Анц
Связующие браслеты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Иргинарии война. Чужеземцы захватили западные земли, половина жителей погибла, другая попала в плен и вот они решаются на побег. Но кто начал войну? Они гениальны в своих областях не из-за упорного труда. Учеба давалась им легко. Их скорость мышления на порядок выше чем у других. Почему они попали в этот мир? Это очередная шутка богов?


  Пролог
 
  Для пограничья Карнас считался крупным городом. Обнесённый бревенчатыми стенами он являлся надёжным защитником от всякого дикого зверья и слабым перед более серьёзной опасностью. Но кто станет нападать на город, в котором одновременно главенствовали люди и гномы, мирно торговавшие между собой?
  Солнце, достигшее зенита, плавно продолжило свой путь к западному горизонту. Несмотря на середину лета, в городе веяло прохладой, шедшей от горных рек.
  С рудников не спеша возвращался домой Ульрий Золотник, отработавший сегодня с раннего утра свою смену.
  - Уважаемый.
  Ульрий поднял взгляд на двух всадников, поравнявшихся с ним. Один из них скинул со своей головы капюшон, открыв сереброволосую голову и заострённые кончики ушей. Эльф смотрел на него прямо, без почтения, но и без презрения высокоблагородного к нему смертному.
  - Уважаемый, не подскажите какая гостиница в вашем городе пользуется доброй славой?
  - В городе три гостиницы. Если хотите устроиться со всем комфортом то "Колос" лучше всего подойдёт, но цены там кусаются, найдёте в центре. На окраине здесь недалеко "Рыжий лисёнок" попроще будет, но кормят там неплохо. Думаю, - он с сомнением взглянул на пыльную, но сделанную из добротного сукна одежду эльфа, - не стоит упоминать о гостинице для бедных "У Крена".
  - В "Лисёнок" пойдём, - раздался женский голос со стороны второго всадника.
  - Почему? В "Колосе" наверняка есть горячая ванна, - возразил ей эльф.
  - Если мы в каждом городе будем останавливаться в таких гостиницах как "Колос", то на обратном пути нам придётся ночевать в таких как "У Крена".
  Эльф сжал губы, пытаясь подавить улыбку, но Ульрию не разобравшемуся в выражении его лица показалось, что он сердится. Выпросив у него подробно дорогу, всадники поблагодарили его и двинулись дальше, наградив его медяком.
  Вернувшись домой, Ульрий сел за стол. Жена его Весинка уже накрывала на стол. В дом вошла его дочь Иона, неся в руках дрова. Дочке было уже двадцать четыре года, но мужем она так и не обзавелась. Красавицей её конечно не назовёшь, но и уродиной она вовсе не была. Крепкая здоровьем, работящая, кроткая - самые лучшие качества для хорошей жены. Вот только некогда было его дочке гулять с подружками на гульбищах, жена его всё время болела, поэтому всё хозяйство держалось на девушке. У друзей бы своих ему поспрашивать есть ли у них сыновья подходящие по возрасту, но всё как-то не доходили до этого у них разговоры. А когда опомнились они с женой, было уже поздно, девушка уже вышла из возраста невест.
  - Сегодня я самого настоящего эльфа повстречал, - сказал Ульрий отправляя ложку полную еды в рот. - Сколько живу, ни одного ещё не видел. А тут надо же, по среди дороги на пути к Карнасу.
  - И чаво энтому ельфу в наших краях забылося?! - выразила своё удивление Весинка.
  Ульрий вздохнул. С тех пор как он взял себе в жёны миловидную девушку из деревушки, он пытался научить говорить её правильно. Успехи были, но в минуты волнения и крайнего изумления Весинка вновь переходили на просторечие.
  - Может жену себе ищет, - пожал он плечами, покосившись на Иону.
  "Думаю это последнее, что входило в планы эльфа, - подумала девушка. - Тем более в Карнасе, где кроме гномов и людей никого не было. Скорее всего у него какое-то дело к гномам. Может меч нужно сковать или закупить драгоценности".
  Обсуждаемый эльф со своей спутницей остановились у "Рыжего лисёнка", отдали на попечение конюшего лошадей и вошли внутрь, пройдя мимо охранника, стоявшего у двери.
  Охранник лениво проводил взглядом две фигуры, закутанные в плащи.
  "Сразу видно, что приезжие. Местные давно уже притёрлись к прохладному воздуху, эти же кутаются".
  - Эрион!
  Охранник обернулся на громкий бас.
  - Иди с нами выпей!
  - На работе, - покачал он головой. - Вечером, после смены, если к тому времени вы не нажрётесь.
  - Обижаешь. Сегодня мы выручку обмываем, поэтому уйдём за полночь.
  Эрион усмехнулся.
  "То-то им сегодня от жён достанется".
  Оставшаяся половина дня пролетела незаметно, и солнце стало садиться за горы, обагрив западный горизонт. Последние лучи осветили пятна, которые с каждой минутой увеличивались. К городу быстро покрывая расстояние, спешило нечто тёмное.
  Карнас ещё не знал, что доживает свои последние часы.
 
  Глава 1. Пленники
 
  Его ноги заплетались, еле поспевая за ведущими его стражами. Скрипнула железная дверь решётки. Эриона Нестекша кинули в сырое и тёмное помещение. Он пролетел пару метров, пока не столкнулся с кем-то.
  "Удачно приземлился", - подумал он.
  В ответ на подобное бесцеремонное отношение его пихнули локтём под рёбра. Весь воздух из него тут же вышел. Сквозь сжатые зубы, он издал звук крайнего несогласия с таким к себе отношением.
  Он отполз к стене, ожидая, когда боль пройдёт.
  Через некоторое время его глаза начали привыкать к темноте. Наконец-то он переключился с себя на его окружение. Стал рассматривать сокамерников, прислушиваться к разговорам.
  В основном все хранили молчание, либо переговаривались шёпотом.
  - Возьмите, сделайте глоток, - нежный голос показался музыкой среди всего этого хаоса.
  Мужчина приподнял взгляд. К нему склонилась женщина. Она протягивала ему флягу с водой. В полумраке он не мог разглядеть её как следует, только отметил её длинные слегка растрёпанные волосы.
  Эрион взял флягу и сделал глоток. Вода имела затхлый неприятный вкус, но пить так хотелось, что он преодолел желание, чтобы сделать ещё один глоток.
  - Спасибо, - сказал он, протягивая обратно флягу. - Как вас зовут?
  - Иона, - коротко ответила она, потом подошла к другим людям, сидевшим рядом с ним. - Возьмите.
  - Благодарю, - мужчина взял флягу, но не отпил, а прежде всего протянул её укутанному в тряпки комку. - Пей.
  - Не хочу, не буду пить эту гадость с плавающими в ней бациллами и палочками, - раздался тонкий голосок из под тряпок. - Человек без воды может прожить три дня. Я сдохну от обезвоживания, зато это всё наконец-то закончится. Я давно не мылась, мне холодно и здесь... чем-то воняет.
  Эрион пригляделся к своим соседям. Черты лица мужчины были ровными, его белоснежные, хотя изрядно грязные волосы были зачёсаны назад, открывая взору заострённые уши.
  "Понятно. Эльфийская чета. Изнеженная эльфийка уже начала психовать. Хотя я в этом её не виню. Не каждый мужчина выдержит подобное, а уж тонкокостная красавица, которая всю жизнь купалась в роскоши, и подавно", - подумал Эрион.
  Эльф засунул руку в тряпки и вытащил за шиворот нечто. Она открыла рот, чтобы возмутиться, пользуясь моментом он засунул горлышко фляги ей в рот. Девушка закашляла. Эльф обтерев после неё горлышко фляги, сам немного отпил воды.
  - Спасибо, Иона, - сказал он, возвращая женщине флягу.
  - Позаботьтесь о вашей жене. У таких молодых женщин здоровье хрупкое, - улыбнулась Иона и пошла к другим.
  Девушка всё ещё кашляла.
  - Не в то горло попало, - просипела она. - Постучи.
  - Что? - не понял её эльф.
  - По спине постучи.
  Он уже приготовился постучать, но та остановила его жестом.
  - Без фокусов. Спину мне не проломи.
  Наконец прокашлявшись, она снова закуталась в тряпки. К тому моменту Эрион разглядел, что она самая обычная человеческая девушка.
  "Интерееесно, - подумал он. - Какой надо быть женщиной, чтобы заполучить в мужья эльфа?"
  Брачные союзы между эльфами и людьми - огромная редкость. Даёт о себе знать война длившаяся двадцать лет, произошедшая три века назад. Люди уже забыли о той войне из-за своей короткой памяти и недолгой жизни, а вот эльфы помнили. Большинство из сейчас живущих эльфов сами принимали в ней участие.
  - Чего дрожишь? Совсем холодно? - спросил эльф, покосившись в сторону тряпок.
  - В последний раз, когда я находилась в подобном помещении, я простыла, - капризно заявила она, высунув голову на поверхность.
  Эльф пощупал её нос.
  - Холодный, - констатировал он.
  Она дёрнулась.
  - Я тебе не собака, чтобы определять моё здоровье по носу. Ай!
  Тот приложил ладони к её ушам и стал их усиленно растирать, то же самое было проделано с носом, руками и ступнями.
  - С-спасибо, я согрелась, - сказала она. - Немного.
  Эриону было интересно наблюдать за этой парой, даже когда они замолчали и девушка свернувшись калачиком уснула, положив голову на колени эльфу. Приглядевшись к остальным сокамерникам, он заметил, что не один наблюдает за ними. Почти все кто их окружал, смотрел на эту пару, как на развлечение, способное скоротать время в этом ужасном месте.
  - Вы тоже из Карнаса? - спросил Эрион эльфа, хотя сильно сомневаясь в этом, насколько он знал, эльфы предпочитали селиться восточнее.
  - Нет, мы из Олитании, - ответил тот.
  - Из самой столицы? Каким же ветром вас занесло в нашу глухую провинцию?
  Столичные жители в Карнасе были редкостью, разве что торговцы и то происходили из местных.
  - Исследовательская работа. Не буду говорить подробностей. Мы так и не достигли цели, когда на город напали, - не известно о чём больше сожалел эльф о павшем городе или о проваленной экспедиции.
  - И что ваша жена... она ведь вам жена?
  Эрион дождался утвердительного кивка.
  - Ваша жена тоже принимала участие в вашей работе? - мужчина задал вопрос неуверенно, понимая насколько абсурдно подобное предположение. Юная девушка и исследовательские работы несовместимы.
  - Да. Самое прямое, - опроверг эльф ложное мировоззрение мужчины. - Хотя она хотела отложить поездку на пару лун, но я настоял, уж больно любопытная информация должна была открыться... как видите если бы я послушал свою жену, мы бы с ней не попали в такое положение. Женская интуиция вещь более загадочная, чем женская логика, вы не находите?
  Эриону стало совсем любопытно. Он даже на мгновение забыл, где находится.
  - Вы любите свою жену? Ох, простите, я не хотел. Это слишком лично. Просто вы должны понимать, что такие союзы как у вас очень редки.
  Эльф на долгое время замолчал и Эрион уже решил, что его вопрос решили проигнорировать, сочтя его слишком бестактным.
  - Нет, но я уже научился её уважать.
  От дальнейших разговоров эльф воздержался. Правда представиться друг другу они всё же удосужились.
  - Эрион Нестекш.
  - Мао, - довольно скромно назвал себя эльф, насколько Эриону было известно, они любили представляться полными именами, видимо у этого эльфа всё должно было быть нестандартно начиная от жены и заканчивая именем.
  - Ксюша, - из под тряпок высунулась рука. Эрион растеряно посмотрел на неё.
  - Просто пожмите руку, - подсказал эльф. - Так на её родине здороваются. Видимо она забылась спросонья.
  За весь день к ним ещё пару раз подходила Иона.
  - Где вы берёте воду? - недовольно спросила Ксюша.
  - Собираю капли со стен.
  - Хм, - девушка задумчиво глядела на флягу, потом она повертела головой. - Ну да, очень сыро, да и стены каменные. И кормить нас вроде не собираются.
  - Интересно почему, - заинтересовался этим фактом Эрион. - Тогда и в плен бы не брали.
  - Проверяют на выносливость, - пожала плечами Ксюша. - Те кто переживут длительную голодовку, будут способны работать на тяжёлых работах.
  - Им просто нечем нас кормить, - оборвал предположение своей жены Мао. - Война - дело затратное.
  - Да? А что мы тащили по-твоему на своих горбах, когда нас вели в крепость из Карнаса? Там были не только золото и серебро. Я тебе говорю, здесь играют роль - о-пы-ты. Спорим?
  - Нет, спасибо, - воздержался эльф.
  Но Ксюша уже отвернулась от него и обратилась к Ионе:
  - Покажите, как вы добываете воду.
  Женщины скрылись из виду. Здесь было так темно, что дальше чем на пять локтей трудно было что разглядеть, а уж соседние стены и подавно.
  Оставшись с эльфом в сугубо мужской компании, Эрион решил ещё как-нибудь вывести сокамерника на разговор, но никак не мог придумать тему.
  Однако эльф сам решил немного поговорить.
  - Нестекш... я знавал такого генерала... ещё в годы двадцатилетней войны...
  - Может и воевал какой-нибудь мой прадед. У нас, у людей предками не кичатся. До шестого колена я ещё знаю, сам лично из семейных архивов всё доставал. Насколько я знаю из историй, там все воевали.
  - Ты прав... все.
  Глаза эльфа на время стали стеклянными.
  "Неудачную тему для общения он поднял, - подумал Эрион. - Хотя в военных условиях, о чём ещё можно вспомнить?"
  - Я тогда ещё совсем мальчишкой был, только женился. Влюблен был до безумия. Какая уж мне была война? Но нет же, отправился и жена моя следом, помощником целителя... На их лагерь напали. Я тогда в другом был. Убила её какая-то женщина-воительница... С тех пор человеческих женщин не переношу.
  Эрион открыл рот. Всё совсем запуталось. Эльф ненавидящий человеческих женщин из-за гибели своей любимой, женился ещё раз и не на ком-нибудь, а на простой девушке. Он хотел задать мучавший его вопрос, но рядом возникла фигура.
  - Мао, у тебя осталось магии на огонь?
  - Зачем?
  - Как зачем? Воду кипятить. Ещё не хватало, чтобы у всех здесь проблемы с кишечником были. Извините за подробности, но отходы своей жизнедеятельности девать некуда. Теперь я поняла чем воняет... Ну так что? Огоньку не найдётся? Совсем немного. Я тут нужный минерал нашла, он хорошо сохраняет тепло. И воду вскипятим, и ночь погреемся. И ещё я обнаружила, что стены эти делались из совершенно различных пород, среди которых есть и горючие. С ними огня потребуется ещё меньше.
  Мао встал, а Ксюша взяв его за руку потянула к месту их маленькой кухни.
  - Представляешь, вот будет хохма, когда придут стражники, а стен нету.
  Через двенадцать часов первая вода настоялась и Ксюша, вместе с Ионой ходили меж пленных, предлагая сделать глоток.
  Первым кому поднесла Ксюша флягу естественно был Мао. Сделав глоток, он сухо поблагодарил жену. Потом она дала воду Эриону.
  Когда кристально чистая и свежая вода потекла по его горлу, он подумал, что вкуснее воды не пробовал.
  - Здесь ведь дело не только в кипячении? - поинтересовался Эрион.
  - Не только, - улыбнулась Ксюша. - Но это секрет.
  Она отошла от них.
  Эрион с удивлением заметил, что провожает её взглядом. Глаза его всё лучше и лучше видели в темноте. Теперь он мог более менее отчётливо видеть лица.
  - Ваша жена преобразилась, Мао.
  Эльф рассеяно посмотрел в сторону ушедшей Ксении.
  - Да, это одно из её свойств. Когда она угнетена, ноет и капризничает, кажется, что некрасивей девушки не сыскать. Когда её что-то занимает, она мигом хорошеет. А в некоторые моменты, когда её переполняет счастье и радость, она становится настолько прекрасной, что не каждая эльфийка с ней сравнится.
  - Именно поэтому вы на ней женились? - Эрион обрадовался, что он наконец-то решил загадку.
  - Не поэтому.
  - Но почему же? Последние сутки я только над этим и ломал голову.
  - Не тем у вас голова занята, трен Нестекш.
  - Да расскажи ты ему. Его же любопытство замучает.
  Эрион вздрогнул. Он не заметил появления Ксюши. Она села рядом с мужем. Достав из небольшой наплечной маленькой сумки какую-то траву, она положила её на камень и стала растирать другим камнем.
  Любопытный человек тут же поинтересовался, что это за трава. Своим привыкшим к темноте взглядом, Эрион заметил, что девушка покраснела.
  - Это для женщин, кое от чего избавляет, чтобы поход был более удобен. Достаточно принимать несколько капель травы в течение пяти-шести дней раз в месяц. Хм. Надо бы и другим женщинам предложить...
  Она слизала с камня капли травы, потом подхватив сумку снова куда-то ушла.
  - Император приказал.
  - Что? - не понял Эрион.
  - Император Иргинарии приказал мне жениться на ней, в ином случае мне грозила пожизненная ссылка.
  Какие только догадки не строил Эрион, но чтобы нечто подобное?! Мужчина был впечатлён до глубины души.
  - Она... наказание?!
  - После смерти жены я стал замыкаться. Ещё пару столетий я держался, но потом махнул на свои обязанности рукой. Ошибка совершалась за ошибкой. Я видел, что я деградирую, но не мог остановиться. Император не выдержал. Ему не хотелось меня отстранять от службы, и уж тем более ссылать, поэтому он предложил мне в жёны одну уникальную особу, которая говорит на никому неизвестном языке и ведёт себя по странному. Я понимал, что если меня сошлют, это будет моей окончательной гибелью как личности, а жену можно попросту избегать. Венчание происходило по древнему обычаю.
  Мао поднял рукав куртки вверх, показывая тонкий серебристый браслет, оплетающий его запястье.
  - Оно стирает языковые барьеры. Мы могли говорить на своих языках, но при этом понимать друг друга. Полезная штука, не правда ли? Император дал мне задание, чтобы я составил словарь-переводчик с языка моей новоявленной жены. Уж больно он любознателен, Его Величество Август Иргинарийский.
  Тут Мао немного улыбнулся.
  - В первый месяц мы не проронили ни слова. Я не говорил, потому что не хотел, она не говорила, потому что не знала, что я пойму все, что она скажет. Более того, она тогда так и не поняла, что нас поженили и думала, что я был приставлен к ней, как охрана. И всё ждала, когда придут к ней, чтобы решить её судьбу. Но один раз меня навестил один мой старый друг, мы разговаривали в гостиной, когда я заметил, что на входе стоит она и с удивлением смотрит на меня. "Я понимаю, что ты говоришь", - сказала она. Я сказал ей, что мы поговорим об этом потом. Я был раздосадован, но понимал, что рано или поздно это должно было случиться. После того, как мой друг ушёл, из гостиной я пошёл в столовую, где она терпеливо меня ожидала. Там я и рассказал ей о том, что мы понимаем друг друга и что она мне жена. Выслушала она меня с ничего не выражающим каменным лицом, ни улыбнувшись, ни проронив слёз. Просто посмотрела задумчиво в окно и тихонько проговорила про себя: "Может повеситься?"
  Мао стал задумчиво водить пальцами по браслету.
  - Я считал себя жертвой в этой ситуации, а оказался для неё тюремщиком. По утрам я замечал у неё покрасневшие глаза, но при мне она никогда не плакала. До сих пор не видел ни одной её слезы. Чуть позже мы стали немного общаться. Вернее перебрасываться парой бытовых слов. Однако император стал намекать, что хотел бы уже поскорее увидеть словарь-переводчик. Придя домой, я не стал темнить и попросил её помочь составить словарь. Она тут же согласилась, в обмен на помощь составления словаря-переводчика уже для неё. Так стали проходить наши вечера. Как выяснилось, очень много слов её родины не имели обозначения на нашем языке, но она старалась всё пояснить и объяснить. Я и сам не заметил, как стал уже с нетерпением ждать вечера. Во мне проснулся дух исследователя, который я думал уже совсем пропал, потому что ничего нового не находил в этом мире. Могу сказать одно...
  Эльф прикрыл глаза и откинулся на холодную каменную стену, но он этого словно не замечал.
  - ... я открыл для себя новую вселенную.
  Что именно имел в виду Мао, Эрион так и не понял. Не любовь - это точно. Не было в их отношении страсти, не было и тёплого трепета. Одни подколки, да подначки.
  Ксюша вернулась, посмотрев на круглый диск на своей руке, она сообщила, что пора спать. Свернув в ткань горячие камни, она соорудила небольшую постель. Спали Мао и Ксюша крепко обнявшись, но Эрион заметил, что так они делали не из-за большой страсти, а опять же из практических целей - так было теплее.
  Следующие дни казались ему самым тяжёлым испытанием. Страшно хотелось есть, тело было слабым. От холода подземелья казалось мерзнут даже кости.
  На пятый день заключения чувство голода пропало. Более того, он почувствовал себя немного приободренным. Другие чувствовали нечто похожее, потому что разговоры о голоде прекратились. Общая беда сплотила всех.
  Ксюша и Мао разжигали по середине камеры небольшой костёр, вокруг которого все собирались и коротали время рассказывая о себе истории. В основном здесь были жители Карнаса, поэтому большая часть пленных состояла из людей и гномов. Мао был единственным эльфом.
  - Такое чувство, будто о нас забыли, - озвучил Эрион общую мысль.
  - Нет, - покачала головой Ксюша. - Просто ещё не время. Мне так кажется. Что ты об этом думаешь, Иона?
  Эти две женщины сдружились в последнее время. Вместе они всеми силами старались облегчить жизнь сокамерников. Инициатором большинства идей была Ксюша, она и организовывала всех. Иона была менее приспособлена к подобным непривычным условиям, но была усердной и трудолюбивой. Настоящая жительница пригорода, родившаяся и воспитавшаяся в рабочей семье.
  - А что же вы о себе не рассказываете, трен Нестекш? - поинтересовалась Ксюша, удобно устраиваясь на коленях мужа. Большинство тряпок она раздала, а просто так сидеть на каменном полу она была не согласна.
  Эрион немного растерялся.
  - Да мне как-то не о чем рассказывать. Родился в Твентене, это ближе к северу. Там поступил в Военную Академию, после неё дали направление в Карнас. Дослужился до капитана, однако не поладил с начальством. Ушёл с государственной службы, стал подрабатывать охранником небольшой гостиницы на окраине. Вот вся моя жизнь. Нет ничего в ней интересного.
  Однако глаза Ксюши уже блестели.
  - Как это ничего интересного?! Остались ли у вас родные на севере? Весело ли было учиться в Академии? Как поначалу жилось в Карнасе вдали от родных мест? Из-за чего не поладили с начальством? Присмотрели ли себе невесту? Даже скудная на события жизнь может показаться интересной. Главное уметь рассказать. Где-то приукрасить и уже готова байка для костра.
  По-кошачьи зелёные глаза девушки прищурившись смотрели на Эриона, ожидая, что он ответит. Теперь Эрион понимал о чём говорил Мао. Девушка была действительно красива. Хоть и грязная, с неопределённым цветом спутанных волос, в пропотевшей одежде - всё это не замечалось, когда её охватывало подобное оживление.
  "Как же это называл Мао... обаяние? Шарм?" - стал усиленно припоминать Эрион.
  На шестой день когда все поняли, что здесь они навечно и приготовились уже к голодной смерти, как со стороны решётки по коридору послышались шаги. Свет от трёх фонарей на мгновенье ослепил всех.
  Возле решётки стояло пять фигур. Двое монстров - те самые, которые осуществляли нападение и три человека в белом.
  - Эти? - уточнил один из людей, потом подошёл чуть ближе к камере. - Кто из вас хочет сыто питаться и носить красивую одежду?
  Все молчали. Хотели все, но вот что за это с них потребуют вот вопрос.
  - Кого сюда приводить? - недовольно спросил другой человек, с сильным акцентом. - Они сыты воздух и собственный рваньё их устроить.
  Первый человек что-то ответил ему на незнакомом языке.
  Ксюша резко вскинула голову.
  - Что-то не так? - спросил её Мао.
  Она сделала рукой знак молчания. Все трое людей о чём-то переговаривались. Потом к ним вновь обратился первый:
  - Вы можете выдать нам одного человека-добровольца. Мы придём за ним завтра. Через сутки он вернётся сюда и скажет, хочет ли он оставаться в этой камере или жить так, как мы предлагаем.
  Они ушли.
  В камере поднялся шум. Одни говорили, что надо соглашаться, другие не верили в доброту врагов, однако последние были в меньшинстве. Среди них был и Эрион с Ионой.
  Парень повертел головой, ища Мао и Ксюшу. Те стояли в стороне возле стены. Ксюша что-то говорила эльфу на ухо, тот слушал её с серьёзным видом. Эрион подошёл к ним ближе, но ничего не понял из их разговора, вернее монолога Ксюши, которая из-за волнения перешла на другой язык.
  Мао заметил рядом с ними Эриона. Знаком он показал, подойти ближе.
  - Дело хуже, чем я предполагал, - сказал Мао. - Видел монстров? Вот в таких вот симпатяг нас собираются превратить. Поэтому они хотят, чтобы на первоначальных этапах за ними последовали добровольно. Так легче зомбировать и подчинять себе. Нам предлагают судьбу худшую, чем смерть. Мало того, что мы потеряем себя, так ещё и пополним армию этих... не при даме будет сказано.
  - Ух ты! - поразилась Ксюша. - Не верю. Ты назвал меня дамой!
  - Вообще-то я имел в виду её, - он указал ей за спину.
  Все обернулись и увидели, что недалеко от них стоит Иона.
  - Простите, - смутилась она. - Я слышала ваш разговор.
  - Ничего, милая, - сказала Ксюша. - Я бы всё равно тебе сказала.
  - Что теперь делать? - растерялся Эрион. - Умереть?
  Все замолчали. Выхода казалось не было.
  - Я пойду, - сказала Ксюша.
  - Что?! - все обернулись и посмотрели на девушку.
  - Я тебе пойду! - возмутился Мао, встряхнув её за шиворот.
  - Ай! - протестующе пискнула девушка. - Но это даёт хоть какие-то шансы. Я проберусь так сказать в стан врага.
  - Но Мао прав, - возразил ей Эрион. - Что в такой ситуации может сделать такая хрупкая девушка как вы? Лучше пойдёт он или я. А ещё лучше, если никто не пойдёт. Мы не хотим вставать во вражеские ряды.
  Мао перестал трясти Ксюшу, он отпустил её и устало сел на пол, опираясь на стену. Он положил руки на колени и склонил голову, закрыв глаза. Он молчал. Молчали и остальные.
  - Она права, - вдруг сказал он. - Это единственный шанс.
  - Шанс на что? - спросил Эрион.
  - Пока что не знаю. Мы не обладаем нужной информацией. Осталось только убедить остальных, чтобы отправилась она.
  Это оказалось очень просто. Все хотели наконец-то покончить с кошмаром произошедшим в их жизни, но их не отпускал страх перед врагами. Многие даже вздохнули с облегчением. Никому не хотелось идти первым.
  Сегодня Эрион не мог заснуть. Почему Мао согласился, чтобы его маленькая хрупкая жена добровольно отправилась к волку на ужин? Что он скрывал? Нет. Что они скрывали?
  "Несомненно Ксюша поняла о чём те говорили. Неужели он собирался отправить её, потому что она могла подслушать что-нибудь, что могло помочь им? Эльф недоделанный! Почему твоя человеческая жена знает языки, которые не знаешь ты? Ведь вы же помешаны на таких вещах!" - Эрион понимал, что в этой ситуации ничего поделать нельзя и страшно злился из-за этого. Капитан уже давно признался себе, что неравнодушен к этой женщине. А так как между Мао и Ксюшей не было близких отношений, то не считал свои порывы чем-то запретным.
  Утром пришли они.
  Ксюша смело вышла им навстречу. Эрион было дёрнулся, чтобы удержать её, но на его плечо легла чья-то стальная рука. Он обернулся и увидел Мао. Эрион и не думал, что в таком с виду изящном и хрупком эльфе таится такая сила. Эльф покачал головой. Когда он видел как за Ксюшей закрывается решётка, непроизвольно он сжал руку чуть сильнее. Эрион чуть не вскрикнул от боли. Мао убрал руку, так и не заметив своей оплошности, полностью погруженный в свои мысли.
  Следующие сутки показались Эриону ужасающе долгими. Он то и дело примыкал к решётке и всматривался в темноту. Иона также переживала за свою новоиспеченную подругу.
  - Мао, скажи, неужели совсем-совсем не было выбора?
  - Если бы был, она бы никуда не пошла. Хотя... я не мог ей запретить... выбрать.
  - Что? - не понял Эрион.
  - Это проверка. Чью сторону она выберет.
  - Не понял. Что значит чью сторону? Нашу конечно же... Да что её может связывать с нашими врагами?!
  - Извини, пока что я ничего не могу тебе рассказать.
 
  Глава 2. Земляки
 
  Когда за Ксюшей закрылись двери решётки, они пошли по длинному коридору в конце которого вверх поднималась узкая лестница. Девушка насчитала сто сорок две ступеньки.
  "Поворот налево. Пятнадцать шагов. Немного пригнуться. Шесть шагов по небольшому лазу", - память у неё всегда была хорошая. Ещё в детстве ей приходилось многое запоминать, что очень пригодилось ей сейчас.
  Конечной точкой оказалась просторная комната с длинным столом посередине, битком набитым едой. Да и какой едой! Всё выглядело настолько вкусно и аппетитно, что у Ксюши потекли слюнки.
  "А теперь представь, что всю эту еду делали те самые монстры. Они прикасались своими руками ко всему, что здесь лежит. Да и напичкали эти умники всё это чем-нибудь, - самовнушение помогло. - А всё-таки подход у них неверный. Такое предлагать надо на второй или третий день, когда голод достигает высшей точки. Сейчас мой организм полностью перешёл на внутренние резервы".
  - Что же вы не едите? - спросил один из людей в белом.
  - Сначала дело, - сказала Ксюша. - Хочу спросить прямо. Каковы ваши цели?
  - Что же непонятного? Мы хотим своё место в этом мире.
  - Неужели вам не нашлось место в вашем родном мире?
  - Что? - мужчины растерялись.
  Девушка вышла вперёд, вытянувшись в струнку.
  - Ксения Тверская. Россия, последнее пребывание на Земле две тысяча десятый год, - сказала она на чистейшем английском.
  Мужчины открыли рты. Тот, что был плотного телосложения высокий брюнет также вышел вперёд, он наклонился и поцеловал руку девушки.
  - Марк Оливьер. Франция, последнее пребывание на Земле тысяча девятьсот тридцать восьмой год.
  Кареглазый блондин не стал целовать руку. Он почтительно кивнул ей.
  - Нехиль Гельц. Германия, последнее пребывание тысяча девятьсот семьдесят четвёртый год.
  Наконец вперёд вышел самый старший мужчина со светло-голубыми глазами.
  - Мистер Джон Грин к вашим услугам. Англия, тысяча девятьсот двадцать шестой год.
  Все тут же друг другу заулыбались как родным.
  - Однако мы под впечатлением. Не будем говорить, что не ожидали встретить нашу соотечественницу в другом мире. Наоборот. Ожидали. Ждали. Надеялись. Мы тоже не сразу нашли друг друга. Более того, вы прибыли из более позднего периода. Расскажите же нам, что нынче творится на Земле.
  - Война и мир. Запад против Востока. Цивилизация против устоев. Горячие точки - Арабские страны.
  - Хм, но по-моему так было всегда, - заметил немец.
  - Да, по сути ничего не меняется. Люди любят людей, они же убивают друг друга. Меняются только декорации, дома стали выше, транспорт быстрее.
  Продолжая беседу, они сели за стол. Из еды Ксюша поела только бульона, понимая, что организм надо восстанавливать постепенно.
  - А вы неплохо сохранились, - заметила Ксения, разглядывая земляков. - Вы пришли из довольно ранних годов. Неужели вы раздобыли в этом мире эликсир молодости?
  - Ах, мадмуазель Тверская, - вздохнул Марк Оливьер. - Если бы было так, как вы говорите. Всё прозаичней. Время здесь течёт медленнее, чем на Земле. По нашим подсчётам почти в двенадцать раз.
  - То есть... вы хотите сказать, что даже если мне удастся вернуться...
  - Вы застанете постаревших родных и друзей, а некоторых уже и в живых не будет. Поэтому давайте не будем рассматривать подобный вариант.
  Ксения села в ближайшее кресло, стараясь принять тяжёлую для неё правду.
  Нехиль положил ей руку на плечо.
  - Смиритесь и помните, что вы не одна в своём горе.
  Девушка кивнула.
  - Ладно, я подумаю об этом завтра.
  - О! - восхитился Марк. - Узнаю эти слова Скарлетт о'Хара.
  - Сейчас меня занимает другой вопрос, - продолжила Ксения. - Зачем вы устроили войну? Не пойму ваших мотивов.
  Мистер Грин сел напротив неё.
  - Юная леди, кем вы были на Земле?
  - Я была студенткой. Получала два образования одновременно очное - архитектора, заочное - психолога.
  - Очень интересно! - восхитился Марк Оливьер. - Какая талантливая молодёжь. А родители ваши кто?
  - Папа - археолог, мама - биолог.
  - Они наверняка брали вас с собой в экспедиции? Готовили вас к большому будущему?
  - Конечно, - кивнула Ксения.
  - Хорошо, - сказал мистер Грин. - Леди Тверская, а ЗДЕСЬ вы кто?
  - Я...
  Мужчины смотрели на поникшую девушку. Ей было стыдно признаться, что она - обладательница золотой медали, одна из самых перспективных студенток на потоке, дочь двух светил науки и по прогнозам некоторых, она могла перещеголять своих родителей, здесь стала простой домохозяйкой.
  - Вряд ли кого-то здесь заинтересуют ваши великие архитектурные проекты и душевное здоровье предпочтут лечить в ближайшем кабаке, а не у вас молодого перспективного специалиста. А на ваши идеи они махнут рукой, сказав, что это им не нужно. Но! МЫ здесь! И мы в корне не согласны жить в таких бесперспективных условиях. О! Мы вовсе не собираемся завоёвывать мир! Мы всего лишь хотим создать своё маленькое цивилизованное государство, которое будет соответствовать нашим требованиям, где люди будут жить счастливо. Возможно где-то по этому свету бродят другие наши соотечественники, которым легче будет нас найти. Да, война это плохо, но у нас нет иного выбора. Вспомните, дорогая, что происходило с учеными в средневековье. Здесь ситуация не лучше. Поэтому чтобы выжить таким как мы, требуется сила. А теперь давайте мы проведём небольшую экскурсию, - предложил Марк Оливьер.
  Ксения положила в протянутую ладонь Марка свою руку, встала.
  - Господа, экскурсия - это замечательно, но мне хотелось бы привести себя в порядок. Условия в подземельях далеки от цивилизации.
  - Прошу прощения, мадмуазель. Как же не предусмотрительно с нашей стороны! - Марк повёл гостью.
  По дороге Ксения узнала, что Марк на Земле был генетиком, Нехиль Гельц - физиком, а мистер Грин геологом.
  - Были ли у вас версии по поводу того, что в этот мир попали представители исключительно ученых профессий?
  - Если бы я верил в Бога, я бы подумал, что это его шутка, очередная забавная игра. Посмотреть что будет с миром, если знания опережающие на века попадут в подобную атмосферу. Вот мы и пришли.
  - Ух ты! - Ксения восхищенно замерла на пороге.
  Маленькая, но уютная комнатка была раскрашена в светлые тона. Для Ксении она конечно была немного старомодной, но по земному родной. Возле стены стоял диван. На окнах висели шторы. Здесь была и другая мебель - шкаф, туалетный столик, письменный стол и мягкий удобный стул, даже маленькая ручная швейная машинка имелась. Из комнаты выходила ещё одна дверь.
  - Там ванная комната, думаю вы без труда разберётесь что к чему, - чуть улыбнулся Марк. - Всего доброго, мадмуазель. Обед в полдень.
  Девушка посмотрела на часы. Ей предоставлялось около трёх часов.
  - И ещё, не стоит вам выходить. Моё генетическое творение ещё не совсем управляемо, поэтому так будет безопасней.
  В шкафу девушка нашла мужскую, но чистую одежду. Также имелся халат и полотенце. Подхватив их, она направилась в ванную, которая ничем не отличалась от простой привычной, правда некоторые материалы были заменены на те, что можно было достать в этом мире.
  Приняв ванну и почувствовав себя человеком, Ксения наконец более менее связно могла подумать над сложившейся ситуацией.
  Соотечественникам она доверяла не до конца именно потому что они были её соотечественниками. Уж она-то знала, что может наворотить человек дай ему волю.
  С другой стороны им то она доверяла побольше чем жителям этого мира.
  Однако земляне затеяли довольно опасное предприятие. Имея нестабильную силу в виде генетических мутантов, они решили оторвать кусок Иргинарии. Глупо и довольно не гуманно с точки зрения двадцать первого века.
  "Что они о себе возомнили?" - тут Ксения остановилась.
  - Возомнили... Вот до чего доводят амбиции.
  Девушка закрыла глаза и стала вспоминать. Зрительная память у неё всегда превосходно работала. Перед внутренним взором проплывали старые газетные статьи, отрывки из учебников, имена авторов диссертаций.
  ...пропал без вести...
  Исчезновение знаменитого ученного...
  Кто похитил светило науки?
  "Марк Оливьер. Очень знакомо. Это не тот французский генетик, который незадолго до начала войны работал в Германии? Правда его работу продолжали уже другие... в немецких концлагерях? С другой стороны, он же не принимал участия в том хаосе, что творилось во Второй мировой. Он же не знал, как его трудами воспользовались".
  На машинке Ксения подшила одежду. Перед столь блестящим обществом она должна была выглядеть соответствующе, поэтому ничего не должно было на ней висеть.
  "Они ведь ещё не слышали о стиле бизнес-вумен? Хотя немец наверное видел. Уж с ним наверняка у неё найдётся побольше тем".
  Ближе к полудню за ней зашёл Марк.
  - О, мадмуазель! Да вы красавица! - восхитился он, оглядывая Ксению. - Вот по чему именно я скучал! По красоте русских девушек!
  - А вы знали много русских девушек?
  - Конечно! Ещё когда я был совсем юношей, не думайте, что сейчас я старый, я был приглашён в Москву на совместную работу с коллегами.
  Марк мечтательно вздохнул.
  "Видимо он с пользой провёл время", - пришла к выводу Ксения.
  - Я и русский неплохо знаю. Соскучитесь по родной речи, обращайтесь.
  Вместе они спустились в столовую, где их ожидали Джон и Нехиль.
  Стол не был уже так накрыт как утром. Для каждого было сервировано отдельное место. На первое подали суп. На второе жаркое. На третье пудинг. Ксения ограничилась первым, помня, что она почти неделю не ела до этого.
  - Так сколько вы уже здесь, юная леди? Хотя стойте, дайте посчитаю, вы сказали что из две тысячи десятого года... - Джон быстро прикинул в уме. - Три месяца?
  - Да, - кивнула Ксения.
  - И где вы были всё это время?
  Девушка вздохнула.
  - Если честно я не хочу об этом вспоминать, - она прикрыла глаза. - Такое унижение. Возможно когда-нибудь я вам расскажу.
  - Хорошо. Думаем с нашей стороны будет не тактично расспрашивать подробности девушку, - кивнул мистер Грин.
  Ксения благодарно ему улыбнулась.
  - Каковы наши планы? - поинтересовалась она. - Простите мою дерзость, но счастливое государство, которое вы описали - чистой воды утопия.
  - Вы правы. В нашей задумке много белых пятен. Мы на чужой территории. Мы плохо знаем местный язык...
  - Постойте-постойте, вы за столько времени не выучили язык? - ужаснулась Ксения.
  - Мы не филологи, - возразил мистер Грин. - Дайте мне словарь и грамматику, я в совершенстве овладею языком за год. Но как я должен учить язык, лишь догадываясь по смыслу, что имели в виду? Тем более когда население не стремится выходить на контакт.
  - Какие расы здесь существуют? - бросила ещё один пробный камень Ксения.
  - По типу земной европеоидной, рост также соответствует, но много карликов, - ответил Нехиль. - Хотя я читал научную фантастику о других мирах, но зелёных гуманоидов я не видел.
  - А вы сделали хотя бы примерную карту? Как далеко вы заходили в исследованиях?
  Мистер Грин тут же вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный лист.
  - Вы умеете читать карты? - предусмотрительно спросил он.
  - Не беспокойтесь, - ответил за неё Нехиль. - В Советском Союзе школы дают знания на высшем уровне.
  - Советский Союз распался, - сказала Ксения из-за раскрытой карты. - Но в России половина учителей всё же осталась ещё с тех времён. Так что в этом плане мы пока держимся нормально.
  На карте Ксения рассматривала небольшую часть западных земель. Карнас был обозначен как столица.
  "Тоже мне великие учёные!"
  - Значит мы воюем против необразованных средневековых полудикарей? - уточнила она.
  - Ну, с нашей точки зрения они несомненно выглядят такими, - немного улыбнулся мистер Грин. - Столицу мы уже взяли. Дальше воевать не имеет смысла. Пока местные будут оправляться, мы уже построим наше государство. Крепость выдержит любые осады.
  - Свои генетические творения я пожалуй усыплю. Свою главную функцию они выполнили. Теперь разбужу их до следующего раза, когда понадобится их сила. Я доделаю из тех, что в камере ещё один отряд и размещу их в подземельях. Там температура достаточно низкая, чтобы они хорошо сохранились, - сказал Марк.
  - И что? В целой крепости мы будем жить только вчетвером?
  - Да. А что-то не так?
  Ксения поёжилась.
  - Страшновато.
  Мужчины засмеялись. Увидев, что Ксения надула губы, мистер Грин сказал:
  - Не обижайтесь на нас, юная леди. Это нормально для такой хрупкой и женственной как вы бояться огромных замков. - А что на счёт вчетвером... мы же уже говорили, что возможно о нас услышат другие наши соотечественники. Да и строили мы на будущее. Где-то же должны жить наши потомки.
  Ксения уже хотела понимающе кивнуть, но тут подозрительно уставилась на них.
  - Какие потомки?
  - Рановато мы подняли тему, - улыбнулся Марк. - Вы ещё не готовы. Но когда-нибудь вы захотите родить детей. Они и будут жить здесь.
  - От кого родить?
  Великие мужи замялись.
  - Для вас и правда выбор невелик, - пожал плечами Марк.
  - Я сразу воздерживаюсь, - к облегчению Ксении сказал мистер Грин. - Возраст знаете ли не тот. Если бы я был сейчас таким же как тогда, как только здесь появился, я бы смог поспорить за завоевание такой прекрасной дамы. Для вас наверное лучше подойдёт мистер Гельц.
  Нехиль и Ксения изучающе глянули друг на друга.
  "Около тридцати. Хорошо сложен. Аккуратен. Вежлив. Воспитан. Рано конечно о чём-нибудь говорить. Но глубокого отвращения не вызывает", - отметила для себя девушка.
  После обеда девушка умоляюще посмотрела на них.
  - Покажите мне ЕЁ. Вашу лабораторию.
  Лаборатория находилась на самом верхнем этаже за железными дверями, сокрытая тяжёлыми замками. На вопрос Ксении, к чему такие сложности, ей был дан вполне логичный ответ: бережённого Бог бережёт.
  Учёные понимающе смотрели с каким восторгом в глазах, Ксения исследовала её.
  - Вы и порох сделали! Ну теперь я за нашу безопасность спокойна.
  Детальный осмотр потребовал половину дня с перерывом на ужин. Уже когда девушка отходила ко сну, мужчины напомнили ей о роли, которую она должна завтра сыграть. Сказав, чтобы они не беспокоились, девушка пожелала всем спокойной ночи.
  Пол ночи она не спала.
  Она и не думала, что всё будет настолько сложно. Ей так не хотелось предавать. А она предаст! Иного выхода не было.
 
  Глава 3. Предательство
 
  Ксения была не единственной, кто не спал в эту ночь. Мао лежал на камнях из которых Ксюша сделала постель.
  Он смотрел на каменный неровный потолок и думал о том, что возможно завтра он лишится своей жены. Кто он ей? Постылый муж навязанный ей неизвестно за какие грехи. А те и по духу ей ближе, и по менталитету. Хорошо если она хотя бы сбежать поможет. Тогда... Мао сжал кулаки, ей это зачтётся, когда он вернётся громить эту крепость.
  Рядом заворочался Эрион.
  "Тоже не спит, бедолага", - подумал Мао.
  Он смог уснуть только под утро. Разбудили его далёкие шаги, приближавшиеся к ним. Трое шли тяжёлой походкой, один более степенно, другие лёгкие шаги он узнал бы из тысячи.
  Мао резко сел.
  Она здесь.
  Он толкнул Эриона, чтобы он просыпался. Тот тоже встал быстро, сегодня его сон был очень чутким.
  Те подошли к камере, освещаемые светом от фонарей. Ксюша стояла немного позади от темноволосого мужчины, одета она была также как и он в белое.
  Эрион выдохнул. Теперь когда девушка умылась, причесалась и хорошо оделась, она выглядела особенно хорошо.
  - Прхиветствую вас, - сказал мужчина с сильным акцентом, потом он указал на Ксюшу. - Жиф и здорхоф фаш девушка.
  - Опасаться нечего, - кивнула Ксюша и улыбнулась черноволосому.
  В груди Мао что-то сжалось.
  Девушка что-то сказала своему спутнику на их языке, тот ободряюще погладил её по щеке.
  Тут и у Эриона скрипнули зубы.
  - Вы согласиться?
  Все неуверенно кивнули.
  - Иль персет локотес, - пропела Ксюша.
  - Простите что? - поинтересовался Марк у Ксюши.
  - Это русская считалочка. Что-то вроде эники-бэники ели вареники. Вырвалось.
  Мао сосредоточился, ожидая следующего шага.
  - Выходить по один, - сказал мужчина.
  Эльф шагнул вперёд.
  Но тут Ксюша встала между ним и Марком, повернувшись спиной к Мао.
  - Постойте, Марк, - заговорила она на русском. - Может лучше для начала по одному или по двое. Куда всю партию сразу?
  - Вы дело гаворхить, Ксения.
  Про себя Мао заметил, что этот Марк на русском говорил ещё хуже, чем на иргинарийском. Ксюша вон за два месяца его усвоила. Она и до эльфийского добралась. Уже словами бросается, хоть и коряво. Иль персет локотес. Шея слабое место.
  Он взял из её рук, которые она держала позади себя, меч. В другой руке она тоже что-то держала, но так как он не знал, как этим пользоваться, брать не стал. А она как выяснилось это и не отдала бы.
  Вытащив руку из-за спины, она наставила предмет в голову темноволосому. Тот замер. Его мутанты готовы были ринуться на защиту, но он приказал им оставаться на местах. Но Мао в долю секунды на всякий случай обезглавил их, вдруг они решат ослушаться. Он уже хотел то же самое проделать с темноволосым, как Ксюша дернула Марка за рукав, уводя его от линии удара.
  - Мао, прошу не надо! Оставь ему жизнь!
  - Ксюша, из-за него погибли сотни жителей Карнаса. И ещё неизвестно откуда он взял людей для создания Этих, - он кивнул на мёртвых мутантов.
  - Он... он будет заложником. А если будет хорошо себя вести, мы его отпустим.
  - Что?
  - Послушай, там за этими стенами, - Ксюша махнула рукой. - Тысячи таких монстров. Как ты собрался проходить мимо них? Но взяв его в заложники, задача упрощается.
  Мао кивнул, принимая идею.
  - Его надо связать и... меня тоже. Для должного эффекта. Я же их, - последние слова она произнесла совсем тихо, но Мао услышал.
  Спустя несколько минут они шли по коридору. Марка и Ксюшу связанными вели рядом. Пятнадцать человек, девять гномов и один эльф.
  Эрион держал в своих руках пистолет. Ксюша объяснила как из него стрелять. Времени на практику не было, но и этого должно было хватить.
  - Ничего личного, Марк. Я просто не хотела, чтобы из них вы сделали монстров. За время проведенное в камере, я немного подружилась с ними.
  - Ксения, Ксения, - покачал головой Марк Оливьер. - Вам достаточно было попросить нас.
  - И вы бы выполнили мою просьбу?
  - Ради нашего общего сотрудничества непременно. Я знаю, вы и сейчас хотите остаться с нами, но напрасное чувство вины перед нами не позволит вам этого.
  - Вы правы, - кивнула девушка. - Не позволит...
  Они вышли на верхний этаж, где стояли патрульные. Мутанты растерялись. Им было приказано задерживать всех подозрительных личностей, но среди этой толпы находился их хозяин, значит личности не подозрительные.
  - Тупые как пробки, - вздохнул мсье Оливьер. - Но сила у них невероятная. Вы не должны нападать на них, иначе у них сработает инстинкт самозащиты.
  Однако Мао подпрыгнув, перекувыркнулся в воздухе и оказался позади монстров, двумя ударами он разделался с ними.
  Марк Оливьер на время растерялся. Ладно в камере, тогда он сам приказал не нападать, его генетическое творение не могло ослушаться его, но здесь он ничего подобного не успел сказать.
  - Кто этот высокий красивый юноша? - спросил Марк Ксению. - Он необычайно ловок. Он не похож на тех людей которых я раньше видел.
  - Это эльф.
  - Кто?
  - Эльф.
  - Не может быть! Эльфы маленькие, не больше вашего мизинца, да и... это сказки.
  - А маленькие люди, которых вы называете карликами - это гномы. Карнас вовсе не столица, а маленький пограничный город огромной страны под названием Иргинария. Марк, оставьте эту идею с завоеванием куска. Начнёте войну и вам придётся воевать против магов.
  Глаза Марка застыли. Потом он слабо улыбнувшись посмотрел на Ксению.
  - Мадмуазель, вы забыли, война уже началась.
  Они проходили двор. Монстры перед ними расступались.
  - Мы дадим вам уйти. Но помните, как только ваша нога ступит за пределы этой крепости, мы окончательно станем врагами.
  - Что вы такое говорите? - прошептала девушка.
  - Это мир мужчин. Вы вряд ли когда-нибудь его поймёте. Здесь выживает сильнейший. Мы просчитались, поэтому будем строить новый план и ждать гостей. А ведь гости прибудут непременно, ведь так?
  - Марк, это не игра!
  - Жизнь сама по себе игра.
  Они вышли за ворота и прошли достаточно далеко от крепости. Мао повернулся к Марку.
  - Я обещал ей, что сохраню твою жизнь. Но когда мы встретимся в следующий раз, будь готов принять смерть.
  - Буду ждать, - Марк сделал небрежный кивок и поспешил обратно к крепости.
  - Возможно они вышлют погоню, поэтому нам надо разделиться на группы по трое-четверо, - сказал Мао. - Так у нас будет больше шансов затеряться.
  Группы быстро образовались, в основном из тех, кто больше друг с другом общался в заточении, поэтому не удивительно, что Мао, Ксюша, Эрион и Иона попали в одну группу. Теперь каждая группа в дальнейшем отвечала за себя.
  Полубегом они разбежались в разные стороны. Ксения думала, что подобное предостережение излишне. Никто не станет преследовать их. Ведь ей дали слово.
  "Марк не пустит по нашему следу своих псов, если существует угроза навредить мне", - обнадёживала себя Ксения, но было что-то, что ей не давало покоя. Интуиция? Да, та самая женская интуиция кричала ей, чтобы она бежала, бежала как можно дальше, затерялась, спряталась.
  После часа такого бега Ксения начала сдавать. К своему неудовольствию она обнаружила, что она была такой единственной. У Эриона военная выучка, Иона всю жизнь прожившая на свежем воздухе среди чистых экологических продуктов, тоже была вынослива, про Мао и говорить нечего.
  "Давненько я не сдавала школьные нормативы. Да что там! Как бы в школе над нами не измывались, такого никогда не было. Час. Час! Без остановок!"
  Мао обернулся, чтобы проверить состояние своих спутников. Его взгляд остановился на Ксении.
  - Ты не можешь дальше бежать, пока не передохнёшь.
  - Но... нам... надо, - через силу выдавила девушка.
  - Отдохнув, ты будешь бежать быстрее, чем в таком состоянии. Неужели мне придётся учить тебя правильно дышать?
  - Я умею дышать! - возмутилась девушка. - У меня просто нет практики. Мои лёгкие ещё не приспособились. Но сейчас должно открыться второе дыхание.
  Последняя небольшая тирада потребовала у неё больше сил, чем она думал. Глаза её закатились и она свалилась бы на землю, если бы стоявший рядом Эрион не успел подхватить её.
  Парень растерялся.
  - Она свалилась в обморок от банального бега? - удивился он.
  Мао подошёл к ней, послушал дыхание, проверил пульс и зрачки.
  - Кислородное голодание.
  - Что делать?
  - Наверное и правда надо немного отдохнуть, - сказала Иона. - Но мы не слишком далеко продвинулись.
  Мао взял Ксению и посадил себе на спину.
  - Идём, - сказал он. - Нет лучшего отдыха, чем размеренная ходьба.
  Сейчас они шли по небольшой роще. Мао специально выбирал дорогу, сторонясь открытого пространства. Если за ними пошлют погоню, он не был уверен, что справиться. Трёх-четырёх противников он сможет одолеть, а при удаче и пятерых, но если их будет больше? Они до сих пор так ничего и не поели, да ещё и надо найти воду.
  Рядом пристроился Эрион. Эльф насквозь видел этого парня, который явно хотел что-то спросить.
  - Это правда, что эльфы могут унести груз в пять раз больше своего веса?
  Мао засмеялся.
  - В пять? Это конечно преувеличение, но в два запросто.
  - Вот это да! - восхитился Эрион. - Значит тебе не трудно сейчас нести Ксюшу?
  - Ох! Она тяжела, как огромная виргалачиха (прим. травоядное животное, которое разводят на севере, чуть больше коровы).
  Мао рассмеялся про себя, увидев озадаченное выражение лица парня, а когда тот неуверенно покосился на девушку, не смог не выдавить улыбку. Но тут Эрион покраснел и хмуро сказал:
  - Нельзя говорить такое про девушку.
  - Тебе ведь уже около двадцати пяти, Военную Академию закончил, даже послужил немного. Откуда же этот юношеский максимализм?
  - Человек должен всегда оставаться человеком не зависимо от возраста.
  - Хм, я кажется понимаю почему ты не поладил со своим начальством.
  Мао поправил сползшую руку Ксении. Его жена всегда отличалась сильной худобой, а тут ещё на голодном пайке почти неделю пробыла. Если бы он захотел запросто мог бы поднять её одним мизинцем.
  - Они идут, - сквозь сон прошептала Ксюша, Мао остановился, чтобы лучше слышать. - Ищейки идут по нашему следу.
 
  Глава 4. История Ксении
 
  - Это кубики. Их надо собрать, чтобы получился домик, - воспитательница показывала трёхлетней Ксении, как правильно играть в кубики. Девочка брала у неё кубики один за другим и складывала перед собой в ряд разворачивая кверху стороны с нарисованными буквами, пока алфавит не был полностью составлен. Это было одно из воспоминаний Ксении о детстве. Явно не единственное и далеко не первое.
  Она помнила всё начиная с того момента, как открыла глаза в роддоме.
  Археолог Тарасов гордился своей дочерью. Она всегда была самым примерным ребёнком в детском саду, в школе лучшей ученицей, в институте самым перспективным студентом. Но и была другая сторона её способностей - одиночество.
  В младших классах дети сторонились её, называя заучкой. В старших классах с ней стали водить дружбу, но взамен она решала их задачи на контрольных и давала списывать всю домашнюю работу. После выпускного она поняла, что школьных подруг у неё не осталось. В институте легче не стало, хоть и получала она одновременно два высших образования. На очном отделении ей попалась группа поступивших платно либо по блату, а с заочной группой она была мало знакома.
  Однажды перед сном она долго думала о том, что она устала всё время быть одной. Она была для всех чужой.
  Проснулась Ксения в сырой траве недалеко от странного зелёного на вид города. Подойдя чуть ближе, она увидела, что дома состоят из зелёных и коричневых камней, будто они усиленно, но без успеха маскировались под какой-нибудь пейзаж.
  Вначале она подумала, что это сон, но пощипав себя, убедилась в реальности.
  "Значит я в другом мире", - вывод этот был сделан почти совершено спокойно. Что бы там не говорили, но наука вполне допускала существование другого измерения. Глуп и ограничен тот кто убеждён, что в огромной вселенной существует жизнь только на маленькой голубой планете Земля.
  Но вот только она никак не могла объяснить с научной точки зрения, как она-то попала сюда.
  "Конечно, также существует малая вероятность того, что в точке где я уснула произошёл пространственно-временной сбой и я очутилась здесь", - Ксения осмотрелась.
  Город был оживлён. На улицах встречались самые разные люди, но на неё всё равно обращали внимание и тыкали пальцами.
  "Наверное моя одежда кажется им странной. Да что там говорить! Если бы я прошлась по своему родному городу в пижаме с мишками - это и то было бы дико, а что говорить о чужой местности, где люди говорят на языке, который ты не понимаешь", - Ксения обратила внимание, что толпа вокруг неё смыкалась.
  Дорогу ей преградил невысокий жилистый парень. Он протянул руку, собираясь ткнуть пальцем ей в грудь. Ксения отмахнулась от его руки. Парню это не понравилось. Он схватил её за запястье и дёрнул на себя. Девушке это тоже не понравилось и она со всей силы пнула парня под коленку.
  Кто-то хотел залепить ей пощёчину, но девушка успела пригнуться и пощёчина угодила совсем другому человеку. Поднялся крик, началась массовая потасовка. Ксению дёргали за волосы, она пыталась вырваться. Вскоре о ней забыли, как о причине подобного бедствия. Девушка из-за всей силы старалась не упасть, понимая, что если она свалится на землю, её раздавят десятки ног.
  Раздался странный вой. Толпа тут же перестала драться, все быстро отскочили с дороги, однако Ксения не знала подобной премудрости, поэтому осталась на месте, морщась от боли. Тело её качалось, готовое вот-вот упасть.
  Только тут она заметила, что посреди улицы стоят трое всадников. Один из них что-то спросил у толпы. Говорить все начали сразу, указывая на Ксению.
  Всадник вновь что-то спросил, но на вопрос никто не ответил. Вопрос ещё был повторён.
  "Если он ещё раз повторит предложение, то я его запомню и возможно даже произнесу без акцента после небольшой тренировки", - неосознанно подумала девушка.
  Тут всадник спешился и подошёл к ней. Вопрос действительно был повторён, только прямо ей в лицо.
  - Я вас не понимаю, - сказала Ксения.
  Вряд ли всадник смог бы перевести сказанное ею, но набор незнакомых для него слов, должен быть и так понятен. Ксения подняла глаза и посмотрела в большие серые глаза всадника. На его маленькую голову был надет шлем из под которого торчали заострённые уши.
  "Это мой диагноз", - подумала девушка. Качающееся тело наконец нашло траекторию и свалилось прямо на эльфа.
 

* * *


  Ксения открыла глаза. Она знала, что должна была сейчас увидеть - каменную и холодную одиночную камеру, в которую её поместили эльфы. Она помнила, что так должно быть.
  Девушка и правда лежала на холодном полу и здесь было также темно. Ксюша приподнялась. Но вот если верить её памяти рядом с ней больше никого не должно было быть. Однако рядом она слышала чьё-то дыхание. Сон обманывал её или это уже не сон?
  Она протянула ладонь и коснулась чьего-то лица.
  - Кто здесь? - прошептала она.
  - Это я - Иона, - раздался тихий голос. - Ты очнулась.
  - Где мы?
  - Чтобы сбить ищеек со следа, Мао повёл нас к горам. Мы перешли реку и заночевали в этой пещере.
  - Заночевали?! Уже ночь?!
  - Тише. Мао сказал, что они где-то рядом, поэтому мы не должны издавать лишних, а особенно таких громких звуков.
  - А где они сами?
  - Вместе с Эрионом они расположились ближе к выходу пещеры.
  Ксения сжалась от холода, Иона уловила её движение.
  - Мы не стали разжигать костёр, чтобы не привлекать внимание, - сказала она.
  - Вы меня всё-таки сведёте в могилу, - пробормотала Ксюша. - Двигайся ближе, так теплее.
  Крепко обнявшись женщины уснули, но долго спать им не дали.
  - Просыпайтесь, - сказал Эрион. - Мы уходим.
  Женщины поднялись с холодного камня.
  Мао ждал их на выходе из пещеры. Он окинул взглядом присутствующих, кивнул и сделал знак следовать за ним.
  Двигались они по горной тропе. В эти ранние часы над рекой поднялся туман, скрывая их в белом облаке.
  Эрион поравнялся с Ксюшей.
  - Послушай, вчера ты сказала нам, что они идут по нашему следу, как ты это определила? - спросил он.
  - Что? - девушка непонимающе на него посмотрела. - Ты о чём?
  - Тише! - бросил им Мао, Эрион тут же прикусил язык.
  Сегодня они не бежали, осторожно идя по крутому пути, поэтому Ксения надеялась не быть сегодня для них обузой.
  - Ты сказала, что ищейки следуют по нашему следу, - Эрион сделал новую попытку заговорить.
  - Следу говоришь...
  Мозг Ксении начал усиленно работать.
  "Плевать кто что сказал, нужно что-то делать сейчас. След. Запах", - Ксения завертела головой, определяя местность, анализируя флору и фауну.
  Девушка пошла вперёд, нагоняя эльфа.
  - Мао, - она коснулась его плеча. - Нам надо спуститься ближе к реке. Там растёт полынь. Вернее не полынь, я просто называю эту траву так, по схожим характеристикам.
  - Каким характеристикам?
  - По виду и по запаху.
  Мао взглянул на неё.
  - Я кажется понимаю, что ты хочешь предложить, - он повернулся к Эриону и Ионе. - Спускаемся.
  Возле реки они быстро обнаружили нужную траву.
  - Фу! Как она воняет, - поморщился Эрион. - И что нам с ней делать?
  - Вот что! - Ксения раскинула руки и рухнула в траву, вдобавок повалявшись в ней как следует.
  - Эй, ты что сумасшедшая? - спросил Эрион, но растерялся, когда увидел, что Мао проделывал то же самое.
  - Значит так надо, - вздохнув сказала Иона, повторяя их действия.
  Предвкушающе смеясь Ксения потянула Эриона за рукав и утянула его с собой в траву. Разве этот парень мог сопротивляться, когда эта девушка тянет его в свои объятия? Правда в последний момент она увернулась и уселась на него сверху. Склонив ветки вонючей травы, она быстро обработала его.
  - Ну вот и всё! - сказала она, улыбаясь.
  Эрион бессильно лежал и смотрел на неё снизу вверх, как она сложив руки перед с собой смотрела на него, как победительница. Из него вышел весь воздух, когда она опираясь на его живот резко встала.
  - Хватит разлёживаться, нам пора, - сказала она.
  Ксения принюхалась к себе, поморщилась, но удовлетворенно кивнула.
  - Надеюсь поможет, - сказала она, обращаясь к Мао.
  - Я тоже надеюсь, иначе нам придётся выслушивать твои истерики, что ты зря старалась.
  - Я не истеричка.
  - Я знаю.
  Путь они продолжили так же по камням, чтобы не оставлять следов. Солнце поднялось выше, опаляя своим жаром. Ксения достала из сумки бутылку с водой, отпила и протянула остальным.
  - Стекло гнётся! - удивился Эрион, сдавливая бутылку.
  - Не сдавливай её так, она у меня в единственном экземпляре, - сказала девушка.
  Иона тоже подивилась странному свойству бутылки. Когда очередь дошла до Мао, он внимательно рассмотрел материал на свету.
  - Это и есть пластик? - спросил он.
  - Да. Одолжила у своих знакомых.
  Вечером Ксения окончательно поняла, что она выдержала сегодняшний марафон. Всё же она не относилась к спортивному типу девушек. Мао приложил голову к земле, прислушиваясь.
  - Похоже мы оторвались, - сказал он. - Давайте расположимся в этом ущелье.
  Костёр снова не стали разводить. Уставшей Ксении уже было всё равно замёрзнет ли она этой ночью или нет. Свалившись, она тут же уснула.
 

* * *


 
  Примерная в школе ученица Ксения Тарасова на самом деле не была законопослушной гражданкой. Отличавшаяся высокими умственными способностями и обреченная на одиночество, она имела свои представления о морали и законах.
  Промышляла она мелкими махинациями, которые приносили ей небольшой доход. На карманные расходы ей хватало, а о более крупных покупках она не задумывалась, потому как могли возникнуть вопросы у родителей.
  Однако в милицию она никогда не попадала, не говоря уже о тюрьме. И за что её кинули в холодную и тёмную камеру?
  На вопросы девушка отвечала всё той же фразой: "Я вас не понимаю". Иногда она добавляла что-нибудь ещё, чтобы её тюремщики окончательно поняли, что перед ними человек из совершенно другого места.
  После нескольких допросов её оставили в покое, она подумала бы, что о ней забыли, если бы не приносили еду три раза в день. Правда девушка ничего не ела, уж больно еда на вид выглядела не аппетитно.
  "Я скорей подхвачу какую-нибудь заразу, чем пополню запас энергии такой пищей", - сделала она простой вывод, помешав ложкой странную на вид жижу.
  Но Ксения всё равно заболела. От банальной простуды. В камере было слишком для неё холодно, а одеяла заключённым никто не собирался выдавать. Но простуда банальна только на начальной стадии, когда её вовремя лечат, однако её продолжали держать в непригодных для неё условиях. Её состояние ухудшалось.
  Далее девушка плохо всё запомнила. К ней подходили люди и эльфы. Потом ей казалось, что вокруг неё одни чудовища. Лишь потом она узнала, что в эти дни болезни она была на грани жизни и смерти.
 

* * *


 
  Проснулась Ксения от того, что ей и вправду было холодно. Девушка приподнялась. Недалеко от неё лежали Эрион и Иона.
  Она встала, оглядываясь в поисках Мао. Тот сидел недалеко на камнях и смотрел в небо. Девушка подошла к нему.
  - Твоё дежурство? Как долго ты спал?
  - Ты же знаешь, что мне нужно меньше времени на восстановление.
  - Понятно, значит пару часов.
  - Эрион сильно вымотался.
  Ксения села рядом с ним и тоже посмотрела на небо.
  - С каких это пор ты стал заботиться о других, тем более о людях?
  - Разве я похож на глупого юнца для которого старые счёты важнее, чем текущие обстоятельства?
  - Ты мало на кого похож. Даже в сравнении со своими сородичами.
  Эрион что-то пробормотал под нос и перевернулся на другую сторону.
  - Интересный парень, - задумчиво сказала Ксения.
  - Этот парень безумно влюблён, - прищурился Мао.
  - Да? Надо невзначай спросить у Ионы, что она думает о нём. Из них получилась бы неплохая пара.
  - Он влюблён не в неё.
  - А в кого?
  Мао закатил глаза и тяжело вздохнул.
  - Ну не в меня же, - ответил он.
  - Ты хочешь сказать...
  Ксения по новому посмотрела на Эриона.
  - И что ты думаешь? - поинтересовался Мао, не скрывая любопытства.
  - Не знаю. У меня совсем нет опыта в таких делах. Я даже целоваться не умею.
  - А ты пробовала?
  - В том то и дело, что нет, - Ксения нахмурилась. - Но мне известно, что поцелуй имеет сложнейшую психологическую, гормональную и химическую составляющую. Он является средством возбуждения определённых участков мозга, где вырабатываются такие гормоны как окситоцин, допамин, серотонин и адреналин, отвечающие за эмоциональное состояние. Также снижается уровень гормона кортизона, тем самым снижая стресс и обеспокоенность. У мужчин повышается тонус, у женщин понижается. На подсознательном уровне при поцелуе считывается информация о другом человек, давая предположение о нём как о будущем сексуальном партнёре. К поцелую надо относиться с осторожностью, так как партнёры обмениваются многочисленными бактериями и возбудителями различных заболеваний...
  - Кхм-кхм, Ксения, если когда-нибудь тебя захочет поцеловать мужчина, просто выкинь все мысли из головы.
  - Зачем?
  - Просто выкинь, без всяких "зачем".
  - Я попробую, но не знаю получится ли у меня. Если человек прикажет себе ни о чём не думать, он то и дело будет думать о том, что думать нельзя.
  - В этом ты права. Остаётся надеяться, что твоя практика будет лучше, чем твоя теория.
  - Я что-то неправильно сказала? Мне кажется я ничего не упустила...
  Мао издал смешок.
  - Действительно, ничего не забыла.
  Ксения задумчиво посмотрела на звёздное небо. Новость о том, что Эрион в неё влюблён, немного взволновала её. На её памяти, он первый парень, который проявил к ней подобный интерес, по крайней мере из тех, о ком ей стало известно.
  - Ты чего встала? Не спалось? - прервал её мысли Мао.
  - Холодно.
  Эльф взглянул на небо.
  - До рассвета ещё пара часов. Наклонись ко мне, я тебя обниму. Так будет теплее.
  Спать сидя девушка не привыкла, но тело требовало своё и она быстро уснула.
 

* * *


 
  Ксению привели в большой, но уютный дом. Её новая комната, казалась настоящим раем по сравнению с сырой камерой. Горло всё ещё сильно болело, тело было ватным, но она уже могла самостоятельно передвигаться на небольшие расстояния. После горячей ванны, она забралась в постель и быстро уснула.
  Однако ей так и не дали нормально оправиться, когда на следующий день за ней снова пришли. Нарядив её в какое-то нелепое платье, усадили перед собой на лошадь и привезли к странному мрачному каменному строению.
  Народу собралось не больше десяти и все эльфы. Девушка мало запомнила из того что происходило, она ни о чём не могла думать, кроме как о горячей кружке травяного чая с мёдом и мягкой кровати. Один из эльфов стоял перед ней и заунывно напевал, то и дело подсматривая в книгу. То что кто-то стоит рядом с ней и держит её за руку, она поняла только к концу странной оргии, когда на них нацепили браслеты.
  Вечером она наконец-то добралась до кровати и свалилась с новым жаром. Правда теперь к ней подходил только один эльф. Он поил её травами, сменял пропотевшую наволочку, прикладывал компресс на горячий лоб.
  На третий день она встала.
 

* * *


 
  - Просыпайся.
  Ксения быстро заморгала.
  - Уже утро? - она потянулась.
  Мао сидел рядом и разминал плечо.
  - Ну и тяжёлая же у тебя голова.
  - Лучше тяжёлая, чем пустая.
  Она осмотрелась.
  - А где Эрион и Иона?
  - Иона пошла за водой, а Эрион охотится. Мы не можем больше игнорировать отсутствие пищи. Иначе мы не сможем двигаться дальше.
  Ксения кивнула соглашаясь. У неё у самой желудок сводило.
  - Тогда я поищу приправ. Если судить по тому, что я читала, в этих горах водится тридцать шесть известных растений, пригодных в пищу.
  - Двадцать пять, если быть точным. Ты читала старое издание. Некоторые растения уже исчезли как вид. Как видишь не всё можно узнать из книг.
  Ксюша покосилась в сторону Мао.
  - Ты такой умный, да?
  - Ты первая начала умничать, - пожал плечами эльф.
  - Я не люблю когда кто-то умнее меня. Это не привычно.
  - Женщина, это твоя участь, смирись.
  Ксения сжала кулаки.
  - Да я...
  - Ксюша, ты уже проснулась? - на поляне показалась Иона. - С добрым утром!
  - Ага с добрым, - Ксения зевнула. - Надеюсь никто из вас не умывался. Вы не забыли, что мы по максимуму должны скрывать запах?
  - Не беспокойся. Мы помним.
  Ксения кивнула и пошла добывать съедобные растения. Как выяснилось, это было труднее чем она предполагала. Нужные травы здесь действительно росли, но они были в таком малом количестве, что всё её собирательство закончилось небольшим пучком, которые легко умещался в её кулаке.
  Однако когда она пришла, выяснилось, что Эрион вообще ничего не поймал.
  - В это время птицы и звери спускаются вниз в долину, - начал он объяснять свою неудачу. - В горах они появляются ближе к осени.
  - Хорошо, тогда заварим простой отвар из трав. Пусть не сытно, зато в наш организм поступят хоть какие-то питательные вещества.
  Через полчаса они снова двинулись в путь. Выяснив, что ищейки не могут выследить их по запаху, они перестали так бежать, позволив себе идти быстрым шагом.
  Мао шёл впереди. Следом Иона. Эрион пристроился рядом с Ксенией. После слов Мао, девушка немного нервничала, когда он заговаривал с ней или просто находился рядом. Из-за этого, она меньше следила за дорогой, поэтому не заметила подвернувшегося камня.
  Эрион успел подхватить её за локоть.
  - Не ушиблась?
  - Н-нет.
  Ксюша слегка отодвинулась от него, но узкая тропинка не давал сделать это в полной мере. Девушка хотела немного приотстать, замедляя шаг, но Эрион также начинал идти медленнее. Вперёд идти она не хотела, представив, что он будет идти сзади.
  Иногда Эрион открывал рот, чтобы что-то спросить, но тут же передумывал.
  К вечеру хождение по горам закончилось и Мао сообщил, что дальше они пойдут через лес.
  - Цель нашего конечного путешествия - Олитания, - сказал он. - Но нам будет проблематично добираться туда без денег.
  - Ты про это? - Ксения достала увесистый кошелёк. - Я готовилась к побегу основательно. Здесь нам хватит на одежду, на пару лошадей и на дорогу, если конечно будем экономны.
  - Пожалуй мне стоит пересмотреть взгляды касательно твоего ума и добавить баллов, - улыбнулся Мао.
  - Я же говорила, что ты меня недооцениваешь.
  - Значит завтра мы будем уже спать под крышей над головой.
 

* * *


 
  Она не знала чего ждать. Ксения перепробовала все возможные способы медитации, чтобы успокоить нервы. Наконец ей это удалось и она из-за всех сил старалась привить себе философское отношение к жизни. Она стала жить одним днём, одним мгновением, настоящим. Это дало свои плоды и она наконец-то смогла вздохнуть более свободно.
  - Какая разница что будет потом? Сейчас я живу в относительно комфортных условиях, не голодаю, а отсутствие общения - это не так страшно, я вполне могу поговорить сама с собой.
  Время стало идти заметно быстрее, когда она обнаружила в этом доме библиотеку. Старые пожелтевшие книги исписанные рунами вгоняли её в экстаз. Также она обнаружила, что книги поновее были написаны непонятным ПОКА для неё алфавитом. Перелопатив горы книг, она смогла выписать все буквы обнаружив, что их более ста.
  "Неужели природа содержит столько звуков?"
  Спустя какое-то время она нашла другие книги, которые явно были написаны другим языком.
  "Ну конечно! С чего я взяла, что здесь только один язык, - подумала она. - Этот мир наверняка также разнообразен как и мой в лингвистическом плане".
  Дальнейшее время у неё заняла расшифровка. Легче всего ей давались рунные письмена (если слово "легко" вообще применимо к столь кропотливой работе). Ведь каждая руна по форме чем-то напоминала обозначающее слово, оставалось только разгадать какое именно.
  Она вела размеренную спокойную жизнь. Девушка стала уже всерьёз думать о том, что о ней забыли.
  В тот вечер она снова засиделась в библиотеке. Отложив книгу с чувством морально выполненного долга оттого, что нашла значение ещё трёх рун, она вышла из комнаты.
  В гостиной она услышала голоса.
  "Неужели обо мне вспомнили?" - подумала она и отправилась туда.
  В двух мягких креслах напротив друг друга сидели её надзиратель и ещё один незнакомый эльф.
  - Это не будет для меня проблемой, - сказал её нелюдимый сосед.
  Ксения остановилась.
  Пришедший эльф что-то сказал ему.
  - Нет. Всё немного сложней, но я уже сказал, что это не проблема.
  Они продолжили разговор, который Ксения продолжала понимать только на половину, то есть только то что говорил надзиратель.
  "Но он говорит всё также на своём языке!"
  Не дожидаясь когда гость уйдёт, она сделала шаг вперёд.
  - Я понимаю что ты говоришь! - воскликнула она.
  Знакомец обернулся к ней, как то тяжело вздохнул и сказал ей, что они поговорят об этом потом.
  Когда гость ушёл, эльф пошёл на кухню, где Ксения ждала его в нетерпении. В ней зрела надежда, что наконец-то что-то сдвинулось в этом мире с мёртвой точки. Нашёлся тот, кого она прекрасно понимает. А если она кого-то понимает, значит можно выйти на контакт и объяснить сложившуюся ситуация. И что уж прибедняться, она даже надеялась, что ей помогут найти способ вернуться домой.
  Эльф сел за стол и долго молчал.
  - Что-то не так? - спросила его Ксюша. - Послушай, для меня это тоже неожиданность, что мы понимаем друг друга. Это довольно необычный феномен, но я уже перестала удивляться в последнее время.
  - Меня не удивило то что мы понимаем друг друга. Я знал об этом, - наконец сказал эльф.
  Девушка некоторое время молча смотрела на него. Вместо того чтобы спросить, почему тогда он молчал, она старалась проанализировать ситуацию и самой ответить на этот вопрос. Вариантов получилось слишком много, какой из них больше подходил, она не могла определиться. Так как эльф продолжал молчать, она решила подтолкнуть его к правде, сказав ему одно из своих предположений, возможно ложное.
  - Меня тебе навязали, потому что ты понимаешь меня? Тогда ты глупо поступил, не общаясь со мной. Ведь если бы ты дал мне базу для изучения языка, я смогла бы покинуть твой дом и жить самостоятельно и не мешать тебе. Я считаю, что смогла бы содержать себя работая сама.
  Ожидания Ксении оправдались. Он заговорил.
  - Если бы всё обстояло так просто, я бы уже давно выставил тебя за дверь. Но дело в том, что тебя мне навязали, вовсе не из-за того, что я тебя понимал. Наоборот. Я стал тебя понимать, потому что я вынужден был связаться с тобой. Помнишь ритуал в храме?
  - Немного. Я тогда мало чего соображала.
  - Именно в следствии его и возникла эта связь.
  Ксюша задумалась.
  - Интересно. Я не слышала ни о чём подобном. Связь между мозгом двух разумных существ на лингвистическом уровне. Уверена если мы проведём эксперимент, я легко смогу понимать тебя, только по мимике твоего лица и неосознанным жестам.
  - Вообще-то эта связь намного сложнее, она связывает души.
  На лице девушки отразилось всё её скептическое отношение к подобному заявлению.
  - Мозг действительно имеет огромные возможности, но он ничто по сравнению с силой души. Рациональное мышление только уводит от правды. Смотри сердцем и ты увидишь истину.
  - Так сердце или душа? Ты определись, что нас связывает.
  Эльф мрачно уставился на эту придирающуюся к словам девчонку.
  - Брак.
  - Что-что-что? Я не поняла. Может наша связь дала трещину и некоторые слова я стала понимать не так как надо. Брак? Ты имеешь ввиду испорченный товар?
  - Очень точная оценка, - заметил эльф. - Брак - это значит, что мы с тобой муж и жена.
  Довольно продолжительное время девушка смотрела в пустоту. Обычно она быстро соображала, но здесь её мозг отказывался принимать информацию, понимая, что если информация всё-таки настигнет обладателя, все жизненные системы, а также остатки логики рухнут в одночасье. Медленно она проваливалась в пустоту. Её куда-то затягивало и она не могла пошевелиться.
  Наконец её губы разлепились и прошептали:
  - Может повеситься?
  Она не помнила как дошла до своей комнаты.
  Всю ночь она прорыдала в подушку.
  За что? За что ей всё это? Почему она независимая целеустремлённая девушка должна хоронить себя в ненавистном браке? Конечно, это не смертельно, но почему ей так обидно? Откуда в ней взялось это предубеждение против замужней жизни?
  Воспоминания пришли из детства. Образ её отца и матери. Они оба были гениями в науке, но мама всегда оставалась на втором плане. Она была женщиной, подавленной мужчиной. Женщина, которой перекрыли свежий воздух свободы. Свободы мысли и стремления к вершинам. Ксения смотрела на мать и понимала, что она не хочет быть такой. Если бы она не уделяла так много внимания семье, она превзошла бы многих мужчин работавших на том же поприще.
  Отец был мужчиной старой закалки. Он бы не вынес, если бы его жена была умнее и успешнее его. Если бы такое случилось, он оставил бы семью.
  Глядя на всё это с самого детства, Ксения пообещала себе, что никогда в жизни не выйдет замуж. А если учитывать, что по интеллектуальным способностям она превосходит не только мать, но и отца, значит ей трудно будет найти мужчину, который смог бы соответствовать ей.
  "Но постой. При чём здесь нынешняя ситуация и мои принципы? Кто мне этот эльф? Никто по сути. Я его не знаю. Он меня можно сказать тоже. Я всегда смогу уйти от него, когда пожелаю, главное не привязываться. Их брачные ритуалы совершенно меня не касаются... Но ведь каким-то образом мы понимаем друг друга. Следовательно их свадьбы значат нечто большее чем наш штамп в паспорте, - Ксюша перестала лить бесполезные слёзы, на место эмоций пришла новая порция умозаключений. - Возможно он умнее меня, если они достигли такого уровня развития, что при помощи примитивных с виду ритуалов способны на такие результаты. А это значит, мне не придётся себя подавлять и я смогу развиваться в первое время не боясь превзойти своего мужа. Когда же достигну подобного, то к тому времени смогу уже достаточно ориентироваться в этом мире и уйду в свободные исследовательские работы".
 
  Глава 5. Покинутая деревня
 
  Они шли уже довольно долго, но Мао пообещал, что скоро уже должна показаться деревня. Ксения поравнялась с ним. Вспомнив свой сон, она спросила:
  - Послушай, Мао, когда-то давно, ты говорил, что наши души связаны. Это как? Что это значит для нас, кроме того что мы понимаем друг друга? И если нас связали, то также возможен наш разрыв?
  Эльф покосился на неё.
  - С чего такие вопросы? Стала присматриваться к Эриону?
  Девушка быстро посмотрела назад, но с облегчением заметила, что Иона и Эрион шли довольно далеко от них, задержавшись у куста с ягодами.
  - Да нет, просто. Давно хотела спросить, всё повода не было, а тут сон о прошлом приснился.
  - Сон говоришь... - Мао прищурился. - Это очень древний ритуал, его редко проводят, особенно с участившимися браками по расчёту. На него решаются только влюбленные и то не все. Мы с тобой другой случай. Нам нужно было как-то понимать друг друга. Я не слышал ни об одном разводе после этого ритуала. Происходит обмен между частицами души. Таким образом в моей душе есть вся информация о тебе, а в твоей обо мне. Если бы я мог читать душу, то ты стала бы для меня более чем прозрачной. Но к сожалению, а возможно к счастью, я в своей то душе не могу разобраться, а уж прочитать чужую частичку хоть и принадлежащую уже мне, я и подавно не смогу. Но как я понимаю, ты тоже не преуспела на этом поприще.
  Девушка широко раскрыв глаза, кивнула, но тут же поправилась.
  - Я вообще-то и не пыталась.
  - Как видишь, то что мы понимаем друг друга - это всего лишь побочный эффект.
  - Интересный феномен, - пробормотала она.
  Мао улыбнулся про себя. Фразочка "интересный феномен" означала высшую степень удивления девушки. Она и про магию так говорила вначале, почему то пытаясь подвести её под какие-то математические расчёты и законы физики.
  - А разрывать эту связь я не советую.
  - Почему? - вновь спросила Ксения.
  - Если дождевую воду смешать с ключевой, сможешь ли ты разделить их?
  - Нет, - покачала девушка головой. - Что бы там ни было, но они имеют один состав...
  - Да. В какой-то степени. Но и та и другая вода ко всему прочему имеют и другие элементы. Значит по составу и по энергетике они разные. И не важно в одном они будут бокале или их разлить в два, они уже никогда не будут иметь первоначальные свойства. Души тоже имеют одинаковый состав...
  - ... но все равно обладают разными свойствами?
  - Ты не замечала за собой, что ты изменилась с момента нашей свадьбы?
  Сначала Ксения хотела сказать, что нет, но тут же вспомнила, что были иногда моменты, когда она поступала не так как обычно. Она стала более взрослой. Нет, не просто взрослой, а мудрой. Она всегда была умна, но мудрость не была ей дана. Пусть не всегда, но она всё чаще в ней проявлялась. Хотя такую умудренность опытом она списывала произошедшие в её жизни события. Это и озвучила Ксения вслух. Однако к её удивлению, Мао покачал головой.
  - Это не то, - сказал он. - Мудрость возникает в твоей голове, как и всё остальное. Душа всегда остаётся чистой и свободной от бытия этого мира. Что касается твоего нового опыта, то я бы удивился, если бы ты не сделала какие-либо выводы после свалившихся на тебя событий.
  "Не то?! Но как же так? Какие ещё могут быть изменения? Что ещё нового не принадлежащего мне ранее я могла взять у него?" - Ксюша ломала над этим голову, но всё было бесполезно.
  Среди деревьев показался просвет.
  - Мы пришли, только...
  - Только - что?
  - Как-то тихо.
  Чем ближе они подходили к деревне, тем больше понимали что что-то не так. Они не встретили ни одного человека или не человека.
  Окна домов были заколочены при том, что некоторые двери не были закрыты. Отыскав самое большое здание, они вошли в него. Дом оказался таверной. Кое-где валялась мебель, очаг был давно потухшим, воздух затхлым. На потолке паучки смастерили узоры паутин.
  - Что здесь произошло? - в ужасе прошептала Иона.
  - Не похоже, чтобы здесь была борьба, - сказал Эрион своим наметанным глазом военного.
  - Ты прав, - согласился с ним Мао. - Эту деревню люди покинули без борьбы. Наверняка до них дошли известия о нападение на Карнас, вот они и забрали вещи и уехали как можно дальше.
  - Они бежали, оставив свои дома, - презрительно сказал Эрион.
  - А что здесь такого? - искренне удивилась Ксения. - Пока человек жив, он может построить себе новый дом. А вот дом никогда не сможет родить человека. Нет ничего ценнее жизни. Я что-то не так говорю?
  - Всё верно, - кивнул Мао. - Жизнь бесценна. Но всё же есть вещи, ради которых можно пожертвовать жизнью
  - Что например?
  "Если он скажет какую-нибудь ерунду о власти и богатстве, я разочаруюсь в нём", - подумала она.
  - Надеюсь, что тебе никогда не придётся выбирать и ты никогда не узнаешь об этом.
  Они разбрелись по залу таверны. Иона отправилась на кухню в поисках съестных припасов. Эрион занялся растопкой камина. Ксения поднялась на второй этаж, проводя ревизию комнат, а Мао решил походить по деревне в надежде обнаружить хоть что-нибудь полезное.
  Комнат было предостаточно, вот только почти все кроме двух двухместных комнат были закрыты.
  "Мы не станем мародерствовать и ломать замки в поисках лучших комнат, нам вполне хватит этих, - решила Ксюша. - И какая вообще может быть речь о желании спать в роскоши? После ночёвок в пещерах и в лесу, эта заброшенная таверна кажется оплотом цивилизации".
  Мао не был таким же принципиальным как его жена. В этом плане он был более приземлён, поэтому он не устыдился своего поступка, когда взломал дверь относительно приличного жилья. Там порывшись в шкафу и сундуках, он нашёл относительно приличные штаны и рубаху. Он не ограничился одним домом, вскоре набрав полный набор походных вещей для двух мужчин и двух женщин. Ту одежду, что сейчас была на них, постеснялись бы надеть даже нищие.
  Вернувшись в таверну, он вдохнул тёплый запах дымящегося камина. Уже на чистом прибранном столе, Иона расставляла найденную еду. Всё также помня, что им нельзя сейчас набрасываться на еду, она ограничилась кашей справленной маслом. Со второго этажа спустилась Ксения.
  - В одной из комнат стоит бадья, я её уже почистила и сейчас она так и ждёт, когда её наполнят горячей водой.
  Иона тяжело вздохнула, понимая, что таскание воды полностью ложится на её женские плечи.
  - Мао, я понимаю, ты уже давно нормально не питался, но у тебя хватит магии на то чтобы согреть воду?
  - Боюсь, что нет. Разве что только на один раз.
  - Тогда лучше мы вскипятим воду. Ты единственный среди нас обладатель магии, пусть для меня она так и осталась абстрактным понятием, и нам нужно беречь твою силу. Эрион, ты будешь таскать вёдра.
  - Я?! - искренне удивился парень. - Таскать воду?! Почему я должен заниматься женскими делами?
  Ксения свела брови.
  - С каких это пор тасканием тяжестей должна заниматься женщина?
  - Но ведь это работа по хозяйству, - возразил неуверенно Эрион, не понимавший в чём он не прав. - И вообще, женщина, почему ты повышаешь голос на мужчину?!
  Ксюша открыла рот не в силах что-либо сказать от возмущения. Сначала она стала бледнеть, потом краснеть.
  Наконец она набрала воздух в лёгкие и приготовилась к длинной тираде о равноправии полов, как Мао положил на её плечи руки и успокаивающе погладил.
  - Не волнуйся, мы с Эрионом, - эльф произнёс имя парня с нажимом. - Все сделаем.
  - Отлично, - сказала Ксения, она моментально успокоилась. - Тогда мы с Ионой займёмся провизией нам в дорогу. Мы ведь здесь ненадолго?
  Эльф кивнул.
  - Завтра уходим. Сама понимаешь, нам надо спешить.
  После ужина мужчины натаскали воду. Стиснув зубы, Ксения благородно предложила Ионе мыться первой.
  - Пошли дальше кипятить воду, - сказал Мао Эриону. - Я добавлю немного магии и тогда она согреется как раз к тому моменту, как Иона вымоется.
  - Зачем кипятить ещё воду? - удивился Эрион. - Я не думаю, что она остынет к тому времени. Если вы уж так боитесь замёрзнуть, то я согласен мыться последним. Я вполне могу и обойтись прохладной.
  Мао скривился. Он и забыл об этой особенности людей, по крайней мере его мира.
  - Ксения не будет мыться в воде после другого человека. Впрочем как и я.
  - Но почему? - искренне удивился Эрион.
  - Это не гигиенично, - сказала девушка показываясь на кухне.
  В руках она тащила довольно увесистый мешок. По объёму поклажа была явно больше чем сама девушка, поэтому она и не пыталась держать его на весу, просто волоча по полу.
  - Если экономить, то этого должно хватить на неделю, - заявила она. - Распределим между собой поровну. Мужчинам естественно побольше, женщинам по небольшой сумке.
  При последних словах она впилась взглядом в Эриона, который уже начал проникаться трепетом к нежному женскому организму. Ещё в начале экспедиции, когда они с Мао выехали из Олитании и останавливались в придорожных тавернах, Ксения заметила, что к женщинам в этом мире относились как к рабочей силе. Девушка работящая и выносливая имела больше шансов выйти замуж, чем красавица. В принципе подобный подход Ксения считала вполне рациональным, но вот становиться на место этих девушек она не желала. Тем более, что она вроде как уже замужем, поэтому ей не надо было лезть из кожи вон, чтобы научиться колоть дрова и пахать землю. А если учесть, что у эльфов совсем другое отношение к своим женщинам, то ей можно просто сложить ручки улыбаться или заниматься своими любимыми делами.
  В дверях появилась чистая и умытая Иона. Увидев, как мучается с мешком Ксения, она подошла, двумя руками обхватила его, приподняла и поставила на стол.
  - Иди мойся, - сказала она. - А я разложу всё по мешкам.
  Из всех троих удивленной такой силой стояла только Ксюша. Эрион одобрительно кивнул, именно таких женщин он привык видеть и именно такой должна она быть, но... он взглянул на Ксению. Человек иногда хочет побыть в сказке. А эта девушка именно такой ему представлялась - таинственной красавицей, непонятной, но от того более притягательной.
  Мао не удивился силе Ионы, потому что его вообще трудно удивить. Он также привык к тому, что человеческие женщины могли запросто поспорить силой с гномихами.
  Через полчаса вниз спустилась Ксения, обёрнутая простынёй на голое тело. Мао протянул ей одежду.
  - Она вполне чистая, я подобрал твой размер.
  - Спасибо, - поблагодарила она его, принимая её. - Я не буду спрашивать где ты её взял, мы не в той ситуации, чтобы привередничать.
  Эльф кивнул. После чего сам натаскав себе воду, отправился наверх.
  Эрион отказавшись греть воду лично для себя, отправился на улицу дежурить.
  Женщины же присели возле очага сушить волосы.
  - Мне как-то неловко, - поделилась с ней Иона.
  - В чём дело? - спросила Ксения, широко зевая.
  - Когда мы ночевали в лесу, это воспринималось как-то иначе, по походному. Сейчас же мы под одной крышей.
  - Наоборот хорошо. Наконец-то нормальные условия, - сказала Ксения, которая не понимала, что беспокоило Иону.
  - Да, но они мужчины.
  - И?
  - А я незамужняя девушка.
  Ксения начала хмуриться, вспоминая местные обычаи. Ну да для незамужней девушки считалось позором оставаться наедине с мужчиной, если он тебе не муж, не отец, не брат, а так...
  - Но ты же не наедине с ними. Я на что?
  - Но комнаты всего две.
  - И что?
  - Одну займёте вы с Мао, а другая останется нам...
  Щёки Ионы порозовели.
  - Не верно. Одну займут мужчины, другую мы, - поправила её Ксения.
  - Так нельзя, - возразила Иона. - Муж и жена должны спать в одной.
  - Тогда одна незамужняя и один неженатый останутся в другой, - Ксюша думала, что она объясняет всё логично, но Иона мялась и розовела, она продолжала подталкивать Ксению к своему варианту распределения комнат.
  За этим разговором и застал их Мао. Иона тут же замолкла, боясь, что эльф слышал их последние слова и мог догадаться о чём идёт речь. Ксения подобного не боялась. Она была уверена, что Мао всё слышал ещё когда стоял наверху лестницы, также она вполне могла допустить, что он не стал спускаться сразу, чтобы не мешать их разговору. Впрочем девушка всё равно не видела в этом разговоре ничего секретного.
  - А ты как думаешь? - тут же спросила она его, когда он подошёл к ним.
  Теперь Иона стала бордовой, под внимательным взглядом Мао.
  "Интересно. Не думал, что она такая скрытная. Пока не сказала прямым текстом, так бы и не понял её чувств, - Мао взглянул на Ксению. - Однако до Госпожи Мозг до сих пор ничего не доходит. Всё-таки мир чувств для неё - тёмный лес".
  - Мы с Ксенией будем ночевать в одной комнате, - сказал он.
  Ксения пожала плечами. В одной так в одной. Какая разница? Вообще непонятно из-за чего весь сыр бор. Иона же покраснела ещё больше.
  Однако вернувшийся с улицы Эрион, не был рад такому раскладу. Теперь он ходил из угла в угол по комнате, занимаемой с ним Ионой. Девушка растеряно полулежала на своей кровати и наблюдала за ним. Она немного не так представляла себе сегодняшнюю ночь. Наконец плюнув на все свои ожидания, она легла и отвернулась к стене.
  Эрион перестал громко топать, не желая разбудить девушку. Иногда он прижимал ухо к стене, чтобы расслышать, что происходит в соседней комнате.
  Она там... с ним.
  Чувство ревности выжигало его.
  Ксения прижавшись к боку Мао, тихо посапывала. Проигнорировав соседнюю кровать, она предпочла тепличные условия. Эльф долго не мог уснуть, прежде всего из-за топота в соседней комнате.
  "Когда же он наконец-то прекратит? Так и знал, что у них с Ионой ничего не получится, но помочь девушке стоило".
  Примерно через час случилось чудо - топот прекратился. Прямо возле стены.
  "А теперь мы подслушиваем? Как не хорошо!"
  Ксюша завозилась во сне, Мао машинально приобнял её одной рукой, поглаживая по плечу. Сам он продолжал слушать, прекратил ли Эрион свою слежку. Пусть он больше не топал, но подобное внимание ужасно раздражало его. Однако от того, что происходит в той комнате, его отвлекло действие в этой. Одна рука Ксении вдруг медленно стала скользить от его живота к груди.
  Брови эльфа приподнялись.
  "Не понял", - единственное, что пришло в этот момент в его голову.
  - Ксюша, - тихо позвал он.
  Девушка что-то промычала. Он слегка приподнял её за подбородок, чтобы взглянуть в лицо. Глаза были закрыты. Она спала.
  Рука прекратила движение. Вдруг она закинула одну ногу на него, её бедро надавило на живот, заставив его сдавлено выдохнуть.
  "Похоже ей снится что-то интересное, - пришёл он к простому выводу. - Однако никогда ранее не наблюдал за ней интерес к этой сфере жизни. Я в принципе не настаиваю пока. Для девушки это всё-таки серьёзный шаг, к которому она должна быть готова. Глядишь в таком темпе через годок она всё же принесёт мне наследника, которого требует от нас император".
  Тут он вспомнил о подслушивающем их Эрионе, Мао перевёл взгляд на жену и у него на лице заиграла улыбочка от предвкушения небольшого розыгрыша.
  Первым делом он проверил внутренние резервы магии. Их было более чем достаточно.
  В руках он создал небольшую записывающую звук сферу и поднёс к лицу Ксении. Девушка не заставила себя долго ждать, тихо застонав.
  "Отлично!" - теперь он покрутил сферу ставя звук на повтор и немного видоизменяя его, сюда он вплёл несколько звуков от себя, опасливо косясь на девушку, как бы она не проснулась от его вокального творчества.
  Теперь он наложил "глухоту" на девушку и пустил сферу на прослушку.
  Эрион уже хотел отойти от стены, немного успокоенный, и пойти спать, как до него донеслись стоны. Стенка была совсем тонкая, поэтому слышны были даже тихие слова, которые они шептали: "Вот так... Да, милая, нежнее... Ты божественна! О-о-о...".
  Мао поспешил также наложить на себя заклинание "глухоты", потому что подобные звуки настраивали его на тот лад, когда шутка могла превратиться в реальность, а у них с женой, что бы там ни было ещё не настолько близкие отношения. Да и нога Ксении всё ещё покоилась на нём.
  Ксении снился её старый плюшевый медведь. Которого ей подарили, когда девочке исполнилось четыре годика. Медведь был с неё ростом. Каждый раз когда она болела, она покрепче обнимала медведя руками и ногами и тихо постанывая от боли, засыпала тревожным сном. Вот и сейчас её сон был предчувствием надвигающейся болезни.
  "Всё-таки я подхватила простуду в этих походах! - сказала она себе во сне. - Так и знала, что мой изнеженный организм не для подобных авантюр".
  Однако близость медведя всегда помогала ей справиться с надвигающейся болезнью если не за ночь, то за две точно. Тогда маленькая девочка в первый и последний раз признала, что волшебство в какой-то мере всё же существует. И имя медведю она дала соответствующее.
  - Ой, девочка! Какой у тебя замечательный мишка! Как его зовут? - взрослые противно-сладким голосом обращались к маленькой Ксюше.
  - Антибиотик, - хмуро отвечала девочка.
  Взрослые подавившись следующей фразой, отходили в сторонку, не найдя новой темы для разговора с этой странной девочкой.
  На следующее утро все собрались внизу, чтобы перекусить и отправиться вниз. У всех было хмурое настроение.
  Иона громко гремела посудой. Эрион молча жевал завтрак, то и дело бросая злые взгляды на Мао и несчастные на Ксению. Мао хмурил брови, размышляя над дальнейшими трудностями, которые могут возникнуть в пути. Ксюша то и дело касалась своего лба, чувствуя себя не важно, она понимала, что всё-таки заболела, но показывать это другим не собиралась.
  Через некоторое время они собрались и вышли в путь, оставив за собой пустынную деревню.
 
  Глава 6. Олитания
 
  Им понадобился почти месяц, чтобы добраться до столицы. Ксения внутренне сжалась, увидев марширующие войска, направленные к выходу из города. Она не сомневалась куда они направляются.
  "Держитесь", - внезапно для себя подумала она, обращаясь к соотечественникам.
  Месяц, проведенный в дороге, в далеко не комфортных условиях, она не раз поминала недобрым словом "мудрых профессоров", но теперь добравшись до столицы, она проявила к ним солидарность.
  Мао пригласил Эриона и Иону к себе, те не стали отказываться. Они пошли по узким улочкам большого города. Через полчаса они добрались до квартала благородных.
  Дом Мао был двухэтажным, правда выяснилось, что у него вполне может появиться третий этаж, когда Ксения нацелилась на чердак. Что именно она хотела сделать с пыльной комнатушкой, он пока так и не выяснил, но девушка уже заранее потирала ладошки, мечтательно обдумывая планировку помещения.
  Взглянув на красивый дом, Эрион заранее представлял, какое богатое убранство он увидит. В богатом доме он был только один раз и то по службе, когда он относил своему начальнику необходимые бумаги за подписями. Там было всё: и шикарные ковры, покрывавшие полы и стены, и бархатные шторы, и драгоценные статуэтки, и много-много картин.
  Когда они зашли внутрь, бывший военный был немного разочарован. Убранство было богатым, но скромным. Никаких излишеств. Но он не мог не признать, что эта обстановка была уютнее.
  - Сейчас разведу огонь в камине, - сообщила Ксения.
  - Не надо, - попросил её Мао. - Пожалуйста, ничего больше не трогай.
  Эрион усмехнулся. За время дороги он уже убедился, что девушка совершенно не способна вести хозяйство.
  - Но я же учусь, - обиделась она. - Виновата я, что вы не додумались до более удобного обогрева помещений? И... если бы ты всё же дал мне попрактиковаться, я бы уже давно всё умела. Я быстро учусь. Тогда пойду приготовлю комнаты для гостей.
  Но дом не был рассчитан на приём гостей, поэтому осталась только одна свободная комната. Ксения предложила её Эриону, а Ионе уступила часть своей. Памятуя одну неудачную полную разочарования для себя ночь в таверне, Иона больше не настаивала на ином разделении комнат. При каждой жилой комнате имелась ванная. Как бы Ксения не бросала камень в сторону неблагоприятного отопления, водопровод в Олитании всё же имелся, который подавал горячую и холодную воду в дома.
  После горячей ванны и сытного ужина, гости отправились спать.
  Мао посидев в гостиной перед камином, отправился в библиотеку. Там он застал в глубоких раздумьях Ксению. Он не спрашивал у неё ничего, если надо сама скажет.
  - Знаешь, я вот что думаю. Мои соотечественники сказали, что каждый год, по временному исчислению этого мира, сюда попадает один из нас. Значит где-то кто-то ещё должен быть. Ты ничего не слышал о необычных людях?
  - Я никогда не интересовался этим вопросом, до твоего появления естественно. И до пленения был уверен, что ты такая единственная. И я бы сказал, что иномирцы - зло, если бы не знал тебя.
  - Мы не зло и не добро. Я невольно начинаю верить в предназначение и всякую подобную антинаучную чепуху. Может у вас и соответствующее пророчество имеется?
  Сказанное было в шутку, но Мао воспринял её всерьёз.
  - У нас есть департамент по пророчествам и всякой подобной чуши, как ты выражаешься. Ситуацию в любом случае надо обговорить с императором. Кстати, приготовься, возможно он пожелает с тобой увидеться.
  Как и следовало ожидать, подобное заявление не заставило её проникнуться благоговением перед такой честью. Что ещё взять с этой ненормальной?
  Из библиотеки они вышли вместе.
  - Ты сегодня будешь ночевать в своей комнате или в моей?
  - Лучше в своей, - решила Ксения. - По дороге сюда ты уже наводил на меня чары.
  Мао усмехнулся припоминая этот случай.
 

* * *


 
  Ксения вернулась к костру задумчивая и чем-то явно не довольная.
  - Мне кажется я что-то не то сделала.
  - Так он тебя поцеловал?
  - Да, - кивнула девушка.
  - Что ты чувствовала? - полюбопытствовал Мао, ему было интересно, способен ли хоть кто-то заставить эту девушку быть более чувствительной.
  - Ну его губы облизывают мои губы, его язык...
  - Поэты покончили бы жизнь самоубийством, узнав, как некоторые девушки описывают столь возвышенное действие.
  - Возвышенное? Да ну ты брось!
  - Это проблема.
  - Правда? Почему?
  - Мужчины, а влюблённые мужчины в особенности, чувствуют, как девушка реагирует на них. Вот Эрион почувствовал твоё отторжение.
  - Отторжение? Но я же не сопротивлялась. Я сидела спокойно. Правда ты сказал мне ни о чём не думать, но мне вдруг столько всего в голову полезло...
  - Это не возможно, - пробормотал эльф.
  Мао резко притянул её к себе и прильнул к губам.
  "Что он делает?!" - запаниковала Ксения.
  Нежно. Сильно. Больно. Сладко.
  "Я... Я..." - девушка обмякла.
  Эрион возвращался с берега реки к лагерю и вдруг остановился, когда увидел две фигуры, полулежащие на траве. Парень с трудом узнал в девушке Ксению. Она так ласково и в то же время с такой страстью целовала Мао, что в груди стало больно, земля под ногами куда-то ушла и он понял, что падает вниз. Или это всего лишь его воображение? На пошатывающихся ногах он пошёл подальше от этой поляны.
  Мао на мгновенье скосил глаза в сторону удаляющейся спины Эриона.
  "Без обид, Эрион, но ты первый меня обидел, пытаясь увести у меня жену".
  Эльф надавил на несколько точек на её шее. Её тело бросило в лёгкую дрожь.
  "Если бы в мои планы входило овладеть ею, я бы смог сделать это без труда".
  Эльф прервал поцелуй и посмотрел на девушку. Её глаза были затуманены, она явно сейчас не соображала. Медленно она стала приходить в себя.
  - Именно так ты должна выкинуть все мысли, - сказал Мао.
  Девушка быстро заморгала.
  - Что... это было?
  - Поцелуй.
  - Именно таким он должен быть по-настоящему?
  - Кхм... должен признать, что чувства которые ты испытывала, были не совсем настоящими. Я добавил немного чар. Думал тебе это поможет. Ты не сердишься?
  Ксения задумалась. Мао не любил, когда его жена вот так уходила в себя.
  - Мой первый поцелуй был фригидным, второй под чарами, я нормальная, нет?
 

* * *


 
  Ксения сделала шаг к своей комнате, но тут остановившись, обернулась и взглянула на Мао.
  - А ты можешь рассказать как ты наводил чары? Какие применяются резервы? На какие точки на теле надавливал? И в каком количестве использовал магию. И главное пропорции...
  - Ксения, иди спать!
  Девушка с жалостью вздохнула и пошла в свою комнату.
  - Ненормальная. И с кем я только связался? - пробормотал про себя Мао, отправляясь в свою комнату.
  На следующий день Мао отправился к императору с докладом, вернулся он не один. За ним прошествовало несколько мальчишек-эльфов, которые пронесли в библиотеку кипы книг.
  - И откуда они? - поинтересовалась Ксюша.
  - Из королевской библиотеки. Император приказал нам заняться поиском информации по поводу возможного пророчества или упоминания про...
  - ... про этот занимательный феномен, - заключила Ксения. - Ну что ж, тогда не будем терять времени. Пойду поинтересуюсь у Эриона и Ионы, будут ли они принимать в этом участие.
  - Вряд ли они помогут, большая часть книг издана на эльфийском языке. А в некоторых используются древние руны, которые в принципе ты уже более и менее изучила.
  - Я всё же спрошу на всякий случай.
  Но как и сказал Мао, мало кто из людей знал эльфийский язык, его конечно изучали в нескольких магических школах, но даже те единицы не все его усваивали.
  Когда Ксения зашла в библиотеку и осмотрела предстоящую им работу, её глаза загорелись фанатичным блеском. Мао даже отшатнулся от неё, боясь, что это заразно.
  Поиск какой-либо информации занимал довольно много времени. Ксения и Мао целыми днями засиживались в библиотеке. Девушка осторожно листала книги, листы которых рассыпались на глазах.
  Ели они не отрываясь от чтения. Иона заносила на цыпочках поднос и также тихо собирала оставшуюся посуду и уносила на кухню.
  Но как бы ни была сильна тяга Ксении к знаниям, человеческий слабый организм давал о себе знать, она засыпала прямо на древних бесценных фолиантах. Мао, накинув на плечи девушки покрывало, продолжал штудировать макулатуру.
  Наконец их поиск достиг некоего результата.
  - Я нашёл нечто похожее, - сказал Мао, осторожно протягивая Ксении почти рвущуюся в руках бумагу.
  Но Ксюша не взяла её, взглянув на неё из рук Мао.
  - Озвучь, всё равно я ничего не понимаю. Это совсем уж доисторические рукописи.
  - Здесь говорится о точках соприкосновения миров. Каждый раз когда у вас проходит двенадцать лет, а у нас ровно год, наши миры находятся ближе всего друг к другу. Возникают пространственно-временные дыры. Но похоже есть какое-то условие, чтобы в них попасть.
  - Только не говори про состояние души, - нахмурилась Ксюша. - В такое я не поверю.
  - Нет, к твоему удовольствию душа здесь не причём. Здесь работает как раз твой любимый мозг. Насколько я понял из тобой рассказанного о мире, процент работы мозга среднестатистического землянина - три-пять процентов. У вас - пришедших сюда этот показатель достигает десяти, а то и больше. Я хотел бы провести с тобой некоторые тесты, но уже заранее могу кое-что сказать. У последних иномирцев работа мозга лучше, чем у первых. Например этот ваш Джон Грин, пришедший восемь лет назад имеет около десяти процентов.
  - А у меня?
  - Двадцать три. Поэтому ты освоила местный язык быстрее всех. И скажу тебе, этот показатель повышается. Это мне трудно объяснить.
  - Зато я догадываюсь. Наш мир загрязнён, некачественная еда и электромагнитные волны убивают клеточки мозга. Существует ещё много факторов, которые словно целенаправленны против человечества. Здесь этого нет. За то время что я здесь, я почувствовала, что окрепла телом, а голова ясная и светлая. Но только одного не пойму, почему же местные люди, живущие в таких благоприятных условиях в большинстве своём...
  Ксения замялась.
  - Недалёкие и посредственные? - закончил за неё Мао. - Почему для нас они - низшая раса? И почему ты в развитии превосходишь их со своими ничтожными двадцати тремя процентами?
  Ксюша взглянула на дверь библиотеки. Не услышат ли их Эрион и Иона?
  - Потому что кроме внешних данных вы не имеете с ними ничего общего. Я бы сказал вы совершенно разные расы. И корни у вас разные. Я бы мог предположить, что вы та самая древняя раса созданная Великим Творцом. Раса по силе равная своему создателю. Но о ней давно ничего не было слышно. Если это так, то я теперь понимаю, что с ней случилось.
  - Что?
  - Вы уснули.
  - Пожалуйста, не говори так, будто ты уже полностью удостоверился, что мы и есть великие создатели.
  Мао кивнул.
  - Но скажи, что по твоему будет, когда мой мозг достигнет ста процентов работы?
  - Это я и хочу проверить. Если конечно ты согласишься на опыты.
  Ксюша тяжело вздохнула.
  - На что только не пойдёшь ради истины.
 
  Глава 7. Исследования показали...
 
  Так как в доме Мао не было необходимых условий для полноценного исследования, он отправил уведомление о необходимости занять лабораторию в Институт Просвещения и Магии.
  Ксения вначале переживала, что их не пустят в такое заведение, но как выяснилось, её муж оказался какой-то важной шишкой. Поэтому их не просто туда пустили, а ещё и встретили торжественной делегацией, состоящей из совета преподавателей.
  - Слушай, Мао, а ты не говорил, что тебя здесь так уважают, - удивлению Ксении не было предела. - Ты случайно не принц?
  - Не принц, - покачал головой Мао. - Был бы я принцем до сих пор жил бы счастливой холостятской жизнью, ну или женили бы на заморской принцессе.
  Тут в глазах Ксюши появились смешинки.
  - А чем я хуже? Заморская? Заморская. А свою генеалогию я тебе не рассказывала. А если и совру, то никто меня не проверит. Детектора лжи у вас нет.
  Директор выдал пламенную речь в честь... Министра Просвещения, Хранителя Знаний и Главного Советника Императора Маорини ле Флеш. Тут уж Ксюша уважительно посмотрела на Мао. По её скромному мнению Министр Просвещения был куда круче, чем всякие принцы и короли.
  Директор лично провёл их в лабораторию, где Мао попросил его оставить наедине с подопытной и попросил никого не пускать. Ксении он кинул белые тряпки, чтобы переоделась. Девушка отметила, что данная одежда мало чем отличалась от больничной формы.
  Мао достал фолиант и записал в нём имя Ксюши приписав серию и номер эксперимента.
  Он переоделся в белоснежные стерильно-чистые одежды и повернулся к Ксении.
  - Ну что? Начнём?
  Ксюша тяжело вздохнув, кивнула.
  Первым делом Мао взял у неё кровь, немного кожи и несколько волос. Пока он проводил за столом с колбами некие манипуляции, Ксюша сидела за другим столом перед несколькими листами бумаги и отвечала на тесты. К вискам и в область третьего глаза были прикреплены розовые липучки, а над самой головой завис стеклянный шар. Что это был за шар, Ксюша старалась не думать, так как Мао попросил её не обращать на него внимания ради чистоты эксперимента.
  "Не обращать, так не обращать", - подумала она, решая очередную задачу в тесте.
  Вначале задачи были лёгкими, но постепенно они усложнялись. Над некоторыми ей даже пришлось как следует напрячь мозги. После задач шли простые вопросы, которые не особенно отличались от обычных земных психологических тестов.
  Когда Ксения закончила с тестами, а Мао провёл необходимые исследования, он подвёл её к круглому столу, сделанному из цельного камня, в три метра в диаметре. По его краям были нарисованы древние эльфийские руны, которые Ксения ещё не видела ни в одной книге, которую она просматривала.
  "Сколько же лет этому памятнику архитектуры?"
  Ей было предложено улечься прямо на этот камень, при чём голова должна была находиться в стороне определённой руны.
  - Слушай, ты точно не собираешь меня здесь убить? - поинтересовалась Ксения, недоверчиво заползая на стол.
  Мао только укоризненно посмотрел на девушку.
  - Возможны неприятные ощущения, но больно не будет, и уж точно без летального исхода, - заверил он её.
  - Ну если только так, - пробурчала девушка, стараясь максимально удобно устроиться на этой жёсткой лежанке.
  Мао прошёлся вокруг стола, прикасаясь к каждой руне и активируя её. Над столом завис всё тот же стеклянный шар, видимо он записывал результаты.
  Девушка почувствовала лёгкую вибрацию тела и жжение, потом резкий холод, так что её тело покрылось мурашками. Снова тепло и в глаза ударил свет. Ксения зажмурилась.
  - Ксюша, открой глаза, - словно сквозь вату до неё донёсся голос Мао.
  Девушка послушалась. Сначала щурясь, потом всё более привыкая к ослепительному свету. И тут всё погрузилось в темноту. Девушка не стала вертеть головой в панике, доверяя эльфу, что с ней ничего не случится.
  Тёмнота сменилась на красный свет, потом на оранжевый, на жёлтый и так прошёлся весь спектр, который повторил подобную очередность ещё несколько раз и в обратном направлении. Потом снова в начальном порядке. В голове раздалась нота "до", когда свет был красным, "ре" на оранжевом и так далее до ноты "си" на фиолетовом.
  И снова вибрация. Лёгкий толчок. Ксюша обнаружила, что стоит в ногах своего тела из её груди тянется серебристая нить к солнечному сплетению тела.
  "Я умерла!" - страха не было, скорее удивление.
  Тут руны на столе перестали светиться и Мао, который не отходил от стола, протянул руку к шару. Тот послушно скользнул в его руки. Эльф в него всмотрелся, потом внимательно посмотрел на тело и вскинул голову, озираясь.
  - Ксюш, хватит дурачиться. Возвращайся в тело.
  "Он издевается?"
  - Как? Я же умерла!
  Он посмотрел в сторону её раздавшегося голоса, но так как он смотрел не прямо на неё, то она сделала вывод, что он её не видит.
  - Не неси чушь, никто ещё не умирал от такой ерунды. Скажи, серебряная нить тянется из твой груди к телу?
  - Да.
  Всё-таки она заметила, с каким облегчением он выдохнул воздух.
  - Ну вот видишь, связь не потеряна. А теперь делай как я скажу. Медленно зависни над своим телом.
  Девушка так и сделала.
  - А теперь также медленно и осторожно опускайся. Постарайся состыковаться со своим телом.
  Когда Ксюша вновь оказалась в теле, она почувствовала тяжесть и прохладу.
  - Ну? Как ты себя чувствуешь после своего первого осознанного путешествия вне тела? - бодро поинтересовался у неё Мао.
  - Антинаучно, - заверила она его. - И голова немного болит.
  - Пройдёт после того как поспишь. Ну ладно, иди переодевайся. Я попрошу кого-нибудь из студентов проводить тебя до дома.
  - А ты?
  - А я останусь, буду делать расчёты и подводить итоги. Это можно было бы сделать быстрее, если бы я привлёк кого-нибудь из преподавателей, но мне почему-то не хочется выводить наружу результаты.
  - Почему? - удивилась она.
  - Потому что в какой-то мере это касается моей личной жизни, - рассеяно улыбнулся он. - Ты же не хочешь стать вечной лабораторной крысой института, если обнаружится нечто особенное?
  Ксения покачала головой.
  - Ну вот, и я не хочу. Одного исследования нам вполне достаточно.
  Девушка только пожала плечами, дивясь подобному благородству Мао. Будь она на его месте, как бы она поступила? И тут к своему стыду она поняла, что уж она-то молчать не стала. Провела бы опыты и подала бы заявку на Нобелевскую премию или как-нибудь ещё заявила о своих исследованиях. И дело не в деньгах. Она была тщеславна. Но что-то в ней изменилось с тех пор как она оказалась здесь...
  К ночи Мао не вернулся.
  - Где же это твоего мужа носит? - поинтересовался Эрион, когда они вечером сидели в гостиной.
  Иона что-то шила, Эрион чистил оружие, а Ксения читала очередной эльфийский фолиант.
  - Дела, - коротко сказала она.
  - Дела говоришь, - прищурился мужчина. - А ты знаешь, что для эльфов такого понятия как верность не существует?
  - Да ну, - махнула рукой Ксюша. - Я читала, что предательство в армии эльфов карается так жёстко, что некоторые отличившиеся в таких делах ищут смерть в бою, лишь бы не попасть в руки правосудия.
  - Вообще-то я не про армию.
  - А про что ещё? - не поняла девушка.
  Эрион закатил глаза, словно показывая, как с ней бывает трудно.
  - Про супружество.
  - А-а, ты про это, - протянула девушка. - Очень любопытная информация. Надо бы изучить мотивации поступков эльфов. Какая была бы интересная тема для курсовой, жаль, что я сейчас не учусь в институте...
  - Тьфу! - не выдержал Эрион. - Ты что не понимаешь на что я тебе намекаю? Муженёк твой по ходу дела того.
  - Что - того?
  - На лево пошёл.
  Ксения надолго задумалась.
  Иона и Эрион напряженно смотрели на неё, ожидая конечного результата вычислений.
  - Не лишено смысла, - наконец сказала она.
  - Что?! - в один голос переспросили они.
  - Мао - мужчина, а мужчине время от времени требуется физическая разрядка, иначе его психо-эмоциональное состояние не выдержит такого напряжения. Тебе кстати, Эрион, тоже не помешало бы. А то ты в последнее время очень нервный.
  - Ты... ты... что совсем ничего не чувствуешь?
  - Именно. Вернее почти именно так.
  Все обернулись к двери. У входа стоял Мао и снимал плащ.
  - Ксюша, у нас разговор, идём в библиотеку. Простите нас, - он кивнул Ионе и Эриону.
  Ксения встала и они с Мао скрылись за резными дверями. Иона проводила их задумчивым взглядом.
  - Знаешь, Эрион, пора подумать над дальнейшей судьбой.
  - Ты о чём?
  - Мы не можем вечно пользоваться гостеприимством этой пары.
  Эрион закусил губу.
  - Да, я собираюсь наняться в местный гарнизон.
  Ксюша прошла к креслу и села в него, ожидая, когда Мао расскажет о результатах.
  Маорини дал ей довольно увесистый по объёму фолиант. Ксюша раскрыла его, внимательно читая.
  - Если вкратце, то уровень твоего интеллекта действительно повышается. Однако отсутствуют некоторые моральные качества, такие например как совесть.
  - Совесть?
  - Да.
  - То есть я могу убить кого-нибудь и во мне даже не шевельнётся сожаление?
  - Вполне, но у тебя слишком развито логическое мышление, которое и заменяет тебе совесть.
  - То есть?
  - Вряд ли ты кого-то убьёшь, без определённой на то причины, мотивируя действие простым вопросом: "А смысл?". Рациональность для тебя - превыше всего. Конечно у тебя есть эмоции, но эти качества у тебя приобретенные. Видимо по мере твоего взросления ты смотрела на других и пыталась подражать их поведению. На самом деле показывая оживлённость или горе, ты ненамеренно обманываешь себя и других. Поэтому ты не способна на такие чувства как ненависть или любовь.
  - Совсем?
  - Нет. Но они в тебе глубоко запрятаны, ты настолько подавила себя голосом рассудка, что тебе не просто будет в себе их открыть.
  - А твои чары?
  - Чары они и есть чары. Ненастоящее. Не твоё. Дальше... О! Вот ещё одно отличие от местных людей биологический срок жизни около тысячи лет. Довольно интересно, конечно до эльфов далеко, но и такой потенциал жизни можно считать солидным.
  Ксения так и впилась в заключение, находя нужные строки. Когда она подняла глаза на Мао, он усомнился, что правильно высказался на счёт её чувств, потому что на её лице блуждали довольно таки неподдельные эмоции.
  - Об этом мне рассказала твоя кровь. Но Рунный Стол дал более обширную картину. Я могу предположить, что попав в этот мир, ваши биологические часы дали сбой. Они не стали идти по законам этого мира и отвергли временные рамки вашего мира, по которым ты не прожила бы здесь и десятилетия. Ваши жизни не уменьшились, а увеличились в несколько раз. А если учесть, что воздух этого мира на вас действует благотворно, то возможен ещё больший срок жизни. Ну? Что по этому поводу говорит твоя наука?
  - Она отдыхает в мягких тапочках у камина и попивает кофе.
  Мао поднял руки и воззвал в потолок:
  - Наконец-то! Мы всё-таки выяснили, что полагаться на одну науку дело гиблое. Прогресс!
  В ответ на это Ксюша ничего не сказала, она продолжала изучать заключение выведенное аккуратным почерком Министра Просвещения.
  - При должном старании и практике у меня может развиться телепатия, телекинез, телепортация и другие способности? - Ксюша скептически приподняла брови и посмотрела на Мао.
  - Так показали исследования, - заверил её эльф. - Я попробую потренироваться с тобой. Возможно это поможет открыть твою духовную сторону.
  Ксения тяжело вздохнула и продолжила читать.
  Но дальше не было ничего более примечательного. По крайней мере остальное она прекрасно знала, вернее то что соответствовало обычным медицинским исследованиям и не противоречило науке. Резус-фактор, группа крови, содержание сахара в крови и т.д.
  Она отложила фолиант.
  Ксюша даже не знала порадовали ли её результаты или нет. Хотя единственный недостаток который они выявили это отсутствие чувств. Мир который для неё закрыт. По книгам она знала, что высокоинтеллектуалы без чувств становятся монстрами. Они причиняют много страданий. Ведь это просто биологический компьютер, а не человек.
  - Я думаю, не страшно, что во мне не раскрыта духовная сторона, - наконец сказала она. - Твоего мира чувств хватит на нас двоих или ты мне врал про объединение душ?
  - Не врал, - покачал головой Мао.
  - А если и не хватит, то ты станешь зорко следить за тем, чтобы я не скатилась по наклонной.
  - Но ведь я...
  Он ведь сам совсем недавно был на грани, чуть не скатившись вниз. Он провёл рукой по лицу. Почему он? Её проблему легко бы решил какой-нибудь романтик, коих полно среди юношей-эльфов.
  - Я верю тебе, - сказала она и посмотрела ему в глаза. - Ты справишься.
  - Конечно, - другое слово как-то не приходит на ум, когда на тебя смотрят с такой верой, в её голову даже не пришла такая мысль, что он может не справиться.
  "Неужели у неё сложилось мнение обо мне как о ком-то могущественном и бесконечно сильном? О том кто всегда сможет уладить её проблемы и позаботиться о ней? Что ж, можно её поздравить, привилегии жены она уловила, вот бы ещё изучила обязанности..."
  - Послушай, Мао, а чем обычно занимаются эльфийские жёны? Каковы их обязанности в браке?
  Мао несколько раз моргнул. Неосознанно он потянулся к ушам, желая их как следует прочистить, но вовремя остановился.
  - Наипервейшая обязанность - это рождение наследника.
  Он взглянул на неё, ожидая, что она скажет.
  - Я не против, - сказала она.
  Маорини снова потянулся к ушам.
  - Но мне только семнадцать. Это очень рано.
  - Многие девушки и в четырнадцать рожают. А когда у вас считается подходящий возраст?
  - Ну если учитывать тот факт, что наши женщины сначала пытаются как-то реализоваться в жизни, встать на ноги, чтобы финансово обеспечить будущее ребёнка, то двадцать пять - самое лучшее.
  - Финансово обеспечить ребёнка? Но чем тогда занимаются ваши мужчины?
  - У нас с этим довольно острая проблема. Кому повезёт, кому нет. Многим приходится воспитывать ребёнка без мужа, отец должен платить деньги на воспитание ребёнка. Обычно - это крохотный мизер от его мизерной зарплаты. А если мужчина живёт в семье, то он может и вовсе не давать деньги. Но я вовсе не хочу наговаривать на мужчин, есть среди наших женщин такие ведьмы, что ни один мужчина не вытерпит.
  - Ладно, я понял, что у вас довольно сложная жизнь, - сказал Мао. - Но ведь у тебя нет такой проблемы.
  Ксения покосилась на него. Она живо представила себе, как эльф платит алименты.
  "Нет, для эльфов родная кровь священна. Родившихся вне брака, пусть и называют бастардами, но их не оставляют на произвол судьбы. А полукровки воспитываются наравне со всеми, правда такие союзы очень и очень редки".
  - Тогда двадцать два в самый раз, - сказала она. - А если учесть, что продолжительность моей жизни увеличилась, то... в общем рановато об этом думать.
  "Вот незадача, - подумал Мао. - А Его Величество требует наследника уже через год. И ведь не докажешь ему, что я в принципе не против".
  - Ладно вопрос наследника обсуждён, но ведь существует же что-то ещё. Не всё же сводится к детям. Готовить например.
  - Ксюша, если честно, ты готовишь...
  - Мне просто не знакомы ваши продукты. Я готовила всего пару раз и ты меня больше не пускаешь на кухню, а ведь здесь нужна практика.
  - Милая, давай решим бытовые вопросы как-нибудь потом, я жутко устал и хочу отдохнуть.
  - Конечно, - кивнула девушка, поднимаясь с кресла.
  На пороге она остановилась.
  - Я думаю нам надо заняться поиском других иномирцев.
 
  Глава 8. Север
 
  Иван вышел из дома и охнул. За ночь выпал снег, покрыв всё вокруг белым.
  - Дела-а-а, - протянул он, почёсывая макушку.
  Следом за ним вышла светловолосая женщина.
  - О! - выразила она своё удивление.
  - Да, Барбара, вот тебе и - о! Пропадают наши овощи, собирать надо. Зови Сина, сейчас вместе навалимся на наш огород.
  Женщина поспешила внутрь деревянного дома.
  Через полчаса все они тепло укутанные вышли на задний двор, где выращивали местную продукцию.
  Иван подрубал корни, Син таскал, а Барбара уже укладывала всё в погреб. К вечеру они справились со сбором урожая. Отряхнувшись они пошли в дом. Женщина занялась готовкой, а Иван растопил пожарче печь.
  - Может баньку натопить? - предложил он. - Умаялись все сегодня.
  Син и Барбара закивали. Они полюбили русскую баню и уже предвкушали послебанный спокойный вечерок, когда все сидели у печи и занимались каждый своим делом, рассказывая друг другу жизненные истории.
  Иван набрал в поленнице дров и пошёл к бане, стоявшей во дворе.
  Позади дома в нескольких километрах возвышались горы, а наружная дверь выходила на бескрайнюю равнину. Просто так к дому нельзя было подобраться незамеченным. Вот и сейчас Иван заметил чёрную точку вдалеке.
  - Ишь ты, несёт кого-то в гости!
  Он зашёл обратно в дом, предупредив остальных, что кто-то к ним направляется. Сам взял бинокль и снова вышел на улицу.
  В бинокль он разглядел в точке всадника. Позади хлопнула дверь. Син присел, доставая снайперскую винтовку.
  - Ну? - поинтересовался Иван.
  - Он один. Пока просто едет, орузия не достаёт.
  - Это хорошо.
  - Хоросо, - согласился с ним Син.
  Всадник подъехав к дому, остановил коня. Парень был одет в эльфийскую военную зимнюю форму. Белый длинный плащ, который согреет даже в самый сильный мороз, на голове пушистая белоснежная шапка, на ногах чёрные замшевые сапожки.
  Некоторое время Иван, Син и всадник рассматривали друг друга.
  - Шпрехен зы доич?
  Рот Ивана открылся в удивлении.
  - Ду ю спик инглиш? Говорите по-русски? - сделал ещё попытку всадник.
  - Можно и по-русски, - наконец сказал Иван. - Хотя у нас здесь больше по-английски.
  - Вот и славно, - сказал всадник, ловко спрыгивая с коня.
  Меткий глаз Ивана подметил далеко не мужественную походку гостя.
  - Девка! - вдруг понял он.
  Девушка подошла к ним. Из под шапки выбились светлые пряди волос, которые были на тон темнее цвета шапки. Зелёные внимательные глаза выдавали в ней глубину ума и сообразительность.
  - Ксения Тарасова из России, - представилась она. - А вы говорите совсем без акцента. Вы тоже русский?
  - Да, я Иван Мирянин, а это Омори Син - японец.
  Ксюша сделала кивок головы в сторону Сина.
  - Жаль, что я не учила японский, - сказала она. - Но несколько общих фраз знаю. Ну что? Пригласите меня к себе? Уж больно погодка не располагает для беседы на улице.
  Все зашли в дом, где Ксения познакомилась с американкой Барбарой Вебер.
  - А я вас кажется знаю, - сказала Ксюша, смотря на Барбару. - Вы ведь член Гринписа, правда? Вы биолог. Моя мама тоже, у нас очень много ваших статей. Если бы я знала, что повидаюсь с ней когда-нибудь ещё раз, я бы обязательно выпросила у вас автограф.
  Барбара польщено улыбнулась.
  - Вселенная тесна, вы не находите?
  Иван пригласил Ксюшу сходить в их баньку. Девушка не стала отказываться.
  - Надо бы мне тоже такую сделать дома, - сказала она, лежа распаренной и чистой после бани возле печи.
  Когда все намылись и поужинали, все сели у печи, готовясь слушать Ксению.
  - Попала я в этот мир из две тысячи десятого года и тут же угодила в тюрьму. Но всё потом обошлось и вот уже почти полгода я живу у эльфов. Признаю, искать вас меня заставила необходимость. Более того, три месяца назад я думала, что единственная угодила в этот мир. Но отправившись с одним эльфом в исследовательскую экспедицию в горы, угодила в плен при захвате Карнаса.
  - Мы слышали о начавшейся войне на юго-западе, - кивнул Иван. - Какой-то местный некромант затеял ужасающую резню.
  Девушка на некоторое время замолчала, обдумывая следующее предложение:
  - Это не местный, - сказала она. - Трое землян бьются за место под солнцем.
  - А губа не треснет! - возмутился Иван. - Насколько много им нужно места? И с чего они взяли, что их жизни важнее жизней тысяч мирных жителей этого мира? Вот отодрать бы их ремнём, чтоб сидеть не могли, раз по-другому думать не умеют.
  Ксения открыла рот, чтобы что-то сказать и вдруг замолчала. Сколько раз ей должно становиться стыдно за себя? Ведь когда она попала к Марку, Джону и Нехилю, она долго сомневалась какую сторону ей принять. Признания видите ли ей хотелось. Какое признание? Этот мир прекрасно обойдётся без её научных разработок, которые будут только мешать гармоничному развитию и росту. Можно конечно кое-что подправить на своё усмотрение, но всё это будет не существенно и в целом никак не повлияет на общую картину.
  А вот Иван сразу понял кто прав кто виноват. Видно что человек Советский, переживший Вторую Мировую. Он не понаслышке знает, что такое война и к каким последствиям она приводит.
  - Вы Иван Андреевич не кипятитесь, - попросила его Барбара, положив ладонь ему на руку. - А вы, Ксения, продолжайте.
  - Мне и другим удалось сбежать из плена, прибыв в столицу, мы застали сборы эльфийско-человеческой армии в поход на юго-запад. Через месяц до нас дошло известие о гибели армии под Карнасом.
  Иван стукнул кулаком по столу.
  - Вот фашисты! - зло проговорил он. - Хоть кто-то уцелел?
  - Почти подчистую. Очень много тяжело-раненных. Я полагаю основной ошибкой было - недооценивание противника. Скажите из какого вы времени?
  - Я занимался разработкой космических кораблей в 1962 году, - хмуро сказал Иван.
  - А вы Барбара можете не говорить, вы исчезли в 1986 году.
  Ксения повернулась к Сину.
  - Я занимася в 1998 году компьютерными технорогьями.
  Лицо девушки посветлело.
  - Отлично, - сказала она. - У нас есть шансы.
  - Шансы на что? - спросила Барбара.
  - Остановить эту войну.
  - Но мы не давали своего согласия на вмешательство, - возразила она.
  Все замолчали.
  "Неужели вся бравада слов Ивана, так и останется только на уровне слов?" - девушка была немного разочарована, насколько могла разочароваться та, которая не могла иметь эмоций.
  - Я даю вам время обдумать, - сказала Ксения в этой тишине. - Лично я не сразу решила, стоит ли мне в это вмешиваться. Но... это наша война. Между нами - землянами. И от разрешения этого вопроса зависит отношение к нам. Как вы заметили каждый год появляется очередной наш соотечественник. Уже через полгода появится кто-то вновь. Я бы не хотела, чтобы его встречали как врага народа сего мира. Наши противники... - Ксения взглянула в лица сидевших перед ней и поправилась - ...ПОКА мои противники подсказали мне неплохую идею о создании союза землян, в который могут обратиться все наши соотечественники. В этом союзе прибывшие могут получить первую поддержку: изучение языка, первый капитал, ввод в быт и историю мира.
  - Вы думаете, что одна такая умная, - усмехнулся Иван. - Как вы заметили, мы живём здесь втроём, а это уже союз. Если хотите можете вступить в нашу компанию.
  - А как вы нашли друг друга? - прищурила глаза Ксения.
  - Случайно. Барбара сначала нашла Сина. Она прослышала о человеке с нестандартной внешностью.
  - Да, - улыбнулась Барбара. - Син только-только перенёсся сюда, я подоспела к нему вовремя, его уже хотели забрать в цирк. А после четырёх месяцев скитаний и бродяжничества мы забрели в этот уголок на севере, где и повстречали Ивана.
  - Вот видите, рано или поздно мы находим друг друга, - довольно сказал Мирянин.
  - Ага, через года, - согласилась с ним Ксения. - Когда помощь в принципе уже не нужна. Язык с горем пополам выучен, найден способ зарабатывать себе на хлеб, а до этого... Кстати, так и не найден человек 1950 года. Может быть он где-то сейчас побирается и мы ещё можем найти его, а может... уже некого искать.
  Барбара, Син и Иван переглянулись.
  - И что ты предлагаешь? - скептически поинтересовался Иван.
  - Император Иргинарии - страшный любитель неизведанных тайн. Он готов вынести решение о создании союза землян. Контролировать появление новых странных и необычных личностей будет стража, которая тут же будет перенаправлять новичков в Олитанию. Где под покровительством Министра Просвещения они смогут освоиться на новом месте.
  - Значит они хотят заполучить наши знания? - теперь Иван выглядел подозрительным.
  - В вашей власти открывать им свои знания или нет. Можете даже некоторые особо опасные оставить при себе. Императора мало интересует наука, он любит языки, обычаи, мифы и всё остальное в этом роде.
  - Ладно император, а Министру Просвещения зачем всё это?
  - Ему приказал император, - Ксения подумала, что они начинают разъяснения по второму кругу.
  - Я не доверяю ему.
  - Я ему доверяю. Именно под его покровительством я преспокойно дожила до сегодняшних дней. И вы судите предвзято, вы с ним совершенно не знакомы.
  - А я поддерживаю.
  Все посмотрели на Барбару.
  - Я помню как я влачила нищенское существование, как только я здесь появилась. Если бы в то время мне протянули руку помощи... возможно... тогда бы... - женщина всхлипнула - ... всё сложилось бы иначе. Не было бы всего этого ужаса в аду и агонии. Я хочу с вами поехать. Иван, Син, прошу вас, соглашайтесь. Что вам стоит поехать? Если не понравится, вернуться мы всегда успеем.
  Син глубоко задумался, но Иван гнул свою линию.
  - Успеем? А урожай наш кто будет есть? Здесь оставим?! Мы что зря трудились всё лето?
  Ксюша покосилась в сторону Барбары и Сина, надеясь, что доводы Ивана не подействуют на них.
  - Они же у вас в погребе, - сказала Ксения. - Значит за зиму с ними ничего не сделается.
  - А если сворует кто?
  - Поставим заклинание-замок.
  - А вы умеете? - удивились все.
  Девушка кивнула.
  - Меня мой... друг научил. Ничего сложного. С ним справится даже человек с почти нулевым уровнем магии. Нужно всего-то произнести нужные слова. И всё будет в порядке с вашими овощами. Если захотите, то весной вернётесь, как раз когда утихнут зимние бураны. Ну что? Собираетесь?
  Иван тяжело вздохнул. Он понимал, если они поедут, то им также придётся участвовать в противостоянии. Без их знаний местным действительно будет сложно управиться с их соотечественниками. Но он ведь сам совсем недавно возмущался против их действий. А сейчас что? Пошёл на попятную? Неужели он только и умеет говорить громкие слова о справедливости и о мире?
  - Отправляемся, - кивнул он. - Но у нас нет лошадей и подходящих запасов, чтобы выдержать зимний переход в столицу.
  - Как вам известно в пяти часах ходьбы на юг есть деревня. Там остановился отряд из эльфов. Они ждут нас с известием о своём решении.
  Иван поцокал языком.
  - Неужели на нас такая надежда, что император не пожалел целого отряда?
  Девушка только пожала плечами, не зная, что ответить. Хотя насколько ей было известно, отряд был выделен ей как жене высокопоставленной особы на правах военного времени.
  Из дома они вышли на следующий день, предварительно наложив на погреб заклинание-ключ, который по принципу напоминал девушке пароль, не зная который нельзя открыть, но маг посильнее постаравшись может взломать.
  Шёл снег, закрывая обзор впереди. Насколько Ксения знала, если бы они задержались на пару недель, то не смогли бы отсюда выбраться из-за сильных буранов, которые приходили сюда каждую зиму. Такая погода живо напомнила ей о родной России, но Иван сказал, что русской зиме ой как далеко до местной. Люди живущие здесь, зимой стараются далеко не уходить от домов, большую часть времени проводя у огня, вышивая или вырезая фигурки из дерева. От того как ты поработаешь летом, зависело проживёшь ли ты эту зиму и если что случиться у них в такую погоду, надеяться можно было только на себя.
  Эльфов здесь можно было встретить очень редко, тем более в самом конце осени, поэтому деревня Раскольная была сильно взволнована, когда в ней остановился целый отряд.
  Эльфы вели себя ненавязчиво, обращаясь к местным только по делу. Но это не остановило местную ребятню и молодых девушек, тянувшихся к месту их остановки, будто там мёдом намазано.
  Командир отряда зорко следил за тем, чтобы молодые юноши не попадались на завлекающие взгляды местных красавиц. И те довольно стойко сопротивлялись чарам девиц, правда не всегда это получалось и вот у него уже были две "жалобы" старосты о совращении местных девиц и требования от семьи немедленной женитьбы на их дочерях. Обвиненные эльфы руку давали на отсечение, что они здесь не причём. Один утверждал, что подобного инцидента вовсе не существовало, другой кивал, да было, но о совращении речи не было, сама предложила, он согласился. Когда на горизонте сквозь белую стену падающего снега появились фигуры, командир вздохнул с облегчением, надеясь, что всё это скоро закончится. Он сильно беспокоился, когда отпускал девушку одну, даже сегодняшнюю ночь он провёл в сильном беспокойстве, размышляя над тем, что он скажет Министру Просвещения по совместительству Советнику Императора, если не вернёт её в целости и сохранности.
  - Госпожа ле Флеш, как я рад, что с вами всё в порядке! - искренне обрадовался командир, подходя к ним.
  Говорил он на эльфийском. Ему было приятно знать, что эта девушка могла разговаривать с ним на родном языке.
  - Нам бы отогреться где, - сказала девушка также переходя на этот язык. - И мы уже сегодня могли бы отправиться в путь. У нас есть запасные зимние плащи для наших спутников?
  - Найдём, - ответил тот. - Ваш муж снабдил нас достаточно хорошо.
  - Вот и славно, - кивнула она. - Никаких происшествий во время моего отсутствия не было?
  Командир хотел покачать головой, но всё же сообщил.
  - Да так, по мелочи. Староста желает чтобы эльфы из нашего отряда женились на их двух девушках.
  Однако девушка не стала отмахиваться от этих обвинений.
  - Вопрос серьёзный. На севере с этим строго. Приведите ко мне обвиняемых и пострадавших девушек.
  В доме старосты было довольно много народу. Всем хотелось узнать, как предводительница отряда будет вершить справедливость.
  Перед ней стояли двое голубоглазых эльфов и две девушки одна черноволосая, другая рыженькая.
  Ксюша недовольно посмотрела на собравшийся любопытствующий народ.
  - Останьтесь староста, родители девушек, командир и виновники, остальных попрошу покинуть помещение.
  Народ недовольно переговариваясь вышел за дверь. Земляне также остались рядом с Ксюшей.
  - И детей не забудьте, - потом она повернулась к виновникам данного торжества. - Советую говорить правду, потому что я сразу почувствую, когда лгут, - сказала Ксения, усаживаясь на приготовленный для неё стул.
  Девушки заворожено смотрели на эту светскую даму. По мнению Ксюши она была одета максимально просто, но её плавные движения, посадка головы преображали её настолько, что выдавало в ней знать. Не думала Ксения, что ношение в детстве ненавистного корректора осанки сыграет для неё такую службу.
  - Кто из вас сознался, что всё же обсуждаемое действие имело место быть.
  Стоящий справа эльф вышел вперёд. Ксюша тут же обратила внимание как смущено покраснела черноволосая девушка.
  - Ты тоже выходи вперёд, - сказала ей Ксения.
  Та неуверенно сделала пару шагов.
  - Согласен ли ты, Аленьен из рода Крист, жениться на этой девушке?
  Юноша смущенно смотрел в пол, заливаясь краской не хуже рядом стоявшей.
  - Мои родные не одобрят брак, - сказал он.
  - Это является единственной причиной?
  - Да.
  Как ни странно, но Ксения обнаружила, что он не врал. Хотя девушка и правда была симпатичной. Белолицей, черноглазой, с вишнёвыми губами.
  - Подойди-ка ко мне, голубушка, - попросила её Ксюша.
  Та неуверенно подошла к ней. Ксения приложила руку к её животу и неопределенно хмыкнула.
  - Вот уже как несколько часов, в тебе зародилась новая жизнь. Поэтому, Аленьен, чтобы твоя родня не говорила...
  - Я понял, - быстро сказал эльф, притягивая к себе уже свою новоприобретённую невесту
  Ксения им кивнула и те отступили, вспомнив, что помимо них есть ещё двое, чью судьбу нужно было решить. Рыжеволосая девушка приободрилась, увидев, что у её подруги всё так удачно сложилось. Однако Ксения решила, что это дело будет немного сложнее, потому что этот эльф не сознавался в своих действиях.
  - Это дочь старосты, - шепнул ей командир на ухо.
  - Расскажи о случаях, когда ты встречался с этой девушкой, - предложила она обвиняемому.
  Эльф задумался, стараясь вспомнить.
  - Первый раз, когда нас пригласили в дом старосты, она подносила нам еду. Второй раз вчера вечером. Она угостила меня кружкой домашнего вина. Пожалуй всё.
  Она не врал.
  Ксения повернулась к девушке.
  - Но ты по-прежнему утверждаешь, что он был с тобой?
  - Да.
  Девушка не врала. Ксения помотала головой. Что происходит?
  - Это точно был он?
  - Да.
  Барбара, стоявшая недалеко решила влезть в дело.
  - Что было в вине, которое ты ему дала?
  Рыжеволосая побелела лицом.
  - Ничего, - тихо сказала она.
  - Ты нас обманываешь, - укоризненно сказала Ксения, почувствовав в её словах ложь.
  Девушка упала на колени и разразилась плачем. Все удивлённо уставились на неё.
  - Я добави-и-ила дурман-травы-ы-ы-ы!
  Проверив её, Ксюша обнаружила, что и эта девица носит под сердцем ребёнка, только вот срок ему был уже три месяца.
  - Ищите настоящего отца, - сказала Ксения. - Наш эльф здесь не причём.
  Теперь уже оправданный эльф брезгливо смотрел на рыжеволосую. Ксения проходя мимо него, положила руку на его плечо.
  - Не вини её, - потом она вышла из дома.
  Через час отдыха, отряд быстро собрался и выдвинулся из деревни. Все жители вышли провожать гостей.
  - Наита! Наита! - светловолосый парень побежал следом за отрядом. - Наита! Прошу тебя останься!
  Парень преградил дорогу лошади на которой сидели эльф со своей недавно приобретенной невестой.
  - Останься! Я его ребёнка как своего буду воспитывать, только останься со мной!
  Народ лузгал семечки наблюдая за разворачивающейся перед ними драмой. Глаза Наиты наполнились слезами, она отвернулась и уткнулась лицом в грудь жениха, кусая свои губы.
  Ксения некоторое время наблюдала за всем этим, потом тронув лошадь оказалась между парнем и парой.
  - Отпрыск эльфа должен воспитываться в его семье. Это закон.
  Парень зло посмотрел на неё.
  - Чем люди хуже эльфов?!
  - Ничем. Но если у эльфа-ребёнка не будет должного воспитателя, который сможет присматривать за его развитием, его сила может выйти из под контроля. Рискуешь оказаться на пепелище собственной деревни. Девушка, конечно, может вернуться к тебе через год, но вряд ли мать оставит своего ребёнка. Я бы по крайней мере не оставила.
  Парень отступил, а Ксения дала знак двигаться дальше.
  Около суток им предстояло двигаться по равнине. Ветер дул им в спину, поэтому путешествие выдалось не затруднительным.
  Соотечественники Ксюши старались держаться к ней поближе, подозрительно косясь на сопровождавших их эльфов. Сами же эльфы из-за всех сил делали вид, что не замечают подобного отношения и украдкой также присматривались к людям.
  Заночевали в поле, благо эльфийские плащи не позволяли холоду добраться до тела. Разожгли костёр и устроились вокруг него.
  В середине ночи Ксения проснулась. Рядом с ней спала Барбара. Некоторое время девушка не понимала, что её разбудило, потом она услышала голоса, против воли она вслушивалась в разговор.
  - Он мне нравился и я ему... наверное, даже жениться на мне хотел, но тут на него обратила внимание дочка старосты. Быстро он меня тогда позабыл. Когда вы появились в нашей деревне, мной обида на предательство любимого владела. Ты прости, что не любовь меня к тебе в объятия кинула, а скорее отчаяние и желание доказать, что я смогу стать счастливой и без него.
  Девушка прижалась к его плечу, боясь взглянуть на него. Аленьен поглаживал спину девушки, побуждая её выговориться.
  - Я сделаю всё, чтобы полюбить тебя, - пообещала она. - Я стану хорошей женой и матерью.
  Наконец Ксении удалось уснуть.
 
  Глава 9. Возвращение
 
  Заседание министров растянулось до позднего вечера. Главным наболевшим вопросом стояло отвоевание юго-западных земель. Их противники дальше продвигаться в завоевании не стали, довольствуясь уже захваченными землями. Но оставлять эту ситуацию никто не хотел, тем более добавилась ещё месть за убитых.
  Император Август Иргинарийский сидел во главе стола и просматривал списки погибших.
  - С чем же мы имеем дело, если треть нашей армии так легко вырезали? И что будет, если мы отправим оставшиеся две трети? Военный министр, что докладывают ваши разведчики?
  - Мы никогда не сталкивались с подобным видом магии. Мы уверены, что это некромантия, иначе как бы оживали убитые.
  - А вот Министр Просвещения и Хранитель Знаний по совместительству мой Советник господин ле Флеш думает иначе, - заметил император.
  Военный Министр недовольно посмотрел на Маорини, который и так всегда ходил в любимцах у императора. Все наиважнейшие вопросы император предпочитал обсуждать именно с ним.
  - Здесь мы сталкиваемся с нечто более примитивным, чем магия, но это отнюдь не упрощает для нас дело. Ошибкой нашей армии было то, что мы использовали в большей мере своих магов, да ещё и специалистов против некромантии. Если бы мы больше применяли силу, возможно исход был бы совсем другим. Лично я при столкновении сумел противостоять одновременно трём противникам, используя только своё умение владеть мечом. Правда мне было известно куда бить. У них слабое место - шея. Я об этом сообщил вам Военный Министр, но так же предупредил, что противники могли с тех пор усовершенствовать свою защиту.
  Военный Министр молчал. Он совершенно не учёл замечание Министра Просвещения.
  - Многим в Иргинарии известно, что вы один из лучших фехтовальщиков, - сказал император. - Поэтому не стоит сравнивать ваше мастерство со стандартной боевой единицей.
  - Вы меня перехваливаете, - сказал Мао. - Однако я уже давно прошу у Военного Министра достать мне хотя бы одно тело вражеского солдата. Живое или мёртвое - не важно. Я бы со своими помощниками изучил его и возможно смог бы разработать против них оружие.
  - Конечно, забросаем их целительскими зельями, - язвительно сказал Военный Министр. - Или что вы там в Институте Просвещения и Магии разрабатываете? Всем известно, что лучшее оружие разрабатывается в Военной Гномьей Школе, которая вовсе не находится под вашим ведомством.
  Военный Министр был уверен в школе в которой учился и даже когда-то преподавал.
  - Мы вовсе не собираемся ковать мечи, оставим это вашей Школе, - вежливо улыбнулся ле Флеш. - Мы будем разрабатывать оружие, которое способно будет действовать наравне с нашими противниками. Вот одно из них.
  Эльф положил на стол чёрный предмет.
  - Это пистолет с бронебойными пулями.
  - Простите, господин ле Флеш, говорите пожалуйста на нашем языке, - попросил его император.
  - Хорошо. Эта вещь умеет стрелять получше любого нашего лука. Есть предположение, что достаточно одного-двух выстрелов в голову, чтобы убить вражеского воина.
  - Можете ли продемонстрировать нам его в действии? - спросил Август.
  - Конечно, Ваше Величество, что в этом кабинете вам не страшно потерять?
  - Пожалуй вон тот засохший цветок в вазе будет лишним.
  - Да, но цветок слишком лёгкий, боюсь я пробью стену за ним.
  - Ничего страшного. Если ваше оружие будет стоить того.
  Мао прицелился и выстрелил. Цветок из вазы исчез, увенчав при этом стену.
  Министры загомонили. Император встал из кресла и подошёл к стене. Пальцем он поскрёб дыру.
  - Впечатляет, - сказал он. - Если мы снабдим нашу армию таким оружием, мы повысим наши шансы на победу. Это ваша разработка или кто-то из помощников оказался гениальным изобретателем?
  - Не то и не другое. Это оружие мы вынесли из замка противника при бегстве.
  Император заметно побледнел.
  - Вы хотите сказать, что противник владеет таким оружием? Теперь понятно почему мы были разгромлены. Так скажите сможете ли вы воссоздать такое же.
  - Госпожа ле Флеш утверждает, что это оружие довольно слабое для военных действий, поэтому она будет разрабатывать нечто более подходящее. Но у неё одно условие.
  - Какое?
  - По окончании военных действий в случае нашей победы, оружие будет изъято и уничтожено. Она не желает, чтобы у Иргинарии появился соблазн использовать его во вред другим странам.
  - Не слыханная дерзость! - возмутился Военный министр. - Как может эта человеческая женщина ставить подобные условия! Хотя чтобы она ни говорила, вряд ли у человечки, которой и двадцати нет, хватит способностей и ума для такого дела.
  - Что ж, в случае не согласия она сможет что-нибудь придумать, например сделать их одноразовыми или что-то в этом духе.
  - Ах эта Ксения! - мечтательно вздохнул император. - Эта затейница не перестаёт меня удивлять и поражать своим умом и красотой. Право я сглупил, отдав её вам, господин ле Флеш. Я удивлюсь, если мы выиграем войну без её помощи. Кстати, может ли она подойти по этому вопросу ко мне сегодня или завтра?
  - Моя жена отсутствует в Олитании.
  - Как?! В такое неспокойное время?!
  - Она уехала исключительно по делу. Она уже обсуждала этот вопрос с вами.
  На лице Августа появилось понимание.
  - Неужели есть зацепка?
  - По крайней мере шансы достаточно велики.
  В дверь постучали. В проёме показалась голова мальчишки.
  - Простите, Ваше Величество и господа министры, господин ле Флеш, Ксюшка, то есть госпожа ле Флеш прибыла в столицу и она просит аудиенции Вашего Величества для отчёта о своих результатах.
  Министр Просвещения поднялся с места.
  - Разрешите, Ваше Величество, встретить госпожу ле Флеш?
  - Конечно, и пройдите вместе с ней в приёмную моего малого кабинете, я скоро там буду.
  Маорини поспешил покинуть зал. Идя довольно широким шагом он быстро оказался у лестницы. Внизу он уже заметил выделенный им отряд для сопровождения и тут же услышал тонкий голосок, спорившим с кем-то на русском.
  - Да бросьте, Иван Андреевич! Что вы паникуете? Никто вас заставлять не будет. Что мне из вас щипцами знания добывать? А то я советских людей не знаю? Прекрасно понимаю, что щипцы тут не помогут. Да не съест вас император!
  - Я всё же опасаюсь вашего Министра Просвещения.
  Мао на некоторое время остановился, решив, что слушать иногда полезно.
  - Я вам уже который день твержу, что ничего из ваших предположений, что может сделать с вами Министр Просвещения, даже близко не стоит к правде.
  - А я думаю, девка, вот что, вскружил этот эльф тебе голову, вот и защищаешь его. Или я не прав? Вон смотри какие они смазливые на рожу.
  - Ничего подобного! - возмутилась Ксения. - В смысле они действительно очень красивы.
  Уши Мао начали шевелиться от напряжения.
  - И Министр Просвещения не исключение, но я имела ввиду, что... всё это к делу не относится! - резко закончила она.
  - Ясно, я сделал для себя выводы. Значит всё же вскружил голову. Так вот, если после этого он на тебе женится, показав тем самым благожелательное к нам отношение и серьёзность его намерений, я согласен рассмотреть предложение императора.
  К этому времени Мао решил показаться.
  - Ксюша! Наконец-то ты приехала! Я так соскучился! - Мао подошёл к девушке крепко обнял её и поцеловал. Ксения от неожиданности застыла истуканом. - Если бы не дела, я бы ни за что не отпустил свою молодую жену так далеко от себя. Командир, благодарю вас за исполнение службы. Вам было доверено самое дорогое, что у меня есть.
  - Это наш долг, господин ле Флеш.
  Маорини всё не отпускал девушку из своих объятий, когда она неуверенно попыталась выкарабкаться, но он ей этого не позволил.
  - Мао, на нас смотрят, - попыталась она его вразумить.
  - Так это же прекрасно. Для них и стараемся, - прошептал он ей на ухо, потом добавил чуть громче: - Представишь мне своих спутников?
  - Как вы поняли, - обратилась к соотечественникам Ксения. - Это господин Маорини ле Флеш Министр Просвещения и Хранитель Знаний, а также мой муж. Мао, это Иван Мирянин, Омори Син и Барбара Вебер. Только что Иван согласился с нами сотрудничать, Барбара и Син сомневаются, но склоняются к нашему предложению, понимая, что гибнут мирные жители, а этого они не могут допустить.
  - Отлично, - кивнул Мао. - Император желает с вами поговорить. Он просил проводить вас к малому кабинету. Идёмте за мной. Командир, вы пока свободны. Завтра я жду от вас отчёт о проделанном путешествии, а сейчас отдыхайте.
  Перестав обнимать жену, Мао просто взял её за руку.
  "Не слишком ли он старается показывая любящего мужа?" - засомневалась Ксюша.
  Хотя такое поведение она за ним замечала чаще, когда они шли на приём к императору, дома его страсти как-то сходили на нет.
  За ними последовали земляне. Син и Барбара всю дорогу молчали, удивлённые такому повороту. Иван же тихо посмеивался.
  - А ты, девка, оказывается не промах. Лучше нас всех устроилась. Окрутила в лёгкую эльфа! Я всегда знал, что наши бабы везде пробьют себе дорогу! Оно и понятно, русские они все красавицы. Все фигуристые с большими глазищами. Я вначале думал, что ты дурочка наивная, что ж признаю, зря я так считал. Ума и хитрости тебе хватило. Вот только роди ему поскорее деток, тогда точно никуда от тебя не денется. Самое главное, чтобы пацан был. Мужчине наследник нужен. А может ты уже брюхатая ходишь? Думаю не дура, наверняка уже постаралась.
  Мао с интересом поглядывал на Ивана, во время всего его монолога.
  - Вот не пойму, - сказал эльф на русском. - Вы хвалите мою жену или оскорбляете?
  Иван хотел что-то ещё произнести, но так и остался с открытым ртом.
  - А почему Иван не считает твой возраст слишком ранним для детей? - поинтересовался Мао на эльфийском.
  - Потому что мы из разных поколений, - раздраженно ответила девушка, для которой вопрос о детях становился уже болезненным. - В его годы особенно в деревнях возраст был самым подходящим.
  Мао хотел ещё что-то спросить.
  - Да, физиология позволяет, - предупредила она его вопрос. - Здесь играет роль психологическое воспитание. Раньше морально взрослели быстрее.
  Наконец они оказались в приёмной императора. Тот не заставил себя долго ждать, появившись через пять минут после их прихода.
  - Госпожа ле Флеш, я вижу вы вернулись и не одни.
  Ксения слегка склонилась.
  - Добрый день, Ваше Величество.
  - Что ж, пройдёмте все в мой кабинет. Обсудим наши дела.
  Малый кабинет был очень уютным сделанным в красно-золотых тонах. Его Величество занял место за светлым полированным столом, указав другим на пару кресел. Мужчины переглянулись и уступили места дамам
  - Прежде всего, я хотела бы поговорить о создании Союза, - начала Ксения.
  - Считайте, что он уже существует. Есть какие-нибудь особые пожелания? Или вы хотите уточнить свои права?
  - У нас есть какие-нибудь привилегии? - поинтересовался Иван.
  - Никаких, - покачал головой император. - Создание Союза - это прежде всего метод огласки, способ дать возможность вашим соотечественникам найти друг друга. А привилегии даются только за заслуги перед страной и королём, как вам, так и другим жителем Иргинарии. Думаю, это вполне справедливо. Вам выделят здание на Центральной площади, в котором вы можете устроить всё на своё усмотрение. Министр, всё под вашу ответственность.
  Маорини кивнул.
  - Ксения, ваш муж упомянул на заседании о неком оружии, которое вы хотите создавать для борьбы с нашими врагами. Он уже продемонстрировал нам пистолет, что же может быть ещё сильнее этого оружия?
  - Пожалуй это будет автомат. Размером он больше пистолета и стреляет очередью.
  - Ты посмотри! Автомат она решила собрать! - вклинился Иван. - А может сразу танк?
  - Простите, а можете поподробнее об этом танке? - попросил император.
  - А корабль вам космический не собрать?
  - И это тоже можно, - согласился Август, не уловив иронии.
  - Вы недооцениваете меня, Иван Андреевич, - холодно заметила Ксения. - Если сомневаетесь, сегодня вечером, я могу продемонстрировать вам свой пробный экземпляр.
  - А почему бы не сейчас?
  - Я устала с дороги. Мне необходим отдых. Ваше Величество, в каких числах вы собираетесь отправить следующую армию?
  - Сейчас наступает зима. Воевать нет смысла. А в начале весны дороги все размыты. Значит мы ориентируемся на середину весны.
  Ксюша кивнула.
  - Сегодня я тоже приду на демонстрацию вашего пробного экземпляра.
  - Конечно, - кивнула девушка.
  Из дворца они вышли впятером. По пути Мао и Ксения решили отвести землян в здание Союза. Сначала они прошли небольшую площадь, которая сужалась в узкую, но достаточную для проезда двух карет аллею.
  Барбара и Ксения шли впереди, мужчины немного отстали.
  - Ксения, мне немного не по себе, когда я думаю, что буду участвовать в военных действиях.
  - Мне тоже. Может быть я с виду кажусь такой железной, на самом деле у меня от всей этой ситуации трясутся коленки. Через месяц мне исполняется восемнадцать. Очень важный возраст для девушки, а я проведу его в оружейной пытаясь создать прототип автомата Калашникова и что ещё хуже - под язвительные комментарии Ивана Андреевича, который как я поняла этот автомат разбирает и собирает закрытыми глазами.
  - Но ведь вы можете всего этого не делать. У вас достаточно могущественный муж, чтобы хорошо устроиться в этом мире и никому ничего не доказывать.
  По затылку Ксении прошли мурашки. Неужели даже Барбара её не понимает? Неужели единственные, кто понял и разделил её тягу к поиску своего места в жизни - это её сегодняшние враги? Хотя нет, она не справедлива. Мао всегда поддерживал её начинания. Захотела отправиться в экспедицию - как скажешь. Решила открыть свою лабораторию - всё что вашей душе угодно. Создание Союза - чем бы дитя не тешилось.
  "Разбаловал меня Мао, ох разбаловал. И чем я заслужила такое от него отношение?"
  Они вышли из парка на Центральную площадь.
  - Ксюша! Ксения! - перед ними выскочил парень в форме дворцовой стражи.
  Барбара сразу заметила военную выправку молодого человека. Оценив столь презентабельного юношу, она с заговорщицким видом подмигнула Ксении.
  - Ксюша, как я рад тебя видеть!
  - Здравствуй, Эрион. Я тоже очень рада встретиться с тобой. Тебе очень идёт эта форма.
  - О, капитан Нестекш, несёте исправно службу, - напомнил о себе Мао.
  - Господин Министр, это вы? Я вас не заметил.
  - Ещё бы! Вы ведь не видите дальше своего носа.
  - Вей лиантан - иистиэ уитэ, (эльф. Ты старше - умнее будь) - Ксения слегка обернулась к Мао.
  - Сили овьен вейри ир сили викенс ауирэт рэа аистреньен (эльф. Он нравится тебе, но он не видит этого, полностью поглощенный в свои переживания).
  - Ир сили овьен кви! (эльф. Но он влюблен в меня!) Мао, идите в здание Союза, мне хотелось бы поговорить с капитаном.
  - Как хочешь, - пожал плечами эльф.
  Они пошли к двухэтажному особняку раскрашенному в салатовый цвет.
  - Что-то я не понял, - сказал Иван. - Он что к твоей жене клинья подбивает? И ты просто так оставляешь её с этим франтом?
  - Она так захотела.
  - И что? Мало чего баба хочет! Если бабу всё время слушать, никакого порядка не будет.
  - Если женщине что-то запретить, она сильнее будет этого хотеть. Прошу вас не лезьте в наши отношения, их вам не понять.
  - Куда уж нам тёмным, - проворчал Иван. - Я вот свою жену в войну потерял, после этого ни одна баба так и не зацепила за душу.
  - Похоже, что между нами есть много общего, - непонятно сказал Мао.
  Они вошли в дом, внутри он был сделан по стандарту - гостиная, кухня, спальни наверху, одну из которых они решили превратить в совместную лабораторию.
  - Очень уютный дом, - сказала Барбара. - И главное - просторный, не то что у нас на севере.
  Иван на эти слова почему-то обиделся.
  - Зато у нас выйдешь - весь простор огромного поля в твоём распоряжении, здесь же узкие улочки на которых полно народу.
  Барбара особенно была в восторге от кухни, которая была обустроена со всеми удобствами.
  Иван же большую часть времени провёл у окна, выходящего на площадь. Вот капитан взял за руку Ксению, она не стала её выдёргивать. А сейчас он наклонился, целуя эту самую руку. Недалеко от него показалась Барбара.
  - Иди сюда, - позвал он её полушёпотом. - Смотри что творят! Совести у этого франта нет. А она ведёт себя, как будто так и надо. Ишь ты ручку ей целуют!
  Барбара почему-то вздохнула с завистью. Вспомнилось, что и она вроде бы женщина, хоть ей и далеко за тридцать, но любви хочется всегда.
  Спустя десять минут, Ксения пошла к дому, а Эрион продолжал смотреть ей вослед. Когда девушка зашла в дом, то натолкнулась на осуждающий взгляд Ивана. Со второго этажа спустился Мао.
  - Идём? Ты сегодня только приехала и ещё не отдыхала. Вечером мы придём сюда.
  Девушка кивнула.
  Они вышли из дома. Эриона на площади уже не было. Их дом находился всего в одном квартале отсюда, но они всё равно решили срезать и пошли через парк.
  - Иван возмущался над твоим поведением, - сказал Мао.
  - Я это поняла, как только увидела его взгляд. Я даже услышала обрывки его комментариев, когда вы шли к дому. Он не понимает наших отношений. Чтобы ни случилось мы связаны с тобой навек.
  - На тысячелетие, Ксения, не забывай - у нас тысяча лет и я не знаю, что нас ждёт с тобой за гранью. Потому что душа - это вечность.
  - Когда я думаю об этом, мне становится не по себе.
  - Тебе так противна связь со мной?
  - Не говори глупостей. Я другое имела ввиду. В моём мире человек всегда стремился к вечности, и вечность его пугала. Наша жизнь не рассчитана на такой длительный срок. Она расписана только на ближайшие сто лет: школа, институт, работа, выход на пенсию, но большинство людей не знают более чем себя занять, может быть поэтому срок нашей жизни уменьшается. Мы спешим поскорее прожить свои жизни, жалуемся на сложности и трудности и ждём когда же всё это закончится. В этом главное отличие эльфов и людей. Эльфы степенны и неторопливы, они знают, что впереди у них долгая жизнь и они стараются насладиться, прочувствовать каждую дарованную им минуту.
  - Ты умна, Ксения, но в тебе действительно начинает пробуждаться мудрость годов, хоть тебе без малого восемнадцать.
 
  Глава 10. Зимние вечера
 
  Окна слегка трещали от сильного ветра ударяющего прямо по стеклу. В камине теплился огонь, еле справляясь с задачей - рассеиванием холода. Придворные маги, предсказывающие погоду, в ужасе хватались за головы, такой зимы не было сто сорок три года. Хотя некоторые утверждали, что середина зимы всегда был такой в этих краях и только для магов-природников она всегда приходила неожиданно.
  Изнеженный организм Ксении не выдержал такого издевательства и повысил температуру, добавив в придачу кучу неприятных симптомов, сопутствующих простуде. Мао, попытавшийся её лечить, подхватил сам её болезнь. Теперь они на пару шмыгали носами.
  Узнав, о простуде, которой подвергся даже эльф, остальные люди и эльфы старались обходить дом ле Флешей стороной. Хотя не всех это спасало от цепкого мороза в ясную погоду и холодного ветра в метель.
  Ксения стояла над местным аналогом плиты и варила сбор от простуды, рецепт которого передала ей ещё прабабушка, жившая на Украине. Ингредиенты она подбирала долго, перерыв все книги и фолианты по растениям, сравнивая свойства флоры её мира и этого.
  Подождав когда растения прокипят двадцать минут, она сняла кастрюлю с огня. Разлив отвар в кружки, она вышла из кухни, поднялась на верх и зашла в спальню Мао.
  В то время, как Ксюша шла на выздоровление, болезнь Мао была в самом разгаре. Эльф, который в своей жизни не раз перенёс смертельные ранения, магические истощения, был безоружен перед банальной простудой, которую удосужился подхватить впервые в жизни.
  Ксюша присела на кровать, рядом с лежащим Мао.
  - Выпей, - протянула она ему кружку.
  Тот с третьей попытки приподнялся, Ксения поудобней поправила его подушку, чтобы он смог сидеть. Горячий пар, исходящий от кружки, ударил ему в нос.
  - Вкусно пахнет, - удивленно просипел он.
  Ксения поднесла ему кружку ко рту, одной рукой наклоняя. Жидкость обожгла ему горло, но добрая жена не отпускала его, пользуясь тем, что в таком состоянии он не мог сопротивляться.
  Когда она вылила в него весь отвар, пристроилась рядом, зажимая в своих руках кружку. Сделав пробный глоток, она поморщилась и подула в неё, потом что-то осознав, виновато посмотрела на Мао.
  - Прости, сильно было горячо? Надо было мне раньше попробовать.
  Мао ничего не сказал. С обожженным горлом и языком сильно не наговоришься. А теперь и желудок горел. Однако если учесть, что ещё минуту назад его зубы стучали от холода, в какой-то мере этот взвар помог ему.
  Девушка взяла гребень и стала расчёсывать свои отросшие до лопаток волосы. Рядом с лежащим до этого гребнем на тумбочке выстроились в ряд флакончики и бутылочки с маслами и эфирами.
  Комната Ксении как следует не протапливалась, поэтому она как-то быстро переселилась к Мао. Тот не возражал, прижавшись друг к другу теплее было спать. Это было проверенно ещё в плену и при бегстве.
  Ксюша допила своё лекарство и с сомнением покосилась на кружки. Нужно было их отнести на кухню и вымыть. Тёплой воды не было, только ледяная, да и идти предстояло по холодному коридору. Поэтому она просто поставила кружки на тумбочку, рядом с флаконами, решив, что отнесёт их, если понадобится что-то принести ещё с кухни.
  Зарывшись в одеяло рядом с Мао, она притихла.
  - В последнее время, ты сама не своя, - сказал Мао. - И это не из-за болезни.
  Ксюша сжалась, уткнув лицо в одеяло.
  - Эрион, - прошептал Мао одно имя.
  Плечи девушки вздрогнули.
  - Он приходил несколько дней назад. Предлагал бежать вместе с ним.
  - Куда?
  - Он и сам не знает. Говорит, что в любом уголке мира нам будет хорошо.
  - Знаешь, ты только предупреди меня, если решишься на побег. Чтобы я не волновался, когда ты внезапно исчезнешь.
  Тут Ксюша совсем сжалась в комок и промычала в одеяло:
  - Я не убегу. Я не его люблю... а тебя... наверное...
  Мао не знал, что сказать. Ему и раньше признавались дворцовые красавицы в любви, но в ответ ему достаточно было просто сказать: "Я не могу ответить на ваши чувства". Но Ксения его жена.
  - Я смогла частично прочитать твою душу. В ней я познала твою любовь к своей погибшей жене. Таким странным способом я научилась этому чувству. Прости.
  - За что?
  - Я не хотела, чтобы в наших взаимоотношениях появилась подобная досадная неловкость.
  - Никакой неловкости не будет, - заверил её Мао. - Я тоже испытываю к тебе отнюдь не братские чувства. А твоя любовь только укрепит наши отношения. Ты просто не привыкла, но вскоре ты поймёшь, что всё изменится только к лучшему.
  Успокоенная его словами, Ксюша поудобнее положила голову на подушку и вскоре быстро уснула.
  Через пару дней они почти полностью выздоровели, достаточно, чтобы спокойно передвигаться по дому, но здоровья, чтобы пойти куда-то за двор, явно не хватало.
  Большую часть времени они провалялись на ковре у камина, ночью переселялись в спальню.
  Ветер за окном не утихал, поэтому пришлось растопить камин пожарче.
  Мао задумчиво выводил пальцем древние руны по обнажённой спине Ксении.
  - Щекотно, - та повернулась на спину.
  - А так? - он, закинув ей руки за голову, поцеловал.
  - Не разобрала, - вздохнула она.
  - Вымогательница, - пробормотал он, целуя ещё раз.
  Вдруг она стала радостно хихикать.
  - И что теперь?
  - Я вспомнила, как я рассказывала тебе химическую составляющую поцелуя.
  - Что? Теперь самой смешно? А представь какого мне было?
  Он слегка отстранился, чтобы посмотреть на её лицо.
  - Что? - лицо её запылало под столь пристальным вниманием.
  - Ничего, - улыбнулся он, проводя тыльной стороной ладони по её щеке, потом ладонь переместилась к шее, груди, животу. - Ты себя хорошо чувствуешь?
  - Да, похоже болезнь отступила, - заверила она его.
  - Вот и славно. Пойду принесу нам что-нибудь поесть.
  Мао встал, оделся и вышел из комнаты. Ксюша же позволила себе ещё немного поваляться в кровати. Она не могла отделаться от мысли, что её самым натуральным образом соблазнили. Хотя сама виновата. Нечего было признаваться в любви. Мужчины ведь думают примерно так - любит его, значит хочет. А если хочет, то почему бы и нет.
  И всё же Ксения чувствовала, что что-то не так. Да, Мао был нежным и заботливым, но с тех пор как она стала немного читать его душу, она не могла отделаться от ощущения, что он преследовал какую-то цель.
  Девушка пыталась анализировать ощущения умом, но ничего не выходило, душу получалось читать только сердцем, а об этом органе она стала задумываться не как о груде мышц качающих кровь по её телу сравнительно недавно. Но Ксюша не была бы собой, если бы не училась с такой скоростью.
  Внезапно она поняла, что Мао по-своему любит её. Отчего-то ей стало это приятно. Но чего он хотел достичь, что думал об этом почти всё время?
  Вернулся Мао, неся на подносе хлебцы, варенье и сок. Ксения отодвинулась освобождая место по середине кровати. Вид золотистых хлебцов только поднял аппетит. Девушка с некой завистью отметила, что даже простые хлебцы у Мао получались как часть натюрморта.
  В следующий раз, когда пришло время еды, Ксения решила реабилитироваться и сама пойти что-нибудь приготовить. Но Мао запретил.
  - Там холодно, не хватало, чтобы ты ещё раз простыла, - объяснил он своё поведение и сам пошёл на кухню. Девушке оставалось только пожимать плечами. Ну холодно, ну оделась бы потеплее. Она конечно неженка, но не настолько же. Всё-таки всю жизнь в России жила. И вообще, раз такое дело, летом она займётся утеплением дома. Пусть она закончила только первый курс архитектурного, но успела уже изучить почти все предметы.
  У неё тут же зачесались руки, требуя, чтобы она записала и зачертила появившиеся идеи. Девушка подскочила к столу, достала бумагу и грифель.
  Мао застал её вдохновенно что-то рисующей на пергаментах.
  - Мне нужны чертежи этого дома, - проговорила она, не глядя на него.
  - Они в библиотеке.
  Девушка тут же подскочила и бросилась к выходу из комнаты, но из-за спешки зацепилась ногой о ножку кресла. В считанное мгновение её мозг проанализировал и выдал результат угла её падения. Что уж говорить? Очень неудобно. Животом она упадёт на выдвинутый ящик, но это ладно. А вот лицо летело прямо на угол стола. Рука на автомате закрыла её лицо, теперь она всего лишь больно ударится локтём. Больно, но смертельно, даже никаких повреждений не предвидится, кроме пары синяков.
  "И почему моё тело не такое быстрое, как мои мысли?"
  Упала она на чью-то руку. Девушка удивлённо заморгала и повернула голову. Мао перекинувшись через стол, держал её одной рукой. Лицо его было бледным. Девушка, опираясь о его руку, встала. Мао тоже сполз со стола. Чтобы предотвратить падение он не успевал его обогнуть, поэтому просто перекинулся через него.
  Он поправил свой белый халат, который почему-то стал пятнистым. Девушка посмотрела на стол и увидела пролившиеся чернила прямо на её чертежи.
  - Моя работа! - завопила она, но тут же одёрнула себя. Девушка посмотрела на Мао, который находился ещё в неком ступоре. Ксению это растрогало до глубины души. - Спасибо. Я и не знала, что ты настолько самоотвержен. Мне, конечно, ничего не угрожало, но кто ведь знает как могло быть.
  Мао начал отходить.
  - Ты права. Кто знает.
  - Пойду принесу тряпку, надо скорее смыть чернила, пока не высохли.
  Но Мао с силой усадил её на кресло.
  - Сиди здесь и чтобы не вставала, пока меня не будет в этой комнате.
  У него был такой взгляд, что Ксюша только испуганно закивала. Заметив её страх, Мао тут же потрепал её по голове, взъерошив волосы.
  - Не бери в голову. Просто посиди.
  Она сидела пока Мао вытирал стол, приносил из библиотеки чертежи дома и ходил на кухню разогревать уже остывший ужин. И всё это время её мозг работал, пытаясь уловить ответ на вопрос.
  Сидя за столом она думала сразу о двух вещах. Одновременно просматривая чертежи, она пыталась понять поведение Мао. Когда наконец у неё возникла гипотеза, чертежи выпали из её рук. Полулежавший эльф на кровати и листавший книгу, вопросительно поднял взгляд.
  Слегка подрагивающей рукой Ксюша поднесла руку к животу, концентрируя энергию в ладони, как учил её Мао. После этого она посмотрела на мужа.
  - Признайся, ты этого добивался. Я знаю, ты что-то сделал. Потому что иначе такого бы не случилось. Я принимаю специальные травы. И поэтому ты такой обходительный и заботливый. Почему ты не посоветовался со мной? Мы же обсудили, что я ещё не созрела для материнства. Стой. Давай лучше я сама скажу причины. Одна из них - император? Его Величество не только тебя доставал с пожеланиями поскорее увидеть нашего наследника. И вторая - Эрион. Если раньше существовала малая вероятность, что я сбегу с ним, то теперь об этом и речи не может быть.
  - Иногда слишком умная жена - это плохо, - вздохнул Мао. - Другая сошлась бы на случайность. Да, ты всё верно сказала. Я слуга Его Величества и большой собственник. Но есть ещё и третья причина.
  - Какая?
  - Зима рано или поздно закончится и начнутся военные действия. Ты, считающая себя ответственной за то что творят твои соотечественники вольёшься в самую гущу событий.
  - Но я и правда должна участвовать. Ладно, теперь мне придётся обойтись пребыванием в лаборатории и в техническом отделе. Но скажи мне пожалуйста, до каких пор ты собираешься решать за меня мои главные события в жизни? Замуж меня выдали не спрашивая, теперь вот и ребёнок. Неужели я ещё не доказала, что заслуживаю того, чтобы ко мне прислушивались? А ты подумал о том, что сейчас очень нервная обстановка и это может плохо сказаться на ребёнке? Тем более я только что после болезни, да и ты тоже, а это уже во вред его здоровью. И сейчас середина зимы, то время, когда нужны свежие овощи и фрукты их практически не достать. Нет же! Ты же мужчина! Ты вообще не думаешь о таких вещах! Ты хотел ребёнка, но совершенно не думал о нём! И что за отец из тебя выйдет? Маленький мой, - вдруг заворковала она, вначале Мао ошарашено подумал, что она к нему обращается, но Ксения поглаживала ещё совсем плоский живот. - Трудно нам с тобой придётся с таким-то отцом. Но ничего, мы с тобой перевоспитаем его. Ведь насколько мне известно, ты первый у него ребёнок, не смотря на его преклонные года. Как бы тебя назвать, мальчик мой, может Эрион?
  - Нет! - тут же воспротивился Мао.
  - Не кричи на Эриона.
  - Ты не поняла. Ты так ещё и не научилась определять пол ребёнка. К моему великому счастью это будет не Эрион. Но надеюсь когда у нас появится сын ты оставишь идею с этим именем.
  - Да ладно, что уже позлить тебя нельзя? Должна же была я отыграться. Аерис. Вот имя нашей дочери.
  - Я рад, что ты предпочла для неё эльфийское имя.
  - Она будет жить среди эльфов, значит и имя должно говорить о её судьбе.
  - Я счастлив, что ты всё же рада нашему будущему ребёнку.
  - Что поделать? Ты поставил меня перед фактом. Но...
  Взгляд Ксении стал жёстким.
  - ... если повторится нечто подобное ещё раз и ты соберёшься решить что-то за меня, знай - я исчезну из твоей жизни вместе с Аерис.
 
  Глава 11. Союз
 
  Институт по ходатайству Мао выделил им большое помещение, где Омори Син на пару с Иваном Миряниным конструировали самолёт. Как выяснилось Иван работал в составе инженеров разрабатывающих программу космических полётов, поэтому он не понаслышке был знаком с воздушным транспортом. Конечно, истребитель у них не получится, но знаний и материалов хватало на вполне приличную сборку. Планировалось сделать два самолёта с двумя пассажирскими креслами. Ксения ещё не сказала им, что скорее всего не будет участвовать, но ведь можно было провернуть так, что Мао даже не узнает о том, что она сядет в самолёт. Вернее эльфы вообще не знают о самолётах. А когда они будут в небе, то будет уже поздно. Для людей и эльфов вполне будет достаточно того, что им раздадут огненно-стрелковое оружие и гранаты. Почти ежедневно их четвёрка приходила на полигон и под их присмотром воины учились стрелять. После чего оружие собиралось, строго учитывалось количество розданного и собранного.
  В соседнем помещении Барбара и Ксения препарировали доставшееся кровью разведчиков тело мутанта. У Вебер возникла идея о создании бактериологического оружия, которое действовало бы только на них.
  - Нам нужна будет трасса, с которой бы могли бы взлететь, - сказал Иван Андреевич, вытирая платком пот со лба. - Уже совсем скоро растает снег, а наши самолёты ещё не готовы к испытательным полётам.
  - Проблема ещё в том, что они - наша главная тайна. Ни один эльф или человек не должен увидеть наши полёты, - сказала Ксения.
  - Значит летать придётся ночью и подальше от города. Что-то не так, Ксения?
  - Мао может выслать нам тайный охранный отряд.
  - Ну так придумай что-нибудь. Твой муж - твоя забота.
  - Скорее моя головная боль, - тихо сказала Ксюша так, что её не услышали.
  Вечером Ксения вышла из института думая как бы всё провернуть.
  - Ксюша!
  Девушка обернулась на голос.
  - Эрион? Ты-то мне и нужен.
  - Ксения, что-то случилось?
  - В скором времени мне понадобится твоя помощь.
  - Всё что угодно, Ксюша.
  - Когда растает снег, твои воины должны будут вывезти за пределы города важный стратегический объект. Это по силам?
  Капитан Нестекш кивнул.
  - Может что-нибудь ещё? - уточнил он.
  - Нет-нет, только это. Прости, Эрион, мне надо спешить.
  - Ты так и не дала мне ответ, - сказал Нестекш, но девушка уже спешила по улице.
  Чтобы не вывозить всё время самолёты было принято решение о строительстве ангара. Здесь также обещал помочь Эрион, чьих воинов для помощи Ксюша выпросила у Его Величества.
  Когда наконец дни потеплели, под пологом темноты, лошади выкатили две огромные конструкции, накрытые плотным покрывалом, сзади толкали повозки несколько рядовых. Предупрежденная стража пропустила их через ворота. Ангар находился на достаточном удалении от города, чтобы не были видны испытательные полёты.
  Иван и Син шли впереди, указывая дорогу. Ксения и Барбара замыкали процессию, идя на небольшом расстоянии от остальных.
  - Мне любопытно, как ты собираешься расплачиваться за эту услугу?
  Ксюши непонимающе посмотрела на Барбару.
  - Он ведь что-то попросил у тебя взамен?
  - Нет. Он делает это совершенно бескорыстно.
  Барбара с сомнением посмотрела на широкую спину капитана.
  - Знаешь, в этой жизни я знала многих мужчин. Если ты просишь что-то у мужчины которому ты нравишься, взамен он ждёт ответного внимания.
  - Но я же замужем.
  - Не будь маленькой. Муж не стенка - подвинется.
  - Но я не хочу.
  - А о чём ты думала, когда обращалась к нему с просьбой?
  - В тот момент я не думала о такой чепухе. В последнее время моя голова только и делает, что рассчитывает стратегию боя. И я не могу отвлекаться на такие пустяки.
  - Пустяки? Понимаю. На фоне предстоящих событий влюбленный капитан кажется незначительной фигурой.
  - Я не это имела ввиду, хотя... да... слишком незначительной.
  - Бедный капитан. Он полюбил маленькое чудовище. Ты ведь так и не сказала ему твёрдое нет, оставив его как запасной вариант.
  - Барбара, я не хочу сейчас об этом думать. Я должна сконцентрироваться на поставленной перед нами задаче. Ведь Его Величество пригласил нас на военное собрание, где мы будем обсуждать предстоящий поход. Расстановку сил, сколько времени им понадобиться, чтобы дойти и сколько нам, чтобы долететь.
  Ангар - это слишком громкое слово для того сарая, что был сделан за столь короткий срок. Но при отсутствии других вариантов и он кажется вполне приемлемым. Строение находилось недалеко от поля с пшеницей, рядом с которой шла проторенная дорога колёсами телег. Её они и собирались использовать в качестве взлётной полосы.
  Самолёты завезли внутрь.
  - Отлично, - Иван потёр руки. - Теперь будем назначать вахту.
  Ксения, Барбара и Син переглянулись.
  - Вы же не собираетесь оставлять их здесь без присмотра? - нахмурился Иван. - Хоть один человек должен находиться рядом и желательно вооруженный.
  - Я предлагаю вам, Иван и Син, оставаться здесь в ближайшее время, - сказала Барбара. - Так как они - ваша основная работа. У нас с Ксенией ещё в лаборатории не всё закончено. Завтра кто-то из нас принесёт вам еду, а вечером мы придём вдвоём для испытаний.
  Все согласились с этим вариантом. Ксюша и Барбара вышли из ангара, там их поджидал Эрион со своими людьми.
  - Возвращаемся в город, - сказала Ксения.
  Не спеша всей процессией они пошли назад. Ксюша шедшая рядом с Барбарой, вдруг обнаружила, что та немного отстала и теперь рядом с ней шёл капитан.
  - Я помог тебе, Ксюша, - начал он.
  - Ты помог прежде всего своей стране. Я не сомневалась в тебе, друг.
  - Нет, я помогал именно тебе, - с нажимом повторил Эрион.
  - Здесь нет "тебе" или "мне". В наше время есть только "мы". И если ты будешь настаивать на обратном, нашей дружбе придёт конец, а я этого не хочу.
  - Ты - эгоистка, Ксюша
  - Нет, это вы эгоисты. Что ты, что Мао. Умерьте ваши желания хотя бы до окончания военных действий.
  - Хорошо. Как только закончится война, я приду к тебе за ответом.
  Мао стоял на чердаке перед шкафом, в котором хранились его доспехи оставшиеся с последней войны. Та война унесла его первую жену. И он был очень рад, что в этой войне он оградил от этого ужаса его вторую жену. Он прикрыл глаза. Когда Риена погибла, она носила под сердцем их неродившегося ребёнка. Дочь.
  "История не повторится", - пообещал он себе.
  Открыв створки шкафа, он чуть не задохнулся от пыли. Сколько лет он сюда не заглядывал? Он протянул руку и коснулся почерневшего железа, которое начало крошиться от его прикосновения. Мао задумчиво посмотрел на пальцы, ставшие жёлтыми от ржавчины. Доспехи непобедимого воина стали никуда не годны. Но он сюда полез не ради них. Рука зашарила в шкафу правее доспехов и вытащила ножны двойных клинков. Кожа немного потрепалась, но когда Мао вытащил один из мечей в тусклом свете блеснула сталь. Он слегка коснулся лезвия, на подушечке пальца тут же выступила кровь.
  Ксения предупредила, что патронов будет ограниченное количество, поэтому мечи как оружие не стоило отбрасывать. Он видел в её взгляде, как она хочет удержать его, не пустить на войну, как он поступил с ней, но она этого не сделала. И она права. Кто-то должен был воевать. И пусть это будут опытные воины, а не мальчишки, которые и пожить-то не успели. На невысокой тумбочке стояла горящая свеча. Он сделал пробный взмах и огонь свечи тут же погас, при этом свеча осталась целой. Чердак погрузился в темноту. Несколько секунд эльф стоял неподвижно, выжидая, когда глаза привыкнут и он более и менее отчётливо сможет всё видеть. Чернота сменилась фиолетовыми, зелёными и жёлтыми красками.
  Внизу хлопнула дверь. Он различил шаги жены.
  "Вернулась. Лучше поздно, чем никогда".
  Он бесшумно шагая по старым доскам, дошёл до лаза и спустился на второй этаж. Ксюша как раз поднималась по лестнице.
  - Привет, а ты почему не спишь? - спросила она, прикрывая рукой вырвавшийся зевок. - А клинки зачем? Убить меня хочешь? И почему ты весь в пыли? Рубашку сам стирать будешь.
  - Постираю, - кивнул он. - Ты ела сегодня?
  - Да.
  - Обманываешь. Иди в комнату, я сейчас принесу тебе что-нибудь.
  Мао спустился на кухню, набрал побольше еды и вернулся в комнату. Ксения лежала поперёк кровати. Раздеться у неё явно не хватило сил. Только коричневый плащ валялся рядом с кроватью.
  - И вот так каждый день, - вздохнул он, привычно снимая с неё обувь и платье.
  "И чем они там занимаются? Хотя Его Величество не упустил возможности известить меня с радостным выражением лица, что сегодня им помогал Эрион. Старому дураку хотелось поймать своего Советника на чувстве ревности. Не дожжждётся".
  - Мама... мамочка...
  Тихий голосок звучал жалобно.
  "Она ведь ещё совсем ребёнок, который вдруг решил взвалить на себя все мировые проблемы".
  Он лёг рядом и приобнял её рукой, но она оттолкнула её.
  - Не хочу... мама... нет...
  Мао закрыл глаза. С тех пор, как Ксюша носила под сердцем Аерис, она стала особенно чувствительна и очень часто ей снились кошмары. Вначале он будил её, но после этого она долго не могла уснуть. Теперь пользуясь их связью, он стал действовать по другому. Он приходил в её сны и изменял их, стараясь ей не показываться. Он не хотел, чтобы она знала, что он видел её страхи. Почему-то она сильно смущается, когда другие заглядывают в её душу, будто она чего-то стыдится.
  Во сне он не раз видел, её родителей, саму Ксюшу маленьким ребёнком. Однажды он увидел как Ксения заблудилась в пещерах и не могла найти выход. Одной мыслью он пробил гранит и свет затопил пещеру, открывая выход.
  Иногда к ней в сон заглядывал Эрион, предлагая бежать вместе. Ксения лишь качала головой, садилась в странную железную птицу и улетела.
  Был во снах и Мао. Очень необычно видеть себя со стороны. Он то сажал её в клетку и радостно махал ключом, то сжимая её руку заводил её в зимний лес и бросая её там, уходил. Как понял эльф, Ксюша боялась лишиться свободы, но она не меньше боялась, что он её покинет. Здесь уж он выходил из своего укрытия и, крепко прижимая к себе, выводил из чащи.
  Несколько раз он видел, как он дерётся с Эрионом и что самое приятное, обычно он побеждал, либо была ничья. Попадая в такой сон, иногда он забывал о цели своего прибытия, желая посмотреть на свои тайные мечты, но рано или поздно он замечал рядом побелевшую от ужаса Ксюшу и с тяжёлым вздохом прекращал битву.
  Сегодняшний сон ему виделся впервые. Маленькая Ксюша стояла в прихожей их квартиры на земле. У порога сидела женщина на чемоданах.
  Рядом стоял её отец и пытался удержать девочку за плечи.
  - Я не могу так больше. Я ухожу, - говорила женщина. - Я задыхаюсь.
  - Останься, - сделал ещё одну попытку мужчина. - Видишь, Ксюша не хочет чтобы ты уезжала.
  - Но мне сделали предложение из Америки. Такой шанс выпадает раз в жизни.
  Тут Ксюша вырвалась из рук отца и бросилась вперёд. Её мама подхватила девочку.
  - Ты прав, я не могу уехать. Вы ели? Пойдёмте, я приготовлю обед.
  Утром Мао решил не будить её. Пусть она опоздает, но поспит хотя бы лишний часок. Но Ксения проснулась сама, привыкшая вставать рано. Ополоснувшись прохладной водой и выпив ароматного травяного чая, она взбодрилась.
  На столе стояла ваза с фруктами. Ксения взяла парочку плодов, напоминающие персики, но по вкусу больше походившие на сливы. В начале весны фрукты трудно было достать, не говоря уже о зиме, но Мао каждый день приносил их домой в большом количестве.
  В доме было тепло. Комнаты прогревались энергоёмкими дорогими амулетами.
  Назвав Мао плохим отцом, Ксения явно погорячилась. Более заботливого и внимательного мужа она не смогла бы найти, как бы ни старалась, пусть это только на несколько месяцев, пока Аерис не родилась.
  "Вот бы ещё войны не было, тогда наверное я смогла бы ощутить нечто напоминающее счастье", - подумала она.
  Одевшись потеплее, она вышла из дома. На улице было спокойно. Квартал эльфов всегда отличался тишиной и радовал глаз прелестными небольшими домами, полными внутри уюта.
  Изначально Олитания была центром земель эльфов, но за последние двести лет она стала общепризнанным межнациональным городом. Среди эльфов находились противники такого переселения. Они говорили, что люди принесли в столицу много грязи и теперь это уже не тот прекрасный цветущий город, что был раньше. Ксения знала, что Мао был среди них.
  - Мальчишкой я оставлял окно открытым и был уверен, что ночью никто не проберётся с целью обокрасть или убить. Дороги были такими чистыми, что пройдись по ним в белоснежных носках, белоснежными они и останутся. Воду можно было пить прямо из центрального пруда.
  Когда Ксюша пришла в лабораторию, Барбара была уже там. В одной руке она держала колбочку с синей жидкостью в другой полную белого порошка.
  - Ты вовремя, - сказала она. - Скорее надевай халат и помогай мне. Я, кажется, нашла нужное составляющее.
  - Но нам ведь надо ещё отнести завтрак Ивану и Сину.
  - Не беспокойся, я уже с утра ходила к ним. Лучше смотри, что у нас получается. Вот образцы кожи эльфа и человека. Я капаю этот состав.
  - Ничего не происходит, - заметила Ксения.
  - Вот именно! А теперь смотри. Берём кожу нашего монстрика.
  Бах!!!
  В потолок взметнулось облачко синего дыма. Женщины проводили его с задумчиво философским выражением на лице.
  - Отлично, - похвалила коллегу Ксения. - Думаю отсюда и будем плясать. Ты же не хочешь оставлять разработку в подобном несовершенном виде?
  - За кого ты меня принимаешь? Я профессионал!
 
  Глава 12. Предвоенные испытания
 
  Перед рядами вытянувшихся в струнку воинов шли трое. Император Август нагрянул с проверкой. Рядом с ним шёл обеспокоенный военный министр, ведь если найдётся какая-нибудь досадная оплошность, отвечать будет он.
  Третьим шёл Маорини ле Флеш. Выглядел он так, будто ему и дела не было до того в каком состоянии находятся войска империи. Сейчас его мысли находились далеко отсюда в лаборатории в институте. Он пообещал Ксении, что их исследования будут проходить в полной секретности. Но вот беда, эта тайна распространялась на него включительно. А так хотелось узнать, что же скрывали черепушки этих иномирцев. Да и больно любопытный состав ингредиентов ему приходится оплачивать.
  - Эльраус ле Смин - один из лучших мечников, - с гордостью представил военный министр молодого эльфа, которому на вид не дашь и ста лет.
  Вышеназванный Эльраус вышел вперёд.
  - Похвально, что талантливая молодёжь не переводится, - сказал император, благосклонно взглянув на ле Смина.
  Парень широко улыбнулся. Тут уж он решил раз хвалят, да ещё и император, нужно довершить эффект. Куй железо пока горячо.
  - Ваше величество, я могу продемонстрировать свои умения. Выберете кого угодно мне в противники и я одолею его.
  - Хм, инициативу надо поощрять, - решил Август. - Министр, сделайте одолжение.
  Последние слова были обращены скучающему Мао. Тот покосился на мальца и молча вытянул один из своих клинков, намеренно решив не вытягивать второй. Всё-таки это была учебная битва.
  Эльраус подозрительно посмотрел на Министра Просвещения. Воспринимать всерьёз книжного червя было трудно и ему даже стало немного обидно, что ему дали такую лёгкую задачку. Ну что это за слава - победить чудаковатого министра?
  Он сделал неохотный взмах, который легко был отражён. Тогда Эльраус попытался хоть немного сосредоточиться и следующий замах был уже сделан по всем правилам, но здесь был поставлен блок. Эльф нанёс двойной быстрый - опять не достал. Разозлившись он стал наносить удары за ударом, но везде натыкался на безукоризненную защиту. До него не сразу дошло, что он был единственным нападающим. Стоявший напротив эльф ни разу не провёл контратаку. Ле Смин наносил уже не просто удары, он прыгал, переворачивался в воздухе, со лба скатилась первая капелька пота.
  Все воины забыв о построении столпились вокруг сражавшихся, всем хотелось увидеть этот незабываемый бой. Между собой они уже давно признали Эльрауса лучшим бойцом и увидев, как приходилось туго их товарищу, были потрясены.
  - Достаточно, - сказал Август, который заскучал не хуже чем давеча Мао во время обхода.
  Эльраус тут же отскочил от министра, тот же остался на месте.
  Мао снял верхнюю куртку и демонстративно показал порезанный рукав на плече.
  - И правда молодёжь нынче талантлива, - сказал он, обращаясь императору. - Вот только куртку жалко.
  - Ваша жена зашьёт, - пожал плечами император.
  Маорини только покачал головой, уверенный, что такого счастья ему не достанется.
  Все трое государственных мужей направились дальше, провожаемые зачарованными взглядами молодых воинов.
  - Следующие у нас по списку воины-стрелки, - сказал военный министр.
  - Воины-стрелки? Какое-то странное название, - заметил Август. - Разве воины-лучники будет не правильнее?
  - Нет, Ваше Величество, именно стрелки. Как раз к этому времени должны были раздать оружие.
  По мере того, как они приближались к назначенному месту, всё чётче был слышен грохот.
  Около сотен эльфов и людей стреляли из пистолетов по мишеням. Позади закрыв уши, стояли Ксения и Иван.
  - Не так! - крикнул Иван, подбегая к одному из людей. - Руку чуть выше! Вот так! Целься чётче! В бою у тебя не будет времени целиться, там как попадёшь так попадёшь! В бою - главное скорость! Так, Ксюша, иди сюда! Покажи ему! Смотри как девушка будет стрелять и пусть тебе будет стыдно! Почему девушка может, а ты нет?
  Ксения одним движением убрала светлую чёлку и взяла у парня пистолет. Невольно она расправила плечи, вытянулась, левую руку положила за спину. Прицелившись она выпустила всю обойму. Голова чучела стала похожа на решето. Стоявшие к ней ближе всего мужчины, восторженно засвистели.
  Сменив обойму, Ксюша вернула пистолет парню. Заприметив Его Величество с министрами, они подошли к ним.
  - У меня появился ещё один повод восхищаться вами, - сказал Август, целуя госпоже ле Флеш руку.
  - Подумаешь, - девушка не видела в этом никакого достижения. - Это результат упорных зимних тренировок. Вот Мао была настолько любопытна скорость выстрела этого оружия, что он решил попробовать отбить пули клинками.
  - И как?
  - Что - как? Видите жив и здоров стоит, значит отбил. Правда перед этим мы попробовали клинки на прочность. Даже маленькой вмятины не осталось. Я всерьёз заинтересовалась составом металла этих клинков.
  - Я же тебе говорил, что они просто зачарованы, - устало сказал Мао, как будто это он повторял уже сотый раз, но Ксения всё равно стояла на своём.
  - У тебя чуть что, так зачаровано, заколдованно, но меня подобные объяснения не устраивают.
  После того как стрелки истратили отвёденные для тренировок запасы, проверяющие продолжили свой обход.
  - Человеческие мечники, - военный министр обвёл рукой обширное пространство, которое было заполонено сражающимися между собой мужчинами. - Упорно тренируются почти каждый день особенно я хочу отметить воинов капитана Нестекша.
  Военный министр и император покосились на Маорини, но тот продолжал скучающе смотреть в сторону. Его по-прежнему ничего не касалось.
  - Я столько слышал об этом капитане, - сказал император, - что мне уже не терпится увидеть его.
  - Капитан Нестекш!!! - крикнул военный министр.
  Один из сражавшихся прекратил бой, поклонился противнику и поспешил к господам. Август с любопытством посмотрел на мужчину. Рост чуть выше среднего, каштановые волосы спускающиеся до плеч, внимательные зоркие карие глаза.
  - Говорят, что если вы хотите найти образец военного, то посмотрите на капитана Нестекша - он и справедливость, он и честь мундира, - сказал император.
  - Это преувеличение, Ваше Величество, - сказал Эрион, глядя прямо перед собой.
  - Ну и к чему такая скромность, капитан? Так и скажите. Каюсь, Ваше Величество, обо мне отзываются лучше чем о вас государственном держателе.
  Эрион побледнел.
  - Прошу прощения, Ваше Величество.
  - За что? - удивился император.
  - Я не смею быть выше вас.
  - Да успокойтесь вы. Не надо нервничать. Шучу я. Побольше бы таких как вы, возможно эта страна была бы совсем другой. А что вы думаете о капитане Нестекше, господин Министр Просвещения?
  Мао отвлёкся от созерцания облаков.
  - Вам должно быть известно, что я сидел в плену с капитаном Нестекшем и бежал вместе с ним, поэтому мне неплохо известны его достоинства и недостатки. Хочу отметить, что для человека капитан имеет хорошую физическую подготовку и умеет ориентироваться в сложных ситуациях. Также он чист душой и сердцем. Возможно немного горяч на голову, но это пройдёт с годами.
  Эрион не веря посмотрел на Мао. Он не ожидал от него такого хорошего отзыва.
  "Мелочным назвать его явно нельзя", - подумал он.
  Иван и Ксюша спешили к ангару. Сегодня у них был первый испытательный полёт. Там их уже ждали Барбара и Син.
  - Ну что, птицы перелётные, готовы? - Иван сдвинул шапку набок. - Тогда вперёд!
  Испытывать первый полёт должны были мужчины, после проверки к управлению могли допускаться и женщины.
  Пропеллер отозвался громким шумом. Самолёт поехал по дорожке поля.
  - Взлетит, - верила Барбара.
  - Куда он денется? Конечно взлетит, - согласилась Ксения, засунув подальше свой скептицизм.
  Шасси несколько раз оторвалось от земли, пока не покинула её окончательно. Самолёт взмыл в вечернее небо. Барбара сняла шапку и подкинула её в воздух.
  - Получилось!
  Самолёт сделал несколько кругов над полем. Самое сложное было позади, но оставалось ещё одно испытание - посадка. Женщины снова замерли в напряжении, когда самолёт стал спускаться, но не зря Иван всю войну пролетал на крыльях Ил-2, он справился с задачей, посадив самолёт. Второй также был проверен.
  - Так, дамочки, с завтрашнего дня будете учиться летать в сиденье помощника естественно.
  - А я умею летать, - заявила Барбара. - Правда только на кукурузнике.
  - Что ж, тоже опыт, - кивнул Иван. - Может и Ксюша нас порадуешь?
  - Только на компьютерной игрушке.
  Иван стал припоминать, что Ксения и Син рассказывали ему о компьютерах.
  - И я бы сказала, что она очень даже достоверна.
  - Ладно, лучше чем ничего, - решил Иван. - Правда всё равно придётся учиться заново. Хорошо что вы учитесь быстро.
  Учились они не так быстро как хотелось, но совершив пробные полёты, они пришли к выводу, что всё не так уже и плохо.
  На военных полигонах участились тренировки, ещё чаще стали проводиться заседания министров. Император хотел предусмотреть всё, чтобы не допустить ошибок прошлого похода и всё-таки его немного нервировала неизвестность. Что они должны были ожидать от иномирцев? Насколько сильна будет их помощь? Но так как он не знал, что предполагать, по совету Мао он решил вообще не принимать её в расчётах.
  - Не будет помощи - сами справимся, будет - что ж, больше сыновей нашего народа вернётся домой.
  Пришло время когда ряды воинов выстроились и покинули Олитанию. Август стоял на дворцовом балконе и провожал их взглядом, искренне надеясь, что они все вернуться и в то же время понимая, что без жертв не получится.
  На высокой городской башне, примыкавшей к институту стояли четверо. Ксения смахивала слёзы платком. Сегодня она проводила Мао в путь, его конница уже вышла за пределы города. Сейчас по улицам шла пехота, среди них где-то шагал капитан Нестекш.
  - Хватит, баба, сырость разводить, - сказал Иван. - Что твой муженёк, что любовничек, оба мужики крепкие. Вернутся и заживёшь ты снова своей счастливой бабьей жизнью.
  - Ветер в глаза дует, вот и слезятся, - спокойно сказала Ксения.
 
  Глава 13. Выдвижение
 
  Колонна тянулась вдоль тракта. Им предстоял месяц, чтобы добраться до земель Карнаса. Мао то и дело рассматривал карту, пытаясь найти изъяны стратегии предложенной военным министром. Правда поступив в армию, он частично потерял вес своего слова в совете, так как на войне главным становился военный министр и решение шло за ним.
  Спрятав карту в сумке, он вытащил небольшой фолиант и развернув его, углубился в чтение. Ксения занялась писательским трудом. Место действия - её мир.
  - Здесь отсутствуют две последние главы, - сообщила она, вручая ему своё творение. - Ты сможешь прочитать их только по возращении из похода, они будут ждать тебя на столе в твоём кабинете. Это гарантия, что ты обязательно вернёшься, потому что тебя будет мучить вопрос: "Что там было дальше?"
  Мао посмеялся про себя над выдумкой жены. Вот хитрюга! Точно придётся вернуться, уж больно сюжет здесь закручен. Причём лететь он будет на всех порах, загнав лошадь. Написан роман был на русском. Здесь она пояснила, что если фолиант случайно попадёт кому-нибудь на глаза, ей не придётся краснеть за свои бредни, которые она описала в столь живых красках. По мнению Мао, как бы она не скромничала, всё что касалось умственного труда, его жена могла превзойти многих. И пусть её книги были немного суховатыми в эмоциональной окраске, она неплохо справилась для первого раза.
  Эльф посмотрел на синее ясное небо. В воздухе кружили два орла. Они не нападали друг на друга. Они просто присматривались, словно выясняя: "Кто ты мне? Друг или враг? Если я полечу дальше, не полетишь ли ты за мной, чтобы распустив когти вонзиться мне в спину?"
  Мао спиной почувствовал тяжёлый взгляд. Колонна капитана Нестекша шла позади них. Эльф прикрыл глаза.
  "Если в бою мне придётся прикрывать его спину, я прикрою и постараюсь сделать всё возможное, чтобы защитить его. Ведь если он не вернётся, она будет грустить", - думал он. Мао не был уверен, что Эрион думает о нём точно также. Ле Флеш снисходительно относился к горячей молодости человеческого мальчишки. Такую позицию мог позволить себе только сильный и уверенный в себе, каким Маорини и был или считал себя таковым.
  Когда был объявлен привал воины завозились, ставя палатки. Эльфы и люди действовали вместе, забыв об отчуждённости между их расами. Совместный поход туда откуда можно не вернуться объединял лучше всяких ухищрений дипломатов.
  Разводились костры, дежурные принимались кашеварить, кто-то проверял своё снаряжение. Дозорных выставили из простого соблюдения формальности. Все знали, что здесь враг на них не нападёт и так до самого пригорода Карнаса, вернее того, что от него осталось.
  - Вам что-то нужно, господин Военный Министр? - поинтересовался Маорини, так и не удосужившись обернуться.
  Дариньен ле Цхен был на полвека старше его. В двадцатилетней войне, тогда ещё никакой не Министр, он проявил себя как неплохой военный с задатками будущего успешного стратега. Какая бы задача перед ним не стояла будь то захват территории, подавление восстания или защита, он практически всегда выигрывал. Они оба отлично знали, что император Август желал бы видеть на посту Военного Министра господина ле Флеша, но Маорини всеми силами противился этому назначению. Ему хватило одной войны и он не желал более крутиться в этой агонии, предпочитая отдавать всего себя новым познаниям. Однако споры между Министрами всё равно возникали. Ле Флеш не раз указывал на то, что господин ле Цхен частенько ставит цели превыше жизней других. Да, территория захвачена, но кому она нужна? Вдовам? Скорбящим матерям или отцам потерявшим своего единственного наследника?
  Мао прекрасно разбирался в экономике и даже какое-то время был главным казначеем, благодаря чему он мог сделать выводы, что война не приносит никакого дохода и захваченные территории часто не окупаются, зато ими можно прекрасно разбрасываться при заключении мирных договоров и при награждении отличившихся служащих.
  - Мне кажется, вы знаете нечто большее, чем говорите.
  - Это естественно, если я начну излагать все свои знания, мне и сотни лет не хватит.
  - Острите?
  - Разве? Не имел такой цели, - улыбнулся Мао.
  Дариньен вошёл в палатку.
  - Я прирождённый стратег, и у меня превосходно развита интуиция.
  - Я рад, что вы не страдаете комплексом неполноценности.
  - Так вот, моя интуиция подсказывает, что ваша жена как-то замешана в этой войне. Раньше я сомневался, но когда она смогла разработать для нас оружие... Кто она? Откуда она взялась? Теперь, когда мы вышли из Олитании я стал выше вас по званию и вы не смеете от меня утаивать столь ценную информацию.
  - Вы стали выше чем Император?
  - Здесь нет Императора.
  - Он во всей Иргинарии остаётся Императором. Хорошая попытка разговорить меня, Министр, потренируйтесь на новобранцах.
  Дариньен опалил его взглядом.
  - Посмотрим, господин ле Флеш, выживите ли вы в этой войне. Подумайте о вашей жене, которая без вас окажется без опоры и поддержки.
  - Не беспокойтесь, Министр, моя жена прекрасно может о себе позаботиться. Она более самостоятельна, чем все эльфийские жёны вместе взятые.
  Военный Министр вышел из палатки.
  "Никто не должен догадаться о связи между нашими врагами и Союзом Иномирцев", - подумал эльф.
 
  Выбрав для устройства своего лагеря довольно обширное плато, удалённое от жилых поселений, иномирцы готовились к следующему перелёту. За раз долететь до Карнаса у них не получалось. За основу конструкции самолётов взяли Ил-2, на котором в войну летал Иван Андреевич (почему-то он называл его "горбатым"), поэтому выходило, что до Карнаса они могли добраться только за два перелёта плюс расход топлива на саму битву.
  Пусть им и не придётся добираться до конечной цели целый месяц, как выступившему войску, который должен был в среднем пройти полторы тысячи километров по прямой, если не учитывать обходные пути и задержки, ведь как известно чем больше людей и нелюдей, тем медленнее идёт продвижение. До римских дорог здесь ещё не додумались, поэтому армия двигалась с некоторыми затруднениями. Всё равно требовалось время и существовали некоторые трудности. Например, они не могли позволить себе лететь днём, чтобы не вызвать определённую реакцию у населения на огромные птицы издающие невообразимый шум.
  Иван и Син рассматривали карту, намечая следующий маршрут. Вернее линия полёта была обсуждена ещё неделю назад, что не мешало всё перепроверить на несколько раз.
  Барбара расстелив небольшое одеяло, раскладывала еду. Сама Ксения решила осмотреться на местности.
  "А ведь здесь мы были", - пришла к ней догадка, когда она невдалеке увидела четыре огромных валуна, образующих по периметру ровных квадрат.
 

* * *


 
  - Лезь на верх!
  - Не могу!
  Иона уже ловко вскарабкалась на вершину одного из валунов, цепляясь за каменные уступы, изъеденные временем. Эрион и Мао стояли у подножия. Эрион держал пистолет, Мао выставил вперёд меч. Ксения пыталась вскарабкаться вверх. Руки были исцарапаны в кровь, на ногах виднелись свежие и старые синяки, в боку нещадно кололо.
  Их обнаружили. Скоро вот-вот через полминуты они будут здесь, а единственное слабое укрытие, она бы даже сказала сомнительное - это четыре огромных валуна.
  - Ты ещё внизу?! - в глазах Мао полыхала ярость.
  Ксения молча подняла палку с земли, которую таскала последнее время с собой.
  - Я буду сражаться!
  - Дура! Эрион, поднимайся к Ионе, будешь отстреливаться сверху!
  Сам Мао быстро поднялся на другой валун.
  Ксения сжала губы, понимая, что осталась совершенно одна. Но Мао, оставив меч наверху, спустился обратно, взяв за шиворот девушку, которая стояла к нему спиной, закинул себе на плечо и поднялся вновь уже с ней. Вовремя. Десять секунд и мутанты уже скреблись внизу, желая взобраться к ним. Всего десять. Трое поднимались по валуну к Эрину и Ионе. Нестекш отстреливался, стараясь попасть им в голову, но сказывалось непривычность к такому оружию и отсутствие практики, после пятого выстрела ему удалось избавиться от одного, принимаясь целиться во второго.
  У Мао и Ксюши пистолета не было. Эльф держа меч дожидался своего противника. Ксюша только теперь обнаружила, что всё ещё крепко сжимала подобранную палку и теперь прикусив губу, она стояла спиной к Маорини. Она знала, что если справится хотя бы с одним, то это будет уже чудо, но в чудеса девушка не верила. Адреналин в её неправильном организме не зашкаливал, оставляя её до противного скрежета в зубах спокойной, не мешая мозгу анализировать неутешительные данные своих физических способностей против выведенных мутантов Марка Оливьера.
 

* * *


 
  Зря Ксения не верила в чудеса, потому что как ещё назвать, как не чудом то, что они тогда всё-таки выжили.
  "Как же давно это было", - подумала она.
  - Ну долго ты будешь гипнотизировать эти камушки? - недовольно проворчал Иван Андреевич. - Давай есть и отправляемся в полёт. Следующий будет только битвой. Все помнят свои действия?
  Ксюша воздержалась оттого, чтобы закатить глаза вверх. У неё всегда была отличная память, действия она помнила, более того, она сама принимала участие в их планировании.
  "Интересно, если бы я им сказала, что ношу под сердцем маленькую наследницу ле Флеш, они бы допустили меня к военным действиям?" - она взглянула на Ивана Мирянина. Как к такому относились в Великую Отечественную? Хотя как к этому тогда относились она возможно никогда и не узнает, а вот Мао вполне мог оттаскать её за уши, запереть дома и выбросить ключ куда подальше, а когда пришло бы время к появлению наследницы, мужественно выломать дверь (за неимением давно утерянного ключа), осознавая, что его жена в таком состоянии вряд ли попытается проскочить мимо в образовавшийся проход.
  Ели не спеша, тщательно пережёвывая походную твёрдую пищу. Правильно, следующее пополнение питательной энергией будет не скоро, в воздухе как-то не до этого.
  - Пора, - сказал Иван, взглянув на свои часы, которые также успешно могли использоваться как компас, если выглядывало солнце. Биссектриса между часовой стрелкой направленной на солнце и двенадцатью указывала на север, однако и без этого самолёты были достаточно снабжены, поэтому заблудиться они не должны.
  Ксения запрыгнула в кабину на место второго пилота. Она летела с Сином. Она не могла себе признаться в том, что с Иваном ей было бы спокойней лететь. С ним пусть и не сто процентная гарантия, но восемьдесят точно, что она вернётся из этой битвы живой. Хотя какая может быть речь о гарантиях в хаосе, где решающую роль играет прежде всего удача?
  Кто сильнее великий мечник потративший на тренировки годы или противопехотная мина? В том что будет использоваться нечто подобное, Ксения не сомневалась. Их противники не абы кто и их светлые умы горазды на выдумки смертоносных мужских игрушек.
  Сердце девушки сжалось. В общих чертах она объяснила Мао, какие их могут поджидать ловушки, но...
  Двигатели загудели. Ровное плато было достаточной длины для разбега. Первыми взлетели Иван и Барбара, за ними устремились Син и Ксения. Поднявшись на высоту тысяча метров, они выровняли полёт. Воздух здесь был более разряжен, а значит и сопротивление было меньше, что позволяло лететь немного быстрее, но и выше подниматься не стоило.
 
  Когда-то Карнас был достаточно большим городом для приграничья, но деревянные здания сгорели, оставив после себя пепелище. Холодный ветер дул с рек огибая обугленные деревяшки торчащие из почерневшей земли.
  Те кто когда-либо бывал ранее в Карнасе застыл в изумлении с ужасом рассматривая то, что осталось от торгового городка.
  Маорини придержал лошадь. После побега их путь лежал в стороне от этого города. Тогда они предпочли окружной путь по горам.
  Кто бы мог подумать что мирная экспедиция к Западным горам закончится подобным.
  "Интересно, остальные пленники смогли бежать?"
  Впервые за столько времени он вспомнил о судьбе тех, кто разделял с ним невзгоды сырой камеры. Он вновь окинул взглядом выгоревший город.
  "Неужели всё это случилось по вине трёх иномирцев? Всего лишь трёх! А что будет, когда их станет больше? Ведь следуя некоторым предположениям, каждый год будет появляться по одному человеку и с каждым годом он будет умнее и амбициознее своих предшественников. И ко всему прочему продолжительность жизни у этих людей будет как у среднестатического эльфа. А не ошибка ли называть их людьми? Пожалуй нужно придумать другое название для этой странной расы".
  Ксения призналась ему, что если бы не их связь, она бы выбрала сторону их врага.
  - А ещё лучше, я бы никого не выбрала. Хаос, который сеют мои соотечественники не по мне, но и консерватизм местных меня не устраивает.
  Маорини и не заметил, как стал думать о своей жене, вспоминая мягкость её белоснежных волос, блеск зелёных глаз, нежность кожи.
  - Они идут.
  Эльф вскинул голову. Показалось? Но он отчётливо слышал голос Ксении.
  - Битва будет на закате.
  Он повернулся к солнцу, которое почти спряталось за вершинами гор.
  "А ведь нападение на Карнас также было на закате. Ну конечно! Мутанты превосходно видели в темноте. Нападая ночью, они обеспечивали себе преимущество, по крайней мере перед человеческим войском. Армия, направившаяся сюда осенью почти на две трети состояла из людей, пусть это были и отборные войска, но в темноте они не умеют видеть. И всё же они тогда слишком надеялись на магов, иначе не были бы настолько беспечны".
  На горизонте показались разведчики. Один из них выстрелил вверх. Стрела с привязанной красной лентой на конце дала им сигнал готовиться.
  Войско быстро организовало построение и потянулись минуты ожидания, которые казалось превращались в часы.
  И вот на горизонте появились первые тени, которые быстро приближались к ним.
  "Началось", - Мао вытащил клинки.
 
  Глава 14. Огонь!
 
  Самолёты разрезая воздух вышли в пространство над полем битвы. Вражеская армия только подступала к Иргинарийцам.
  - Давайте покончим со всем побыстрее, мы и так летим на лампочках, - ворчливо сказал Иван Андреевич.
  Как-то так получилось, что они рассчитывали, что армия противника выйдет на встречу раньше, что привело к не рассчитанному расходу топлива. У них осталось не более часа, но если исполнить всё как задумано, то этого должно было хватить с лихвой.
  Их основной задачей являлось - ослабление противника до того как армии смешаются. У них было всего два вида оружия против мутантов, первое они применили при первом залёте.
  - Огонь! - крикнул Иван.
  Раздались выстрелы, которые положили как минимум десяток вражеских противников.
  - Пора бомбардировать! - крикнула Ксения.
  - Думаешь? Тогда на второй заход.
  Самолёты с шумом развернулись и сбросили бомбы с особым составом. Большого взрыва не произошло. Гильзы раскололись надвое из них повалил синий дым, которые быстро распространился с помощью воздушной волны. На это химическое оружие у Союза Иномирцев были основные надежды. Всю зиму они положили на него, добившись состава который действовал только на мутантов и не причинял вреда остальным. Главный секрет состоял в том, что генетик Марк Оливьер при создании мутантом использовал вещество, которое при взаимодействии с химическим составом их "особого дыма" вызывал определённую реакцию, вид которой мог вызвать спазмы желудка даже у самого крепкого воина с железными нервами.
  Вещество попадая через дыхательные пути мутантов взрывалось, разрывая грудную клетку полуживых существ.
  Син развернул самолёт боком, чтобы осмотреть полученный эффект.
  - Отлично! Пошла хорошая! - рявкнул Иван.
  Послышался судорожный вздох Барбары.
  - А теперь как и планировали или всё же покуролесим немного? - поинтересовалась Ксения.
  - Как у вас с топливом?
  - Немного. Но пятнадцать минут для битвы мы можем выкроить.
  - Ну ладно, заряды у нас ещё остались. Смотрите по своим не попадите.
  - Иргинарийцы что-то не очень спешат со смешиванием, видимо вид самовзрывающихся мутантиков их не очень вдохновляется. Думаю они также опасаются синего дыма.
  "Действительно не позавидуешь тому кто окажется рядом со взорвавшимся мутантом. Рискуешь оказаться быть обвешенным потрохами как новогодняя ёлка", - подумала Ксения, стараясь отключить воображение, её и так мутило. Она переоценила свои физические возможности, плоду не очень нравились подобные полёты и игры в войну.
  Оставив в шкурах противников весь свой запас, они развернули самолёты и направились к замку. Он находился недалеко по крайней мере для тех кто предпочитает воздушное перемещение.
  - Ставим! - крикнул Иван.
  Пока Иван и Син задавали направление, Барбара и Ксения устанавливали бомбы с обратным отсчётом. Здесь нужно было всё предусмотреть. Поставишь слишком рано, ничего кроме фейверка не дождёшься, поздно - нужно эффекта не будет.
  - Есть! - крикнула Ксения.
  - Готово! - отозвалась американка.
  - Кости за борт!
  Все катапультировались почти одновременно. Самолёты полетели дальше, пока они не достигли двух главных башен, мгновенье и раздался сильный взрыв, огонь вместе с чёрно-серой пылью закрыл от них остатки замка. Они находились вне зоны риска, но воздушная волна всё равно настигла их, относя их парашюты подальше. Против этого они особо не возражали. В их планы не входило осмотр замка в ближайшее время. Там могли остаться выжившие, которые вряд ли бы им обрадовались. А их как крути ни крути всего четверо, да половина состава женская. Из них всех разве что Иван тянул на воина, да и то, он уже давненько не воевал. Прошедшая битва была не в счёт. Разве можно её считать таковой, если у них даже противников стоящих не было? Ведь их незадачливые соотечественники не озаботились пополнением своей армии военно-воздушными силами.
  Они достигли земли и тут же вытащили из кресел сухой паёк, смену белья, пистолёты в общем всё что им было нужно для долгого возвращения в Олитанию.
  Никто не спорит, что на самолётах было бы удобнее, но запасов топлива у них хватало только на дорогу в один конец, да и не собирались они сохранить их, ревниво относясь к секретам иномирской техники.
  - Ни один пистолет, ни один патрон не должны остаться после этой войны! О самолётах даже речь не идёт, - строго говорил Иван Андреевич.
  Нацепив походные рюкзаки, они двинулись в путь, опасаясь, что со стороны замка им могут кинуться в погоню, чтобы поквитаться с новоявленными камикадзе.
 
  Все напряженно ожидали, когда армия противника подступиться ближе. Мао покосился на соседа справа, который вдруг начал что-то шептать. Молодой эльф похоже прощался со своими родными и просил у них прощения.
  "Как оптимистично!" - подумал Мао, невольно использовав иномирное словечко услышанное от жены.
  Вдруг послышался какой-то вой. Все завертели головами, ища источник звука. Мао вскинул голову наверх и увидел двух невероятных птиц, который издавали этот страшный гул. В первое мгновенье иргинарийцы онемели, решив, что эти птицы на стороне противника, но первые же выстрелы в мутантов показали, кто с кем воюет.
  Воины приободрились. С такими птицами не страшно воевать даже против демонов. Наконец мутанты достигли их рядов и завертелась битва. В следующие часы Мао только и делал что рубил своими клинками головы противников. Броню на груди сталь не брала, лезвия только застревало в ней деморализуя воина на несколько ценных мгновений, в которые он был практически безоружен.
  Внезапно послышались удивлённые возгласы. Птицы скинули что-то продолговатое в центр вражеской армии, которое выпустило синий дым. Попадавших в него разрывало на части. Иргинарицы отхлынули, опасаясь попасть в этот безусловно колдовской туман.
  - Запомни, когда ты увидишь во время сражения нечто синее (ты сразу поймёшь о чём речь), не пугайся. Оно будет опасно только для мутантов, - сказала Ксения. - Ну и сам вдыхай поменьше, всё-таки химия.
  Мао улыбнулся, так вот что имела она ввиду. Он уже по другому посмотрел на птиц. Значит это и есть обещанная подмога иномирцев? Весомо.
  Противников было ещё достаточно, но битва уже не казалось безнадёжной. Более того забрезжили шансы на победу. Если иргинарийцы продолжат сражение в том же темпе, то они смогут даже пойти на штурм замка.
  Мао подавая другим пример кинулся в самую гущу синего дыма. Остальные увидев, что он не причиняет ему вреда, также перешли в наступление.
  Врагов сократилось вдвое, а может и больше, в этом хаосе было не до точной математики. Израсходовав все патроны, Эрион спрятал пистолет, доставая меч. Последние месяцы тренировок явно пошли ему на пользу. Сейчас он вполне на равных мог противостоять одному мутанту, но вот когда на него стали наседать сразу двое, тут ему пришлось как следует попотеть.
  "Если добавиться третий, то мне не долго останется трепыхаться", - подумал он. И как назло его мыслям рядом выпрыгнул ещё один, который размахнувшись длинными когтями хотел ударить его, но тут занесённая рука покатилась по земле, а мутант зашипел, прижимая к себе обрубок, правда выражал своё недовольство недолго, так как за рукой последовала его голова. То же самое случилось с другим противником капитана.
  Только теперь Эрион заметил Маорини.
  - Ты как? - коротко бросил он.
  - Ты спас мою шкуру.
  - Я знаю.
  Нестекш усмехнулся, он хотел ещё что-нибудь добавить, но Мао уже повернулся к нему спиной, продвигаясь к другим воинам попавшим в затруднительное положение, а к Эриону уже спешили другие монстры.
  Когда из-за гор появились первые лучи, битва была закончена. Но впереди ещё ждала захвата крепость. Было много погибших, ещё больше раненных. Весь следующий день иргинарийцы хоронили своих братьев по оружию. У людей было принято мёртвых закапывать в землю, эльфы сжигали на плотах, которые пускались по реке. Но погибших было слишком много, чтобы действовать согласно ритуалу, поэтому было принято решение возвести общий курган, на котором будут сожжены как воины так и мутанты, ведь когда-то они тоже были людьми. Не их вина, что были зомбированы.
  Вечером после тяжёлой работы каждому досталось по глотку вина, а на следующий день воины двинулись к крепости. Однако здесь их ждал сюрприз. Кто-то уже постарался с разрушением крепости. Им достаточно было войти не встречая сопротивления.
  Мао до этого задержавшийся около возведенного кургана, теперь нагонял колонну. Издали он увидел руины - то что осталось от каменных башен, также заметил, что воины хоть и настороженно, но входят в крепость. Понукая коня, он поспешил к воротам, но было уже поздно. Раздался взрыв. Находившиеся ближе всего ко входу в крепость были завалены камнями.
  "Либо мина, либо граната, а может и ещё какая опасная иномирская дрянь", - быстро сообразил он.
  Даже не заходя в крепость он мог понять, что там уже никого не было. Вероятно вражеские главари сбежали, оставив после себя десяток неприятных сюрпризов для тех, кто решит исследовать замок.
  - Не входить! Всем отойти от ворот! - крикнул он, наконец достигнув входа.
 

* * *


  - Я расскажу тебе о главной опасности. Смотри - это порох. Приглядись к нему. Я знаю, ты можешь сканировать пространство и узнавать наличие в радиусе нескольких шагов знакомого тебе компонента, - Ксения без страха держала в открытой ладошке чёрный песок, который по её словам был опасней любой магии. - Как только ты обнаружишь его будь осторожен, найдёшь его в сочетании с железом будь осторожен вдвойне. Наши враги-иномирцы не могут его не использовать. Для таких учёных как они не составит труда на их основе создать подходящее оружие.
  - У вас всё оружие делается на основе этого пороха?
  - Нет, вовсе нет. Может так и было лет сто назад, но времена изменились. Наш мир более подвержен изменениям чем ваш.
  Девушка задумалась.
  - Интересно, а ведь они напали на Карнас, жители которого добывали в горах руду. Наверняка у них в крепости есть кузнеца, где они припрягают мутантов. Боюсь предположить, чем они могут нас встретить имея в запасе такое количество железа.
 

* * *


  Маорини тщательно сканировал пространство. Здесь кругом было железо, повсюду. Железные ворота, которые теперь валялись серой грудой, перекрывая вход, железные укрепления стен, даже крыши построек были железными. Пороха пока не ощущалось.
  - Аккуратно разберите завал, я чувствую что ещё остались живые. Только не продвигайтесь дальше ворот.
  Пыль после взрыва ещё оседала. Эльф вытащил из кармана платок и приложил к носу, он успел уловить незнакомый запах с привкусом металла.
  "А ведь это порох! - внезапно осенила его догадка. - Правда какой-то не такой... Он смешан с какими-то другими компонентами. Вот почему он не сразу его почувствовал".
  Когда завал был разобран, он осторожно огибая подозрительные участки двинулся вперёд. Во дворе никого не было, а после исследовав весь замок, вернее то что от него осталось, понял, что эту крепость покинули, иначе здесь должны были валяться трупы.
  После исследования развалин, были обнаружены обгорелые железные пластины.
  - Смотрите здесь какие-то знаки, а может и буквы, - сказал один из эльфийских воинов протягивая Мао пластину.
  "Буквы. Причём русские", - отметил ле Флеш.
  На почерневшем металле было написано "ВВС Союза"
  Что такое ВВС Маорини оставалось только догадываться, а вот что за Союз гадать не пришлось.
  "Значит сейчас я держу в руках обломок Железной Птицы".
  - Быстро, осмотрите ещё всё внимательнее, есть ли погибшие.
  "И не дайте Верховные Боги найти кого-то!"
  - Министр, никого нет. Вот тут побрякушку какую-то нашли...
  Воин невольно вжал голову в плечи, заметив каким взглядом впился Министр в маленький почерневший кулон. Кровь от его лица отхлынула.
  - Ищщщите! - прошипел он. - Переверните всё здесь вокруг! Любую подозрительную мелочь! Стойте! Кулон верните!
  Несмотря на бушующий ураган внутри, он всё же смог забрать кулон, мысленно приказав рукам не дрожать.
  "Соберись! Если бы она погибла, я бы это почувствовал! Наверное..."
  Придав себе уверенности такими мыслями, он зашагал по коридору, который вывел его к лестнице. Поднявшись по ней на единственную уцелевшую башню, он огляделся. В крепости шло оживление, подстёгнутые приказом Министра, разбирали завали пытаясь найти что-то.
  - Найди то, не знаю что, - иногда говорила Ксения.
  Он раскинул руки, как будто хотел обнять небо. Он чуть не сошёл с ума, когда весь мир захотел вместиться в его слишком слабом теле, был бы он простым человек, уже давно бы разорвало. Постепенно становилось легче, когда круг поиска сжимался. И вот часть его сознания словно что-то подхватило, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее отделившаяся частичка мчалась через лес, вот она замедлилась и остановилась, чтобы увидеть, как по узкой тропинке идут четверо.
  Светловолосая девушка вскинула голову.
  - Вам не кажется, что за нами наблюдают? - спросила она, подозрительно оглядываясь.
  - Когда кажется креститься надо, - хмыкнул мужчина.
  Лицо девушки скривилось.
  - Это не оригинально и вряд ли действенно. Идите вперёд, у меня шнурок развязался.
  - Ну-ну, а уж это как оригинально. Будем ждать тебя за поворотом.
  Трое людей скрылись из виду. Девушка продолжала всматриваться в пространство и тут она улыбнулась.
  - Ты не будешь меня ругать, потому что мне нельзя нервничать.
  Ей показалось или она и вправду услышала тяжёлый вздох?
  - Если ты закончил свою военную компанию, можешь нагнать нас, ты ведь на лошади.
  Она задумалась.
  - Мне кажется или я правда соскучилась? - она повернулась и зашагала по дорожке, бормоча про себя. - Что-то со мной не так. Скучаю, плачу, боюсь, надо что-то с этим делать, а то скоро истеричкой стану.
 
  Глава 15. Новенький
 
  Конец весны выдался жарким. Но в небольшом саду за домом гулял прохладный ветерок.
  "Магия", - недовольно подумала Ксения, переворачивая странницу, потом захлопнув книгу, она положила её на небольшой плетённый столик. Сама откинулась в кресле качалке и задумчиво посмотрела на небо, часть которого закрывала молодая зелёная листва.
  Руки словно сами по себе поглаживали слегка округлившийся животик, который почти не был виден под свободными одеждами.
  Гар-мо-ни-я.
  Она и сама не заметила как задремала.
  - Ксю-ша, Ксе-ни-я.
  Нос защипало, госпоже ле Флеш, жене Министра Просвещения и Советника Императора захотелось громко чихнуть, плевав на то, что это не культурно. По крайней мере в высшем обществе эльфов.
  "Но я же не эльф!" - резонно заметила она и чихнула.
  - И пусть Эверсарий будет с тобой! - произнёс женский голос местный аналог пожелания доброго здоровья.
  Ксюша распахнула глаза.
  - Иона!
  Женщины обнялись.
  - Присаживайся, - Ксюша указала на соседнее кресло. - Рассказывай, где ты была последние полгода. Ты ушла из нашего дома, сказав, что будешь работать и более никаких известий от тебя не доходило.
  Иона присела во вторую кресло-качалку.
  - У меня на юге в Лифитии тётка живёт, её муж содержит трактир, она ему помогает и меня устроила своей помощницей по доброте душевной.
  - Значит у тебя всё хорошо?
  Иона помрачнела.
  - Да, всё было хорошо и спокойно. Но у тёткиного мужа есть младший брат. Вот ко мне он и посватался.
  Иона снова замолчала, предлагая Ксении самой гадать, в чём заключалась её проблема или выжидала, когда она станет задавать наводящие вопросы. Но Ксюша продолжала слегка раскачиваться в кресле и время от времени бросать на Иону участливые взгляды, по крайней мере она надеялась, что именно так должна вести себя нормальная девушка, когда подруга делится с ней своими переживаниями.
  "Не вытягивайте из людей душу, захотят - сами всё расскажут", - прочитала она в одной из своих умных книг. Так как у неё было мало опыта общения с подругами, ей оставалось уповать на книжную мудрость.
  Молчание затягивалось, поэтому чтобы хоть как-то его прервать, Ксюша сказала:
  - Сочувствую.
  - Чему? - не поняла Иона.
  Девушка пожала плечами.
  - Мало ли поводов.
  - Но мне не надо сочувствовать. Я хотела попросить у тебя совета.
  Ксения королевским кивком разрешила ей эту вольность.
  - Стоит ли мне выходить замуж за этого человека?
  В голове Ксюши что-то щёлкнуло и заклинило.
  - А я здесь при чём? - наконец спросила она.
  - Он на пятнадцать лет меня старше.
  - И?
  - Я его почти не знаю.
  - И?
  - Он с юга, я с западных гор, у нас разный менталитет.
  - И?
  - Я бесприданница, а он владелец гостиницы.
  Ксения повернула голову назад и улыбнулась.
  - Милый, вот посмотри как люди ответственно относятся к браку. Это у нас с тобой всё как попало.
  Из дома неспешно вышел эльф.
  - Простите, не хотел вам мешать, - извинился он. - Ты права, если бы мы действовали согласно приведенным критериям Ионы, то мы должны были бежать друг от друга куда глаза глядят. Но есть такое волшебное слово...
  - ... Император, - захихикала Ксения. - Вернее два слова. Желание Императора. А почему ты здесь? Разве ты не должен быть во дворце?
  - Я пришёл тебя проведать.
  - Мао, я не больна.
  - Вижу. Мне просто это ничего не стоило. Заодно хотел спросить, что ты хочешь на ужин.
  - Фрукты.
  - Принесу, - кивнул он. - Тогда я оставляю вас.
  Эльф также бесшумно зашёл в дом, а из него вышел на улицу через главный вход. Ксения прикрыла глаза и мурлыча что-то себе под нос, продолжила качаться в кресле.
  Нечто странное и чуждое сжалось в груди Ионы. Она смотрела на безмятежное лицо Ксении и это нечто стало неприятно покалывать, отравляя кровь. Что это? Зависть? Иона не хотела признаваться себе в этом чувстве. Завидуют только плохие люди, а она считала себя хорошей. Но как быть, если покалывание в груди не проходит?
  Зачем она сюда пришла?
  "Я хотела показать свою значимость. Я считала, что рассказ о сватовстве сделает меня уважаемой. А если я буду высказывать свои сомнения, только повысит оценку. Но почему такое чувство, будто ничего подобного меня не ожидает? Ладно Ксения, она всегда была не от мира сего. Мао? Этому эльфу вообще нет ни до кого дела, тем более до меня. Эрион? Пожалеет ли он о том, что когда-то пренебрег мною? Может мне надо было приехать в Олитанию не невестой, а уже замужней дамой? Тогда всё было бы по-другому. Интересно, а будет ли мой будущий муж также внимателен ко мне, когда я буду носить ребёнка?"
  - Почему Мао сам покупает продукты? Почему он не наймёт слуг? Разве он не богат? Тем более он второе лицо после Императора.
  Ксюша перестала раскачиваться.
  - Эльфы редко нанимают кого-то в услужение. У них это не принято. Даже во дворце нет слуг.
  Удивлению Ионы не было предела. У людей всё было иначе. Богатый человек всегда имел целый штат слуг с определёнными обязанностями.
  - А кого нанимать? - пожала плечами девушка. - Эльфы никогда не пойдут в услужение, да и родня не позволит. Нанимать людей? Тоже не годится. Эльфы не настолько доверяют людям, чтобы пускать их в родной дом.
  - Значит в слуги людей они брать не хотят, а вот жениться - это пожалуйста, - язвительный тон Ионы выдавал её с головой.
  - Бывают и исключения, - либо Ксения была настолько не внимательна к собеседнице, что не заметила её вырвавшихся эмоций, либо предпочла не заметить. - Как в первом, так и во втором случае. Но я как понимаю, это не относится к вопросу, который мучил тебя. Что ты хочешь от меня? Совета? Ну уж нет, я не собираюсь брать ответственность за твой выбор. Сама решай надо это тебе или нет.
  - А что бы ты сделала на моём месте?
  - Я бы подняла высоко руку вверх и махнула ею, сказав: "Да ну вас всех!" И ушла бы в науку.
  - Но я так не могу, - возразила Иона.
  - Вот и я говорю, что ответственность на тебе. Знаешь в чём наше различие? У тебя есть выбор, а у меня его не было никогда.
  - Но ведь у тебя всё сложилось удачно.
  Ксения чуть улыбнулась, она вспомнила карие глаза капитана.
  - Да, наверное удачно, но если бы я могла, я бы завидовала тебе.
  Иона ушла. Ксения так и не поняла чего именно добивалась её подруга и что на самом деле её мучило. Но поразмышлять на эту тему ей не дали.
  - Госпожа ле Флеш, был задержан подозрительный парень. Хотите ли вы на него посмотреть?
  Молодой эльф, родители которого пристроили на тёплое местечко помощника начальника стражи, стоял возле неё, вытянув руки по швам.
  - Подозрительный? Хм, конец весны, значит уже пора.
  Эльф подал руку, помогая ей подняться с кресла.
  В подвалах царил полумрак. Начальник тюрьмы человеческой расы услужливо открывал все двери и тут же закрывал за ней. Девушка невольно поёжилась, как будто эти двери никогда более не выпустят её.
  "А ведь именно эта тюрьма стала моим первым домом в этом мире", - вспомнила она.
  - Здесь, - сказал он, открывая очередную дверь. Они вошли в небольшую комнату. Здесь из мебели были только стол и два стула на одном из которых сидел один из стражей. На противоположной стороне от стража и вошедших сидел темноволосый подросток. Под глазами виднелись круги, лицо было бледным, чёрные густые брови немного срослись на переносице, светло-карие, почти жёлтые глаза лениво разглядывали вошедших, на некоторое время взгляд остановился на Ксении. Брови его приподнялись в удивлении, но он продолжил осмотр прибывших и вновь взгляд вернулся к женской фигурке.
  До чего же неуместно и нелепо её пребывание здесь в этих каменных стенах подвала. Страж вновь задал ему вопрос, привлекая его внимание.
  - Я вас не понимаю, - устало сказал он на русском, надеясь, что эти идиоты наконец-то поймут, что никакого путного диалога у них не выйдет из-за банального языкового барьера. - И поверьте меня не радует то, что я оказался в вашем отсталом мире. Но похоже я - Избран и с этим ничего не поделаешь. Для чего-то я нужен этому миру, может мне надо его спасти?
  Женская фигура отделилась от остальных, она была слегка полновата или это свободные светлые одежды делали её шире, чем есть на самом деле. По крайней мере лицо её было худым. Она положила тонкую почти прозрачную руку на плечо стража и что-то ему сказала на незнакомом языке. Тот встал с кресла, уступая ей место.
  Некоторое время зелёные и жёлтые глаза изучали друг друга.
  - Ты из 2022 года? - спросила она.
  Сросшиеся брови парня разошлись. Он не понимал, что происходит. Откуда она знает его родной язык? Да и говорит на нём без акцента.
  - Да, - наконец-то произнёс он. - Я Тимур Холодов из Питера.
  - Чем занимался на Земле? Род занятий? На кого учился?
  - На человека, - усмехнулся он. - Я школьник. Мне пятнадцать. Так что? Зачем я здесь? У вас какие-то проблемы, которые вы хотите взвалить на меня? Что ж я могу помочь, но моя помощь будет стоить...
  -Не беспокойся. Тебе помогут, - перебила его девушка. - Ты выучишь местные языки и обычаи, а потом определишься чем ты захочешь заниматься в этой жизни. Раз ты школьник, то может быть поступишь в Институт, Империя оплатит твоё обучение.
  На время парень растерялся.
  - Так что? Никого спасать не надо?
  - А ты альтруист? Если так, то мы можем послать тебя совершать подвиги. Но может ты сначала попробуешь сам как-то освоиться? Идём за мной, я представлю тебя остальным.
  Она снова что-то произнесла на незнакомом языке и повинуясь её слову все расступились перед ней. Двери, которые казалось захлопнулись навсегда, открылись, выпуская их на свободу.
  Узкие улочки стали шире, по краям которых росла местная флора. Улицы перешли в центральный парк. Тимур скучающим взглядом рассматривал невиданные раннее деревья. Из парка они вышли на широкую площадь, перейдя её они остановились у двухэтажного дома салатового цвета. Девушка нажала на кнопку, после чего повернулась к сопровождавшим их двум эльфам. Произнесла несколько слов на певучем языке, те кивнули и поспешили обратно.
  - Ты здесь большая шишка, как я погляжу, - сказал парень, провожая взглядом удаляющиеся спины эльфов. - Здесь ко всем Избранным такое трепетное отношение?
  - Избранным? Под впечатлением какого фильма ты решил, что мы - Избранные?
  - А разве нет? Какое-то же должно быть объяснение, почему я здесь. Ты даже не представляешь какие дела я делал на Земле. Правительство не зря вкладывало в меня большие деньги, часть из которых я уже оправдал. Ещё бы годик и я стал бы зарабатывать миллионы. Моё IQ превышает все допустимые нормы. Дайте мне любую задачу и я вмиг её решу.
  Вместо ожидаемого восхищения он увидел в глазах девушки лёгкое опасение и отстраненность. Парень прищурился, похоже он поторопился, начав расхваливать себя. Кто эта девушка? Действительно ли она его соотечественница или она местная, которая немного знает его мир? Девушка явно присматривалась к нему. Но с какой целью? Ответ пришёл сам собой: чтобы использовать в своих целях. Судя по тому, как к ней относились люди и эльфы в той тюрьме, она занимала высокое руководящее положение, а такие всегда выискивают бриллианты с помощью которых могут поддерживать и даже увеличить свою власть. Что ж, он не против в первое время послужить ей, а когда он адаптируется можно придумать что-нибудь позаманчивее.
  Вместе они вошли в дом. В просторной гостиной их никто не встречал.
  - Неужели никого нет? - удивилась девушка, потом она замерла прислушалась и повела Тимура в глубь коридоров.
  Помещение в которое они вошли было скорее всего кухней. Рядом с печкой стояла женщина тридцати пяти лет. На печи стояла сковорода в которой она размешивала деревянной палочкой овощи.
  - Барбара, добрый день, - поздоровалась с ней девушка. - Смотри новенький появился.
  Женщина обернулась к ним.
  - Привет, Ксюша, - поприветствовала она по-английски. - И как зовут молодого человека?
  - Тимур, - представился мальчишка.
  - Он из России, - сказала Ксения.
  Барбара притворно покривила рот.
  - Уже третий из России, хоть бы кто ещё из Америки. Как ты думаешь, это как-то взаимосвязано?
  - Я придерживаюсь мнения, что это из-за обширной территории страны. Сама посуди. Тимур из Питера, я из Москвы, а Иван на время попадания сюда находился в Новосибирске. Неплохо раскидало, не так ли? Кстати, где все?
  - Син читает лекции в Институте, а Иван наверху. Через двадцать минут спускайтесь обедать.
  - На меня не накрывай, я не голодна, - тут же вставила Ксения.
  - А кто тебя спрашивает? Не будешь есть, запихаем силой, а то ещё достанется нам по шее от господина Советника.
  Девушка только покачала головой и повела парня наверх. В одной из комнат они обнаружили мужчину, который гипнотизировал взглядом стенд с чертежом.
  - Что это будет? - поинтересовалась она. - Неужели вы всё-таки надумали сделать космический корабль?
  Иван оторвался от чертежа и посмотрел на вошедших.
  - Никаких кораблей в этом мире!
  Ксюша покивала головой.
  - А также электричества, оружия и тому подобные ужасы нашего мира, иначе они нарушат магическую структуру этого мира, - улыбнулась она, вспоминая Кодекс их Союза. - Я вам тут парня привела из Питера.
  Мужчина внимательно посмотрел на Тимура.
  - А-а, молодняк, - бросил он.
  Жёлтые глаза подростка сверкнули. Уже давно так пренебрежительно о нём не отзывались. Своими умозаключения он ставил в тупик самых известных ученных, неужели он позволит вести себя так с ним этим невеждам?
  Парень не спеша подошёл к чертежу, но сколько он его не рассматривал, так и не смог понять, что за параллелепипед был изображён.
  - Что это? - спросил он, не сдержав любопытства.
  Иван усмехнулся и посмотрел на Ксению.
  - Да так, сюрприз делаем на пару с кое-кем.
  При этих словах девушка тоже посмотрела на чертёж.
  - Что-то знакомый почерк в этом углу, - она указала пальцем на непонятные для Тимура закорючки.
  Тут она впилась взглядом в схемы, что-то бормоча про себя. Вскоре она смотрела на чертёж совсем другим взглядом.
  - Это то о чём я думаю?
  - А о чём ты думаешь? - хитро прищурился мужчина.
  - Об Аерис.
  Иван поцокал языком.
  - Я здесь не при чём. Сама будешь рассказывать Советнику как ты догадалась. Да это действительно люлька с подавителем Силы. Тогда Мао сможет оставлять вас совершенно спокойно не беспокоясь о том, что за время его отсутствия малышка спалит дом.
  Ксения смеясь повисла на шее мужчины, не обращая внимания на стоявшего рядом хмурого подростка. Из их диалога он ничего не понял и ему это не нравилось. Давненько он не ощущал такого.
  "Люлька с подавителем Силы? Что за бред? Почему эта светловолосая мартышка всё поняла, а я нет?"
  - Не беспокойся, положись на меня. Тем более сюрприз действительно удался. Я ломала голову над этим последнее время. Обычно в первые годы жизни Силу контролирует мать, что в нашем случае не подходит, Мао пришлось бы оставить свой пост на ближайшие десять лет, чтобы находится постоянно рядом, либо назначить ей наставника, но...
  - Да-да, я это и так знаю, Мао сам хотел стать её наставником.
  Ксюша улыбнулась.
  - Кстати, мы тут не удержались и провели первые исследования в лаборатории Института...
  Она многозначительно сделала паузу, посмотрев на Ивана.
  - Аерис будет не совсем обычной полукровкой.
  - Ещё бы, - хмыкнул Иван. - Давай возьмём пример обычной полукровки. Сильный ген эльфа плюс слабый ген человека получается средний ген - это грубо говоря. Что же получается в нашем случае: слабый ген человека заменятся на нетипичный можно даже сказать чуждый ген для этого мира.
  - Думаешь новая раса?
  - Не исключено. Думаешь почему Советник лично хочет участвовать в её воспитании? В нём как и в нас живёт дух исследователя.
  - И это тоже, - улыбнулась девушка. - Но это не главная причина. Он просто хочет защитить её и меня, по этой причине в тайну Союза посвящены единицы.
  Возмущение Тимура начало нарастать. В темнице ему и то больше внимания уделяли, но такого пренебрежения он просто не мог вынести. Вместо того, чтобы расспрашивать его о том чем он занимался работая на Правительство, они обсуждают каких то полукровок. Тут возмущение сменилось холодом.
  "Ничего страшного. Они просто ничего обо мне пока не знают, я ведь только пару слов обронил этой светловолосой, а она подумала, что я рисуюсь перед ней".
  - Кстати, там Барбара должна уже обед приготовить. Пойдёмте вниз.
  Тут она посмотрела на мальчишку, её зелёные глаза будто просканировали его, пытаясь найти что-то.
  - У нас ведь есть свободная комната для парня?
  - Да, Барбара заранее приготовила, словари и необходимые фолианты уже там. Сегодня или завтра они вместе пойдут за покупками. Мальчишку надо одеть. Тимур, ты ведь школьник? Хочешь пойти в Институт? Набор начинается на пятнадцатый день лета, сможешь к тому времени выучить местный язык?
  - Вы хотите, чтобы я выучил грамоту местных за месяц? - нахмурился он.
  - Конечно, - кивнули они и переглянулись. - А разве ты не сможешь? От тебя только требуется научиться говорить правильно, писать и читать. С математикой сложности не должны возникнуть, особых различий между земной не имеется.
  Парень снова нахмурился. Они требовали от него этого всего за месяц, значит они в курсе о его способностях и не сомневались, что он всё усвоит за положенный срок. Но почему тогда чёрт возьми такое пренебрежение?!
  - Конечно смогу, - сказал парень. - Или вы сомневаетесь в моих способностях?
  - Вот и чудно, - кивнула девушка. - Кстати о способностях. Неплохо бы было тебя протестировать, заодно определим к каким наукам ты более расположен.
  - Я компьютерный гений, могу взломать любой сервер, - снисходительно сказал парень. - Мастер как по софту так и по железу, могу собрать высококлассный комп из металлолома.
  - Нет-нет и ещё раз нет! - рявкнул Иван. - Никаких компьютеров в этом мире. Ничего, найдёшь себе другое поле деятельности. Вон Син у нас лет двадцать на информационные технологии потратил, ничего смирился и без компьютеров прекрасно обходится. Сказал даже, что они ему так опостылели, что только рад отсутствию их в своей жизни.
  В это время они вошли на кухню, где Барбара уже накрывала на стол.
  - Да будет вам, Иван Андреевич, - сказала она. - Что-нибудь придумаем для мальчика. Ему же надо как-то осваиваться в этом мире.
  - Я уже сказала ему, что Империя готова будет оплатить его обучение.
  - Наш Союз неплохо заработал на последней войне. Император щедро оценил наш вклад в победу, поэтому мы способны содержать нашего будущего студента.
  Над столом повисло гробовое молчание.
  - Столько погибло, - вздохнула Барбара. - Ненавижу войну.
  - Разве ж это война? - досадливо сказал Иван. - Ты против немцев не воевала. Вот тогда действительно была мясорубка.
  При Барбаре разговор автоматически перешёл на английский. Раздался тоненький тренькающий звонок, за ней послышалась открывающаяся входная дверь, но шагов не было слышно.
  Однако за столом никто на это не отреагировал, разве что Барбара потянулась за новой тарелкой и приборами.
  Мгновение и к удивлению Тимура на пороге показался высокий светловолосый эльф. Ещё более он удивился, когда эльф поздоровался на английском.
  - Присаживайтесь, пообедайте с нами.
  - Да я вообще-то к Ивану ненадолго зашёл, - заупрямился он.
  Но Барбара нахмурилась:
  - И какой вы пример подаёте кое-кому? Вы подумали об этом.
  - Ну разве что только для примера, - сдался он и сел рядом с Ксенией.
  Он вытащил маленький бархатный мешочек и протянул его Ивану. Тот взял его открыл и высыпал на ладонь содержимое. На свету заиграли довольно крупные алмазы.
  - Думаю то что нужно, - сказал эльф.
  - Ещё как! - согласился Иван. - Ай да Советник, ай да чертяка!
  На этих словах Барбара поперхнулась, а Ксения не выдержав захохотала.
  - Кхм, а кто мне объяснит, кто это такой "чертяка"? - поинтересовался эльф с любопытством рассматривая реакцию женщин.
  - Дома объясню, - радостно пообещала Ксения. - А эти алмазы они для люльки?
  Советник с укоризной посмотрел на Ивана.
  - Я же просил!
  - Да она только глянула на чертёж уже всё поняла.
  - А ты сама как? Довольна? - спросил Мао.
  - Уитэ алова каи, вей иистистаен фьорли квили аймонава ла (эльф. Будь мы одни, ты бы узнал силу моей благодарности), - ответила Ксения, не отводя взгляда от Мао.
  - Тъеви каи суренте оиилэ, марис вью клайхэа (эльф. Впереди тысячи ночей, выбирай любую для расплаты).
  Уши Ксении покраснели, но она с вызовом посмотрела на него, и вскинув бровь поинтересовалась:
  - Мэнэ кае? (эльф. Всего лишь одну?)
  Её взгляд словно говорил: "Ну что ты на это скажешь?" Но Мао только усмехнулся.
  - Вейна уитэ сулуу алайхэа, эльента оиилэ (эльф. У тебя много долгов, хватит на все ночи).
  Теперь у Ксении было красным всё лицо.
  - Эльфийский красивый язык, - сказала Барбара, которая вместе с остальными слушала певучую речь. - Надо бы мне тоже его выучить.
  - Ага, - согласился с ней Иван. - Вроде слушаешь - музыка, но судя по красному лицу Ксюши, ничего приличного они друг другу не сказали.
  - Эльфийский очень сложный язык, - сказал Советник. - Ксения учит его почти год, но до сих пор коверкает слова.
  Лицо Ксюши стало совсем бордовым.
  - Ай-ай-ай, что же говорить про простых смертных? - покачал головой Иван, усмехаясь в отросшие усы.
  - Про что я и говорю, - сказал улыбаясь эльф. - Из всех людей она единственная кто достиг хотя бы среднего уровня познания языка.
  Тут Ксюша встрепенулась.
  - А вдруг Тимур окажется более способным и он ваш эльфийский в два счёта выучит.
  - Тимур? Я так понимаю, это вот этот парень. Он и есть новоприбывший?
  Остальные за столом закивали.
  Тимур вновь ощутил будто его сканируют взглядом, только в отличие от девчонки эльф проверял его более тщательно.
  - Добро пожаловать в Иргинарию, - сказал он. - Надеюсь тебе у нас понравится.
  - Не сомневаюсь, - пробормотал он.
  Дом Союза Иномирцев эльф и девчонка покинули вместе. Барбара отвела Тимура в его комнату. Мебели здесь было минимум только кровать, стол, стул и комод. На углу стола сиротливо лежали несколько книг и фолиантов.
  - Мы не стали никак украшать комнату, полагая, что ты сам сделаешь её по своему вкусу. Так ты быстрее ощутишь себя как дома. Отныне мы твоя семья.
  - Вы мне не семья, - оборвал её парень. - Моя семья осталась на Земле.
  Барбара не стала реагировать на этот выпад подростка.
  - На данный момент в этом мире у тебя нет никого ближе, чем мы, поэтому воспринимай нас как хочешь.
  - А близких у меня совсем нет, я не считаю членов своей семьи близкими мне людьми, а вас тем более считать не буду.
  Женщина устало потёрла виски.
  - В общем располагайся, завтра с утра мы пойдём покупать тебе одежду, - и она прикрыв дверь вышла из комнаты.
 
  Глава 16. Неожиданное открытие
 
  В комнате сгустился сумрак, закрывая собой полки книг, колбы с непонятным содержимым, стол на котором лежали пачки исписанных бумаг. Откинувшись в кресле за столом сидел эльф, подпирая подбородок сложенными пальцами в замок.
  Несколько часов назад из этой комнаты вышел последний тестируемый иномирянин. Сегодня по всеобщему согласию была устроена проверка по сути не отличавшаяся от той, что проводилась осенью над Ксенией.
  "И почему мы не догадались проверить также остальных? Понадеялись на результаты полученные отдельно одной иномирянки? Как беспечно. Все строившиеся до этого гипотезы пошли прахом".
  Вот хотя бы взять колонку срока продолжительности жизни.
  Ксения. Потенциал жизни две тысячи пятьсот лет. Он конечно предполагал, что срок будет увеличиваться, но чтобы настолько... С другой стороны он только рад. Он успел привязаться к своей маленькой жене.
  Однако дальше результаты ставили его в тупик.
  Иван. Потенциал жизни шестьсот лет. Как? Почему такая разница? Чем отличие Ксюши и Ивана? То что она женщина, а он мужчина?
  Тогда почему потенциал жизни у Барбары тысяча двести, а у Сина тысяча пятьсот?
  "Надо было проверить их ещё тогда и я смог бы сравнить результаты и не мучился сейчас в догадках", - подумал он.
  На результаты новенького мальчишки он вообще старался не смотреть.
  Потенциал жизни сорок лет, как у обычного смертного, вернее даже ниже, чем у смертных этого мира.
  Может он не освоился? Не надышался ещё свежего воздуха? Или надышался настолько, что на протяжении всего тестирования у него кружилась голова и знобило.
  Мальчишка безусловно умён, его интеллект не уступал другим членам группы, но что-то в нём его настораживало.
  Дверь в его кабинет приоткрылась, в проёме показалась его улыбающаяся жена.
  - Ну что ты так долго? Между прочим я приготовила сегодня ужин, а ты не идёшь.
  Мао постарался сохранить добродушие на лице. Ксения готовила редко, поэтому у неё так и не было нужной практики, чтобы научиться управляться с местными продуктами. Но если она удосуживалась всё-таки дойти до кухонного стола, то только попробуй критиковать результат, сразу начнёт обижаться. В последнее время она вообще стала очень чувствительной и ранимой.
  Маорини окаменел.
  "Чувствительной?"
  Ксюша с детской непосредственностью что-то напевала под нос, рассматривая книги на полках, потом радостно потерев руки, достала одну из них.
  - Что ты рассматриваешь?
  - Сборник эльфийских стихов, - сказала она, не отрывая взгляда от пожелтевших странниц.
  "Стихи? Но Ксюша никогда ранее не интересовалась поэзией. По крайней мере год назад... Безусловно, всё дело в нашей связи. Она изменилась, этот мальчишка напомнил мне то какой она была год назад. Недоверчивой, эгоистичной, амбициозной, признающей только законы логики. И со здоровьем тоже были проблемы. Вспомнить хотя бы день нашей свадьбы, она тогда еле на ногах стояла. Я даже думал, что через недельку стану вдовцом. Но постепенно она пошла на поправку, последний раз она болела зимой тогда когда... хм... именно тем дням, вернее вечерам мы обязаны пополнению в скором времени нашего семейства. А с тех пор Ксения только расцветала".
  Ксюша оставила стихи, она подошла к столу и усевшись на его край теперь просматривала результаты.
  - Если бы я был сейчас таким же как тогда, как только здесь появился, я бы смог поспорить за завоевание такой прекрасной дамы.
  - Что? - не понял Мао.
  - Так сказал мне Джон Грин, когда я внедрялась им в доверие.
  Мао притворно нахмурился:
  - А ну подать мне этого Джона! Сейчас посмотрим кто тут прекрасную даму собрался завоёвывать.
  Ксюша улыбнулась.
  - Я хотела сказать то, что Джон постарел за те годы, что он здесь. Также о долгожительстве я ничего не слышала от Марка и Нехиля, но здесь могли быть другие причины, они находятся в этом мире меньше Джона и всё же здесь просматриваются несколько вариантов.
  - И какой же из них самый вероятный?
  - Я бы сказала, что он самый невероятный, но что-то мне подсказывает, что он самый верный. Духовность.
  Маорини непонимающе посмотрел на неё.
  - Чем чище грани души, чем больше светлых чувств, тем больше продолжительность жизни и выше способности. Мою теорию подтверждает моя биография, а ещё вернее наша с тобой связь.
  Мао поудобнее сел в кресле, рассматривая Ксению. Она была... взволнована?
  - Я умирала, не пробыв в этом мире и нескольких дней. Причины могли быть разные, но пока что моей теории ничего не противоречит. Меня лечили, обо мне заботились и я, чувствуя эту небольшую поддержку, продержалась ещё некоторое время. Наша свадьба. Я проболела ещё несколько дней, а потом быстро пошла на поправку. Это вполне могла заработать наша связь. Здоровье у меня было ещё хиленькое, но вполне пригодное для существования. Окончательно я выздоровела и обзавелась крепким здоровьем, после зимней болезни, когда я ухаживала за тобой. Тогда я поняла, что люблю тебя. А когда во мне пробудилась материнская любовь, тут уж действительно можно подумывать о знаменитом эльфийском здоровье. Как тебе моя теория?
  Эльф вновь взял результаты тестов.
  - Если судить по годам жизни, то исключая тебя у Сина самый высокий уровень моральности. А по виду и не скажешь.
  - Син очень замкнут, - кивнула Ксюша. - Его трудно назвать добрым, но у него очень сильно выражено чувство чести. Если честно, психология японцев для меня дебри. Хотя, дай-ка вспомнить, он мне рассказывал про какой-то путь: смесь боевых искусств и духовного развития.
  - Следующая Барбара. Ну это понятно, женщина, член вашей организации охраны природы Гринпис, возможно даже влюблена в кого-нибудь, не станем исключать такую возможность, - бормотал Мао, рассматривая записи. - Иван. Как это говорится по-русски? Хороший мужик?
  - С повышенным чувством справедливости, но жизнь короче чем у других, потому что он прошёл тяжёлую войну, после которой практически невозможно остаться нормальным человеком.
  - И обратимся к нашему мальчику. Не слишком ли мало?
  - Этот мир явно не хочет терпеть его у себя слишком долго, - сказала Ксения, болтая ногами. - Но... ведь в меня удалось влить чувства, почему с ним не попробовать?
  - Предлагаешь найти эльфийку, которая согласиться на браслетный брак? - Мао покачал головой. - Не надейся. У Императора уже есть русско-иргинарийский словарь, а также вытащенный из затяжной депрессии Советник. Эльфиек в таком же состоянии не предвидится.
  - Я вовсе не это имела ввиду! Мы просто должны подарить мальчику поддержку. На Земле он привык, что он самый умный, возможно считая нас равными себе, он сможет допустить мысль о дружбе. А потом мы снова протестируем его и проверим, действуют ли наши так сказать благие намерения.
  - А если не подействуют?
  Ксения пожала плечами.
  - Значит он проживёт свои сорок лет.
 
  Глава 17. Геймер
 
  Тимур лежал на кровати и смотрел в потолок. На тёмном столе белым пятном выделялся лист на котором были перечислены предлагаемые факультеты. Его ничто не привлекало из предложенного.
  Лингвистический? Слишком узко, он привык использовать язык, а не изучать со всех сторон.
  Факультет целителей? Ха!
  Магии? Ему уже доступно объяснили, что у него нет для этого способностей.
  Пытливый ум мальчика делал следующий вывод: если в этом мире нет области знаний, в которой он мог бы развиваться, значит ему самому надо придумать себе занятие.
  Тимур поднялся с кровати и спустился вниз. В доме кроме него никого не было. Барбара пошла на рынок, а Иван и Син отправились в институт вместе с этим странным эльфом Мао, который непонятно что нашёл в этой выскочке Ксении.
  Мальчик остановился. Ксения Тарасова. Впервые он встретил того, кто мог соперничать с ним в силе интеллекта. И ему это не понравилось. Он привык быть в центре внимания. Он привык быть лучшим. Он был слишком тщеславен и уступать кому-то было унизительно.
  Скулы Тимура побледнели. Он вспомнил, как накануне они с Ксенией ради интереса устроили соревнования. Сначала они играли в детские игры - города, загадки. Потом перешли на шахматы. После у них дошло до физики и химии. И везде Ксения превосходила его по знаниям. Даже когда они коснулись его любимых информационных технологий, понимая, что здесь он должен превосходить, так как за те двенадцать лет, что Ксения не была на Земле, учёные заметно продвинулись вперёд. Но она компенсировала незнания интуицией и своими собственными умозаключениями.
  "Почему? - возникал у него единственный вопрос. - Не возможно! Почему так происходит? Что это за странная связь между ней и эльфом о которой они упоминали и которая смогла приумножить её способности?"
  Тимур прошёл в лабораторию, которая никогда не закрывалась. Иван даже помыслить не мог закрывать её на замок, так как всем кому может прийти в голову сюда залезть замки не будут преградой.
  Тимур решил поискать все записи о последней войне.
  "Я могу разрабатывать военное оружие. Это то что я умею делать и этим мог бы заняться в будущем", - от этой мысли Тимур повеселел.
  Никто не может поспорить как важно государству иметь мощное оружие. Только тогда государство может называться сильным. Чтобы там не говорил Иван, он просто не может понять очевидной вещи. Порой это удивительно, потому что Иван прошёл Вторую Мировую и должен осознавать, что лишь имея собственное сильное вооружение, государство может спать спокойно.
  Наконец он обнаружил записи, выведенные размашистым почерком Ивана.
  Он писал на русском, полагая, что в этом мире более секретного языка не найдёшь. По мере прочтения, брови Тимура ползли вверх.
  "Значит есть и другие, - мальчик отложил тетрадь. - И эти другие вместо того чтобы заниматься всякой ерундой, заняты настоящими генетическими исследованиями".
  Тимур от лёгкого возбуждающего волнения встал и заходил по комнате.
  - Я здесь бездельничаю, когда там свершаются настоящие дела.
  От размышлений его прервала вернувшаяся Барбара.
  - Тимур, хочешь посмотреть одежду, которую я тебе купила?
  Вкус у Вебер отсутствовал полностью, по мнению подростка, который с брезгливостью рассматривать зелёные и жёлтые одежды.
  - Я не хочу носить подобную расцветку. Я ношу тёмные тона.
  - Но...
  - И не собираюсь менять свои вкусы.
  - Но я предлагала тебе идти со мной. Тем более я спрашивала у тебя, какую одежду ты предпочитаешь. Ты сказал, что тебе всё равно.
  Тимур разозлился от подобной твердолобости женщины.
  - Естественно мне всё равно, я же не девчонка, чтобы интересоваться такими вещами. Я просто посчитал, что этот вопрос слишком элементарен, чтобы заострять на нём внимание. Хотя...
  Он оценивающе рассмотрел оранжевое платье Барбары, отчего женщина покраснела. Пусть Тимур всего лишь мальчишка, но она всегда была зависима от чужого мнения.
  - Я должен был сразу понять, что вам не стоит доверять в таких вещах.
  - Хорошо, - вздохнула Барбара. - Я попрошу Ксюшу, чтобы она купила тебе одежду.
  Упоминание этого имени только разозлило мальчишку.
  - Я сам. Давайте деньги и объясните, где находятся магазины с одеждой.
  Тимур сбегал наверх за рюкзаком, забрал у Барбары деньги и пошёл к выходу. Когда он вышел, он задержался на некоторое время, обернулся и окинул взглядом дом, потом усмехнувшись пошёл вдоль улицы.
 
  Приближался вечер, а Тимур так и не вернулся. Была поднята городская стража и выяснилось, что мальчишка прошёл через западные ворота.
  - Надо выслать погоню! - бушевал Иван Андреевич.
  - Нет, - раздался голос.
  Все посмотрели на стоявшую в дверях Ксению.
  - Это его выбор. Он не захотел оставаться с нами. Мы не в праве решать за него.
  - Да? А ты знаешь, что исчезли все мои дневники, которые я вёл во время войны?
  Барбара прижала руки к губам, Ксения нахмурилась. Син только покачал головой.
  - Он отправился на поиски ТЕХ, он посчитал, что ОНИ будут ему лучшей компанией.
  Ксения села в кресло.
  - Сбылись мои худшие подозрения. Если он найдёт других, то это будет очень плохо.
  - Ты права, - покачала головой Барбара. - С ними у мальчика нет никакого будущего.
  Ксюша удивлённо посмотрела на неё, потом на других.
  - Вы разве не понимаете, что это беда не столько для Тимура, сколько для нас и всей Иргинарии? Тимур обладает колоссальными разрушительными знаниями.
  Теперь лица остальных стали ещё более хмурыми.
  - Я бы не сказал, что малец настолько умён, - неуверенно сказал Иван.
  - Син, а вы как думаете? - Ксюша обернулась к японцу. - Вы работали в одной и той же сфере.
  - Это прохо, это очень и очень прохо, - покачал головой Омори Син. - Я очень много не понимаю из того, что рассказывать Тимур. Но и того, что я понимаю хватит для новой войны.
  - Ты расскажешь обо всём Советнику? - тихо спросил Иван.
  - Конечно, мы теперь всё время должны быть настороже.
 
  Глава 18. Исчезновение
 
  Иван ходил по саду позади дома ле Флеш. Син сидел в любимом кресле Ксении и пил свежезаваренный чай, в отличие от Ивана японец пребывал в благостном расположении духа.
  В сад выбежала взмыленная Барбара.
  - Уже?! - подскочил к ней Иван.
  - Нет. Но на подходе. С ней сейчас муж и эльфийка-целительница.
  Иван пробормотал что-то сквозь сжатые зубы и продолжил ходить по поляне.
  - Да что вы так переживаете, Иван Андреевич?
  - Ей же больно.
  - С чего вы взяли?
  Иван даже растерялся.
  - Но как же... у нас бабы...
  - Ха! Ну вы и сравнили! Это же эльфы! У них всё как не у людей.
  - Но Ксюша - человек!
  - Да причем здесь это?! Целители у них хорошие!
  - Тьфу!
  Спустя некоторое время из дома послышался детский плач. Все кинулись внутрь, однако в комнату роженицы их пока не пустила эльфийка, но надолго сдержать их не удалось. Через десять минут они всё же прорвались и застали умиротворительную картину. На подушках полулежала уставшая мать и держала на своих руках маленький сверток. Рядом обняв их сидел отец с полубезумной счастливой улыбкой.
  - Ну вот и полку нашему прибыло, - выдохнул Иван.
  Нянчиться с малышкой приходили все кто считал себя вхожим в дом ле Флеш.
  Одним из первых примчался поздравлять счастливую чету Император Август. Он долго качал ребёнка на руках и всё пытался понять, чем именно малышка отличалась от обычной полукровки.
  "Остренькие ушки. Есть. Большие глазки. Есть. Нет, рано ещё говорить о том, кто ты такая юная Аерис ле Флеш, дочь великих родителей".
  К всеобщему удивлению, навещать малютку частенько заглядывал капитан Нестекш. Он готов был отводить на игры с девочкой всё своё свободное время. И самое главное Аерис нравился молодой капитан.
  По общему согласию Мао и Ксения только потакали подобной привязанности. Жизнь непредсказуема и будет только к лучшему, если в этих невероятных хитросплетениях у Аерис будет полностью преданный ей человек, помимо родителей естественно.
  - Его привязанность объясняется просто. Она твоя дочь. И если бы мир был сплетён иначе, она была бы и его дочь тоже.
  Тем временем Аерис подрастала. В шесть месяцев она уже могла ходить и разговаривать, чем поражала всех вокруг. Даже Ксюшу, которая заявила, что всё это она могла проделывать только в семь месяцев. Хотя для Ксении её дочь имела главное отличие - она умела улыбаться и совершенно искренне радовалась жизни. А ведь Ксюша в этом возрасте всего этого не умела.
 
  Ветер запутался в ветвях деревьев распустивших свои кроны в саду. На заднем дворе Марони играл с Аерис. Теперь, когда она выросла из люльки, её силу трудно было сдерживать и советнику приходилось практически постоянно находиться рядом с дочерью. Однако Аерис быстро училась управлять своей природной силой.
  Ксения наблюдала за своими любимыми из полуоткрытого окна и думала о том, что она не хочет, чтобы Аерис в этом мире что-то угрожало.
  Исчезновение Тимура поселило в её душе страшное предчувствие.
  "Если оставить всё как есть, в мире станет нечем дышать от появляющихся каждый год гениев, которые готовы на всё, чтобы изменить всё вокруг, подстроив под себя и свои амбиции. Я хочу это исправить".
  - На что ты готова ради спасения этого мира? - раздался в комнате голос.
  Ксения обернулась.
  Маорини почувствовал что-то неладное. Его браслет стал таким горячим, что обжигал кожу. В его душе поселилась паника.
  - Ксюша...
  Он вскочил на ноги, разворачивая к дому.
  - Папа? - маленькая Аерис смотрела на него большими зелёными глазами матери.
  - Подожди здесь, милая.
  Эльф почувствовал творящуюся в доме невероятную силу. Он бросился к эпицентру. Когда он вбежал в гостиную, то увидел Ксению, вокруг которой искрились молнии.
  - Ксения!
  Девушка повернулась к нему, успокаивающе улыбнулась и тут же исчезла. Браслет внезапно остыл и Мао почувствовал, что Ксении больше нет в этом мире.
 
  - Она телепортировалась! Нужно разослать гонцов во все концы Иргинарии и за её пределы, - Император ходил по своему кабинету, от волнения размахивая своими руками. - Ну что ты молчишь? Твоя жена исчезла!
  - Её нет в этом мире, - устало повторил Мао.
  - Вздор! Куда она могла деться? Или ты хочешь сказать, что она... умерла?
  Тут разозлился Маорини.
  - Нет! Она ушла в другой мир или путешествует по звёздам! Не знаю! Но она не умерла! Не произносите эти слова, Ваше Величество. Если бы она умерла, тело бы осталось, ведь так?
  - Так, - вздохнул Август и опустился в своё кресло. - Так и быть, будем верить в сказку про звёзды. Как твоя дочь?
  - Всё время плачет. Зовёт маму.
  "Ксения, Ксения, разве ты не помнишь, как сама плакала, когда твоя мама хотела уехать? Она тогда ради тебя осталась, неужели тебе было так трудно также принести эту жертву ради своей дочери?"
  В Союзе также ничего не знали. Никаких подозрительных испытаний Ксения не проводила.
  Поиски девушки продолжались, но время шло, а вместе с тем уходила надежда.
  Аерис и правда очень переживала из-за исчезновения матери. Ночью она долго не хотела ложиться спать без маминых сказок, Мао приходилось подолгу сидеть с ней и говорить, что мама сейчас очень далеко, но она всё равно любит свою прекрасную малышку. Когда девочка всё-таки засыпала, Мао уходил в библиотеку и подолгу смотрел в пространство пустым взглядом. Он вспоминал первые дни, когда они только познакомились. Их неприязнь друг к другу, которая постепенно превратилась в интерес, а потом и в дружбу, а после и в нежную привязанность.
  "Она моя супруга и мать моей дочери, я должен был защищать её, но не смог. Я подорвал доверие к самому себе. Неужели из-за этого я так переживаю? Почему такое чувство, будто меня лишили воздуха? Исчезла половина моей души и я словно неполноценный недоэльф. Может ещё потому, что я так и не удосужился ей сказать, что я её люблю? Лэ овьен вейна".
  Эльф усмехнулся и поднялся с кресла.
  - Идиот! Всего несколько слов и возможно она бы осталась! - он схватил книгу с тумбочки и швырнул её в стену. - Хотя кого я обманываю? Если она не осталась ради дочери, почему она должна была остаться ради меня?
  Однажды ночью, многие, кто предпочитал проводить время в мечтаниях, глядя ввысь, мог заметить необыкновенное зрелище. В небе появилась новая звезда, изменив узор созвездия "Рыбака" в узор "Срельца". Стрелец выстрелил из своего лука и яркая комета угодила точно в чёрное пятно, именовавшееся "Пастью зверя". Пятно покрылось звездной сетью, превращаясь в созвездие "Затвор".
  С тех пор в Иргинарии более не появились новые иномирцы.
 
  Глава 19. Полукровка
 
  В парке несколько детей эльфов играли в жмурки. Девочку с завязанными глазами раскрутили и все бросились в рассыпную, хлопая в ладоши.
  - Здесь! Нет, здесь! - кричали дети.
  Девочка слегка улыбнулась, потом сделала невероятно быстрое движение и в её руках уже трепыхалась пойманная "жертва".
  - Сальодин! - сказала девочка. - Так сопишь только ты!
  - Это нечестно! - заверещал мальчишка. - Ты всегда выигрываешь! Ты двигаешься слишком быстро! Слишком... для полукровки.
  Девочка стянула с себя повязку и насмешливо посмотрела на эльфа.
  - Глупый маленький мальчишка, - пропела она звонким голоском. - В то время как ты - чистокровный эльф умеешь только играть, я...
  - Аерис!
  - Мне пора, - полным достоинства голосом сказала девочка. - Видимо отец прислал за мной, чтобы посоветоваться по поводу решения очередного государственного дела.
  Сальодин с завистью посмотрел на подругу.
  Аерис пошла к окраине парка, где её ждал полковник Нестекш. За последние десять лет он почти не изменился, разве что между бровей залегла усталая морщинка.
  - Я проходил мимо парка и заметил тебя среди играющих. Хочешь прогуляться со мной или останешься с ровесниками?
  Девочка скривила губки.
  - Эти ровесники глупы и надоедливы. Они называют себя чистокровными, в то время как я превосхожу их по всем параметрам. Я лучше с вами пройдусь, дядя Эрион.
  Вместе они пошли по дорожке парка.
  - Тебе твой папа объяснял, почему так происходит? - спросил полковник.
  - Да. Браслетный брак даёт потомству лучшее, что есть в родителях. Вот я и взяла ловкость отца и сообразительность... мамы, - на последнем слове девочка запнулась. - Но была бы мама простым человеком, ничего подобного я бы не приобрела, а она была невероятной, словно сошедшей с горы богов.
  - Ты так говоришь, будто помнишь её, - голос Нестекша против воли стал сиплым.
  - Я помню её. Я помню всё с самого рождения, поэтому я не поверила словам тёти Ионы, которая приезжала с юга.
  - Что она говорила?
  - Всякие глупости. Будто маме был ненавистен брак с отцом, она всегда мечтала о свободе. Поэтому родив меня, она сбежала.
  Эрион нахмурился.
  - Вот злая баба, сама несчастна в браке, так и остальных по себе мерит.
  - Не злитесь на неё, дядя Эрион. Она ведь и правда очень несчастная женщина. Столько лет была влюблена в вас, а вы её игнорировали.
  Нестекш даже остановился от удивления.
  - Да?!
  - Ну что вы встали на месте, дядя Эрион? Идёмте дальше.
  Аерис с упоением рассказывала своему старшему другу о том, что у неё теперь есть собственная лаборатория. Её папа расчистил место на чердаке от хлама и позволил ей обустроить всё как она захочет.
  - Он полностью мне доверяет и не боится, что я что-нибудь не так сделаю и взорву дом, а ведь многие эльфы учатся контролировать силу только к двенадцати-тринадцати годам, в то время как я успешно справлялась уже в пять лет. Папа сказал, что это всё благодаря крови моей матери. Нет, всё-таки она необычная женщина.
  - Ты права. Она и правда необычная просто невероятная женщина.
  Аерис сощурившись посмотрела на него.
  - Так о женщине может говорить только влюбленный мужчина.
  - Что? - против воли кровь прилила к лицу зрелого вояки. - Аерис, ты ещё маленькая, чтобы говорить о таких вещах.
  - Конечно, - согласилась девочка, но тем не менее всем видом показывая, что она осталась при своём мнении. - Пойдёмте лучше в дом Союза. Я хочу понянчиться с Катенькой.
  На пороге их встретила Барбара, которая укачивала в своих руках рыдающую малышку. Однако при появлении Аерис, девочка перестала плакать.
  - Идёмте ко мне, Екатерина Ивановна, - сказала девочка, протягивая руки к свёртку. - Сколько в вас слёз?
  Необычайно сильными руками для десятилетней девочки, она взяла малышку на руки и стала качать.
  - А где ваш муж? - поинтересовался Эрион.
  - Отгадайте, где может находиться Иван Андреевич в середине дня в середине недели.
  - Снова читает лекции в институте?
  - Да.
  К тому времени Аерис, укачивая ребенка, отнесла её в дом и положила в колыбель.
  - Спи, Катенька, спи, моя милая.
  Эрион отправился на службу, а Аерис осталась в доме Союза. Барбара обещала научить её делать пирожки. Вечером за ней пришёл отец. Однако девочка уговорила его остаться попробовать результат её стряпни. Не в силах сопротивляться дочери, Мао сел за стол.
  Барбара внимательно посмотрела на Советника. Редко когда можно было увидеть его улыбающимся, разве что при взгляде на дочь, в его глазах светилась нежность и любовь.
  "Как это грустно", - подумала женщина.
  - Скажи, а со всеми ли детьми ты дружна? - спросил Маорини свою дочь.
  - Со всеми, разве только...
  - Что?
  - Да есть один дурак Сальодин. Он вечно пытается меня задирать, но у него ничего не получается. Ума слишком мало. Он такой весь из себя напыщенный и важный! Он дразнит меня полукровкой.
  При этих словах Мао нахмурился.
  - Но я не обижаюсь, потому что к другим полукровкам он хорошо относится. Статус тоже здесь не причём, потому что ты папа не последний эльф в Иргинарии. Получается только я вызываю у него чувство раздражения.
  Мао и Барбара с интересом следили за ходом размышления девочки.
  - И я девочка. Видимо...
  - Что?
  - Папа, похоже у меня появился скрытый поклонник, - сделала девочка вывод, после чего взяла с блюда пирожок.
  - Вся в мать, - улыбнулась Барбара, после чего опасливо зажала рот и посмотрела на Мао, но тот с нежностью смотрел на дочь.
  - Вся в Ксению.
 
  Глава 20. Угроза
 
  Много ли времени прошло с печальных событий последней войны, но поспешили жители Иргинарии забыть о ценности жизни и радости спокойного времени, потому что с запада надвигалась новая угроза.
  Неизвестный летающий корабль шёл от самых западных гор, оставляя после себя безжизненные города.
  В главном отсеке управления сидел бледный темноволосый парень с жёлтыми глазами.
  Недалеко от него возле накопителя силы стояли Марк Оливьер и Нехиль Гельц. Старика Джона Грина с ними не было уже четыре года, о чём никто уже давно не вспоминал.
  - Я чувствую, будто сбросил лет двадцать, - вздохнул Марк, отходя от накопителя. - Твоё изобретение, парень, просто гениально. За счёт него можно достичь бессмертия! Мы совершаем настоящий революционный переворот.
  Тимур задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.
  - Даже на Земле этому изобретению не дали добро. А ведь я потратил на его разработку не меньше года. Мне попадались сплошные гуманисты, ведь этот корабль работает только за счёт жизненной силы.
  - А как на счёт животных? - поинтересовался Нехиль.
  - Скажите, что будет с вами через год, если вы будете питаться животной энергией? Вы полностью утратите разум, уподобившись древней обезьяне.
  - Ты прав, - покачал головой Нехиль. - Просто слишком много людей погибает. Их жизненной энергии не хватает.
  Тимур улыбнулся уголками губ.
  - Поэтому мы направляемся в Олитанию.
  - Зачем?
  - Там живут не только люди, но и эльфы. По моим расчётам, их жизненной силы хватит нам на ближайшие сто лет, а потом, я думаю мы сможем придумать что-нибудь ещё. Только представьте, чем больше мы проживём, тем больше времени у нас будет для новых открытий. Мы сделаем этот мир совершенным.
  Глаза Тимура загорелись. Он так и видел, как на плантациях работаю машины, люди летают на планёрах. Он добавит всё лучшее, что было на Земле и не допустит ошибок его соотечественников. Он видел будущее этого мира именно таким. Возможно когда-нибудь он сможет построить космический корабль и исследовать ближайшие планеты. Тогда настанет эпоха межпланетных путешествий.
 
  В кабинете Императора Августа собрались все министры, также были приглашены люди из Союза Иван и Син.
  - Мы ещё никогда не сталкивались с подобной угрозой. Это даже хуже, чем было десять лет назад. Тогда мы могли выставить своё войско. А что у нас теперь? Маги докладывают, что их заклятия отскакивают от этой штуки, а между прочим она всё ближе и ближе к столице...
  - Ваше Величество... - начал было Военный Министр.
  - И ближе лично к вам, Дариньен ле Цхен, есть ли у вас идеи по устранению угрозы?
  - Нет, Ваше Величество.
  - Господин Советник, а что у вас? Есть ли в Институте версии, что это может быть за штука?
  Маорини покосился на Ивана и Сина.
  - Мы, с господами из Союза, предполагаем, что это летающий механический аппарат, подобный железным птицам, участвовавшим в войне десять лет назад.
  - Но они совершенно не похожи между собой.
  - Принцип схожести в том, что они двигаются не за счёт магии, а по законам физики. Но здесь мы имеем дело с более совершенными технологиями, на основе информационных систем.
  - Похоже дело намного серьёзней, чем я предполагал, - сказал Император. - Потому что я совершенно не понял то, что вы хотели до меня донести.
  - Трагедия в том, что мы не знаем, что противопоставить летающему кораблю, назовём его так, тем более в такие краткие сроки.
  - У нас в Иргинарии есть хоть кто-то, кто способен противостоять этому нашествию?
  - Наверное, Ваше Величество, - с ехидством сказал Военный Министр. - На такие подвиги способна была только госпожа ле Флеш. Право, без неё от Института никакой пользы в военных вопросах.
  Все министры в кабинете замолкли, Иван сверкнул глазами в сторону ле Цхена, только Маорини был совершенно спокоен, он лишь посмотрел на министра, прикидывая, каким способом лишить его жизни или с него будет достаточно отрезанного языка.
  Но Военный Министр не обращал внимания на угрожающие взгляды.
  - Ах да! Есть же ещё малышка Аерис ле Флеш. Ходят слухи, что это необычайно одаренный ребёнок, обладающий уникальной генетической памятью. Мой ребёнок играет в парке вместе с ней и часто рассказывает мне необычные истории о девочке, которая двигается слишком быстро не то что для полукровки, даже для эльфа. Она предугадывает ситуации на несколько шагов вперёд. Она обладает способностью гармонизировать вокруг себя пространство, все ссоры при ней стихают моментально.
  - Надо её в таком случае приводить на все совещания, - тихо пробормотал Император.
  - Также она обладает невероятной магической и жизненной силой.
  - Господин Военный Министр, что представляют из себя мужи, которые прикрываются маленькой девочкой? - попытался исправить гнетущую в кабинете обстановку Август.
  - Не пропадать же зря вашим трудам, Ваше Величество, вы так старательно скрещивали эту пару, чтобы получить подобное чудо.
  - Достаточно! Господин ле Цхен, вы забываетесь!
  - Ваше Величество, засвидетельствуйте мой вызов на дуэль господина Дариньена ле Цхена, - сказал Советник.
  - Нет! Нет! Нет! Нашли время! Давайте сначала отвадим угрозу от Олитании, потом хоть попереубивайте друг друга.
  - Ваше Величество, думаю сидя в совещательной комнате, мы вряд ли чего-то достигнем, - сказал Маорини. - Предлагаю первым делом эвакуировать население, пока это ещё возможно. Этот корабль летает, значит отсидеться за каменными стенами не получится.
  - Вы правы, господин Советник. Так и поступим.
  - Сами же будем сражаться.
  - Как?!
  - Попробуем усиленную магическую атаку, иного выхода у нас нет.
 
  Маорини пришёл домой поздно, но Аерис не спала. Она сидела в гостиной на диване и ждала отца.
  - Почему ты ещё не спишь, моя радость? - он сел на диван рядом с дочерью, обнял её и поцеловал в щёку.
  - Я беспокоилась.
  - Ну что ты, моя родная! Что со мной может случиться?
  - Я думаю о летающем корабле и я боюсь.
  - Не стоит, моя радость. Завтра ты уедешь из города вместе с Барбарой и маленькой Катей и летающий корабль будет тебе не страшен.
  - А тебе? - Аерис посмотрела прямо в его лицо. - Папочка, ты ведь будешь сражаться?
  - Да, моя радость.
  Девочка нахмурилась.
  - Это глупо, - наконец сказала она. - Летающий корабль двигается при помощи жизненной энергии. Чем больше магии в него вы будете посылать, тем мощнее он будет.
  - Что ты сказала?!
  Маорини был взволнован.
  - Самое лучшее будет - это просто уйти с пути этого корабля. Всем. Но проблема в том, что он скопил уже слишком много сил. Достаточно, чтобы добраться до других городов, а потом и до других стран. Поэтому если его не остановить сейчас, то не остановить никогда.
  - Но как его можно остановить?
  - Только изнутри.
  - Иначе нет?
  - Вполне возможно, но на противостоящее оружие понадобилось бы не менее десятка лет, примерно столько же сколько создавался этот корабль. Его создатель ведь Тимур Холодов, не так ли?
  - Откуда ты о нём знаешь?
  - Перед своим уходом, его часто вспоминала мама. Она очень беспокоилась на его счёт и говорила, что нельзя допустить, чтобы такие как он появлялись в этом мире. Думаю она всё же завершила задуманное, как видишь, уже десять лет ни одного иномирца не появилось.
  - Но почему она не посоветовалась со мной?
  - А ты бы её отпустил?
  - Не знаю, моя радость. Тогда не знаю.
  - А сейчас?
  Мао на некоторое время замолчал.
  - Ты права, милая. Не отпустил бы.
  Аерис кивнула.
  - Так я и думала. И я уверена, мама это тоже знала. Ведь не отпустил же ты её к дяде Эриону.
  - Что?! Моя радость, и откуда ты таких глупостей набралась? Мы с мамой любили друг друга. И она не собиралась от меня уходить... По крайней мере в последние полтора года нашей жизни.
  Аерис улыбнулась и поцеловала отца в нос.
  - Я люблю тебя, папочка. Что бы ты не сделал, ты был прав. Мама говорила мне, что ты самый лучший мужчина на свете, она никогда не была так счастлива, как в браке с тобой.
 
  На следующий день с самого раннего утра в городе царило оживление. Все люди и эльфы покидали город, оставались только маги.
  Перед домом Союза уже стояли лошади. Никто в Союзе не владел магией, поэтому они уезжали из города, как и полковник Нестекш.
  - Эрион, - мужчины стояли и смотрели друг другу в глаза. - Если со мной что-то случится, ты ведь позаботишься о ней?
  - Как о своей родной дочери, - ответил Нестекш.
  Повозки двинулись из города, кто на север, кто на юг. Иномирцы из Союза отправились на север в дом, где они когда-то жили. Аерис всё время оглядывалась, надеясь увидеть отца и иногда её зоркий взор угадывал среди выстраивавшихся перед город магов светловолосую голову родного ей человека.
  К полудню они решили устроить привал. Пока все возились с обустройством Аерис вызвалась набрать хворост для костра. Как только девочка скрылась за деревьями, она тут же припустила во весь дух обратно в город.
  Тем временем маги под стенами Олитании сгруппировались, готовясь при встрече вражеского летящего аппарата ударить со всей силы, понимая что другого шанса у них не будет.
  А ближе к вечеру на горизонте появилась тёмная туча, которая с приближением оказалась тем самым кораблём.
  "Я и не думал, что он настолько огромен!" - подумал Маорини.
 
  Глава 21. Сонм богов
 
  Она смотрела на солнце и думала о том, как оно прекрасно. В этой окружающей её пустоте солнце было единственным, что дарило радость. Оно было таким же, как в её родном мире. Такое же тёплое и светлое. Его лучи касались её полупрозрачного тела, отчего кожа её светилась так ярко, что наверное она была заметна с земли. Люди могут увидеть её и принять за звезду.
  Теперь она смотрела на землю и думала о том, что её могут увидеть ясные синие глаза императорского советника и эта мысль её грела сильнее солнечных лучей.
  - Лэ овьен вейна, - прошептала она. (эльф. Я люблю тебя) - Береги нашу дочь.
  - Любуешься миром?
  Рядом с ней возник высокий красивый мужчина с величественными чертами лица. Его голову украшал сияющий венец, настолько яркий, что неподготовленный мог ослепнуть, глядя на него.
  - Ты создал прекрасный мир, Эрастан.
  - Когда-нибудь, моя юная ученица, ты также сможешь создавать миры. Ты налету схватываешь все мои уроки. Ты уже необычайно могущественна, но пока что в тебе слишком много земного.
  - Это плохо?
  - Лишний повод для беспокойства, ведь для создания своего мира, ты не должна зависеть от чужого. Ты - иномирянка, значит тебе легче сменить привязанности.
  Женщина нахмурилась. Об этом не было речи ранее.
  - Я не хочу менять свои привязанности.
  - Но иначе никак. Ну вот, опять! Куда ты смотришь, ученица? Я наверное поместил тебя слишком близком к планете. Я ведь как лучше хочу. Я выполняю своё обещание за оказанную тобой услугу.
  Внезапно её посетило необъяснимое чувство беды. Она зависла над землями, где простиралась Империя Иргинария. К Олитании приближался огромный корабль, который вытягивал силу из всего, что его окружало.
  - Нет!
  - И что ты так кричишь?
  - Эрастан! Ты видишь, что они творят?! Ты это так оставишь?
  Творец печально посмотрел на корабль и тяжело вздохнул.
  - Я уже говорил тебе, я не имею над ними власти. Они не принадлежат моему миру. Если бы всё было иначе, я бы уже давно сам справился с этой проблемой.
  - У тебя есть я! Используй меня как оружие снова! Что нужно для этого сделать?
  Эрастан долго смотрел на неё, потерявшую десять лет назад имя и ещё не приобрётшую новое, как имя богини.
  - Чтобы исправить материальное, тебе надо самой обрести плоть.
  - За чем же дело стало?
  - Желаешь вернуться в этот мир, став вновь простым человеком? Ты потеряешь всё своё могущество, что приобрела здесь, ибо плоть - это ограничение.
  - Я выполнила то, что хотела. Я закрыла пространственно-временную дыру через которую земляне попадали в Иргинарию. Но моим любимым людям всё ещё угрожает опасность.
  - Но моё обещание...
  - Я не просила тебя делать из меня богиню! - она снова повернулась в сторону Иргинарии. - Мао, Аерис...
  - Но сила, могущество... Я думал, ты стремишься к познаниям. Ты очень способна. Я не могу тебя отпустить.
  Рядом с ними завибрировало пространство и перед ними предстала светловолосая женщина с золотыми волосами.
  - Эвелека...
  - Эрастан, муж мой, я тебе сразу говорила, что она не может быть твоей ученицей.
  - Я думал, ты ревновала...
  Богиня засмеялась.
  - Глупый, глупый, мой любимый.
  Творец задумался, потом покачал головой.
  - Если они погибнут, ты полностью избавишься от привязанностей и тогда...
  - Так ты не хочешь возвращать меня обратно?
  - И не подумаю.
  Девушка рассмеялась и перевернулась в воздухе.
  - Тогда я справлюсь без тебя.
  - Как?
  - Спроси у своей жены. Она знает, что это такое и что это значит, ведь этот дар я получила именно в её Храме.
  Она снова засмеялась, вытягивая правую руку вперёд, на которой светился браслет.
  Эвелека ахнула.
  - Ну конечно!
  - Что? - Эрастен ничего не понимал.
  Эвелека повернулась к нему.
  - Муж мой, не мешай. Твои дети гибнут. Пусть любовь этой девы всё исправит.
  - Ксения! - имя озарило пустоту звоном колокольчиков. - Я возвращаю себе имя!
  Она сделала гигантский прыжок, и полетела вниз, уже не видя как Эрастан с сожалением смотрит на неё.
  - Что ж, это твой выбор. Возвращайся. Тебя любят. Тебя всё ещё помнят.
 
  Глава 22. Спасение
 
  Мао сидел на лошади и смотрел в небо. Нет, он не будет сражаться за Императора. И ему всё равно, что случится с Иргинарией, но... Где-то среди эвакуированных находится его дочь Аерис, которой предстоит жить в этом мире. И он сделает всё возможно, чтобы она прожила счастливую и долгую жизнь.
  - Ради тебя, моя малышка. Ради нас, Ксения.
  Словно в ответ на эти слова, его браслет начал светиться. По внутреннему наитию он вновь посмотрел наверх.
  Тут он увидел, как в синем небе летит светящийся белый шар. Он не мог осознать, почему у него так учащенно застучало сердце, и во взгляде появилась надежда.
  Шар со всей скоростью влетел в летящий корабль, но столкновения не произошло, он словно призрак прошёл в него.
 
  "Стоп! Чуть не пролетела мимо!"
  Ксюша осмотрелась. Она находилась в длинном коридоре.
  "Нужно найти технический отдел, обычно его делают на нижних ярусах".
  Девушка просочилась сквозь пол и чуть не угодила под пресс. Осмотревшись, она увидела работу других прессов, вертящиеся шестерёнки и движение различных механизмов. Всё это подсоединялось к главному компьютеру.
  "За работу".
  Она потянулась к ближайшему рычагу, но рука прошла сквозь него.
  "Неужели всё зря? Браслетик, миленький, сделай мои руки хоть на время материальными!"
 
  - Перепроверьте. Курс? Блок питания?
  - Всё в норме, Тимур.
  Молодой человек с бледным лицом сидел в кресле перед компьютером управления.
  - Мне кажется что-то не то.
  Словно подтверждая его слова корабль тряхнуло.
  - Что это?! - воскликнул Марк.
  - Корабль теряет жизненные силы! Нехиль, проверьте запасы!
  - Бесполезно! - насмешливо произнёс звонкий голос.
  Все замерли, поражено уставившись на девушку, внезапно оказавшуюся в центре управления. Ксения ничуть не изменилась с их последней встречи. Всё такие же светлые волосы, зелёные глаза, она была похожа скорее на юную девушку, чем на тридцатилетнюю женщину.
  Жёлтые и зелёные глаза снова встретились, скрещиваясь в немом поединке.
  - Надо было догадаться, что это вы. Я полностью лишила корабль жизнеобеспечения, а также уничтожила ваши запасы. Игры закончились.
  - Ты права, - вздохнул Тимур. - По капсулам! Надо успеть смотаться с корабля раньше, чем он поцелует нашу любимую Олитанию.
  - Я вывела из строя аварийные люки, - улыбнулась Ксюша.
  Присутствовавшие побледнели.
  Тимур кинулся к компьютеру, на экране высветился план корабля. Все аварийные люки мигали красным.
  - Т-тварь!
  - Game over! Не так ли? Для тебя это была всего лишь игра, мой юный геймер?
  Парень повернулся к ней.
  - Естественно! Стал бы я по другим причинам возиться со всем этим. Вот только в этой игре и тебе не видать победы. Корабль летит прямо на город и ТЫ тоже находишься здесь с нами.
  Ксения усмехнулась.
  - Я ещё не обрела полностью плоть. Моё могущество частично ещё со мной.
  - Что? Что ты несёшь?!
  Корабль тряхнуло. Послышался скрежет сминаемого железа. Полёт стал выравниваться, теперь курс пролегал над городом, не задевая его.
  Ксения запрыгнула на панель управления.
  - Как только корабль достигнет шестидесяти процентов повреждений, сработает программа самоуничтожения. Но действующая вокруг корабля защита не даст взрыву распространиться.
  - Но эта же защита не даст тебе выйти наружу.
  - Дурак, - беззлобно сказала она, поворачиваясь к окну, потом словно что-то вспомнив, повернулась к ним. - Не бойтесь, за гранью нет ничего страшного. Там всё иначе. Там вы поймёте все ваши ошибки.
  И с этими словами она прошла сквозь окно.
 
  Сияющая точка отделилась от летящего корабля. Мао тронул бока лошади и поспешил вперёд. Точка летела медленнее, чем могло бы простое физическое тело, но достаточно быстро, чтобы разбиться.
  Эльф вытянул руку вперёд. Вокруг его браслета засверкали молнии. Лошадь не могла продолжать путь, он соскочил с неё и преодолевая невероятное сопротивление стал двигаться дальше.
  Точка, которая превратилась в человеческую фигуру с размытыми очертаниями, стала двигаться ещё медленнее, словно не хотела спускаться на землю. От её руки также исходили серебристые молнии.
  Каждый шаг - как подвиг, но даже мысли не возникло отступиться.
  Две руки сквозь пространство и время тянулись друг к другу, два браслета, проводники для двух сердец бьющихся в одном ритме.
  И вспыхнул ослепительный свет, когда подушечки пальцев соприкоснулись. Рука Мао сжала другую руку и не отпускала более. Осталось ещё одно усилие и он потянул руку на себя втягивая в своё пространство владелицу такого же как у него браслета.
  Где-то вдалеке за городом упал корабль, сотрясая землю. А двое стояли напротив друг друга, не смея поверить, боясь проснуться.
  Они ещё не видели, как с северной стороны от леса в свете закатного солнца к ним бежит белокурая малышка со светящимися от счастья зелёными как у матери глазами.
 

2011 г.


 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"