Ана Стейси
Глава 12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не прошло и полтора столетия после окончания Эпохальных войн и истребления магов, как убийство эльфийского наследника ставит Орбиол на грань нового кровопролития, угрожающего поглотить весь континент. Ниара, юная адептка ордена Сказителей, хранителей знаний и тайн прошлого, вместе с наставником пытаются убежать прочь от войны. Но вместо этого оказываются втянуты в самую гущу противостояний и интриг. Действительно ли Эпохальные войны окончены или призраки прошлого пришли потребовать свое? Кому выгодно начало новой войны? Какие неожиданные союзы сложатся в этот раз, а кто из друзей окажется способен на предательство? Чтобы развеять тучи, угрожающие будущему, героям придется заглянуть в скрытое туманом тайн прошлое. Смогут ли они преодолеть все опасности на Пути Сказителя?
  ***
  
  Сгущались сумерки. В предгорье Зеркальных пиков всегда темнело рано и быстро, независимо от погоды. Жители столицы Ордэнии, города Генштейн, привыкли к такому образу жизни. Они рано просыпались и рано ложились спать. В девять вечера во многих домах свет уже не горел.
  
  Одним из немногих исключений был ярко освещенный Белый зал во Дворце Альянса. Когда только начиналось возведение дворца, зал тоже планировали величать именем Альянса. Но провидение решило иначе. Идеально круглая форма зала, хоровод колонн по периметру, массивный стол в виде широкого кольца в самом центре в окружении одинаковых шести тронов для владык должны были символизировать единство и равенство всех княжеств, а окружающая белизна - прозрачность и открытость намерений, общее стремление к светлому будущему. Но белоснежность мраморных стен, полов, колонн, потолка, даже светильников и мебели, не оставили названию "Зал Альянса" ни шанса.
  
  Правитель Ордэнии, князь Альдо, который в одиночестве сидел за столом, уже до тошноты ненавидел этот белый цвет. Ни разу на его памяти в этом зале не прозвучали слова о стремлении к светлому будущему. Владыки княжеств, членов Альянса, как правило, собирались вместе только в смутные и темные времена. По мнению Альдо, сооруди его предки зал в мрачных тонах, поступили бы гораздо честнее. Это хотя бы не создавало ложных иллюзий спокойствия и чистоты в мире.
  
  На фоне окружающей белизны худощавая фигура правителя, сидящего на троне, напоминала хищную птицу, высматривающую добычу с высоты. Еще больше усиливали сходство орлиный профиль и пронзительный взгляд холодных серых глаз князя. За этим взглядом читалась мудрость нескольких десятилетий правления, опыт многих сражений, холодность принятия непростых решений и хитрость сплетения не одной сотни интриг.
  
  Довершало сходство с ястребом облачение князя. На правителе был парадный камзол, выполненный из темно-серого бархата и украшенный изысканной вышивкой. Альдо презирал вычурные украшения и церемониальные клинки, облепленные сверкающими камнями. Князь считал подобные безделушки бессмысленной вульгарностью, выдающей отсутствие вкуса у владельца. Кричащим побрякушкам он предпочитал дорогие ткани, тонкие линии и изящные узоры, которые, по мнению правителя, гораздо лучше характеризовали статус обладателя, нежели обилие драгоценностей. Единственным украшением, которое носил Альдо, была корона из темного золота, символ его княжеского титула и власти, инкрустированная семью крупными темно-шоколадными янтарями.
  
  Князь чуть наклонился вперед, и ему на лоб соскользнула прядь густых, некогда темных, как смоль, волос. Альдо усмехнулся. Да уж, моложе с годами не становишься. Его волосы и борода поседели еще лет пять назад, но правителя это не слишком беспокоило. Морщины и седина в сочетании с его благородным аристократическим обликом были таким же признаком мудрости, как шрамы - неизменные признаки храбрых воинов, прошедших не одну битву. В его случае возраст стал очередной картой, которую можно было выгодно разыграть, например, на таком вот Совете Альянса.
  
  Альдо вздохнул и в очередной раз пробежал глазами по листу бумаги, освежая в памяти основные вопросы, которые он намеревался сегодня обсудить со своими, как князь надеялся, единомышленниками.
  
  Конечно, созывать Совет на ночь глядя было невежливо, и наверняка главы княжеств не преминут сообщить Альдо об этом. Но ему было все равно. Повод для сбора Совета правитель Ордэнии считал важным и срочным.
  
  Размышления Альдо прервал звук открывающейся двери, и на пороге Белого зала возник дворецкий Бэйкли. Невысокий проворный мужчина в неизменном коричневом кафтане, он всегда напоминал князю суетливого лесного зверька.
  
  - Делегация Артифика во главе с Леди Риаланой прибыли, - отрапортовал Бэйкли хорошо поставленным голосом, - герцог Доран уже встретил ее у ворот.
  
  - Наконец-то, - выдохнул Альдо и чуть громче, обращаясь к подданному, добавил, - сообщите остальным гостям об этом. Совет начнем через несколько минут.
  
  - Господин, у нас по-прежнему нет вестей от ГрахТира.
  
  Альдо недовольно поджал губы. Начинать Совет без представительства одного из шести княжеств не хотелось, с ГрахКартцев станется воспринять это как заговор. Но и ждать их князя времени не было, тем более что ланнер, посланный к ГрахТиру, так и не вернулся.
  
  - Начнем без него, - ответил князь и жестом отпустил дворецкого.
  
  Бэйкли поклонился и исчез за дверью.
  
  - Главное, что Риалана здесь, - тихо проговорил Альдо и горько улыбнулся, - ее помощь понадобится.
  
  Любая другая дама на месте Риаланы наверняка разозлилась бы, если бы ей пришлось участвовать в военном совете через минуту после прибытия с другого края континента, не успев хоть немного отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Но Альдо давно знал правительницу Артифика и не сомневался, что она первая попросит перейти к сути вопроса.
  
  Риалана была младше его лет на двадцать и, тем не менее, Альдо не переставал восхищаться прозорливостью, мудростью и практичностью этой женщины. За десять лет, которые она возглавляет Сенат Артифика, княжество, расположенное чуть ли не на задворках Орбиола, разбогатело и прочно укрепилось в мире в качестве государства, с которым стоит считаться.
  
  Большая часть руды, металлов, драгоценных камней и всевозможных изделий из них поставлялись на Орбиол именно из Артифика. Почти все из этого добывалось или создавалось при помощь диковинных механизмов и технологий, разрабатываемых учеными и инженерами.
  
  Остальные княжества откровенно не одобряли подобную тягу к техническим новшествам. На встречах Альянса не раз вспыхивали споры об опасностях, которым жители Артифика подвергают другие княжества, из-за своей алчности погружаясь в материи скрытых знаний, которым лучше бы и дальше оставаться скрытыми. Альдо слышал, что последователи религии Единого Бога именовали инженерные достижения Артифика не иначе как инакомыслием и неверием, порочащим устои и традиции цивилизованного общества. Но Риалане было все равно. Ее княжество процветало, и сенатор, похоже, не собиралась останавливаться на достигнутом.
  
  На памяти Альдо, два или три раза Риалана даже предлагала помочь внедрить некоторые из артификских технологий в Ордэнии, но всякий раз получала вежливый, но категоричный отказ. Альдо уважал сенатора, но с недоверием и опаской относился к подобным нововведениям.
  
  - Как и ко всему, что пока еще не понимал, - всякий раз, уговаривая его, смеялась правительница.
  
  Альдо соглашался и смеялся вместе с ней, но в своих суждениях оставался непреклонен.
  
  "Возможно, я зря упрямился, - в мыслях князя Ордэнии промелькнуло запоздалое сожаление. - Возможно, стоило тогда прислушаться к ней. Хотя бы в вопросах вооружения. Будь у нас сейчас хотя бы часть орудий Артифика, мы бы с большим спокойствием глядели в завтрашний день".
  
  Впрочем, не все еще было потеряно. Оружие и техника - один из вопросов, которые Альдо намеревался обсудить на Совете. Наряду с вопросом объединения перед лицом общей угрозы и многими другими, которые князь, вот уже несколько недель, прокручивал у себя в голове, размышляя, а стоит ли собирать Совет или ситуация разрешится сама собой. Но она все не разрешалась. И у Альдо начало появляться стойкое ощущение, что он безвозвратно опоздал.
  
  За дверью послышались шаги и голоса. Князь торопливо поднялся, негоже хозяину встречать гостей, развалившись на троне.
  
  - Леди Риалана, глава Сената Артифика, - звучным голосом объявил Бэйкли, предупредительно распахнув дверь перед вновь прибывшими, - в сопровождении герцога Дорана.
  
  Дворецкий отошел в сторону, пропуская титулованных особ. Леди Риалана вошла в зал быстрой, решительной походкой, держа герцога под руку. Князь в очередной раз поразился удивительной способности Дорана - его друг одинаково органично смотрелся и на поле боя с саблей в руках, и в бальном зале, кружа даму в танце, и на дипломатической встрече среди самых влиятельных лиц Патрии. Высокий, с атлетическим телосложением, в безупречном костюме, с правильными, пусть и слегка надменными, чертами лица, Доран даже сейчас, разменяв шестой десяток, оставался мечтой многих придворных дам Ордэнии. Глубоко в душе Альдо завидовал другу, но никогда бы ему в этом не признался.
  
  - Леди Риалана, - Альдо шагнул навстречу гостям и поклонился, приветствуя даму, - благодарю, что так скоро откликнулись на мой зов. Надеюсь, вы хорошо добрались.
  
  - Главное, что я добралась быстро, - ответила Риалана глубоким голосом, и, окинув взглядом пустые места за столом, добавила, - но, вижу, можно было не торопиться.
  
  - Остальные князья уже здесь, миледи, - проговорил Доран, неизменно почтительный и спокойный, - с минуты на минуту они присоединятся к нам.
  
  Риалана одарила герцога сдержанной улыбкой, кивнула и направилась к своему трону. Двое мужчин непроизвольно проводили ее взглядом. Кроме того, что Риалана была выдающейся правительницей, она, несомненно, обладала еще одним преимуществом. Красотой.
  
  Глава Сената Артифика была впечатляющей женщиной: в ее стройной фигуре чувствовалась сила, в каждом движении ощущалась уверенность и грация. Гладкая кожа, цвета молочного шоколада, словно сияла изнутри, бездонные карие глаза в обрамлении черных ресниц подчиняли и поглощали, красиво очерченные губы обещали и манили. Густые темные волосы сейчас были гладко зачесаны и убраны в высокий пучок, придавая и без того высокой красавице лишние несколько дюймов.
  
  Риалана умело подчеркивала свои достоинства длинным струящимся платьем темно-оливкового цвета с золотыми вставками. Глядя на нее, и не скажешь, что эта женщина только что пересекла половину Орбиола в самоходной карете.
  
  "Сколько же мужских сердец разлетелось вдребезги, когда Риалана избрала путь политика?" - в очередной раз подумал Альдо.
  
  В Артифике члены Сената отрекались от родных и не создавали собственных семей. Считалось, что это помогает им сосредоточиться на нуждах народа. Альдо считал подобный подход к правлению диким, но не ему было судить об обычаях чужой страны.
  
  За дверью раздались шаги и возбужденные голоса. Правители княжеств Патрии спешили на Совет.
  
  - Удачи нам, - проговорил Доран, понизив голос, чтобы Риалана не услышала.
  
  Альдо усмехнулся. Он был искренне рад, что герцог согласился присутствовать на Совете. Князь очень дорожил поддержкой старого друга и высоко ценил его мнение. Доран, чуть прихрамывая, прошествовал к столу. Темно-бордовый плащ герцога развивался за спиной при каждом шаге.
  
  Двери распахнулись, и под аккомпанемент звучного голоса Бэйкли в зал один за другим вошли шесть человек.
  
  "Будто персонажи какой-то постановки, честное слово", - с долей раздражения подумал Альдо.
  
  - Лорд Фестус, правитель Рэца, - продекламировал дворецкий, - с советником.
  
  Молодой человек легкой пружинящей походкой прошел к своему трону, не забыв по пути полуучтиво, полуигриво кивнуть Риалане и Альдо.
  
  "Вот, кто хорошо вписался в этот зал", - вдруг подумал князь.
  
  Фестус сиял в окружении белизны, словно начищенная серебряная монета. Сияло в нем буквально все: увешанный орденами светло-бежевый камзол, начищенные до блеска высокие сапоги в тон камзолу, шпага, молодецки висевшая на боку. Сияли его светлые кудрявые волосы, мальчишеская улыбка, голубые глаза. Даже кожа юнца, казалось, источала странное сияние.
  
  Вслед за Фестусом, словно его тень, в зал вплыл советник лорда, окольцованный. Мягкие и плавные движения монаха скрывала длинная, темно-зеленая, бархатная накидка с вышитым на груди золотым символом Единого. Мужчина вежливо поклонился правителям и тихо встал позади Фестуса.
  
  - Лорд Дариет, правитель Ерна, с советником, - вновь объявил гостей Бэйкли.
  
  Только сейчас Альдо осознал, что молодых людей представили не как князей, а как лордов. И глубоко в душе снова возмутился. Нет, в целом, ему, конечно, было все равно, пусть хоть шаманами себя величают. Не это вызывало у Альдо раздражение. А тот факт, что правители Рэца и Ерна последние три поколения делают все, чтобы переплюнуть друг друга в каком-то им одним понятном состязании.
  
  Два с половиной столетия назад нынешние Рэц и Ерн были единым целым, Рэцерном. Княжество располагалось между двумя горными хребтами: грядой Цаел на западе и Алмазными пиками на востоке. Под защитой гор, среди множества лесов, озер и рек, на плодородной почве, княжество процветало. До тех пор, пока у правителя Крэдила, предка нынешних лордов Фестуса и Дариета, не родилась двойня.
  
  То, что началось как капризы братьев, переросло в раскол княжества, которое завершили уже их потомки. Лет сто пятьдесят назад на таком же Совете, как этот, собранном после окончания Эпохальных войн, земли Рэцерна правящие тогда князи поделили пополам. Буквально разделив надвое все, вплоть до названия княжества. Рэцу достались роскошные западные леса, а Ерн получил многообразие восточных озер и рек.
  
  Вражда между этими княжествами продолжается до сих пор. И два лорда были тому явным доказательством. Кто из них первым, в угоду моде или личным прихотям, пожелал сменить титул князя на, видимо, более благозвучное "лорд", было неясно, но второй поступил также явно в пику первому.
  
  Альдо осуждал подобное поведение двух соседствующих государств. Князь считал, что виной всему избалованность обоих. Те, у кого нет недостатка в пище и ресурсах, очень скоро начинают придумывать себе развлечения и проблемы на ровном месте. И чем вражда с таким же избалованным соседом не лучшая забава для двух правителей, в жилах которых течет молодая и горячая кровь?
  
  Разумеется, Альдо ни словом, ни делом не выдавал своих мыслей. Даже в личных беседах с приближенными, не исключая и Дорана. Хотя князь не сомневался, что герцог и сам придерживается схожих взглядов. Как и положено давним товарищам, у них с Дораном на многие вопросы сходились точки зрения.
  
  Погруженный в размышления Альдо едва не позабыл поприветствовать Дариета.
  
  Кровь общих предков, что текла в жилах обоих лордов, сделала свое дело. Дариет и Фестус были похожи между собой: схожее телосложение, походка, жесты. Но различия кузенов все же сильнее бросались в глаза.
  
  Волосы у Дариета были темные и прямые, правитель носил их убранными в хвост, из которого то и дело выпадали непослушные пряди. На лице лорда Ерна не было и намека на ребяческий румянец кузена, его кожа показалась Альдо какой-то нездорово-сероватой, даже землистой. Темные брови нависали над глазами, делая и без того внимательный взгляд бледно-голубых глаз пронзительным, тем самым, о котором говорят, "от него мурашки по спине побежали". Если Фестус всем своим видом напоминал о драгоценном жемчуге, то Дариет больше походил на холодную острую сталь. Различия же в характерах кузенов были налицо. В отличие от источающего легкомыслие лорда Рэца, правитель Ерна был серьезным и собранным.
  
  "Надеюсь, ты будешь полезен в надвигающейся войне", - подумал Альдо, отвечая на сдержанный поклон лорда.
  
  Если хоть часть из того, что слышал о нем от своих осведомителей Альдо, было правдой, то Дариет мог стать ценным союзником. Кроме обилия ресурсов, которое было в распоряжении правителя Ерна, в войне мог пригодиться его цепкий и, что уж таить, хитрый ум.
  
  Ходило много слухов о кознях, которые время от времени Дариет подстраивал своему кузену. Но, насколько знал Альдо, напряженные отношения у Ерна были не только с Рэцом. Другие соседствующие княжества, Артифик и Жазира, тоже с подозрением поглядывали на молодого лорда, нет-нет, да и ожидая от него какой-нибудь каверзы исподтишка. И Альдо не винил их за это. Будь у него под боком такой сосед, как Дариет, он бы тоже стягивал часть армий на границу с ним.
  
  Дариет широким шагом прошествовал к своему трону, шурша длинным угольно-черным плащом. Его советник держался позади своего лорда. Альдо на секунду решил, что ему померещилось. Советником у Дариета, как и у его кузена, выступал окольцованный монах. Похоже, у этих двоих было больше общего, чем Альдо полагал. Советник Ерна облачился в такую же накидку, как и его собрат по вере. Единственным отличием был цвет. Окольцованный из Ерна выбрал темно-синий, видимо, отдавая дань уважения государственным цветам своего княжества.
  
  Оба окольцованных стояли за тронами своих владык недвижимые, словно статуи. Ни один мускул не дрогнул на их лица. Казалось, монахи даже не дышали.
  
  "Как надгробные памятники", - подумал вдруг Альдо, и его передернуло.
  
  - Хан Зуар, правитель Жазиры, с приемником Озодом, - в последний раз представил входящих Бэйкли и покинул зал, аккуратно прикрыв за собой белоснежные двери.
  
  Альдо искренне обрадовался, увидев Зуара. Князь и хан были примерно одного возраста, провели свои княжества через одни и те же десятилетия и не раз садились за круглые столы на Советах. С их последней встречи на загорелом лице хана добавилось морщин, а в волосах появились седые пряди. Тем не менее, взгляд Зуара оставался по-прежнему ясным, в нем ощущались спокойствие и мудрость.
  
  А вот приемника хана Альдо видел впервые. Молодому человеку вряд ли было больше двадцати. Он держался чуть позади Зуара и выглядел отстранённо и надменно.
  
  Озод оценивающе оглядел всех присутствующих и вызывающе посмотрел на Альдо. Князь взгляда не отвел. Юнец хмыкнул и отвернулся. Альдо понял, что приемник Зуара ему не по душе. Возможно, здесь сыграл свою роль и тот факт, что половину лица Озода покрывала синяя татуировка в традициях народа Жазиры, изображавшая голову какой-то хищной птицы, орла или сокола. Альдо был не сторонником подобных обрядов и предпочитал видеть лицо собеседника при разговоре таким, каким оно было на самом деле, а не покрытое изображениями животных во всех цветах радуги.
  
  Справедливости ради можно отметить, что у хана Зуара тоже была татуировка, венок из трав, тянущийся вдоль лба. Но подобный рисунок, по мнению Альдо не выглядел агрессивно. Скорее напоминал о том, что перед тобой представитель кочевников, которых взрастили и воспитали бескрайние степи.
  
  Так или иначе, присутствие приемника на Совете наводило Альдо на грустные размышления. Значит, хан Зуар в течение года перестанет быть ханом, а его титул перейдет этому надменному юнцу.
  
  Избрание хана в Жазире проводилось раз в пять лет. На состязании кандидаты должны были проявить свои умения, мужество, силу, отвагу, находчивость и ловкость. В общем, все те качества, которые кочевники веками считали самыми важными и ценными в своем вожде. После победы в состязании наступал период посвящения, избранный кандидат на год поступал в распоряжение пока еще правящему хану и перенимал у него опыт и навыки, необходимые для управления княжеством.
  
  Альдо вздохнул. Грустно, когда бремя власти ложится на плечи не на основе опыта и мудрости управления, а исключительно по праву самого сильного, ловкого и быстрого. Князь не понимал такой логики. Впрочем, возможно, кочевники - жители степей, вынужденные каждый день странствовать по своей земле в поисках пропитания для себя и пастбищ для скота, нуждаются именно в таком лидере: сильном, ловком, быстром и умелом. В конце концов, передача власти по наследству, как ее получил сам Альдо, тоже не всегда является удачным способом выбора приемника. Многое в данных вопросах зависит от людей и времен, которые выпадают на долю этим людям.
  
  Похоже, у Озода сейчас как раз и был тот самый период посвящения, иначе Зуар присутствовал бы на Совете один. В Жазире, так же, как и в Артифике, считалось, что правитель в одиночку должен принимать решения, определяющие будущее княжества.
  
  Хан Зуар и Озод заняли свои места. Вслед за ними к трону подошел и сам Альдо, но садиться не стал. Герцог Доран занял место подле владыки.
  
  Альдо внимательно оглядел присутствующих. Слева и справа от него расположились лорды Рэца и Ерна со своими молчаливыми советниками. По правой стороне, чуть поодаль, в одиночестве восседала леди Риалана, за ней - хан Зуар и стоявший позади него Озод. Итак, двое безмолвных, трое юнцов, трое мужчин и дама. Князь надеялся, что они смогут договориться.
  
  - Благодарю вас за то, что смогли откликнуться и прибыть на Совет без промедлений, - выдержав приличествующую случаю паузу, обратился к присутствующим Альдо.
  
  - Не все из нас смогли прибыть, - тихо проговорил Фестус, ехидно поглядывая на пустовавшее место правителя ГрахКарта.
  
  Альдо краем глаза заметил одобрительную усмешку на лице Озода. Он перевел взгляд на хана и вздохнул с облегчением. Зуар смотрел на Фестуса с нескрываемым осуждением.
  
  - Уверен, что ГрахТир не смог присутствовать на Совете из-за неотложных внутренних вопросов, - непререкаемым тоном ответил Альдо.
  
  Фестус попытался было что-то возразить, но правитель Ордэнии не дал ему такой возможности.
  
  - Проблема, по которой я созвал Совет, не терпит отлагательств, так что я перейду сразу к делу.
  
  Фестус недовольно поджал губы, но промолчал. Риалана одобрительно кивнула.
  
  - Мои опасения связаны с подозрительной активностью наших южных соседей из Дриалиса,
  
  Эту, в чем-то, на его взгляд, даже чрезмерно тактичную, фразу Альдо приготовил заранее. Не мог же он, в самом деле, взять и заявить на Совете Патрии что-то вроде: "Эльфы, кажется, совсем распоясались, думаю, они готовятся пойти на нас войной. Пора бы что-то с этим делать". Нужно было соблюдать определенный этикет и приличия. И потом, за одним столом с князем восседали представители Жазиры, княжества, у которого, были довольно неплохие отношения с Дриалисом. Как-никак соседи.
  
  В Белом зале воцарилась тишина. Кто-то из присутствующих в непонимании переглядывался между собой. Некоторые озадаченно взирали на самого Альдо. Только окольцованные продолжали живыми статуями стоять за спинами своих владык.
  
  - Опасения? - наконец нарушил общее молчание Дариет. - Вы собрали экстренный Совет в ночи из-за каких-то опасений? Эльфы испокон веков были опасными соседями, постоянно вызывавшими общие опасения.
  
  "И из-за подобной мелочи ты созвал Совет посреди ночи? Иди проспись, старый параноик", - вот что услышал Альдо в сочащихся ядом словах лорда Ерна.
  
  Князь сжал кулаки, глубоко вдохнул, пытаясь сохранить самообладание, и взглянул на членов Совета. Озод, Зуар и Риалана одобрительно закивали. Даже Фестус, хоть и старался изо всех сил игнорировать соперника, все равно выдал себя легким соглашающимся кивком. Озод наклонился и что-то прошептал своему хану, однако тот вежливо, но твердо отстранил юнца.
  
  - Это больше, чем необоснованные слухи, - вступил в разговор Доран, выкладывая перед присутствующими карту Орбиола. - У нас имеются надежные сведения, что эльфы перегруппировывают свои силы и собирают их у северных границ.
  
  Герцог вынул из держателя перо и провел его кончиком вдоль границ Дриалиса и ГрахКарта.
  
  - Уже восстановлены крепости Ilfium-Piet-Re на берегу пролива Экстремиул и Allesol на стыке границ ГрахКарта, Ордэнии, Дриалиса и Жазиры, - продолжал Доран, - по городам эльфов идёт массовый созыв рекрутов, чуть ли не каждый день проводятся учения. Большая часть их действующих генералов были созваны на границы с территориями людей. И это только те сведения, что смогли выведать наши разведчики. По неподтвержденным данным, несколько дней назад отряды амистров видели пролетающими над проливом Экстремиул.
  
  Участники Совета следили за пером герцога, которое перемещалось по карте от одной точки к другой.
  
  - Как бы нам сейчас помогли установить истину союзники из ГрахКарта, - задумчиво проговорил Дариет, глядя, как перо раз за разом пересекает территорию владыки ГрахТира, - которые, почему-то проигнорировали приглашение.
  
  В голосе лорда не было ехидства, но его замечание прямо-таки сквозило злобным сарказмом и фальшью.
  
  - Как бы там ни было, разговоры о том, что армии эльфов активизировались - это не просто разговоры, - уверенно, словно поставив в обсуждении жирную точку, проговорил хан Зуар. - Я тоже получил достаточно донесений об активности эльфийских войск. Жазира имеет с Дриалисом самую протяженную границу. Так что, поверьте, я знаю, о чем говорю.
  
  - Тогда почему мы собираемся на Совет в Ордэнии, а не в Жазире? - ледяным голосом осведомился Дариет.
  
  "Разве не вам полагается следить за своим таким близким и неприятным соседом?", - словно слышалось в его вопросе.
  
  - Потому что Жазира, в отличие от других княжеств, привыкла сосуществовать с эльфами. Также как привыкла к постоянной опасности, которой эльфы являются, - то ли проговорил, то ли прорычал Озод. - Всполох искр еще не означает пожара, опытный костровой понимает это.
  
  Дариет в ответ надменно усмехнулся, оскалив чуть желтоватые зубы.
  
  - Вот только этого опыта еще нужно набраться.
  
  Озод сделал шаг вперед. Одного слова хана, произнесенного на языке Жазиры, было достаточно, чтобы его приемник осекся и вновь отступил за трон Зуара. Не прекращая, однако, бросать на Дариета полные гнева и злобы взгляды. Лорд Ерна в ответ только криво ухмылялся. А вот Фестус, как успел заметить Альдо, заметно сник, когда Зуар остановил Озода. Видимо, правитель Рэца надеялся посмотреть, как кочевник пересчитает зубы его заклятому недругу.
  
  - Как бы там ни было, но мы не можем отрицать, что Дриалис из неприятных соседей перешел в разряд затаенной угрозы, - Альдо постарался вернуть Совет в рабочее русло. - Думаю, Альянсу пришло время предпринять какие-то действия.
  
  - О каких действиях вы говорите? - голос Риаланы прозвучал неожиданно звучно, Альдо опешил на несколько мгновений и не сразу понял суть того, что говорила девушка. - Что вы предлагаете? Созвать союзную армию и напасть на эльфов первыми? Сделать упреждающий удар по приграничным территориям и тем самым начать войну? Простите, господа, но я не услышала в ваших словах достаточных доказательств, чтобы самой наступать на хвост спящему зверю.
  
  - Но наращивание военной мощи... - попытался было возразить Альдо, но Риалана не позволила ему закончить.
  
  - Каждое государство стремится нарастить военную мощь. Это гарантия безопасности наших граждан. Более того, - девушка сделала многозначительную паузу, - для некоторых постоянные войны стали образом жизни.
  
  Она ни взглядом, ни жестом не указала ни на кого конкретно. Однако все сидящие за столом поняли, кого Леди Риалана имела ввиду. Девушка же тем временем продолжала.
  
  - В Артифике ежегодно сотни юношей поступают новобранцами в армию. В Жазире, насколько я знаю, - Риалана с уважением посмотрела на Зуара и Озода, - быть воином - почетный статус, к которому с детства стремится чуть ли не каждый мальчик. У каждого княжества солидная доля казны уходит на спонсирование армейского сектора. Но это не значит, что мы ставим Орбиол перед лицом мировой войны.
  
  Фестус, Дариет, Зуар и Озод одобрительно закивали. Окольцованные по-прежнему сохраняли каменное молчание. Альдо устало протер глаза и, наконец, сел на свой трон.
  
  - Я не призываю вас начинать войну, - тихо проговорил он. - Я прошу не игнорировать угрозу. Согласитесь, что, начнись война с эльфами сейчас, Патрия ничего не сможет противопоставить захватчикам. Какое из ваших княжеств прямо сейчас обладает достаточной силой, чтобы остановить армию Дриалиса в случае необходимости?
  
  Альдо пристально оглядел сидящих за столом. Ответом ему было гробовое молчание. Кто-то опустил взгляд. Некоторые отвели глаза. Но никто не проронил ни слова.
  
  - Наш Альянс слаб, - заключил князь. - Я призываю объединиться, мобилизовать силы, чтобы быть готовыми, когда придет нужный час. Если сумеем прийти к согласию сейчас, то в будущем, даже при худшем исходе, у нас будет хоть какой-то шанс противостоять эльфам.
  
  На короткое мгновение в Белом зале воцарилась тишина. Альдо внутренне уже было обрадовался, что смог достучаться до присутствующих.
  
  - К слову об Альянсе и союзах, - неожиданно прервал молчание Дариет. - Если мне не изменяет память, то наше соглашение с Барией все еще в силе? И в нужный час, полагаю, Бурый Капил и его гномы поддержат нас в борьбе против эльфов.
  
  Альдо на мгновение растерялся, а когда собрался возразить, его перебил Доран.
  
  - Не уверен, что Бария согласится на это.
  
  - Почему? - с неподдельной искренностью удивился лорд Рэца. - Мы же до сих пор союзники. Патрия помогла им в борьбе с гоблинами, когда нам будет нужна помощь, мы будем иметь полное право потребовать ее у Барии.
  
  - Бурый Капил не станет ввязываться в войну с эльфами вместо нас.
  
  - Почему вместо? - все с таким же искренним непониманием вопросил Фестус. - Разумеется, Патрия не останется в стороне. Рэц готов поддержать Альянс хоть сейчас. Мы снова сможем выделить и переправить ресурсы, оружие. Только скажите, когда и куда.
  
  - Я могу сегодня же распорядиться подготовить все необходимое к отправке, - тут же поддержала идею Риалана. - Но лорд Фестус прав, пока угроза остается потенциальной, мы не знаем, где именно будет нужна наша помощь. Мы не можем действовать.
  
  - Но можно мобилизовать силы, стянуть войска и припасы ближе к границам Дриалиса, чтобы быть готовыми незамедлительно ответить на первые удары противника, - Альдо снова попытался вернуться в обсуждение, которое, по его стойкому убеждению, шло куда-то не в ту сторону.
  
  - Полагаю, Жазира подошла бы для этого лучше всего, - Риалана обратилась к Зуару. - Вы сами сказали, хан, у вашего княжества самая протяженная граница с Дриалисом.
  
  Зуар ответил не сразу.
  
  - Да, это так, - проговорил он после кратких раздумий. - Но именно по этой причине я против того, чтобы стягивать силы Альянса на нашу территорию. Угроза нападения эльфов, несмотря на все услышанное о ней, остается, пока что, только гипотетической. А внезапное появление военной мощи всей Патрии в Жазире усложнит и обострит и без того напряженные отношения с Дриалисом.
  
  - Зачем давать эльфам лишний повод для беспокойства? Лучше не тревожить этот улей, - поддержал своего хана Озод.
  
  Дариет фыркнул.
  
  - Не беспокойтесь, никто не собирается подставлять ваше княжество под удар, - с усмешкой сказал он. - Наоборот, мы хотели обезопасить его. Предложить свою помощь, так сказать. Но раз вам это не нужно, то мы найдем другого кандидата.
  
  - Неужели ты хочешь предложить Ерн в качестве базы союзным войскам? - тут же отозвался Фестус, словно только и ждал этого момента. - Я совсем не прочь ввести часть армии на твою территорию.
  
  - Осторожнее со своими желаниями, однажды они могут исполниться, - тихо проговорил Дариет, яростно сверкнув глазами в сторону кузена. - В тот день твоя армия станет моей.
  
  - Господа, умерьте свой пыл. - потребовала Риалана. Ее слова подействовали на лордов как ведро воды на дерущихся котов. - Ваши взаимные претензии - это очень интересно, но, полагаю, при других обстоятельствах. Сейчас гораздо важнее решить, где будут базироваться силы.
  
  - А зачем им где-то базироваться? - Фестус снова был готов к обсуждению, будто это не он несколько секунд назад участвовал в словесной перепалке с Дариетом. - У нас пока что даже толком нет доказательств надвигающейся угрозы, а мы уже чуть ли не стратегии битв разрабатываем. Не преждевременно ли?
  
  Лорд окинул взглядом присутствующих и продолжил.
  
  - Думаю, на данном этапе будет вполне достаточно, если каждое княжество мобилизует свои силы на собственных территориях и подготовится действовать при первых признаках нападений. К слову, я не от всех правителей услышал о готовности поддержать Альянс.
  
  Дариет, очевидно, понял, в чей адрес была эта шпилька.
  
  - Разумеется, Ерн согласен оказать посильную помощь в поставке ресурсов и вооружения, - проговорил он, сверля Фестуса недобрым взглядом. - Я отдам соответствующие приказания сразу по возвращению.
  
  - Мы сделаем все возможное, чтобы быть готовыми к угрозе вовремя, - вслед за Дариетом проговорил Зуар и, обращаясь уже лично к Альдо, добавил. - Благодарю, князь, за вашу бдительность и предусмотрительность.
  
  - Полагаю, на этом Совет можно считать оконченным? - Фестус поднялся со своего места и тоже обернулся к Альдо с вежливым поклоном. - Благодарю вас, князь.
  
  ***
  
  - Благодарю вас, князь, - подражая тону и манере держаться, передразнил Альдо правителя Рэца. - Сборище глупцов.
  
  Мужчина несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь вернуть самообладание. Но это не помогло.
  
  - Прикажете, подать чай? - участливо спросил Доран.
  
  Альдо с выражением бесконечной благодарности посмотрел на друга. И когда в волосах Дорана появилась эта седина? А морщины на лбу, в уголках глаз и губ давно стали такими глубокими? Ведь, кажется, только вчера они, двое честолюбивых юнцов двадцати лет отроду, обсуждали стратегию битвы при Моринэ в войне против ГрахКарта. С тех пор минуло три десятка лет. Но в душе они по-прежнему оставались теми юношами. С морщинами на лицах, сединой в волосах, болью от застаревших ран и тяжелыми мыслями о надвигающемся будущем. Альдо вздохнул. А много ли осталось в нем и Доране от тех восторженных зеленых юнцов?
  
  Остальные участники Совета давно разошлись по комнатам, и князь с герцогом остались в Белом зале вдвоем. Распорядившись относительно чая, Доран вернулся к столу и сел рядом с правителем.
  
  "Да уж, разошлись по комнатам", - мелькнула досадная мысль в голове правителя. - "Завтра они разъедутся по своим княжествам, а ты останешься здесь с теми же самыми проблемами и с теми же самыми картами на руках, что и до Совета".
  
  - Я бы не был столь категоричен, - мягко произнес герцог, словно отвечая на размышления князя, - по-моему, все прошло неплохо. Вас услышали.
  
  - Разве? - Альдо поднял на Дорана полный боли и разочарования взгляд. - Я стремился предупредить их, сказать, что военная экспансия Дриалиса неизбежна. И получил в ответ насмешки и обвинения в паранойе.
  
  - Не драматизируйте, этого не было.
  
  Князь вздохнул. В зал проскользнул Бэйкли, поставил перед мужчинами дымящийся чайник и пару фарфоровых кружек на блюдцах и тихо удалился.
  
  - И потом, - продолжил герцог, разливая чай, - если бы они не поверили вам, не стали бы рассматривать перспективы и варианты. А так правители вместе приняли общее решение и вскоре начнут действовать. Вы зря в них не верите, князь. Глядишь, и Патрия вскоре возродится, как единый Альянс.
  
  - Единый Альянс? - с горечью в голосе переспросил Альдо. - Да ты взгляни на них. О каком Альянсе может идти речь, когда каждый лелеет только собственные интересы?
  
  Доран не ответил, и князь продолжил мысль.
  
  - Фестус и Дариет приехали покрасоваться и обменяться взаимными унижениями. Эти двое слишком заняты выяснением своих отношений, им нет дела до Патрии.
  
  Герцог по-прежнему молчал. Альдо знал, что советник с ним согласен.
  
  - Зуар беспокоится о спокойствии своих бесценных земель. Ему проще бездействовать и ждать в надежде, что все образуется само собой, чем решать проблему. "Только не дразните эльфов, а то они нападут и сожгут наши чудесные степи", - ловко сымитировал речь и акцент хана князь и с досадой добавил. - Можно подумать, если эльфов не дразнить, то они и не нападут.
  
  И тут Альдо разглядел еще один очевидный и простой ответ.
  
  - А, может, хан уже и не хочет ничего решать? - он в задумчивости посмотрел на Дорана. - Сколько ему осталось править? Полгода? Посидит спокойненько полгодика, а дальше это будут уже не его проблемы. Дальше со всем будет разбираться Озод.
  
  - Вот только не знаю, научится ли этот вспыльчивый недоносок решать проблемы иначе, чем острым языком и грубой силой, - добавил герцог, подливая в чашки еще чая. - И как долго Жазира просуществует под началом такого правителя.
  
  Альдо согласно кивнул.
  
  - А Риалана, - князь возмущенно покачал головой, пораженный позицией женщины на Совете. - Ты слышал ее? "Мое княжество с краю, я ничего не знаю. Отсижусь тут тихонько, в окружении своих деталей и пружинок, может, до меня эльфы и не доберутся. А если доберутся, то быстренько предложу им парочку своих технологий или драгоценных камушков". Я ожидал от нее большей дальновидности.
  
  Правитель с досадой ударил ладонями по столешнице. Чашки и блюдца звякнули.
  
  - И не забудем о том, что ГрахТир вообще не явился.
  
  Альдо вздохнул и посмотрел в сторону окна. Где-то там, укутанное ночной темнотой и тишиной, простиралось его княжество. Княжество, которое он всеми силами стремился уберечь от опасности, но не смог.
  
  - Все перекладывают решение и ответственность друг на друга, - подвел печальный итог князь. - Каждый ждет, что раз я собрал Совет, то я сейчас подниму знамена Патрии и силами Ордэнской армии отправлюсь освобождать мир от эльфов. А они будут подкидывать мне подачки из муки и оружия. Действительно, зачем сражаться в войне, когда можно откупиться едой и сталью и сбросить груз сражений на чужие плечи?
  
  Князь взглянул на все еще лежавшую на столе карту Орбиола
  
  - И когда решался вопрос о союзе с Барией, они тоже предпочли откупиться, - мужчина взглядом указал на земли гномов, отмеченные на пергаменте синими штрихами. - Сколько своих людей послали мы на помощь гномам?
  
  Альдо не ждал ответа, он и так знал, что Доран помнит каждого из полутора тысяч бойцов чуть ли не поименно.
  
  - А сколько отправилось от Артифика, Жазиры, Рэца, Ерна и ГрахКарта? - в этот раз князь ответил сам. - Столько же. Столько же ребят, сколько отправила одна Ордэния. И вот сейчас они снова надеются, что князь Альдо прикроет всех своей армией. Нет, дорогие, больше такого не произойдет.
  
  Какое-то время Доран молчал.
  
  - Их нельзя винить в этом, - мягко, но уверенно возразил герцог спустя несколько минут. - Я тоже скорее пожертвую десяток мешков зерна, чем отдам на смерть хоть одного бойца. И вы поступили бы также.
  
  - Но от нападающей эльфийской армии мы не откупимся зерном, Доран, - в голосе Альдо прозвучали умоляющие нотки. - Я собрал Совет, потому что Ордэнии не выстоять в одиночку. Мы не то что Патрию, мы свои собственные границы защитить не сможем. Союз с Барией отнял у нас не только значительную часть людей, но и ресурсов.
  
  - Возможно, Дариет прав, - похоже, это было последним слабым возражением герцога и последней надеждой. - Бурый Капил поможет нам.
  
  Альдо вздохнул и разбил иллюзии Дорана суровой действительностью на тысячи осколков.
   - Будь у гномов силы кому-то помогать, они бы не просили помощи сами, - холодно и отстраненно произнес князь. - Мы не можем рассчитывать на гномов. Оказалось, что мы даже друг на друга не можем рассчитывать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"