Аннотация: В соавторстве с Б. Никольским, он же Lord Fell. =) Просьба выражать свое мнение по поводу сюжета и указывать на опечатки =)
Алиса Ленти Борис Никольский
"Зверь в тебе"
Глава 1. Каэтана.
Огромный пес, похожий на белого волка вздрогнул и навострил уши: его чуткий сон нарушили едва слышные шорохи, недоступные человеческому слуху. Странные, почти серебристые глаза окинули цепким взглядом дверь комнаты, а из горла раздалось негромкое ворчание.
Я сонно потянулась, разбуженная псом и села в кровати.
- Ну что там, Клык? - настороженно спросила я.
Пес повел носом, принюхиваясь.
"Там кто-то есть, Кэй!" - услышала я в голове голос пса.
Ну вот, приехали! Уже и выспаться нормально не дают. И кому приспичило в такую рань сторожить меня под дверью? Если это не один из моих недоброжелателей, тогда я удивляюсь, кто такой самоубийца.
Осторожно вытянув кинжал из под подушки, я наступила босиком на деревянный пол и стараясь не создавать лишнего шума, подошла к двери. Поднеся указательный палец к губам, я сделала знак Клыку, чтобы он не шумел.
Половица по ту сторону двери предательски скрипнула. Кто-то явно прислушивался к происходящему в моей комнате. Я опустила глаза и заметила, что этот кто-то еще и пытается попасть внутрь, так как дверная ручка завертелась.
Я ухмыльнулась и осторожно открыла замок, так, что при следующем повороте, дверь отперлась. Послышалось чье-то тяжелое дыхание и на порог ступила нога. Едва человек успел войти в комнату, как я резко вынырнула из-за двери и обхватила незваного гостя за голову, приставив холодное лезвие к шее.
- Говори, зачем пожаловал?! - процедила я сквозь зубы, одной ногой захлопнув дверь за спиной.
Мужчина, а судя по телосложению, короткой стрижке и одежде, это именно он и был, испуганно поднял руки вверх, согнув в локтях.
- Простите, госпожа Каэтана! Но вы же сами просили разбудить вас в это время! - пролепетал он.
Я вздохнула и расслабилась. Совсем нервы шалят. И как я могла забыть, ведь действительно, сама вчера предупредила трактирщика, чтобы разбудил меня в обед.
Ильсар развернулся ко мне лицом и поддержал меня легким смешком, в котором чувствовались нотки страха и облегчения. Думаю, будить он меня в следующий раз будет осторожней. Если мы, конечно, еще увидимся...
- С вашей работой, госпожа Каэтана, совсем нервным станешь! - пригрозил он пальцем. Я пожала плечами. Что поделать, ничего другого я не умею!
- Вы спуститесь вниз или же отобедаете прямо здесь? - развел руками мужчина.
- Конечно спущусь! Я не ранена, не от кого не скрываюсь, так что вполне могу спуститься вниз, - рассмеялась я.
Трактирщик кивнул и послушно удалился из комнаты.
- Ну что, совсем мы с тобой звереем, да, Клык? - обратилась я к псу.
Тот смешно закрыл лапой морду.
"Кажется, нам пора на заслуженный отдых, Кэй!"
- Да я знаю, Клык, - отмахнулась я - Но вот, чтобы его получить, нам сперва нужно добраться до того места, где невинные нас не будут тревожить с просьбами о помощи. А такое место еще нужно найти, - заключила я.
"Ну так мы же собирались в Стравин?"
- Собирались, - согласилась я - И туда идем. Именно поэтому я и попросила Ильсара разбудить нас пораньше. Чтобы мы успели добраться до полуночи.
Я подняла с кровати свои вещи и поверх рубашки, в которой была сейчас, натянула куртку с меховой подкладкой, бурые облегающие штаны и полусапожки из мягкой кожи. На бедра я приторочила мое достояние и гордость - меч, полученный за одно из самых тяжелых заданий. Подойдя к зеркалу, я встряхнула копной блестящих черных волос, ловко перевязав их шнурком и подняв в высокий хвост на затылке. Даже в таком положении они достигали мне плеч.
Ну вроде бы и все нормально, разве что темно-карие глаза выглядят какими-то блеклыми. Наверное, это от недосыпания, кое в последнее время постоянно у меня бывает.
Закинув сумку за спину и надев капюшон, я с псом вышла из комнаты и спустилась на первый этаж.
Кряжистый, темноволосый мужчина с седеющей бородой стоял у стола, протирая медную кружку полотенцем. Это и был Ильсар, рискнувший разбудить Охотницу таким неосторожным способом.
Поясняю, Охотница - это я. Довольно известная на весь континент личность, освобождающая мир от таких тварей, как хищники, нежить, вампиры и оборотни. Можно сказать, что я - лекарь этого мира. Конечно, я не единственная в своем числе. Охотников большое количество, но не все из них действительно заслужившие уважение у бывших работодателей. Отличить Охотника можно по особой метке на пояснице. Это татуировка с изображением меча, поднятого острием вверх и обвитого лианой.
Я Охотница уже около пяти лет. Срок, конечно, не ахти какой, но я уже успела зарекомендовать себя с хорошей стороны. Сейчас мне двадцать два - на пенсию еще рано, а продолжать работать уже устала. Ведь за все пять лет, что я нахожусь на ниве Охотников, я еще ни разу не брала отдыха. Просто не получается. Куда бы я не пришла, в город ли, в деревню - везде ко мне обращаются с просьбой о помощи. Где-то появился кровосос, развращающий наивных девиц и питающийся их кровью, где-то оборотень, который растерзал нескольких человек... Естественно, оставить это так просто я не могу. Вот и приходится в очередной раз идти и искать тварь, чтобы навсегда покончить с ней.
"Кэй, ты всегда разговариваешь сама с собой?"
Я благоразумно промолчала. Люди не поймут, если я начну сейчас что-то объяснять собаке.
Кстати, о Клыке. Кто еще не понял, пес говорящий. Вернее, я слышу то, что он говорит мне и поверьте, я не сошла с ума.
Клыка я нашла в одной заброшенной лаборатории мага еще совсем маленьким щенком. Видимо, хозяин погиб во время неудачного эксперимента, а пес каким-то чудом выжил и более того, мы оба получили телепатическую связь друг с другом. Естественно, слышу его только я одна. Вообщем, Клык вот уже года три, как путешествует со мной по континенту.
Я уселась за свободный столик рядом с окном. Сквозь немытые, пыльные стекла едва проскальзывали лучи солнца. В трактире было практически пусто. Большинство постояльцев уже позавтракали и разошлись по своим делам, а время обеда еще не подошло. Поэтому во всем зале сидели только мы с Клыком и какая-то парочка за соседним столом.
Ильсар не дал нам с Клыком успеть заскучать. Едва мы успели присесть, как он поднес к столу тарелку с курицей и кашей для меня, и миску с костями для пса.
"Вот самого бы его заставить это есть!" - проворчал Клык, недовольно обнюхивая свой обед.
- Ты собака, что поделать. Вы же вроде любите кости? - тихо пробормотала я себе под нос.
"Это вы, люди, так думаете"
- Хорошо, только не ворчи, а то у меня голова разболится! Сейчас закажу что-нибудь посущественнее для тебя.
Я подозвала трактирщика и наказала принести Клыку тоже самое, что и мне. Ильсар удивленно приподнял брови, но ничего не сказал и принес собаке заказ.
- Доволен? - ухмыльнулась я.
"Вот всегда бы так!"
- Не избалуйся, такого часто не будет, - пригрозила я, и вгрызлась в мясо курицы.
Что-что, а вот кухня в этом трактире замечательная! Я уже третий раз прихожу во Вьяр и каждый раз направляюсь в трактир к Ильсару. Все-таки не зря говорят, что мужчины - лучшие повара!
Пообедав, я расплатилась с Ильсаром за комнату и еду и мы с Клыком вышли из трактира.
Холодный порыв ветра яростно откинул капюшон с моей головы, обдав лицо мелкими крупинками инея. Я снова накинула его на голову и придерживая одной рукой, на всякий случай поплотнее укуталась в плащ. Этот день выдался ярким и солнечным, но очень холодным.
- Ну что, Клык, заглянем к нашему старому знакомому? - я медленно выдохнула и изо рта вырвался пар.
"К какому? Насколько я знаю, у тебя их во Вьяре не один и не два?"
- К тому, что гном.
"О! Не думаю, что он будет рад тебя видеть"
- Это мы еще посмотрим, - я посмотрела вперед, на холмы, возвышающиеся над городом. Возвышенности прикрывал густой сосновый лес, через который нам предстояло, потом пройти.
- Думаю, нам стоит поторопиться, Клык. Не хотелось бы мне ночью встретиться с оборотнями в лесу.
"Почему-то не у тебя одной не возникает такого желания" - пес обиженно покосился на свой бок, там, куда его в последний раз укусил оборотень. Хорошо, что Клык не подвержен никаким видам яда и спокойно выдерживает укусы перевертышей, не впадая в бешенство и не перевоплощаясь. Наверное, это связано все с тем же взрывом в лаборатории. Мало ли, что тогда попало на собаку! Лишь бы во вред не пошло.
Гном жил в маленьком домике, на окраине города. Но то, что дом маленький, казалось только снаружи. На самом деле под домом были спрятаны еще несколько этажей.
Галиван, так звали гнома, торговал различными зачарованными вещами, для сражения и простыми декоративными безделушками в духе всех гномов. Так что весь первый этаж у него был оборудован под лавку в стиле "гном богатый, но жадный", так как все заветные вещицы у него были спрятаны под защитным стеклом, на которое его хороший друг-маг наложил охранное заклятие.
Лакированная вывеска над дверью гласила: "Магия гномов". Хотя какая могла быть магия у гномов? Так, рекламный трюк для простофиль!
Я аккуратно подтолкнула тяжелую дверь и вошла внутрь. Гном как всегда был занят работой - корпел над очередным артефактом, украшая его драгоценными камнями. Потом он понесет его магу, чтобы тот зачаровал вещицу.
Галиван всегда отдавался полностью своей работе и если что-то делал, то так, чтобы было красиво. Поэтому товары Галивана были не по карману простолюдинам, да и не нужны они были им.
Едва дверь за мной захлопнулась, гном обернулся, собираясь начинать "атаковать" потенциального покупателя, мешаясь ему под ногами и нахваливая свой товар. Реакция на меня у него возникла соответствующая, то есть брови поползли на лоб, очки от растерянности слетели на уровень рта, а руки полезли в полку за топориком.
- Ты-ы?.. Да как ты посмела явиться сюда после того, что натворила?!
- Галиван. Спокойно, - примирительно улыбнулась я - Я все объясню.
- Объяснишь? Объяснишь?!! И то, зачем украла у меня кинжал тоже объяснишь?! - побагровел он от гнева.
Гном медленно пошел ко мне, поигрывая топориком. Я спиной попятилась за тумбочки с товарами. Клык уселся на пол и с интересом наблюдал за тем, как я буду отверчиваться.
- Ну во-первых, я не украла, а только позаимствовала на...
- На четыре года?! - закончил гном за меня.
- Ну вот видишь, не долго же! - усмехнулась я, продолжая пятиться от гнома - Вот, пришла вернуть тебе его.
- Через четыре года?!
- Лучше поздно, чем никогда, - невозмутимо ответила я.
Гном метнул в меня топорик. Спасибо моей реакции, выработанной за столь немалый срок работы Охотницей - я молниеносно среагировала и присела. Топорик пролетел над моей головой и воткнулся в стену.
- Ты что?! Ты же меня чуть не покалечил! - возмутилась я.
- А хотел убить! - буркнул Галиван, но пыл смерил - Зачем пришла?
- Вернуть кинжал и объяснить, зачем в тот раз его... позаимствовала...
- Украла! - глухо произнес гном.
- Ну хорошо, пускай украла, - вздохнула я - Но ты мне все равно не дал бы его просто так. На время.
- Конечно, бы не дал! - фыркнул гном - С чего я должен был давать какой-то девчонке столь дорогую вещь?
- Во-первых, не девчонке, а взрослой девушке, а во-вторых, не малознакомой, а очень даже знакомой. У меня тогда были тяжелые времена - жуткая нехватка денег и никакого оборудования для охоты. А без оружия, я мало, что могу сделать с тварями, - я вытащила из сумки кинжал в кожаных ножнах и протянула гному - Вот. Я даже ножны для него купила. Ты простишь меня? - я посмотрела на гнома щенячьим взглядом и тот немного оттаял.
- Я знал, что ты вернешься, Каэтана. Всегда знал, - хитро сощурился он - И знал, что ты вернешь мне мой кинжал. Еще тогда, девчонкой, когда ты пришла ко мне в лавку, я увидел в тебе что-то особенное. Ты знаешь, мы гномы, народ недоверчивый, а к тебе я сразу проникся доверием, - гном распрокинул руки и я присела рядом, обняв его.
- Каэтана, девочка моя, как же я счастлив, что ты вернулась! - растрогался гном.
- Ага, это было очень заметно, - подколола я и тут же получила легкий подзатыльник крепкой рукой гнома.
Вот теперь я узнаю, старика Галивана! Гном всегда вел себя как мой отец, что в принципе несвойственно гномам. От него я вечно получала подзатыльники и в тоже время похвалу. Еще тогда, четыре года назад, Галиван приютил меня у себя на некоторое время. Тогда, по дороге к городу на меня напали грабители. Драться я толком не умела, так что постоять за себя могла лишь в бою один против одного. Вообщем, меня ограбили и хорошенько поколотили. Помнится, я пришла в лавку к гному изрядно побитой, с кровоточащей губой и сломанным запястьем. Гном меня принял и помог, причем долгое время даже не отпускал, настаивая, чтобы я отдохнула еще немного. У самого Галивана не было ни жены, ни детей, так что он меня стал считать кем-то вроде названной дочери.
Я прожила у него около двух месяцев. К тому времени я успела полностью восстановиться и даже начала помогать гному в работе над артефактами. Но душа авантюристки и Охотницы требовала приключений на свои восемнадцать и я сбежала, предварительно захватив с собой серебряный кинжал с изумрудом на рукояти.
Этот кинжал не раз спасал мне жизнь, и, когда я, наконец, обзавелась деньгами, то смогла приобрести нужное снаряжение для охоты.
Долгое время я вообще не появлялась в этой стороне континента и поэтому, вернуть гному его вещь, ну никак не могла. Сейчас выдался такой шанс и вот я здесь. Собственно, именно поэтому я и пошла через Вьяр.
- Ты надолго к нам? - спросил меня гном, обхватив крепкими руками мои плечи.
- Вообще-то, сегодня уже ухожу.
- Так быстро? - расстроился Галиван.
- Да, после такого большого срока работы, решили с Клыком взять себе отпуск.
- С Клыком? - нахмурился гном.
- Да, - незамедлительно кивнула я и указала гному на снежно-белого пса.
Клык приподнял лапу, как бы здороваясь и завилял хвостом. Гном растерянно кивнул.
- Зачем тебе собака, Кэй?
- Ну, он мой друг и помощник в охоте, - пожала я плечами и встала.
- Ну, помощник, так помощник, - развел руками гном - В конце концов, лишняя страховка в виде собаки, тебе не помешает.
Я кивнула и посмотрела на часы. Уже полвторого. А мне надо выйти из города до того, как начнет темнеть.
"Кэй, нам пора" - предупредил Клык.
- К сожалению, Галиван, нам уже пора, - вздохнула я - Вообщем-то заглянула к тебе поздороваться и отдать кинжал.
Гном опустил глаза и несколько секунд разглядывал кинжал, медленно проворачивая его в руках, словно вспоминая свою работу.
- Я хотел бы, чтобы ты оставила его себе, Каэ...
- Что? Почему? - растерялась я.
- Чтобы ты никогда не забывала о своем старике-гноме и хоть изредка, но навещала меня, - совсем расквасился гном.
Я усмехнулась и сжала его в тисках.
- Галиван! Я еще обязательно навещу тебя! Как только мы с Клыком пойдем из Стравина обратно, я снова загляну к тебе и может быть, даже останусь на некоторое время.
Я встала и уже собиралась уходить, как гном меня окликнул. Когда я обернулась, он вложил мне в руки какой-то мешочек.
- Что это? - посмотрела я на гнома.
- Огненные шары, - пояснил гном, вытаскивая из мешочка странный предмет размером с кулачок младенца. Весь предмет был упакован в полупрозрачную пленку.
- И зачем они нужны? - вскинула я бровь.
- Смотри, когда нужно устроить большое шоу - вытаскиваешь шарик из этой упаковки, - гном вытащил из пленки шарик, покрытый идентичной пленкой, в которой бултыхалась какая-то жидкость - Здесь, очень опасная горючая смесь, которая взрывается при ударе.
- Ты убить меня хочешь?! Я такое не положу себе в карман! - возмутилась я, отодвигаясь.
- Да нет, послушай сперва! - рассердился гном - Пока шарик в первой оболочке, можешь не волноваться, она зачарована и никакие удары ему не страшны. Когда снимаешь оболочку и бросаешь шарик во врага, то... БАБАХ! - гном вскинул руками, изображая взрыв с таким лицом, что я не удержалась и рассмеялась.
- Насколько большой радиус взрыва? - на всякий случай уточнила я.
- Шагов восемь-десять, - ответил Галиван, запихивая шарик опять в мешочек - Так что советую держаться подальше. Их всего здесь пять упаковок, так что побереги для особо сложных случаев, - пригрозил он.
Я кивнула и привязала мешочек к поясу. Гном хлопнул меня по пояснице.
- Все, теперь уходи, не люблю долгих прощаний.
Я еще раз поблагодарила Галивана и мы с Клыком вышли за дверь.
"Милый гном"
- Ага, он мне тоже нравится, - согласилась я с Клыком.
"Весело было смотреть, как он гонял тебя по комнате" - издевательски усмехнулся пес.
- Да, тебе, наверное, было бы очень весело, если бы он вообще меня убил.
Налетевший холодный ветер больно стеганул по ногам, а с ближайших деревьев посыпался сноп снега, превращая нас с Клыком в снеговиков. Я отряхнула с плеч снежинки, а Клык просто забавно передернулся всем туловищем, освобождая шерсть от снега, хотя на его белой шерсти его и не было видно.
"А что - обязательно должно быть видно? Мне холодно!"
Я посмотрела на небо. Солнце уже садилось все ниже и ниже. Следующая и последняя остановка - кузница Браннигана. Надо бы забрать свой вчерашний заказ.
Небольшой каменный домик, с трубой, из которой вился черный дым, был не так далеко от лавки Галивана. Кузница Браннигана - одна из самых лучших среди близлежащих городов.
Бранниган, пожилой, но все еще крепкий старичок как раз стоял на пороге дома, в фартуке, испачканном сажей и с молотом в руке. Я не успела даже подойти к двери, как уже отсюда почувствовала жар кузницы.
- О, Каэтана, рад видеть! - раскинул руки Бранниган.
- И тебе здравствуй, коль не шутишь, - улыбнулась я - Как там мой заказ? Готов?
Кузнец пригласил меня внутрь. В кузне пахло дымом и окалиной. Закопченные стены были увешаны инструментом, на земляном полу валялись ржавые куски железа, в углу стоял большой чан с водой. От не успевшего еще остыть горна веяло сухим жаром.
- Закончил пару часов назад, - кузнец вытер пот со лба, испачкав лицо сажей, и протянул мне черный кожаный пояс с дротиками по радиусу - Чистейшее серебро! Наконечники из специального сплава, который остановит любую тварь, Охотница.
Я критически осмотрела работу и приподняв куртку, пристегнула пояс. Кузнец кивнул и я тут же с ним расплатилась.
- Заходи еще, когда будешь неподалеку! - крикнул Бранниган, когда я уже уходила.
"Ну и куда теперь?" - кажется, Клык уже подустал.
- Теперь все. Сейчас идем прямо в Стравин. Надеюсь, через лес доберемся без приключений, - прищурилась я - Да и дальше тоже.
* * * *
Не зря один умный человек как-то раз сказал, что по всемирному закону свинства, приключения нас настигают именно в тот момент, когда мы их совсем не ждем.
Я уже много раз убеждалась в правдивости этих слов за свои пять с небольшим лет работы Охотницей. Наверное, именно поэтому мне еще не удавалось ни разу нормально отдохнуть и спокойно провести время.
Вечерело, и на город уже спустились сумерки, но для уличных факелов было еще рановато. К тому же поднялась метель, через которую что при свете факелов, что без, идти все равно трудно. Ничего, зайдем в лес и там все будет нормально. Деревья надежно защитят от ветра и пурги. Мы с Клыком уже были на подходе к выходу из города, как услышали чей-то крик.
Среди завывающего вечернего ветра было не разобрать, откуда он доносился и не показался ли он нам вообще? Но когда он раздался во второй раз, сомнений больше не осталось. Кричала женщина. И, кажется, именно она сейчас неслась к нам через всю улицу.
- Что она сказала? - удивленно воскликнула я, посмотрев на Клыка.
"Кажется, оборотень..."
Мы с псом в одно время бросились туда, откуда выбежала несчастная женщина - что-то наподобие подворотни между домами.
Сквозь нарастающую метель мы увидели оборотня. В руках он держал орущего младенца, закутанного в тряпки.
Я среагировала моментально. Вытянув из пояса дротик, я метнула его в тварь, попав ему прямо в предплечье. Одного такого дротика будет достаточно, чтобы остановить его. Широким движением я вытащила меч из ножен и только хотела шагнуть к твари, как услышала позади окрик.
Оборотень бросил мне ребенка. Дыхание перехватило. Я выронила меч и поймала младенца. Этого мгновения ему хватило, чтобы зацепиться здоровой лапой за карниз крыши, подтянуться и удрать.
Я растеряно смотрела вслед удаляющейся лохматой спине, постепенно теряющейся в жуткой метели. Я его упустила и грош мне цена, как Охотнице, если его не поймаю в ближайшие дни.
Глава 2. Брай.
Тысячи лет между человеком и зверем, тысячи лет тайны... Сотни имен и лиц, десятки городов, и лишь единицы тех, кому я мог доверять... Ненавистные цифры моей жизни, которые преследуют меня. Все те, кто мне был близок, уже давно умерли, а я живу, живу и продолжаю топтать этот мир.
Моя семья - это Стая. Мои братья и сестры - волки. Все они звери, и я чувствую, что человек во мне постепенно умирает. Год за годом, месяц за месяцем, мне все сложнее вновь становится им. Больше и больше времени я провожу под серой шкурой, охочусь, и управляю Стаей. Я бежал по свежевыпавшему снегу, резво перебирая всеми четырьмя лапами, счастливо вдыхая морозный воздух. По-зимнему яркое солнце, серебрило все вокруг, и мир становился прекрасней и ближе. Вековые дубы, и молодые сосны проносились мимо. Путь преградил овраг. Не останавливаясь ни на секунду, я оттолкнулся от земли, и распластался в прыжке. Я летел вперед и вел за собой остальных. Моя семья, моя стая. Молодые смельчаки и старые упрямцы, все сегодня вышли на охоту. Позади раздался радостный вой, и, не раздумывая ни минуты, волки один за другим подхватили его. Приземлившись, я остановился и, повернув голову, смотрел, как молодые волки перелетают через овраг. Старики предпочли сделать небольшой круг, и уже стояли рядом со мной. Мир полон запахов и звуков, которые совершенно недоступны людям. Тонкие ароматы травы, что упрямо растет под снегом; запах желудей и орехов, которые спрятала в небольшом дупле запасливая белка; ароматы зимних цветов, и тысячи других, таких прекрасных и непохожих друг на друга. Все они объединяются в один букет, даря мне знания об окружающем. Слева испуганной тенью мелькнула лисица, под снегом доедали зерна полевки, птицы, встревоженные нашей песнью, опасливо замолчали и старались не шевелиться. Глупые... Пусть лесные коты охотятся на говорливых пичуг, а мы совершенно не приспособлены для этого. Ну совершенно. Даже если очень захочется. Ветер приносил новые запахи: Чуть северней, в мир выбрался медведь, и теперь недовольно порыкивая, бродил вокруг берлоги и тёрся спиной о деревья. В нескольких километрах от нас бродили несколько лосей, уже довольно старых, и беспомощных. Подходящая жертва для молодняка. Стая бежала. Мы рвались вперед все быстрее и быстрее. Казалось, ничто не сможет остановить нас... И тут ветер, словно следую чьим-то указаниям сменил направление. Ветер принес тревогу. Ветер принес запах смерти. Я учуял опасность. Почуяли опасность и остальные, закружили по поляне взволнованными тенями, постепенно останавливаясь и замирая в настороженных позах, то и дело, бросая вопросительные взгляды на меня. Раскидывая лапами промерзшую землю, я взобрался на небольшой холм. Запрокинув голову, я резко втянул воздух и навострил уши... Тишина и смерть, несущаяся на встречу нам. Оборотни Югара. Ненавистные мне, совершенно лишенные человеческого разума твари, неслись по лесу и истребляли всякую жизнь, что попадалась на пути. Их около десятка, но и столько хватит, чтобы от лесной семьи никого не осталось...
Из стаи вперед выступил огромный, темно-серого цвета волк - Ашша, мой друг и советник. Один из самых матерых в стае. Поднявшись на возвышенность, он встал рядом со мной: "Что ты чувствуешь, старший?" - его телепатический голос, это причудливая смесь раболепия, уважения, заносчивости, теплоты, величия и тревоги - "Семья обеспокоена - мы чувствуем приближение смерти, которая обрела плоть, и стремглав несется по нашему Дому..." Лапой, смахнув упавший на нос снег, я повернулся к Ашше и обреченно вздохнул: " Ты никогда не избавишься от лишней патетики... Это оборотни, брат" Ответом мне стал злобный рык. Вся стая расслышала последние слова, молодые волки замерли на месте, старики поднялись и подошли ближе, желая узнать подробности. "Где они?", "Кто эти отродья?", "Зачем они здесь?" - застучали мелкой дробью голоса Семьи.. Я встряхнул головой, и поднял лапу, прося тишины: " Могу сказать, что это - Оборотни Югара.. Этих тварей я узнаю из сотни любых других, - я поднял глаза к небу - "А еще... они идут прямо на нас" "Что?", "Ты можешь их остановить?", "Нужно уходить!" - хор голосов вновь заполнил мое сознание, мешая сосредоточится. "Тихо!!" - это Ашша взял ситуацию в свои лапы - "Замолчите! Нам нужно посоветоваться" Повернувшись ко мне, он с сомнением поинтересовался: "Нужно? Или ты уже все решил?" "Я думаю" "Они далеко?" Я погрузился в мир запахов. Отделяя тысячи ненужных оттенков и запахов, я упорно искал ответ на вопрос. И нашел. Оборотни выделялись в лесу, словно навозная куча по среди Императорского трона. Хотя с этим утверждением можно и поспорить... Вообщем их было видно издалека. "Три полета стрелы, не больше" Ашша злобно оскалился: "Откуда мне знать, как далеко летают стрелы??" "Хорошо... Тысяча твоих шагов..." Волк покосился на ожидающую стаю: "Тогда нам лучше поспешить с решением..." Я скосил глаза на стариков: "Думаю, нужно отправить часть стаи на перехват, а часть в Логово" От неожиданности присев, Ашша оскалился: "Зачем?? Зачем нам останавливать их? - холодный снег не лучшим образом влиял на... гм... хвост волка, и поэтому он поспешил подняться: "Вопрос был в том: "Куда нам уходить?" А не: "Нападать или не нападать"... "Я решил" Спустившись с холма, я встал перед Семьей: "Братья! Нам необходимо задержать Югара, потому как он идет в город, и если не помешать ему, месть людей будет страшна, пострадают все..." Молодые охотники с готовностью смотрели на меня, старики, немного недовольно, но все же внутренне соглашаясь со мной: " Покажем им!", "Пусть знают свое место!", "Веди нас Брай!" "Вас поведет Ашшаан" Позади послышался удивленный вздох и до моего сознания долетел голос друга: "Почему я? Ты глава семьи!"
***
Часть стаи уходила на север, ведомая Харром. Остальные двинулись наперерез Югару, ведомые злым и очень недовольным Ашшем. Я остался один, разглядывая истоптанную волками поляну, двинулся в сторону города. Не переставая думать о том, сколько братьев погибнет сейчас, чтобы задержать оборотней, я бежал, бежал быстрее, чем когда-либо. Мимо проносились знакомые места, но я не замечал их. Впереди показались красные флажки - верный признак охотников, я взял левее пытаясь обогнуть стороной опасное место, не встретив при этом людей. Не получилось. Прямо на меня, весело посвистывая, шел мужчина с огромной кучей хвороста. Пока что, она мешала ему рассмотреть меня, но скрип снега, он услышал сразу, и попытался отступить в сторону... Не успел. Взметнувшись, я передними лапами опрокинул его на спину, одновременно с этим, зубами вырывая из рук вязанку. Мотнув головой, я откинул ее в сторону, и наступив охотнику лапами на грудь, угрожающе оскалился. Гортань волка совершенно не приспособлена для человеческой речи, и поэтому мне в срочном порядке пришлось трансформировать её. Необходимо внятно объяснить перепуганному человеку, что есть его, я не собираюсь. И кусать тоже. По крайней мере сейчас. Горло пронзила боль - мышцы, связки, все сейчас перестраивалось на человеческий манер. Запершило, и я закашлялся, надрывно, но совершенно как человек, благодаря чему, заслужил еще один полный ужаса и страха взгляд. - Пос-слуш-ш-шай меня, ох-хотник, - слова с хрипом вырывались на свободу - Оборотни...кха... Оборотни близко, - черт, как же сложно - Они... идут в город.. .кха... Нужно...предупредить всех-х...
Был бы я сейчас человеком - вспотел бы с ног до головы: - Понимаешь... меня? - Оборотень!!! Поспешно заткнув ему лапой рот, я замотал головой: - Тиш-ше... Сам... ты... оборотень... Я волк... Ответом мне послужило лишь недоуменное мычание, и выпученные глаза. Убедившись, что мужчина больше кричать не собирается, я убрал лапу. - Во-о-олк? Т-т-т...очно? Вытерев лапу об снег, я улыбнулся: - Что, никогда говорящих зверей не видел? Лесной Царь послал меня, как самого умного и читающего зверя, чтобы предупредить об опасности - я вполне освоился и говорил уже без запинок - Понимаешь? Почему-то, моя улыбка никогда не вдохновляет людей на связный разговор, и этот раз, не стал исключением: - Какой лесной царь? Ты умеешь читать? Зачем? Кого предупредить? Я пустился во все тяжкие, время поджимало: - Великий Лесной бог снизошел до людей, и хочет помочь вам... Я его посланник. Ты был избран, чтобы спасти город от злых оборотней... Доступно объяснил? Мужчина воодушевленно закивал, лицо его просветлело, а взгляд наполнился радостью, словно не стоял на груди стокилограммовый говорящий волк, сверкая клыками в опасной близости. Ох уж эти люди, скажи только, что их, для важной мисси избрал бог, и они уже готовы лететь куда угодно... Эх... - Что я должен сделать? Убрав лапы с груди охотника, я отбежал на приличное расстояние, и обернулся: - Спеши в город, избранный. Предупреди всех... Не дожидаясь ответа, я бросился прочь с просеки, и через секунду исчез в кустах.
* * * *
Солнце медленно клонилось к закату. До этого безоблачное небо начали заволакивать тучи. Я бежал. Впереди показались первые дома, замедлив ход, я закрутил головой. Где-то здесь припрятана моя одежда. С трудом, найдя нужное дерево, я лапами начал разгребать землю между корнями. Когти заскребли по крышке ящика, и через секунду, я упорно тащил его зубами на поверхность. Откинув носом крышку, я осмотрел вещи. Кажется то, что нужно. Черные свободные одежды, плащ с глубоким капюшоном, сапоги из мягкой кожи, и пара кинжалов из серебра. Конечно кинжалы лишнее, мне обычно хватало когтей и зубов, но против Югара может пригодиться. Я отошел на несколько шагов, и опустил веки, сосредотачиваясь. Тело сводила судорога, кожа горела, а белая шерсть вылезала клочьями, и вспыхивала в воздухе. Трещали кости, выравниваясь, и меняя форму. Росли новые жилы, перестраивались органы. Меня словно жгли заживо. Океан боли поглотил сознание...
Очнувшись, я первым делом заключил, что совершенно голый! лежу на довольно-таки холодном снегу. Поспешно вскочив, я, шатаясь из стороны в сторону, бросился к ящику одеждой. Первым делом я натянул сапоги, и только затем, штаны, плотную рубашку, пояс с кинжалами и плащ. Накинув капюшон на голову, я оглянулся и поспешил выйти на дорогу. Городские стены медленно приближались, и я прибавил шагу. Кажется, все в порядке. Радость заполнила меня: "Еще бы! Я успел! Опередил Югара! И значит, у семьи получилось задержать его!" Раздробленное дерево главных ворот, заставило меня отбросить радостные мысли, и припуститься бегом. На ходу, выхватив кинжалы, я подбежал к будке охраны. Кровь. Растерзанные тела людей. Повсюду. Они уже здесь. Я бежал по улицам. Повсюду окровавленные люди. Практически все живы, но Укушены. Мои кинжалы безжалостно прерывали их жизни, даря свободу от тлена. Десятки, или даже сотни новых оборотней появились бы сегодня на улицах Вьяра, а это смерть для всей округи. Я делал, то, что должен был делать. Показались центральные районы. Здесь все еще спокойно. Видимо Югар и его твари пошли другой дорогой. Я пробежал мимо лавки торгующей Магическим Оружием, и, заметив впереди людей, свернул направо. Район особняков городской Знати, десятки величественных и помпезных строений, раскинулись по обе стороны улицы. И лишь один был освещен заревом кровавого ритуала. Ни на секунду не останавливаясь, я поспешил туда. Все та же печальная картина встречала меня: раздробленные створки ворот, проломленный забор, и тела охранников повсюду. Если бы не одна заметная деталь, можно было и не удивляться. Но она того стоила. Югар с человеческим младенцем на руках. - Ты-ы?.. - прохрипел оборотень - Ты... У него всегда были проблемы с запасом слов, но сейчас, он превзошел себя. Развернувшись к твари боком, я медленно двинулся по кругу: - Где-е? - в тон оборотню переспросил я - Где-е? Взревев, как раненая куропатка, Югар неуловимым движением подхватил с земли камень и метнул в меня. Уклонившись, я раздраженно бросил: - Брось ребенка, тварь! Оборотень издевательски перевернул дитя головой к земле, и потряс: - Эт-т-о-ого? Я не выдержал. Оковы воли пали, я начал сбрасывать человеческую оболочку. Замерев, Югар оскалился, и резко выпрямившись, кинул младенца, прямо мне в руки. Секундой позже, бросился прочь, резво перебирая всеми четырьмя, и вскоре исчез. Острая боль пронзала тело. Но она никогда не сравнится с той, что вонзилась в мое левой плечо. Серебро. Неожиданно я осознал, что трансформация остановилась. Мое тело уже не человеческое, но еще и не волчье, теперь было подобно виду оборотней напавших на Вьяр. Меня могли принять за одного из них. Черт... Развернувшись, я увидел девушку, тянущую из ножен меч, и, приняв единственно верное решение, перебросил ребенка ей. Мягко толкнувшись сильными ногами, я уцепился правой лапой за крышу, и, подтянувшись, побежал, прыгая с крыши на крышу...
Глава 3. Каэтана.
"Кэй!"
...
"Кэй!"
...
"Каэтана, чтоб тебя!"
Я сидела на корточках и разглядывала следы на снегу на том месте, где несколько минут назад стоял оборотень. Если не изучить их сейчас, то потом будет уже слишком поздно - метель заметет их.
- Клык, ты можешь принять сейчас единственно верное решение. Не мешать мне, - сказала я, не оборачиваясь.
Позади снова запищал младенец. Его папашка - губернатор Вьяра сейчас держал его на руках и судорожно тряс, пытаясь успокоить. Рядом с ним стояли и два охранника.
- Вы что-то сказали, Охотница? - спросил губернатор.
- Ребенка унесите. Замерзнет.
- А, да-да. Мы вас ждем у нас в особняке, - напомнил губернатор - Реган проводит вас.
Губернатор с одним охранником скрылись в метели, а некий Реган остался позади меня и молча наблюдал, сохраняя дистанцию шагов в пять. Я чувствовала его страх, он то и дело озирался на крыши, боясь, что оборотень вернется.
- Не бойся. Он не вернется. Ему нужно время, чтобы восстановиться, - успокоила я его, по-прежнему не оборачиваясь.
- А я и не боюсь! - неожиданно резко прошипел он - И вообще, я старше тебя, девчонка, чтобы ты обращалась ко мне на "ты"!
- Правда? - усмехнулась я - Губернаторского ребенка уж не вы ли охраняли? - спросила я с сарказмом.
Мужчина затих, потом встрепенулся и с некой брезгливостью на последнее слово, произнес:
- Занимайся своим делом, Охотница...
- Я-то им занимаюсь, а вот вы, похоже, в этом не особо преуспели...
"Каэ, успокойся"
- Черта с два, я успокоюсь! - выкрикнула я.
Реган удивленно посмотрел на ненормальную Охотницу, но промолчал.
Следы были трехпалые, немного приземистые, вдавленные передней частью лапы в снег. Такие не у всех оборотней. Судя по его внешнему виду и следам - это оборотень Югара.
"Кто это такие?"
- Одна из этих тварей и укусила тебя пару месяцев назад.
"Опасные твари" - согласился Клык, обнюхав снег и поднял голову, зорко всматриваясь в сторону крыши.
- Зачем им ребенок губернатора? - я встала и отряхнула снег с коленок.
"Это, думаю, знает губернатор..."
- Сомневаюсь.
"Почему?"
- Не знаю. Странно все это. С чего Югарскому оборотню похищать младенца? Голод? Вряд ли с младенца можно утолить зверский аппетит. Вокруг полно людей имеющих жировую массу намного больше.
Я посмотрела на крышу, по которой смылся оборотень.
"Пойдешь его искать?"
- Да. Но не сейчас, - кивнула я - Он мне должен.
"Дротик?"
- И его тоже. Разоришься на них тратить серебро.
"Может, примем приглашения губернатора? Я замерз"
- Да, конечно, все равно пойти в Стравин мы уже не сможем...
Реган проводил нас до дома губернатора. Он жил в солидном белокаменном особняке. При первом взгляде на это добротное массивное сооружение поражала воображение крыша. Ее скаты под самыми невероятными углами сходились в затейливые геометрические конструкции. Аллея, сейчас обильно усыпанная снегом, представляла собой подобие восьмерки, в серединках которой были разбиты сады. Летом здесь, наверное, великолепно красиво. Но сейчас зеленые фигуры различных животных покрывал снег. Удивительно, как они вообще сохранили зелень! Хотя, что тут удивительно? - магия.
Нас встретил губернатор вместе с супругой. Холеная, высокая брюнетка по имени Айриш, сразу начала осыпать меня благодарностями за спасение жизни ее ребенка. Губернатор сохранял хладнокровие. В стенах своего дома он снова стал занудливым повелителем своего города, а не тем перепуганным мужичонкой с младенцем на руках.
- Я бы хотел, чтобы вы присоединились к вечеринке в общей зале, - любезно пригласил он.
- Вечеринке? - вскинула я бровь - По какому поводу?
- По поводу спасения нашего мальчика. И еще, я хочу объявить охоту на этого оборотня, - с глупым умилением пояснил губернатор.
- Я сваливаю, - я развернулась и пошла к выходу.
- Но... Охотница?! Почему??? - остановил меня голос Айриш.
- Я не собираюсь тратить свое время, глупо развлекаясь с недоносками, строящими из себя "Охотников"!
- Вы все равно сейчас далеко не уйдете, - строго сказал губернатор, делая команду рукой, чтобы служанка забрала у меня сумку - На улице метель!
- В лесу ее нет, - я вырвала свою сумку обратно из рук удивленной служанки.
- Вы хотите оскорбить меня своим отказом? - губернатор вскинул бровь и сложил руки на поясе.
Я оглянулась. Четверо охранников сейчас с интересом смотрели на меня, предвкушая драку. Четверо? Возможно я и справлюсь. Но на улице их больше, намного. И мне как то не очень хочется скрываться потом в течении нескольких лет от стражи в близлежащих городах, к которым относился и Стравин тоже. И еще, мне просто не хочется, чтобы такой замечательный город, как Вьяр числился в списке "Город хороший, но мне здесь не рады", в который уже и без того было занесено большое количество названий.
Я уронила сумку на пол и служанка тут же подхватила ее. Ничего не сказав, я пошла вслед за губернатором.
- Собаку придется оставить здесь, - остановил охранник Клыка.
- Без него я не пойду, - твердо и зло ответила я.
Охранник вопросительно посмотрел на губернатора. Тот задумался, но тут же кивнул. Охранник молча отступил с дороги.
"Не нравится мне тут"
- И мне.
Губернатор распахнул большие резные двери зала, открыв все его великолепие. Прямо от дверей отходил стол, длиной шагов в пятьдесят. На красивых стульях из красного дерева, с резными высокими спинками сидело много людей. Не меньше сорока, наверное. Стол был усыпан различными яствами, винами...
Когда мы вошли, воцарилась тишина, во время которой все с нескрываемым интересом разглядывали меня. Кто-то с явным неодобрением, кто-то безразлично, но были и те, во взгляде которых чувствовалось уважение.
- Имею честь представить вам, спасительницу моего мальчика. Охотницу... - губернатор заткнулся и умоляюще посмотрел на меня.
- Каэтана.
- ...Охотницу Каэтану! - в ответ вялые овации.
Мне было отвратительно общество этих отожравшихся толстосумов, которых ничего больше не волновало, кроме как денег и постоянных пирушек. Это не мое место, мне здесь плохо.
"Кэй, а что если драпанем потихоньку?"
- Давай посмотрим, что они могут нам предложить. Драпать не лучшая твоя идея.
Я присела на свободный стул рядом с губернатором, который перед этим выгнал с него своего помощника.
- Чего желаете? Вы, наверное, голодны? - осведомился губернатор.
- Я желаю поскорее начать охоту. Пока вы тут расслабляетесь - оборотень уходит все дальше и дальше.
- Да никуда не уйдет ваш оборотень! - усмехнулся губернатор, отхлебывая из бокала шампанское - Попробуйте лучше вот этого вина! - он плеснул мне темно-красного вишневого вина, которое я все же пригубила.
Да, оно и впрямь было великолепно!
Я вытянула со стола куриную ножку и незаметно опустила руку вниз, скармливая ее Клыку.
"О, благодарю!"
- Подобное общество идет тебе на пользу, да? - усмехнулась я.
- Простите, что? - тронул меня за руку губернатор, до этого разговаривавший с кем-то рядом.
- Есть тут еще охотники, кроме меня?
Мужчина внимательно осмотрел зал и его присутствующих.
- Да. Вон там и там, - ткнул он пальцем. Перечисляя имена, которые я не запомнила.
Вряд ли перечисленные люди годились на роль Охотников. Полные мужчины, в богатой одежде и роскошными шевелюрами - нет, они никак не тянут на Охотников. Правда, были среди перечисленных и те, внешний вид которых кричал сам за себя.
Отдельная каста Охотников, которые охотятся вместе.
Я пробовала себя в подобном, но по мне, так лучше охотится одной. Тогда знаешь, что ты отвечаешь только за себя, и что никого не придется тащить на себя полуживого, или, что еще хуже, после укуса оборотня убить.
Несмотря на всю свою неприязнь к данному месту и его обществу, я все-таки решила, что перед охотой мне стоит отдохнуть и нормально поесть. Что я и сделала.
Но не успели мы пробыть здесь даже часа, как двери зала распахнулись и в комнату ворвалась женщина. Судя по ее внешнему виду, это была крестьянка. Она была растрепана, красна и тяжело дышала, оглядывая присутствующих. Когда женщина отыскала взглядом губернатора, то яростно закричала.
- Подонок! Там... на улице твоего города трупы! Люди, убитые оборотнями! А ты здесь развлекаешься и набиваешь свой живот! Как ты можешь?! - охрана, ворвавшаяся в зал, попыталась вытащить женщину из зала, но губернатор дал знак, чтобы охрана не мешала.
- Я не понимаю тебя, милейшая, - губернатор встал и развел руками.
- Там... там, - женщина упорно тыкала в сторону улицы - Там повсюду трупы! Они укушены и у них перерезаны глотки! Оборотни напали на город! Неужели ты ничего не знаешь?! Среди них мой муж и сын! - женщина упала на колени и зарыдала.
Я не выдержала и вскочила с места, но губернатор рывком заставил меня сесть.
- Спокойно. Итак, дорогие господа Охотники! Я объявляю Сезон Охоты открытым! За каждую голову оборотня вы получите по тысячи золотых! - губернатор опустил голову и быстрыми шагами вышел из зала.
Мы с Клыком переглянулись. Видимо, пора приниматься за работу, которая, наверное, никогда нас не отпустит...
* * * *
В лесу стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая непонятным скрежетом. Не было слышно привычных звуков ночного леса. Темные ветви раскачивались от слабого ветерка, заставляя бешено колотиться сердце.
Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Мне чудилось, будто за нами отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Осенние дожди промыли щель в камне, и до нас доносились плеск, бульканье и журчание воды. Видимо там был родник.
Нас было четверо: я, Клык и двое Охотников из специального культа, которые вошли в лес с этой же стороны, что и я. Всего на Охоту отправилось около двенадцати человек, из них двое женщин.
Я натянула на лицо вуаль (спасает от простуды и помогает "не светиться"), закрывающую нижнюю часть лица и оставляющую открытыми только глаза, надела капюшон и шла, сжав левой рукой эфес меча. Охотники из культа были одеты в одинаковую одежду: серые плащи и темно-синие штаны.
Я предпочла идти позади них, чуть поодаль, чем вызывала в свой адрес взгляды недоверия и шепотки. Когда один из них, как бы случайно отстал от коллеги, я ничуть не сбавила шаг и уже скоро нагнала его.
- Давно работаешь? - посмотрели на меня глаза из-под капюшона, уж очень низко натянутого на голову.
- Довольно давно, чтобы научиться выживать, - ответила я, стараясь не оскорбить своего спутника, но в тоже время не хотела сообщать ему много о себе.