Лент Алиса и Борис Никольский
Кровь оборотня. Главы 1-7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В соавторстве с Б. Никольским, он же Lord Fell. =) Просьба выражать свое мнение по поводу сюжета и указывать на опечатки =)

Алиса Лент и Борис Никольский

"Зверь в тебе"

Глава 1. Каэтана.


 
  Огромный пес, похожий на белого волка вздрогнул и навострил уши: его чуткий сон нарушили едва слышные шорохи, недоступные человеческому слуху. Странные, почти серебристые глаза окинули цепким взглядом дверь комнаты, а из горла раздалось негромкое ворчание.
  Я сонно потянулась, разбуженная псом и села в кровати.
  - Ну что там, Клык? - настороженно спросила я.
  Пес повел носом, принюхиваясь.
  "Там кто-то есть, Кэй!" - услышала я в голове голос пса.
  Ну вот, приехали! Уже и выспаться нормально не дают. И кому приспичило в такую рань сторожить меня под дверью? Если это не один из моих недоброжелателей, тогда я удивляюсь, кто такой самоубийца.
  Осторожно вытянув кинжал из под подушки, я наступила босиком на деревянный пол и стараясь не создавать лишнего шума, подошла к двери. Поднеся указательный палец к губам, я сделала знак Клыку, чтобы он не шумел.
  Половица по ту сторону двери предательски скрипнула. Кто-то явно прислушивался к происходящему в моей комнате. Я опустила глаза и заметила, что этот кто-то еще и пытается попасть внутрь, так как дверная ручка завертелась.
  Я ухмыльнулась и осторожно открыла замок, так, что при следующем повороте, дверь отперлась. Послышалось чье-то тяжелое дыхание и на порог ступила нога. Едва человек успел войти в комнату, как я резко вынырнула из-за двери и обхватила незваного гостя за голову, приставив холодное лезвие к шее.
  - Говори, зачем пожаловал?! - процедила я сквозь зубы, одной ногой захлопнув дверь за спиной.
  Мужчина, а судя по телосложению, короткой стрижке и одежде, это именно он и был, испуганно поднял руки вверх, согнув в локтях.
  - Простите, госпожа Каэтана! Но вы же сами просили разбудить вас в это время! - пролепетал он.
  Я вздохнула и расслабилась. Совсем нервы шалят. И как я могла забыть, ведь действительно, сама вчера предупредила трактирщика, чтобы разбудил меня в обед.
  - О, Ильсар, прости, запамятовала, - рассмеялась я, убирая кинжал от побледневшего трактирщика.
  Ильсар развернулся ко мне лицом и поддержал меня легким смешком, в котором чувствовались нотки страха и облегчения. Думаю, будить он меня в следующий раз будет осторожней. Если мы, конечно, еще увидимся...
  - С вашей работой, госпожа Каэтана, совсем нервным станешь! - пригрозил он пальцем. Я пожала плечами. Что поделать, ничего другого я не умею!
  - Вы спуститесь вниз или же отобедаете прямо здесь? - развел руками мужчина.
  - Конечно спущусь! Я не ранена, не от кого не скрываюсь, так что вполне могу спуститься вниз, - рассмеялась я.
  Трактирщик кивнул и послушно удалился из комнаты.
  - Ну что, совсем мы с тобой звереем, да, Клык? - обратилась я к псу.
  Тот смешно закрыл лапой морду.
  "Кажется, нам пора на заслуженный отдых, Кэй!"
  - Да я знаю, Клык, - отмахнулась я - Но вот, чтобы его получить, нам сперва нужно добраться до того места, где невинные нас не будут тревожить с просьбами о помощи. А такое место еще нужно найти, - заключила я.
  "Ну так мы же собирались в Стравин?"
  - Собирались, - согласилась я - И туда идем. Именно поэтому я и попросила Ильсара разбудить нас пораньше. Чтобы мы успели добраться до полуночи.
  Я подняла с кровати свои вещи и поверх рубашки, в которой была сейчас, натянула куртку с меховой подкладкой, бурые облегающие штаны и полусапожки из мягкой кожи. На бедра я приторочила мое достояние и гордость - меч, полученный за одно из самых тяжелых заданий. Подойдя к зеркалу, я встряхнула копной блестящих черных волос, ловко перевязав их шнурком и подняв в высокий хвост на затылке. Даже в таком положении они достигали мне плеч.
  Ну вроде бы и все нормально, разве что темно-карие глаза выглядят какими-то блеклыми. Наверное, это от недосыпания, кое в последнее время постоянно у меня бывает.
  Закинув сумку за спину и надев капюшон, я с псом вышла из комнаты и спустилась на первый этаж.
  Кряжистый, темноволосый мужчина с седеющей бородой стоял у стола, протирая медную кружку полотенцем. Это и был Ильсар, рискнувший разбудить Охотницу таким неосторожным способом.
  Поясняю, Охотница - это я. Довольно известная на весь континент личность, освобождающая мир от таких тварей, как хищники, нежить, вампиры и оборотни. Можно сказать, что я - лекарь этого мира. Конечно, я не единственная в своем числе. Охотников большое количество, но не все из них действительно заслужившие уважение у бывших работодателей. Отличить Охотника можно по особой метке на пояснице. Это татуировка с изображением меча, поднятого острием вверх и обвитого лианой.
  Я Охотница уже около пяти лет. Срок, конечно, не ахти какой, но я уже успела зарекомендовать себя с хорошей стороны. Сейчас мне двадцать два - на пенсию еще рано, а продолжать работать уже устала. Ведь за все пять лет, что я нахожусь на ниве Охотников, я еще ни разу не брала отдыха. Просто не получается. Куда бы я не пришла, в город ли, в деревню - везде ко мне обращаются с просьбой о помощи. Где-то появился кровосос, развращающий наивных девиц и питающийся их кровью, где-то оборотень, который растерзал нескольких человек... Естественно, оставить это так просто я не могу. Вот и приходится в очередной раз идти и искать тварь, чтобы навсегда покончить с ней.
  "Кэй, ты всегда разговариваешь сама с собой?"
  Я благоразумно промолчала. Люди не поймут, если я начну сейчас что-то объяснять собаке.
  Кстати, о Клыке. Кто еще не понял, пес говорящий. Вернее, я слышу то, что он говорит мне и поверьте, я не сошла с ума.
  Клыка я нашла в одной заброшенной лаборатории мага еще совсем маленьким щенком. Видимо, хозяин погиб во время неудачного эксперимента, а пес каким-то чудом выжил и более того, мы оба получили телепатическую связь друг с другом. Естественно, слышу его только я одна. Вообщем, Клык вот уже года три, как путешествует со мной по континенту.
  Я уселась за свободный столик рядом с окном. Сквозь немытые, пыльные стекла едва проскальзывали лучи солнца. В трактире было практически пусто. Большинство постояльцев уже позавтракали и разошлись по своим делам, а время обеда еще не подошло. Поэтому во всем зале сидели только мы с Клыком и какая-то парочка за соседним столом.
  Ильсар не дал нам с Клыком успеть заскучать. Едва мы успели присесть, как он поднес к столу тарелку с курицей и кашей для меня, и миску с костями для пса.
  "Вот самого бы его заставить это есть!" - проворчал Клык, недовольно обнюхивая свой обед.
  - Ты собака, что поделать. Вы же вроде любите кости? - тихо пробормотала я себе под нос.
  "Это вы, люди, так думаете"
  - Хорошо, только не ворчи, а то у меня голова разболится! Сейчас закажу что-нибудь посущественнее для тебя.
  Я подозвала трактирщика и наказала принести Клыку тоже самое, что и мне. Ильсар удивленно приподнял брови, но ничего не сказал и принес собаке заказ.
  - Доволен? - ухмыльнулась я.
  "Вот всегда бы так!"
  - Не избалуйся, такого часто не будет, - пригрозила я, и вгрызлась в мясо курицы.
  Что-что, а вот кухня в этом трактире замечательная! Я уже третий раз прихожу во Вьяр и каждый раз направляюсь в трактир к Ильсару. Все-таки не зря говорят, что мужчины - лучшие повара!
  Пообедав, я расплатилась с Ильсаром за комнату и еду и мы с Клыком вышли из трактира.
  Холодный порыв ветра яростно откинул капюшон с моей головы, обдав лицо мелкими крупинками инея. Я снова накинула его на голову и придерживая одной рукой, на всякий случай поплотнее укуталась в плащ. Этот день выдался ярким и солнечным, но очень холодным.
  - Ну что, Клык, заглянем к нашему старому знакомому? - я медленно выдохнула и изо рта вырвался пар.
  "К какому? Насколько я знаю, у тебя их во Вьяре не один и не два?"
  - К тому, что гном.
  "О! Не думаю, что он будет рад тебя видеть"
  - Это мы еще посмотрим, - я посмотрела вперед, на холмы, возвышающиеся над городом. Возвышенности прикрывал густой сосновый лес, через который нам предстояло, потом пройти.
  - Думаю, нам стоит поторопиться, Клык. Не хотелось бы мне ночью встретиться с оборотнями в лесу.
  "Почему-то не у тебя одной не возникает такого желания" - пес обиженно покосился на свой бок, там, куда его в последний раз укусил оборотень. Хорошо, что Клык не подвержен никаким видам яда и спокойно выдерживает укусы перевертышей, не впадая в бешенство и не перевоплощаясь. Наверное, это связано все с тем же взрывом в лаборатории. Мало ли, что тогда попало на собаку! Лишь бы во вред не пошло.
  Гном жил в маленьком домике, на окраине города. Но то, что дом маленький, казалось только снаружи. На самом деле под домом были спрятаны еще несколько этажей.
  Галиван, так звали гнома, торговал различными зачарованными вещами, для сражения и простыми декоративными безделушками в духе всех гномов. Так что весь первый этаж у него был оборудован под лавку в стиле "гном богатый, но жадный", так как все заветные вещицы у него были спрятаны под защитным стеклом, на которое его хороший друг-маг наложил охранное заклятие.
  Лакированная вывеска над дверью гласила: "Магия гномов". Хотя какая могла быть магия у гномов? Так, рекламный трюк для простофиль!
  Я аккуратно подтолкнула тяжелую дверь и вошла внутрь. Гном как всегда был занят работой - корпел над очередным артефактом, украшая его драгоценными камнями. Потом он понесет его магу, чтобы тот зачаровал вещицу.
  Галиван всегда отдавался полностью своей работе и если что-то делал, то так, чтобы было красиво. Поэтому товары Галивана были не по карману простолюдинам, да и не нужны они были им.
  Едва дверь за мной захлопнулась, гном обернулся, собираясь начинать "атаковать" потенциального покупателя, мешаясь ему под ногами и нахваливая свой товар. Реакция на меня у него возникла соответствующая, то есть брови поползли на лоб, очки от растерянности слетели на уровень рта, а руки полезли в полку за топориком.
  - Ты-ы?.. Да как ты посмела явиться сюда после того, что натворила?!
  - Галиван. Спокойно, - примирительно улыбнулась я - Я все объясню.
  - Объяснишь? Объяснишь?!! И то, зачем украла у меня кинжал тоже объяснишь?! - побагровел он от гнева.
  Гном медленно пошел ко мне, поигрывая топориком. Я спиной попятилась за тумбочки с товарами. Клык уселся на пол и с интересом наблюдал за тем, как я буду отверчиваться.
  - Ну во-первых, я не украла, а только позаимствовала на...
  - На четыре года?! - закончил гном за меня.
  - Ну вот видишь, не долго же! - усмехнулась я, продолжая пятиться от гнома - Вот, пришла вернуть тебе его.
  - Через четыре года?!
  - Лучше поздно, чем никогда, - невозмутимо ответила я.
  Гном метнул в меня топорик. Спасибо моей реакции, выработанной за столь немалый срок работы Охотницей - я молниеносно среагировала и присела. Топорик пролетел над моей головой и воткнулся в стену.
  - Ты что?! Ты же меня чуть не покалечил! - возмутилась я.
  - А хотел убить! - буркнул Галиван, но пыл смерил - Зачем пришла?
  - Вернуть кинжал и объяснить, зачем в тот раз его... позаимствовала...
  - Украла! - глухо произнес гном.
  - Ну хорошо, пускай украла, - вздохнула я - Но ты мне все равно не дал бы его просто так. На время.
  - Конечно, бы не дал! - фыркнул гном - С чего я должен был давать какой-то девчонке столь дорогую вещь?
  - Во-первых, не девчонке, а взрослой девушке, а во-вторых, не малознакомой, а очень даже знакомой. У меня тогда были тяжелые времена - жуткая нехватка денег и никакого оборудования для охоты. А без оружия, я мало, что могу сделать с тварями, - я вытащила из сумки кинжал в кожаных ножнах и протянула гному - Вот. Я даже ножны для него купила. Ты простишь меня? - я посмотрела на гнома щенячьим взглядом и тот немного оттаял.
  - Я знал, что ты вернешься, Каэтана. Всегда знал, - хитро сощурился он - И знал, что ты вернешь мне мой кинжал. Еще тогда, девчонкой, когда ты пришла ко мне в лавку, я увидел в тебе что-то особенное. Ты знаешь, мы гномы, народ недоверчивый, а к тебе я сразу проникся доверием, - гном распрокинул руки и я присела рядом, обняв его.
  - Каэтана, девочка моя, как же я счастлив, что ты вернулась! - растрогался гном.
  - Ага, это было очень заметно, - подколола я и тут же получила легкий подзатыльник крепкой рукой гнома.
  Вот теперь я узнаю, старика Галивана! Гном всегда вел себя как мой отец, что в принципе несвойственно гномам. От него я вечно получала подзатыльники и в тоже время похвалу. Еще тогда, четыре года назад, Галиван приютил меня у себя на некоторое время. Тогда, по дороге к городу на меня напали грабители. Драться я толком не умела, так что постоять за себя могла лишь в бою один против одного. Вообщем, меня ограбили и хорошенько поколотили. Помнится, я пришла в лавку к гному изрядно побитой, с кровоточащей губой и сломанным запястьем. Гном меня принял и помог, причем долгое время даже не отпускал, настаивая, чтобы я отдохнула еще немного. У самого Галивана не было ни жены, ни детей, так что он меня стал считать кем-то вроде названной дочери.
  Я прожила у него около двух месяцев. К тому времени я успела полностью восстановиться и даже начала помогать гному в работе над артефактами. Но душа авантюристки и Охотницы требовала приключений на свои восемнадцать и я сбежала, предварительно захватив с собой серебряный кинжал с изумрудом на рукояти.
  Этот кинжал не раз спасал мне жизнь, и, когда я, наконец, обзавелась деньгами, то смогла приобрести нужное снаряжение для охоты.
  Долгое время я вообще не появлялась в этой стороне континента и поэтому, вернуть гному его вещь, ну никак не могла. Сейчас выдался такой шанс и вот я здесь. Собственно, именно поэтому я и пошла через Вьяр.
  - Ты надолго к нам? - спросил меня гном, обхватив крепкими руками мои плечи.
  - Вообще-то, сегодня уже ухожу.
  - Так быстро? - расстроился Галиван.
  - Да, после такого большого срока работы, решили с Клыком взять себе отпуск.
  - С Клыком? - нахмурился гном.
  - Да, - незамедлительно кивнула я и указала гному на снежно-белого пса.
  Клык приподнял лапу, как бы здороваясь и завилял хвостом. Гном растерянно кивнул.
  - Зачем тебе собака, Кэй?
  - Ну, он мой друг и помощник в охоте, - пожала я плечами и встала.
  - Ну, помощник, так помощник, - развел руками гном - В конце концов, лишняя страховка в виде собаки, тебе не помешает.
  Я кивнула и посмотрела на часы. Уже полвторого. А мне надо выйти из города до того, как начнет темнеть.
  "Кэй, нам пора" - предупредил Клык.
  - К сожалению, Галиван, нам уже пора, - вздохнула я - Вообщем-то заглянула к тебе поздороваться и отдать кинжал.
  Гном опустил глаза и несколько секунд разглядывал кинжал, медленно проворачивая его в руках, словно вспоминая свою работу.
  - Я хотел бы, чтобы ты оставила его себе, Каэ...
  - Что? Почему? - растерялась я.
  - Чтобы ты никогда не забывала о своем старике-гноме и хоть изредка, но навещала меня, - совсем расквасился гном.
  Я усмехнулась и сжала его в тисках.
  - Галиван! Я еще обязательно навещу тебя! Как только мы с Клыком пойдем из Стравина обратно, я снова загляну к тебе и может быть, даже останусь на некоторое время.
  Я встала и уже собиралась уходить, как гном меня окликнул. Когда я обернулась, он вложил мне в руки какой-то мешочек.
  - Что это? - посмотрела я на гнома.
  - Огненные шары, - пояснил гном, вытаскивая из мешочка странный предмет размером с кулачок младенца. Весь предмет был упакован в полупрозрачную пленку.
  - И зачем они нужны? - вскинула я бровь.
  - Смотри, когда нужно устроить большое шоу - вытаскиваешь шарик из этой упаковки, - гном вытащил из пленки шарик, покрытый идентичной пленкой, в которой бултыхалась какая-то жидкость - Здесь, очень опасная горючая смесь, которая взрывается при ударе.
  - Ты убить меня хочешь?! Я такое не положу себе в карман! - возмутилась я, отодвигаясь.
  - Да нет, послушай сперва! - рассердился гном - Пока шарик в первой оболочке, можешь не волноваться, она зачарована и никакие удары ему не страшны. Когда снимаешь оболочку и бросаешь шарик во врага, то... БАБАХ! - гном вскинул руками, изображая взрыв с таким лицом, что я не удержалась и рассмеялась.
  - Насколько большой радиус взрыва? - на всякий случай уточнила я.
  - Шагов восемь-десять, - ответил Галиван, запихивая шарик опять в мешочек - Так что советую держаться подальше. Их всего здесь пять упаковок, так что побереги для особо сложных случаев, - пригрозил он.
  Я кивнула и привязала мешочек к поясу. Гном хлопнул меня по пояснице.
  - Все, теперь уходи, не люблю долгих прощаний.
  Я еще раз поблагодарила Галивана и мы с Клыком вышли за дверь.
  "Милый гном"
  - Ага, он мне тоже нравится, - согласилась я с Клыком.
  "Весело было смотреть, как он гонял тебя по комнате" - издевательски усмехнулся пес.
  - Да, тебе, наверное, было бы очень весело, если бы он вообще меня убил.
  Налетевший холодный ветер больно стеганул по ногам, а с ближайших деревьев посыпался сноп снега, превращая нас с Клыком в снеговиков. Я отряхнула с плеч снежинки, а Клык просто забавно передернулся всем туловищем, освобождая шерсть от снега, хотя на его белой шерсти его и не было видно.
  "А что - обязательно должно быть видно? Мне холодно!"
  Я посмотрела на небо. Солнце уже садилось все ниже и ниже. Следующая и последняя остановка - кузница Браннигана. Надо бы забрать свой вчерашний заказ.
  Небольшой каменный домик, с трубой, из которой вился черный дым, был не так далеко от лавки Галивана. Кузница Браннигана - одна из самых лучших среди близлежащих городов.
  Бранниган, пожилой, но все еще крепкий старичок как раз стоял на пороге дома, в фартуке, испачканном сажей и с молотом в руке. Я не успела даже подойти к двери, как уже отсюда почувствовала жар кузницы.
  - О, Каэтана, рад видеть! - раскинул руки Бранниган.
  - И тебе здравствуй, коль не шутишь, - улыбнулась я - Как там мой заказ? Готов?
  Кузнец пригласил меня внутрь. В кузне пахло дымом и окалиной. Закопченные стены были увешаны инструментом, на земляном полу валялись ржавые куски железа, в углу стоял большой чан с водой. От не успевшего еще остыть горна веяло сухим жаром.
  - Закончил пару часов назад, - кузнец вытер пот со лба, испачкав лицо сажей, и протянул мне черный кожаный пояс с дротиками по радиусу - Чистейшее серебро! Наконечники из специального сплава, который остановит любую тварь, Охотница.
  Я критически осмотрела работу и приподняв куртку, пристегнула пояс. Кузнец кивнул и я тут же с ним расплатилась.
  - Заходи еще, когда будешь неподалеку! - крикнул Бранниган, когда я уже уходила.
  "Ну и куда теперь?" - кажется, Клык уже подустал.
  - Теперь все. Сейчас идем прямо в Стравин. Надеюсь, через лес доберемся без приключений, - прищурилась я - Да и дальше тоже.
 

* * * *


 
  Не зря один умный человек как-то раз сказал, что по всемирному закону свинства, приключения нас настигают именно в тот момент, когда мы их совсем не ждем.
  Я уже много раз убеждалась в правдивости этих слов за свои пять с небольшим лет работы Охотницей. Наверное, именно поэтому мне еще не удавалось ни разу нормально отдохнуть и спокойно провести время.
  Вечерело, и на город уже спустились сумерки, но для уличных факелов было еще рановато. К тому же поднялась метель, через которую что при свете факелов, что без, идти все равно трудно. Ничего, зайдем в лес и там все будет нормально. Деревья надежно защитят от ветра и пурги. Мы с Клыком уже были на подходе к выходу из города, как услышали чей-то крик.
  Среди завывающего вечернего ветра было не разобрать, откуда он доносился и не показался ли он нам вообще? Но когда он раздался во второй раз, сомнений больше не осталось. Кричала женщина. И, кажется, именно она сейчас неслась к нам через всю улицу.
  - Оотень! - обезумевшая от страха женщина пронеслась мимо нас, продолжая кричать.
  - Что она сказала? - удивленно воскликнула я, посмотрев на Клыка.
  "Кажется, оборотень..."
  Мы с псом в одно время бросились туда, откуда выбежала несчастная женщина - что-то наподобие подворотни между домами.
  Сквозь нарастающую метель мы увидели оборотня. В руках он держал орущего младенца, закутанного в тряпки.
  Я среагировала моментально. Вытянув из пояса дротик, я метнула его в тварь, попав ему прямо в предплечье. Одного такого дротика будет достаточно, чтобы остановить его. Широким движением я вытащила меч из ножен и только хотела шагнуть к твари, как услышала позади окрик.
  Оборотень бросил мне ребенка. Дыхание перехватило. Я выронила меч и поймала младенца. Этого мгновения ему хватило, чтобы зацепиться здоровой лапой за карниз крыши, подтянуться и удрать.
  Я растеряно смотрела вслед удаляющейся лохматой спине, постепенно теряющейся в жуткой метели. Я его упустила и грош мне цена, как Охотнице, если его не поймаю в ближайшие дни.
 

Глава 2. Брай.


    Тысячи лет между человеком и зверем, тысячи лет тайны... Сотни имен и лиц, десятки городов, и лишь единицы тех, кому я мог доверять... Ненавистные цифры моей жизни, которые преследуют меня.
    Все те, кто мне был близок, уже давно умерли, а я живу, живу и продолжаю топтать этот мир.
    Моя семья - это Стая. Мои братья и сестры - волки. Все они звери, и я чувствую, что человек во мне постепенно умирает. Год за годом, месяц за месяцем, мне все сложнее вновь становится им. Больше и больше времени я провожу под серой шкурой, охочусь, и управляю Стаей.
    Я бежал по свежевыпавшему снегу, резво перебирая всеми четырьмя лапами, счастливо вдыхая морозный воздух. По-зимнему яркое солнце, серебрило все вокруг, и мир становился прекрасней и ближе. Вековые дубы, и молодые сосны проносились мимо.
    Путь преградил овраг. Не останавливаясь ни на секунду, я оттолкнулся от земли, и распластался в прыжке. Я летел вперед и вел за собой остальных. Моя семья, моя стая.
    Молодые смельчаки и старые упрямцы, все сегодня вышли на охоту. Позади раздался радостный вой, и, не раздумывая ни минуты, волки один за другим подхватили его.
    Приземлившись, я остановился и, повернув голову, смотрел, как молодые волки перелетают через овраг. Старики предпочли сделать небольшой круг, и уже стояли рядом со мной.
    Мир полон запахов и звуков, которые совершенно недоступны людям. Тонкие ароматы травы, что упрямо растет под снегом; запах желудей и орехов, которые спрятала в небольшом дупле запасливая белка; ароматы зимних цветов, и тысячи других, таких прекрасных и непохожих друг на друга. Все они объединяются в один букет, даря мне знания об окружающем.
    Слева испуганной тенью мелькнула лисица, под снегом доедали зерна полевки, птицы, встревоженные нашей песнью, опасливо замолчали и старались не шевелиться.
    Глупые... Пусть лесные коты охотятся на говорливых пичуг, а мы совершенно не приспособлены для этого. Ну совершенно. Даже если очень захочется.
    Ветер приносил новые запахи: Чуть северней, в мир выбрался медведь, и теперь недовольно порыкивая, бродил вокруг берлоги и тёрся спиной о деревья.
    В нескольких километрах от нас бродили несколько лосей, уже довольно старых, и беспомощных. Подходящая жертва для молодняка.
    Стая бежала. Мы рвались вперед все быстрее и быстрее. Казалось, ничто не сможет остановить нас... И тут ветер, словно следую чьим-то указаниям сменил направление. Ветер принес тревогу. Ветер принес запах смерти.
    Я учуял опасность. Почуяли опасность и остальные, закружили по поляне взволнованными тенями, постепенно останавливаясь и замирая в настороженных позах, то и дело, бросая вопросительные взгляды на меня.
    Раскидывая лапами промерзшую землю, я взобрался на небольшой холм. Запрокинув голову, я резко втянул воздух и навострил уши... Тишина и смерть, несущаяся на встречу нам.
    Оборотни Югара. Ненавистные мне, совершенно лишенные человеческого разума твари, неслись по лесу и истребляли всякую жизнь, что попадалась на пути. Их около десятка, но и столько хватит, чтобы от лесной семьи никого не осталось...
  Из стаи вперед выступил огромный, темно-серого цвета волк - Ашша, мой друг и советник. Один из самых матерых в стае.
    Поднявшись на возвышенность, он встал рядом со мной:
    "Что ты чувствуешь, старший?" - его телепатический голос, это причудливая смесь раболепия, уважения, заносчивости, теплоты, величия и тревоги - "Семья обеспокоена - мы чувствуем приближение смерти, которая обрела плоть, и стремглав несется по нашему Дому..."
    Лапой, смахнув упавший на нос снег, я повернулся к Ашше и обреченно вздохнул:
    " Ты никогда не избавишься от лишней патетики... Это оборотни, брат"
    Ответом мне стал злобный рык. Вся стая расслышала последние слова, молодые волки замерли на месте, старики поднялись и подошли ближе, желая узнать подробности.
    "Где они?", "Кто эти отродья?", "Зачем они здесь?" - застучали мелкой дробью голоса Семьи..
    Я встряхнул головой, и поднял лапу, прося тишины:
    " Могу сказать, что это - Оборотни Югара.. Этих тварей я узнаю из сотни любых других, - я поднял глаза к небу - "А еще... они идут прямо на нас"
    "Что?", "Ты можешь их остановить?", "Нужно уходить!" - хор голосов вновь заполнил мое сознание, мешая сосредоточится.
    "Тихо!!" - это Ашша взял ситуацию в свои лапы - "Замолчите! Нам нужно посоветоваться"
    Повернувшись ко мне, он с сомнением поинтересовался:
    "Нужно? Или ты уже все решил?"
    "Я думаю"
    "Они далеко?"
    Я погрузился в мир запахов. Отделяя тысячи ненужных оттенков и запахов, я упорно искал ответ на вопрос. И нашел. Оборотни выделялись в лесу, словно навозная куча по среди Императорского трона. Хотя с этим утверждением можно и поспорить... Вообщем их было видно издалека.
    "Три полета стрелы, не больше"
    Ашша злобно оскалился:
    "Откуда мне знать, как далеко летают стрелы??"
    "Хорошо... Тысяча твоих шагов..."
    Волк покосился на ожидающую стаю:
    "Тогда нам лучше поспешить с решением..."
    Я скосил глаза на стариков:
    "Думаю, нужно отправить часть стаи на перехват, а часть в Логово"
    От неожиданности присев, Ашша оскалился:
    "Зачем?? Зачем нам останавливать их? - холодный снег не лучшим образом влиял на... гм... хвост волка, и поэтому он поспешил подняться: "Вопрос был в том: "Куда нам уходить?" А не: "Нападать или не нападать"...
    "Я решил"
    Спустившись с холма, я встал перед Семьей:
    "Братья! Нам необходимо задержать Югара, потому как он идет в город, и если не помешать ему, месть людей будет страшна, пострадают все..."
    Молодые охотники с готовностью смотрели на меня, старики, немного недовольно, но все же внутренне соглашаясь со мной:
    " Покажем им!", "Пусть знают свое место!", "Веди нас Брай!"
    "Вас поведет Ашшаан"
    Позади послышался удивленный вздох и до моего сознания долетел голос друга:
    "Почему я? Ты глава семьи!"
  ***
 
    Часть стаи уходила на север, ведомая Харром. Остальные двинулись наперерез Югару, ведомые злым и очень недовольным Ашшем.
    Я остался один, разглядывая истоптанную волками поляну, двинулся в сторону города.
    Не переставая думать о том, сколько братьев погибнет сейчас, чтобы задержать оборотней, я бежал, бежал быстрее, чем когда-либо. Мимо проносились знакомые места, но я не замечал их.
    Впереди показались красные флажки - верный признак охотников, я взял левее пытаясь обогнуть стороной опасное место, не встретив при этом людей. Не получилось. Прямо на меня, весело посвистывая, шел мужчина с огромной кучей хвороста. Пока что, она мешала ему рассмотреть меня, но скрип снега, он услышал сразу, и попытался отступить в сторону... Не успел.
    Взметнувшись, я передними лапами опрокинул его на спину, одновременно с этим, зубами вырывая из рук вязанку. Мотнув головой, я откинул ее в сторону, и наступив охотнику лапами на грудь, угрожающе оскалился.
    Гортань волка совершенно не приспособлена для человеческой речи, и поэтому мне в срочном порядке пришлось трансформировать её. Необходимо внятно объяснить перепуганному человеку, что есть его, я не собираюсь. И кусать тоже. По крайней мере сейчас.
    Горло пронзила боль - мышцы, связки, все сейчас перестраивалось на человеческий манер. Запершило, и я закашлялся, надрывно, но совершенно как человек, благодаря чему, заслужил еще один полный ужаса и страха взгляд.
    - Пос-слуш-ш-шай меня, ох-хотник, - слова с хрипом вырывались на свободу - Оборотни...кха... Оборотни близко, - черт, как же сложно - Они... идут в город.. .кха... Нужно...предупредить всех-х...
  Был бы я сейчас человеком - вспотел бы с ног до головы:
    - Понимаешь... меня?
    - Оборотень!!!
    Поспешно заткнув ему лапой рот, я замотал головой:
    - Тиш-ше... Сам... ты... оборотень... Я волк...
    Ответом мне послужило лишь недоуменное мычание, и выпученные глаза. Убедившись, что мужчина больше кричать не собирается, я убрал лапу.
    - Во-о-олк? Т-т-т...очно?
    Вытерев лапу об снег, я улыбнулся:
    - Что, никогда говорящих зверей не видел? Лесной Царь послал меня, как самого умного и читающего зверя, чтобы предупредить об опасности - я вполне освоился и говорил уже без запинок - Понимаешь?
    Почему-то, моя улыбка никогда не вдохновляет людей на связный разговор, и этот раз, не стал исключением:
    - Какой лесной царь? Ты умеешь читать? Зачем? Кого предупредить?
    Я пустился во все тяжкие, время поджимало:
    - Великий Лесной бог снизошел до людей, и хочет помочь вам... Я его посланник. Ты был избран, чтобы спасти город от злых оборотней... Доступно объяснил?
    Мужчина воодушевленно закивал, лицо его просветлело, а взгляд наполнился радостью, словно не стоял на груди стокилограммовый говорящий волк, сверкая клыками в опасной близости. Ох уж эти люди, скажи только, что их, для важной мисси избрал бог, и они уже готовы лететь куда угодно... Эх...
    - Что я должен сделать?
    Убрав лапы с груди охотника, я отбежал на приличное расстояние, и обернулся:
    - Спеши в город, избранный. Предупреди всех...
    Не дожидаясь ответа, я бросился прочь с просеки, и через секунду исчез в кустах.
 

* * * *


 
    Солнце медленно клонилось к закату. До этого безоблачное небо начали заволакивать тучи. Я бежал. Впереди показались первые дома, замедлив ход, я закрутил головой. Где-то здесь припрятана моя одежда.
    С трудом, найдя нужное дерево, я лапами начал разгребать землю между корнями. Когти заскребли по крышке ящика, и через секунду, я упорно тащил его зубами на поверхность.
    Откинув носом крышку, я осмотрел вещи. Кажется то, что нужно. Черные свободные одежды, плащ с глубоким капюшоном, сапоги из мягкой кожи, и пара кинжалов из серебра. Конечно кинжалы лишнее, мне обычно хватало когтей и зубов, но против Югара может пригодиться.
    Я отошел на несколько шагов, и опустил веки, сосредотачиваясь.
    Тело сводила судорога, кожа горела, а белая шерсть вылезала клочьями, и вспыхивала в воздухе. Трещали кости, выравниваясь, и меняя форму. Росли новые жилы, перестраивались органы. Меня словно жгли заживо. Океан боли поглотил сознание...
  Очнувшись, я первым делом заключил, что совершенно голый! лежу на довольно-таки холодном снегу. Поспешно вскочив, я, шатаясь из стороны в сторону, бросился к ящику одеждой. Первым делом я натянул сапоги, и только затем, штаны, плотную рубашку, пояс с кинжалами и плащ. Накинув капюшон на голову, я оглянулся и поспешил выйти на дорогу.
    Городские стены медленно приближались, и я прибавил шагу. Кажется, все в порядке. Радость заполнила меня:
    "Еще бы! Я успел! Опередил Югара! И значит, у семьи получилось задержать его!"
    Раздробленное дерево главных ворот, заставило меня отбросить радостные мысли, и припуститься бегом. На ходу, выхватив кинжалы, я подбежал к будке охраны. Кровь. Растерзанные тела людей. Повсюду.
    Они уже здесь.
    Я бежал по улицам. Повсюду окровавленные люди. Практически все живы, но Укушены. Мои кинжалы безжалостно прерывали их жизни, даря свободу от тлена. Десятки, или даже сотни новых оборотней появились бы сегодня на улицах Вьяра, а это смерть для всей округи. Я делал, то, что должен был делать.
    Показались центральные районы. Здесь все еще спокойно. Видимо Югар и его твари пошли другой дорогой. Я пробежал мимо лавки торгующей Магическим Оружием, и, заметив впереди людей, свернул направо. Район особняков городской Знати, десятки величественных и помпезных строений, раскинулись по обе стороны улицы. И лишь один был освещен заревом кровавого ритуала.
    Ни на секунду не останавливаясь, я поспешил туда. Все та же печальная картина встречала меня: раздробленные створки ворот, проломленный забор, и тела охранников повсюду. Если бы не одна заметная деталь, можно было и не удивляться. Но она того стоила. Югар с человеческим младенцем на руках.
    - Ты-ы?.. - прохрипел оборотень - Ты...
    У него всегда были проблемы с запасом слов, но сейчас, он превзошел себя.
    Развернувшись к твари боком, я медленно двинулся по кругу:
    - Где-е? - в тон оборотню переспросил я - Где-е?
    Взревев, как раненая куропатка, Югар неуловимым движением подхватил с земли камень и метнул в меня.
    Уклонившись, я раздраженно бросил:
    - Брось ребенка, тварь!
    Оборотень издевательски перевернул дитя головой к земле, и потряс:
    - Эт-т-о-ого?
    Я не выдержал. Оковы воли пали, я начал сбрасывать человеческую оболочку. Замерев, Югар оскалился, и резко выпрямившись, кинул младенца, прямо мне в руки. Секундой позже, бросился прочь, резво перебирая всеми четырьмя, и вскоре исчез.
    Острая боль пронзала тело. Но она никогда не сравнится с той, что вонзилась в мое левой плечо. Серебро.
    Неожиданно я осознал, что трансформация остановилась. Мое тело уже не человеческое, но еще и не волчье, теперь было подобно виду оборотней напавших на Вьяр. Меня могли принять за одного из них. Черт...
    Развернувшись, я увидел девушку, тянущую из ножен меч, и, приняв единственно верное решение, перебросил ребенка ей. Мягко толкнувшись сильными ногами, я уцепился правой лапой за крышу, и, подтянувшись, побежал, прыгая с крыши на крышу...
 

Глава 3. Каэтана.


  "Кэй!"
  ...
  "Кэй!"
  ...
  "Каэтана, чтоб тебя!"
  Я сидела на корточках и разглядывала следы на снегу на том месте, где несколько минут назад стоял оборотень. Если не изучить их сейчас, то потом будет уже слишком поздно - метель заметет их.
  - Клык, ты можешь принять сейчас единственно верное решение. Не мешать мне, - сказала я, не оборачиваясь.
  Позади снова запищал младенец. Его папашка - губернатор Вьяра сейчас держал его на руках и судорожно тряс, пытаясь успокоить. Рядом с ним стояли и два охранника.
  - Вы что-то сказали, Охотница? - спросил губернатор.
  - Ребенка унесите. Замерзнет.
  - А, да-да. Мы вас ждем у нас в особняке, - напомнил губернатор - Реган проводит вас.
  Губернатор с одним охранником скрылись в метели, а некий Реган остался позади меня и молча наблюдал, сохраняя дистанцию шагов в пять. Я чувствовала его страх, он то и дело озирался на крыши, боясь, что оборотень вернется.
  - Не бойся. Он не вернется. Ему нужно время, чтобы восстановиться, - успокоила я его, по-прежнему не оборачиваясь.
  - А я и не боюсь! - неожиданно резко прошипел он - И вообще, я старше тебя, девчонка, чтобы ты обращалась ко мне на "ты"!
  - Правда? - усмехнулась я - Губернаторского ребенка уж не вы ли охраняли? - спросила я с сарказмом.
  Мужчина затих, потом встрепенулся и с некой брезгливостью на последнее слово, произнес:
  - Занимайся своим делом, Охотница...
  - Я-то им занимаюсь, а вот вы, похоже, в этом не особо преуспели...
  "Каэ, успокойся"
  - Черта с два, я успокоюсь! - выкрикнула я.
  Реган удивленно посмотрел на ненормальную Охотницу, но промолчал.
  Следы были трехпалые, немного приземистые, вдавленные передней частью лапы в снег. Такие не у всех оборотней. Судя по его внешнему виду и следам - это оборотень Югара.
  "Кто это такие?"
  - Одна из этих тварей и укусила тебя пару месяцев назад.
  "Опасные твари" - согласился Клык, обнюхав снег и поднял голову, зорко всматриваясь в сторону крыши.
  - Зачем им ребенок губернатора? - я встала и отряхнула снег с коленок.
  "Это, думаю, знает губернатор..."
  - Сомневаюсь.
  "Почему?"
  - Не знаю. Странно все это. С чего Югарскому оборотню похищать младенца? Голод? Вряд ли с младенца можно утолить зверский аппетит. Вокруг полно людей имеющих жировую массу намного больше.
  Я посмотрела на крышу, по которой смылся оборотень.
  "Пойдешь его искать?"
  - Да. Но не сейчас, - кивнула я - Он мне должен.
  "Дротик?"
  - И его тоже. Разоришься на них тратить серебро.
  "Может, примем приглашения губернатора? Я замерз"
  - Да, конечно, все равно пойти в Стравин мы уже не сможем...
  Реган проводил нас до дома губернатора. Он жил в солидном белокаменном особняке. При первом взгляде на это добротное массивное сооружение поражала воображение крыша. Ее скаты под самыми невероятными углами сходились в затейливые геометрические конструкции. Аллея, сейчас обильно усыпанная снегом, представляла собой подобие восьмерки, в серединках которой были разбиты сады. Летом здесь, наверное, великолепно красиво. Но сейчас зеленые фигуры различных животных покрывал снег. Удивительно, как они вообще сохранили зелень! Хотя, что тут удивительно? - магия.
  Нас встретил губернатор вместе с супругой. Холеная, высокая брюнетка по имени Айриш, сразу начала осыпать меня благодарностями за спасение жизни ее ребенка. Губернатор сохранял хладнокровие. В стенах своего дома он снова стал занудливым повелителем своего города, а не тем перепуганным мужичонкой с младенцем на руках.
  - Я бы хотел, чтобы вы присоединились к вечеринке в общей зале, - любезно пригласил он.
  - Вечеринке? - вскинула я бровь - По какому поводу?
  - По поводу спасения нашего мальчика. И еще, я хочу объявить охоту на этого оборотня, - с глупым умилением пояснил губернатор.
  - Я сваливаю, - я развернулась и пошла к выходу.
  - Но... Охотница?! Почему??? - остановил меня голос Айриш.
  - Я не собираюсь тратить свое время, глупо развлекаясь с недоносками, строящими из себя "Охотников"!
  - Вы все равно сейчас далеко не уйдете, - строго сказал губернатор, делая команду рукой, чтобы служанка забрала у меня сумку - На улице метель!
  - В лесу ее нет, - я вырвала свою сумку обратно из рук удивленной служанки.
  - Вы хотите оскорбить меня своим отказом? - губернатор вскинул бровь и сложил руки на поясе.
  Я оглянулась. Четверо охранников сейчас с интересом смотрели на меня, предвкушая драку. Четверо? Возможно я и справлюсь. Но на улице их больше, намного. И мне как то не очень хочется скрываться потом в течении нескольких лет от стражи в близлежащих городах, к которым относился и Стравин тоже. И еще, мне просто не хочется, чтобы такой замечательный город, как Вьяр числился в списке "Город хороший, но мне здесь не рады", в который уже и без того было занесено большое количество названий.
  Я уронила сумку на пол и служанка тут же подхватила ее. Ничего не сказав, я пошла вслед за губернатором.
  - Собаку придется оставить здесь, - остановил охранник Клыка.
  - Без него я не пойду, - твердо и зло ответила я.
  Охранник вопросительно посмотрел на губернатора. Тот задумался, но тут же кивнул. Охранник молча отступил с дороги.
  "Не нравится мне тут"
  - И мне.
  Губернатор распахнул большие резные двери зала, открыв все его великолепие. Прямо от дверей отходил стол, длиной шагов в пятьдесят. На красивых стульях из красного дерева, с резными высокими спинками сидело много людей. Не меньше сорока, наверное. Стол был усыпан различными яствами, винами...
  Когда мы вошли, воцарилась тишина, во время которой все с нескрываемым интересом разглядывали меня. Кто-то с явным неодобрением, кто-то безразлично, но были и те, во взгляде которых чувствовалось уважение.
  - Имею честь представить вам, спасительницу моего мальчика. Охотницу... - губернатор заткнулся и умоляюще посмотрел на меня.
  - Каэтана.
  - ...Охотницу Каэтану! - в ответ вялые овации.
  Мне было отвратительно общество этих отожравшихся толстосумов, которых ничего больше не волновало, кроме как денег и постоянных пирушек. Это не мое место, мне здесь плохо.
  "Кэй, а что если драпанем потихоньку?"
  - Давай посмотрим, что они могут нам предложить. Драпать не лучшая твоя идея.
  Я присела на свободный стул рядом с губернатором, который перед этим выгнал с него своего помощника.
  - Чего желаете? Вы, наверное, голодны? - осведомился губернатор.
  - Я желаю поскорее начать охоту. Пока вы тут расслабляетесь - оборотень уходит все дальше и дальше.
  - Да никуда не уйдет ваш оборотень! - усмехнулся губернатор, отхлебывая из бокала шампанское - Попробуйте лучше вот этого вина! - он плеснул мне темно-красного вишневого вина, которое я все же пригубила.
  Да, оно и впрямь было великолепно!
  Я вытянула со стола куриную ножку и незаметно опустила руку вниз, скармливая ее Клыку.
  "О, благодарю!"
  - Подобное общество идет тебе на пользу, да? - усмехнулась я.
  - Простите, что? - тронул меня за руку губернатор, до этого разговаривавший с кем-то рядом.
  - Есть тут еще охотники, кроме меня?
  Мужчина внимательно осмотрел зал и его присутствующих.
  - Да. Вон там и там, - ткнул он пальцем. Перечисляя имена, которые я не запомнила.
  Вряд ли перечисленные люди годились на роль Охотников. Полные мужчины, в богатой одежде и роскошными шевелюрами - нет, они никак не тянут на Охотников. Правда, были среди перечисленных и те, внешний вид которых кричал сам за себя.
  Отдельная каста Охотников, которые охотятся вместе.
  Я пробовала себя в подобном, но по мне, так лучше охотится одной. Тогда знаешь, что ты отвечаешь только за себя, и что никого не придется тащить на себя полуживого, или, что еще хуже, после укуса оборотня убить.
  Несмотря на всю свою неприязнь к данному месту и его обществу, я все-таки решила, что перед охотой мне стоит отдохнуть и нормально поесть. Что я и сделала.
  Но не успели мы пробыть здесь даже часа, как двери зала распахнулись и в комнату ворвалась женщина. Судя по ее внешнему виду, это была крестьянка. Она была растрепана, красна и тяжело дышала, оглядывая присутствующих. Когда женщина отыскала взглядом губернатора, то яростно закричала.
  - Подонок! Там... на улице твоего города трупы! Люди, убитые оборотнями! А ты здесь развлекаешься и набиваешь свой живот! Как ты можешь?! - охрана, ворвавшаяся в зал, попыталась вытащить женщину из зала, но губернатор дал знак, чтобы охрана не мешала.
  - Я не понимаю тебя, милейшая, - губернатор встал и развел руками.
  - Там... там, - женщина упорно тыкала в сторону улицы - Там повсюду трупы! Они укушены и у них перерезаны глотки! Оборотни напали на город! Неужели ты ничего не знаешь?! Среди них мой муж и сын! - женщина упала на колени и зарыдала.
  Я не выдержала и вскочила с места, но губернатор рывком заставил меня сесть.
  - Спокойно. Итак, дорогие господа Охотники! Я объявляю Сезон Охоты открытым! За каждую голову оборотня вы получите по тысячи золотых! - губернатор опустил голову и быстрыми шагами вышел из зала.
  Мы с Клыком переглянулись. Видимо, пора приниматься за работу, которая, наверное, никогда нас не отпустит...
 

* * * *


 
  В лесу стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая непонятным скрежетом. Не было слышно привычных звуков ночного леса. Темные ветви раскачивались от слабого ветерка, заставляя бешено колотиться сердце.
  Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Мне чудилось, будто за нами отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Осенние дожди промыли щель в камне, и до нас доносились плеск, бульканье и журчание воды. Видимо там был родник.
  Нас было четверо: я, Клык и двое Охотников из специального культа, которые вошли в лес с этой же стороны, что и я. Всего на Охоту отправилось около двенадцати человек, из них двое женщин.
  Я натянула на лицо вуаль (спасает от простуды и помогает "не светиться"), закрывающую нижнюю часть лица и оставляющую открытыми только глаза, надела капюшон и шла, сжав левой рукой эфес меча. Охотники из культа были одеты в одинаковую одежду: серые плащи и темно-синие штаны.
  Я предпочла идти позади них, чуть поодаль, чем вызывала в свой адрес взгляды недоверия и шепотки. Когда один из них, как бы случайно отстал от коллеги, я ничуть не сбавила шаг и уже скоро нагнала его.
  - Давно работаешь? - посмотрели на меня глаза из-под капюшона, уж очень низко натянутого на голову.
  - Довольно давно, чтобы научиться выживать, - ответила я, стараясь не оскорбить своего спутника, но в тоже время не хотела сообщать ему много о себе.
  - А я новичок в этом, - вздохнул парень - Второй раз "на деле".
  Я промолчала. Вместо разговоров, я тщательно выискивала в темноте следы оборотней. Светящийся магический ромбик прекрасно позволял разглядеть дорогу. Это был подарок старого знакомого колдуна из Арха - города, в который путь для меня заказан. А жаль, хорошее местечко: много магии, самые большие и красивые замки на континенте...
  Мой спутник же шел с факелом, пропитанным каким-то особенным составом, который позволял факелу гореть практически в любых условиях долгое время.
  До восхода оставалось еще несколько часов. Небо уже понемногу окрасилось в ровный серо-синий цвет, но звезды можно было еще прекрасно различить.
 Справа дорога шла под уклон, слева она сворачивала в редкий лес. Мы все остановились на пересечении. Следов оборотней не было видно ни там, ни там.
  Охотник, что постарше вытянул руку в сторону редкого леса и произнес, сделав выделение на первое слово:
  - Мы туда, - его молодой спутник послушно кивнул и пошел следом.
  Я пожала плечами.
  - А мы - туда, Клык.
  "Как скажешь, Кэй!"
  Честно говоря, дорога мне досталась не самая лучшая. Снег здесь доходил до колен и удобнее было бы добираться на лыжах, но таковых у меня не было. Клык тоже мучался, утопая в снегу почти по горло.
  Мы шли уже довольно долго, прежде чем я, наконец, нашла следы. Только вот кому они принадлежат выяснить не могла - слишком уж они были глубоко в снегу. Оборотням проще передвигаться по лесу - у них ноги длиннее и тоньше. Они отталкиваются задней частью длинной стопы и прыгают вперед, что позволяет им передвигаться с очень неплохой скоростью... По крайней мере, от них не сможет убежать ни один человек.
  Интересно, где хозяин данных следов?
  Неожиданно, что-то тяжелое врезалась мне в плечо и меня швырнуло назад с такой силой, словно землю выдернули из-под ног. Спиной и затылком я ударилась о ствол дерева, да так, что искры посыпались из глаз. Я пошатнулась, утопая в снегу и почти теряя сознание, а потом тяжело рухнула. С замирающим сердцем я ждала, что противник вот-вот навалится на меня, - но так и не дождалась. Мир все еще кружился и плыл перед глазами, но я сделала над собой усилие и сосредоточилась.
  - Клык?!
  Сбоку кто-то закопошился, послышалось рычание и хрип. Я попыталась подняться, но ноги словно застыли в снегу, а руки замерзли и перестали слушаться. Я все-таки смогла приподняться. Ромбик-фонарь вылетел из рук и теперь был похоронен где-то в снегу.
  - Клы-ык!
  Вытащив меч, я судорожно озиралась по сторонам, пытаясь продрать глаза. Из-за того, что я мощно приложилась об дерево, моя голова стала соображать не очень хорошо.
  - Клы-ы-ык!!!
  Снег уже набился в сапоги и неприятно таял там, согретый теплом тела. Я увидела множество следов чуть поодаль от меня. Одни из них принадлежали Клыку, а вторые... тоже?!
  Я нахмурилась и пошла по следам. Едва пройдя несколько шагов, я услышала рычание и вой. Едва шевеля ногами, я бежала, боясь опоздать. Пару раз я падала в снег, выбиралась, снова падала, но продолжала бежать.
  - Клы-ык!!!
  Передо мной открылась небольшая поляна, созданная природой. Деревья здесь росли полукругом, а их высокие стволы и голые ветви подметали небо.
  Что я увидела на поляне, подвергло меня в жуткий шок. В центре лежал человек. Почти полуголый. А рядом кружили волки, рыча и набрасываясь на моего пса.
  Клык ловко увильнул от укуса одного, вцепился в глотку второму, но кто-то все-таки его достал. Пес жалобно заскулил, так, что у меня чуть сердце не разорвалось. Белая шерсть понемногу заливалась кровью, придавая диковинный вид шкуре...
  Я бросилась ему на помощь, мечом отгоняя волков и пытаясь подойти ближе к человеку, чтобы проверить, жив ли он?
  Проверить у меня не получилось.
  - Клык?! Он жив?! - Клык сделал над собой усилие и подполз к человеку.
  "Дышит, Кэй. А вот я, кажется, скоро сдам..."
  - Не смей, слышишь?! Мы выберемся! - злые слезы брызнули из глаз.
  Не так. Только не так! Мы были в переделках и похуже и всегда выходили победителями! Только не такая глупая смерть! Не от волков!
  Как-то, в самом начале своей карьеры, я услышала в одной из таверн откровения Охотника. Он говорил, что самая лучшая смерть для него - погибнуть в сражении с оборотнем. Потому что его работа - это для него все. И смерть и жизнь...
  Я так не умру... Не хочу...
  Неожиданно, вдалеке послышался протяжный вой. Волки застыли и разом обернулись, потом один из них тоже завыл. Волки посмотрели на меня каким-то странным взглядом, а потом развернулись и убежали, словно и не нападали только что...
  Я удивленно посмотрела им вслед и в следующую секунду мое сознание сделало самое позорное, на что было способно - покинуло меня...
 

* * * *


 
  Я открыла глаза, с трудом осмысливая, свое местонахождение. Резко поднявшись, я почувствовала дикую боль в голове и зажмурившись, зашипела.
  Я лежала в какой-то комнате на кушетке и была здесь не одна. Рядом, на кровати лежал тот самый парень, которого мы с Клыком нашли в лесу. Кажется, он до сих пор не приходил в сознание.
  Интересно, а где Клык? И каким образом мы добрались сюда?
  Почему-то я сразу догадалась, что нас нашли другие Охотники.
  Как же болит голова! Хорошенько же я приложилась ею, если она до сих пор болит.
  Я встала с кушетки и, найдя свою одежду рядом, быстро переоделась, стараясь не шуметь. Подойдя к парня, я наклонилась над ним, чтобы лучше рассмотреть. Какое жесткое лицо! Он был необыкновенно широк в плечах. Волосы как вороново крыло, высокие скулы и кирпичный загар, сохранившийся до сих пор. Про таких говорят - матерый.
  Интересно, кто он такой и как оказался в лесу?
  Я положила руку ему на лоб. Горячий. Еще бы! Наверняка он заработал себе лихорадку!
  Мужчина тяжело вздохнул и развернулся на бок. Так как на нем не было одежды, я невольно залюбовалась его фигурой. Одеяло с него слезло еще ниже, открыв поясницу. Я хотела, было, поправить его, но мой взгляд упал на татуировку.
  Идентичную моей.
  Меч, стоящий лезвием вверх, по которому взбиралась извилистая лиана, распускавшаяся на конце шипами.
  Судя по выцветшему состоянию, наколка сделана давно. Моя еще совсем свеженькая, словно наколотая вчера.
  Я провела пальцами по рисунку и вздрогнула от неожиданности, когда мое запястье резко перехватила его рука. Мужчина развернулся и жестко посмотрел прямо мне в глаза, не отвлекаясь ни на что другое.
  - А...э... простите, как вы себя чувствуете? - спросила я, запинаясь.
  Мужчина моргнул, чуть нахмурившись, и снова впал в беспамятство. Брови сдвинулись на переносице, выражение лица выражало беспокойство и даже муку. Он медленно разжал пальцы и выпустил мою руку.
  Я отошла от его кровати и вышла из комнаты. В соседнем помещении сидели трое человек: двое из них те Охотники, с которыми я зашла в лес.
  Все разом обернулись на меня:
  - Привет, - бодро помахал тот, что заговорил со мной вчера в лесу - Как самочувствие?
  - Голова болит, - нахмурилась я.
  Один из мужчин, пожилой матерый Охотник встал со стула и сделав пригласительный жест, помог мне присесть. Налив мне чай и поставив на стол какую-то еду, он пододвинул себе еще один стул и сел напротив.
  - Мы нашли вас в лесу в весьма плачевном состоянии. Ты была без сознания, видимо у тебя легкое сотрясение, а тот мужчина - вообще почти околел.
  - Он Охотник, - ответила я, поднося ложку ко рту.
  Мужчины переглянулись.
  - Могу я знать, где мы находимся? - спросила я.
  - Во Вьяре, в сторожке, - улыбнулся молодой Охотник - Меня, кстати, Никерс зовут. Вот этого, - он хлопнул по плечу пожилого мужчину - Дервиш, а этого ты уже видела - это Джеймс.
  - Каэтана, - кивнула я - Можно просто Кэй или Каэ.
  - Так что там у вас случилось? - нахмурился Дервиш.
  Я пожала плечами.
  - Мы с Клыком вышли на поляну, где волки нападали на этого мужчину. Одежда на нем была вся разорвана. Мы кое-как отогнали волков и я потеряла сознание... А где Клык?! - встрепенулась я.
  - Он на улице бегает, - хмуро пробурчал Дервиш.
  Н-да, судя по тому, что Клык - существо, ведущее себя подобно человеку, вряд ли он по своей воле там бегает. Скорее, его просто не пустили в дом.
  Я встала и, поблагодарив хозяина за помощь и гостеприимство, собралась, уже было уходить, как меня остановили.
  - А этого - с собой заберешь? - махнул Дервиш в сторону комнаты.
  - А почему я его должна куда-то забирать? - удивилась я - Я его впервые вижу. И к тому же, вы его притащили сюда. Как он оклемается, пусть идет куда ему надо.
  - Оклемается? - усмехнулся Джеймс, до этого не подававший голос - У него горячка и возможно в скором времени разовьется гангрена. Ему нужна помощь, или ампутация ног. А если не сделать этого сейчас, то и рук тоже.
  - А здесь ему помощь никто не станет оказывать. Да и знахарей здесь нет, - развел руками Дервиш - Правда, можно к мяснику обратится: ему все одно, что скотину, что человека разделывать! - мужчины захохотали.
  Я нахмурилась от такого идиотского юмора.
  Что же мне с ним делать? Тащить его на себе в Академию Целителей в Ильмаре? Правда, есть еще один выход - нет, не бросить его здесь, а отвезти к Эсте - моей хорошей знакомой-целительнице. Уж она-то и с гангреной и с чем угодно справится.
  Я надеюсь.
 
 

Глава 4. Брай.


  Сознание резким рывком вернулось ко мне. Открыв глаза, я подумал что ослеп, но постепенно вернулось и зрение. Затем слух, и обоняние.
    Комната залитая лучами зимнего солнца, морозный воздух пробирающийся через приоткрытую форточку, звон мечей за окном, и запах мокрой собаки. Вот что окружало меня. Так. Стоп. Тяжело дышавшая, и к тому же мокрая собака?
    Я скосил глаза, и, проследив взглядом за цепочкой мокрых следов, наткнулся на пса, сидящего с высунутым языком, и смотрящего мне прямо в глаза. Никогда не встречал собак, которые смотрят людям в глаза.
    "Ну и чего уставился? Собак никогда не видел?"
    От неожиданности, я на секунду замер, и попытался подняться с кровати, но тут же со стоном повалился обратно.
    "Странный человек"
    Я замотал головой, пытаясь откинуть наваждение. Пока я гримасничал возле окна, обхватив себя руками, бой за окном утих, и послышался раскатистый смех мужчины, в ответ на брошенную женским голосом фразу.
    Остановив празднество сумасшествия, я посмотрел на тот угол, где сидел пес. Он по-прежнему находился там, совершенно в той же позе... А жаль. Я думал это всего лишь последствия болезни.
    Усилием воли, собрав мысли в кулак, я лихорадочно осмысливал происходящее. Вопросы один за другим рождались в сознании.
    "Где я? Что со мной? Какой болезни? Почему я совершенно голый?" И, наконец... "Кто я?"
    Пес в углу недовольно зашевелился и, накрыв лапой голову, тяжело вздохнул.
    "Ты в доме знахарки. Она вылечила тебя от гангрены и лихорадки. А ты, если совсем нет предположений - человек, который обязан нам с Каэ жизнью. Жаль только, что ты не слышишь меня"
    Я медленно покачал головой:
    - Вообще-то слышу, и это пугает меня больше всего...
    Удивленно встрепенувшись, пес подскочил на месте, и ошарашено уставился на меня:
    "Слышишь??!"
    - Слышу, слышу - я поспешно осматривался в поисках одежды - Не знаешь, где тут можно разжиться одежкой?
    - Она на полу, рядом с кроватью.
    Очередной раз, подскочив на кровати, как бы это не вошло в привычку, я взглянул на девушку, стоящую в дверном проеме.
    "Откуда она взялась? Подошла совершенно бесшумно. Хотя я должен был услышать, это точно"
    Не знаю, правда, откуда взялась эта уверенность, но я не сомневался не минуты. Должен был услышать. Должен, и все тут.
    По-видимому, я задумался и произнес последние слова в слух, и до меня донесся едва слышный телепатический шепот пса.
    "Она охотница, подкрадываться бесшумно - её профессия"
    Девушка недовольно покосилась на собаку:
    "Он тебя не слышит, к чему лишние лекции"
    Черт возьми. Оказывается и девушка "воспринимает" речь животного.
    - Слышу, как не странно, но слышу. Или мне кажется?
   Видели когда-нибудь девушку, которая становится белее известняка за считанные доли секунды? Я нет. До сей поры.
    Пораженно схватив воздух ртом, девушка присела в кресло:
    - Как, слышишь?
    Я раздраженно взмахнул руками и потянулся к штанам:
    - Да что вы заладили как птицы: "Слышишь, не слышишь". Будем считать, что это последствия болезни. И тебе Каэ, я полагаю, тоже стоит подлечиться у знахарки. Слышать разные голоса, это явно нехорошо.
    Натянув штаны, я поднялся с кровати, и босиком прошлепав до двери, присел на стул рядом с Охотницей:
    - Лучше расскажи мне, что произошло в лесу? И как я оказался здесь? Кто ты такая?
    Но, кажется, девушка уже пришла в себя, потому что, приняв независимый вид, она, холодно улыбнулась, и стала рассматривать меня. Нахрапом тут ничего не узнать. Расскажет когда захочет.
    Охотница не замедлила подтвердить мои догадки:
    - Поговорим потом, а сейчас одевайся, мы идем есть. И кстати, хозяйку зовут Эста.
 

* * * *


 
    Полуденные лучи заливали комнату, наполняя ее ласковым теплом. Ноздри щекотал соблазнительный аромат острого супа. Когда мы вошли в комнату, навстречу нам появилась женщина в овечьем полушубке. Лицо ее раскраснелось от мороза, а в руках она держала что-то завернутое в полотенце. Поприветствовав нас кивком, она, не останавливаясь, прошла в центр комнаты, и склонилась над широким дубовым столом.
    Посредине стояла непритязательная деревянная ваза, доверху наполненная сочными спелыми яблоками. Эста, а это была именно она, убрала вазу, заменив ее кастрюлей, испускающей дразнящие ароматы. Затем она расставила на столе глиняные тарелки, и, повернувшись к нам, жестом пригласила к столу.
    Пес, по имени Клык, как успела сообщить Каэ, подошел к столу вместе с нами, и, усевшись, стал сверлить знахарку взглядом. Та в свою очередь притворялась, что не замечает молчаливого упрека в глазах пса, скинула полушубок, и стала бегать по комнате, метая на стол все новые блюда. Клык крутился по близости. Дело закончилось тем, что Эста наступила ему на хвост, и раздраженно взмахнув руками, погрозила псу пальцем. Впрочем, он был тут же прощен, и получил миску с кашей, не лишенной огромных кусков прожаренного мяса. Лучшей благодарностью для хозяйки стало довольное чавканье Клыка.
    Пока пес увлеченно поедал свое угощение, мы с девушкой присели за стол, и терпеливо дожидались окончания урагана, который буквально носился по комнате. Наконец, Эста, видимо полностью удовлетворенная своей работой, присела на краешек резного стула, и, взяв нож, громко постучала по столу. Ответом ей стал веселый бас, раздавшийся из другой комнаты:
    - Уже иду, дорогая. Иду, мой генерал.
    Знахарка улыбнулась и протянула руки к нашим тарелкам, взяла их, и все также молчаливо, разлила по ним суп. Вытерев половник об полотенце, она поставила кастрюлю, ближе к краю стола, как раз к тому месту, что оставалось свободным.
    Пока я разглядывал, военную справу и пучки трав, что в огромных количествах были развешаны по стенам, в комнате стало на одного человека больше. Высокий, плечистый, с абсолютно седой окладистой бородой, и такими же седыми волосами, мужчина, уже стягивал с себя, внушающих уважение размеров, волчовку. Аккуратно положив одежду на пол в углу, он присел на свободный стул, и протянул мне руку:
    - Меня зовут Райн, я муж Эсты.
    Пожав огромную, но неожиданно мягкую, и теплую ладонь, я в замешательстве оглянулся на Каэ:
    - Я рад знакомству, Райн, но, к сожалению, я не помню своего имени.
    Недоумение отразилось на жестком лице мужчины:
    - Совсем не помнишь?
    Положение спасла Каэ. Потянувшись за хлебом, она как бы невзначай обронила:
    - Его зовут Брай.
    Райн улыбнулся, и повторно протянул руку:
    - Вот так-то лучше. Меня зовут Райн, и я очень рад знакомству с тобой Брай. Ты крепче, чем кажешься на первый взгляд.
    Покорно пожав протянутую еще раз руку, я наступил Каэ на ногу. Девушка недоуменно воззрилась на меня.
    "Что?"
    Я покачал головой, продолжая улыбаться хозяевам дома.
    "Ничего такого. Откуда ты знаешь мое имя? И, черт побери, почему я слышу тебя без слов?!"
    Каэ старательно глотала суп, не уставая нахваливать талант, знахарки, но глаза ее оставались, холодны как лед.
    "Не знаю. И мне это не нравится... А имя у тебя выколото на татуировке, такой же как у меня. Ты Охотник?"
    Слова Кай неожиданным образом породили в сознании ленту ведений, не совсем понятных, но достаточно ярких и кровавых.
    Вот я убиваю оборотня. Бросаю его на острый край скалы и, метнув в шею серебряный кинжал, спокойно ухожу.
    Вот вампир, трясущимися руками держащий, белую от страха девчонку, за шею. Короткий взмах, и он разлетается огненным пеплом.
    Несколько зомби, управляемых некромантом, идущих ко мне. Зловонный запах смерти и разложения. Неуловимой серой тенью проскальзываю через нестройные ряды, и вонзаю меч в сердце мага.
    И еще сотни, тысячи подобных ведений...
    "Наверное. Если Охотники уничтожают нечисть, то я один из вас"
    Метнув из под ресниц, полный интереса взгляд, Каэ, скормила Клыку кусочек жаренной курицы.
    "Почему ты так уверен? Татуировка, конечно, многое, да еще и такая старая. Но ты же говоришь, что потерял память?"
    Хозяева дома, были увлечены поглощением еды, и почти не замечали нашего молчаливого диалога. Лишь Эста, изредка, с любопытством поглядывала на меня. Я еще раз изучил богатое содержимое стен комнаты, и лишь после этого ответил девушке.
    "Это я помню. Тысячи убийств. Нежить, нечисть... Оборотни, вампиры, зомби, и прочие. Я убивал их. Охотился..."
    Суп в тарелках закончился, второе было съедено. Как впрочем, и третье, и четвертое. Вообщем не счесть, сколько провалилось в наши желудки. Мы с Охотницей и необыкновенно молчаливым Клыком вышли на заснеженную веранду. Райн, посмотрев на нас, пошел с женой, видимо, чтобы помочь с мытьем.
    Солнце, ласковым котенком терлось о лицо, а мороз слегка покусывал обнаженные части тела. Ветерок слегка покачивал верхушки громадных дубов, и врезаясь в нас, норовил забраться под легкие куртки, которыми нас снабдила Эста.
    Клык, сладко зевнув, улегся на небольшой плетеный диванчик, и закрыл глаза, но уши с прежней настороженностью, продолжали возвышаться над головой.
    Я присел на корточки, и теперь смотрел на девушку снизу вверх:
    - Расскажи, что случилось? Где вы меня нашли?
    Слегка поморщившись, девушка развела руки в стороны:
    - А что рассказывать? Мы с Клыком, и еще несколькими Охотниками вышли из Вьяра на охоту. Оборотни Югара пытались заразить весть город, и еще... не знаю, зачем им это, но они пытались похитить ребенка губернатора. Я оказалась поблизости, когда одна из тварей схватила ребенка, и пыталась удрать. Я бросила в него серебряный дротик, ранила, и собиралась добить, как тварь метнула в меня ребенка. Пока я ловила дитя, - Каэ слегка смущенно повела головой. - Оборотень удрал... Потом на приеме у губернатора, в дом неожиданно ворвалась женщина, и стала кричать, что половина города мертва. Кто-то перерезал зараженным глотки. Вот так, - девушка провела по горлу от уха, до уха. - Каждому... Губернатор объявил охоту. За любого убитого Оборотня - тысяча золотых, - Охотница отряхнула снег с перил веранды и, облокотившись на них, продолжила - Мы вышли в лес, и там наткнулись на стаю волков, которая окружила тебя. Сначала я подумал, что ты один из оборотней, но мои амулеты были спокойны. Клык вступил в драку, потом я... Волки ушли, словно их позвал кто-то. А я потеряла сознание, и очнулась в сторожке, - Каэ посмотрела на меня - Вообщем, я спасла твою шкуру, Брай.
    Поднявшись с корточек, я подошел к девушке, и протянув руку, положил ей на плечо:
    - Я благодарен тебе, Каэтана. Правда благодарен.
    Девушка дернула плечом, сбрасывая мою руку:
    - Благодарен и благодарен. Спасибо - не звенит. Вообщем, Брай, мне нужно идти - охота не ждет. А ты пока оставайся у Эсты. Тебе нужен уход, и все такое, - девушка оттолкнулась от перил, и прошла ко входу в дом - Клык! Мы уходим.
    Пес нехотя открыл глаза, и, зевнув, спрыгнул на пол.
    "Ты неисправима, Каэ. Зачем бежать? Оборотни все равно уже далеко, тем более ты собиралась на покой. Мне казалось"
    Почесав лапой за ухом, Клык встряхнулся, и медленно подошел к девушке. Оглянувшись на меня, он замер. Во взгляде явственно читалось: "Сделай что-нибудь!"
    Охотница замерла на пороге, словно раздумывая, заходить в дом или нет. Я подошел сзади, и не рискуя более дотрагиваться до нее, наклонился к ее уху:
    - Я могу пойти с тобой...
    Резко обернувшись, Каэ с удивлением взглянула на меня:
    - Ты?! Нет, это исключено! Ты ослаб после болезни, у тебя нет оружия, и самое главное, я не охочусь в команде!
    Посмотрев на Клыка, я пожал плечами.
    "Я не сказал, что собираюсь участвовать в охоте. Я хочу помочь вам, ведь я хорошо помню и знаю тварей Югара, встречался ранее"
    Клык, приоткрыл лапой дверь с веранды, и наполовину войдя в дом, задумчиво заметил:
    "Подумай Каэ, он может пригодиться"
    Придержав дверь рукой, девушка пропустила пса, и сама вошла в дом, едва не задев плечом косяк.
    "И даже думать не буду"
 

* * * *


 
    От Эсты мы вышли на утро следующего дня. Было темно. Солнце скрылось за тучами, и с неба начинал валить снег. На прощание, Райн, не переставая ворчать, снабдил меня всем необходимым для охоты. Теперь на мне сидела, плавно подогнанная кольчуга, из серебра. На боку покоился серебряный меч, в простых кожаных ножнах, за спиной еще один. На перевес, через левую ногу, перевязь с четырьмя метательными ножами. Поверх всего, на меня была водружена, одна из самых маленьких волчовок хозяина дома.
    Отозвав на секунду, Кай, мужчина передал ей какой-то сверток. Клык, поведя носом, мгновенно заключил, что это нечто металлическое, и одновременно нет. Мне оставалось теряться в догадках, потому как на мой вопрос, Охотница лишь пожала плечами, мол: "Не твое дело".
    Знахарка, вручила некую баночку с мазью, и повелела растирать болящие места каждый день. Помахав на прощанье, она скрылась в доме, и больше не показывалась. Райн еще десять минут объяснял, как нам выйти на прямую дорогу через весь лес, а потом пожал нам с Кай руки, коротко по деловому, протянул руку и Клыку, и, пожав тому лапу, удалился в дом, шепнув что-то напоследок Охотнице.
    Поднялся ветер, и через минуту, уже не было видно собственных рук. Снег, поднимаемый невидимой силой природы, застилал все вокруг. Лишь сзади виднелся огонек домашнего очага Райна и Эсты.
    Охотница, резким движением сгребла набившийся в глаза снег.
    "Все еще не жалеешь, что пошел с нами? Сама не понимаю, как ты смог уговорить меня"
    Я аккуратно шел, закрывая лицо ладонью, и стараясь попадать в протоптанные Клыком следы.
    "Нет, Охотница! Не жалею!"
    Через несколько часов блужданий, мы вышли на дорогу, и двигаться стало гораздо легче. Где-то впереди раздалось веселое гавканье Клыка, и еле слышно долетела до нас Каэ его мысленная речь.
    "Здесь поляна! Можно сделать привал"
    Я прибавил ходу, за что получил еще одну усмешку со стороны Охотницы. Ну и пусть, я действительно устал, да и пора использовать мазь, которую мне дала Эста.
    Небольшая поляна располагала к отдыху как нельзя лучше. Окруженная со всех сторон густыми зарослями, она имела лишь один выход - прямо на дорогу. Спустившись с небольшого пригорка, я подошел к псу, сосредоточенно обнюхивающему заросли и присел рядом на корточки.
    "Что-то почуял?"
    Клык недовольно повернул голову в мою сторону.
    "Пока нет, но запах странный. Не лесной. Гнилью пахнет.
    Я недоуменно передернул плечами:
    - Подумаешь, может, заяц умер.
    Сзади послышалось удивленное покашливание Каэ:
    - Ты издеваешься? Мороз и снег не способствуют разложению - голос переместился ближе, и стал настороженным - Здесь что-то не так.
    Пес, словно человек, утвердительно качнул головой.
    "Мне тоже так кажется..."
    Настороженно помахивая хвостом, Клык обежал поляну, и остановился возле не большой елочки.
    "Кажется, запах идет отсюда"
    Передними лапами, раскидывая снег, пес полез под низкие ветки. Через секунду он выскочил оттуда словно ошпаренный, и поспешил отбежать на другой конец поляны.
    "Там лежит..."
    Что именно лежит под елью, я не расслышал, потому как в этот момент, это самое, решило показаться миру. Запах гнили наполнил воздух. Из-под дерева, кряхтя, вылезло существо, с ног до головы покрытое бурой шерстью. Резко обернувшись, оно показало в улыбки гнилые клыки, и, взревев, бросилось к нам.
    В чем причина ярости сего животного, разбираться было некогда, и поступив самым рациональным способом, а именно выхватив меч, и закричав что-то в ответ на вопли монстра, я бросился в атаку. Получилось эффектно. Бешено вращая, как мечом, так и глазами, я бежал на встречу монстру, и кричал что-то яростное, но не особо осмысленное.
    Остановившись, существо, казалось слегка удивленно замахало руками, громогласно испортило воздух и гигантским прыжком, выпрыгнуло с поляны, и скрылось в кустах.
    Пробежав круг почета, я остановился возле валяющейся на земле Каэтаны. Кажется, она смеялась. Смеялась так, что не могла вымолвить ни слова еще довольно долго. Отсмеявшись, Охотница поднялась с земли, и с невозмутимым видом, стала отряхивать снег с одежды.
    Я раздраженно запихнул меч в ножны и взглянул на девушку. Клык к тому времени успел куда-то испариться.
    - Что смешного?
    Каэ сверкнув ослепительно улыбкой, с наигранным сожалением потрепала меня по плечу:
    - Не беспокойся. Все хорошо... Но вот зачем ты набросился на бедного Виалита?
    Я сбросил руку Охотницы:
    - Виалит? Кто это?
    Пытаясь подавить улыбку, Каэтана развернулась ко мне спиной:
    - Эх, Охотник... Виалит - это лесной страж, который продает Охотникам информацию за орехи и ягоды. Видимо твой меч, в качестве оплаты, его не устроил. И даже испугал.
    Я обреченно почесал затылок, и отойдя от девушки, поинтересовался сам у себя:
    - И чего она взяла, что это чудо испугалось...
    - По звуку. Он явно не рассмеялся, перед тем как убежать...
 
 

Глава 5. Каэтана.


  Мужчина как-то странно улыбнулся, оголяя жемчужные клыки, и посмотрел на меня хищным взглядом...
  Я была обескуражена настолько, что не могла выговорить ни слова.
  Как он мог?! Как посмел скрывать это от меня?! Два года рука об руку и все оборвалось из-за обычной, ничем не отличавшейся от других, Охоты...
  Он все так же хищно улыбался, продолжая смотреть мне прямо в глаза, своим бездонным взглядом.
  - Ты можешь перебороть себя? - зачем-то спросила я, уже заранее зная ответ на свой вопрос.
  - А я должен? - с легкой издевкой в голосе спросил он.
  - Ты - это не то, кем ты теперь стал. Ты - человек. Ты - Охотник.
  Мужчина грубо рассмеялся, и смех его был подобен раскатам грома. Я вздрогнула от неприязни.
  - Не бойся, - он протянул мне руку - Мы можем быть всегда вместе, Каэ...
  Я отшатнулась и положила руку на эфес меча, висящего у меня на бедре. Это было своего рода предупреждением.
  - Ты же хотела этого, Каэ? Быть сильными, могущественными. Быть всегда вместе, - и снова ядовитая усмешка.
  - Не так, Алан, только не так. Ты больше не человек. Ты - зверь.
  Мужчина вновь захохотал. Его тело быстро стало менять очертания и формы, превращаясь в столь ненавистную моим глазам, оболочку.
  - Что ж, Каэ, ты сама захотела умереть Так. Смерть от моей руки будет тебе наградой. От руки того, кто тебя любит...
  - Нет, Алан, - в моих глазах блестели слезы - не любит с тех пор, как был укушен оборотнем.
  Мужчина зарычал, окончательно превратившись в огромных размеров зверя и бросился на меня, выставив вперед когти напоминающие сталь.
  Я снова умерла?..
 
  Я вздрогнула и резко открыла глаза. Все тот же дурной сон... Сон о моей прошлой жизни...
  Замерзшие губы безвольно прошептали имя: Алан...
  Кажется, я снова плакала во время сна, потому что щеки щипали маленькие льдинки. Я провела ладонью по лицу и посмотрела на костер. Он уже почти прогорел, и только багровые угли тускло светились сквозь слой белесого пепла. Я поежилась и неохотно привстала, опираясь на локоть и сонно взирая на окружающую действительность, которая "порадовала" меня предрассветным холодом, густой темнотой и слабым ощущением тревоги.
  В лесу стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая непонятным скрежетом. Не было слышно привычных звуков ночного леса. Темные ветви раскачивались от слабого ветерка, заставляя бешено колотиться сердце.
  Горло неприятно жгло, видимо я подхватила простуду и тут даже никакой защитный амулет не поможет. Я посмотрела на Брая. Спит как..., нет, не младенец. Такое про него не скажешь. Даже во сне он не отказывался от своих тревог и волнений, в принципе, как и все Настоящие Охотники.
  Интересно, а как выгляжу во сне я?
  Клык мирно сопел рядом с прогоревшим костром, на старом тряпье, которое я таскала специально для него. Нам неоднократно приходилось ночевать под открытым небом. И если зимой это все-таки редкость, то летом такое бывает очень часто.
  Я собрала более-менее сухие ветки и разожгла костер.
  Снова бросив задумчивый взгляд на спящего Брая, я присела на корточки перед разгорающимся пламенем и задумалась.
  Может быть, зря я потащила с собой больного мужчину? Ну и что, что Охотник! Полностью он окрепнет еще не скоро, а лишнего времени нет. И чего он вообще поперся с нами? Не дай бог, его ранят твари - тогда мне придется его убить...
  ...Алан...
  Я отогнала от себя наваждение и полезла в сумку. Достав оттуда котелок, фляжку с водой, крупу и пару склянок, начала готовить. Хлеба осталось мало, но нам больше и не нужно было. Скоро придем в Алирон, там и закупим все необходимое.
  Закончив с готовкой, я подошла к Клыку и слегка тряхнула его за шерсть у головы. Пес вздрогнул и сонно зевнув, посмотрел на меня осуждающим взглядом.
  - Собаки так не делают, - серьезно заметила я.
  "Что именно?"
  - Не смотрят таким взглядом, - пояснила я, ухмыляясь.
  "Ты разбудила меня посреди ночи для того, чтобы поделиться своим опытом общения с собаками, или тебе просто скучно?!" - огрызнулся Клык.
  - Да нет, вообще-то. Нам пора двигаться дальше. Ты голоден?
  "Я всегда голоден. Не задавай глупых вопросов, Кэй!"
  - Хорошо-хорошо.
  Клык бросил взгляд на спящего Брая.
  "А он не просыпался?"
  - Долгое время ворочался, пытаясь уснуть, чем вызвал мое раздражение, - отрапортовала я - С утра еще пока нет.
  Пес посмотрел на меня, изучающе.
  "Снова тот сон?"
  - Как догадался?
  "Такой вид у тебя бывает только после бурной пьянки, во время который ты обязательно что-нибудь натворила или после этого сна... с Аланом"
  Имя вызвало у меня тупую боль в сердце.
  "Что у нас на завтрак?!" - оживился Клык, стремясь перевести разговор.
  - Суп из топора, сгодится? - подмигнула я.
  "Только если к нему будет прилагаться твой язык, как деликатес" - парировал пес.
  Я схватила Клыка за уши и смачно чмокнула в мокрый и холодный нос.
  "Сочтемся на этом" - ухмыльнулся он.
  Неожиданно по лесу раздался вой, отражающийся многократным эхом. Мы с Клыком взволнованно обернулись в ту, сторону, откуда он был слышен, хотя, казалось, что волки вокруг нас.
  Брай тоже проснулся и приподнявшись на локте, заинтересованно вертел головой.
  Возникла дурацкая тишина, сменяемая сотней шорохов, которые становились все ближе и ближе.
  Наконец снова воцарилась тишина, как затихает небо перед грохотом грома...
  С яростным рычанием на поляну высыпали волки, оголяя клыки и страшно скалясь. Их было около восьми или девяти, насколько я успела посчитать.
  Я, Брай и Клык вскочили на ноги, готовясь защищаться. Мы встали спинами друг к другу, выставив перед собой мечи, а Клык напустил на себя яростный вид, вторя рыку волков.
  Волки медленно, словно предвкушая скорую расправу, окружали нас плотным кольцом. И вели они себя, словно разумные. Как люди.
  Один из них, отшвырнул от себя кастрюльку с моей готовкой, по видимому обжег лапу, но виду не показал. Судя по всему он и был вожаком, потому что волки бросали на него вопросительные взгляды, ожидая приказаний.
  Черт возьми, я могла бы поклясться, что волки ведут себя словно люди!
  То, что произошло в следующий момент, удивило меня еще больше...
  Брай опустил меч и выставил руку перед собой.
  - Что, черт тебя побери, ты делаешь?! - зашипела я, скосив на него глаза, но продолжая наблюдать за противниками.
  Что-то последнее время мне везет на волков!
  Гребаный Охотник не потрудился ответить мне, а просто приложил указательный палец ко рту, призывая замолчать.
  "Убирайтесссь..." - услышала я ментальный приказ от Охотника адресованный стае.
  Волки стали удивленно переглядываться и пятиться назад. Неуверенно, раскидывая лапам снег, продолжая рычать, показывая, что они здесь командуют парадом, а не мы.
  "Вооон..."
  "Каэ, по-моему, ты была права - он ненормальный" - вздохнул Клык.
  - Я же говорила тебе, что это плохая иде..., подожди, что они делают?
  Я удивленно озиралась по сторонам, наблюдая за тем, как волки пятясь назад, исчезают в лесу.
  - Они уходят?! Но... почему?!
  - Все в порядке, - тяжело вздохнул Брай - Они больше не потревожат нас и другим не позволят.
  - Но... как?!
  - Очень просто - я им приказал, - улыбнулся Охотник и принялся наводить порядок, собирая разбросанные вещи.
  - Вряд ли, если бы им приказала я, они бы послушались, - скривилась я.
  Этот парень не так прост. И он что-то скрывает. Не нравится мне все это, ох как не нравится!
  Я пнула ногой полупустой котелок и вздохнула. Видимо, обойдемся без завтрака...
 

* * * *


 
  Тропу, по которой мы двигались, тесно обступали высокие деревья, защищавшие их от холодного пронизывающего ветра. Деревья шумели в вышине, наполняя воздух ароматом бальзамической пихты, словно в святилище.
 Внизу, на тропе, было тихо и безветренно, холодное дыхание зимы почти не ощущалось. Мы перешли маленький журчащий ручеек у бобровой запруды и оказались на полянке, заросшей поздними цветами. Вся земля была устлана, как ковром, их желтыми и бледно-голубыми лепестками, особенно много их было в ложбинках. Запоздалые цветы поднимали хрупкие бледные лепестки к тусклому осеннему солнцу как бы в надежде найти хоть немного тепла.
  Звонко стучали топоры. Их разноголосая песнь привычно разносилась по всему посаду. Не бывает такого времени, чтобы нигде ничего не рубили, лишь по праздникам топоровый звон сменяется колокольным.
  Клык остановился на краю холма и повел носом, широко раздувая ноздри и вдыхая древесный аромат "Зеленого города".
  - Ну, здравствуй, Алирон, - улыбнулась я, наслаждаясь захватывающем зрелищем.
  Город лежал в ложбинке между высокими горами и был окружен сплошным ковром деревьев. Даже сам город скрывался среди этих "памятников" природы. Алирон называли "Зеленым городом" или "Городом друидов", хотя последние не имели к нему никакого отношения.
  На территории гор было полно пещер, от маленьких до просто невероятно огромных подземных систем! В одной из таких пещер раньше и находились те, кого мы ищем, но об этом попозже.
  Неожиданно яркое зимнее солнце, уже показавшееся из-за горизонта, но все еще касающееся его нижним краем, резануло уставшие глаза, словно кинжалом, и я зажмурилась. Стало уже совсем светло.
  Снизу город казался совсем другим, нежели там, с высоты птичьего полета. Снега почти совсем не было, а дорога была устлана влажными хвоинками. Сквозь небольшие просветы верхушек деревьев просачивались яркие лучи зимнего солнца. У деревянных одноэтажных домиков, расположенных друг от друга на большом расстоянии, стояли лесорубы, сидели на скамейках, делясь последними сплетнями женщины, а рядом резвились детишки, играя в прятки за толстыми стволами сосен.
  Высокий и поджарый староста города стоял у конюшни, опираясь на крепкую трость и прищурившись, разглядывал новоприбывших через густые седоватые брови.
  - Здравствуйте, господин Альмистер, - слегка склонила я голову в почтении перед старцем. Брай тоже поклонился, а Клык в знак приветствия лишь зевнул.
  Староста, мужчина шестидесяти лет от роду, все также молчаливо смотрел на нас, покусывая потрескавшиеся губы. Затянулось неловкое молчание.
  - Я Каэтана...
  - Я помню тебя, дитя, - властно вытянул руку старец и тут же посмотрел на Брая.
  Я проследила за его взглядом и поспешила представить своих спутников:
  - Это Брай. Он - Охотник. А это - Клык, - указала я на пса - Не беспокойтесь, он дружелюбный.
  - И пса твоего я тоже помню, - вздохнул мужчина, пристально вглядываясь в лицо Брая.
  По-моему Браю стало не по себе от его взгляда, да и мне бы не понравилось, если бы меня так пристально разглядывали.
  - Эээ... господин Альмистер? - я попыталась закрыть обзор старосты собой.
  Тот вздрогнул и наконец-то посмотрел на меня.
  - Извините, но у нас к вам есть несколько вопросов, - пробормотала я - Мы можем поговорить где-нибудь без посторонних ушей?
  Староста кивнул и повел нас к своему дому. Хижинка у старика оказалась малопривлекательной, пыльной и с паутиной по углам. Несколько деревянных лавок, крепкий стол, с округлыми ножками и полотенцем поперек, на котором стоял кувшин. На чересчур маленьких окошках, едва пропускавших солнечный свет висели тряпки, имевшие наглость называться шторками. Потертый коврик с изумрудно-синим рисунком застилал лишь часть гостевой комнаты. В углу - крупная печка из которой тянет соблазнительным ароматом пирожков.
  Из соседней комнаты, навстречу нам, вышла розовощекая девица с длинной косой до пояса и в крестьянском платье. Увидев нас, она почему-то еще сильнее покраснела и засмущалась.
  - Это, Надин, соседская дочка, - староста похлопал девушку по спине - Помогает мне по дому.
  - Ой, ну что вы, право, господин Альмистер, всего-то забегу - кушать приготовлю и все, - заулыбалась, довольная похвалой, Надин.
  Старик усмехнулся и предложил нам позавтракать вместе с ним, а уж потом и поговорить о деле.
  - Думается лучше на полный желудок, - подмигнул он мне.
  С того момента, как мы сегодня увиделись, он стал более разговорчивым, но заинтересованные взгляды с Брая все равно не спускал.
  Румяные, ароматные пирожки с луком, капустой и мясом пришлись всем по вкусу. Особенно, потому что мы все с утра еще ничего не ели.
  Надин выложила на стол душистый мед, кисель и, по просьбе старосты, даже ром, тот, что обычно любят выпивать моряки.
  - Сын привез, - похвастался Альмистер - Он у меня в королевском флоте служит. Капитаном!
  Когда с едой было покончено, а наши желудки наконец-то заполнились и сосредоточенно занялись своим делом, староста приступил к разговорам, откинувшись на спинку стула.
  - Так зачем ты снова пожаловала, Охотница? Не то, чтобы я не рад твоему приходу, но обычно приход Охотницы означает, что у города снова проблемы с тварями.
  - Нет, господин Альмистер, я не слышала, чтобы у вас снова появились твари. Но пришла по поводу этого, - я выждала несколько секунд, наблюдая за реакцией старика - Лишь одно слово...
  Староста сощурился и сложил руки на груди.
  - Югара. Их пещера по-прежнему пуста? - спросила я.
  - С тех пор, как ты и несколько Охотников, принимавших участие в изгнании оборотней Югара из Западных пещер, расправились с ними - они больше не появлялись, - насторожился он.
  - Они напали на Вьяр. Полгорода оказалось перебитым. Раз они оказались там, настолько близко к прежнему месту жительства, я подумала, что они, вероятно всего, снова вернулись. Или хотят вернуться, - мрачно заключила я.
  Лицо старца выражало усталость и тревогу за жизнь города. Всю жизнь ему докучали Югарские оборотни, которые поселились в Западных пещерах от Алирона. Их постоянные набеги практически уничтожили город, пока не пришли вольнонаемные Охотники со всего континента. Нас было около сорока - на такая уж и большая цифра против восьмидесяти оборотней Югара, которые славятся необычный силой и сильнее человека раз в восемь.
  Охотники окружили пещеры и пустили в одну из систем пещер озерную воду, стремясь выгнать оборотней через то место, где их поджидали всевозможные капканы, ловушки и тридцать пять человек Охотников.
  К сожалению, все пошло не по плану. Хоть, оборотни Югара не очень-то и умны, но в этот раз борьба и страх за собственную шкуру подсказали им неплохой план: они вышли не через выход, где их поджидали Охотники.
  Собственно, они вообще не вышли.
  Они выплыли против воды, через то место, откуда в пещеру заходило озеро и расправились с пятью Охотниками, совершенно не ожидавшими их нападения. Потом они обошли пещеры и зашли в тыл другим Охотникам, хладнокровно убивая одного за другим...
  Горели леса. Перепуганные Охотники, которые в одно мгновение сами превратились в жертвы, бросали бутылки с маслом в оборотней, поджигая землю факелами.
  Все вокруг превратилось в огненный ад и местом смерти оборотней и людей...
  Меня передернуло от воспоминаний того дня. Зрелище того момента до сих пор стояло у меня перед глазами. Мне тогда было около двадцати лет. Впрочем, не так уж и давно это было, но я стараюсь не вспоминать об этом.
  Победа все же была за нами. Хотя Охотники понесли огромные потери - из сорока участвующих в Охоте, выжило около девяти человек. Хотя с тем, что от них осталось - лучше было, наверное, умереть. Я получила ожог на бедре, когда рядом со мной взорвалась бутылочка с маслом. Спасло меня лишь одно - крепкие доспехи, которые не стали плавиться на коже.
  С нами был один маг-охотник. Он-то и сыграл решающую роль в битве. Не знаю уж, что он там сделал, в магии я не сильна, но в итоге, мы убрались из тех мест вдевятером, поддерживая друг друга.
  Конечно, не все оборотни тогда погибли. У Югара сильно развито чувство самосохранения. Когда вокруг начал разгораться огонь, они просто бежали в лес, воспользовавшись тем, что Охотники были заняты битвой.
  - Что ты собираешься делать, Охотница? - беспокойно спросил староста меня, пододвинувшись ближе и положив свои сухие морщинистые ладони мне на руки.
  - Для начала - сходить к Западным пещерам и проверить, - глухо произнесла я.
  - А не боишься, одна-то? - уныло посмотрел он на меня выцветшими голубыми глазами.
  - А я и не одна, - всплеснула я руками - Со мной Брай и Клык!
  Старец перевел взгляд на Охотника. И почему он так на него смотрит?!
  - А ты уверена в нем? - прошептал он мне, пододвинувшись еще ближе. Брай все слышал, но сделал вид, что занят чем-то другим.
  Я нахмурилась и пристально вгляделась в глаза Альмистера.
  - А что?
  - Ничего, дитя, дело твое, - староста отодвинулся от меня - Что вам нужно лично от меня?
  - Провиант и лопаты, - быстро сказала я - Все остальное у нас есть. Дорогу... я помню...
  - А ее и не тяжело найти! Там до сих пор трава не может вырасти, а все деревья обуглены дотла, - скривился старик - Хорошо. Попрошу Надин приготовить вам провиант. Когда вы планируете идти? - на его лбу пролегли тяжелые складки.
  - Сейчас. Если там есть оборотни, лучше идти до начала сумерек, - раздался голос Брая.
  Я посмотрела на него и кивнула.
  - Он прав.
 

* * * *


 
  Жутко было снова видеть это место с тех самых дней.
  Уже в миле от города лес был обгорелым, земля без травы и снега и вообще вся часть этого леса сохранила воспоминания того дня. Создавалось такое ощущение, что идешь по кладбищу природы. Здесь не было белок, не пели птицы, не водились лисицы и медведи, волки обходили это место стороной. Здесь была неуютная тишина и черная тьма обожженного леса.
  Пещера естественно никуда не делась. Сейчас вход в нее был завален, но это только вначале.
  Мне вспомнилось, как один из Охотников швырнул сюда масло и свод обрушился, давя под собой и оборотней и людей...
  Мы с Браем сбросили сумки и принялись откапывать вход. Клык тоже начал рыть лапами землю.
  - А почему мы не можем пройти через другой ход? - спросил Брай, вытирая грязный пот со лба.
  - Я не знаю, где он, и вряд ли там ситуация обстоит лучше - озерная вода наверняка размыла землю, разрушив входы, - ответила я, продолжая копать.
  - Почему ты думаешь, что они тогда до сих пор здесь?
  - Потому что пещеры простилаются на несколько миль вперед и вряд ли эти ходы единственные.
  "Не нравится мне затея идти туда" - проворчал Клык - "А если они все же там есть? Оборотни?"
  - Там и посмотрим, - воздохнула я.
  Идея мне и самой казалась сумасшедшей, но откуда еще начинать поиски я не представляла.
   - Ладно, - сказала я вслух, обращаясь к напарнику, - что теперь?
    Брай оглядел гору земли, наполовину засыпавшую туннель.
    - Придется нам ползти и волочить за собой снаряжение, - ответил он - Я проползу над завалом, а ты передашь мне факел, хорошо? - я кивнула.
  Ноги Брая исчезли в отверстии. Потом из него вытянулась рука и я вложила в ладонь факел.
  - Ого! - послышалось оттуда.
  - Что там, Брай?! - спросила я, взволнованно.
  - Мощно вы тут поработали!
   Один за другим мы проползли в узкую щель, образовавшуюся в результате обвала, и продолжили свой долгий путь по туннелю. Он был невелик. Места хватало лишь на то, чтобы идти согнувшись. Земляные стены осыпались. Я не видела ничего, кроме стен и пола у себя под ногами.
  "Как здесь жутко!"
  - Да уж, не дворец! - согласилась я.
  Мешок со снаряжением по-прежнему висел на плече Брая. В одной руке он нес короткий факел, но другую предпочел оставить свободной. Сразу за ним шел Клык, затем я, неся второй факел. Я предостерегла спутников, что они не должны касаться ничего, даже стен, пока я не скажу, что это безопасно. Хотя для большей безопасности, было бы лучше пойти мне первой, но Брай наотрез отказался менять позицию.
  Туннель был завален не целиком, а лишь наполовину. Дальше мы смогли уже спокойно идти, выгнувшись в полный рост. Воздух здесь был спертый и влажный. Под ногами хлюпала грязь, а с потолка капала вода.
  Туннель расходился надвое. Мы остановились на пересечении.
  - Думаю, придется разделиться, - рассудительно заметил Брай.
  - С ума сошел?! - встрепенулась я.
  - Наверняка, мы снова пересечемся дальше, так что ничего страшного.
  - А если нет?!
  - Ну, в конце концов, это была твоя затея придти сюда и она ничем не лучше моей.
  И почему мне так хочется треснуть его по макушке факелом?!
  Я отвернулась и пошла направо. Клык поплелся за мной, пугливо озираясь по сторонам и стараясь не отставать.
  Мы несколько раз попадали в большие залы, с какими-то странными сооружениями на полу. Кажется, это рельсы.
  "Шахты!" - осенило меня - "Здесь были шахты!"
  "Странно, что Альмистер не упомянул об этом..." - пробормотал пес.
  Если это и вправду заброшенные шахты, тогда Брай прав - мы пересечемся дальше. Лишь бы не заплутать.
  Неожиданно, факел вылетел из моих рук, а я провалилась куда-то вниз. На лету я успела ухватиться за какую-то крупную цепь и повисла в кромешной темноте над пропастью...
 

* * * *


 
  "Кэээй?!!!"
  - Я в порядке, Клык! Ну... почти, - я озиралась по сторонам, но ничего не могла увидеть.
  Сверху полетели мелкие камушки, ударяясь мне об голову и падая вниз. Судя по тому, что звук терялся в неизвестности - ничего хорошего меня внизу не ожидает.
  "Можешь вылезти?!"
  - Я постараюсь!
  Я принялась подтягиваться по цепи, как она неожиданно начала падать вниз, таща меня за собой. Я замерла, тяжело дыша. В глаза набилась земля, а руки скользили по мокрым и грязным железным кольцам.
  - Что там, Клык?!
  "Она не закреплена! Лучше не двигайся! - ментальный голос Клыка доносился до меня уже с трудом.
  - Ты можешь подтянуть меня?! - закричала я наверх, стараясь найти в стене еще какую-нибудь опору. Безрезультатно. Здесь был плотный слой глины, который я не смогла проткнуть даже носком сапога.
  "Предлагаешь мне держать железную цепь зубами?!"
  - Придумай что-нибудь! - цепь снова поехала вниз, на сей раз унося меня дальше.
  "Такими темпами, ты до ядра земли доберешься!"
  - Очень смешно. Очень, знаешь ли, неприятное ощущение, когда твои ноги болтаются над пропастью! - неожиданно меня осенило - Клык, кинь мне веревку!
  "Издеваешься? Она у тебя в сумке!"
  - А сумка где?!
  "У Брая на плече!" - передразнил меня пес.
  - Чертов Охотник! Найди его!
  "Кого?"
  - Брая, дьявол тебя побрал бы!
  "Предлагаешь, мне оставить тебя одну?"
  - Именно!
  "А ты не упадешь?"
  - Это будет зависеть от того, как быстро ты его найдешь! Давай быстрее!!! - заорала я, чувствуя, что пальцы уже затекают и я начинаю скользить по цепи вниз.
  "Дождись нас!" - рявкнул Клык, и связь с ним резко оборвалась.
  - Как будто, у меня есть выбор...
  Клыка не было уже несколько минут, а я все висела и висела, боясь шевельнуться. Я даже почесаться нормально не могла! - цепь скатывалась все ниже.
  Я уже и перестала надеяться, что кто-то придет, как сверху послышались чьи-то шаги. А затем цепь натянулась и замерла.
  - Ну наконец-то! - крикнула я вверх - Я думала, что вы про меня забыли!
  Цепь так и застыла, не двигаясь.
  - Вытягивайте, давайте! У меня уже пальцы онемели! - психанула я.
  Тишина. А потом цепь резко выпустили из рук и я с криком полетела вниз...
 

* * * *


 
  Я так и не поняла, что долетело до земли быстрее: я или железная цепь...
  Приземлилась я неожиданно мягко - прямо в кучу рыхлой и мокрой земли, хорошенько извалявшись в ней. Вдобавок, после моего приземления, следом за мной приземлилась и вся цепь.
  Прямо на меня.
  А точнее - на мою левую руку.
  Раздался глухой хруст, оповещая меня о сломанной конечности.
  Надо же, так неудачно я еще ничего не ломала. Но спасибо насыпи, а то бы от меня после такого падения осталась бы жалкая кучка отбивной...
  Отбивная из Охотницы! Налетайте господа!
  Хм, очень смешно. Похоже, я медленно схожу с ума, раз в таком состоянии умудряюсь шутить. Или это состояние близкое к панике, поэтому мозг пытается "защититься".
  Надо же, боль от сломанной кости проявляется только сейчас...
  Я обхватила правой рукой левую и попыталась приподняться.
  Интересно, куда это я приземлилась? Судя по всему, это нижний уровень пещер, а знатная яма - шахта подъемника, которого по какой-то причине здесь уже нет.
  Раз такие пещеры вдоль и поперек испещряют подземелья Алирона, значит, здесь что-то добывали. Вот только что?
  И вообще - что за сволочь скинула меня вниз?! Оборотень?
  Я посмотрела вверх, но ничего не увидела. Факел потух и вряд ли я сейчас смогу его зажечь. Хорошо хоть, что при себе у меня есть незаменимый меч!
  Я немедленно удостоверилась в наличии оного, а то что-то мне последнее время не везет. Аж даже страшно становится! Оборотни, волки, какой-то непонятный Охотник, волки, пещеры, ямы...
  Хотя, что необычного? Так всегда, как только я собираюсь в отпуск!
  Я поковыляла в единственно возможную для ковыляния сторону, туннель-выход здесь был только один. Глаза понемногу привыкли к темноте, но все равно тьма была жуткая! Встань прямо сейчас передо мною оборотень - я его не увижу даже на расстоянии вытянутой руки. Хоть вытягивай перед собой меч и тыкай во все и всех подряд!
  Эх, Каэтана, ну угораздило же тебя податься в Охотницы! Ну, вот скажи, тебе оно надо было?.. Нравится такая жизнь, да? - сломанные конечности, боевые шрамы, царапины и синяки, которые уже даже и не заживают. Да и нервы последнее время сдают...
  Возможно, сейчас всем покажется, что я сошла с ума, но в моем положении страшно было просто идти молча. Здесь такое гнетущее одиночество... Мои учителя всегда говорили, что если оказываешься один в трудной ситуации нужно или бежать, или драться, или разговаривать сам с собой. Последнее, естественно, если в этот момент на тебя никто не нападает...
  Я уперлась носом в стену и свернула в другую сторону. Хожу-брожу, сама не знаю куда. Глядишь, когда-нибудь, да выйду отсюда?..
  Вредный голосок внутри гаденько усмехнулся, мол, размечталась. Да бродить тебе здесь вечно, да и упокоятся твои кости в этих грешных стенах. Хотя, причем тут стены?.. Это я грешная, раз Бог решил подобным образом избавиться от меня!
  Неизвестно, куда бы еще привели меня мои философские рассуждения, но ноги привели меня, похоже, в нужное место. Еще издалека я заметила оранжевый свет факелов и быстренько поспешила туда.
  Воздух в туннеле заметно потеплел. Некоторое время коридоры виляли, но чадящие факелы на стенах несомненно радовали. Значит, здесь находится кто-то живой и вряд ли это оборотни. Этим свет не особенно-то и нужен.
  Неожиданно коридор резко распахнул свои объятия и я вышла в широкую комнату, заваленную кучками земли, с факелами по кругу и... с копающими мертвяками?!
  Рядом с ними стоял человек в выцветшем коричневом балахоне с широкими рукавами. Он переминался с ноги на ногу, наблюдая за зомби, и был глубоко в своих думах.
  - Эээ... позвольте... - начала было я.
  Мужчина подпрыгнул на месте, ошарашено посмотрел на меня и поспешно скрыться в проходе позади себя.
  -... узнать, что здесь происходит, - рассеянно досказала я.
  Мертвяки, не смотря на присутствие постороннего, на меня не реагировали. Никак. Они также безропотно продолжали выполнять свою работу по раскапыванию чего-то. Я осторожно приблизилась к ним, на всякий случай, не убирая руки с эфеса меча. Обойдя их, я свернула в тот проход, в котором скрылся странный человек. Некромант, судя по всему.
  Ха! Вот так встреча! Некромантов я уже давно не видела. Коридор вывел меня в небольшую комнатку, обставленную довольно уютно для заброшенного подземелья. Пол был покрыт деревянными досками, которые натужно скрипели под ногами. Посередине комнаты возвышалась куча каких-то коробок и тряпья. Стол по правую сторону от меня, был нагроможден склянками, тарелкой с недоеденной курицей, дохлыми крысами, среди которых оказалась и живая, просто пробегающая мимо...
  - Эй, вы куда спрятались? - я заглянула за коробки, но мужчина, словно тень нырнул в другую сторону - Да что вы от меня прячетесь-то?! Я не кусаюсь.
  Мужчина оббежал кучу и вышел с другой стороны. Я ловко оказалась рядом с ним и перехватила его за рукав.
  - Стоять! Руки вверх!
  Некромант пугливо вскрикнул и вздернул худощавые серые ручонки, онемев от страха.
  - Я пошутила, расслабься, - улыбнулась я - Кто ты такой, и что здесь делаешь?
  - П-прячусь... - запнулся мужичок.
  - От кого? - удивилась я.
  - От Ох-хотников... Ты - Охотница? П-пришла, чтобы уб-бить меня? - испуганно посмотрел на меня он.
  Я поднесла факел поближе к его лицу, чтобы лучше рассмотреть его. Боже мой, да он совсем старик! Серое, от нехватки солнца, лицо с узким длинным носом, серыми маленькими глазами и узкой полоской бледных губ. Волосы были растрепаны и криво подстрижены, отчего клоками торчали в разные стороны. Он закрылся от яркого света и я фыркнула от вида его грязных, покусанных ногтей.
  - Фу-у! У тебя столько свободного времени, а ты не можешь даже привести себя в порядок! - назидательно проворчала я.
  - Так никто ж и не видит! - махнул рукой мужчина - Так кто ты такая?
  - Да, ты прав, я Охотница. Но на некромантов мне как-то не приходилось охотиться, да и заказа на тебя у меня не поступало. Кстати, меня зовут Каэтана, - я протянула руку.
  - Илиан, - некромант бодро пожал мне руку.
  - Слушай, Илиан, откуда здесь все эти мертвяки? - обеспокоено спросила я.
  - Мертвяки? Ааа... мои ребятки. Они помогают мне.. Здесь несколько лет назад была стычка между оборотнями и охотниками.. Оборотней я воскресить не смог..
  Я обернулась назад, и с горечью посмотрела на бывших когда-то Охотниками, мертвяков. Они размеренно размахивали лопатами и кирками, совершенно не обращая на нас внимания.
  Подойдя на шаг, я наклонилась к старику:
  - Что ты тут вообще забыл? Что они ищут для тебя?
  Задрожав, он попытался отступить, но уперся в стенку:
  - Видишь ли, моя матушка с отцом, жили в этих пещерах. Когда они уезжали отсюда, отец потерял здесь фамильную драгоценность... По сути безделушка, но она мне очень дорога как память.
  Раздраженно махнув рукой, я схватила некроманта за грудки:
  - Сказки про фамильные сокровища, будешь рассказывать на базаре, детишкам... Говори правду!
  Поникнув, старик обреченно покачал головой:
  - Ну вот... Я ищу магический талисман, который подарит мне власть над оборотнями. И с их помощью я захватил бы мир...
  Зарычав про себя, я как следует, встряхнула старикана. Тот был настолько легкий, что даже на мгновения оторвался от земли:
  - Я сказала: Правду!!! Мне не нужны сказки!
  Некромант раскачивался в моих руках словно кукла, но молчал. Только в глазах появился фанатичный блеск. Кажется, он не шутил.
  Отпустив его, я развернулась и вышла из комнаты. Пройдя мимо усердно работающих зомби, я повернула за угол.
  "Какая мне разница, чем занимается сумасшедший некромант в подземелье! Видимо он совсем рехнулся... А мне нужно искать выход отсюда... Да еще и Брай куда-то запропастился..."
  Мои размышления были прерваны самым грубым образом. Сзади, отчаянно завывая, бежал Илиан. Периодически он выкрикивал мое имя, и не переставал махать руками, пытаясь привлечь мое внимание.
  Добежав до меня, он, задыхаясь, опустился на землю:
  - Я... пойду... с тобой... Охотница...
  Только не это. Еще один попутчик, и тоже явно не в своем уме. Ни за что...
  - Ну уж нет! - воспротивилась я, отшатнувшись.
  Некромант хитро посмотрел на меня с лукавым прищуром и все так же, не приподнимаясь с колен, спросил:
  - А ты знаешь выход отсюда?..
  Я задумалась. Пропасть, коридор, коридор... коридор... никакого выхода, кроме как сюда, я не видела...
  Вот дьявол в лице старого некромансера!
  - Хорошо... Идем... - разочаровано вздохнула я - А с ними что?
  - Как только они докапают - я сразу освобожу их бренные тела и мы уйдем отсюда.
  - И куда же ты собираешься со мной идти?.. - вопросила я, вскинув бровь.
  - Ты же путешественница, - развел руками Илиан - вот и пойдем... путешествовать...
  - Хочешь осуществить свой план по завоеванию мира? - ухмыльнулась я.
  - Да, и ты мне в этом поможешь! - оживился старик.
  - Ага, с радостью.
  Похоже, он и в самом деле сбрендил. М-да, эти пещеры плохо влияют на психику человека...
  Мертвяки справно копали, не отвлекаясь на отдых, который, по сути, им и так не нужен был. Хорошие работнички, однако... Жалко, что такие полезные знания некромантов пропадают в связи с запретом на черную магию.
  - Слушай, не знаешь, случаем, здесь оборотни сейчас водятся? - нахмурилась я.
  - После битвы Охотников с оборотнями, через пару недель они сюда заходили. Попробовали на вкус одного из моих работников, - Илиан указал на мертвяка с палкой, вместо ноги - Но такое мясо видимо им не по душе. Больше я их тут не видел.
  Куда мы пойдем с Браем дальше в своих поисках, я не представляла. Раз здесь нет оборотней, значит, они нашли себе новое логово. Вот только где?
  Неожиданно из темноты донесся непонятный шум. Мы с некромантом обреченно уставились во мрак пещеры, из которой я вышла, и затихли...
  Оборотни?..
 
 

Глава 6. Брай.


   Я шел вперед, раздвигая факелом гроздья паутины, свисающие с потолка. Оттуда же сыпались различные насекомые. Спокойно стряхивая их с одежды, я шел и внимательно оглядывался по сторонам в поисках следов Югара. Я чувствовал, что они когда-то были здесь. Но вот сейчас?
    Неожиданно все чувства словно смазало, и по земле прошла дрожь. Как перед землетрясением. Припустившись вперед, я замер под небольшой аркой, ожидая продолжения толчков, но их не последовало. Зато до меня донесся полный отчаянья мысленный голос Клыка. Порой я поражаюсь, как, казалось бы, по всем законам лишенный эмоций ментальный голос, может нести столько красок и переживаний.
    "Брай! Брай! Где ты? Каэ в беде!"
    Кажется, случилось действительно, что-то серьезное, иначе бы Каэтана, ни за что не послала бы пса ко мне. Не того покроя девчонка. Жесткая, самостоятельная. Но кто знает, возможно, это только маска.
    "Клык, я здесь. Беги на свет!"
    Через пару секунд я услышал цокот когтей по полу, и в круге света возник взъерошенный пес.
    "Каэ! Она упала вниз! Нужно помочь!"
    Пробовали разговаривать с чрезмерно взволнованным псом? Я нет. Тысячи образов, проносящихся со скоростью табуна лошадей, все разорванные и сумбурные.
    Кажется, у меня заболела голова. Еще пара секунд, и спасать нужно будет меня.
    Отчаянно замахав руками, я воскликнул:
    - Клык! Хватит! Ты сведешь меня с ума! Успокойся, пожалуйста!
    Пес закрутился на месте, но, все-таки справившись с переполняющими его чувствами, уселся на пол, и уставился на меня полным беспокойства взглядом.
    Порой мне кажется, что я смотрю в глаза не псу, а настоящему человеку.
    "Каэтана в беде. Она провалилась в какой-то колодец! Ей нужно помочь!"
    Перед моим взором возникла картина. Огромный темный провал, и девушка, изо всех сил цепляющаяся за ржавую цепь.
    Кажется это действительно серьезно.
    "Веди меня!"
    Клык вскочил на ноги, и, оглядываясь на меня, устремился к коридору, по которому пришел ко мне. Перехватив факел левой рукой, я вытянул меч из ножен, я последовал за ним.
    Мы бежали по петляющему во тьме коридору, и, наконец, достигли развилки. Клык, не сомневаясь, выбрал правый, и, не останавливаясь, продолжил бег. Я молча последовал за ним, и через несколько минут, мы достигли темного провала. Что-то неуловимо изменилось в воздухе. Пахло опасностью и... оборотнем. Кажется, одна из тварей побывала здесь, пока Клык, искал меня.
    Я осторожно подошел к краю колодца. Цепь исчезла, как и девушка, висящая на ней. Повертев головой, я разглядел факел, закрепленный на стене. Стараясь не приближаться к краю, я подошел к стене, и вытащил факел из железного крепления. Осветив его, я с удивлением обнаружил, что масло на нем совершенно свежее, и недавно, кто-то уже пользовался им.
    Не теряя ни минуты, я запалил его от своего факела, и, подойдя к провалу, бросил вниз. Огонь, освещая выщербленные стены колодца, устремился ко дну. Мгновение, и он ударился об пол, и, разбрасывая в сторону языки пламени, погас.
    Слава богам, колодец оказался не таким уж и глубоким, и, скорее всего, раньше он было шахтой, по которой поднимали наверх уголь. Недалеко от стены, я успел рассмотреть железную корзину, которая раньше исполняла функции подъемника. Цепь так же валялась внизу, рядом с кучей земли.
    Радовало то, что нигде не было видно Каэ, значит, она нашла в себе силы, встать и идти. Но вот куда?
    Где-то поблизости должен быть второй спуск, ведь рабочие или рабы поднимались и спускались в штоки не на подъемнике. Я озвучил свои мысли в слух, хотя в этом не было никого смысла, ведь Клык, прекрасно их слышал и до этого.
    "Я думаю, ты прав. Но как мы его найдем? Ведь указателей здесь явно нет!"
    Конечно, он прав, указатели здесь действительно не повесили. Какое упущение! Но найти спуск вниз, как мне кажется, не составит труда.
    "Пойдем, Клык. Я, кажется, знаю, где здесь спуск"
    Пес уставился на меня удивленным взглядом.
    "Откуда??"
    "Мы проходили мимо, когда спешили сюда"
    Наверное, если бы пес мог, он пожал бы плечами. Но сделать он этого не мог, и поэтому, махнув хвостом, устремился в указанном мной направлении.
    Изрядно поплутав, мы наконец-то наткнулись на нужный ход, и, придерживаясь стены, стали спускаться вниз.
    Все шло слишком гладко. Чувство опасности не оставляло меня. Им словно пахло в воздухе. И произошло то, к чему я был внутренне готов, но надеялся, что этого, все же не произойдет. Мы встретили того, для кого эти пещеры были домом. Оборотня Югара.
    Свет факела, освещавшего нам дорогу, выхватил из тьмы очертания зверя. Оборотень стоял, прислонившись мощной спиной к углу, и тяжело дышал. Последний раз, шумно втянув воздух, он повернул уродливую морду в нашу сторону, и хищно оскалился. Еще мгновение, и он летел на нас, выставив вперед саблеобразные когти.
    Я бросился в сторону, и, покатившись по полу, вскочил на ноги, выставляя вперед свой меч. Клык тоже не стоял на месте, и распластавшись в прыжке, врезался в оборотня, пытаясь сбить. Сильные челюсти вгрызались в плоть монстра, передние лапы отчаянно молотили по голове монстра в попытке выбить глаза. Оборотень издал рык, который казалось, сотряс само основание пещер. Схватив пса за шкирку, отбросил в сторону. Клык отлетел на несколько метров, и, врезавшись в стену, затих.
    Оборотень повернулся ко мне, и гигантским скачком преодолев, разделяющее нас расстояние, набросился на меня, повалив на землю. Несколько сильных ударов когтей, поразили мои плечи и грудь. Боль затопила сознание, а кровь почувствовав долгожданную свободу, потоком устремилась наружу.
    Меч с шумом рассек воздух в отчаянной попытке поразить монстра. Острие клинка погрузилось в плоть, проделав несколько сантиметров пути, замерло. Вой оборотня оглушил меня, но я продолжал действовать. Вытянув из-за голенища сапога кинжал, я с яростью вонзил его в глаз югарца. Серебро не самый лучший друг для таких существ. Кожа вокруг лезвия вскипела, и глаз, словно оплавившись от ужасного жара, вытек из глазницы. Каждое движение приносило боль, но я продолжал наносить удары клинком в морду чудовища. Я чувствовал, как воздух вокруг меня разогрелся и наполнился запахом разложения. Второй рукой, нащупав булыжник, я подхватил его, и, пронеся по широкой дуге, нанес удар монстру в висок. Всей массой, навалившись на меня, оборотень затих, при этом, продолжая стремительно разлагаться. Бурая слизь залила мне лицо. Сдерживая рвотные позывы, я попытался выбраться из-под поверженного оборотня. Не тут то было. Огромная туша животного, мертвым грузом лежала на мне. Я чувствовал, как от напряжения трещат кости, и начинают рваться мышцы, но упорно пытался скинуть монстра с себя. Я начинал задыхаться. От усталости, и потери крови, перед глазами заскакали разноцветные пятна. Минута, две, три, прошли в отчаянной борьбе за свою жизнь.
    Помощь пришла неожиданно. Какой-то старик на пару с Каэтаной, оттолкнули тело оборотня, и я, наконец, смог вздохнуть свободно, чтобы через секунду провалится в небытие.

* * * *


 
    Неровный желтый свет нескольких факелов освещал пещеру, не оставляя темных мест. Это я успел понять, еще лежа. Собравшись с силами, я принял вертикальное положение, и чуть сдвинувшись, прислонился спиной к стене. Лежал я, как оказывается, на каких то тряпках, старых и довольно ветхих, но все-таки мягких. Подумалось, что, вероятно, это то самое тряпье, на котором спит Клык. Но это не играло для меня никакой роли, я привык спать в местах и похуже.
    Ленивый поток мыслей, прервало неожиданное воспоминание: оборотень, разрывающий своими когтями мое тело. Кровь рвущаяся наружу. Слабость. Боль.
    Впрочем, слабость и боль никуда не делись, но вот следы от ран... Их не было. Проведя рукой по абсолютно чистой коже, я все еще ошеломленно осмотрелся по сторонам.
    Каэтана, обхватив Клыка за шею, сидела на полу в дальнем конце пещеры. Рядом с ней примостился тот самый старик, который помогал ей стащить с меня оборотня. Кстати об оборотне. Это тварь так же находилась в пещере, прикованная к стене серебряными цепями. На то, что цепи серебряные указывал легкий запах разложения, и едва заметный дымок в тех местах, где тело монстра соприкасалось с путами. Кажется, на завтрак у нас сегодня будет жареный оборотень в собственном соку. Только яблочко в пасть, и можно подавать на стол.
    Я откинул в сторону покрывало, и с трудом оттолкнувшись от стены, встал на колени. Мои движения тотчас заметил Клык, но виду не подал. Каэтана разговаривала со стариком, и совершенно не замечала меня, или делала вид, что не замечает. Не знаю.
    - Дорогая! - голос сочился не свойственным мне сарказмом, - У тебя что-то подгорает!
    Каэ повернула голову в мою сторону, и удостоила испепеляющим взглядом:
    - А, очнулся, победитель оборотней! - девушка сделала приглашающий жест, - Ну как говорится, коли встал, пора работать.
    Улыбнувшись ассоциации, которая тут же возникла в моем мозгу, и была конечна, прочтенная Каэтаной, я, прихрамывая, подошел к оборотню.
    - Хорошая собачка. Ути-пути, - я потрепал зверя за впалую щеку, и повернулся к Охотнице, - Зачем он вам?
    Девушка отпустила Клыка, который не преминул убраться подальше в угол, и попытаться стать совсем не заметным, не шуметь, и даже стараясь не думать лишний раз.
    Поднявшись на ноги, она подошла ко мне:
    - Во-первых, не вам, а нам. Во-вторых, его сила нужна была Илиану, - Охотница кивнула на старика - чтобы заживить твои раны. Еще вопросы?
    Я прошел мимо Каэ, и присел рядом с мужчиной, который смотрел на меня испуганно-восхищенным взглядом.
    - Так ты маг, старик? - я приблизился, и неожиданно почувствовал потоки магии, которые окружали мужчину, - Некромант??
    Маг неловко поднялся на ноги, отряхнув одежду, с достоинством поклонился:
    - Позвольте представиться, сэр Илиан де Грегори - маг первой ступени, по специализации некромант, - в глазах мужчины появилась грусть, и он поник - Но титулы уже давно потеряли силу. Зови меня просто - Илиан.
    Я слегка ошеломленно смотрел на мужчину. Что случилось с Каэ? На вид он, конечно, безобидный старик, но он некромант! Видимо я слишком "громко" об этом подумал, потому что через мгновение меня настиг мысленный голос Охотницы.
    "Он и есть безобидный старик. Даром что некромант. И не забывай - он спас тебе жизнь!"
    Именно в этом я и сомневался. Некроманты работают со смертью, и уже мертвой плотью. Лечение живых, удел лекарей и целителей.
    Я взглянул на Илиана, мнущегося возле стены. Он, изредка бросая на меня взгляды, не решался заговорить. Я кивнул:
    - Что ты хочешь сказать?
    Словно заговорщик, он наклонился к моему уху, он с серьезным лицом шепнул:
    - Я сохраню твой секрет, лесной владыка.
    С недоумением, воззрившись на старика, я качнул головой:
    - О чем ты??
    Передернув плечами, старик с независимым видом поправил одежду:
    - Нет нужды испытывать меня, владыка. Я умею хранить тайны.
    Каэ, с интересом прислушивавшаяся к нашему с Илианом разговору, поймала мой удивленный взгляд, и, воздев глаза к потолку, покрутила пальцем возле виска.
    "Не обращай внимания, старик явно не в себе"
    Я кивнул, и повернулся к Илиану:
    - Зови меня Брай. Просто, Брай. Я рад нашему знакомству, - я протянул старику ладонь, которую он в начале довольно критично оглядел, и только потом принял решение пожать.
    Решив что ритуал знакомства исчерпан, я развернулся, и направился к Каэ. Приблизившись, я наклонился вперед, и сделал вид, что с интересом разглядываю труп оборотня, подвешенный к стене.
    "Что это значит, Охотница? Где ты нашла старика?"
    Каэтана сделала большие глаза и ничего не ответив, отодвинула меня в сторону, наклонившись к костру, и осторожно помешивая содержимое котелка. Запах ароматной каши достиг моих ноздрей через пару мгновений, и, наплевав на жареного оборотня, я обошел костер по кругу. Нашел местечко, и опустился прямо на пол.
    Присел, и тут же получил целую миску каши, и кусок темного хлеба. Желудок совершил радостный кульбит, и задрожал в нетерпении.
    Клык тоже вылез из своего уголка, и подошел к костру. Илиан бросил отряхивать одежду, и, прихватив небольшую миску, поспешил к нам. Приблизившись, он покраснел, и протянул плошку Каэ:
    - Можно мне побольше?
    Каэтану улыбнулась, и, потянувшись половником, наложила каши в протянутую миску. Целых три половника! А мне всего один. Обидно. Придется просить добавки.
    Пока я витал в полных обиды облаках, Каэ успела заинтересоваться чашкой Илиана.
    - Скажи, ведь это серебро?
    Старик, усердно прожевал кашу, которую можно было спокойно глотать не жуя, и кивнул:
    - Да, госпожа Каэтана, настоящее Ирейское серебро!
    Я бросил заинтересованный взгляд на сию диковинку, и неожиданно меня замутило. Острая боль свела желудок, и, выронив свою тарелку, я, согнувшись, упал на пол. Каэтана выронив половник, бросилась ко мне, и оттолкнула подальше от костра. Илиан же совершил странный поступок - произнес пару слов, и миска почернела, окислившись. Пока Охотница была занята мной, он спрятал останки в свой мешок, откуда извлек такую же, только совершенно целую. Но что-то в ней отличалось... Что же? И неожиданно меня осенило. Она не серебряная...
    Боль затихла так же неожиданно, как и возникла. Приподнявшись на локте, я посмотрел на Охотницу:
    - Ты видно вздумала меня отравить!
    Каэтана обиженно ткнула кулаком мне в плечо, и встав, отошла на несколько шагов:
    - Придурок! Я думала что-то серьезное, а тебе вздумалось подурачиться. Лучше бы и отравила. Каши больше не получишь.
    В голосе девушке проскальзывала ярость, смешанная, как не странно, с беспокойством. Я удивленно почесал за ухом, и подбросил свое тело в воздух. Мягко приземлившись на носки, я отвернулся от костра, и пошел к своему тряпью.
    - Я не шутил, Каэтана. Мне действительно было больно.
    В ответ я услышал лишь сердитый смешок.
    - Каши все равно больше не получишь. Собирайся, через пять минут мы выдвигаемся. Илиан нашел след оборотней.
    Пожав плечами, я наклонился и собрал разложенное на полу оружие. Конечно, никому и в голову не пришло почистить его. Наплевав на внешний вид, прицепил меч набок, и засунул кинжалы на голенища сапог. Накинув плащ, я отошел от лежанки, и замер у выхода из пещеры.
    Каэтана тем временем тоже не отдыхала. Ополоснув котелок водой, она сунула его Клыку, и залив остатками воды костер, поспешила к тому месту, где я спал. Бережно подобрав все тряпки, он свернула их и засунула в лежащую неподалеку сумку.
    Мы вышли из пещер, в разгар короткого зимнего дня. Солнце било по глазам, и если бы не черные повязки, которые мы нацепили перед самым выходом, ослепли бы на пару часов. Медленно разгребая снег ногами, мы удалялись от пещер. Клык бежал впереди, потому что он единственный кому не нужна была повязка, и разбрасывал мошной грудью снег, расчищая нам дорогу.
 
 
 

Глава 7. Каэтана.


  Вечернее небо над Западными Холмами было все покрыто облаками. Только далеко на юге несколько звезд мерцали между облаками и горизонтом. Я медленно выдохнула и изо рта вырвался пар. Несмотря на холод, было вполне сносно. Резкий порыв ветра взметнул мои волосы. Я отбросила назад непослушную прядь и продолжала ждать, опустив подбородок в теплый меховой воротник куртки.
  Позади послышался голос Илиана, разговаривающего с Клыком. Конечно, некромант и понятия не имел, что Клык его прекрасно понимает и отвечает ехидными репликами на каждую его фразу.
  - .. И вот тогда, я ему хрясь! по макушке, он испугался и понял, что с великими некромантами, вроде меня, лучше не связываться! - гордо закончил Илиан, вскинув руки в победном жесте.
  "Каэ, убери его от меня, пока он сам на себе не испытал, что с великими псами, вроде меня, лучше не связываться..."
  Я улыбнулась, смотря как Клык напрочь игнорирует мужчину, и снова отвернулась, бросив лишь на последок:
  - Илиан, не тереби ты его! Он может укусить.
  Некромант бросил изучающе-испуганный взгляд на пса и поспешил немного отодвинуться.
  - Каэ, ты его моешь? От него псиной воняет!
  "Сам помойся, придурок!"
  Неожиданно из-за кустов, обильно засыпанных слоем снега, появился Брай, гордо держа в руках пойманного зайца, сжимая его за длинные уши.
  - Жратва... - пропыхтел Илиан, потирая руками.
  Все уселись по кругу, со звериным блеском в глазах рассматривая дохлого зайца. Дай нам команду - и набросимся прямо на сырого. Конечно же, это шутка. Хотя, конечно для кого как.
  - Так, надо его выпотрошить и приготовить! - я отвоевала тушку под жадные и голодные взгляды мужчин и принялась потрошить его ножом.
  - А что, может, прям так? Сырого? - невинно предложил Илиан, но, поймав наши шокированные взгляды, поправился - А что? Я, когда жил в пещере, прям так их и ел!
  "Монстр!"
  С учетом того, что даже Клык не питался сырой пищей, я вполне могла с ним согласится.
  Поужинав, мы с Браем пошли прогуляться по лесу, а Клык остался с некромантом доедать то, что осталось.
  - Еще не пожалел, что пошел тогда с нами? - осведомилась я у Охотника, когда мы отошли уже на приличное расстояние от лагеря.
  - Каэ, может, хватит спрашивать у меня это постоянно! Я не жалею о своих действиях... по крайней мере, с того момента, как себя помню, - несколько рассеянно под конец ответил Брай.
  - Хорошо-хорошо! Я ведь только второй раз спрашиваю, - покачала я головой.
  Мы замолчали, вглядываясь в ночную тьму леса и прислушиваясь к уханью совы где-то поблизости. Брай расправил плечи и развел руками, втягивая носом слегка морозный воздух. Я с улыбкой наблюдала за ним.
  - Такое ощущение, что лес - мой дом, - закрыв глаза, констатировал Охотник.
  Я ухмыльнулась.
  - У каждого Охотника такое ощущение. Лес - это основной дом, который населяют оборотни и вампиры, а также прочие твари.
  - Потрясающее место. Лес.
  Я удивленно посмотрела на Охотника. Неожиданно, он меня крепко схватил за запястье и подтянул ближе к себе.
  - Эй! Ты чего? - возразила я.
  - Тс-с! Слышишь? - Брай сосредоточенно прислушивался к чему-то.
  - Да. Кажется, Клык наконец-то тяпнул Илиана за весьма интересное место! - засмеялась я.
  - Нет. Ты прислушайся! - велел мужчина.
  Я изобразила глубокую сосредоточенность, но ничего особенного не услышала.
  - Пошли! - Брай потянул меня за руку.
  - Куда?! Слушай, Брай, если ты задумал что-то "такое" - сразу говорю, я могу дать отпор... - начала, было, я, но Охотник меня перебил.
  - Фи, Каэ, у меня этого даже и в мыслях не было!
  Я изучающее разглядывала его лицо, каждую морщинку на лбу, из-за того, что ему часто приходилось хмуриться и морщинки в уголках рта от чертовски привлекательной улыбки. Надо ему как-нибудь сказать, что ему идет улыбка...
  Тем временем, я позволила ему повести меня куда-то, на всякий случай, похлопав свободной рукой по бедру с ножнами. Вот черт! Их там не было. Я сняла их в лагере, перед тем как сесть ужинать.
  Рассеянно обернувшись на лагерь, который уже давно скрылся за деревьями, я зашагала за Браем, до сих пор не возразив на то, что он сжимал меня за запястье. Как то это по-грубому... но вот что странно, мне нравилось!
  Деревья выпустили нас из своих объятий и Брай вывел меня к руслу реки, покрытой тонкой корочкой голубоватого, при свете луны, льда.
  Мы остановились у самого спуска и застыли, благоговейно наслаждаясь сиянием льда.
  - Красиво... - выдохнула я, пораженная.
  Раньше я на такие вещи не обращала внимания. Для меня природа была всегда чем-то вроде пристанищем тварей и моим частым домом в постоянных странствиях. Брай показал мне другую сторону одной медали. Весьма красивую.
  От его горячих пальцев у меня вспотела рука и я осторожно высвободила ее.
  - С ума сойти... - протянула я, подойдя поближе к спуску и несмотря вниз.
  - Каэ, я бы на твоем месте отошел подальше, снег зде...
  Я поскользнулась на спуске и театрально размахивая руками, словно собираясь взлететь, скатилась в воду. Лед опасно хрупнул подо мной и рухнул вниз.
  - БРА-А-АЙ!!! - заорала я, задыхаясь от холода. Ледяная вода моментально сковала ноги, еще чуть-чуть и их сведет судорога.
  - Ох, Каэ-э... - покачал головой Брай, но тут же бросился мне на помощь.
  Подав руку, он вытянул меня из воды и стянув с меня куртку, накинул свой плащ. Мы почти бегом вернулись в лагерь и Брай тут же велел мне снять мокрые вещи. Сам он подкинул в огонь побольше дров и посадил меня поближе, пристроившись сзади и обнимая за плечи.
  Что же это?..
  Впервые за много-много лет я почувствовала себя такой маленькой и беззащитной... Я просто утонула в его объятьях, как когда-то тонула в объятьях папы, или... Алана...
  Самое странное, что ощущение того, что я спрятана за мужчиной, как за каменной стеной - мне нравилось... Весьма и весьма необычно, если учесть то, что я всегда сама себе хозяйка и защитница.
  Эй-ей! Как бы не разнежиться совсем, Каэтана!
  Неожиданно до меня дошло, что Охотник прекрасно слышит мои мысли, и это меня смутило. Я всегда боялась того, что у кого-то может закрасться подозрение о моей слабости. Но Брай, как истинный джентльмен, не подал виду, что читает мои мысли и я разрешила себе хоть раз в жизни поддаться слабости и размякнуть в руках сильного пола.
  Так мы и сидели в кромешной темноте, освещаемой лишь всплесками костра, и словно зачарованные, не отрывали глаз от пламени, плясавшем причудливые танцы...
  Я даже не заметила, как уснула, свернувшись калачиком в его руках.
 

* * * *


  "Нэ-э!"
  - Ты смухлевал!
  "Неправда! Это клевета на весь мой собачий род!"
  - Я видел, как ты хвостом прикрыл карту! Это нечестно!
  "А кому сейчас легко?" - философски заметил пес.
  - Если вы сейчас не заткнетесь, оба, я вам по шее надаю! - проворчала я, по уши, закутываясь в одеяло.
  Примерно так начался еще один мой день в компании Охотника и говорящего пса. Брай и Клык не обратили на мои угрозы внимания и продолжали азартно резаться в карты. Видимо поспать мне больше не удастся.
  - Где Илиан? - спросила я, сонно потирая глаза и выразительно зевая.
  - Пошел прогуляться, - буркнул Брай, почесывая макушку и размышляя над раскладкой карт.
  Я достала из сумки баночку с мазью, которую Браю дала Эста и, открыв ее, смазала руку. Всего второй день мажу, а кость уже почти срослась. Хорошая, однако, мазь. Видимо, у меня еще был не такой уж сильный перелом, так как особых неудобств я не испытывала. Наверное, просто трещинка, бывало и похуже.
  Неожиданно из леса с громким визгом, перешедшим в кашель, выбежал наш некромант, выразительно тыкая пальцем в сторону леса. Мы синхронно повернули головы в то место, куда он указывал. Из-за дерева, с изящной грацией выпорхнул мужчина, в обтягивающих черных кожаных брюках, черной рубашке с поднятым воротником и плаще, завязывающемся только на горле. Темные глаза сверкали, оглядывая всю нашу компанию, а рот был хищно раскрыт, позволяя всем увидеть маленькие белоснежные клыки в уголках рта.
  Брай, было, схватился за меч, но я сдавила ему плечо и прижала вниз.
  - Нет.
  Охотник непонимающе посмотрел на меня, но послушался. Клык тем временем, дружелюбно виляя хвостом, подскочил к незнакомцу и встал на задние лапы, позволив себя обнять.
  - Клык!.. - незнакомец потрепал белого пса за уши и подошел ближе к нам.
  - Привет, Дирк.
  - Здравствуй, Каэтана, - вампир галантно опустил голову и поцеловал мою раскрытую ладонь.
  - Вы что, знакомы? - встал Брай и сложил руки на груди.
  Я обернулась.
  - Познакомься, Брай, это - Дирк. Дирк, это мой напарник, Брай.
  Дирк скривился в усмешке, Брай просто кивнул головой. Заметив, взгляд Брая, я опомнилась и все разъяснила:
  - Он - дампир. Именно поэтому он еще имеет счастье быть знакомым со мной и при этом быть живым... в какой-то мере, - я обернулась к дампиру - Что ты здесь делаешь, Дирк?
  Дампир насмешливо посмотрел на некроманта, испуганно озиравшегося в поисках укрытия, и ответил:
  - Приходил в Храм.
  - Храм? - вскинула я бровь.
  - Он самый. Уже несколько лет бегаю по континенту, разыскивая его.
  - Тот, что с таинственным Голосом? - поинтересовалась я - Это же почти легенда!
  - А вот и нет. Я только что из него.
  - То есть - ты его нашел?
  - Да. И именно Голос мне и сказал, что вы здесь, - дампир взъерошил темно-пепельные волосы - Он реален!
  - Знаешь, как-то необычно видеть тебя здесь так неожиданно, - скривилась я.
  - Я бы не пришел сюда, к вам. Но, Каэ, здесь рядом рыскают Охотники. Я не мог не предупредить тебя, - начал оправдываться дампир.
  - И что? Я тоже Охотница, как и Брай.
  - Да, но с вами некромант, не так ли? - все разом обернулись на Илиана.
  - Охотники на Чернокнижников? - вскинула я бровь - Вот черт. Сколько?
  - Трое: боевой маг, культист с двуручником и лучница. Все передвигаются на лошадях. Я бы на вашем месте укрылся где-нибудь, например, в Храме, - невозмутимо предложил Дирк.
  Я нахмурилась.
  - Почему именно там?
  - А больше негде. Ближайшее поселение находится в двух милях отсюда.
  - Хорошо, - кивнула я - Мы последуем твоему совету. Может быть.
  Меня смущало неожиданное появление старого знакомого, его предложение посетить Храм Голоса... Но врать он не умел и не стал бы, а значит, что Охотники где-то и впрямь рядом.
  - Быстро собираемся! - скомандовала я - Спасибо Дирк, за предупреждение.
  Дампир кивнул и пристально вгляделся в мои глаза. Я не стала отводить глаз и молчаливо смотрела на него. Он не лжет, но что-то тут не так...
  - Дирк?
  - Мне пора, Каэ! Рад был снова свидеться! - дампир исчез так же неожиданно как и появился.
  - Не нравится мне он, - прищурился Брай.
  Я ничего не ответила.
  - Они что и впрямь так опасны? Может сразиться?
  - Опасны, - буркнула я - С ними маг.
  "Брай, не трогай ее" - услышала я совет Клыка - "Последняя встреча оказалась для нее почти последней в прямом смысле слова. Маги-охотники - это безжалостные люди, которым нужен лишь малейший повод, чтобы привязаться к кому-нибудь. Они возомнили себя крутыми и охотятся не только на некромантов, но и убивают для собственного удовлетворения. И еще: если они нам попадутся, не купись на присутствие в их компании девушки. Они не менее жестоки".
 

* * * *


 
  Мы стояли возле Храма и рассеянно смотрели на него. Он был конусообразный, со сверкающими, словно доспехи, стенами. Ни дверей, ни окон... Что удивительно - снега возле него не было на много шагов, только ярко-зеленая трава.
  - Могу поклясться, я тысячу раз проходила по этому тракту, но ничего подобного раньше не видела! - покачала я головой, растерянно проводя пальцами по своему отражению на стенах.
  - Если ты его не видела, Каэтана, это еще не значит, что его здесь не было, - пригрозил пальцем Илиан - Не всегда простой смертный может увидеть проявление магии.
  - Расскажи хоть, что за легенда об этом Храме? - попросил меня Охотник, усаживаясь на землю и перебирая траву меж пальцев. Я оперлась об стену, Илиан встал рядом.
  - Это все Дирк, он мне поведал о Храме много лет назад. Рассказал легенду якобы о том, что существует такой Храм, где с тобой разговаривает некий Голос - живое создание, которое не имеет материальной оболочки.
  "Чушь!"
  - Как видишь, Клык, Храм перед нами, - вздохнула я. Некромант удивленно посмотрел на меня, но промолчал. Я привыкла разговаривать с Клыком, но сейчас то и дело забывалась перед некромантом.
  - Что говорит этот самый Голос? - искоса посмотрел Брай на меня.
  - Отвечает на твои вопросы и рассказывает то, что тебе нужно знать о своем будущем. Только не напрямую, а загадками-намеками. Вроде как, он даже наставляет тебя на правильный путь.
  - А этот вампир ничего не сказал тебе о том, как сюда войти, Каэтана? - сощурился некромант, почему-то постукивая по стене Храма.
  - Он - дампир, Илиан. И нет, он ничего не сказал.
  - Может, нам не надо в него входить? - сказал Брай, уставившись задумчивым взглядом в землю.
  - Может и так, - пожала я плечами.
  Едва Илиан оторвался от стенки, чтобы сесть на траву рядом с Охотником, как стена рядом со мной поднялась вверх, открыв узкий проход внутрь. Все удивленно уставились в него. Брай подошел ближе и проход тут же снова закрылся. Тогда мы повторили комбинацию, поменявшись с Браем местами - стена по-прежнему оставалась глухой.
  - Кажется, тебе нужно идти первой, Кэй, - пожал плечами Брай.
  "Типа, как порядок живой очереди?" - усмехнулся Клык.
  Я приблизилась к гладкой, на первый взгляд, стене и вошла в открывшийся проход. Как только стена за мной сомкнулась, я оказалась в абсолютно пустом помещении, с точно такими же стенами, как и снаружи.
  В Храме было пусто и очень светло, хотя никаких ламп, канделябров или окон, в которые мог бы заходить солнечный свет, я не нашла.
  Каждый мой шаг по белому мраморному полу эхом отдавался в помещении. Я выждала некоторое время, но ничего не произошло.
  - Эй? - на всякий случай сказала я.
  Ей! Ей! Ей! - отдалось гулко.
  - Не надо шуметь, Каэтана, - послышалось неоткуда и в тоже время отовсюду. Казалось, что теперь зал заполнился чем-то нематериальным, духовным, отчего исчезло эхо.
  Я подпрыгнула на месте от испуга и завертела головой, пытаясь увидеть обладателя Голоса, хотя и знала, что его здесь нет.
  - Не верти так головой, Каэтана - шею свернешь, - едко усмехнулся Голос.
  - Кто Ты? - с напускным равнодушием осведомилась я.
  - Голос.
  - А то я не догадалась! - фыркнула я - Что ты есть?
  - Высшая сила. Существо, которому положено направлять смертных. Наставник. Дух. Как угодно.
  - Я должна быть здесь? - на всякий случай уточнила я.
  - Да.
  - То есть, меня нужно направлять и наставлять?
  - Если тебе угодно, то Да.
  - Ну?
  - Что? - оторпел Голос.
  - Наставляй, давай, - саркастически посоветовала я.
  Кажется, Голос впервые столкнулся с таким беспардонным существом, как Каэтана Армвиль.
  - Вот так сразу?
  - А чего время вести? Там к тебе еще много претендентов. Не считая пса, двое.
  - А-а, Клык? - усмехнулся Голос - Его я тоже хотел бы увидеть. У меня многое есть, что ему сказать.
  - Что?
  - Эта информация только для него.
  - А то, что я его хозяйка и друг? - уязвлено спросила я.
  - Не катит, Каэтана.
  - Ты откуда так говорить научился?!
  - Я переговорил с миллионами людей и нелюдей, еще до твоего рождения. Приходили всякие. Я знаю все языки этого мира и еще много других.
  - Значит, ничему новому я тебя не научу, - развела я руками - Послушай, я очень тороплюсь, поэтому быстро.
  - Куда ты торопишься, Каэтана?
  - Здесь поблизости шныряют Охотники. Мы должны уйти до их прихода.
  - Вы все равно с ними встретитесь.
  - Почему?
  - Это судьба, - спокойно ответил Голос.
  - Я не верю в судьбу, - категорически покачала я головой - Человек сам ее делает.
  - Как тебе угодно.
  - И все же?
  - Ты боишься столкнуться с Охотниками? - неожиданно спросил меня Голос.
  - Не то, чтобы боюсь, но... не очень-то хочется.
  - Что ты сделаешь, когда вы столкнетесь?
  - Убью их.
  - Почему?
  - Потому что они плохие, - любезно пояснила я.
  - А если для них ты - плохая?
  - Не думаю.
  - У каждого своя правда, Каэтана. Как у жертвы, так и у ее палача. Каждый думает, что он поступает правильно, - голос у Голоса (простите за тавтологию) был мягкий, раскатистый, словно у любимого дедушки, только без старческого хрипотца. Голос ведь был вечен - он не старел.
  - Что мне нужно знать? - решила перейти я сразу к делу.
  - Смотря, что ты хочешь узнать.
  - Тебе не говорили, что с тобой очень тяжело разговаривать? - возмутилась я.
  - Каждый раз.
  - Тебе до фени?
  - Я такой, какой есть. Вы думаете, с вами легко общаться? Вы не умеете задавать вопросы! - фыркнул Голос.
  - Не правда! Я - Охотница, и задавать вопросы является частью моей профессии.
  - Тогда - задавай.
  Я задумалась. Что меня интересует? Мое будущее? - не думаю. Я, как и любой другой человек боялась его узнать.
  - Кто такой Брай? Откуда он?
  - Это уже два вопроса. И оба не совсем точны.
  - Ты надо мной издеваешься?! Как еще спросить?!
  - Вообще-то, я тебе все равно не отвечу на них.
  - Почему?
  - Я не имею права, говорить тебе о ком-то другом.
  - Совсем?
  - У Брая есть тайна, которую он не знает сам.
  - А ты, знаешь?
  - Да.
  - А ему скажешь?
  - Нет.
  - Почему?
  - Потому что придет время и он сам узнает.
  - Это связано с его прошлым?
  - Не только. Это идет за ним из прошлого.
  - Ужасная тайна рождения? - сделала я страшное лицо.
  - Не пытайся обмануть меня, Каэтана. Тебе не следует этого знать. Спрашивай о себе.
  На языке так и вертелся вопрос: "Когда я умру?"
  - Я часто боюсь.
  - Чего? - спросил Голос.
  - Себя. Иногда мне кажется, что я постепенно перехожу на темную сторону с каждой жертвой.
  - Ты должна бояться. Если бы этого не было, ты бы уже была темной. Если ты не боишься, значит, ты уже мертвец, даже если ты еще дышишь. Запомни эти слова.
  - Значит, это нормально? - удивилась я.
  - Ты человек - для вас присуще все ненормальное.
  - Ну спасибо!
  - Не обижайся, Каэтана, но это так.
  - Я расправлюсь с оборотнями Югара?
  - Нет.
  Я поникла. То есть, все напрасно?
  - Вы расправитесь, - поправил меня Голос.
  - Блин, меня раздражает, что тебе нужно задавать однозначные вопросы! - топнула я - Я могу идти?
  - Я тебя не держал здесь.
  Я пошла к выходу и как только дверь открылась, Голос меня окликнул:
  - Каэтана! - я обернулась - ОН поможет тебе открыть волчицу...
  - Чего? - открыла я рот, как сильный поток ветра выкинул меня из Храма...
 
 

Алиса Лент и Борис Никольский: "Зверь в тебе" - 17 -


 
  23
 
 
 
 
 
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"