![[]](/img/a/amzires_a_m/hryaki/img_9047.jpeg)
- - -
:|: Жертвенные Хряки :|:
:|К|:урбан открыл глаза и поморщился от ярких лучей, безжалостно хлестнувших его по лицу. Всё пространство вокруг было залито оранжевыми оттенками, а пылинки, кружащие в воздухе, подмигивали и переливались огоньками красок. Он заинтересованно склонил голову набок, разглядывая эти пылинки, словно видел нечто подобное впервые в жизни. В какой-то мере, так оно и было на самом деле, просто он ещё не знал об этом.
Место, в котором он пришёл в себя, было усеяно жёсткими, пассажирскими диванчиками с расписными вензелями на деревянных спинках. О жёсткости этих диванчиков его затёкшая задница говорила довольно красноречиво; похоже было, что он находился здесь уже довольно долго.
Всё ещё не до конца понимая, "Где он? Кто он? И откуда?", Курбан повернул голову в сторону обширного иллюминатора. На его прозрачной поверхности были видны прожилки, но это вовсе не мешало обзору, скорее просто напоминало о происхождении этого материала - воздушный пузырь довольно крупного существа, обитавшего в здешних океанах. Как раз один из этих океанов Курбан и увидел по ту сторону иллюминатора. Лучи оранжевой звезды отражались от беспокойной водной глади, и создавалось впечатление, будто эта океаническая чаша была переполнена до краёв пенистым коктейлем из крови, огня, и манной каши. Странно, но при этом какой-то особой качки Курбан не ощущал; видимо на этом судне был установлен хороший гиростабилизатор, ограждающий экипаж от беснующейся стихии.
"Беснующаяся Манна Небесная", - вспыхнула мысль в голове Курбана. "Щедрые дары небес, за которые впоследствии Боги спросят с тебя непомерную плату".
- Проснулся? - раздался голос со стороны одной из подушек, лежавших на ближайшем диванчике.
Недоумённо вскинув бровь, Курбан покосился на подушку. Она была крупнее остальных, и покрыта короткой, явно колючей, шерстью, а из её боков торчали какие-то отростки. Прищурившись и тряхнув головой, он ещё раз посмотрел на это странное "нечто", сидящее напротив, и нужное слово наконец вынырнуло из глубин подсознания. Кабан. Да, это была вовсе не подушка, а самый обычный, дикий кабан - если, конечно, не брать во внимание то, что этот экземпляр был говорящий. На его лбу сияло клеймо в виде незнакомого Курбану символа... Или знакомого?
- Ты знаешь, где ты и кто ты? - спросил кабан, уставившись на Курбана маленькими, цепкими глазками.
Где-то в глубине души Курбан ощутил странный укол негодования от этого вопроса. Он не мог понять, почему испытывает это ощущение, но оно было довольно сильное. Как если бы змеелюд возмутился от наглости своего раба, задающего неуместные вопросы.
"Какой ещё, нахрен, змеелюд?!".
Так ничего и не ответив кабану, Курбан приподнял руки и посмотрел на свои ладони, повертев их перед своим лицом. Костлявые, четырёхпалые конечности напоминали птичьи лапки песочного цвета, с красными и белыми вкраплениями.
- Мы подлетаем, - не унимался кабан. - Я хочу удостовериться, что...
- Ти-х-о, - прошипел наконец Курбан, перебивая назойливого хряка.
Змеелюд опустил руки на колени, и снова взглянул на величественную панораму, простирающуюся за иллюминатором. В словах хряка не было никакой ошибки, они действительно летели высоко над облаками. В первые минуты, после пробуждения, неокрепшее сознание Курбана просто восприняло этот густой облачный ковёр, как воды океана. Но теперь память возвращалась к нему, и кусочки мозаики укладывались в свои ячейки. Беспилотный дирижабль действительно уже приближался к конечной точке маршрута, и вскоре змеелюду предстояло применить все свои навыки красноречия и дипломатии, чтобы эти дикари, кабанолюды, не разорвали его на части в первые же секунды.
В какой-то момент Курбана озарила очередная порция воспоминаний - довольно крупная на этот раз - и он обратился к Гамме-305, своему "полевому ассистенту":
- Прости, друг, я заигрался спросонья. Но теперь уже всё окей.
- Я так и понял, не бери в голову, - хрюкнул кабан. - Видимо, твой программатор хапнул немного больше ролевой модели народа Ха-Ши, чем нужно. Но это даже и хорошо - поможет тебе лучше вжиться в роль.
- Да куда уж лучше, - прошипел Курбан, непроизвольно пощупав воздух тоненьким, раздвоенным язычком.
Затем он вздохнул от накатившего потока тяжёлых мыслей, которые радостно вернулись к нему в тот же миг, как только Курбан окончательно вспомнил самого себя. Однажды, давным-давно, ему попалась на глаза древняя фраза: "Многие знания приносят многие печали". Он не совсем был уверен, что запомнил её точно, но это было и не важно, ведь главная суть всё равно не менялась.
- Я догадываюсь, о чём ты думаешь, - произнёс кабан. - Но... не думай об этом. Это уже не имеет значения. Могло быть и хуже. Я всё понимаю, и ни в чём тебя не виню.
Курбан горько усмехнулся, взглянув на собеседника, и кивнул. Гамма-305 бы прав, никакого значения все эти думы уже не имели, но легче от этого понимания на душе всё равно не становилось. Добровольно пожертвовать частичкой своей души, даже такой чёрной, как у Курбана - это было не просто. И теперь на том месте разрасталась зияющая пустота, пытающаяся втянуть в себя уцелевшие остатки этой самой - души-калеки.
"Скорее, не душа-калека, а душа-уродец. Душа-мразь", - ещё раз вздохнул Курбан.
Облака, по ту сторону иллюминаторов, начали редеть. Конец пути был уже близко.
:|Н|:есмотря на то, что змеелюды считали высоко-цивилизованной только свою расу, они всё же признавали тот факт, что архитектура кабанолюдов выглядела величественно. Конечно, по-своему, по-дикарски величественно... и всё же. С высоты птичьего полёта можно было лицезреть огромное, чёрное пятно приграничного города хряков, разрезанное рекой на три части. Крыши угловатых, каменных строений были покрыти эбонитовой черепицей, которая, по какой-то удивительной причине, не окислялась на солнце, и поэтому всегда оставалась черна как ночь. Но главной достопримечательностью, заметной издали, являлась высокая башня-статуя - гигантский Кабан-Воитель, возвышающийся на краю города, и устремляющий свой грозный взгляд в сторону вражеских земель. Правая его рука сжимала молот, небрежно закинутый на плечо, а левая, удерживающая винный кубок, была демонстративно приподнята к небесам.
У Владыки этих земель было множество кубков, созданных из разных материалов, но больше всего он любил черепа своих врагов. Полнейшая банальность и безвкусица, конечно же, но каждый играет в свою жизнь так, как хочет - если для этого у него есть достаточно сил и безумия. И как раз того и другого у Кабана-Воителя хватало с избытком, поэтому он с удовольствием играл в свою жизнь именно так, а не иначе. А для тех, у кого этих качеств недоставало, оставалась только второстепенная роль в чужой игре.
:|К|:огда дирижабль приблизился к статуе и начал неспешно опускаться на дно кубка, Курбан ощутил себя выжатым ломтиком лимона, брошенным в бокал с вином. Это мерзкое чувство, будто змеелюд являлся в тот момент всего лишь едой, было настолько сильным, что он ни капли не усомнился в искусственности этих ощущений. Источником этих тревожных мыслей и ассоциаций явно была не его собственная психика, а нечто внешнее. Быть может, эти странные, пульсирующие зеленоватым свечением, лампы на стенах?
- Ты тоже ощущаешь это? - обратился он к своему ассистенту.
- Да, - кивнул кабан. - И это довольно странно. Кабанолюды не располагают такими технологиями.
Курбан хмыкнул:
- И тем не менее, они у них, каким-то, образом оказались.
- Возможно это их собственная разработка, - ответил кабан.
- Чья? Кабанолюдов? Не смеши меня, - оскалился Курбан в презрительной усмешке, совсем как настоящий змеелюд.
- Держи себя в руках, Курбан, - прошептал Гамма-305. - Помни, кто ты "на самом деле", и главное... "где" ты.
Змеелюд прикрыл свои пронзительные, янтарные глаза, и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
- Окей, - наконец произнёс он. - Порядок.
- Вот и хорошо, - хрюкнул Гамма-305.
Встречающая делегация, на дне кубка, давно уже была готова к прибытию гостей. Высоко задрав свои головы, нанизанные на толстые шеи, они наблюдали за опускающимся дирижаблем с того самого момента, как только тот показался в круглом проёме "воздушной пристани". Их кабаньи рыла не выражали никаких эмоций, кроме спокойной сосредоточенности, однако в душе каждого из них зудело тревожное напряжение. Хоть они и пытались скрыть это друг от друга. Ведь любому уважающему себя кабанолюду не к лицу было чего-либо бояться, и уж тем более, открыто выражать свои страхи, на радость врагу. Тем не менее, когда "Троянский Конь" змеелюдов наконец опустился на землю, стражи всё же крепче сжали оружие в своих руках - массивные молоты, украшенные гравюрами в виде дубовых листьев, желудей и ритуальных пентаграмм. Контактируя с этими мерзкими и хитрыми ящерами... змеелюдами, всегда нужно было сохранять особую бдительность.
Чешуйчатое полотно, закупоривающее входной проём в недра дирижабля, пошло рябью и с лёгким хрустом разъехалось в стороны. Курбан сделал несколько шагов наружу, и застыл на месте, разглядывая встречающих его, хозяев этих земель. Их могучие тела были обнажены до пояса. Широкие, чёрные штаны были перетянуты красными лентами ниже колен, а с поясов - спереди и сзади - болтались длинные полотна светлой ткани, с нанесёнными на них рунами и знаками отличия.
Кабанолюды молча и угрюмо разглядывали гостя в ответ. Одет он был в длинный балахон с капюшоном, отбрасывающим глубокую тень на верхнюю часть его лица. Руки были сложены на груди и спрятаны в широких рукавах, так что никто из присутствующих не замечал беспокойный ритм, отбиваемый его пальцами, скрытыми от посторонних глаз.
Этот молчаливый обмен взглядами явно затянулся, и в воздухе даже начали пощёлкивать наэлектризованные пылинки, поэтому Курбан решил приступить наконец к формальностям:
- От народа Ха-Ши, приветствую доблестных мужей этих чудных земель, где реки быстрее ветра, а вековые дубы крепче камня.
По традиции, после подобного приветствия гостю следовало остановиться, и продолжить свою речь уже после того, как он услышит встречное приветствие - тоже какую-нибудь дежурную и лицемерную фразу, не имеющую ничего общего с истиной. Но кабанолюды молчали, тем самым давая понять, что их гость недостоин даже этого. Недостоин даже лицемерной формальности. Впрочем, Курбан был готов к подобному развитию событий, и поэтому не придал значения бестактности кабанолюдов. В конце концов, чего ещё ожидать от дикарей?
Он слегка прощупал воздух своим змеиным языком, и продолжил:
- В ваши земли меня приве...
- Есть хоть одна причина, по которой нам не следуют содрать с тебя шкуру прямо здесь и сейчас, змеелюд? - перебил Курбана один из кабанолюдов.
Он был гораздо худощавей остальных особей, однако это явно не помешало ему достигнуть высокого ранга, судя по символам на полотне его пояса. Чуть выше этого пояса, живот хряка был плотно обмотан светлой тканью с тёмными подтёками, скрывающей свежую рану. Остальные раны на теле выглядели старыми, и давно зажившими напоминаниями о былых сражениях. Полосы грубых, неряшливо зарубцевавшихся шрамов пересекали его лицо, начиная от левой щеки и до правой, и заканчивались где-то на затылке. Половина пятака отсутствовала, а вместо левого глаза сверкал механизированный окуляр. Наверняка это было просто украшение, без всякого функционала, ибо создать полностью работающий протез глаза... даже колдуны змеелюдов, пока что, не были способны на такое.
"Куда уж там этим хрякам", - подумал Курбан, а вслух прошипел:
- Есть целых несколько причин, любезный друг мой. Во-первых: до Владыки вашего, Кабана-Воителя, несомненно уже дошли известия о посланнике. И послание сие намерен я передать только ему, и никому другому. А во-вторых: кроме этого воздушного судна, я привёз с собой ещё и дары, значение которых понять вам будет трудно... без соответствующих пояснений.
Кабанолюд прищурился, пожёвывая нижнюю губу и обдумывая услышанное, а затем театрально вздохнул, как будто ему и правда было жаль говорить то, что он собирался сказать:
- Это всё прекрасно, конечно, но видишь ли... "любезный друг"... наш Владыка в отъезде, по более важным делам, поэтому встречу с посланником он полностью доверил мне. Так что, у тебя есть ровно две минуты на то, чтобы озвучить своё чёртово послание, прежде чем мои парни начнут вытягивать его из тебя... вручную.
Курбан задумчиво сверкнул глазами, и прикинул свои шансы. Конечно же они были ничтожны. Что-то явно было не так во всём этом. Перепады в работе его программатора, потеря памяти, технологии кабанолюдов, которых у них не должно было быть ещё лет триста... Весь план разваливался на части, и теперь нужно было импровизировать на ходу. На самом деле, в тот момент он понятия не имел, что делать, но ситуацию спас его "полевой ассистент", наконец вышедший наружу.
- Здарова, кабаневичи! - громко прохрюкал он, лениво усевшись у ног змеелюда.
Возможно, таким образом Гамма-305 хотел выиграть для себя и Курбана ещё несколько дополнительных минут, чтобы успеть придумать хоть что-то. Возможно это был просто отчаянный плевок в никуда, в надежде попасть в цель наугад. А возможно он просто сошёл с ума. Как бы там ни было, но должный эффект на кабанолюдов такое вот его дерзкое появление и правда произвело. В толпе послышались недоумённые перешёптывания, вперемешку с проклятиями и удивлёнными похрюкиваниями. Некоторые даже неосознанно отпрянули назад, шокированные увиденным.
В том мире, где они обитали, обычных, земных кабанов не существовало. Впервые увидеть такое создание - для них это было всё равно, как если бы древние люди увидели говорящее животное с человеческой головой. Неприятный и жутковатый эффект "зловещей долины" раскрылся бы во всей своей красе, давя на психику точно так же, как призрачные фигуры в темноте - которых там, скорее всего, и нет вовсе. Во тьме недосказанности и неизвестности, всё самое жуткое и страшное наше сознание любезно дорисовывает само.
Первым опомнился одноглазый, вскинув бровь и вздохнув, теперь уже без всякой наигранности:
- Ну что же... Пожалуй, Владыке и правда лучше самому на это взглянуть.
:|Н|:ебольшое, светлое помещение, в которое привели... "гостей", было наполнено травяными ароматами. Скорее всего их источником являлся маленький камин, приютившийся в углу. Температура воздуха была не такой уж и низкой, поэтому в обогреве не было никакой нужды - так что, этот каменный очаг кочегарил лишь для того, чтобы ароматизировать пространство. Это предположение Курбана подтвердилось, когда кабанолюд подкинул в угли очередную порцию сухоцвета, едва только зайдя в комнату. Кирпичные стены - именно кирпичные, а не каменные - были покрыты иероглифами и оберегами, а на противоположной от окна стороне комнаты висела картина. Змеелюд не разбирался в изобразительном искусстве, поэтому не мог сказать, что это было - может масло, может акрил, может ещё чёрт знает что. С тёмного полотна на зрителя смотрело существо, больше похожее на помесь кабана и Лавкрафтовского Ктулу, нежели на обычного представителя кабанолюдов. Курбан даже не пытался понять, откуда он вообще знает о Лавкрафте - просто очередной фрагмент повреждённой памяти, внезапно всплывший из тёмных вод бессознательного.
- Присаживайся, - одноглазый махнул в сторону деревянной скамьи у окна.
Сам он, при этом, разместился на табурете возле камина, словно хотел быть как можно поближе к источнику запахов, доносящихся оттуда.
"Это какая-то ритуальная смесь", - вспыхнула догадка в голове змеелюда. "Наверняка хряк опасается того, что я наведу на него порчу. Ну и дикари, господи ты боже мой".
- Как можно скорей я всё же хотел бы аудиенции с вашим Владыкой, - произнёс Курбан, усаживаясь на край скамьи. Гамма-305 молча уселся рядом с ним, на полу.
- Он занят, я же тебе уже говорил, - ответил одноглазый. - Так что, пока можешь поболтать со мной.
- Боюсь, что дело это сугубо личное, - сказал змеелюд. - И послание сие, что принёс я на крыльях ветра, предназначено только для ушей Кабана-Воителя.
Кабанолюд вздохнул и скривился от раздражения, однако вскоре его лицо вновь приобрело невозмутимое выражение:
- Слушай, ящер, мы тут совершенно одни, как видишь, так что давай без всякой этой напыщенной хрени. Ты же способен выражаться прямо, я в этом уверен.
Сухие травы возмущённо потрескивали на углях, поддакивая кабанолюду. Стражи в помещении действительно не было, одноглазый велел им остаться снаружи. Гости не представляли для него физической угрозы, в случае чего кабанолюд легко мог бы справиться с обоими и сам, а от их враждебного колдовства спасали травы и пентаграммы на стенах - ну, по крайней мере, он в это искренне верил.
- Ну хорошо, - кивнул Курбан, с улыбкой. - Буду выражаться как можно проще и понятнее... для тебя. Но сперва, я хотел бы уточнить для себя один момент. Мы, с моим другом, тут в заложниках, а не в гостях. Верно? Даже несмотря на традиции.
- Естественно, - пожал плечами кабанолюд. - А чего ещё ты ожидал, букетов роз и краснощёких потаскух?
Змеелюд рассмеялся в ответ:
- Недавно ты просил меня выражаться "без всякой напыщенной хрени", а сам то что? Говоришь прямо как поэт!
Одноглазый хмыкнул, но промолчал.
Тем временем Курбан продолжил, на этот раз уже без всякого смеха:
- Ладно, хочешь пообщаться по душам, давай пообщаемся по душам. Не знаю, что ты там себе нафантазировал, хряк, вероятно желаешь выслужиться перед своим хозяином. Но спешу тебя разочаровать. Чем дольше ты оттягиваешь нашу с ним встречу, тем больше подвергаешь риску себя самого. Что, если информация, которую я должен сообщить ему, крайне важна для него? Что, если время ускользает сквозь пальцы, и дорога каждая секунда? Кто будет отвечать за задержку информации, с которой ваш Хряк-Воитель... прости, Кабан-Воитель... давным-давно уже должен был ознакомиться?
Оскорбление Владыки кабанолюдов, пусть даже и без его личного присутствия - это было верхом идиотизма и безумия. Но одноглазый никак не отреагировал на это. Они оба: и он сам, и этот посланник ящеров, прекрасно понимали, что живым змеелюд из этих земель уже не выберется. Скорее всего он прекрасно это знал с самого начала, добровольно принимая на себя роль смертника, и отправляясь в последний путь. Только вот - зачем? Какова была его истинная цель? Убийство? Нет, змеелюды прекрасно должны были понимать, что никто не подпустит их "посланника" к Кабану-Воителю и близко. К тому же, Владыка порвал бы любого убийцу-ящера голыми руками.
Одноглазый задумчиво пожевал губу, а затем взглянул на диковинное существо, которое умело говорить, но хранило молчание. Вот в чём было дело! Это было красноречивое послание от змеелюдов - "Узрите, хряки! Узрите, на что способны наши колдуны, вертящие материю и в хвост, и в гриву!".
Гамма-305 склонил голову набок, и внимательно разглядывал одноглазого в ответ.
Затем он открыл рот и прохрюкал:
- Никто не собирается убивать вашего Владыку. Ты ведь именно об этом думаешь сейчас? В убийстве нет смысла - уйдёт один, придёт другой. И он будет такой же, а скорее всего - даже хуже прежнего.
- Другое дело, - воспользовавшись нависшей паузой, продолжил Курбан речь своего ассистента, - когда место правителя занимается естественным путём. Когда Владыка добровольно отдаёт бразды правления в руки своего самого верного и преданного заместителя. Добровольная передача власти - кто удосуживался такой чести хоть раз? Кто может стать первым представителем вашего народа, достигшим такого величия?
- Молва о подобном событии разнеслась бы от берегов Океана Снов, и до самых Пустошей, - вторил Гамма-305 словам Курбана.
Одноглазый смотрел на собеседников, как на парочку сумасшедших. Неужели они и правда пытались завербовать его, да ещё и так топорно и неумело? Кабанолюд даже не совсем понимал свои чувства в тот момент. Не мог понять, что его больше оскорбляло: сам факт вербовки, или абсолютная бездарность шпионов-вербовщиков. Возможно, и то, и другое.
Словно почувствовав мысли кабанолюда, Курбан произнёс:
- Ты сам хотел говорить прямо, так зачем же ходить вокруг да около? Да, мы хотим поменять вашего Владыку на более достойного представителя кабанолюдов, и сделать это цивилизованным путём, а не так, как у вас это обычно происходит.
- И как же у нас это обычно происходит? - неожиданно для самого себя, возмутился одноглазый. Сам того не ведая и поддавшись искушению эмоций, он непроизвольно втягивался в какую-то игру.
- О, ты прекрасно знаешь это и сам... Босхо, - хищно улыбнулся Курбан. - Кстати, как давно ваш Кабан-Воитель обращался к народу лично, а не посредством своего верного заместителя? Наверняка кабанолюды уже тихо ропщут и шепчутся между собой, а вскоре начнут задавать тебе этот вопрос совершенно открыто. У тебя уже есть план на этот случай, а?
Услышав своё имя, Босхо почувствовал неприятный холодок в груди. А ещё неприятнее ему было услышать слова ящера о молчании Кабана-Воителя. Конечно, он ожидал, что разведка змеелюдов будет осведомлена о новом заместителе Владыки, но не думал, что они узнают об этом так скоро. Но самое главное - знали ли они об истинной причине этого затянувшегося молчания Владыки, или только блефовали? Нет, знать об этом никто не мог, это было абсолютно исключено.
- Да, - змеиный язычок Курбана выскользнул наружу, прощупав молекулы воздуха, и снова спрятался во рту. - Да, мы знаем о твоём маленьком секретике, и готовы тебе помочь. Не безвозмездно, конечно же.
Босхо молчал, обдумывая услышанное, и ощущая, как змея-безысходности стягивается кольцами вокруг его шеи. В какой-то момент, от отчаяния, он даже хотел выбросить обоих шпионов в окно, но вовремя остановился. Это всё равно были всего лишь пешки, вслед за которыми пришли бы другие. И, скорее всего, уже не к нему лично.
Сухоцвет в камине давно уже сгорел, но Босхо не подбрасывал новую порцию, затерявшись где-то в лабиринтах своего сознания. Впрочем, обереги едва ли могли помочь ему выбраться из той трясины, в которую он сам же себя и втянул, неделей ранее.
Как он мог быть настолько глуп и наивен, чтобы угодить во всё это болото?
Но, разве был у него хоть какой-то выбор тогда? Упускать такой шанс было просто глупо.
:|-|: Я пошлю за лекарями! - крикнул Босхо, ещё раз взглянув на искорёженное тело Владыки.
- Стой, идиот! - остановил его Шаман-Советник. - Никаких лекарей. Никто не должен видеть Кабана-Воителя в таком виде.
- Но...
- Что, "НО"? - настаивал на своём шаман. - Ты хоть понимаешь, что случится, если молва об этом разнесётся по округе, мальчик мой?
- Слушай, хер обвисший, - не выдержал одноглазый кабанолюд, и мрачно взглянул на собеседника. - Назовёшь меня "мальчиком своим" ещё хоть раз, и я вырву твой содомитский язык.
Босхо ненавидел политику, несмотря на то, что ему постоянно приходилось иметь с ней дело, в силу своей должности. Но ещё больше он ненавидел этих напыщенных Шаманов-Советников... этих любителей недозрелого вина. Очень уж они любили всё "недозрелое и юное", а иногда даже слишком юное, но Владыка закрывал на это глаза, поэтому Босхо приходилось держать своё мнение по этому поводу при себе.
- Ладно-ладно, успокойся, - притворщицки смягчился шаман. - Дело ведь не шуточное. Все на нервах.
Дело было и правда не шуточное, в этом он был прав. В своём стремлении сравниться с Богами, Кабан-Воитель не останавливался ни перед чем. В итоге дошло до того, что даже своё собственное тело он начал воспринимать, как препятствие на этом пути. Шаманам-Советникам была дана полная свобода действий для сбора и изучения всех мыслимых и немыслимых способов усовершенствования плоти. Дворцовые лекари были против такого подхода, считая всё это слишком опасным и неразумным, однако Владыка лишь отмахивался, и с безрассудной решительностью подвергал своё тело всё новым и новым модификациям. В конце концов мастерам пришлось даже переделать его портреты и статуи - настолько он перестал быть похожим на прежнего самого себя. В общем-то, он вообще перестал быть похожим на кабанолюда.
Во время одного из экспериментов что-то пошло не так. Шаман-Советник предложил Владыке добавить в алхимический модулятор новый элемент - какой-то сероватый кристалл, переливающийся изнутри алыми прожилками. По его словам, это должно было временно ослабить сопротивление организма в процессе очередной модификации, что позволило бы ускорить рост новых, более совершенных тканей тела. Босхо, и первый заместитель Владыки, отнеслись к этому довольно скептически, и оба высказали свои сомнения, однако Кабан-Воитель отверг их опасения и полностью доверился шаману в этом вопросе.
Очень зря - как оказалось в итоге.
- Он жив? - впервые за всё время после произошедшего инцидента, подал голос первый заместитель. До этого он лишь молча рассматривал тело Владыки, скукожившееся в ритуальном саркофаге, и совершенно не обращал внимания на перепалку Босхо с шаманом.
- Владыке ничего не угрожает, - ответил шаман, пытаясь придать своему голосу уверенный тон. - Однако, он пробудет в коме какое-то время.
- Сколько?
- Ну... это зависит от мно...
- Когда он придёт в себя? Ты знаешь точно или нет? - перебил его первый заместитель.
- Я же говорю, точно просчитать это не предст...
Кабанолюд вдруг подскочил к шаману и сжал его шею:
- Ты уверял, что всё это безопасно. Но этот кристалл... это вовсе не то, чем кажется! Не так ли?
Глаза шамана вылезли из орбит, и он совершенно не в силах был хоть что-то произнести, даже если бы и хотел.
- Отвечай мне! - заорал кабанолюд, не замечая, или не желая замечать, что сжатое горло шамана не позволяло ему ответить.
- Я считаю до трёх! - продолжал орать хряк. - И если не услышу вразумительного ответа, то...
- Раз!
Молча наблюдая за происходящим, Босхо неожиданно заметил голос внутри своего сознания, неразборчиво что-то шепчущий ему. Сперва он был тихий, но постепенно начинал звучать всё громче и ясней.
Тем временем, тело шамана оторвалось от пола, приподнятое рукой кабанолюда.
- Два!
Шепчущая тень в голове Босхо тоже перешла на крик. Её слова были уже хорошо различимы, и самое главное - Босхо был согласен с ней. Согласен на все сто. Это ведь и правда был его шанс. Возможно, это был единственный шанс в жизни.
"Да!", - мысленно ответил он голосу в голове. "Сейчас, или никогда!".
Слово - "Три", первый заместитель так и не успел произнести. Вместо этого он ощутил спазм в горле, а затем что-то липкое и горячее вырвалось наружу. Он недоумённо покосился в сторону тени, мельтешащей на грани видимости, а затем почувствовал ещё один удар в шею. Выпустив из своих рук шамана, он резко развернулся и влепил этой тени под дых; несмотря на стремительное угасание сознания, сил в его могучем теле оставалось ещё предостаточно. Только вот, перед глазами всё расплывалось, поэтому он пропустил очередной колющий удар, почувствовав жар где-то в районе бедра. На этот раз багровый нектар жизни выплеснулся из разорванной плоти настолько мощным потоком, что его уже просто невозможно было остановить. Всё ещё пребывая в недоумении, кабанолюд опустился на колени, а затем повалился набок. И через несколько мгновений, там, на холодном, каменном полу, всё для него и закончилось. Все его заботы и хлопоты, все печали и радости - исчезли в один миг, растворившись в океане грёз и несбывшихся надежд.
Тяжело дыша, Босхо молча стоял над телом своего бывшего соратника. В тот момент он пытался найти внутри себя какие-нибудь сожаления, какие-нибудь признаки чувства вины, или нечто подобное. Но ничего из этого, во тьме своей души, он не обнаружил. Дело было сделано, так что... незачем было теперь терзаться муками совести - которых, в общем-то, вовсе и не было.
- Ты..., - раздался хриплый голос невдалеке. - Ты... э-кх-э-э... молодец, Босхо... Ты правильно поступил... э-э-кхх-э-э... Спасибо за помощь.
Босхо взглянул на шамана, сидящего на полу, и откинувшегося спиной на край саркофага. Он морщился, потирая явно повреждённое горло, но глаза его вновь светились самодовольной уверенностью и спокойствием. Произошедшее было конечно неприятно, но его жизни уже ничего не угрожало. И, к тому же, удивительным образом разрешилась давняя проблема с первым заместителем Владыки, вечно сующим свой любопытный пятак туда, куда не следует. А тугодума, Босхо, можно будет легко приручить - насчёт этого у Шамана-Советника не было никаких сомнений.
- Не нужно благодарить, - ответил кабанолюд, спрятав кинжал и подойдя к шаману вплотную. - Уверен, на моём месте ты поступил бы точно так же, - при этих словах, он обхватил руками голову шамана, и свернул её набок. Изнеженная, тонкая шейка, поддалась легко, и тут же хрустнула, словно сухой тростник.
Затем, не теряя времени, Босхо перетащил бездыханные тела в тамбур - непроглядной перегородкой отделяющий центральной зал Святилища от главного выхода. Немного поразмыслив, он вернулся к саркофагу, и поискал глазами что-нибудь подходящее для своей задумки. Один из кристаллов, торчащих из алхимического модулятора, по форме напоминал тонкий, заострённый кверху конус.
"Идеально", - подумал Босхо, вырывая кристалл из крепления.
Заодно он переключил несколько рычагов на стене, и саркофаг с телом Владыки покрылся полупрозрачным куполом. Теперь, даже если он и правда был жив и однажды вышел бы из комы, у него не было никаких шансов выбраться наружу самостоятельно.
Возвратившись в тамбур, Босхо несколько раз глубоко вздохнул, плотно стиснул зубы, а затем оттянул кожу сбоку от живота, и резко проткнул её кристаллом. Рана получилась абсолютно безвредной, но при этом выглядела ужасно, как будто тело проткнули в двух местах, да ещё и довольно глубоко.
То, что нужно!
Осмотрев результат своей работы, он удовлетворённо кивнул самому себе, а после этого воткнул кристалл в глаз первому заместителю.
- Стража! - крикнул Босхо, активировав механизм, отпирающий проход внутрь Святилища. - Стража, черти вас дери!
Как только звукоизолирующая перегородка начала отъезжать в сторону, стражи наконец услышали рёв Босхо и тут же ринулись внутрь, не дожидаясь, пока проход откроется полностью. Сразу же заметив тела на полу, они слегка притормозили, шокированные от увиденного, но быстро опомнились и вознамерились бежать дальше, к центральному залу.
- Стоять! - рявкнул Босхо, вскинув окровавленную ладонь. - Владыка в добром здравии... хвала Богам. Однако не желает никого видеть.
- Вы двое, - он посмотрел на ближайших стражей. - Вытащите тела наружу, живо! Пока кровь не осквернила Святилище ещё больше.
Затем он нашёл взглядом старшего стража, и обратился к нему лично. При этом он говорил громко, чтобы все остальные тоже отчётливо слышали его слова:
- На Владыку было совершено покушение, но мне и первому заместителю удалось предотвратить это вероломное посягательство на святыню. К несчастью, первому заместителю Родану пришлось пожертвовать своей жизнью, и позже мы воздадим ему достойные почести за эту жертву и за его самоотверженную службу.
Он указал на тело шамана и продолжил:
- В рядах Шаманов-Советников скрывался убийца, несомненно внедрённый к нам этими ящюрами Ха-Ши... Будь прокляты их лживые, чёрные души на веки веков!
Тяжёлым взглядом, Босхо осмотрел присутствующих, пытаясь оценить, насколько хорошо подействовала на них его речь - если вообще подействовала. Некоторые поглядывали в сторону перегородки, отделяющей центральный зал от выхода, и явно желали услышать всё это лично от Кабана-Воителя.
- Мы не можем знать наверняка, был ли убийца один, или действовал с кем-то в сговоре, - снова прогремел голос Босхо. - Поэтому, все Шаманы-Советники немедленно должны быть заключены под стражу, пока мы не проведём соответствующие, фильтрационные меры. Так пожелал наш Владыка - Кабан-Воитель, и чёрт возьми, я согласен с ним на все сто.
Когда Босхо закончил свою пламенную речь, в воздухе повисла пауза, не предвещающая для него ничего хорошего. Всё, что он сказал, звучало настолько нелепо и нелогично, что даже самый тупоголовый кабанолюд начал бы сомневаться в истинности этих слов. Однако, высокое положение, занимаемое Босхо, не позволяло стражам открыто выразить свои сомнения. По крайней мере, пока что. Но пауза, возникшая между озвучиванием приказа и его исполнением, растягивалась в угрожающе-длинную, напряжённую нить.
- Владыка дал нам прямое указание, - процедил Босхо сквозь зубы, и сверкнул глазом. Несмотря на грозный вид, внутри у него всё гудело от тревожного предчувствия неповиновения. - Так почему же вы стоите здесь, как вкопанные, пока враги разгуливают по нашим Святилищам, как у себя дома?
Он злобно прищурился, и медленно оглядел молчаливых стражей:
- Я вижу, что некоторые из вас желают лично обсудить всё это с Владыкой. Откуда такое рвение ко встрече с Кабаном-Воителем? Может кто-то из вас был в сговоре с убийцей, и теперь желает завершить начатое им, кровавое дело?
Это подействовало - стражи встрепенулись, не желая вызвать гнев Владыки. Ведь узнав об их мешканьи, он и правда мог бы воспринять это, как измену или сговор со змеелюдами.
- Вы слышали приказ! - гаркнул старший страж. - Живо за работу!
Когда стражи наконец разбежались выполнять свои задачи, Босхо запечатал главный вход в Святилище, и приказал старшему никого не пускать внутрь, под страхом смерти. В общем-то, внутрь и так едва ли кто-то мог попасть, ибо шифр механизма, открывающего проход внутрь Святилища, был уже изменён. И теперь, кроме Босхо, его никто не знал. Разве что Шаманы-Советники могли попытаться как-то обойти защитные механизмы, но в одиночных камерах темницы их ожидали другие заботы.
- Я знаю, что ты один из лучших и верных слуг нашего Владыки, как и я сам, - Босхо положил руку на плечо старшего стража, и доверительно заглянул ему в глаза. - Хорошо, что в эти тёмные времена есть хоть кто-то, кому можно доверять. Я ведь... могу тебе доверять?
Страж нахмурил брови, и со всей серьёзностью кивнул. Конечно же он мог доверять ему, что за вопрос?
- Хорошо, - Босхо кивнул в ответ. - Это очень хорошо. Пока что не ясно, сколько ещё ублюдков замешано во всём этом, поэтому сохранность нашего Владыки, это первоочерёдная задача. И некоторое время ему лучше побыть внутри Святилища - это самое безопасное место. Запасов еды и воды там хватит на многие месяцы, так что насчёт этого можно не переживать. А если ему что-то понадобится, то он всегда может сообщить об этом стражам, выйдя наружу. И вот поэтому возле входа должны находиться только самые лучшие. Отбери тех из них, которые наиболее преданны, и способны держать рот на замке. Тех, которые могут беспрекословно выполнять приказ, не мешкая ни секунды... ты понимаешь, о чём я? Вот и хорошо.
Что делать дальше - Босхо не имел ни малейшего понятия. Но, по крайней мере, теперь у него было время на то, чтобы хорошенько подумать о дальнейшем плане своих действий.
:|К|:урбан смотрел на Босхо, погрузившегося в свои воспоминания, и не произносил ни слова. Он хотел дать кабанолюду достаточно времени для того, чтобы тот хорошенько проникся своим безвыходным положением, и от этого стал более покладистым. Немного странно было прибегать к таким примитивным методам, но змеелюд был скован определёнными обстоятельствами, не позволявшими применять... "несанкционированное воздействие на алгоритмы". Законы "Триумвирата" не распространялись на то, что происходило внутри "индивидуальных вселенных", однако же - у каждой из сторон были свои обязательства и соглашения, невыполнение которых влекло за собой довольно печальные последствия. Поэтому корпорация "Симулякрон" - владелец этого змеино-кабаньего мира - всё же была слегка ограничена в выборе методов, для решения своих проблем.
- Мне нужны гарантии, - наконец произнёс Босхо, вынырнув из мутного озера своих тяжёлых мыслей.
Змеелюд улыбнулся в ответ, понимая, что пол дела было уже сделано, и теперь оставалось решить только техническую часть вопроса:
- Мудрое решение. Ничего другого я и не ожидал от... будущего правителя этих земель. Что же касается гарантий, - Курбан откинул капюшон и снял со своей шеи медальон, спрятанный под балахоном, - то как насчёт этого?
Ловко поймав медальон, брошенный змеелюдом, Босхо повертел его в руках. Это был небольшой диск - сплав из драгоценных металлов. Он состоял из окружностей, уменьшающихся к центру, и окольцовывающих полусферу из бирюзового камня.
Недоверчиво вскинув бровь, Босхо посмотрел на змеелюда:
- Это оригинал?
- Есть только один способ это проверить, - пожал плечами Курбан. - Надеюсь, теперь ты наконец осознаёшь серьёзность нашего предложения.
Хмыкнув, одноглазый кабанолюд снова взглянул на медальон. "Дюорсан" - печать, скрепляющая договор. Символ нерушимого и непоколебимого соглашения сторон. Даже хитрые и изворотливые змеелюды не в состоянии были нарушить соглашение, скреплённое подобной печатью. Если, конечно же, это была настоящая печать, а не обычная побрякушка.
Всё ещё ощущая сомнения, Босхо провёл указательным пальцем по внешней окружности медальона, пробормотав при этом какую-то, едва различимую, ритуальную фразу, а затем надавил на камень в центре. Печать тут же выскользнула из его рук, и повисла в воздухе. Её окружности разошлись в стороны, обнажая светящийся центр медальона. Теперь камень выглядел словно всевидящее око, внимательно наблюдающее за кабанолюдом, и ожидающее его решения. Заглянув в это "око", Босхо увидел множество визуальных образов, подробно описывающих договор и его условия. Теперь уже не было никаких сомнений в том, что змеелюды были настроены серьёзно, и ему оставалось только принять все эти условия и гарантии, или же отвергнуть.
За исключением нескольких пунктов, условия договора ему понравились. Впрочем, эти пункты не были слишком уж обременительными, скорее просто немного раздражительными. Плюсы многократно перевешивали минусы, так что...
Вдохнув, а затем уверенно выдохнув, Босхо произнёс очередную ритуальную фразу, и коснулся поверхности камня. В ответ медальон сверкнул бирюзовой вспышкой, и растворился в воздухе. Дело было сделано, договор был "подписан", и сами Боги являлись свидетелями произошедшего - в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова.
- Народ Ха-Ши приветствует нового правителя народа Бодан-Ро, - тихо, но торжественно произнёс Курбан, поднявшись со скамьи и поклонившись Босхо.
Это было немного преждевременное заявление, ведь, формально, пост Владыки всё ещё занимал Кабан-Воитель, а не его одноглазый, второй заместитель. Но польщённый Босхо не стал спорить, и кивнул в ответ с довольной улыбкой.
- Нужно будет заковать тебя в кандалы, - сказал он, задумчиво осмотрев Курбана. - Иначе у стражи возникнут ненужные вопросы, когда мы отправимся к Святилищу. К тому же, несколько из них зайдут с нами внутрь, и увидят тело Хряка-Воителя.
- Разумно, - согласился змеелюд. - И, не переживай насчёт стражей, это наоборот сыграет нам на руку. Они будут свидетелями того, как... "изнемождённый и уставший Владыка, добровольно передаёт бразды правления в руки своего верного заместителя".
- Кстати, насчёт этой добровольной передачи власти, - с сомнением в голосе, произнёс Босхо. - Ты уверен, что это сработает?
- Ты сам всё видел, - ответил змеелюд. - В самом худшем случае, он сможет лишь злобно сверкать глазами, но собственный язык будет ему совершенно неподвластен.
Да, Босхо видел план действий, предложенный змеелюдами, когда заглядывал во всевидящее око медальона - их задумка была великолепна. И всё же, почему-то его одолевали сомнения. Впрочем, думать об этом нужно было до того, как скреплять договор своим согласием.
:|Т|:ёмные коридоры нижних уровней крепости освещались диковатыми лампами, источающими зеленоватое свечение. Это были головы разнообразных существ - включая кабанолюдов и змеелюдов - насаженные на металлические шесты, торчащие из стен. Верхняя часть черепа у каждой такой "лампы" была удалена, оголяя мозг, и накрыта прозрачным пузырём из неизвестного Курбану материала, а внутри этого пузыря суетливо мельтешили какие-то насекомые, сверкающие своими светящимися телами. Это творение алхимико-инженерной мысли выглядело настолько отвратно, что даже змеелюд, многое повидавший в своей жизни, непроизвольно поёжился. Ему даже казалось, что некоторые "лампы" наблюдали за ним вполне осознанным взглядом, полным безысходности и молчаливой мольбы о чём-то. Но, скорее всего, это и правда ему просто показалось.
Когда делегация приблизилась ко входу в Святилище, Босхо приказал нескольким стражам остаться снаружи, а оставшимся двоим следовать за ним:
- Пока Владыка будет допрашивать змеелюда, чтоб ни один комар не посмел сунуть свой любопытный хоботок внутрь.
Стражи молча кивнули, и крепче сжали молоты в своих руках. Совать свои пятаки туда, куда не следует, у них не было никакого желания - собственная шкура была дороже любопытства.
Открыв проход, Босхо проследовал внутрь, всеми силам пытаясь скрыть своё волнение. Следом за ним, позвякивая цепями, шёл змеелюд, рядом с которым семенил Гамма-305. При этом, он тоже был в ошейнике, пристёгнутом цепью к одному из стражей - на всякий случай.
Оказавшись в центральном зале Святилища, Босхо незаметно покосился на стражей, стараясь хорошо разглядеть выражения на их лицах. Но морды хряков оставались невозмутимыми, и не выражали какого-либо удивления, поэтому одноглазый кабанолюд немного расслабился. За прошедшую неделю тело Владыки уже успело восстановится, и повреждённые, после неудачного эксперимента, части тела регенерировали, так что теперь со стороны казалось будто Кабан-Воитель просто медитирует в своей капсуле. Ничего особенного и экстраординарного.
- Я привёл посланника змеелюдов, Владыка. Как ты и велел мне, - произнёс Босхо, поклонившись.
Конечно же, на самом деле Владыка ничего не слышал, всё ещё находясь в глубокой коме, но Босхо вынужден был отыгрывать это театральное представление, ради ничего не подозревающих стражей. В почтительном приветствии, они тоже поклонились, и опустились на одно колено, а затем снова приняли охранную стойку. Теперь Босхо оставалось только открыть купол, всё ещё покрывающий саркофаг Кабана-Воителя, а всё остальное уже зависело от змеелюда и Богов, с интересом наблюдающих за происходящим.
Тем временем, незаметно для остальных, Курбан аккуратно сорвал коготь с большого пальца на своей левой руке, высвобождая практически незримое облачко нано-пыли. Вырвавшись наружу, оно тут же сканировало пространство, и устремилось навстречу своей цели. Купол ещё даже не успел полностью открыться, когда эти частицы проникли в тело Кабана-Воителя сквозь поры на его коже. Нужные триггеры были успешно активированы, и теперь оставалось всего несколько секунд, прежде чем клиент придёт в себя, и его сознание могло быть эвакуировано из тела кабанолюда. Но этим уже должен был заниматься другой отдел, так что задание Курбана можно было считать успешно выполненным... как и всегда. За это ему, в общем-то, и платили такие больше деньги.
Впрочем, оставался ещё один момент, для полного завершения контракта. Но это уже можно было назвать обычной, бюрократической формальностью, и не более того.
- А... вот и ты, наконец, - устало и раздражённо произнёс Кабан-Воитель, выбираясь из саркофага. - Чёрт знает что в вашей конторе творится. Чёрт знает что.
Всё нутро Босхо сжалось в невыносимо зудящую, давящую на сознание, точку. Голос Владыки был всё тем же, грубым и низким, однако что-то в нём было не так. Какие-то чужеродные интонации и оттенки. Скорее всего это просто были последствия вмешательства змеелюдского колдовства на его разум, и это означало, что план сработал. Но всё же, Кабан-Воитель произносил какие-то непонятные фразы, не имеющие, казалось, никакого смысла. Что-то было не так, но Босхо не мог сообразить - что именно.
- Снимите с него оковы, - обратился Владыка к страже, и кивнул в сторону змеелюда. - И с этого... поросёнка, тоже. Мы же не варвары какие-то, в конце-то концов.
Стражи повиновались без лишних вопросов, и через несколько минут цепи с грохотом упали на пол.
- Благодарю Вас, - произнёс Курбан, потирая запястье. - Полагаю, что эвакуационная команда уже приступила к делу, и я искренне выражаю сожаление по поводу случившегося... от лица "Симулякрона", и от себя лично.
В ответ Кабан-Воитель лишь фыркнул, недовольно поморщившись. Он сидел на краю саркофага, уперевшись руками о его края, и вытянув ноги вперёд. Это была странная, расслабленно-неряшливая поза, совершенно не присущая Владыке. Босхо не знал, что происходило в тот момент в головах у стражей - внешне они сохраняли полную невозмутимость - а вот у него самого в голове бушевала буря эмоций, перемешанных с непониманием и замешательством.
- Уверен, что вопрос о материальной компенсации уже решён, - тем временем, продолжил Курбан. - А что касается... моральной компенсации, за причинённые Вам неудобства, то с этим Вас ознакомит мой ассистент.
Гамма-305, всё это время хранивший молчание, прочистил пересохшее горло, и торжественно прохрюкал:
- Корпорация "Симулякрон" выражает свои глубочайшие сожаления, как уже и говорилось, и надеется, что произошедшее недоразумение не повлияет на наше с Вами дальнейшее сотрудничество. В качестве моральной компенсации, Вам предлагается распорядиться судьбой одного из сотрудников - в моём лице - по Вашему усмотрению. Я являюсь "полным слепком личности" сотрудника номер: 3654-АР-7, ответственного за возникшую неполадку в системе, и готов понести наказание за свою халатность.
Переведя дыхание и направив свой взгляд куда-то в пустоту, Гамма-305 произнёс:
- Заметка для систем журналирования "Триумвирата": желание выступить в качестве жертвы, сотрудник номер: 3654-АР-7, корпорации "Симулякрон", проявил по сугубо личному и добровольному душевному порыву. Сотрудник не только предоставил полный слепок своей личности (код: Гамма-305), но и выразил желание присутствовать лично в процессе эвакуации сознания клиента (код: Курбан).
Кабан-Воитель слушал всё это с явной скукой на лице, но всё же не перебивал, словно тоже был вынужден подчиняться какому-то незримому, бюрократическому ритуалу. А когда Гамма-305 наконец закончил, Владыка недоверчиво прищурился:
- Полный слепок личности, говоришь? Да ещё и в компании с оригиналом? Я это перепроверю.
- Безусловно, - кивнул Гамма-305. - После эвакуации все логи, касающееся этого вопроса, будут предоставлены Вам по первому же требованию.
"Полный слепок личности" - самая точная копия сознания, какую только можно было себе представить. По сути, это даже нельзя было назвать "копией" - это была, полностью функционирующая, личность живого, настоящего, человека. И тем не менее, эта личность прекрасно осознавала, что является всего лишь копией оригинала, что приносило ей немало ментальных страданий и экзистенциальных переживаний. Мало кто, в здравом уме, соглашался становиться донором для "полного слепка личности", даже за большие деньги. Нужно было быть: или самоотверженным и смелым, или по-настоящему жестоким и беспринципным человеком, чтобы подвергнуть свою собственную душу чему-то подобному добровольно.
На самом деле, Гамма-305 являлся слепком личности агента "Бюро", с позывным - Курбан, а не какого-то там технического сотрудника корпорации "Симулякрон". Но во всех официальных записях и логах, Гамма-305 значился именно тем, кем представился клиенту - слепком личности сотрудника номер: 3654-АР-7. И даже самая строгая и тщательная проверка "Триумвирата" не смогла бы обнаружить подвох, ибо агенты "Бюро" знали своё дело, и всегда выполняли работу на высшем уровне. "Симулякрон" вёл сотрудничество с "Бюро" уже много десятилетий, как раз для того, чтобы кто-то решал все скользкие и мутные вопросы, оставляя репутацию корпорации незапятнанной. В случае чего, "козлами отпущения" всегда делались агенты "Бюро"... за большую денежную компенсацию конечно же. Между собой, агенты в шутку называли себя жертвенными хряками, когда кому-то из них выпадала участь, пожертвовать собой ради спасения интересов корпорации, которая их наняла. Вернее, пожертвовать частичкой своей души, в виде "полного слепка личности".
- Желаете сделать это лично? - сухо хрюкнул Гамма-305, обращаясь к клиенту.
- Не-а, - вяло махнул рукой Кабан-Воитель. - Эй, Босхо, дай-ка свой нож ящеру.
На секунду замешкавшись, Босхо медленно достал кинжал, и на ватных ногах подошёл к змеелюду. Его мысли перемешались в колючий, пульсирующий комок, и он уже совершенно перестал делать попытки найти здравое зерно во всём происходящем. Передавая оружие в руки Курбана, он заглянул в его глаза, в надежде найти там хоть что-то... хоть малейшую зацепку, способную внести ясность. Но в глазах змеелюда была лишь пустота.
- Ну что же. Желание клиента - закон, - произнёс Гамма-305, устраиваясь поудобнее и задирая голову, чтобы Курбану легче было справиться со своей задачей.
Курбан медлил. Подставив лезвие к горлу кабана, он задумчиво смотрел в пустоту перед собой, словно пытаясь найти там остатки своей человечности.
- Хватит распускать нюни, Курбан, - прошептал Гамма-305, ощущая холодное, неприятное прикосновение стали к своему горлу. - Тебе платят не за это... Заканчивай уже скорей.
В ответ Курбан вздохнул, и наконец прирезал самого себя, словно свинью. Моральная компенсация клиенту была выплачена в полном объёме.
- Вот и хорошо, - довольно улыбнулся Кабан-Воитель. - Вот и славно. Официально подтверждаю, что вопрос закрыт.
Змеелюд не ответил. Ему было уже плевать, что там клиент подтверждает, а что нет. Задача агента "Бюро" была выполнена, и он хотел поскорее убраться из этого мира дикарей. Он вспомнил вдруг, что давно уже не был в отпуске, и ощутил внезапную усталость в теле. В этом чужом и неуклюжем теле, которое являлось всего лишь временным прибежищем для его сознания. Лишь инструментом для выполнения очередной операции.
- Босхо, - нарушил тишину Кабан-Воитель. - Подойди ко мне.
Это вывело Курбана из задумчивости, и он недоумённо уставился на кабанолюда. Игрища были закончены, эвакуационная команда давно уже настроила канал перехода, и теперь ожидала клиента на "другой стороне". Но он, по какой-то причине, не торопился покидать свою "индивидуальную вселенную".
- Я слишком стар, Босхо. И я слишком устал, - лицо Кабана-Воителя накрыла маска притворной измученности. - Чувствую, что мне осталось недолго, и поэтому я передаю правление тебе, моему верному и преданному слуге.
- Вы... будете тому свидетелями! - громко сказал он, обернувшись к стражам. - Я, Кабан-Воитель, больше не хозяин этих земель. Босхо, ваш новый Владыка!
После этого он что-то шепнул на ухо Босхо, а затем схватился за сердце и обмяк. Стража не сдвинулась с места. Для них он уже не являлся кем-то важным, и требующим защиты. Для них он был теперь куском слабой и безвольной плоти, не достойной называться Владыкой.
- Кабан-Воитель мёртв, - констатировал одноглазый кабанолюд, внимательно осмотрев бездыханное тело на полу. - Однако, ваш Владыка жил, жив, и будет жить!
- Босхо! Босхо! Босхо! - прогрохотали стражи в ответ, подняв молоты над своими головами, и приветствуя нового правителя.
Так и не сдвинувшись с места, Курбан продолжал молча наблюдать за происходящим. К тому моменту, он уже два раза мысленно подал сигнал эвакуационной команде, но "с той стороны" молчали. Клиента они уже забрали, и теперь настала очередь Курбана, но канал перехода всё никак не открывался. Ситуация накалялась, и от напряжения он даже почувствовал капельку холодного пота, скользнувшую по виску. Но это была всего лишь игра его воображения, ведь организмы змеелюдов не обладали функцией потоотделения.
Увлечённый ликованием стражей, Босхо, казалось, полностью был поглощён своим Эго, раздутым в тот момент до невообразимых масштабов. Однако, краем глаза он всё же наблюдал за змеелюдом, ни на секунду не выпуская того из поля зрения.
- Обезвредьте ящера! - внезапно скомандовал Владыка. - И позаботьтесь, чтобы его пасть была закрыта. Хватит с нас его змеиного колдовства!
Не успев опомниться, Курбан ощутил удар по затылку, и его сознание угасло. Канал перехода так и не открылся - это последнее, что он заметил, перед падением в бездну небытия.
:|С|:колько времени уже прошло с тех пор, как он впервые очнулся в полумраке Святилища? Следить за количеством уходящих дней в подвалах крепости не представлялось возможным, поэтому он отказался от этого бессмысленного занятия. Голода и жажды он не испытывал, поскольку основная часть его тела, ниже шеи, просто отсутствовала, но иногда в голове всё же возникали фантомные боли. Связь с "Бюро" тоже была оборвана, при чём, именно с их стороны. Осознав это, Курбан ощутил себя обманутым и брошенным, но вскоре хладнокровие к нему вернулось, и на душе стало немного легче.
Душа - ему смешно даже было употреблять это слово по отношению к самому себе, но он по привычке продолжал это делать.
Босхо частенько навещал Курбана. Он с интересом слушал истории агента "Бюро" - бывшего агента, если точней - который рассказывал ему обо всём, что знал. Половины слов кабанолюд не понимал, задумчиво покусывая нижнюю губу, но основная суть ему явно была ясна. Всё-таки... он был довольно смышлёный малый - этот Босхо. Голова змеелюда рассказывала ему об огромном мире, за пределами этой змеино-кабаньей планеты, окружённой защитным периметром. О корпорациях, творящих на задворках Млечного Пути всё, что угодно. Об "индивидуальных вселенных" - искусственно созданных мирах на терраформированных планетах, где "сильные мира сего" могли развлекаться на всю катушку, не опасаясь возмездия "Триумвирата". Об искусственно выведенных организмах, населявших эти "индивидуальные вселенные", и являвшихся марионетками и игрушечными солдатиками в чужих игрищах, даже не осознавая этого.
Он рассказывал, рассказывал и рассказывал... это было единственным развлечением для него. Курбан надеялся зародить в народе Бонад-Ро зерно сомнений, насчёт истинного происхождения их мира, и таким образом, подгадить своему бывшему начальству. Ведь кто-то в "Бюро" решил бросить его здесь, как ненужный винтик. Так почему же этот винтик должен был сохранять лояльность тем, кто его предал?
Курбан даже не мог понять причины, по которой его бросили. Возможно, это была дополнительная часть моральной компенсации для клиента, о которой агенту намеренно не сообщили. Скорее всего он не знал и половины всей правды, ведь в подковёрных игрищах корпораций "чёрт ногу сломит" - как выражались древние. А может, что-то там, во внешнем мире, поменялось, и кто-то принял решение изменить план и пожертвовать агентом. По-настоящему пожертвовать, на этот раз, а не просто для отвода глаз и официальных отчётов.
"О нет, никакой лояльности. Никакого милосердия", - размышлял Курбан, разглядывая каменную стену перед собой, и нервно ощупывая воздух раздвоенным язычком. "Во что бы то ни стало, мне нужно выжить. Нужно выбраться из всей этой передряги. А затем я навещу вас. Будьте уверены... обязательно навещу. Каждого из тех, кто принимал это решение".
Иногда ему в голову приходила мысль о том, что возможно он тоже являлся "полным слепком личности" агента "Бюро", а не оригиналом. Но он всегда её отбрасывал. Конечно, Курбан вовсе не был святым, судя по воспоминаниям из прошлого, но и НАСТОЛЬКО мразью он ведь тоже не мог быть?
Или... мог?
Александр Амзирес, июнь 2024, планета Земля
|