
  - Так не пойдёт. Ами, послушай, это внушение, а не реальное препятствие.
  Я провела самодиагностику. Действительно, в работе мозга зафиксировано вмешательство, но проведено оно слишком тонко. Сестра тем временем взлетела повыше и с разочарованием опустилась вниз, произнеся:
  - Будь препятствие реальным, оно бы имело границы.
  Изобретать велосипед было некогда, поэтому я сосредоточилась, выделила тот отрезок памяти, когда смотрела на Мима, а затем вырезала минуту времени. С непониманием посмотрев перед собой, свободно сделала шаг вперёд и оглянулась.
  - Догоняй его, - отозвалась Вики скорбным голосом. - Я не смогу преодолеть прозрачную стену.
  - Закрой глаза, - предложила я. Затем поняла девушку и понесла вперёд. Когда опустила её на ноги перед входом в проулок, сестра открыла глаза и чмокнула меня в щёку:
  - Спасибо, в следующий раз моя очередь нести тебя на руках.
  Преследуя клоуна, мы выскочили из узкого прохода между домами и внезапно столкнулись с привалившимся к стене Лего.
  - Вы за кем? - быстро спросил он.
  - Догоняем Мима. Он задержал нас на несколько минут.
  - Что-то кидал в вас?
  - Нет, только построил стену из воздуха.
  - А мне попал в плечо, - признался Лего сдавленным голосом. - Я вколол нейростимулятор, но легче не стало.
  - Разумеется, - нахмурилась я. - Чтобы уменьшить влияние Властелина, нужно подавлять работу мозга, а не стимулировать.
  Пришлось потратить немного времени на осмотр молодого героя. Убрала фантомные боли, успокоив его паранойю:
  - Ничего смертельного, скоро само рассосётся. Это всего лишь последствия сильного внушения.
  Мы дошли до конца проулка и встретили заградотряд СКП, вооружённый распылителями пены. Либо клоун спрятался и замаскировал следы, либо преодолел пикет, оставаясь незамеченным. У него могли быть силы Скрытника. Нам оставалось лишь вернуться к остальной команде.
  На точке сбора обнаружилось, что побег Мима никого не волнует. Детектив с довольным видом бегал вокруг арестованного автобуса. Я заглянула внутрь и обнаружила большие мешки с запахом марихуаны. Полицейские для порядка проводили экспертизу, но и так было заметно, что это не зелёный чай.
  - Разделились мы неудачно, - признал Краскопульт. - Сами вышли на молодую девчонку, а вам троим, достался матёрый преступник.
  - Арестовали её? - обрадовался Лего.
  - Да, но девочке около шестнадцати. Скорее всего, вышла на первое дело. Такую ещё не поздно перевоспитать.
  - А нам достался Властелин, - недовольная собой пожаловалась сестра.
  - Не жалей что упустила его, - предупредил лидер. - Опытных злодеев опасно загонять в угол. Хорошо, что держались вместе, и никто не пострадал.
  Лего повернулся ко мне и подмигнул.
  

========== Глава 20 ==========

  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  - Парам! - воскликнула я, бросаясь в объятия сестры.
  - Ну вот, сейчас ты снова собьёшь меня с мысли, - недовольно проговорила Виктория, но потом смягчилась. - Произошло что-то хорошее?
  - Я загрузила себе первый блок второго патча.
  Девушка захватила пальцами кончики волос и стала их накручивать.
  - Так быстро?
  - Просто закончила некоторые побочные дела и поспешила с патчами, чтобы вернуться к отложенным ранее проектам, - сообщила я.
  - Чудненько... и как ты их назвала?
  - "Эмоушн" и "Эмпэти".
  - Эмпатия? - поперхнулась сестра.
  Я смущённо прокашлялась и объяснила:
  - Знаю, так обычно называют способности всяких подонков: Сердцееда и прочих. Однако в исходном понимании, слово означает сопереживание эмоциональному состоянию другого человека.
  - Значит, - медленно произнесла девушка, - ты считаешь мою ауру родственницей силы Сердцееда?
  - Ты скорее Эпицентр, чем Властелин. Мне нравится твоя аура воодушевления, - успокоила я подругу.
  - Если уже успела приступить к исправлению собственных недостатков, - задумчиво проговорила Вики, - то теперь прекратятся твои расистские высказывания...
  - Эй, не приписывай мне расизм! - возмутилась я. - Своё отношение к чернокожим я комментировать не буду, но в оправдание скажу, что испытываю симпатию к отдельным афроамериканцам. Этого должно быть достаточно, чтобы опровергнуть все твои обвинения.
  - Хорошо, хорошо, лучше ответь: достижению твоей мечты теперь ничто не угрожает?
  - О чём это ты?!
  - Ну как же, - сбилась Виктория, - ты ведь нашла новый путь развития.
  - Не-ет, - отпустила я девушку и упала на диван, - это вообще нельзя сравнивать. Я мечтала принести в этот мир эволюцию. Не просто возвыситься, а стать первопроходцем нового витка развития.
  - Но ты говорила ещё об одном пути, - попыталась настоять на своём сестра. - В нём заключается причина создания патчей.
  - В целом ты поняла правильно, - схватила я девушку за руку и усадила рядом с собой. - Однако спиритическое развитие интересует меня постольку, поскольку помогает ускорить достижение первоначальной цели.
  - А это не одно и то же? - удивилась Вики.
  - Нет! Моё жизненное кредо: раскрывая законы природы, всегда и везде находить кратчайшие пути. Патчи - всего лишь удобные лайфхаки. Они обеспечивают развитие сознания, воздействуя через тело. Это можно назвать пассивно-интенсивным методом.
  - А как же спиритическое развитие?
  - Это не по мне, - пренебрежительно отмахнулась я. - Путём бесконечных реинкарнаций оттачивать сознание? Слишком уныло.
  - Я думала, это круто...
  - Ещё как круто! Знаешь, насколько приятно, когда делаешь что-то бессмысленное, не понимая для чего, а потом оно пригождается, или даже спасает тебя от неприятностей?
  - И где тут связь с развитием? - непонимающе произнесла девушка.
  - Это один из его признаков. Предчувствие и интуиция не хуже способностей Дины Элкотт. Ещё у меня сохранилась память о прошлой жизни. Пусть даже формально, но это тоже говорит о приближении скачкообразного прогресса в развитии сознания.
  - Звучит как сплошные плюсы...
  - Вообще-то переразвитое сознание вызывает патологию мозга и психические расстройства. Точно также, бесполезно засовывать наше человеческое в супермощный компьютер: считать будет быстро, а думать - как обычный человек. То маленькое сознание, которым я оживила труп Тагга, неспособно на полноценное управление человеческим телом. По крайней мере, пока личность не дорастёт до возможностей своего вместилища.
  - Значит, это всё же возможно? - поймала меня Виктория.
  - Почему нет? Просто я не вижу для себя смысла сосредотачивать усилия на традиционных способах совершенствования, то есть активно-экстенсивных. Например, уйти в пустыню к затворничеству на пару сотен лет и медитировать на пупок, размышляя о смысле жизни.
  - Да, лучше не делай этого, - передёрнулась Вики. Я живо представила картину в её воображении: Виктория страдает от одиночества, пока я монашествую в пустыне. Столь же страшно, сколь и нелепо.
  - Кстати, а что ты так настойчиво обдумывала? - спохватилась я. - Когда вошла и отвлекла тебя.
  - Есть одна идея на будущее...
  - Начало многообещающее. И что же ты хочешь, Вик? Давай, не томи...
  - Собрать свою команду, похожую на Новую Волну, - неожиданно призналась сестра. Я призадумалась.
  - Знаешь, а это отличная идея! - через какое-то время прокомментировала я услышанное. - У меня тоже появлялись мысли собрать команду поддержки. В некоторых ситуациях можно подтянуть ребят Краскопульта или нанять Неформалов, но это недостаточно универсальное решение.
  У Виктории это, можно сказать, в крови. Она с детства варилась среди геройской тусовки, была в курсе дел матери, тёти и прочих. Это именно опыт функционирования семейной организации, где все друг другу родичи. Что же касается группы поддержки, я оценила удобство жизни с Аннабель в качестве секретаря и телохранителя.
  - И из кого ты хочешь собрать команду, Вик?
  - Разумеется, из тех, кому могу доверять. К сожалению, пока кандидатур нет. Тейлор всё ещё на испытательном сроке, а Кристэл далеко и занята собственными проблемами. Можно было бы поговорить с Лего, ведь он скоро перейдёт во взрослую лигу... Лего достаточно эффективен.
  - И ещё он парень, - ревниво заметила я.
  - О, Ами, ты же знаешь, - ущипнула меня за щёку сестра, - романтика с парнями меня не привлекает. Ну да ладно, я подумаю насчёт девушек.
  - Тебе бы следовало одновременно поискать надёжного партнёра и влюбиться в кого-нибудь, Вик, - произнесла я серьёзным тоном. - "Эмоушн патч" нуждается в новых связях для развития.
  - Насколько нуждается? - озабоченно поинтересовалась Виктория.
  - Это не вопрос жизни и смерти, - признала я, - но и терять время жаль. Упущенные возможности...
  - Нужна именно романтическая связь?
  - Дружеская, платоническая, родственная. Подходит любая эмоциональная привязанность, однако, романтическая наиболее сильна. Иная может оказаться недостаточной, чтобы сформировать полноценный рут.
  - Я подумаю над этим, - нахмурилась Виктория.
  - Кроме того, - добавила я, - ты должна стать лидером команды.
  - Почему? Именно ты получила известность, я же личность заурядная... Быть в команде Панацеи гораздо привлекательнее, чем в команде Славы, нет?
  - Твоя идея, и справишься ты не в пример лучше меня. Сколько бы ни было талантов, Вик, я не во всём хороша. Собрать группу героев и направлять её - нет никого более подходящего, чем Слава.
  - Не преувеличивай, - засмущалась довольная девушка.
  - Кстати, я могла бы выпустить карты обслуживания на полное омоложение для аукциона.
  - К чему это ты ведёшь? - с подозрением покосилась Виктория.
  - Девять из десяти клиентов окажутся женщинами. Может быть, кто-нибудь из дамочек тебе приглянется.
  - Опять ты об этом?!
  - В качестве члена будущей команды, - помедлила я. - Или даже кого-то большего?
  - Стой, ты хочешь это сделать ради меня? - спохватилась сестра.
  - Ну, - смутилась я, - если не найдёшь себе подружку, время всё равно будет потрачено не зря. Я получу деньги, популярность и доступ к чужим организмам.
  - Смотри сама. Если ради меня - то не надо.
  - Оке-ей.
  
  *****
  
  Я спала и видела сладкие сны. Обычно, получивший сверхчеловеческие возможности индивид не способен удержаться от соблазна. Всё начинается с мелочей: отказ от ненужного сна и так далее, и тому подобное. Все эти маленькие человеческие слабости легко заменить на сильные стороны. Почему же я стараюсь спать каждую ночь?
  Лишая себя слабостей не просто превратишься в одинокое чудовище, но и потеряешь все причины для существования. Это надёжнейший способ убить даже принципиально бессмертное существо. Глупо лишать себя человечности одним махом, хотя бы, не заменив человеческие слабости на сверхчеловеческие. Все причины мне неизвестны, однако, лишь дурак откажется учиться на чужих ошибках.
  Разбудило меня чувство, что упускаю нечто важное. Это сработало подсознание, которое я ещё не полностью контролирую. Пришлось задуматься над причиной пробуждения. Разобравшись в чём дело, я удостоверилась, что проснулась не зря, а, впрочем, дело было не срочное. Тем не менее, я отодвинула руку Виктории, сползла с кровати и нашарила под тряпками спрятанный от посторонних глаз телефон для связи с Неформалами. Сплетница уверяла, что отследить звонок по этой карте никому не удастся.
  - Алло, Лиза, ты ещё не спишь?
  - Рада твоему звонку, Эми, но посмотри на часы... - ответила девушка голосом, в котором не было ни капли расслабленности.
  - Мне известно, что по ночам ты работаешь.
  - И, тем не менее... Ладно, чего хотела?
  - Помнишь группу парней и девушек, послуживших приманкой для похитителей? Там была одна, с номером четыре...
  - Слежу за всеми, когда-либо работавшими на Неформалов, - призналась Сплетница. - Но не знакома лично с каждым "подсадным". Чего конкретно тебе от неё надо?
  - Лиза, она ведь проходила через твой портал в другой мир?
  - Думаю, ты ошибаешься, - услышала в ответ. - Каждый день я проверяю списки входящих. Скорее всего, краем глаза отметила бы знакомое имя. Но эту информацию легко проверить.
  - Будь любезна! - попросила я.
  - И зачем она тебе нужна... - проворчала Сплетница. - Ладно, подожди немного.
  Ожидая ответа, я задумалась о том, что для исследования других миров удобно использовать маячки, созданные из капли крови моей сигнатурной энергией. Если бы это была пробирка с бактериями, суперэнергия из неё давно испарилась бы. Но все созданные мной артефакты до сих пор существуют благодаря загадочному гомеостазу, сохраняющему каплю в целостности. Телефон завибрировал.
  - Эми, тебе всё ещё нужна информация?
  - Да, разумеется.
  - Девушку зовут Мэри. Как я и сказала, через портал она не проходила. И вообще, она даже нелегально через портал не проникала. Мэри улетела в Сардинию к друзьям.
  - Вот как? - поражённо произнесла я. - Каким образом ты это выяснила?
  - Достаточно было взломать её почту и открыть последнее письмо, а потом проверить в аэропорту. Ты довольна?
  - Да, очень... - ответила я и добавила поспешно: - стой, Лиза, не отключайся.
  - Что-то ещё?
  Я быстро обдумала ситуацию и спросила:
  - Можешь собрать всех из той группы, что мы готовили для поимки людоловов?
  - В какие сроки? Всех?
  - Не обязательно каждого, но чем больше - тем лучше. Они понадобятся в один из выходных дней. Если не в эти выходные, то в следующие нужно будет созвониться.
  - Что ты задумала? - удивилась Сплетница.
  - Вот видишь, - ехидно заметила я, - твоя способность не всесильна.
  - Ценное замечание, но всё же?
  - Нужно оформить им визы и отправить авиарейсами во все стороны света. Мне требуется сеть перемещений, покрывающая поверхность планеты.
  Сплетнице известно, что я могу отслеживать местоположение этих людей. Однако она привыкла опираться на свою суперсилу больше, чем на логику.
  - Это может быть проблематичным. Не говоря о стоимости подобного удовольствия, маршруты будут пересекаться и проходить между основными центрами цивилизации, то есть покроют малую часть поверхности. Через безлюдные местности нужны чартеры, и заказы не всегда принимают дистанционно. Придётся растянуть процесс во времени.
  - Хотелось бы закончить всё в один день, - заметила я. Тратить много времени на пришедшую внезапно идею было жальче, чем деньги. - О расходах не переживай: сделаю перевод или расплачусь способностями.
  - Я бы предпочла услуги целителя, - отозвалась Сплетница.
  - Окей.
  - И с чего такая щедрость... - проворчала девушка. - Хорошо, не собираюсь упускать момент. Что бы ты ни задумала, капризы будут исполнены за твой счёт.
  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Каждый из придуманных способов защиты сознания от вторжения имеет какой-либо недостаток. Самый радикальный из них основан на подражании силе Александрии. Если придать нейронам свойства параматерии, биокинез и ментальное манипулирование, вплоть до крика Симург, станут бесполезны. У героини я заметила не полноценное преобразование материи, как у Губителей, а временное, поддерживаемое постоянным расходом суперэнергии. Моими силами ни того, ни другого не повторить, но главная причина отказа в другом, иначе я нашла бы способ обойти ограничения.
  Работа с костной тканью Бегемота и кровью Левиафана показала, что трансплантация их плоти человеку вполне осуществима. Скоро у меня накопится необходимое количество параматерии для окончательной смены скелета. Вот с кровью всё печально: Шевалье больше не выделил ни грамма, а на чёрном рынке субстанция подорожала невероятно. Что же касается трансплантации нервной ткани, то это тоже осуществимо. Гипотетически, разумеется... Полагаю, у Симург должен быть в наличии головной и спинной мозг для усиления псионики. Если тенденция с суперкровью сохранилась бы, то после трансплантации этих тканей когнитивные функции вышли бы на новый уровень.
  Ещё остаётся в запасе сомнительный способ не трансплантации, а самостоятельного преобразования обычных клеток в "суперклетки". Но полностью преобразованного человека правильнее было бы назвать не суперчеловеком, а псевдочеловеком, или даже человеческим подобием. Ведь, к сожалению, при всех своих преимуществах, Александрия застряла в развитии, даже не достигнув доступного жизненного предела. То есть она не повзрослела до конца, оставшись невероятно умным взрослым ребёнком. Меня торможение ментального развития ничуть не устраивает, да к тому же это сопровождается подавлением энергетики, которую я в последнее время вовсю использую.
  В качестве временной меры решила перестроить когнитивные функции и оставить мозг полностью органическим, чтобы в любой удобный момент исправлять его биокинезом. Для этого пришлось рассчитать программу индексации памяти и реструктуризации мыслительных ресурсов. Упорядочивание мышления призвано облегчить отслеживание чужого вмешательства с последующим откатом вредных изменений. Откровенно говоря, хаотическое устройство мыслительных процессов служит естественной защитой. Реструктуризация могла бы сделать меня беззащитной перед природными телепатами, которых, впрочем, я до сих пор не встречала. Для суперсил же изменение сложности выполнения задачи на порядок, осталось бы просто-напросто незамеченным. Ни в сторону осложнения, ни в сторону облегчения.
  
  *****
  
  - Эми, ты здесь? - позвал профессор Хендрикс, зайдя раньше обычного.
  - Добро пожаловать, профессор, - поприветствовала я его и достала сервиз. - Вам чай или кофе?
  - Кофе, если не трудно, - попросил начальник, дождался напитка и молча сделал несколько глотков, прежде чем продолжить. - Мне пришло письмо из МИТа. Знаешь, что там?
  - Соглашение о намерениях? - предположила я.
  - Ты недавно была на больничном, - резко сменил тему Хендрикс. - Я крайне удивился, услышав о болезни Панацеи.
  Я посмотрела на иронично улыбающегося мужчину и ответила:
  - В письме упоминается, что я встречалась с исследовательской командой студентов?
  - Да, видимо это произошло во время больничного.
  - Профессор, я понимаю, что вы понимаете, что Панацея не может заболеть взаправду. Но здесь никто кроме вас не знает о моей с ней идентичности.
  - Эми, не переживай, - добродушно усмехнулся начальник, - ведь в конце концов, тебе приходится много времени проводить в центре, жертвуя учёбой и общественной жизнью.
  - Всё в порядке, - заверила я Хендрикса, - в сестринстве с терпением относятся к моим прогулам. Я справляюсь с нагрузкой благодаря правильной организации работы и отдыха.
  - В таком случае, Эми, стоит ли соглашаться на сотрудничество с другим ВУЗом? Запуск нового проекта отнимет у тебя ещё больше времени.
  Я подумала немного, круговым движением покачивая чашку в руке, и ответила:
  - Профессор, есть несколько причин, чтобы принять это предложение. Вы хорошо с ним ознакомились?
  - В общих чертах, - признался Хендрикс. - Не могла бы ты перечислить эти причины?
  - Ну, во-первых, - начала я, - суть проекта в том, чтобы уменьшить моё участие в исследованиях, а не увеличить. На начальном этапе, а когда будет достигнут результат - то тем более.
  - Да? - удивился руководитель лаборатории. - Поясни.
  - Использование суперсилы на объектах опыта занимает много времени. Идея консервации суперэнергии родилась сама собой, от желания облегчить работу. Сейчас я заряжаю ёмкость с пробиотиками и помощники постепенно вводят их в кишечный тракт мышей, передавая энергию опосредованно. Это уже привело к экономии времени и сил. Кроме того, новый проект позволит нанять ещё одного студента, который поможет с организационными вопросами.
  - С дополнительным персоналом понятно, - пренебрежительно махнул рукой профессор. - Меня больше интересует вот что: какой практический результат принесёт этот проект? Клоны почти созрели и после заключительного отчёта у тебя останутся только фундаментальные исследования.
  - Профессор, да это настоящее золотое дно! - воскликнула я. - Не упоминая ещё и великую социальную пользу.
  - Ты серьёзно? Кажется, консервированная энергия нужна в первую очередь тебе, нескольким другим исследовательским группам и... всё.
  Я посмотрела на мужчину как на полоумного.
  - Итоговый продукт можно будет продавать в каждой аптеке!
  - То есть, ты намекаешь, - удивился Хендрикс, - что вы создадите новый медицинский препарат?
  - Пусть не медицинский, - нехотя признала я, - но как биологически активную добавку его можно оформить с лёгкостью. Ведь, по сути, пробиотики заряженные суперэнергией - это просто полезные для здоровья микроорганизмы. А при необходимости, у них можно найти массу дополнительных целебных свойств. Разве что парачеловеком из-за них никто не станет, но ведь надежда остаётся?
  - Погоди, а будут ли те, кто реально нуждается в консервированной суперэнергии?
  - Профессор, - улыбнулась я, - могу сходу назвать все существующие отделения Протектората, а также крионические компании. Для подготовки к таймскип-реанимации Шевалье начал развёртывать свою программу, но использование готовых препаратов куда как удобнее наложения рук. Парни мгновенно это оценят и станут нашими постоянными клиентами. Что же касается крионистов, то у них вообще не имеется альтернатив.
  - А что ты говорила о социальной значимости?
  - Ну, как же? Есть кейпы избегающие смерти и сражений. Они не хотят присоединяться к Протекторату с его вечной борьбой. Но кушать надо всем, и для бродяг высок риск в конечном итоге пополнить ряды злодеев. Заряжать энергией бактериальную культуру намного безопаснее, чем грабить банк. И намного выгоднее в долгосрочной перспективе.
  - Тогда, если это настолько очевидно, почему ты не сохранила проект целиком за собой? - удивился Хендрикс.
  - Профессор, сейчас я ищу подходящих носителей для инъекций и пищевых капсул и держу споры в холодильнике. Анабиоз способствует сохранению энергии, но срок годности всё равно ограничен. Если хранить организмы в жидком азоте, они теряют способность удерживать суперэнергию. Поиск решения на самом деле потребует много времени и внимания.
  

========== Глава 21 ==========

  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Тихо матерясь, отодвинулась от экрана. На нём были выведены графики, демонстрирующие динамику изменения внутренней энергосистемы. Это была база, на основе которой я изучала способ превращения в сверхчеловека.
  На самом деле, обнаружив у себя растущий зародыш энергетики, я разработала и установила имплант, снимающий с неё показания. Суперэнергия в любой форме оказывает мощное влияние на материю, в общем, и живые организмы в частности. Этот метод наблюдения признан мной удовлетворительным, так как проверка восприятием не обнаружила в работе импланта значимых отклонений. Биоустройство следит за ёмкостью энергокольца и сохраняет данные на молекулярном уровне. Периодически я вручную ввожу их в компьютер и запускаю пакет аналитических программ. Возможности биокинеза относятся, скорее, к инженерному функционалу, а не исследовательскому. Ничего лучше традиционного подхода в закромах суперсилы не нашлось.
  К сожалению, диета, гормональные изменения, воздержание и любые пытки которым я себя подвергла, никак не повлияли на тёмную энергию. Как и смена обстановки, лунный календарь, солнечная активность и положение звёзд. Незначительное влияние оказывало моё собственное отношение ко всему выше перечисленному, но в любом случае, это относилось к внутренним факторам, а не внешним. За весь период наблюдений было несколько флуктуаций: опыты с клонами подстегнул развитие кольца на десятки процентов в течение четырёх суток. Затем всё вернулось в норму, но сохранилось постоянное ускорение на несколько процентов.
  Следующий подобный экспириенс я получила сразу после того как отдала в приют бездомного котёнка.  Малыш был подобран мной во время посещения Броктон-Бей. Оставить его у Кристэл, к сожалению, оказалось невозможно. Мы с Викторией решили не тратить время на поиски новых хозяев, так как город всё ещё не отошёл от посещения Ливиафана - людям до сих пор не до питомцев. Лучшим решением было забрать котика с собой и отдать в приют после возвращения в Сент-Луис и заодно получить несколько дополнительных баллов для сестринства. После расставания с мурлыкой я почувствовала прилив сил и энергетика получила импульс к развитию.
  Очевидно, что определённые действия стимулируют или ингибируют развитие энергокольца. Логически они никак не связаны и научные методы тут бесполезны. Повтор активности, показавшей положительный результат, не даёт эффекта и вопрос не в качестве выборки. Интуиция подсказывает, что правильные действия должны соответствовать некоей общей парадигме поведения. Когда увлекалась изменениями тела, а затем провела некоторое время в клоне с оригинальной природной внешностью, мгновенно заметила прогресс. Точно также забота о живом существе сказалась благоприятно после периода, в течение которого я отстранялась от проявления сочувствия. В свете открывшихся фактов правильнее было бы говорить, что отклонение от парадигмы замедляет развитие, а возврат к ней, после длительного дистанцирования, приносит мгновенно ощутимый результат.
  Аналитика показала: истинная воля играет важную роль в процессе, но всё же, с парадигмой они являются разными категориями и даже могут вступать в противоречие. В соответствии с полученными примерам, положительно влияют на энергетику хорошие поступки, но в этом тезисе кроется ошибка. Слишком примитивно, а кроме того, добро и зло - понятия субъективные и не могут выступать в роли законов природы. Я решила продолжить накопление информации, по крайней мере, пока не найдётся способ интенсивной прокачки. Всё бы ничего, но кривые на графиках, отображавших энергетику неожиданно пошли вниз. Это было плохо само по себе, да ещё и опровергало возникшую у меня гипотезу. Ведь в последнее время моё поведение оставалось обычным, и догадаться о причинах стагнации сгустка тёмной энергии невозможно.
  Дополнительные проверки подтвердили, что проблема серьёзная, но они не дали никаких зацепок. Перепробовав всё, что приходило на ум, я решила временно сдаться и отложить поиск травмирующей энергетику причины. Необходимо продолжать работу по взятым на себя ранее обязательствам, да и, кроме того, мои личные проекты поручить некому и приходится заниматься ими лично.
  Когда-то давно я опознала труп Свиристели и скрыла это от полиции. У СКП не нашлось генетического материала для сравнения. В итоге, злодейка так и осталась "Джейн Доу". Теперь пришла пора воспользоваться удачей и приобрести личность "с историей" для своих тайных делишек. В первую очередь я решила извлечь полезную информацию из памяти Свиристели. До сих пор я экспериментировала с осторожностью, копируя моторные навыки и знание языка, но, не касалась приватной памяти. Теперь из командировки вернулся клон, и я потеряла бдительность, решив использовать его для опасных экспериментов.
  Для передачи клону матрицы памяти, представлявшей из себя большой пакет информации, требовался особый подход. К счастью, техническое решение этой проблемы существовало уже давно. Оно могло быть проведено тем же самым способом, которым я в Лозанне наладила процесс воскрешения. Для этого отлично подходит технарское устройство, когда-то воспроизведённое Дракон. Изначально оно предназначалось для камер, выращивающих женьшень, мраморную говядину, и прочие деликатесы. При передаче через этот девайс, биокинетическая матрица не нуждается в адаптации. Сделав приготовления, вернулась в лабораторию и переместилась сознанием в клон.
  
  Сент-Луис, Клейтон
  
  Для получения информации я решила усваивать фрагменты памяти по частям, пока не найду нужный. Не ожидая никакого подвоха, подошла к блоку загрузки, снятому с инкубационной камеры и сняла чехол. Под ноги упал лист бумаги с знакомым почерком. Удивившись, я подняла его и прочла: "Не рискуй с памятью! Вырасти новое тело, а затем допроси его!"
  Определённо я не помнила, как писала это сообщение, однако, почерк послания был мой. Подозревая неладное, просканировала мозг и обнаружила, что воспоминания за последние сутки стёрты. Примерно такого исхода я и опасалась, когда не хотела копировать чужую память. Ну что же, разумно будет последовать собственному совету.
  Я достала из сейфа генетический образец Свиристели и запустила рост клона. Для опытов у меня имелся запас органики, которую можно использовать многоразово, лишь с небольшой потерей массы. Экономить суперэнергию больше не нужно, но всё равно изменять каждую клетку суперсилой долго и муторно, так что я запрограммировала процесс интеграции автономного кокона и вернулась в истинное тело.
  Пока процесс созревания клона шёл сам собой, я не вспоминала о нём, занимаясь текущими делами. Так продолжалось, пока не обнаружила в себе пугающую аномалию. Кольцо суперэнергии с моей сигнатурой проявило признаки нестабильности. Это всё ещё были незначительные всплески, но в будущем они грозили лавинообразными изменениями. Я сразу вспомнила об опасном эксперименте, вынудившем стереть себе память. Эта была подходящая под условия причина, которая могла вызвать нестабильность энергетики. Кажется, следовать собственному совету было поспешным решением - что-то явно было упущено. Ничего не поделаешь, но воспоминания придётся восстановить.
  Я полагала, что проводить опасные эксперименты в теле клона - надёжный способ защиты. Память стёрта как в искусственном, так и в оригинальном вместилище. Этот феномен уже известен: при перемещении из тела в тело информация может транслироваться самопроизвольно. К сожалению, нет других способов уничтожения воспоминаний, кроме стирания на физическом уровне. Мне неизвестно где и в какой форме хранится информация во время перехода. Знаниями из прошлой жизни я могу манипулировать, но не имею понятия, где они до того хранились. Есть ещё и прецедент с появлением иностранного языка у клонов.
  Подозрения полностью подтвердились: искать стёртую память у клона не пришлось - она скопировалась при смене тела. Вспомнив вырезанный день, я в отчаянье поцокала языком. И в самом деле, идея со стиранием воспоминаний была многообещающа, но жаль, что не сработала... Мне стало понятно, в чём заключается проблема. Из-за несовершенства метода пересадки памяти, я зацепила у злодейки личностные воспоминания, которым лучше было умереть вместе с ней. Но, так или иначе, теперь я не могу это игнорировать. Радует, по крайней мере, одно - что гипотеза с парадигмой поведения подтвердилась. Меня немного утешило, что цель, ради которой пришлось пойти на риск, оказалась достигнута и, в итоге, удалось получить нужную информацию. Теперь не придётся искать другую мёртвую злодейку.
  Вернувшись к источнику проблемы, я переместилась в клон и с сожалением осмотрела наполовину сформировавшуюся копию Свиристели. Напрасная работа! Пришлось утилизировать частично выращенное тело, не доведя работу до конца. Хотя время и ресурсы оказались потеряны, в процессе я узнала много нового.
  Во-первых, с чужой памятью может передаться пунья умершей, что-то вроде последней воли. Если эта информация кармически значимая, она не исчезнет полностью даже после удаления. Я всегда думала, что карма передаётся естественным путём. Например, если ваш дедушка спас из пожара сотню человек, то люди будут благодарны не только ему, но и его детям и внукам. Однако в передаче кармы было нечто непостижимое.
  Во-вторых, если отказаться от пуньи, стерев воспоминания о ней, это может повредить энергетике. Думаю, тут имеет значение, сочетается ли полученная с чужой памятью воля с парадигмой. Другая на моём месте могла бы не заметить проблемы или наоборот, даже не пытаться забыть. Возможно, какое-то влияние оказал недавно установленный "патч". Но в любом случае теперь придётся исправлять прижизненные косяки Свиристели. Ранее у меня уже были подозрения, что истинная воля оказывает влияние на тёмную энергию. Вообще-то она оказывает влияние на всё, что происходит в жизни, но это в целом. А в частности, рост кольца суперэнергии зависит от правильных поступков даже сильнее, чем подозревалось ранее. Понять бы еще, какие именно действия являются правильными, а какие нет...
  Разумеется, ничто не достаётся даром. За использование тела Эмми Даллон я приняла на себя личность Панацеи. Это было скорее обузой, чем полезным приобретением, но тогда я не решилась отказаться и правильно сделала. Тем самым удалось избежать всех последующих несчастий.
  Второй случай был очередным примером передачи пуньи. Думаю, тут имеет место быть своего рода сделка: тело, подходящее для воплощения и история к нему, представляют собой ценности, за использование которых приходится брать на себя обязательства перед памятью прошлого владельца. Сама Эми могла даже не знать о своём долге перед родителями, а вот я его осознаю и предвижу последствия. Чувство родства с отцом тела и багаж Свиристели могут быть мной отброшены, но за этим последует наказание от истинной воли. К сожалению, защититься от себя самой невозможно по определению. Пока можно считать, что первоначальная гипотеза верна.
  После восстановления памяти кольцо суперэнергии расслабилось и запульсировало как и прежде ровно. Думаю, первое замеченное мной влияние на энергетику, связанное с оригинальной внешностью Эми, было последствием обязательств перед её памятью. Второе, очевидно, связано с обязательством перед Свиристелью, так как я позарилась на её знания и собиралась использовать личность. В этом случае заимствование порождало пунью. Это понятие из "Ригведы", но индуизм тут вполне уместен, ведь концепция истинной воли, да и вообще телемы, появилась недавно и является всего лишь компиляцией других оккультных учений, очищенных от религиозной шелухи, так что и придумывать новую терминологию нет никакого смысла.
  
  Сент-Луис, штаб совета комиссаров полиции округа
  
   Мартинсон закончил утреннюю "раскачку" с кофе и вошёл в форсированный режим работы, проверяя доклады офицеров и делая общие заметки о текущей обстановке в Сити. Сегодня его работу прервал неожиданный телефонный звонок. Это могло быть только что-то действительно важное. Подняв трубку, полисмен начал разбираться в ситуации:
  - Детектив, что за критическая ситуация, это связано с паралюдьми?
  - Комиссар, - раздался голос офицера, - не просто паралюдьми, а со злодеем. И не просто злодеем, а с убийцей полицейских.
  Мысленно пролистав список опаснейших кейпов, Мартинсон сделал наиболее вероятное заключение:
  - Свиристель?
  - Да.
  - Появилась информация о её местоположении?
  - Лучше. Информатор видел её саму. Он только что звонил мне, дело срочное...
  - Информатор надёжный? - уточнил комиссар.
  - Абсолютно надёжным его не назовёшь. Он бомж и алкаш. Однако понимающий, что такими вещами не шутят. Мы тоже не можем сейчас проигнорировать его донос, так что требуется ваша помощь, комиссар. Речь идёт о Свиристели, убийце полицейских. В соседнем штате ей уже вынесен заочный смертный приговор. Если бы наш суд был порасторопней, мог бы уже принять аналогичное решение.
  - Ты прав, отрабатываем сигнал информатора по полной. Я буду присутствовать лично, отправляй данные по внутренней связи.
  Получив копию телефонного разговора, Мартинсон запустил процедуру спецоперации: выделил на карте место предполагаемого нахождения злодейки, начал оцепление городской территории, сообщил в СКП и лично позвонил Краскопульту.
  Винтики правоохранительной системы закрутились, штурмовые группы получили приказ, герои Протектората отозваны из патрулей и единой группой двинулись к цели. Машина комиссара в сопровождении спецназовцев выехала первой и прибыла на место назначения ещё в процессе расстановки патрулей. Мартинсон увидел детектива, сунувшего в руку оборванца десятку и что-то со строгим выражением лица втолковывавшего тому вполголоса.
  - Джейсон, - протянул комиссар руку офицеру полиции, - ты уже выяснил детали?
  - Да, - ответил тот. - Кажется, эти вооружённые парни не потребуются. Мой человек обнаружил разыскиваемую злодейку без сознания. Его привлекла вечно закрытая подвальная дверь, оказавшаяся сегодня утром распахнутой. Бомж заметил ноги в джинсах, торчавшие из-за створки и подошёл проверить, кому требуется помощь. В процессе он опознал маску с розыскных листов.
  - Не будем терять бдительность, - отрицательно покачал головой Мартинсон. - На захват пойдёт сецназ, как только прибудут герои.
  Дождавшись группу Краскопульта, комиссар организовал взаимодействие кейпов и штурмовиков, чтобы "рыбка" с гарантией не сорвалась с крючка. Офицера полиции он успокаивающе похлопал по плечу:
  - Если это действительно убийца полицейских, то обещаю, как минимум премию. А вообще, тебе уже пора на повышение.
  Проигнорировав слова благодарности, Мартинсон добавил:
  - Неважно, если это случайность. Агентурная работа - главнейшая часть оперативной деятельности.
  Спустя непродолжительное время на согласование, группа захвата исчезла в полуподвальном помещении, а затем появилась с телом на носилках. Несмотря на бессознательное состояние, арестованная была закована в массивные технарские кандалы. В составе группы было несколько героев, и ещё парочка охраняла периметр. Носилки быстро затащили в бронированный автобус и увезли.
  - Вот и всё, теперь жди награды, - с доброй улыбкой сообщил комиссар офицеру, ещё раз ласково потрепав того по плечу. Операция по задержанию опаснейшей преступницы прошла как по маслу.
  
  Сент-Луис, штаб Протектората
  
  Подождав пока Краскопульт выйдет, я кликнула пиктограммку связи и увидела сидящего в своём кабинете лидера Протектората.
  - Привет, Панацея.
  - И тебе привет, Шевалье. Что ты хотел?
  - На какой стадии работа с клонами?
  - Ты же знаешь, - нахмурилась я, - мы на заключительной фазе, самой главной. Если хочешь, чтобы исследования закончились быстрее - лучше не отвлекай меня.
  - Успокойся, мне же тоже приходится отчитываться. Перед президентом и собранной им комиссией "по клонам". Ты мой человек и не трудно догадаться, почему я так часто проверяю ход работ.
  - Окей, тогда можешь отвечать им, что всё идёт по плану. Лучше расскажи какой эффект дал запуск торговой площадки для кейпов. Зафиксировали отток Технарей из подполья?
  - Ожидания частично оправдались, - признался главгерой. - Эффект скорее в нашу пользу, но не такой ошеломительный, как ты описывала.
  - Ну уж, извини, это была моя лучшая идея.
  - Я же не дурак, - возразил Шевалье. - Прежде всего, мы с коллегами провели консультации с Патриком, мисс Элкотт и Сторожевыми Псами. Только после их проверки я одобрил идею с торговой площадкой и пошёл с проектом к главному директору Службы.
  - Рада, что ты настолько предусмотрителен. Впрочем, это само собой разумеется. Значит, проект выстрелил?
  - Я бы на твоём месте не спешил радоваться.
  - Что не так? - спросила я с беспокойством.
  - Твоя идея оказалась слишком хороша для азиатской диаспоры. Это привело к её консолидации вокруг Народа. До тебя ещё не доходили слухи о появлении Братства Чая?
  - Это они? - удивилась я.
  - Ты умная девушка, но силы Умника у тебя нет. Народ оказался слишком успешен на поприще посреднических услуг. Фактически, подмял под себя серый рынок. В то же время, выходцев из Азиатского региона в Штатах скопилась тьма тьмущая, но до недавних пор у них отсутствовала точка кристаллизации.
  - Вот оно что-о... - протянула я.
  - Именно! Множество кейпов с приспешниками китайского и японского происхождения. Столько же корейцев и ещё русские.
  - Русские?!
  - А чему ты удивляешься? Русские контролируют Сайберию, где проживает множество народностей этнически близких китайцам. Их переход в Братство Чая, кстати говоря, вызвал войну с Красным Переделом. Русские считают всех эмигрантов из Сайберии своими потенциальными рекрутами. По их мнению, у них увели их людей.
  - Открытие аукционного дома в Нью-Йорке заварило настолько крутую кашу? - догадалась я.
  - Да. И к счастью, азиаты и Красные пока заняты друг другом, не вмешиваясь в дела Протектората. Но в будущем мы ещё пожалеем о появлении новых злодейских группировок у нас под боком.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  После возвращения домой на меня насела с расспросами Виктория:
  - Ну что, как ты чувствуешь себя с "эмпатией", есть изменения?
  - Фифти-фити.
  - Как это? - не поняла сестра.
  - Как? Вот так... Я смогла понять на эмоциональном уровне, что каждое мгновение чужой жизни бесценно. Осмысленность этой расхожей фразы радует, конечно... Но не могу понять, почему на оперативном уровне это нихрена не меняет!? Для чего тогда существует эмоциональное понимание ценности жизни?
  - Ну... - заулыбалась девушка, - это, определённо, прогресс...
  - Не уверена. Скорее это направляющая, чтобы въехать в какой-то узкий путь сверхчеловеческого развития.
  - В каком смысле "въехать"?
  - В целом, на четвёртой мерности бесконечное количество способов, которыми можно развиваться дальше, но тупиков между ними ещё больше. Чтобы не погибнуть в одном из них, требуется: либо развитое спиритическое сознание, то есть сверхъестественная интуиция, либо набор моральных императив, ведущих в рамках определённого мейнстрима.
  - Звучит как-то заумно, - оценила Виктория.
  - На самом деле всё просто. У сверхчеловека должен быть устоявшийся элаймент, чтобы пройти испытания на противоречивость. На этих испытаниях носители хаотичного добра и праведного зла погибают. Если только не следуют редкой концепции, требующей противоречивого пути. Но там без спиритического сознания вообще никак.
  - И всё равно заумно.
  - Потому что испытания на противоречия - это, скорее всего, предварительная подготовка к пятимерности. Я очень сильно сомневаюсь, что всемогущие сущности могут творить что угодно. Напротив, требования к ним должны быть много более строгими.
  
  Сент-Луис, департамент полиции
  
  Два конвоира завели меня в допросную и усадили на стул. Потом выдвинули карабины из кандалов и пристегнули их к столу и стулу, зафиксировав моё положение.
  - Заключённая П-1, при попытке воспользоваться суперсилами направленные микровзрывы оторвут вам конечности, - сообщил один из них. - Будьте благоразумны.
  - Спасибо за предупреждение, - вежливо ответила я.
  Разумеется, я была не в образе Панацеи и даже не в образе Лайф. Получив информацию из посмертной памяти Свиристели, придала клону её внешность и подкинула тело полиции. Зная где искать, я с лёгкостью нашла запасной костюм злодейки и вскрыла её тайную базу. Свиристель оставила здесь достаточно следов и зацепок. Но всё это было лишь внешней стороной внедрения. Чтобы исключить вероятность малейшего прокола, я перепрошила ДНК в каждой клетке и изменила форму Корона Полентиа. Это был самый неприятный момент, поскольку пассивная способность стала регулярно предпринимать попытки обратить все изменения вспять, и мне приходилось постоянно ей сопротивляться, что слегка напрягало. Силу злодейки я, само собой, от этого не обрела. Более того, управление биокинезом оказалось почти недоступно. Зато любое исследование, в том числе томография, подтвердило бы, что тело принадлежит некой Сандре Харпер, печально известной в качестве злодейки Свиристель. Скорее всего, именно этим и занялись полицейские эксперты пока тело клона валялось без сознания.
  Выждав достаточно времени после задержания, я "очнулась" чтобы пройти судебную волокиту. Не было смысла стараться, чтобы навсегда остаться пациенткой тюремной больницы.
  Спустя десять минут ожидания дверь допросной отворилась и внутрь зашла женщина средних лет, держа в одной руке бумажный стаканчик с кофе, а в другой папку с документами. Она села за стол и положила вещи перед собой, произнеся:
  - Сандра? Я адвокат Боуман. Прежде всего, уточню: вы желаете сменить адвоката?
  - Нет, миссис Боуман, я доверюсь вашему профессионализму.
  - Хорошо, - рассеянно ответила адвокат, открыв папку и перебирая файлы. - Итак, мисс Харпер, сразу скажу, что вам повезло...
  - Меня отпустят? - изобразила я удивление.
  - Ни в коем случае! Вам повезло уже в том, что не получите высшую меру. Имея на своём счету двух убитых полицейских - это сказочное везение!
  - Разве двух? - снова изобразила удивление я. - Кажется, на моей совести только один...
  - Вы ошибаетесь. Во время прорыва через полицейское оцепление вы использовали свою силу и убили сотрудника полиции Сент-Луиса.
  - Не припомню такого, - изобразила я неуверенность и испуг. Разумеется, мне было известно о том случае, но оригинальная Свиристель скрывалась от властей и могла не знать об этом факте.
  - Бенджамен Скарлоу находился в пикете во время инцидента с бандой наркоторговцев, вы должны знать это имя. У него были проблемы с сердцем. Тот, кто допустил его до участия в операции уже наказан, но непосредственным виновником являетесь вы, злодейка Свиристель.
  - Сожалею, - ответила я безэмоционально.
  - Ваше сожаление ничем не поможет. Впрочем, моя работа заключается в том, чтобы вас не осудили строже, чем вы того заслуживаете. На вашей стороне закон о паралюдях.
  - Благодарю, миссис Боуман.
  - Не за что меня благодарить. Если бы на вашем месте был простой маньяк, психопат, он бы уже сидел на электрическом стуле. Что же касается вас, Свиристель, то смертная казнь, скорее всего, будет заменена на пожизненное заключение.
  - Это из-за инцидента с Джаспером Брайни? - блеснула эрудицией я. - Его тело превращалось в сверхпроводник.
  - Нет, - нахмурилась адвокат, - уж поверьте, пенитенциарная система способна решить такую мелкую проблему. Если нельзя убить током или отравить, то можно утопить, расстрелять или исполнить приговор каким-нибудь иным способом.
  - А вы говорите кровожадные вещи...
  - Сандра, вам сохранят жизнь в надежде, что вы одумаетесь, и может быть, когда-нибудь в будущем принесёте пользу обществу. От того же гипотетического маньяка никто ничего не ждёт.
  - Понимаю, миссис Боуман.
  - И ради Бога, мисс Харпер, когда увидите судью - ведите себя пристойно. Федеральный закон о паралюдях даёт лазейку, чтобы сохранить вам жизнь, но окончательное решение за местным судом. Уважения к федеральной власти может оказаться недостаточно, если вы начнёте выкрикивать проклятья.
  

========== Глава 22 ==========

  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  Сплетница хорошенько постаралась чтобы выполнить все мои требования и организовать мультитур для горожан. Я же, в свою очередь, пожертвовала выходными днями и высококлассной вечеринкой в топовом братстве кампуса. Вместо этого засела в лаборатории и почти трое суток вела заметки, напрягая шестое чувство. Провести всё действо в один день было просто нереально.
  Группа молодёжи, участвовавшая ранее в спецоперации Неформалов, в сжатые сроки оказалась обеспечена паспортами и разлетелась по миру, выходя на стартовые позиции. После этого они делали рейс за рейсом, иногда выбиваясь из графика, в основном из-за плохих погодных условий. Особенно планы трещали по швам, когда дело дошло до России и я, в конце концов, их частично отменила.
  Постепенно, из соединения меток начала вырисовываться картина, мало похожая на политическую карту мира. На моей карте выявились области, поглотившие группу стран, но случалось и так, что территорию одного государственного образования пересекали границы нескольких кластерных пространств. В населённой части суши они были мелкими, в безлюдных областях значительно крупнее, а полюса планеты занимали два огромных кластера.
  Я дала задание Лизе уточнить некоторые границы и вызвала недовольное ворчание. Ей уже приходилось напрягаться из-за смены графика: перестраивать маршруты и переводить деньги для оплаты ранее не запланированных расходов. В конце злодейка не выдержала:
  - Я уже представляю, Эми, с чем связаны перемещения моих людей. Но просвети, что ты хочешь этим достичь?
  Несмотря на пару суток, проведённых в постоянном напряжении, я ответила бодрым голосом:
  - Всё - чистой воды теоретические изыскания. Неужели смутила стоимость затеи?
  - Разумеется.
  - Лиза, послушай, у тебя профессиональное искажение. Так озабочена успехом команды и нацелена на финансовую сторону...
  - Ни за что не поверю, что ты впустую просаживаешь деньги, - ответила упрямая девушка.
  - Могу себе это позволить, - улыбнулась я силуэту Сплетницы. Мы общались по видеосвязи, но качество из-за проблем с безопасностью было низким, да она ещё и поколдовала с освещением. - Впрочем, разумеется, в будущем эти знания способны принести прибыль, как и любые другие.
  - Можешь удовлетворить и моё любопытство тоже, или придётся войти в долю?
  - Да Бог с тобой, Лиза! Ничего экстраординарного не выяснилось. Похожие открытия часто транслируют по Science Channel и National Geographic. Но всё же, я бы попросила эту информацию не распространять...
  - Уже вся в ожидании... - нетерпеливо придвинулась к камере Сплетница. Я сделала паузу, играя на её терпении. В основном это чувство было вызвано суперсилой Умника, неспособной разгадать очередную тайну.
  Мне уже удалось наскоро проанализировать полученные данные. В сети, в открытом доступе, нашлось множество материалов по географии. По ходу дела углубилась в непрезентативную теорию, просмотрела воображаемую и гендерную географию. Наконец, в разделе антропологической картографии заметила определённое сходство. К сожалению, оно были достаточно отдалёнными, но и это уже давало многообещающие подсказки.
  - Лиза, что ты думаешь о путешествиях в иные миры? - зашла я издалека.
  - Ха, у меня есть портал! Моё личное мнение? Полагаю, это беспрецедентный источник обогащения и гарантия кое-какой безопасности. Уже несколько поколений не существовало ничего подобного, если понимаешь о чём я. Гарантия безопасности от русских ракет и им подобных угроз...
  - Хорошо, - кивнула я, - польза от путешествий в другие миры понятна. Однако существуют смертельные опасности, от которых не скрыться даже в соседнем мире. Различные катаклизмы, затрагивающие мультиверсум. Например, блуждающие шторма из заряженных частиц, фронт которых захватывает от звёздной системы до целого скопления. Что-то аналогичных масштабов может грозить мирам, в которые открыты порталы.
  - И что же делать? - патетично воскликнула Сплетница. Стало понятно, что мне не доверяют и издеваются.
  - Если есть способ сбежать в соседний мир - это уже очень хорошо, - признала я, не реагируя на подколки. - Но лучше иметь несколько способов, основанных на разных принципах.
  - Что? - сбилась злодейка. - Ты это сейчас о чём?
  - Путешествовать в другие миры можно вдоль одной из степеней свободы, - принялась объяснять я. - Простейший пример - пространство. Перемещаясь в пространстве, можно основать колонию на Марсе, затем у Проксима Центавра и дальше, дальше... Затрагивающие мультиверсум катаклизмы точно также распространяются вдоль одной из степеней свободы: во времени, или в пространстве, между параллельными вселенными, или ещё непредставимым множеством способов.
  - Почему множеством?
  - А сколько плоскостей может пройти через одну точку?
  - Ты подняла интересную тему, - призналась собеседница, - но меня заботят исключительно земные проблемы. Действительно, почему правительство Соединённых Штатов не осваивает Солнечную систему, используя тинкертех?
  - Дельная мысль, - похвалила я.
  - Постой, но какое отношение это имеет к туристической акции, которую мы только что закончили?
  - Если помнишь, через метки я отслеживала парней, когда мы ловили Падших.
  - Да.
  - Это ещё не все возможности меток. Если избранный человек попадёт в чужое пространство, по отклику метки я сразу это определю.
  - Ты хочешь сказать?..
  - Да. Просто путешествуя на самолёте, человек с меткой отправляет сигнал, будто уже покинул Землю. До сих пор я считала, что необходим как минимум космический корабль, чтобы сквозь пространство достичь другого мира. Но наша старушка Земля оказалась "ульем", сшитым из пространственных "кластеров". То есть, планета не отдельный мир, как представлялось ранее, а мультиверсум скромных масштабов, какие дозволяет площадь поверхности.
  - И какой толк от подобного знания? - задала девушка резонный вопрос. - Если я пешком доберусь до "иного мира", это не поможет избежать взрыва атомной бомбы.
  - Потому я и ответила, что практическая польза на данный момент времени не предвидится. Но не задумывалась ли ты, что для начала следует побольше узнать об имеющихся под рукой микромирах, прежде чем придумывать какой-то новый способ перемещения? Готова поспорить, что известные нам суперсилы используют единый метод, эксплуатирующий какую-то конкретную степень свободы.
  - Это значит, что планы разбежаться через порталы по разным мирам могут не сработать... - вывела злодейка.
  - Твои выводы как всегда на высоте, - с иронией похвалила я. - Апокалипсис может дотянуться до колоний, особенно, если он антропогенный. Скорее даже парачеловеческий!
  - Сомневаюсь, что твои изыскания помогут в обозримом будущем. Ладно, допустим, пространство Земли неоднородно. Кроме тебя это никто не способен понять и какой тогда в этом смысл?
  - Сугубо теоретический, - снова повторила я. - У каждого микромира есть пространственно-временные границы. А это, в свою очередь, значит, что у каждого есть своё отличное от других прошлое и будущее, но в данный момент времени все они нам доступны.
  - Как это? - снова не поняла Сплетница.
  - Ну, если сильно утрировать... В Калифорнии люди были сотворены Господом Богом, а в Небраске произошли от обезьян, как-то так...
  - Этого не может быть.
  - Разумеется, я озвучила первый пришедший в голову пример, и вообще, Калифорния и Небраска находятся в одном кластере. По времени их существования, а также границам, которые занимают, можно предсказывать глобальные события будущего. Кроме того, в рамках маргинальной теории, на планете Земля что-то похожее допустимо. Спорим, что в разных кластерах можно найти доказательства РАЗНЫХ теорий о происхождении человека?
  Лиза на спор не согласилась, встряхнула головой и ухватилась за новую мысль:
  - Постой, а что происходит, когда время кластера подходит к концу?
  - Хе-хе, - невесело рассмеялась я, - самой хотелось бы знать ответ. Фокус в том, что предел нашего кластера совпадает с временем, которое отсчитывает Протекторат в ожидании конца света.
  - Но... - жалобно протянула Лиза, на этот раз не притворяясь.
  - Не говори об этом Тейлор, окей? - попросила я.
  - Намекаешь, что конец неизбежен? А как же Дина и другие пророки? Они дают пусть маленькую, но вероятность его избежать.
  Я лишь пожала плечами:
  - Чем больше узнаёшь, тем меньше понимаешь, верно? В способностях Дины я нашла большие дыры, но дело даже не в этом. Конец неизбежен, но непонятно: конец чего именно?
  
  *****
  
  Накрутив девушку, я мысленно отложила вопрос с кластерным устройством мира на дальнюю полку. Есть несколько перспективных идей, как избежать участия в конце света, но скорее всего решение будет найдено не мной, а той, кто обладает способностями Умника. Да, ранее Лиза уже придумала ход с порталами, но на этом успокоилась, что меня категорически не устраивает. Пришлось выбить из-под неё чувство безопасности. Теперь Сплетница достаточно замотивирована чтобы продолжить поиски.
  - Пенни, к тебе пришла студентка. Назвала себя Жанной Фонтенот, мне её впустить?
  Я перевела взгляд на помощницу и утвердительно кивнула. Недавно удалось договориться с профессором о расширении штата и сотрудничестве с другим ВУЗом. На место заместительницы я сразу пригласила свою хорошую знакомую. Почему-то Жанна выбрала не общую социальную специализацию, а инженерную, непопулярную в среде сорориток. Это образование излишне техническое, подходящее "ботаникам", а для административных должностей в медицине не слишком. Но зато это позволило "пропихнуть" Жанну в исследовательскую лабораторию Хендрикса, для участия в студенческой группе межпредметного проектного обучения.
  - Пенни... - поздоровалась со мной подруга. Я ответила ей, но не стала любезничать и миловаться под чужими взглядами.
  В первый день провела девушку по помещениям и показала каждый уголок лаборатории. Со всеми познакомила и объяснила в общих чертах кто чем занимается. Частично о нашей работе девушка уже была осведомлена благодаря слухам, гуляющим по колледжу и официальным презентациям исследовательской группы.
  - Теперь ты тоже причастна к этой работе, - сообщила я торжественно.
  - А чем ты занимаешься в том павильоне? - показала Жанна пальцем на отдел клонирования.
  - Человеческими клонами, но это засекречено.
  - Так вот где колыбель безответственной науки... очень интересно...
  - Эй! - возмутилась я. - К работе на правительство неприменимы подобные эпитеты. Не общественность, а Конгресс решает, что законно, а что - нет!
  - Это точно?! - фыркнула девушка.
  - Неважно. Но лучше не произноси при мне слова "этическая комиссия", - пошутила я.
  Пока готовила заместительницу, помощницы успели перемыть ей все косточки. Ведь у нас на груди одинаковые лигатуры из греческих букв, к тому же внешность девушки "кричала" о социальном статусе. Высокая, яркая, одета как знаменитость из ТВ. Она пришла не как Вики, просто навестить, а устраивалась на административную должность. Я подумала, что Жанне будет полезно столкнуться с окружающей действительностью пораньше. С инженерной специализацией, когда получит диплом, она попадёт в очень похожую обстановку.
  
  Нью-Йорк, Уильямсбург
  
  В этот раз я прилетела одна и строго по делу. Мне нужен был Технарь, создавший "абсолютный уничтожитель". Я купила устройство на церемонии открытия аукционного дома за кругленькую сумму, так как в комплекте с девайсом шёл адрес изготовителя. Иначе как обеспечить гарантию? Тинкертех славится своей ненадёжностью, особенно если эксплуатируется в чужих руках. Народ установил правило, что починку и зарядку должен обеспечивать Технарь выставивший лот на продажу.
  Устройство представляло собой небольшую коробочку. В качестве питания использовало стандартную пальчиковую батарейку. При включении над коробочкой появлялась светящаяся сфера, в которую можно было поместить что угодно. Я пробовала установить стальную пластину на штативах и после окончательной активации прибора в броне появлялась дыра в точности соответствующая конфигурации сферы. Поэкспериментировав, я убедилась, что эффект очень похож на способность Скребка. А его сила, на минуточку, совместно с силой Эпицентра, пробивала стационарные порталы в другое измерение. Вот только второй кейп, а именно Лабиринт, была способна выбрать мир, в который откроется портал.
  Технология "абсолютного уничтожителя" выглядела очень соблазнительно. Она могла пригодиться другим Технарям, работающим с пространством. Способности кейпов остаются неизменными, по крайней мере, до второго триггера, а вот тинкертех доступен для модернизации. Это сулит появление если и не технарских порталов, доступных для установки любому имеющему соответствующее устройство, то, по крайней мере, технологию способную вмешаться в работу уже существующих. Может быть, с возможностью закрывать проходы в другие миры, а может, расширять или менять их характеристики.
  По наитию я выкупила лот, пока мысли других шли тем же путём. Теперь я добралась до города, где живёт создатель "уничтожителя" и намерена выяснить всю его подноготную. Взяв такси, направилась по указанному в гарантии адресу. Район приличный, не трущобы, но и не деловой центр города. Когда таксист довёз до места назначения, я даже растерялась, не понимая, куда двигаться дальше. Передо мной была хижина с вывеской: "Починка электроники и бытовой техники".
  - Постой-ка, - схватила я за плечо малолетку, выскочившего на улицу, - где здесь искать мистера Шухмана?
  - Дядю Ицхака? - переспросил пацан. - Заходите прямо в мастерскую.
  - Ага, значит всё-таки не немец, а еврей, - пробормотала я себе под нос.
  Послушавшись пацана, распахнула дверь хижины и зашла внутрь. Там я обнаружила просторное помещение. Стены увешаны инструментами, а прилавки завалены бытовой техникой.
  - Посетитель? Иду-иду, - послышался приближающийся голос. Дверь из внутренних помещений отворилась, и я увидела пожилого мужчину с аквилинным носом.
  - Мистер Шухман? - уточнила я.
  - Да, мисс, чем могу быть полезен? - мужчина схватил с верстака тряпочку и протёр руки.
  - Вы чините электронику и электротехнику? - не стала я действовать напрямую.
  - Да. У вас что-то сломалось? Шухман - лучший мастер по починке в этом районе, - от третьего лица похвалил себя мужчина.
  - Ицик, почему ты не доел обед? - раздался старушечий голос из внутренних помещений.
  - Сара, у меня посетители! - крикнул Ицик в ответ, захлопнул за собой дверь, а затем повернулся ко мне.
  - Так вы русский?! - не стала скрывать я своего удивления.
  - А-та-та, - смутился мужчина, - можно ли считать меня русским, если отец эмигрировал из Одессы?
  - Простите, что помешала вашей трапезе, - жеманно извинилась я.
  - Итак, что у вас сломалось, мисс? Я лучший мастер района. Чиню от телефонов и компьютеров до кухонной техники и стиральных машин.
  - А способности Технаря помогают в этом, мистер Шухман? - хитро подмигнула я ему. В ответ мужчина вздрогнул, побледнел и отступил от меня на шаг. Чтобы человек быстрее пришёл в себя, достала гарантию и сунула ему под нос. Ицик пробежался по ней глазами и немного расслабился:
  - Ох, так и знал, что риск слишком велик! Если бы не нужда в деньгах... Школа слишком дорогая, а у меня трое дочерей и четверо племянников!
  - Ой, не нужно прибедняться, - весело сказала я. - Получить за один раз, да ещё и за такую фигню, полтораста тысяч - чтоб я так жила!
  Мужчина в изумлении захлопал на меня глазами, а потом запротестовал:
  - О чём вы говорите, уважаемая клиентка?! А как же комиссия аукциона? Стоп! Почему вы назвали моё творение "фигнёй"? Вы же сами заплатили эти деньги...
  Я покачала головой и скорбным голосом ответила:
  - Ну, что вы, мистер Шухман! Совершенно очевидно, что, выставив на продажу настолько бесполезную вещь, вы пытаетесь привлечь внимание понимающих людей. Эти деньги - скорее не стоимость самого прибора, а аванс за будущее сотрудничество. Не скрою, ваше устройство демонстрирует огромный потенциал...
  - Да, это так, - с сомнением пробормотал Шухман. - Постойте, только не говорите, что моё гениальное творение уже сломалось, а вы принесли его на починку.
  Кажется, до него медленно доходил смысл моих слов, и пришлось объяснить прямо:
  - Мистер Шухман, я купила эту фигню только чтобы встретиться с вами.
  В глазах мужчины снова появился страх. Он ещё больше отодвинулся от меня.
  - Куда вы собираетесь бежать?
  - Подождите, мисс, как вас там?
  - Адамс.
  - Мисс Адамс, мы так не договаривались! Вы можете обратиться ко мне, только если покупка сломается, иначе я пожалуюсь в Протекторат! За безопасность сделок в аукционном доме отвечают герои.
  - А вы за кого меня принимаете? - с улыбкой парировала я. - Если хотите связаться с руководством Протектората или организаторами торговой площадки, то можете, не тратя лишнего времени обращаться ко мне.
  - Блядь, - в отчаянье зашептал мужчина, - опять эта проклятая коррупция...
  - Что вы сказали?
  - ...
  - Послушайте, уважаемый Шухман, сотрудничество со мной вам ничем не грозит, кроме прибыли, разумеется. Вы же сами заявили, что вам нужны деньги? Я пришла сделать выгодное предложение, не несущее вашей семье никакого риска, а лишь финансовое благополучие.
  Потухший взгляд Ицика снова загорелся, и он посмотрел на меня с робкой надеждой.
  - Финансовое? Но я не понимаю, чем мои поделки могут заинтересовать серьёзных людей.
  - Эх, а я думала, вы понимаете, что делаете, предлагая на продажу "абсолютный уничтожитель". Тогда давайте всё объясню, не скрывая подробностей. Только сначала вы должны открыть мне больше деталей о функционале вашего тинкертеха.
  - Это можно... - нехотя согласился Шухман.
  - Я так понимаю, что это тоже пространственная технология, совмещающая несколько реальностей? Когда открывают портал в другой мир, о чём сейчас рассказывают из каждого тостера, в дальнейшем он не потребует постоянной подпитки энергией. То есть портал является стабильным проходом между реальностями. Однако ваше устройство потребляет энергию, но щелочной батарейки хватает более чем на полсотни активаций. Как это может быть?
  - Хм, я попробую объяснить, - нахмурился мужчина. - Вам что-нибудь известно о строении мультивселенной?
  - Да, разумеется, я знакома с интерпретацией Эверетта.
  - В таком случае представьте, что миры являются пузырьками, плавающими в некой среде, и они связаны тоже некими нитями. Я не учёный и объясняю своими словами...
  - Хорошо, продолжайте своими словами, - позволила я. - Всё равно ведь науке об этом почти ничего не известно.
  - Между пузырьками из-за связей возникают напряжения и это можно считать неким накоплением энергии. Чтобы соединить пространство требуется приложить довольно большое её количество. Однако если использовать слабые места, где из-за напряжения возник сильный положительный потенциал, методом обмена пространством можно не тратить, а буквально получать энергию из пустоты.
  - Постойте, - прервала я мужчину, - если всё именно так, то почему естественным путём не происходит обмен пространством между мирами?
  - Может и происходит, кто его знает? - махнул рукой Шухман. - На самом деле требуется небольшой толчок, даже если потом высвободится очень серьёзное количество энергии. Если бы не это, питание моим приборам вообще бы не требовалось.
  - Хорошо-о, протянула я, немного разочарованная.
  - Вам что-то не нравится?
  - Погодите-ка, мистер Шухман, а можно выбрать пространство для обмена? Вот, например, Лабиринт способна открыть проход именно в тот мир, что ей нужен, игнорируя все прочие.
  От Сплетницы я многое знала о процессе создания порталов. Именно эта девушка, а не Трещина, изобрела способ использования синергии двух кейпов.
  - Эх, мисс Адамс, определённый выбор будет всегда. Технически это реализуемо, но всё зависит от величины потенциала. В худшем случае, при отрицательном его значении, затраты энергии для моей технологии обмена могут стать и вовсе неподъёмными. Особенно если нужный мир находится далеко.
  - Разве в подпространстве существует такое понятие как "расстояние"? - удивилась я.
  - Разумеется, - поднял брови Ицик, - и оно дискретно. Я называю это "мировым шагом" и чем больше количество шагов, тем мощнее требуется положительный потенциал, чтобы произвести обмен.
  - Что это ещё за шаги?
  - Ну... представьте себе наш мир ядром атома, а другие миры электронами, вращающимися вокруг него. Электроны могут находиться только на определённой орбите. Ближайшую позицию к ядру я называю первым шагом и так далее.
  - Вы хотите сказать, что на расстоянии шага от нашего мира находится ещё один и так далее? - удивилась я.
  - Вовсе нет! Даже на электронных орбитах может находиться несколько частиц с разным спином - эта аналогия не слишком подходящая. На расстоянии шага от нашего мира находится до сотни миров.
  - И ещё сотня на расстоянии двух шагов?
  - Количество растёт в геометрической прогрессии, - заулыбался Шухман.
  - Это хорошо, - отреагировала я, - тогда доступный нам выбор должен составлять тысячи миров.
  - Не так быстро... К сожалению, напряжение между мирами скапливается не настолько часто, чтобы обменяться пространством с любым желаемым местом. Но да, кое-какой выбор остаётся в любом случае.
  - Тогда последний вопрос, мистер Шухман. Затраты энергии для изначального "толчка" тоже растут в геометрической прогрессии, зависящей от объёма сферы обмена?
  - От площади поверхности сферы, - поправил меня Технарь. - Нет, они растут прямо пропорционально.
  - А если диаметр сферы будет составлять сорок километров?
  - Куда вам столько? - испугался изобретатель. - Даже если решите утилизировать могильники с радиоактивными отходами, километровая сфера будет за глаза...
  - Нет, ничего утилизировать мы не станем, - усмехнулась я.
  - Если делать огромную сферу, собирать мощное оборудование, затраты энергии можно будет снизить за счёт оптимизации схемы, - задумчиво проговорил Шухман. - Такую большую сферу можно запитать от электростанции или накопить заряд в технарских конденсаторах.
  - Отлично, мистер Шухман, вы приняты на работу! - заявила я и с доброжелательной улыбкой протянула ему руку.
  

========== Глава 23 ==========

  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Виктория вошла в комнату и, увидев меня, изумлённо произнесла:
  - Что ты делаешь? Ты похожа на безумного учёного!
  В это время я одной рукой рисовала акварелью, а другой на лэптопе приводила в порядок материалы по клонированию. Одновременно в наушниках проигрывалась запись с лекцией по теории игр, которую я внимательно слушала. Обернувшись к сестре, не прерывая остальных занятий, дала объяснение:
  - Тренирую многозадачность.
  Уловив во взгляде Виктории сомнение, сразу уточнила:
  - Да, ты права, это не совсем тренировка. Я больше собираю данные для биокинеза.
  - А зачем? - удивилась Вики. - Вроде ты уже справлялась с этим раньше, или нет?
  - Ну... да, у меня есть боевая многозадачность. Но она временно перестраивает мозг, а для обычной жизни не слишком пригодна. Ты слышала о Юлии Цезаре, который мог во время похода, сидя на коне, диктовать несколькими писцам текст для разных писем? Даже обычный человек, не имеющий таланта, может натренироваться. Мне же благодаря суперсиле значительно проще закрепить и расширить стандартные возможности мозга.
  Если бы биокинез помогал только с боевыми приёмами - всё было бы совсем тухло. Но к счастью, суперсилы не ограничивают нас до такой степени.
  - Окей, - смирилась сестра, - ты пойдёшь завтра на годовщину Дельта Фи?
  - Обязательно! Как я могу пропустить главное событие года?! Днём у меня состоится суд, а вечером буду со всеми. Кстати, если суд пройдёт без неожиданностей, то чуть позже я "лягу на обследование" в клинику.
  - Не понимаю я этих твоих развлечений, - надула губки девушка.
  Я сняла наушники, подошла к ней и обняла.
  - Ты же знаешь, милая, как долго я готовилась к проникновению в Клетку. Теперь всё готово и должно пройти как по маслу.
  Виктория немного помрачнела. Она знала, что я намерена увидеться со своим биологическим отцом и ревновала. Гораздо больше её обрадовало бы, если бы я не признавала никого кроме наших общих родителей. Однако, как бы тепло ко мне не относились Кэрол и Марк, между нами всегда оставалась невидимая преграда. Эта стена отчуждения могла быть со временем разрушена, но, к сожалению, родители Вики слишком рано погибли.
  - Не переживай, - чмокнула я сестру в щёчку, - если в Клетке запрут мой клон, я смогу регулярно возвращаться и проводить время с тобой.
  - Зачем тогда "ложиться на обследование"?
  - Неизвестно как там всё поначалу пойдёт. Первые несколько дней могут оказаться слишком нервными. Лучше я заранее позабочусь о своём алиби.
  Подготовка к проникновению в тюрьму для паралюдей направлена в основном на устранение прямых доказательств моего там присутствия. Сделанные в последнее время открытия проясняли ключевые моменты плана, а вот остальные детали составить заранее невозможно, ведь планы редко выдерживают столкновение с действительностью. Было бы хорошо взломать систему слежения Дракон, но и так авантюра обещала стать успешной. Я решила импровизировать, когда окажусь на месте и выясню все ключевые обстоятельства.
  
  Центр содержания паралюдей имени Баумана
  
  Глядя, как с шипением открывается герметичная дверь, я стянула с головы кислородную маску и кинула в угол. Пройдя шлюз, заметила группу встречающих. Неожиданностью для меня стало присутствие мужчин. За их спинами стояла злодейка, иначе я бы решила, что попала не туда.
  Некоторые присутствующие были знакомы по картотеке, которую я заранее проштудировала. Другие, вероятно, были совсем уж незначительными фигурами. Всё-таки Бауманский центр принял уже почти тысячу парачеловек, не все из которых были настоящими преступниками. Хватало "мелкой сошки", попавшей из-за неудачного стечения обстоятельств. Тем временем бугай, державшийся впереди остальных, целеустремлённо пошёл мне навстречу с жестоким выражением лица.
  - Зяблик? Мелкая убийца... Ну, добро пожаловать!
  - Трепанатор, она не зяблик, а Свиристель, - поправил ханыга, держащийся по правую руку.
  Репортаж обо мне несколько раз крутили по телеканалам. Не удивительно, что появление в Клетке Свиристели кто-то ждал. Надеюсь, это не кровники бывшей хозяйки тела. Разумеется, читать всю её память я не стала, мне и от части воспоминаний "прилетели" проблемы.
  - Чего? - не понял бугай. - Я не этот, не орнито... блядь, я даже выговорить это не могу. Заткнись, Комар! А ты чего пыришься?
  Мускулистый парень остановился, подойдя вплотную, в зону моего личного пространства.
  - Хорошо-о, ты ведь будешь моей сучечкой? - он улыбнулся, показав клыки.
  - Попроси приятелей передёрнуть, уёбок! - выдавила я, с отвращением отодвинувшись. В ответ меня рывком схватили за шею и сжали её до хруста, а затем приподнял тело над полом.
  - Неправильный ответ, шлюха! Тут слишком тесно для твоих способностей, да? Ну и дура, что подпустила так близко...
  Судя по повадкам, он был Бугаём с нечеловеческой взрывной силой. Скорее всего, именно так, ведь если бы у него была перманентная сила и скорость, он бы прославился, и я узнала бы его с первого взгляда.
  Свиристель на моём месте и правда, не подпустила бы никого вплотную, а при попытке подойти сразу же испустила волну сжатого воздуха. Это было разумно, и это понимали все присутствующие, судя по тому, как разошлись в стороны. Но моя сила не требовала открытого пространства, а наоборот, предпочитала плотный контакт.
  Поднятая в воздух со смятой трахеей, я не изменилась в лице. Перестала дышать, обновляя кислород с помощью биокинеза. Понадобилось лишь несколько секунд на реализацию внезапной идеи, и всё это время парень наслаждался мнимой победой. Но вдруг он почувствовал что-то неладное. Второй рукой вцепился себе между ног, пытаясь что-то нащупать. Со стороны это должно было выглядеть как попытка изнасилования, но спустя несколько мгновений я оказалась отброшена и спокойно приземлилась на ноги, а вот бугай понёсся к выходу. Присутствующие были заинтригованы неожиданным происшествием и удивлённо переглянулись. Видимо, товарищ сбежавшего, последовал за ним, чтобы узнать, что произошло. Очень быстро он вернулся и на эмоциях завопил:
  - Бля, у Трепанатора яйца сгнили и растеклись по полу лужей!
  Молчаивый мужчина скривился, а злодейка в брюках-карго и куртке - наоборот, ухмыльнулась и заявила:
  - Мне нравится эта Свиристель, я забираю её себе!
  - Славно, Люстрация, - проворчал молчун, с морщинистым лицом старикашки и изменениями челюсти как у Случаев-53. - Она такая же ебанутая, как остальные ведьмы из твоего блока.
  - Ещё одна ядовитая змея, - тихо пробормотал Комар.
  Люстрация недовольно нахмурилась. Я думала она нападёт, но нет, выразила своё возмущение подчёркнутой холодностью и высокомерием, пройдя мимо. Я ускорилась и выскочила в коридор следом за ней. Люстрация и со мной оставалась немногословна, но чуть отойдя от приёмной, заговорила благожелательно:
  - Можешь рассказать последние события на воле и поделиться всем, что известно о кейпах из твоей партии?
  Я кивнула, так как была хорошо подготовлена, да и о свеженьких заключённых знала достаточно - из документов доступных Протекторату.
  - За ценную информацию можно получить многое, - сообщила Люстрация. - Сигареты, книги, одежду в твоём вкусе. С воли сообщения есть?
  Я ещё раз кивнула, подтверждая свою понятливость, и ответила на последний вопрос:
  - Да, у меня сообщение для лидера одного из блоков.
  - Кто?
  - Маркиз. Сообщение от Амелии Лавер. Он знает о ком речь.
  - Хорошо, я проведу тебя к нему, как только будет назначена встреча. В женскую половину просто так мужчины не заходят. Впрочем, свидания с парнями из других блоков не запрещены и об этом легко можно будет договориться.
  - Нет-нет, благодарю, я за другую команду.
  - Правда? Ну и отлично.
  Лидер блока довела меня до низенькой кучерявой брюнетки и обратилась к ней:
  - Сирша, устрой новенькую и объясни ей правила.
  Глядя на удаляющуюся Люстрацию, я спросила:
  - Сирша - это имя?
  - Да, - ответила девушка, - а тебя как называть, Свиристелью?
  - Если хочешь. Послушай, раз уж тебе поручили ответить на мои вопросы, то объясни сперва: какого хрена в этом блоке делают мужчины?
  - Хи-хи, - засмеялась Сирша, - извини. Это "тест лояльности". Ты у нас из категории опасных. Лидер проверяет некоторых новеньких, насчёт которых возникли сомнения.
  - Мужчины тусуются здесь постоянно?
  - Разумеется, нет! Ты знаешь о десяти лидерах блоков? На самом деле, в Бауманском центре блоков много, но первые десять с особым статусом.
  - Я что-то об этом слыхала.
  - Тогда расскажу подробнее: самые сильные и ценные заключённые распределены по десяти блокам и судьбу их решают лидеры. Старик, который встретился тебе возле шлюза, пришёл из беззаконной зоны, но претендует на звание одиннадцатого лидера. Трепанатор и Комар - его шестёрки.
  - Их претензии на власть как-то связаны с нахождением здесь?
  - Верно, - кивнула Сирша. - Люстрация наняла парней для проведения теста. Старик думает, что выполнение мелких поручений поможет ему пролезть в число авторитетов. Разумеется, это не более чем его влажные мечты.
  - А ничего, что я обидела Трепанатора?
  - Да хрен бы с ним! Тут каждый сам за себя.
  Мы прошли мимо столовой и комнаты досуга. Я заметила группки женщин, сидящих перед телевизорами. Вот так они и узнают, что вскоре появятся новенькие - из новостей. Просто удивительно, как много информации из обыкновенных сводок способны извлечь такие уникумы как Сплетница.
  Люстрации и Сирше я сразу намекнула на свои предпочтения. На самом деле, в блоке оказалось много натуралок, но мне недосуг отыгрывать одну из них. Вот о моих способностях больше никто речи не заводил, ибо "наводить тень на плетень" для злодеев в порядке вещей. Есть силы понятные с первого взгляда, а о специфике действия некоторых других бывает очень трудно догадаться. Зачастую, сокрытие информации о своих возможностях становится вопросом выживания. Ведь чем понятнее способность, тем проще найти противодействие.
  После знакомства с сёстрами по несчастью, в тюрьме наступила ночная фаза. Вместо сна я решила вернуться в своё тело. Уходя, запустила в клетках тела синтез вредной химии. Мало ли, что может произойти? Боже упаси, если клона в бессознательном состоянии отволокут на мужскую половину и выебут.
  
  *****
  
  Следующим утром я шла по направлению к душевой в маечке и шортиках, с полотенцем на плече. Новенькие не сразу обзаводятся крутыми шмотками, обходясь унылой тюремной формой. Однако с кастомными вещами дела обстоят неплохо. У многих заключённых кожаные, металлические и какие только в голову взбредёт детали одежды. В тренде как всегда чёрный цвет, блестящие в свете ламп шипы и прочая готика, производящая брутальное и угрожающее впечатление. Навстречу мне попадались девицы зыркающие дерзко и с вызовом. Кажется, сюда выдавило сливки человечества...
  Обрастать на этом месте какими-либо ценностями бессмысленно, так как задерживаться надолго я не собираюсь. Впрочем, если потребуется произвести крутое впечатление, можно будет обзавестись и косухой с цепями.
  По сути, в Бауманском центре хватает Технарей, которые преобразуют материю до неузнаваемости, изменяя то, чем снабжает тюрьму Дракон. Крафтеры везде нарасхват, как и другие полезные профессии. Также, неплохо себя чувствуют сильные бойцы, держащие власть. Примазавшиеся к ним шестёрки обеспечены на уровне крафтеров. Ниже этих категорий ценятся люди с умением развлекать - вокалом, фокусами, интересными историями. Но есть ещё и бесполезные во всех смыслах сидельцы, не желающие быть шлюхами и не имеющие возможности обзавестись доступными благами иным путём.
  В душевой освежались после сна несколько человек. Когда я выложила на полочку всё принесённое с собой и хотела плеснуть в лицо водички, одна из них подошла. Высокая девица потянула меня за плечо и прижала к кафельной стене, проговорив:
  - Мне сказали, что ты Свиристель. Эй, девочки, посмотрите - Люстрация привела нам милашку, это славно!
  Одна из "девочек" вытащила изо рта зубную щётку и, сплюнув в раковину, ответила:
  - Слушай, Керамика, ты знаешь, что произошло вчера с Трепанатором? После прикосновения к этой крале, у него яйца почернели и отвалились. Не боишься за свою пуську?
  Я посмотрела на прижавшую меня к стене женщину. На её теле были узоры, как на древнегреческих амфорах. Они прикрывали старые шрамы и, судя по состоянию, набиты ещё до попадания в Клетку. Уже здесь добавлены новые татухи. Вероятно, из-за них девушка не очень популярна, а жаль! Ведь если не считать шрамов, она высокая, спортивная, с широким плечевым поясом и кубиками пресса, что не портит её красоту.
  - Керамика, - проговорила я тихо, - может быть, тебе не обязательно зажимать меня в уголке? Возможно, я сама не прочь узнать тебя поближе?
  Почему бы не сходить налево, пока я скрываюсь под чужой личиной, да вдали от законных подруг? Но женщина внезапно передумала и отпустила меня. В чём-то это было даже к лучшему. В Птичьей Клетке максимальная концентрация ебанутых на голову психопатов. Это следует учитывать в процессе поиска девушки на ночь.
  Почти сразу как привела себя в порядок, была выловлена Сиршей и получила вызов от лидера блока. Оказывается, вся партия новых заключённых уже прибыла и размещена, за исключением одного убитого сразу же после выхода из лифта. Тут уж ничего не поделаешь. В отдельных случаях кровная месть связывает обитателей тюрьмы с оставшимися до поры до времени на воле. В связи со всеми этими обстоятельствами, лидеры блоков назначили сходку, и возможно я была не единственным гонцом с сообщением для одного из них. Само совещание увидеть не удалось - пришлось ожидать в соседней камере. Наконец, появились Люстрация и Маркиз. Мужчина выглядел взволнованно, судя по выступившим капелькам пота.
  - У тебя есть сообщение от Амелии Лавер, я всё правильно понял? - спросил отец бесстрастно.
  - Верно.
  - Люстрация, оставь нас наедине.
  Хмыкнув, женщина отошла, а Маркиз вопросительно уставился на меня. Я ответила на невысказанный вопрос:
  - Содержание сообщения более конфиденциально, чем вы можете себе представить.
  - И что же?
  - Есть возможность передать его с гарантией, что Дракон не получит видеозапись?
  - Мне придётся провести подготовку. Вероятно, до завтра.
  - Окей, тогда расскажу всё завтра.
  Отец даже не спросил, стоит ли сообщение усилий по обеспечению секретности. Ему достаточно было услышать фамилию.
  
  *****
  
  Я проснулась и почти сразу вслед за мной проснулась Керамика, но не подала вида.
  - Доброе утро, - сказала я и звонко шлёпнула по неприкрытой ягодице. - Поднимайся и пиздуй в свою камеру!
  Керамика открыла глаза, повела головой и клюнула губами в кончик моего носа. Затем неохотно скинула покрывало с плеч и подобрала с пола брюки.
  - Могла бы повежливее быть, после вчерашнего, - укорила она меня за грубость.
  - Окей, приму к сведению. Только смотри: когда пойдёшь к себе - не вздумай делать вид, что возвращаешься от наложницы.
  - Может, мне задержаться на полчасика ещё? - спросила девушка, почесав татуировку, давшую ей столь малоинформативный псевдоним. Аналогия оказалась "липовой", ведь судя по вчерашним событиям, Керамика точно не была хрупкой вазой.
  - Извини, дела...
  Вчера девушка нагрянула ко мне в камеру и по её виду было не похоже, что пришла пожелать спокойной ночи. Меня это заинтриговало, и сразу захотелось проверить её решительность. В итоге мы немного подрались, и я заломила ей руку. Керамике, на мой взгляд, можно было присвоить рейтинг Бугая не ниже четвёрки. Этого недостаточно, чтобы вырваться из удерживающей пены. Впрочем, не будь у меня возможности синтезировать растворитель, я бы и сама в ней застряла. Девушка рассказала, что её отца депортировал с Кубы Фидель, но о своей матери не произнесла ни единого слова. В её облике были заметны латинские черты, придающие особое очарование.
  Постепенно мы обе разогрелись и перешли от борьбы к другому виду состязаний, при которых страдают исключительно простыни. Итог состоявшегося сражения оказался удовлетворительным во всех смыслах, но я на всякий случай предупредила:
  - Слушай, Керамика, я постараюсь в тебя не влюбляться и советую тебе поступить также.
  - Это потребует усилий, - задумчиво ответила девушка. Потом сделала внезапный комплимент: - ты красивая...
  - Ты права, - заулыбалась я. - Но моя красота - приманка для таких простушек, как ты!
  - Не понимаю, когда шутишь, а когда говоришь серьёзно, - отвернулась злодейка.
  - Мне просто нравится смешивать правду и ложь, а потом наблюдать за твоими попытками разобраться в них. При этом у тебя появляется такое беспомощное выражение лица... ммм... ладно, иди сюда и узнаешь, какой подвижный у меня язычок.
  Это не любовь. Не та, которая одна и насовсем. Просто влюблённость, просто гормоны, просто у обеих весна в сердце. Как жаль, что во время миссии нельзя открыть свою реальную личность...
  Надеюсь, в будущем мы ещё встретимся. К этому имеются все предпосылки. Готова поставить на то, что, когда пользы от героев станет меньше, Котёл выпустит заключённых Бауманского центра на волю и натравит на кого-нибудь, причем, не спрашивая разрешения Дракон. Первый звоночек уже прозвенел, когда появился Хонсу.
  
  *****
  
  - Значит, тебе и правда нравятся женщины? - без стеснения уточнила Люстрация.
  - Не могу отрицать очевидное.
  - В таком случае, блок Маркиза для тебя не самое подходящее место.
  Похоже, она в курсе внутренней жизни своих подопечных. Поскольку контингент женский, "держать руку на пульсе" очень предусмотрительно для лидера.
  - Как вы узнали о моих планах? - удивилась я.
  - У меня свои способы.
  - Благодарю за заботу, Люстрация, но на первом месте миссия. Может показаться, что меня просто схватили, судили и заточили здесь, но это не совсем верно...
  - Ты пришла по собственной воле? - удивилась женщина. - Неужели только чтобы передать послание? Стоило ли жертвовать собой ради такой малости, Свиристель? Никто из здешних обитателей не уверен, что когда-нибудь удастся вырваться на свободу. Таких как ты и Зелёная Госпожа, сдавшихся добровольно, в Клетке не понимают...
  - Да, - подтвердила я, - передать послание, и кое-что ещё.
  - Тебе даже не требуется защита?
  - Требуется, как без этого?  Требуется, пока миссия не будет завершена, но благодарю, в блоке Маркиза он сам обо мне позаботится.
  - Значит, твоя миссия важна в первую очередь для него, - пришла к верному заключению злодейка. - Что же ты скрываешь?
  - Это... секрет. Не могу рассказать.
  - Хорошо, я не буду тебя отговаривать, - смирилась Люстрация. - Вижу в тебе большой потенциал, девочка. Будет жаль, если ты растратишь его попусту.
  
  *****
  
  Покидать блок Люстрации было жаль только из-за новой девушки. Казалось бы, провела здесь чуть больше суток...
  Лидер блока мизандристок сумела как-то выведать, что я планирую перебраться в блок W, к Маркизу, а вот он всё ещё остаётся в неведении, но это ненадолго.
  - Познакомься с этим человеком, - предложил мне отец и перевёл взгляд на Учителя. Все лидеры хорошо известны по фотографиям и личным делам. Злодей со столь милым прозвищем громко прославился в качестве террориста. Пресса строит теории заговора, приписывая Учителю зловещие планы по захвату мира. Однако его нападения на политиков кажутся хаотичными и не выглядят единой и хорошо продуманной системой. Это если он не спланировал, как и я, проникновение в Клетку в качестве заключённого, тогда бы всё встало на свои места.
  - Свиристель, да? - поинтересовался мужчина с непримечательной внешностью и протянул руку. - Маркиз, тебе придётся заплатить за приватные переговоры.
  - Мы уже договорились, Учитель, и ты получишь что хотел. Наш разговор точно не услышит Дракон?
  - Не услышит, не увидит и вообще никак о нём не узнает. Ваши маленькие секреты останутся только между вами, - с мерзким выражением сообщил Учитель. Я сразу заметила, что он не нравится отцу, точно также, как и мне. Во время прикосновения отсканировала злодея и сохранила в базе данных. Позже надо будет самым тщательным образом запомнить архитектуру его Корона Полентиа и характерные особенности "пассажира", поскольку возвращение клона из Клетки не предусматривается.
  - Следуйте за мной. У меня камера, отрезанная от следящей системы надзирательницы.
  Учитель привёл нас на территорию своего блока и вышел из переговорной, как только Маркиз потребовал этого.
  - Ну? - нетерпеливо спросил отец. - Теперь можешь передать сообщение.
  - Лучше покажу наглядно, - в ответ заявила я и подняла руку вверх. Из-под ногтей показались костяные шипы и начали увеличиваться прямо на глазах. Маркиз ошеломлённо смотрел, как у меня растут когти росомахи.
  - Не может быть, ты - это... моя Амелия?! - наконец догадался он.
  Я взглянула отцу в глаза, улыбнулась и ни слова не говоря, кивнула. Он осмотрел меня сверху донизу, борясь с сомнениями, затем подошёл и порывисто обнял.
  - Это на самом деле ты, дочь? Почему у тебя чужое лицо?
  Я вспомнила, что на сходке Котла стояла за спиной Шевалье и выглядела иначе.
  - Отец, у меня чуть-чуть другая сила. Родственная твоей, но другая. Я неспособна пользоваться остеокинезом на расстоянии, но свою плоть могу контролировать почти без ограничений.
  О целительских навыках Маркиз наверняка наслышан, и я не стала их упоминать. Отодвинувшийся от меня мужчина посмотрел с непередаваемым чувством. Лицо его расслабилось, морщины стали рельефнее. С гордостью Маркиз произнёс:
  - Какая ты уже взрослая, Амелия!
  

========== Глава 24 ==========

  
  Исследовательский центр Тайсона
  
  К завершению работы с клонами эмпатия начала сильно напрягать. Каждый подопытный хотел жить, надеялся и верил в лучшее будущее. Порефлексировав, я всё же пришла к выводу, что достаточно испытываемых чувств. Если бы нельзя было обойтись без действий и активной жизненной позиции, передала бы опыты другому центру. К счастью, "людоедские" эксперименты уже закончились. Может показаться невероятным, что исследование заказано официально, но это верно лишь для атмосферы стабильности и благополучия. Признаю, что готова на любые подлости со стороны законодателей и исполнителей, но боюсь, что в условиях вялотекущего "Армагеддона" они начнут творить такое, что даже у меня "глаза на лоб полезут".
  В конце осталось несколько образцово-показательных копий героев. Как только они попадутся на глаза приёмочной комиссии, сразу получат гражданские права. Шевалье прибыл лично, чтобы принять работу. Я убила два дня на оформление отчёта по тем стандартам, которым научил меня Хендрикс. Они рассчитаны на профессоров-исследователей, а не студентов. К сожалению, обоснование подкреплялось ссылками на открытые источники. Я была уверена, что многие работы по суперсилам существуют, но закрыты для свободного доступа. Будь иначе, мой доклад стал бы настоящим шедевром. Впрочем, он засекречен и красоту исполнения мало кто сможет оценить.
  Из-за секретности моё вознаграждение увеличено. Это чистой воды коммерческий заказ и, несмотря на то, что по документам клонирование проходит как студенческий проект, заплатили мне как за два года работы обычного профессора, а это немало. Дополнительная надбавка плюсовалась ещё и за срочность. Впрочем, деньги были для меня на втором месте.
  - Спасибо, Панацея, - поблагодарил Шевалье. - Можешь в общих чертах объяснить суть?
  - А зачем я корпела над текстом?! Впрочем, ладно, однако пересказать результаты исследований бытовым языком - нелёгкая задачка...
  - Было бы неплохо, если понимаешь, что я имею в виду.
  - Окей, начнём с того, что рассеянная энергия в теле не только задерживает душу после смерти. Это, как ты уже знаешь, основы таймскип-реанимации...
  - Допустим. Что-то ещё?
  - Ещё, если тело не занято, на энергию слетаются чужие души как мухи на дерьм...
  - Э-э...
  - Прости, Шев, я хотела сказать: "как пчёлы на сахар".
  - Допустим, продолжай...
  - Дальше, придётся немного углубиться в философию. Как ты, должно быть, слышал, человека называют душой, отягощённой трупом. Это отчасти верно, но не совсем. Появление девиантов связано с анамнезисом, то есть воспоминаниями о прошлой жизни.
  - Ты говоришь о памяти души? Сохранение информации - способность мозга или компьютера, как она может быть у духа?
  - Верно! - обрадовалась я появлению неожиданного единомышленника. - Попаданцы, метемпсихисты, трансмиграторы. Среди философов концепция разума вне тела не слишком популярна, скорее уж наоборот. Противники этой идеи многочисленны, они не просто критикуют соперников, но и всячески высмеивают, называя их "безмозглыми философами".
  - И ты на стороне этих "безмозглых"?
  - Наоборот, но я не могу доказать свои взгляды. Пока что все наблюдения подтверждают наличие у человеческой души памяти и когнитивных способностей.
  - Разве тебе не следует сообщить об этом учёным, из любви к истине?
  - Лучше я умолчу об этом, пока не найду доказательство противоположного. Мне интуиция подсказывает: мы что-то понимаем неправильно.
  - А со стороны ты выглядишь довольной.
  - Почему бы нет?
  - Ну, у тебя появились доказательства ошибочности твоей теории, верно?
  - Хм, для дилетанта ты неплохо понял мои объяснения. Однако, позволь тебе возразить: именно такие парадоксы являются точками роста для процесса научного познания. Нас, учёных, не так сильно радует подтверждение наших теорий, как кажется со стороны.
  - Ладно-ладно, тебе виднее. Так что там с девиантами?
  - Ну, это определение относится к клонам, а не к душам. Для характеристики душ я придумала иные термины. Те из них, что сохранили память о прошлой жизни и вызывают девиации, я назвала "нечистыми". Те же, что представляют собой "чистый лист" и используют исключительно память из психоматрицы, загруженной в тело, я назвала "чистыми" душами. Если тело клона не имеет психоматрицы, то в комплекте с "чистой" душой мы получим младенца. В теле с памятью погибшего героя и "чистой" душой мы получаем личность очень близкую к оригиналу.
  - Идентичную?
  - Не совсем. Полная идентичность недостижима, так как каждая душа обладает уникальными качествами, несмотря на свою информационную "чистоту". Я встречала похожие выводы, основанные на недостатке знаний. Якобы несколько клонов получают разные впечатления, неодинаковый опыт и спустя какое-то время становятся непохожими друг на друга.
  - Разве это неверно?
  - Человек не компьютер. В него встроены аналоговые системы, и они более стабильны. Но если следовать моей технологии, я могу дать гарантию максимально возможной идентичности.
  - Ого, гарантия - это хорошо.
  - Да, гарантия на три года!
  - На три? - удивился Шевалье. - А почему так мало?
  - На больший срок тебе даже Господь Бог не даст.
  Шевалье задумался. Кажется, я даже уловила процесс вращения шестерёнок в геройской башке.
  - Окей, значит, нам нужны "чистые" души?
  - Ты не так ставишь вопрос: скорее им нужны подходящие тела. С моральной точки зрения они должны быть нам благодарны. С технической же разницы нет. Извини, что перебила.
  - Если нам нужны "чистые" души, то как отвадить остальных?
  - Ответ на вопрос содержится в конце отчёта. Я составила технический регламент для выращивания клонов. Первое правило основано на контроле уровня рассеянной суперэнергии в процессе инкубации. Если следовать ему неукоснительно, то процент девиантов снижается.
  - Есть ещё и второе?
  - Разумеется. Я бы даже сказала, что оно главное. Что тебе известно об устройстве современных инкубаторов?
  - Они выращивают клонов, - уверенно ответил глава Протектората.
  - Ожидаемый ответ. В них используется технология "квик транзишн", существенно ускоряющая созревание. Если её не отключить, рождение девиантов неизбежно.
  - Но без неё их рост замедлится, разве не ты сама это сказала?
  - Неизбежное зло, - я с сожалением пожала плечами. - Ускоренное выращивание хорошо для получения мраморной говядины, для чего и разрабатывалось. Знаешь, что происходит с людьми?
  - Расскажи, - предложил Шев.
  - Эмбриональной стадии нет, тело растёт поклеточно, как растение. От этого вступает в действие фундаментальный закон, открытый мной случайно. Вместилище, созданное технологией "проскакивания", непривлекательно для "чистых" душ. "Нечистые" неприхотливы и не занимают только трупы. Мозг автоматически перепрашивается, а девиантная информация ломает внедрённую нами психоматрицу.
  - Чистая душа ничего не подгружает извне, принимая психоматрицу? - понял Шевалье.
  - Молодец, всё верно.
  - И насколько же идентичны "чистая" копия и оригинальная личность?
  - В рамках ваших ожиданий. Вы же не заказывали "роботов", полностью послушных вашей воле? Оригинал тоже, знаешь ли, мог бы выкинуть неприятный сюрприз или оказаться тайными предателем.
  - А таких можно вычислить в процессе создания копии?
  - Ну ты загнул! Только если изобретёте ментоскопирование. Но тогда, думаю, вы стали бы властелинами Мира, а то и Мультивселенной.
  - Расшифровка памяти настолько сложная?
  - Аналоговой информационной базы с уникальным шифрованием для каждого индивида? Не смеши меня!
  - Окей, а что насчёт способа создания копий погибших, у тебя имеются советы?
  - Как создавать копии? Я вижу три основных способа. Первый требует заблаговременного создания бэкапа. Нужен кейп со сканирующим навыком и развитой способностью Умника или Технаря. Подходящую способность я видела у одного иностранца в Нью-Дели, только забыла спросить имя. Этот кейп должен перед смертью оригинала снять матрицу памяти, при помощи которой программируется развитие мозга клона. В известных мне моделях инкубаторов отсутствует технология записи памяти в мозг, но они могут выполнять эту функцию в процессе выращивания.
  - Это не тот бэкап, что предусмотрен для ТС-реанимации?
  - Нет, он состоит в простой накачке тела энергией, чтобы в случае смерти душа дождалась реанимационных процедур. В принципе, так возвращается оригинальная личность, но иногда случаются накладки. Душа может покинуть тело, отказавшись от предложенной энергии, или оно окажется слишком сильно повреждено.
  - Понятно, но не всегда же перед гибелью выдаётся шанс скопировать и сохранить память?
  - К сожалению, зачастую смерть бывает непредсказуема и тут, потребуется способ номер два. Вы должны найти аналог хроносканирования. Это может быть связка из хронокинеза и диагностики, плюс технарские способности для загрузки матрицы памяти в компьютер инкубатора. Также это может быть другой аналог хронокинеза совмещённый с биокинезом. Для снятия матрицы подходят некрупные фрагменты тел, но нужно быть внимательным: если оригинал на самом деле выжил, вы всё равно получите его копию и возникнет юридический прецедент с двумя одинаковыми личностями.
  - Это та способность, которую ты использовала в Лозанне? Мы ещё не готовы воспроизвести весь процесс ТСР. А если героя уничтожили до такой степени, что не осталось ни одного фрагмента?
  - Копию можно получить даже в том случае, когда тело полностью потеряно. Это третий способ и для него достаточно хромосомного набора. Потребуется Умник для сбора информации и создания макета личности. При этом её идентичность будет полностью зависеть от талантов кейпа. Разумеется, соответствие будет ниже, чем в первых двух случаях, и я не гарантирую, что вы получите полноценную, стабильную личность. Кроме того, потребуется биокинетик или тинкертех, способные работать с нейронами для загрузки искусственной памяти в мозг. Можно доверить работу гениальному Технарю, если он способен конвертировать собранную информацию в матрицу памяти и загружать в инкубатор перед выращиванием.
  - Займёшься техническим сопровождением, когда мы приступим к наладке процесса создания копий погибших?
  - С этим справятся работающие на тебя специалисты, зачем мне участвовать лично? Самое сложное было разобраться в процессе появления клонов-девиантов. Также, интересной была задача по получению аналогов утраченных сил.
  - Кстати, способности героев не претерпят изменений?
  - Нет, ни в ту, ни в другую сторону. Существуют факторы, необходимые для воссоздания суперсилы: генетический код, архитектура Корона Полентиа, наличие души и отдалённое психическое сходство с оригиналом. Если помнишь, клоны, созданные Ноэль, обладали значительными отклонениями психики, но у них сохранились способности Висты. Вернее, они прошли отбраковку в утробе, но это уже частности, а процесс искусственного триггера в отчёте я описала отдельно, в качестве бесплатного бонуса.
  - Хм, спасибо. Ты можешь добиться от Технарей, чтобы они сделали сканер, определяющий наличие в теле души?
  Этому лидеру Протектората палец в рот не клади... и сколько ни дай - всё мало! Нет, я понимаю, что такой прибор незаменим для таймскип-реанимации, но мог бы не просить его прицепом к столь большой работе, какая уже проделана.
  - Воистину, "куй железо, пока горячо!" Я уже думала об этом и решила, что создание такого прибора совершенно неоправданно. Кому требуется подобное устройство, кроме священников? Я использую способность как инструмент познания, но Протекторату от технического аналога не будет никакого прока. При этом, времени и ресурсов на разработку потребуется неимоверное количество.
  - Разве это сложнее, чем сканирование Д-фона?
  С подачи парней из Лозанны, разработанный ранее прибор начали называть Д-сканером, так как он определял уровень рассеянной энергии, а измерения проводил в даллонах. Из начатой ранее работы по возвращению к жизни жертв Бегемота, постепенно начал оформляться центр воскрешения паралюдей. С технологией копирования он получит ещё один толчок к развитию. Некоторые олигархи уже начали интересоваться, можно ли воспользоваться услугами центра обычным людям, и я не видела к этому препятствий.
  - Шев, я понимаю твои сомнения. Принцип действия похож, но нужно учесть, что моя сила гораздо чувствительнее, чем тинкертех. По классификации СКП, диагностическая способность была бы из разряда "всё или ничего", если бы наносила урон. Это сканирование материи на всех мерностях, вплоть до нирванического плана. В том, чтобы создать аналогичный прибор, нет ничего плохого, но я вообще сомневаюсь в успехе. С Д-сканером же, всё изначально обстояло иначе.
  
  Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
  
  Я сразу заметила, что сестра не в настроении. Внешне она выглядела обычно, однако, даже тень эмоции была бы мной замечена и эмпатия тут ни при чём, мы давно уже предельно близки.
  - О чём грустишь? - постаралась повеселее произнести я, но вызвала лишь сардоническую усмешку. Однако Виктория открылась:
  - Почему люди считают, что лесбиянка может "исправиться" и стать нормальной, с их точки зрения?
  - Вау, ты задаёшь невероятно глубокий вопрос...
  - А если серьёзно? - с надеждой на ответ взглянула на меня малышка.
  - Ну, возможно, потому что некоторые и правда могут "исправиться" ...
  - Издеваешься?!
  - Ну, почему? Сократ мне друг...
  - Разве ты не понимаешь, что дискредитируешь нас обеих?
  - Эх! - тяжело вздохнула я и придвинула тарелку с тортиком. - Я не планировала углублённо изучать философию и могу держаться только за свою суперсилу. Сексуальная ориентация - сложнозакреплённая система.
  - Ты можешь её изменить?
  - Легко, но до определённых пределов. Мне доступна вся физиология - соматика - и часть психики. Остальная контролируется Умниками, Властелинами и иже с ними. Есть ещё и энергетика, влияющая на всё выше причисленное, а над ними ещё и душа, о которой вообще ничего достоверно неизвестно. Вот как ты считаешь, если человеку насильно сменить пол и заставить жить чужой жизнью, что произойдёт?
  - Она тебя убьёт или попытается.
  - Опять неверно. Не у всех есть твой темперамент, любовь моя. А мы ещё не касались души, которой нечем думать и нечем помнить, но эта мистическая сущность всё перечисленное делает!
  - Ты ничего не путаешь?
  - Всё верно, к тому же, думать и помнить может в том числе суперэнергия, но в парадоксе с душой она не участвует. Загадка на загадке, чтоб их!
  - Не поняла... - с обескураженным видом шевельнулась девушка и напряжённо замерла. Её немного пугали ТСР и все технологии с налётом мистицизма.
  - Да-да, суперэнергия - это вообще никакая не энергия. Частично она проявляет свойства универсального поля, возмущаясь и генерируя любые известные частицы, вплоть до кварков. Из-за конфайнемента они сразу же пропадают, но факт!..
  - Я знаю, что такое кварки.
  - Это создание материи из ничего - малораспространённая и очень ценная способность, которой у меня нет.
  - Тогда суперэнергия это энергия.
  - Не спеши с выводами. Любая энергия квантуется. Мы можем назвать суперэнергию разновидностью субквантовой энергии, но это пустые слова, не несущие истинного понимания. Хотя можно посчитать её количество технарскими приборами, но это деградировавшая форма, неспособная совершать работу. А если единицу энергии, сохранившую сигнатуру превратить... ну, в электричество, например, то каждый раз мы получим разное количество ватт. Это полностью ненаучно.
  - У тебя нет объяснения? - понимающе произнесла Вики.
  - Есть, в отличие от проблем с ориентацией. Всё что связано с человеком намного сложнее остальной Вселенной. Так уж вышло, что я выяснила секрет суперэнергии. Частично она является абсолютной информацией и её непредсказуемость связана с разным соотношением информационных и полевых характеристик.
  - Что за абсолютная?
  - Я просто добавила это слово, чтобы подчеркнуть её субквантовые свойства. В отличие от физических носителей, бесконечно малое количество суперэнергии может содержать бесконечно большой объём информации, или мои способности врут, но это ещё маловероятней! К тому же, суперэнергия способна не только хранить, но и перерабатывать информацию. В каком-то смысле она сама является информацией в идеальном состоянии, не привязанном к материальным носителям, даже таким эфемерным как кванты энергии.
  - Наверно твои знания бесценны, - сделала ни к чему не обязывающий комплимент Виктория. - Свойства поля или информации как-то взаимосвязаны с суперсилами?
  - Непременно! Основа суперсил - телекинез, имеющий полевую природу. Есть конечно много разных специфических сил, но основа большинства из них, как и у тебя - силовые поля, используемые "пассажирами" самыми что ни на есть разнообразными способами.
  - Что-то ты растеклась мыслью по тарелке, - подколола меня девушка, подавая салфетку. Кивком поблагодарив её, я признала:
  - Ты права, от вопроса психики мы ушли очень далеко. Кстати, ты заслужила подарок...
  Моя девушка сразу заулыбалась и её настроение тут же пришло в норму.
  - Какой?
  - Я долгое время изучала твою Корону Полентиа и накопила ещё больше знаний экспериментируя с клонами. Не хочешь ли снять ограничение со своей способности?
  - Все ограничения?! Вау! С обеих?
  - Полегче, - усмехнулась я. - Во-первых, у тебя две связи с суперсилами, и я не рискну трогать обе; во-вторых, при снятых ограничениях тебя разорвёт на части. Я имела ввиду искусственный второй триггер. Это итак не мало...
  - Согласна, - обняла меня сестра и начал тискать, - когда приступим?
  - В принципе, можно и сейчас, - поддалась я на непреодолимые искушения. - Если только в процессе ты не отвлечёшь меня на совершенно безопасные и очень приятные занятия.
  - Нет уж, давай сперва закончим с делом!
  Мысленно улыбнувшись загоревшейся энтузиазмом сестре, приступила к подготовке. Вики была опытной девочкой и знала, что небольшое тисканье мне не помешает.
  - Скажи-ка, ты хочешь усилить ментальную способность?
  - Нет, хочу несколько слоёв силового поля. Можешь это устроить?
  - Мои знания всё ещё несовершенны. Требуется огромное количество подопытных, чтобы научится воздействовать до такой степени ювелирно. Могу гарантировать лишь достижение девяноста процентов из того, что ты закажешь.
  - Тогда я подтверждаю своё желание, - с нетерпением заёрзала Виктория.
  - Только предупрежу сразу: перенастроить квантовый канал будет невозможно. Только со сменой тела, но я тебе это категорически не советую.
  - Почему?
  - Ты только-только упорядочила внутреннюю энергию, даже несмотря на мою помощь. Это очень важно.
  - Ладно-ладно, - легкомысленно отмахнулась сестра. - Мне бы получить бесконечное количество силовых полей.
  Я с сомнением нахмурилась, но уложила девушку на кушетку и начала расшатывание входящих в квантовый аппарат органелл. Желания пациента тоже влияли на процесс. Благодаря тщательной многомесячной подготовке, он шёл гладко. Переход внутренней энергии Вики от хаотического к упорядоченному состоянию являлся главной причиной того, что я предложила эту операцию. Менее чем через час я оказалась удовлетворена результатами тестов и сняла блокаду с силы, спросив:
  - Ну, как ты себя чувствуешь, голубушка?
  - Хе, - покряхтела сестра, - мои способности и правда изменились.
  Она относилась к той категории паралюдей, которая сразу овладевает своими способностями. После триггера они могут мгновенно идти в бой. Тренировки всё ещё необходимы, но у нас, Технарей, различные боевые приёмы и ухватки открываются постепенно и зависят от многих факторов, даже от обычных человеческих знаний. Внимательно следя за любимой девушкой, я уловила тот краткий миг, когда на поверхности её тела замерцала прозрачная плёнка, а потом ещё одна.
  - Всё получилось?
  - Не совсем, - ответила Вики, погружённая в ощущения. - Кажется, эта сила действует немного иначе. Действительно, девяносто процентов того, что я хотела.
  Сначала подруга прошлась по комнате, осторожно проверяя оба слоя поля, но затем удивила меня: вторая энергетическая оболочка начала смещаться в сторону, а затем, сохранив прежнюю форму, полностью отделилась и встала на расстоянии шага.
  - Мда, это не совсем то, - признала я.
  - Но я без проблем могу использовать Вторую в качестве запасного щита! - с горящими глазами запротестовала Виктория.
  - Ты уже дала название способности? Как мило!
  - Да слушай же, я могу отправить Вторую вдаль и заставить выполнить несложный приказ.
  - Ого... - более радостно отреагировала я. - Тогда прикажи ей что-то.
  - Сейчас, - отозвалась Вики и развеяла Вторую. - Я могу отдать приказ только в момент создания. Но! Время существования и дальность действия довольно большие. К тому же приказ может быть относительно абстрактным... например, защищать меня или атаковать врага до исчезновения. А если понадобится сменить его, то могу на расстоянии развеять Вторую.
  - Действительно, - согласилась я радостно, - выглядит как джекпот. Многофункциональность и одни преимущества без недостатков.
  Вики снова развеяла двойника и сменила приказ. Вторая двигалась так, что не каждый кейп смог бы её заметить - только такие зоркие как я или ещё лучше. Пройдя до другого конца комнаты, доппельгангер протянула руку к полке с безделушками и схватила снежный шар. Спустя мгновение он лопнул и жидкость со всем содержимым хлынула на пол.
  - О не-ет! - громко застонала Виктория, схватившись руками за голову и от разочарования присела на корточки. - Твой подарок на Рождество! Блядь, как я могла...
  - Да не переживай ты, я тебе ещё куплю, - попробовала утешить девушку, но понадобилась целая ночь, чтобы полностью стереть её печаль.
  

========== Эпилог ==========

  
  Чернокожая женщина шла по сумрачному коридору, освещаемому слабым излучением тонких голубых цилиндров у самого потолка. Она была той самой, что приняла от исковерканных суперсилами детей псевдоним Доктор Мама. Относилась к пациентам с добротой и заботливостью, но продолжала эксперименты несмотря ни на что.
  Путь женщины закончился в большой светлой комнате с огромными окнами. В одном были видны горы, во втором - пустыня, а в третьем - вообще стояла непроглядная ночь. В углу сидела Контесса. Та, ради которой она совершала поступки, которыми не могла гордиться. Всё, на что могла надеяться Доктор Мама - это облегчение, которое наступит, когда работа будет сделана как надо.
  - Ах, это ты... - тихо произнесла Контесса.
  - Пора что-то решать с "ускоренным миром". Этот проект созрел, и предсказатели утверждают, что время принимать решение уже наступило.
  - Мне не нравится называть проектом то, что не создавали и не можем контролировать, - ответила молодая женщина, расправляя складки на одежде.
  - Как ещё назвать проблему, способную обесценить нашу победу, которую ещё даже не одержали? Если мы не научимся её контролировать, то какой смысл в спасении от катастрофы? К гибели цивилизации это не приведёт, но откатит человечество назад, к варварству.
  - Я понимаю, Мама, - сдалась Контесса.
  - Кто будет устранять угрозу?
  - Есть несколько вариантов. Проще всего мне самой отправиться туда и всё разрешить.
  - Ты нужна мне каждый день, - возразила афроамериканка. - У нас достаточно подчинённых. Наименее ценными пешками можно пожертвовать. Опасность "ускоренного мира" такова, что можно даже пожертвовать кем-то важным.
  - Нет. Справятся с задачей считанные единицы и все из них нужны нам для реализации главного плана. Легенда справится, но уничтожив миллиард невинных жизней... после этого он станет бесполезен.
  - Да, - согласилась чернокожая, - Он слишком погружён мыслями в семью и ребёнка. Своё отцовство. Или материнство. Я не очень хорошо разбираюсь как у них там...
  - Поэтому я повторяю: нет решения проще, чем сделать всё самой.
  Чернокожая женщина подошла к Контессе и ласково погладила её по спине.
  - Девочка, мы начали финальную фазу. Наша организация перешла в состояние "красной" готовности. Генерал не может отлучаться во время боя. Если бы не фактор неожиданности...
  - Хорошо, - прикрыла глаза Контесса, уступая уговорам.
  - Может, как обычно? - спросила Доктор Мама. - Отыщем подходящих наёмников и заплатим сколько потребуют? Пусть даже все погибнут.
  - Нет, источник будущих неприятностей нужно забирать в свои руки и прятать в "зоне зеро". Есть относительно лёгкий способ решения проблемы. Та девчонка, за которую выступает Александрия.
  - Панацея?
  - Да, она справится.
  - Только что она попросит взамен? - озадаченно спросила афроамериканка.
  - Ничего ценного. Попросит то, что мы дать не в состоянии, но согласится и на меньшее. Она из тех, с кем можно поторговаться.
  - Панацея странная. Во время внешней встречи она умудрилась воспользоваться без нашего ведома нашей же портальной сетью. Внутри пузыря, но никто этого не ожидал. А эта её технология воскрешения...
  - Что она по сравнению с силами Зелёной Госпожи? - с оттенком иронии спросила Контесса. - Нет, Панацея пронырливое создание. Чтобы найти сердце проблемы её способностей хватит и для этого даже не придётся уничтожать целый мир.
  - Ты права, мы не должны жертвовать одним миром ради другого, - согласилась Доктор Мама. - А ещё жаль, что невозможно объединить прорицателей и ясновидящих в одну сеть.
  - Бесполезно сожалеть о невозможном. Давай сосредоточимся на том, что у нас получается лучше всего.
  
  
  Донат здесь: ЮMoney 4100118941539042
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"