Ана Стейси
Глава 14

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не прошло и полтора столетия после окончания Эпохальных войн и истребления магов, как убийство эльфийского наследника ставит Орбиол на грань нового кровопролития, угрожающего поглотить весь континент. Ниара, юная адептка ордена Сказителей, хранителей знаний и тайн прошлого, вместе с наставником пытаются убежать прочь от войны. Но вместо этого оказываются втянуты в самую гущу противостояний и интриг. Действительно ли Эпохальные войны окончены или призраки прошлого пришли потребовать свое? Кому выгодно начало новой войны? Какие неожиданные союзы сложатся в этот раз, а кто из друзей окажется способен на предательство? Чтобы развеять тучи, угрожающие будущему, героям придется заглянуть в скрытое туманом тайн прошлое. Смогут ли они преодолеть все опасности на Пути Сказителя?
  ***
  Дни путешествия слились в единое нечто, долгое, однообразное и утомляющее. Природа не баловала разнообразием ландшафтов: лес сменялся полями, поля - деревеньками, деревеньки - вновь полями, те снова переходили в леса, и круг замыкался. Даже поселения, которые путники оставляли позади, были похожи одно на другое, как две капли воды. В каждом из них были схожие таверны или корчмы, в которых подавали схожие обеды, наливали схожие напитки, стелили схожие постели в схожих комнатах.
  Ниара не могла не заметить, что и жители этих деревень были во многом похожи. Угрюмые, настороженные, они старались держаться в стороне от путешественников и при общении ограничивались парой-тройкой слов. И то по необходимости.
  Погода тоже не обещала перемен. Ночи по-прежнему приносили с собой легкие заморозки, исчезающие с наступлением дня и вновь напоминающие о себе к вечеру. Небо оставалось затянутым плотным слоем серых облаков. Временами из-за них на час или два выглядывало солнце, но вскоре вновь скрывалось от взора путников. Ветер то крепчал, то затихал, но так и не набрался достаточно сил, чтобы развеять обложившую небо пелену.
  Раайз время от времени поглядывал куда-то за горизонт и удовлетворенно улыбался. Похоже, эльфа подобное положение дел вполне устраивало. В отличие от Фениаса, которого окружающее однообразие заметно угнетало. Пламенная натура феникса требовала движения и перемен.
  Единственным, что хоть как-то менялось в окружении, была сама дорога. Чем дальше на север продвигались путники, тем более разбитым и ухабистым становился тракт. Ниара сомневалась, что они с друзьями рискнули бы пробираться среди всей этой грязи и луж верхом. Поэтому отчасти девушка даже обрадовалась тому, что в Мельничном путники пожадничали и не купили лошадей, решив отправиться в путь пешком.
  Фениас же громко и не единожды говорил о том, что рано или поздно эта дорога окончательно превратится в кабанью тропу. Однако спустя шесть дней странствий Ниаре начали попадаться знакомые названия поселений, озер и рек. Девушка даже вспомнила, как проезжала некоторых из них с отцом, когда тот брал ее с собой на базары и ярмарки. С каждым днем адептка все сильнее чувствовала, что приближается к дому. И все сильнее боялась момента, когда, наконец, окажется там.
  Ниара покинула Вирту больше четырех лет назад, ведомая долгом и клятвой, которую принесла не она. Первые недели в стенах Обители были наполнены горькой тоской и таким непривычным для Ниары одиночеством. Затем появились друзья, занятия с наставником и бесконечные фолианты, занимавшие большую часть времени адептки. Рутина постепенно поглотила печальные мысли о доме и семье, а затем и вовсе стерла их.
  Однажды, проснувшись утром в своей келье после ностальгического сна о детстве, Ниара вдруг ясно осознала, что больше никогда не вернется домой. Никогда не станет вновь частью своей семьи. Переступив порог Обители, девушка навсегда захлопнула дверь, ведущую к прошлой жизни. Ниара должна была бы испугаться, но страха не было. Было лишь предвкушение и желание продолжать двигаться вперед.
  И это простое осознание в миг расставило все по местам - Ниара сумела оставить прошлое позади, больше не терзалась страхами и сожалениями, а просто шла по предначертанному ей с рождения пути. Но судьба, словно бы в насмешку, вновь вернула Ниару к порогу родного дома. И девушка боялась того, что ждет ее там: очередные тягостные воспоминания об уходе, ощущение оказаться чужой для собственной семьи или факт того, что ни ее семьи, ни родного дома уже вовсе нет на свете.
  Миг возвращения настал неожиданно. Лес, протянувшийся слева и справа от дороги, вдруг закончился, и путники вышли на опушку, с которой открывался прекрасный обзор на деревню.
  С этого ракурса Вирта открывалась как на ладони. В центре деревни расположилось почти идеально круглое озеро. Его водная гладь, отражающая затянутое облаками серое небо, казалась почти черной. Озеро со всех сторон окаймлял причудливый орнамент из десятков жилых дворов, между которыми извивались нити дорог и дорожек. По мере отдаления от озера, дворы становились реже и постепенно переходили в широкую полосу выкошенных полей, щедро утыканную стогами и стоговищами. Поля, в свою очередь, резко обрывались, сменяясь лесом, который темным шарфом окутывал Вирту со всех сторон, создавая ощущение крошечной и уютной деревушки, укрывшейся среди чащ.
  Путники остановились. У Ниары ёкнуло сердце. Знакомый узор крыш, заборов, дорог и даже стогов ничуть не изменился со времени ее отъезда. Все было такое родное и в то же время чужое. Четыре года - долгий срок.
  - По крайней мере, воинственных эльфов здесь точно нет, - прошептал Фениас, пристально вглядываясь в раскинувшуюся перед ним умиротворяющую картину.
  Слишком умиротворяющую. И слишком тихую. Ни лая собак, ни окрика соседей, ни единой струйки дыма из труб, ни одной фигуры, спешащей по дороге или суетящийся во дворе.
  - Здесь вообще никого нет, - тихо произнес Раайз, словно прочитав мысли адептки.
  - Может быть, все на каком-нибудь празднике? - предположил феникс, глядя на обеспокоенную Ниару.
  Девушка молчала, закусив губу. Конечно, тот факт, что эльфийских воинов в Вирте не оказалось, не мог ее не радовать, но внезапное отсутствие людей в еще недавно жилых домах настораживало. Ниара-то точно знала, что никакого праздника сегодня в деревне быть не должно.
  - Могу сходить на разведку, - Фениас уже шагнул вперед.
  - Пойдем вместе, - решил Раайз, и друзья выскользнули из тени леса.
  Тревога все сильнее сжимала сердце девушки, когда путники пробирались между безлюдными дворами. Ниара взглянула под ноги, но в свежей грязи разглядела лишь следы птиц - Вирта не просто опустела, она, словно, вымерла.
  - А они не могли уехать в соседнее село, например, - Фениас на всякий случай заглянул через забор, хотя запертую дверь и занавешенные окна было прекрасно видно и с дороги.
  - А вещи после стирки убрать, думаешь, забыли? - Раайз кивнул на развешанную под окнами одежду и вынул меч.
  Ниара с трудом сдерживалась, чтобы опрометью не кинуться к родному дому через всю деревню. От нее, как и от наставника, не укрылось оставленное белье, а еще лежавшие под крышей инструменты и тазы. Никто не бросил бы свое имущество столь небрежно, если собирался уезжать. А если отъезд был спешным, то почему двери и окна так тщательно заперты?
  Девушка первой вышла к рыночной площади и не удержалась от вскрика. Рядом с колодцем в причудливых позах лежало три тела. Чуть в отдалении расположились две повозки, запряженные гнедыми лошадьми.
  "Неместные", - машинально отметила Ниара.
  Мужчины были одеты в дорожную одежду. Один из них висел головой вниз на самом краю открытого колодца, журавль был высоко поднят, а ведро позвякивало, болтаясь на ветру. Еще двое лежали прямо за ним. Лошади, запряженные в повозки, стояли, не двигаясь, словно каменные. На земле рядом с первой повозкой распластались еще два тела, а с козел второй свисала пара сапог.
  Увидев подобное зрелище, Ниара на секунду онемела. А в следующий миг уже бежала по направлению к дому.
  - Стой.
  Окрик наставника не смог ее остановить. Но это было вполне по силам Фениасу. Парень догнал девушку и стальной хваткой вцепился ей в руку.
  - Отпусти, - Ниара дернулась, пытаясь освободиться.
  Бесполезно.
  - Я должна знать, что с ними.
  Адептка отчаянно вырывалась. Слезы текли у нее по щекам. Ниара дрожала, хотя сама этого не чувствовала. Девушка била Фениаса, где только могла достать, но парень лишь крепче прижимал ее к себе.
  - Мы обязательно найдем их, слышишь, - уговаривал адептку феникс, даже не пытаясь увернуться от ее ярости.
  - Они не мертвы, - голос наставника девушка услышала раньше, чем поняла смысл произнесенной фразы.
  Фениас и Ниара, оба одинаково озадаченные, моментально прекратили склоку и поспешили подойти к эльфу. Раайз стоял на коленях около одного из тел. Ниара присела рядом с наставником и осмотрела пострадавшего. Пульс на артерии прощупывался слабо, но все-таки он был, и мужчина, определенно, дышал. Не говоря уже о том, что на незнакомцах не было ни травм, ни увечий.
  - Они что, спят? - Фениас непочтительно пнул ближайшего к нему мужчину.
  - Не только они, - Ниару по-прежнему трясло, но она уже немного пришла в себя, - но и их лошади.
  Животные действительно спали, опустив головы вниз и закрыв глаза.
  - И почему у меня появилось еще больше мурашек? - Фениас окинул взглядом ближайшие дворы.
  Похоже, в головах друзей появился один и тот же вопрос. Какому же созданию под силу усыпить целую деревню прямо в их домах?
  - Пожиратель снов, - высказал общее предположение Раайз.
  Резкий порыв ветра добавил словам эльфа звуковое сопровождение в виде громыхания ведра. Фениас от неожиданности подскочил и выругался. Ниара вздрогнула и обернулась.
  - Но не всех же жителей деревни он усыпил? - с сомнением проговорила девушка.
  - Не всех, - согласился феникс, - еще вот этих заезжих ребят.
  Парень небрежно указал на распластавшиеся тела.
  - И, похоже, домашнюю живность тоже, - добавил Раайз.
  - Быть такого не может, - воскликнула Ниара, - здесь тогда должна быть целая армия пожирателей.
  - А мы, дураки, ожидали армию эльфов, - невесело пошутил Фениас.
  Парень бросил на землю сумку, вынул меч и принялся обеспокоенно оглядываться.
  - Можешь убрать клинок, - в голосе Раайза отчетливо слышалось напряжение, - пожиратель снов не имеет формы. Сталь против него бесполезна, только оружие потеряешь.
  - А что полезно? - меч феникс убирать не стал. - Может, листья кох заварить? Эти ребята явно пытались. В колодец за водой полезли, вот тут он их и...
  Фениас развел руками, наглядно демонстрируя, что именно сотворил пожиратель снов. Ни Раайз, ни Ниара ему не ответили, продолжая настороженно осматриваться, но вокруг по-прежнему было тихо и пусто.
  - Давайте, может, хотя бы перенесем их в повозки? - осторожно предложила адептка, с опаской глядя на зависшее на краю колодца тело.
  Ниаре не терпелось как можно скорее оказаться дома и проверить, в порядке ли ее родные, но бросать заезжих путников вот так валяться посреди улицы девушка тоже не хотела.
  - И подушечки под головки положим? - с усмешкой поинтересовался феникс, все-таки вкладывая меч в ножны и направляясь к ближайшему спящему.
  Спустя несколько минут Раайз и Фениас закончили переносить пострадавших. Ниара тем временем набрала воды в колодце, которую друзья с радостью приняли.
  - Как этот пожиратель хоть выглядит-то? - вернулся к насущным вопросам феникс.
  Раайз, в очередной раз зачерпнул воды и замер, глядя куда-то за спины стоявших напротив друзей.
  - Вот так, - мгновение спустя выдохнул эльф.
  ***
  Пожиратель снов двигался медленно и размеренно. Внешне он напоминал прозрачную серую ледяную глыбу вытянутой формы, выдолбленную неумелым ледорубом. У глыбы не было ни головы, ни рук, ни ног - сплошное тело, в разных местах которого появлялись и исчезали отростки-щупальца. С помощью этих щупалец он и передвигался, неумолимо приближаясь к своим жертвам.
  Фениас напряженно следил за надвигающимся существом и непроизвольно отступал.
  - И мы не можем просто убежать, потому что...
  Феникс не успел закончить фразу, а пожиратель уже выбросил вперед один из своих щупалец. Дотянуться до путешественников с такого расстояния казалось невозможным, но он это сделал. Замешкайся эльф хоть на миг, и стал бы первой жертвой. Щупалец угодил прямиком в колодец, отделив Фениаса от Ниары и Раайза.
  - Потому что он все равно догонит, - маг перевел дыхание, не сводя взгляда с противника.
  Пожиратель, видимо не ожидавший подобной прыти от обеда, выброшенный щупалец обратно не втягивал, но и новые выпускать не спешил. То ли прицеливался, то ли просто наслаждался процессом. Вблизи было видно, что внутри студенистого тела что-то перетекает, шевелится и мерцает. По щупальцу время от времени пробегали серебристо-голубые искры.
  - Он же снами питается, да? - на всякий случай уточнил феникс.
  - Как ты догадался? - с нотками сарказма в напряженном голосе отозвался Раайз, оттесняя Ниару за спину, подальше от щупалец.
  Фениас пропустил язвительный вопрос друга мимо ушей. В понимании парня, существо, которое выживает за счет чужого сна, должно было быть чуть более миролюбивым. Возможно даже носило бы с собой подушку и оделяло. Но пожиратель явно не разделял точку зрения феникса.
  Существо неумолимо приближалось, подтягиваясь на щупальце, как на канате. Более того, Фениас заметил, что пожиратель выпустил еще несколько отростков по бокам, и те медленно, но верно, подбирались к путешественникам, угрожая взять их в кольцо.
  Парень выхватил меч и, напрочь позабыв о словах Раайза о том, что оружие бесполезно, рубанул щупалец со всей силы. По всем расчетам феникса, такой удар должен был лишить пожирателя конечности, но меч с гадким хлюпаньем погрузился в студенистую плоть и остался там. В одно мгновение существо заглотило клинок, и, отпусти Фениас рукоять мигом позже, жадные отростки непременно утащили вслед за мечом и руку парня.
  - Не позволяйте ему прикоснуться к вам, - запоздало предупредил эльф, - поглотит или усыпит.
  - Можешь не повторять дважды, - процедил сквозь зубы феникс, глядя на мерзкие булькающие отростки пожирателя.
  Фениас видел, что маг тоже заметил подползающие с двух сторон щупальца и теперь, похоже, прикидывал, швырнуть в пожирателя пламенем сейчас или подождать, пока тот окажется чуть ближе.
  Но ожидание, видимо, порядком утомило и самого пожирателя. С резким бульканьем он всосался в щупалец со своей стороны и мгновенно переместился на другой его конец. Теперь между Фениасом и друзьями оказалась не просто мерцающая нить, а все существо целиком. Парень едва успел отскочить, чтобы не погрузиться в студенистое тело пожирателя с головой. Вблизи отчетливо ощущался исходящий от существа холод.
  Переместившись к ним, тварь не теряла времени и сразу же запустила в Раайза и Ниару с десяток щупалец, видимо рассудив, что два обеда - гораздо лучше одного.
  Девушка с визгом отскочила, машинально размахивая мечом, чем едва не лишила своего наставника руки, а то и головы. Фениас про себя отметил, что, если они выберутся из этой переделки, то не помешало бы дать адептке несколько уроков фехтования. Раайз же, не тратя драгоценные мгновения, возвел перед собой и Ниарой стену из воды, которая тут же покрылась коркой льда.
  Щупальца, почувствовав вместо желаемой добычи нечто новое и неизвестное, сначала съежились, но почти сразу же растеклись по ледяной поверхности, подбираясь к краям.
  Фениас вдруг осознал, что, наблюдая за друзьями, потерял драгоценные секунды для собственного спасения. Прямо на него надвигалось студенистое, источающее холод и мерцание, тело существа. За спиной вздымались его колышущиеся щупальца. Отступать было некуда. Кроме...
  Фениас, недолго думая, отчаянным прыжком перемахнул через каменный борт колодца, в падении обращаясь в птицу. Огненные крылья и хвост чиркнули по ледяной воде, но феникс едва обратил на это внимание, пылающей и искрящейся молнией возносясь ввысь.
  Парень слышал голоса Ниары и Раайза, оказавшихся в окружении щупалец. Еще один взмах крыльев, и он сможет помочь им, и вместе они уж точно засунут этого недобитого пожирателя туда, откуда он вылез. Но взмаха оказалось недостаточно.
  Стоило фениксу вынырнуть из колодца, как его крыло опутало что-то липкое. Могильный холод, пробирающий до самых костей, пробежал по телу. Щупалец пожирателя достиг, своей цели.
  Сознание феникса подернулось мутной пеленой и начало стремительно угасать, погружаясь во мрак. Фениас изо всех сил старался лететь, но тело не слушалось, все глубже погружаясь в пожирателя.
  Где-то на задворках затуманенного разума возникли отголоски до боли знакомого голоса, песни, что преследовала феникса на протяжении всего заточения в зеркале. Первая Сказительница. Он узнал ее. Но, как ни пытался, не мог разобрать ни слова.
  Еще одна отчаянная попытка вырваться, прежде чем отвратительная слизь с мерзким хлюпаньем сомкнулась над головой. Песнь исчезла. Мир застыл. Ни движения. Ни звука. Ни света. Ни единой возможности пошевелиться. Оставалось лишь гореть. Вспыхнуть ярче солнца до самого небосвода, чтобы в следующий миг не осталось ничего.
  ***
  Яркий всполох озарил площадь. Раайза и Ниару взрывной волной отбросило в разные стороны, в довершении щедро присыпав ледяными осколками и кусками древесины. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем оглушенная Ниара смогла кое-как подняться. В ушах звенело, перед глазами все расплывалось. Девушка посмотрела налево, ее наставник с трудом пытался подняться на ноги. На земле, рядом с местом, где раньше находился колодец, виднелся черный силуэт.
  Ниара опрометью бросилась к телу друга и упала перед ним на колени.
  Феникс, уже в человеческом обличье, лежал в луже вязкой студенистой массы. От одежды осталось лишь несколько липких обгоревших ошметков. Парень не дышал. Глаза его были закрыты. Мокрые волосы облепили неестественно бледное, отдающее синевой лицо. Красно-алые всполохи пламени, обычно блуждавшие по коже и лицу феникса, исчезли. Словно спичка догорела и теперь, обугленная, валялась на дороге.
  - Фениас, - тихо позвала Ниара.
  Адептка провела рукой по щеке феникса, отказываясь признавать очевидное и представляя, как парень сейчас с радостным смехом вскочит на ноги, напугав ее до полусмерти. Но Фениас не шевелился. Девушка принялась судорожно копаться в своей сумке, отчаянно надеясь найти среди пузырьков Карагиуза хоть один с надписью "Живая вода". Безнадежно.
  - Так ты ему не поможешь, - Раайз буквально рухнул на колени рядом с ними.
  Ниара смахнула стекающие по щекам слезы и посмотрела на наставника. Из плеча эльфа торчал кусок бревна, кровь струилась из раны, заливая землю, но маг, казалось, не замечал этого. Раайз положил ладонь на грудь Фениаса. Его пальцы вспыхнули магическим огнем. Ниара почувствовала неудержимый жар, вырывающийся из ладони наставника. Нет, не из ладони, девушка вдруг ясно поняла, что магия исходит из сердца мага.
  Ниара видела, как на ее глазах, сила Раайза переходит в Фениаса. Вот только тело феникса оставалось глухо ко всем попыткам оживить его. Девушка понимала, что так не может продолжаться вечно и рано или поздно источник Раайза иссякнет. Но этого не происходило. Наоборот, пламя, вырывавшееся из ладони мага, медленно, но верно поднималось по его руке, охватывая предплечье, локоть, а затем и плечо.
  Ниара чувствовала запах сгорающей ткани. Девушка взглянула в лицо наставника. В глазах эльфа отражались отблески того огня, который сейчас пожирал его тело. Черты лица заострились, а на губах появилась торжествующая улыбка, словно Раайз долго сдерживался и вот настал момент, когда он, наконец, может дать себе волю. Ниара смотрела на наставника и не узнавала его. Было что-то чуждое, безумное в этом жадном, жаждущем взгляде, в этой ухмылке, даже в самой его позе.
  Адептка вспомнила рассказы о стихийных фантомах, о магах, которые потеряли контроль и отдались своей магии. Ниара резко мотнула головой. Фениаса она уже потеряла, и девушка не собиралась терять сегодня еще одного друга.
  Ниара уже была готова оттолкнуть Раайза от феникса и прервать их связь, но тут тело парня вдруг вспыхнуло, языки пламени пробежали по его коже, и Фениас резко сел, угодив прямиком в объятия Ниары. Парень судорожно хватал ртом воздух и заметно дрожал, но был, определенно, жив.
  Фениасу потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться, осознать, что произошло и прийти в себя. Он нехотя высвободился из объятий девушки и обернулся к другу.
  - Ты снова спас мне жизнь?
  Эльф не ответил. Он лежал на спине, тяжело и глубоко дышал, и, похоже, изо всех сил цеплялся за остатки сознания.
  - В следующий раз будь осторожнее, так ведь и откинуться недолго, - серьезно произнес Фениас, но уже через секунду его глаза лукаво блеснули, и парень наигранно возмутился. - Мог бы и одеждой поделиться, между прочим. Меня ведь закусают комары. Или, думаете, это еще можно зашить?
  Феникс развел руки, демонстрируя обожженные обрывки, которые было бы проще сжечь окончательно, нежели починить.
  - Прости, ничего подходящего под руку не попалось, - с трудом выговорил Раайз, - пришей заплатки.
  Ниара усмехнулась - если ее спутники способны обмениваться шутками, значит, все не так уж плохо. Девушка поспешила накинуть на Фениаса плащ, который тот принял с благодарным кивком.
  - Эй, ребят, может, вам это, того, помочь? - донесся со стороны неуверенный мужской голос.
  Ниара обернулась. Они с друзьями были так заняты, что не заметили, как мужики, еще совсем недавно спавшие безмятежным сном, очнулись и пришли в себя. Теперь они стояли кучкой у первой повозки, переминаясь с ноги на ногу и с подозрением и опаской поглядывая на странную компанию.
  - Вы умеете пришивать заплатки? - на всякий случай уточнил Фениас.
  Мужики вылупились на него в шесть пар глаз. Да, горящий живьем парень, интересующийся заплатками, был слишком большим потрясением для всех троих.
  - Ну, тогда вы ничем нам не сможете помочь, - феникс по-своему истолковал наступившее молчание.
  - Да нет, - задумчиво проговорила адептка, покачав головой, - думаю, кое-что они все-таки могли бы для нас сделать.
  Ниара поднялась на ноги и, чуть прихрамывая, направилась к повозкам. Девушка хотела попросить мужиков подвезти их троицу до ее дома. Глядя на вытянувшиеся лица и напуганные взгляды, адептка не сомневалась, что те согласятся отвезти их хоть на край света.
  ***
  Повозки значительно облегчили и сократили путь раненым странникам. По дороге Ниара вынула осколок из плеча наставника и наскоро перетянула рану. Девушка помнила, что кровь у эльфов более густая по сравнению с человеческой и сворачивается быстрее, но все равно опасалась, что наставник в скором времени потеряет сознание.
  - Надо будет обязательно обработать, чтобы избежать заражения - с видом профессионала заметил Фениас, внимательно следя за действиями Ниары. - Но могло быть и хуже.
  Раайз вопросительно поднял бровь - куда уж хуже?
  - Могло еще и ведром по голове прилететь, - невозмутимо закончил феникс начатую мысль.
  Эльф со стоном закрыл глаза.
  Дом, в котором проживала семья Ниары, располагался на возвышенности. Двухэтажный, сложенный на славу и обшитый деревом, со свежевыкрашенными дверями и ставнями, он всем своим видом говорил о достатке и положении своих владельцев. К северной стене примыкали друг за другом хозяйственные постройки: двор, хлев, сеновал и маленький сарайчик для хранения всего, что могло пригодиться в хозяйстве. Все постройки соединялись между собой переходами, чтобы морозными зимами можно было перейти из одной в другую, не выходя на улицу.
  Узкая тропинка вела от дома через двор к летней кухне. Время от времени, помимо своего прямого назначения, она служила и кровом для гостей. Рядом с летней кухней примостилась гончарная мастерская, в которой Чард, отец Ниары, довольно часто засиживался допоздна, а иногда и ночевал. Позади дома раскинулся огород, окруженный небольшим, но ухоженным садом, состоящим из кустов смородины, крыжовника, нескольких груш и пары-тройки яблонь, а чуть в отдалении двумя темными громадинами возвышались стога.
  Ниара обвела взглядом отчий дом и не удержалась от вздоха. В жизни девушки произошло так много перемен с тех пор, как она вышла за порог, а здесь все было как прежде. Ниара узнавала каждую ямку на дороге, каждое деревце, попадавшееся навстречу. Казалось, даже жерди в заборах точно также клонились набок, как и четыре года назад.
  Девушка почувствовала, как сердце сжалось от затаенной тоски, которую почти сразу же вытеснило нарастающее беспокойство. Все ли хорошо у отца, тети и братьев? Как они пережили нападение пожирателя снов? Как они ее встретят? А примут ли ее друзей?
  Наконец повозка остановилась. Фениас, за время пути вполне оправившийся и даже успевший одеться, первым спрыгнул на землю и помог спуститься друзьям. Парень только обернулся поблагодарить их развозчика, но мужик, с трудом дождавшись, когда странные пассажиры покинут его телегу, буркнул что-то неразборчивое, махнул рукой и поспешил к своим товарищам подальше от подозрительной компании.
  - И чего это он? - феникс проводил взглядом скрывшуюся за поворотом повозку.
  Ниара его уже не слышала. Убедившись, что Раайз вполне способен стоять и даже передвигаться без ее помощи, девушка поспешила к крыльцу. Адептка быстро вбежала по ступенькам, пересекла сени и остановилась. Стучаться в двери собственного дома было странно и непривычно, но Ниара чувствовала себя достаточно чужой для этих стен, чтобы врываться без стука.
  Первое, что почувствовала девушка, перешагнув порог, был холод. Словно хозяева несколько дней кряду не растапливали печь. В остальном же здесь мало что изменилось. Справа от двери располагалась большая печь, за которой виднелась кухня, отделенная перегородкой. Остальное пространство также разделялось перегородками на две комнатки, своеобразную гостиную и комнату, которую когда-то она делила с тетей. Отец Ниары и ее братья занимали второй этаж. Обстановка внутри была не слишком роскошной, но уютной - широкая лавка вдоль стены, пара кроватей, шкаф, стол.
  Все в доме несло на себе отпечаток безупречной хозяйки, какой была тетушка Ниары, Лаиса. Тканые половики, застилавшие пол один к одному, были безупречно выстираны и подметены. Кровати - застелены стегаными покрывалами в светлых тонах. На окнах висели светлые занавески, а стол и подоконник украшали белые кружевные салфетки, связанные тетей вручную, которыми она очень гордилась. Повсюду царила атмосфера света и уюта, которую можно почувствовать, лишь оказавшись дома после долгого отсутствия.
  В центре комнаты, видимо только поднявшись на ноги, стоял долговязый худой парень, Трис, двоюродный брат Ниары. Его темные волосы были взлохмачены, льняная рубаха и штаны - помяты, на лице отпечатался непонятный след, словно парень уснул на чем-то твердом и не слишком ровном.
  - Ниара, - только и успел произнести Трис со странной смесью удивления и вопроса в голосе.
  Парня на полуслове прервал женский вскрик и звук падающей посуды. Ниара обернулась и увидела стоящую в кухне тетю. У ее ног в разные стороны разбегались деревянные миски и ложки. Девушка бросилась в объятия тетушки, чувствуя, как по щекам скатываются непрошеные слезы.
  - Ниара, - Лаиса гладила ее по голове и всхлипывала, - как ты здесь оказалась?
  - Вы в порядке? - адептка по очереди смотрела на родных. - Где отец? Где Селеус?
  - Они уехали в Руа, а оттуда собирались отправиться к Восточной пристани, - ответил Трис.
  Брат подошел и обнял их. Ниара выдохнула с облегчением. Кажется, история с пожирателем снов окончилась для ее родных вполне благополучно.
  ***
  - Надо было позвать лекаря, - в сотый раз причитала Лаиса, сидя рядом на лавке и глядя, как племянница наносит мазь на рану Раайза.
  Ниара вздохнула и посмотрела на наставника в поисках поддержки.
  - Думаю, у него сейчас хватает забот и без этого, - эльф попытался прийти на помощь своей адептке.
  Ниара в ответ благодарно улыбнулась. Раайз слышал, как девушка уже два или три раза объяснила тетушке, что умеет сама обрабатывать раны и не хотела бы привлекать к их компании внимание всей деревни. Но на все увещевания племянницы Лаиса лишь скептически поджимала губы.
  Знакомство Раайза и Фениаса с родными Ниары прошло несколько скомканно. Виной тому был сам эльф, который в самый ответственный момент вежливого приветствия, пошатнулся на подкосившихся ногах и едва не упал, лишь чудом уцепившись за поддерживавшего его феникса. Ниара неразборчиво пробормотала имена друзей и то, что они прибыли из Обители, и поспешила к наставнику.
  Лаиса, как добропорядочная и гостеприимная хозяйка, конечно же, не могла отказать в помощи друзьям своей племянницы. Но в любой другой ситуации женщина наверняка бы сто раз подумала, прежде чем пускать на порог незнакомого эльфа и вот этого крайне странного рыжего парня с полыхающей, не иначе как от какой-то болезни, кожей.
  - Вы, кстати, как себя чувствуете после нападения пожирателя? - поспешила сменить тему Ниара.
  Трис в ответ неопределенно пожал плечами. Он как раз закончил закладывать дрова в печь и оглядывался в поисках огнива или спичек. Фениас, сидевший на залавке спиной к печи, нетерпеливо ерзал на месте, поглядывая на парня. Пару раз феникс даже порывался встать и предложить свою помощь, но Раайз взглядом пресекал каждую из этих попыток. Эльф понимал, что их появление и без того произвело неизгладимое впечатление на обитателей дома, и совершенно не за чем было его усугублять.
  - Как ни странно, - ответила за обоих Лаиса, - лучше не бывает. Кажется, я впервые наконец-то выспалась. И спалось так сладко, что и просыпаться-то не хотелось. Сны какие-то цветные снились, а о чем именно - не помню. Помню только, что все там было такое теплое и радостное.
  - Это вам повезло, - сказал Фениас, старательно не глядя на попытки Триса высечь искру, - могло быть и наоборот.
  - В смысле? - юноша, наконец, справился с огнем и присоединился к беседе.
  - Пожиратель снов, который напал на деревню, оказался светлым, - пояснил Раайз. - Светлые пожиратели питаются эмоциями живых существ, которые те испытывают, когда видят хорошие сны. А бывают еще и темные, они питаются нашими страхами и кошмарами.
  - А скот-то он зачем тогда усыпил? - Трис налил только что принесенную с колодца воду из ведра в чугунок и уступил матери пост на кухне. - Не рассказывайте мне, что наш рогатый Малыш тоже видит сны и испытывает какие-нибудь эмоции по этому поводу.
  Раайз пожал плечами, забыв о ране, и поморщился. Ниара, только закончившая накладывать повязку и откровенно гордившаяся своей работой, бросила на наставника укоризненный взгляд. Эльф сделал вид, что не заметил его, но сбившиеся узлы украдкой все-таки поправил.
  - Пожиратели снов - не самые разумные существа, - Ниара со вздохом посмотрела на расположившихся на лавках мужчин и отправилась на кухню помогать тете, - может быть, он не умеет управлять своей силой, просто усыпляет все подряд.
  - Но какой же тогда должна быть эта сила, чтобы погрузить в сон целую деревню?
  Трис ненароком озвучил вопрос, который уже давно беспокоил Раайза. На памяти эльфа, самый сильный пожиратель снов усыпил одномоментно небольшой хутор, вроде того, что они нашли в лесу. Хутор, но не деревню с несколькими десятками домов.
  - Каким бы сильным он ни был, все закончилось благополучно, - раздался из кухни голос Лаисы. - Как и предрекал окольцованный монах. Слава ему и Единому Богу.
  - Монах? - удивленно переспросила Ниара.
  - Да, - с нескрываемой гордостью подтвердила тетя, - в нашей деревне поселился последователь Единого Бога. Уже, наверное, полгода здесь обретается. И, я вам так скажу, это были лучшие полгода в жизни деревни.
  - Случайно, не они ли закончились нападением пожирателя? - вкрадчиво поинтересовался Фениас.
  Повисла тишина. Раайз был готов убить парня на месте и тем самым облегчить его участь. Эльф был наслышан о религиозных взглядах тетушки Ниары и представлял, что способна сотворить женщина в порыве праведного гнева с человеком, не умеющим держать язык за зубами. На лице феникса лишь спустя несколько мгновений отразилось осознание того, что он сказал и как это можно воспринять.
  Лаиса возникла из кухни грозной тенью, угрожающе сжимая поварешку в правой руке. Трис вжал голову в плечи, всеми силами стараясь стать крошечным и незаметным. Где-то за спиной хозяйки мелькнула фигура Ниары, которая, судя по растерянному виду, судорожно придумывала, как спасти ситуацию.
  - К вашему сведению, - тон Лаисы мог насквозь пробить доспех, а взгляд - его расплавить, - монах предсказал нападение этого существа вплоть до часа. И не иначе, как милости Божьей, мы обязаны тому, что эта история закончилась хорошо.
  - Я совсем не это имел в виду, - пролепетал одновременно огорошенный и расстроенный Фениас.
  - Надеюсь, - холодно процедила Лаиса. - Прошу впредь под этой крышей аккуратнее выбирать выражения.
  Хозяйка скрылась в кухне, оставив после себя вязкую тишину. Фениас облегченно выдохнул. Трис выпрямился и виновато посмотрел на гостей. Раайз заподозрил, что в этом доме не только Ниара не разделяет религиозных рвений своей тетушки. Тем не менее, им нужно быть осмотрительнее в словах и действиях.
  Внутри Раайза боролись два лагеря. С одной стороны, так просто было смолчать и не упоминать о различиях в религиозных взглядах. С другой - хозяйка имеет право знать, кого она принимает под своей крышей. Маг решил, что это непременно стоит обсудить с Ниарой, а пока что вполне можно просто промолчать.
  ***
  Лаиса предложила Фениасу и Раайзу расположиться на летней кухне. Ниара попыталась было заикнуться, что на втором этаже как раз пустую две кровати - отца и Селеуса, и раненым товарищам там было бы удобнее. Но тетушка была столь же тактична, сколь непреклонна.
  Лаиса не доверяла спутникам племянницы, которых видела первый раз в жизни, не желала оставаться с ними под одной крышей и уж тем более не допустила бы, чтобы ее сын спал с незнакомцами в одной комнате. Сказано это было в крайне вежливой, но нетерпящей возражений манере. Раайз же в свою очередь в самых благодарных выражениях заверил Лаису, что их с Фениасом вполне устроит летняя кухня, ободряюще подмигнул пригорюнившейся Ниаре, и на этом инцидент был исчерпан.
  Кухня оказалась небольшой, по сравнению с домом, но чистой и уютной. Большую часть единственной комнаты занимала печь, которой зимой почти не пользовались, Раайз подозревал, что ее растопка будет делом непростым и очень дымным. Рядом с печью стоял стол, укрытый белой скатертью в зеленый горошек. Занавески такой же расцветки украшали два небольших окна. Вдоль стены расположилась узкая кровать, соломенный матрас на ней время от времени попискивал и шевелился, но Раайз продолжал убеждать себя, что это ему только кажется. О том, как они с фениксом будут делить единственную кровать на двоих, усталый эльф вообще старался не думать.
  - Я почти готов был признаться Лаисе и Трису, кто мы такие, - проговорил Раайз.
  Эльф стоял на коленях и продолжал сосредоточенно раскладывать дрова в печи. Маг и сам не понял, почему решил обсудить эту тему с другом. Наверное, Раайзу просто хотелось услышать мысли феникса перед тем, как он спросит мнения Ниары на этот счет.
  Сидевший на кровати Фениас в полнейшем изумлении посмотрел на мага.
  - И зачем, позволь узнать? - медленно произнес парень, похоже он не был до конца уверен в том, что правильно расслышал друга.
  Раайз не ответил, подбирая слова, но феникс не оставил ему паузы для размышлений.
  - Снова решил взять все в свои руки? - пламя яростной волной пробежало по коже Фениаса. - Подумать только, с момента прихода в дом ты так и зыркал на меня своим строгим наставническим взглядом, чтобы я ничего не ляпнул и не натворил. А потом бы просто встал и вывернул душу перед Лаисой? Да она запросто могла бы нас выставить из дома, а в довесок и донести, куда следует. А ни ты, ни я не в лучшей форме, чтобы сражаться с местными стражами порядка, не знаю уж, как их тут величают. Вот и гнили бы сейчас вдвоем в камере или в подвале где-нибудь под председательским домом.
  Раайз по-прежнему не отвечал, и молчание друга распаляло феникса еще сильнее. Фениас поднялся на ноги и угрожающе навис над эльфом.
  - А Ниара? Ты о ней подумал? Наверняка, выложи ты всю правду, и Ниаре досталось бы от тетки по первое число и по второе тоже за то, что любимая племянница связалась с таким сбродом, как мы.
  - Думаешь, Ниаре было бы лучше скрывать, кто ее друзья и лгать родным? Следить за каждым нашим словом? А нам было бы лучше платить обманом людям, которые дали нам кров?
  Эльф, не поднимаясь с колен, посмотрел на Фениаса. В глазах друга он видел отражение собственного лица, на котором лежала тень безысходной отрешенности. Парень промолчал, то ли не нашелся, что ответить, то ли готовил еще более гневную тираду. Маг затолкал в печь бересту для растопки и, потянувшись, взял со стола спичечный коробок.
  - Я устал, Фениас, - эльф чиркнул спичкой, но та сломалась пополам и тут же отправилась в печь. - И ты, и Карагиуз, и чертов Прэсс-Торрелль - все вы были чертовски правы. Я прячусь. Последние полтора столетия я прятался на окраине мира среди пыльных томов. Я прятался даже за другим именем. Я устал прятаться, Фениас.
  Еще одна сломанная спичка полетела в печь.
  - Я устал скрывать, кто я. Устал скрываться от мира и от себя самого. Устал убегать от прошлого. И, если первым шагом будет признание в этом тетушке своей адептки, значит, я готов сделать этот шаг. Прости за то, что мое решение вновь касается и тебя тоже. Поэтому я и говорю сейчас с тобой, а не с Лаисой. Поэтому я собираюсь при первой возможности обсудить это и с Ниарой.
  Раайз выругался сквозь зубы, с досадой бросая в печь очередную сломанную спичку, и виновато посмотрел на парня. Фениас несколько секунд вглядывался в лицо старого друга и опустился на пол рядом с ним.
  - Если хочешь знать мое мнение, - феникс осторожным движением забрал у мага коробок и встряхнул, видимо проверяя, остались ли еще не сломанные Раайзом спички, - то я бы предпочел продолжать придерживаться истории о бежавших из Обители сказителях. Так всем будет проще. Лаиса не возненавидит нас больше, чем сейчас. Ниара не будет вынуждена краснеть и выгораживать друзей. А нам не придется отвечать на лишние вопросы и постоянно ожидать ножа в спину от деревенской стражи. Все в выигрыше.
  Фениас заразительно улыбнулся и хлопнул в ладоши, довольный своим решением, но в следующую секунду парень вновь стал серьезным.
  - Но это решать не мне и не тебе, - наставительно проговорил феникс. - Как скажет Ниара, так и поступим, а пока что нам стоит прикусить языки и отыгрывать роли сказителей, которые, между прочим, она сама нам и назначила.
  Эльф облегченно вздохнул, чувствуя, как груз неразрешенных вопросов и сомнений постепенно исчезает. Если разговор с другом и не разложил по полочкам снующие в голове мысли, то хотя бы дал повод взять столь необходимую передышку, прежде чем принять окончательное решение. А возможно и вовсе малодушно переложить это самое решение на плечи юной адептки.
  Раайз протянул ладонь, намереваясь вернуть себе спички и все-таки растопить упрямую печь.
  - Э, нет, - феникс покачал головой. - Дай-ка, я сам.
  Фениас одним прикосновением воспламенил подготовленные другом дрова. Эльф горько усмехнулся.
  - Рад, что хоть у тебя хватает на это сил, - маг кивнул на потрескивающие в печи поленья, - я чувствую себя выжатым до нитки.
  Раайз со вздохом поднялся на ноги лишь для того, чтобы тяжело опуститься на край кровати, а затем и вовсе откинуться на спину, уставившись в бревенчатый потолок.
  - Неудивительно. Вновь зажечь пламя феникса - дело не из легких, - Фениас пристроился на стуле у окна. - Ты как?
  Парень смотрел на эльфа строго и серьезно. Такого взгляда у Фениаса Раайз не видел уже давно. Магу вдруг безумно захотелось легкомысленно усмехнуться, отмахнуться от вопроса какой-нибудь фразой или шуткой и сменить тему разговора. Но полный беспокойства и понимания взгляд друга не оставлял ни единого шанса.
  - Я был почти на грани, Фениас, - проговорил Раайз и сам удивился тому, как глухо и безжизненно прозвучал его голос. - На секунду мне показалось, что я переступил черту. Как будто вся та сила, что десятилетиями копилась внутри, наконец, нашла способ вырваться на свободу. Я не мог остановиться.
  Эльф усмехнулся и покачал головой.
  - Нет, на самом деле, мог, - Раайз приподнялся на локтях, чтобы видеть лицо феникса, и сразу поморщился от боли в раненом плече, - но не хотел. Это было такое наслаждение, Фениас, чувствовать, как магия наполняет тебя изнутри: тело, мысли, само твое существо. Наконец не противиться этой силе, а стать ее частью. Не удерживать, не контролировать, не думать о последствиях, а просто наслаждаться, чувствовать, осознавать, что вот он, миг могущества и всесилия. Вот он, момент, для которого я был рожден. Я словно обезвоженный путник в пустыне, глотал последние капли и вот, наконец, смог упасть в источник. Я понимал, что утону в нем, но не боялся этого. Больше того, я этого желал так сильно, как никогда и ничего не желала прежде.
  - Теперь ты понимаешь, почему я не люблю, когда ты запрещаешь мне обращаться фениксом?
  На лице Фениаса играла мягкая понимающая улыбка. Уж он-то наверняка понимал, о чем говорил маг.
  Раайз хотел было извиниться, еще раз объяснить, почему он так поступает, как опасно может быть обращение друга, если чужие глаза вдруг заметят это. Эльф уже начал говорить, но Фениас мягким жестом прервал его. Феникс все понимал и давно уже смирился с правилами этой игры.
  - Кстати, не помнишь, я сказал тебе спасибо за то, что ты снова оживил меня? - парень поднялся со стула, чтобы пошевелить дрова в печи.
  Раайз покачал головой, давая понять, что это не имеет никакого значения.
  - И раз уж зашел разговор, то, - феникс вернулся к стулу и оседлал его, закинув руки на спинку, - как думаешь, почему пожиратель буквально лопнул, пытаясь поглотить меня?
  Эльф задумался, ему и самому был интересен ответ на этот вопрос. Фениас не торопил друга, но по жадному взгляду и по тому, как парень постукивал пальцами по спинке стула, было видно, с каким трудом дается фениксу это вынужденное ожидание.
  - Пожиратели снов - очень древние существа. Поговаривают даже, что их породил хаос и что они существовали в пустоте еще до появления Орбиола, - негромко произнес Раайз, следуя за собственными размышлениями. - Звучит как сказки, конечно, но тот факт, что пожиратели питаются эмоциями, и сама их сущность делает этих созданий гораздо ближе к бестелесному миру, нежели к физическому.
  Маг сделал паузу, стараясь уловить какую-то важную идею, промелькнувшую в усталом мозгу, но та растворилась также быстро, как и возникла. Оставив жалкие попытки все-таки поймать неуловимую мысль, Раайз вернулся к вопросу парня.
  - Возможно, этот конкретный пожиратель банально не пережил жаркого прикосновения твоей пламенной стихии. Или его каким-то образом остановило то, что фениксы вообще не способны спать. А может быть, сыграли свою роль оба фактора. Так или иначе, я рад, что ты героически остановил это существо, пусть и едва не погиб при этом.
  Раайз с благодарностью посмотрел на старого друга.
  - Одним словом, ты понятия не имеешь, что произошло на площади? - хитро усмехнулся Фениас.
  - Ни малейшего, - без зазрения совести подтвердил эльф, и это было чистой правдой.
  Друзья рассмеялись.
  - Интересно, сколько же раз я спасал твою жизнь? - парень сделал вид, что прикидывает что-то в уме.
  - А я твою? - не остался в долгу эльф.
  Фениас в ответ только улыбнулся. Друзей окутала тишина. Волны памяти ласково покачивали их и уносили все дальше, оживляя давно ушедшие образы и воспоминания. Одновременно общие, но такие разные.
  Тепло медленно наполняло крошечный домик. Пламя свечи, стоявшей на столе, то затухало, то вновь разгоралось. От него поднималась вверх тонкая струйка дыма. Эльф чувствовал, что еще немного, и он заснет прямо так, в обуви и поперек кровати.
  - Как долго мы планируем здесь оставаться? - голос Фениаса вернул Раайза к действительности.
  - Думаю, за пару дней хозяйка нас не выгонит, - ответил он, - нам всем не помешал бы отдых. Ниара наверняка не против провести какое-то время с семьей. Да и мне, если честно, очень любопытно взглянуть на этого местного монаха, которым Лаиса так восторгается.
  - Думаешь, это разумно? - спросил феникс.
  Но друг его уже не слышал. Фениас еще немного посидел в тишине, вглядываясь в мерцающий огонек, и принялся устраивать себе постель.
  - Так и быть, поспи сегодня на кровати, Верховный жрец, раз такой истощенный, - проворчал парень, раскручивая матрас, - но, чур, завтра ты спишь на полу.
  Когда на следующее утро Ниара заглянула к друзьям, чтобы позвать их на завтрак, Раайз и Фениас по очереди изложили адептке свои мысли относительно того, стоит ли признаваться во всем ее родственникам или лучше оставить Лаису и Триса в сладостном неведении относительно странных друзей девушки. Ниара выслушала спутников и задумалась, переводя взгляд с наставника на феникса и обратно.
  - Мы ничего им не скажем кроме того, что уже сказали, - решительно проговорила адептка несколько мгновений спустя. - Чем меньше моя семья знает о вашем прошлом и нашем путешествии, тем проще нам и тем спокойнее им. Тетушке и Трису не придется лгать, чтобы сохранить секрет, о котором они не узнают.
  - Но придется лгать тебе, - осторожно возразил эльф, внимательно следя за выражением лица Ниары.
  Девушка в ответ лишь пожала плечами.
  - Не в первый раз, - с хитрой улыбкой ответила она. - Думаю, моя совесть выдержит тяжесть нескольких недомолвок во благо высшей цели.
  - Моя уж тем более - феникс резво вскочил с кровати. - Значит, решено. Продолжаем хранить тайну за семью замками?
  Ниара и Раайз обменялись взглядами и согласно кивнули.
  - Замечательно, - парень уже распахнул дверь, находу натягивая башмаки, любезно одолженные Трисом. - Ты там что-то говорила о завтраке? А какой чай обычно заваривает твоя тетушка?
  Ответить девушка не успела, потому как Фениас был уже на полпути к дому. Ниара лишь покачала головой и направилась вслед за парнем. Раайз какое-то время смотрел на удаляющиеся спины друзей, с облегчением ощущая, как разжимаются клещи вопросов и сомнений, сковывавшие его разум.
  "Видимо, время выйти из тени еще не пришло", - вкрадчиво произнес внутренний голос в голове эльфа. - "Придется еще немного попрятаться, Верховный жрец". Маг позволил себе несколько секунд насладиться приятным чувством освобождения и тоже поспешил на завтрак.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"