Anid
Встречный удар (Тень хранителя - 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Развязка безудержной гонки за мировое господство близка. Фавориты готовятся к решающей схватке, даже не представляя, какие могучие силы пришли в движение. Но главный герой не готов опустить руки. Когда нет сил бежать и прятаться, наступает миг, когда необходимо нанести свой встречный и ошеломительный удар.
  Встречный удар.
  Развязка безудержной гонки за мировое господство близка. Фавориты готовятся к решающей схватке, даже не представляя, какие силы пришли в движение. Но главный герой не готов опустить руки. Когда нет сил бежать и прятаться, наступает миг, когда необходимо нанести свой встречный и ошеломительный удар.
  
  Пролог
  
  Растянувшаяся колонна корпорации 'Сана', состоявшая из двух парящих над землей, восьми колесных бронемашин, одного тяжелого гусеничного инженерного самохода и пяти грузовых антигравитационных платформ, неторопливо взбиралась по затяжному горному серпантину, изобилующему резкими и узкими поворотами. Впереди по ходу колонны барражировала тройка универсальных БПЛА , ведущих пассивную разведку местности.
  Здешняя дорога, которая пролегала по склонам гор, окруженных густым лесом и вдоль линии моря, мягко говоря, находилась в плачевном состоянии. Из-за завалившихся от времени ограждений и ограничителей, наряду с регулярными горными оползнями и обвалами она практически не использовалась по назначению. Заслужив репутацию дорги экстремалов.
  Нужно было иметь немало мужество, чтобы рискнуть по ней проехать или быть обладателем мощного бульдозера, дабы ликвидировать последствия многочисленных камнепадов.
  Эта дорога, выглядевшая с высоты, как серая лента, которая вьется вдоль крутых обрывов и горных склонов, на деле оказалась настоящим испытанием для сборного отряда корпорантов. Периодически все движение стопорилось и тогда вперед выдвигался специализированный инженерный грейдер, расчищавший трассу.
  Наконец, спустя восемь часов после старта, головная парящая бронемашина, достигнув запланированной отметки 3250 метров над уровнем моря, плавно притормозила и почти опустилась на каменистую почву. Откинулись бронелюки и из ее недр на дорогу попрыгали легкие пехотинцы.
  При этом установленные на крыше дистанционно управляемые 12,7 мм пулеметные установки парящего в полуметре от земли бронетранспортера задрались вертикально вверх и замерли. Лишь полуактивный радар ракетной установки продолжал вяло крутится, показывая, что бронеплатформа готова к бою.
  - Всем стоп. Разведке приступить к поискам тропы на вершину 'Трех пальцев'. - Затрещали командой многочисленные рации, настроенные на одну волну.
  Десантировавшиеся бойцы, однако, лишь лениво осматривали окрестности. Кто-то закурил, другие стали весело переговариваться. Начинать выдвижение по маршруту практически никто не торопился. И уж тем более никто из них не следил за обстановкой, предпочитая ногами пинать камешки. А зачем, если в воздухе висят всевидящие боевые птички?
  Внезапный близкий камнепад, сорвавшийся с горной гряды в пропасть, вызвал форменный переполох в поисковой группе. Лишь прикомандированный к боевикам корпорации наемник не шелохнулся, продолжая равномерно шагать к виднеющейся справа расщелине, откуда начиналась нужная тропа.
  Продвинутый микрокомпьютер, его личный дополнительный девайс, прикрученный к штатной броне, молниеносно обработал поступившие сигналы с имеющихся в бронекостюме датчиков и радаров. Все показания не выбивались за критические значения. Поэтому профи решил - на этот камнепад отвлекаться не имело никакого смысла. А остальные бойцы столпились у края обрыва, пытаясь рассмотреть что-то внизу, куда улетели булыжники.
  Будучи отменным специалистом в своем деле, наемник такого легкомысленного поведения крайне не одобрял. Но в силу своих профессиональных навыков и выработавшихся правил привык не лезть с советами в чужие дела, а качественно выполнять лишь свою работу.
  Вообще все входившие в отряд корпорантов наемники были единственными, кто отправился на выезд в полном боевом облачении. Штурмовики не постеснялись пристегнуть тяжеленые обвесы доспех и короба дополнительных боеприпасов к плечевым ракетным установкам. Операторы дронов также не пренебрегли экзоскелетами и наборами съемного вооружения.
  Прочие солдаты корпорации, при полном попустительстве отцов-командиров позволили себе выйти в рейд с облегченным снаряжением. Без штатного тяжелого вооружения и защиты.
  Целью корпорантов в сегодняшнем выезде была организация опорного оборонительного пункта на вершине горы, включавшего в себя станцию слежения, ракетную батарею и даже последующий монтаж пространственного портала для мгновенных перемещений.
   Здесь в этих чертовых предгорьях и долинах корпорация 'Сана' вот уже третий месяц строила целую промышленную зону и поэтому стянула сюда максимальное количество собственных войск и наемных отрядов, чтобы защитить свое имущество от посягательств прочих концернов и синдикатов.
  Отсюда, если присмотреться, сквозь легкую дымку, был виден краешек моря и взметнувшиеся вверх многочисленные вышки промышленных корпусов и цехов. А правее виднелась самая охраняемая на планете долина, где располагались межзвездные портальные врата, позволявшие относительно быстро и дешево переправлять отсюда грузы по всей федерации.
  - Парни хватит раззявить рты на камнепад. Ноги в руки и пошли, берите пример с профи. - Вновь на общем канале заработала рация одного из старших офицеров сводного отряда.
  И если для обычных бойцов корпорации этот выезд казался увеселительной прогулкой, то трое наемников, сидевшие сейчас в кабине грузовой платформы, где хранился портальный камень, строго следовали предписанному алгоритму наблюдения, включавшему в себя целый набор различных приемов и способов для контроля местности.
  Именно поэтому они смогли первыми отреагировать на возникшую угрозу. Установленная на крыше грузовика миниатюрная ракетная установка на шесть ракет класса земля-воздух стремительно дернулась и разом выпустила по невидимым целям все свои реактивные снаряды с самонаводящимися боеголовками. Затем с шумом отстрелила пустой блок и втянулась в корпус на перезарядку.
  - Атака дронов на два часа. - Успел крикнуть оператор-наемник, прежде чем общая волна оказалась забита выкриками, лишними вопросами и прочим ненужным флудом.
  Следом раздался оглушительный взрыв. Это вспыхнула замыкающая колонну боевая машина пехоты, разом похоронив целое отделение беспечных штурмовиков. Следом небо прочертили всполохи вражеских ракет и огненными цветками вспыхнули БПЛА прикрытия.
  - Ложись! - Во всю силу своих легких проорал профи-наемник, успевший подойти к самому началу тропы, ибо в рацию сейчас было говорить что-то бессмысленно.
  Следом колонну накрыла целая серия взрывов. На счастье, корпорантов бронетехника показала свою живучесть сведя потери от заложенных мин, в основном осколочных, к минимуму.
  Едва стихло эхо взрывов, как по колонне открыли интенсивную стрельбу замаскированные до поры стрелки противника. Они располагались в метрах шестидесяти выше колонны. Огненный вал буквально вогнал в ступор большинство корпорантов, не имеющих реального боевого опыта. Не смотря на отчаянные приказы и распоряжения офицеров, паника нарастала как цунами, несущаяся к побережью. Противник слишком хорошо подготовился к нападению, задействовав даже продвинутую станцию радиолокационных помех 'Квант-7', превратив рации защитников в бесполезные игрушки, выдававшие только звуки помех и скрежета.
  Ситуацию спасли наемники. Та самая троица, в центральном грузовике, обладающим противоосколочным бронированием и, самое важное, бойницами для стрельбы, синхронно открыла ответный огонь, сумев даже на время подавить одну близкорасположенную огневую точку.
  - Бил, - самый авторитетный наемник, имеющий за плечами около полутысячи боевых операций, тронул за плечо своего невольного напарника, попутно меняя магазин своей штурмовой винтовки. - Бери всех наших, что справа и заходи с фланга. По тропе. Иначе нас просто передушат здесь.
  - Понял. - Прокричал боевик и, распахнув бронированную дверцу, выскочил на дорогу, под грохот очередного взорвавшегося бронеавтомобиля. Противник не стеснялся активно применять неуправляемы реактивные одноразовые гранатометы.
  Тем временем через другую дверцу выпрыгнул третий наемник и призывно заорал: 'Не стоять, двигаемся. Прикрываем друг друга, за мной влево, отрежем им фланги'.
  Шок и растерянность прошли. Ожили спаренные пулеметы на бронемашинах и в ответ в сторону нападавших полетели пока еще редкие выстрелы из ручных гранатометов. Включились, пусть и слабенькие, станции радиолокационных помех, установленные в бронемашинах, частично сбивая прицел запущенных по ним ракет. Корпоранты опомнились и было воспаряли духом.
  Однако поднявшихся в атаку солдат корпорации накрыла очередь частых взрывов. Противник умело чередовал автоматические гранатометы и даже единственный миномет, мастерски стреляя с закрытых позиций и корректируя огонь с помощью дронов-разведчиков. Кроме того, в воздух взмыли небольшие дроны-камикадзе с функцией атематического захвата целей. А также поочередно стали активироваться заранее установленные автоматические пулеметные турели.
  Тем временем, значительно выше схватки, приблизительно метров на семьсот, за ходом боя наблюдали два тайных агента и тихо переговаривались между собой.
  - Твои смотрятся неплохо. Но свой шанс они, по-моему, упускают. Еще минут десять и им придется уходить.
  - Чертовы наемники, меня заверили, что в колонне не будет ни одной слаженной группы приглашенных спецов. Лишь одиночки.
  - Там внизу в ряды корпорантов затесалась парочка зубров. Этого вполне оказалось достаточно.
  - Я лично смотрел этот список наемников. Пробивал их по базам. Сборная солянка из отставников, неудачников и отказников.
  - А сейчас они смотрятся так, будто это правда какой-то состав из 'Серебряных щитов' или 'Стальных тигров'. Скорость реакции, тактика, мышление, выход из-под обстрела...
  - И встретились они за три дня до начала операции, никаких месячных сборов и лагерей для боевого слаживания!
  - Ну как вариант, может там один из командиров тактический гений?
  - Херня. Тамошние офицеры, конечно, не с улицы пришли, но их сложно назвать особенными. Вот скажи в чем же дело? Почему произвольный состав наемников все равно оказался немного, но лучше моих ребят?
  - Тебе вряд ли понравится моя версия, но у меня такая мысль. Когда ты 60-80 раз подряд играешь на перегонки со смертью, встречаешься с противником уровня элитных профи, тебя не удивить никакими соперниками.
  Когда тебя много лет учат быстро разбирать врага и перестраиваться за несколько мгновений, прямо по ходу боя, ты привыкаешь это делать.
  И параллельно ты учишь основные, самые базовые правила взаимодействий с партнерами - известно же, что они могут пригодиться в любой момент. Судьба штука такая - может закинуть куда угодно. Отсюда вырабатывается привычка какие-то варианты реализовывать прямо с листа, на ходу.
  - Все наше время вышло. Какой-то умник догадался скинуть коптер вниз и тот вылетел из зоны подавления дальнобойной связи. С долины готовят в нашу сторону запуск эскадрильи тяжелых беспилотных штурмовиков.
  -Не выгорело и ладно. Командуй, пусть забирают своих убитых, раненых и валят отсюда в тунели.
  - И долго так мы будем их колоть?
  - Да какая разница, главное, чтобы они не заинтересовались объектом.
  - И сколько нам так тут сидеть? Пятый год пошел уже, как мы ждем невесть кого.
  - Сколько надо столько и будем, главное, что корпоранты не полезли в пещеры, а поэтому продолжаем наши булавочные уколы...
  
  ***
  Едва липкое ощущение страха и непомерной жути безвозвратно сгинуло, оставшись по ту сторону схлопывающегося овального кольца портала, как Олег вдруг осознал, что так и не задал никаких координат для конечной точки перемещения. В итоге он банально завис в процессе переноса, словно в прыжке.
  И теперь вокруг царила абсолютная темнота, не нарушаемая никакими звуками. Юноша остался со своими фобиями один на один, если не считать неясных отдаленных перспектив попасть хоть куда-нибудь.
   Спустя пару минут, от переживаний и банального страха у него резко заныл низ живота. Умом Олег понимал, что не он первый, совершивший такую детскую ошибку, и система наверняка защищена тем или иным способом. Но сейчас чувства взяли вверх над разумом и ему отчаянно захотелось вырваться отсюда немедленно.
  И словно в ответ на его желание в этой пустоте произошло нечто, ударившее по Олегу подобием концентрированной акустической волны: 'Аварийный выход активирован'. Вот и все что он смог разобрать, получив весьма ощутимый удар в область поясницы. Следом в чернильной мгле возник сияющий овал перехода и юношу выбросило в помещение, точнее даже в огромный зал. Он с трудом удержал равновесие, стараясь не выглядеть сильно озадаченным и мысленно ругаясь на себя, ощущая, как низ живота устраивает форменную революцию в организме.
  Беглого взгляда хватило понять, что попал он явно не в Федерацию. Полутемный зал, отделанный камнем и деревом, выглядел очень основательно. Особую роскошь помещению придавали гобелены, шпалеры и тонкие ковры с сюжетными рисунками на батальные сцены. Окон не было, а на их предполагаемом месте висели тяжелые темно-красные, бархатные шторы, что делало зал одновременно уютным и внушительным.
  Кроме того, здесь повсюду присутствовал знак- алое поле, с серебряной полосой, очевидно указавший на истинного владельца этого места.
  По залу небрежной, но умелой рукой дизайнера было расставлено более десяти массивных столов, стульев, кресел и лавок. Кое где, в хаотичном порядке за ними сидели немногочисленные люди. И сейчас они, почти все, не сговариваясь, посмотрели на Олега. Тринадцать человек - машинально отметил юноша, понимая, что все собравшиеся ожидали точно не его.
  Единственными, кто вообще не обратил внимание на случайного гостя, была компания из четырех мужчин, за дальним угловым столом. Те оживленно болтали и пили, словно царившее тут напряжение их не касалось. На огромной столешнице, заставленной тарелками с едой и выпивкой, помимо этого лежало еще и всевозможное оружие из разных эпох. Олег цепко выхватил взглядом мечи в ножнах, арбалеты и штурмовые винтовки, вместе с короткоствольными дробовиками. И плащи с неизменным алым кругом с серебряной полосой в центре. Эта четверка, несомненно, была боевиками, пребывающими в режиме ожидания.
  - Привет, а ты кто? - Первой тишину нарушила девушка, чья внешность не могла не привлечь внимание. На ней был весьма фривольный наряд, напоминающий одновременно костюм горничной и официантки, но с очевидным уклоном в провокационность. Особенно притягивали взгляд черные чулки в крупную сетку и предельно короткая юбка, а еще у нее были длинные розовые волосы, заплетенные в косы.
  Весьма симпатичная, улыбчивая, мягкая и обольстительная, она вызвала восхищение юноши. Особенно в ее облике манила соблазнительная сексапильность, заставляющая взгляд снова и снова возвращаться к ней, будто под действием магнита. Такая явная откровенность была настолько вызывающей, что подростку, не отличающемуся особой строгостью во взглядах, показалось это чрезмерным и подозрительным.
  В руках красотка держала поднос, на котором стояли бокалы с каким-то бледно-желтым напитком.
  - Не хочешь освежиться?
  Олег судорожно потряс головой, пытаясь сообразить, как бы поделикатнее спросить, где здесь уборная.
  - Отстань от него. Не видишь, он новичок. Аварийный выход? - Олег утвердительно кивнул, чувствуя неотвратимо надвигающуюся катастрофу. - Тебе направо, там до конца. Давай бегом, а то не успеешь! - Незнакомец, сидевший совсем один, коротко хохотнул. Олег было уже собрался сорваться с места, как внезапно поймал взгляд симпатули. Это был очень плохой взгляд. Злой и очень напряженный. Затем раз и перед ним вновь стояла лапочка, хлопающая своими большими подведенными ресницами.
  - Кто это такой, Дал? Мы разве ждем гостей, кроме моей сестры? - С ленцой в голосе спросил разодетый детина лет тридцати, скучающий в гордом одиночестве, если не считать двух сопровождающих, сидевших ровно за его спиной.
  - Обычный путник. Не забывай, это заштатный аванпост, а не наши клановые владения. Мы его лишь немного украсили для встречи, а не приватизировали.
  - А что это его так припекло? - Полюбопытствовал детина, видимо изнывающий тут от невероятной скуки.
  - Синдромом поражения нижних двигательных нейронов. Типичная травма у новичков. Мощный акустический удар в область поясничного отдела или копчика отдается в спинной мозг. При таких расстройствах прохождение нервных импульсов между головным мозгом и кишечником нарушается. В общем главное успеть добежать. - С улыбкой пояснил упомянутый Дал.
  - Сколько еще ждать эту суку? - Включился в разговор еще один индивид. Олег, стремительно двигаясь в сторону вожделенного туалета, смог только рассмотреть его длинные волосы и широкий балахон. Определить по голосу кто это мальчик или девочка было решительно невозможно. За его спиной сидел еще один громила, с отменной военной выправкой.
  Ответа Олег уже не расслышал. Он таки добрался до двери уборной и не видел, как почти сразу вспыхнуло овальное кольцо портала и к собравшимся присоединилась запоздавшая женщина, со своими спутниками.
  - Привет, родственнички. - Представительница прекрасного пола была эпатирующе красива и столь же бестактна. Ее наряд, облегающее платье, лишь усиливал впечатление, явно отвлекая от всего остального. Особенно бросались в глаза внушительная грудь, норовившая буквально выскочить из платья. Очевидно, на это и был сделан расчет.
  - Ты не торопилась! - Дал поднялся со своего места и оглядел всех собравшихся. - Я полагаю можно начать, раз все собрались. И расслабленная атмосфера тут же накалилась, словно присутствующие разом принялись вырабатывать явственно осязаемое напряжение.
  - Ты ничего поприличнее не могла надеть? - Разодетый детина презрительно поморщился, разглядывая полуобнаженную родственницу.
  - Тебе какое дело в чем я одета, я же не обсуждаю твои личные пристрастия, брат.
  - Лично мне плевать, заявись ты хоть голой! Но, Клариса, сколько тебя можно ждать? - Еще один дородный мужчина, в возрасте, очевидно самый старший здесь, подал голос, с раздражением отставив свой бокал. Он хотел добавить еще что-то, но скопившееся напряжение уже достигло критической массы и прорвалось ускорением событий.
  Без лишних слов четверка спутников красотки вздела заранее приготовленные одноразовые огнеметы и обрушила море сжигающего огня на четверку бойцов, что сидели отдельно.
  Лишь один из попавших под обстрел, как истинный профи, успел отреагировать и закрыться мерцающим пологом, что позволило ему выжить. Одновременно с этим по всему периметру зала стали взрываться газовые мины, заполонившие воздух смертельной отравой.
  Все прочие немедленно попытались окружить себя защитой, но случилось странное, сделать это смогли далеко не все. Лишь длинноволосый индивид в балахоне сумел полноценно защитить себя от отравы и рвануть в сторону уборной.
  Защитную сферу выставил и Дал, что подсказал Олегу, где находится туалет, вот только большего он сделать не сумел. Внезапно завалившись на бок, мужчина только захрипел, в полном изумлении и в отчаянии лишь сжимая и разжимая свои кулаки.
  - За ним, а то уйдет. Мой блокиратор с расстоянием слабеет. - Приказала красотка. Четверка разделилась. Двое рванули за беглецом, а оставшиеся принялись методично бомбардировать выжившего защитника молниями и ледяными стрелами.
  Впрочем, беглец умудрился неведомым способом заблокировать дверь и два бугая с азартом принялись ее выламывать.
  Грохот ломаемой двери вновь обострил у Олега его застарелую фобию - 'никому нельзя верить'. Когда по уборной стал струится непонятный зеленоватый газ, юноша на автомате активировал лицевую защитную полумаску, воспользовавшись одним из первых навыков, приобретенных на Тупике. Универсальный фильтр-маска не подвела. Олег продолжал спокойно дышать, не испытывая никакого дискомфорта.
  Вот только с испугу он потратил на ее создание почти весь свой резерв имевшихся наночастиц. И поэтому юноша сейчас судорожно собирал в один комок все оставшиеся у него наниты. Ибо другой защиты у него не было. Вышло совсем не густо. На вскидку грамм двести.
  Все это длилось от силы минуту, потом последовал оглушительный хлопок двери, щелчок задвижки и топот забежавшего человека. Ворвавшийся суетливо переминался с ноги на ногу и что-то бормотал себе под нос. Видимо какие-то бессвязные ругательства, так как до Олега долетали лишь обрывки неразличимых фраз. Следом раздались громкие удары по хлипкой двери. Юноша удивился, как эта дверь еще не слетела с петель и осторожно выглянул, приоткрыв дверь своей туалетной кабинки.
  В сортире оказался тот самый непонятный человек в балахоне. Выставив руки к дверному проему, он дрожал, вздрагивал от каждого удара, бормотал ядреные ругательства, но видимо не давал ее сломать неведомым Олегу способом.
  Тем временем в зале красотка отыскала взглядом девушку в наряде горничной, которая чувствовала себя просто отлично в этой свалке и жестом требовательно провела рукой по горлу.
  - Гадаете братики, что с вами случилось? А не надо было пить мою шипучку. - Псевдослужанка произнесла это с придыханием, затем послушно кивнула и обзавелась неведомо где спрятанными до этого двумя клинками типа 'жало'.
  Следом девушка с невероятной легкостью перерезала глотку двум телохранителям разодетого детины. Тот в бессильной ярости сипел и плевался, так что у него изо рта летела пена, но ничего поделать не мог. - Мой лимонад и эта зеленая отрава два компонента бинарного яда. При смешивании компонентов запускается химическая реакция, завершающаяся синтезом боевого отравляющего вещества. - Девушка издевательски захохотала и вогнала один из клинков прям в сердце детины.
  - Минус один претендент. - Прокомментировала она вслух, выбирая себе следующую жертву.
  - Власти захотели, уроды? Решили сестру прокатить? Обвинения подготовили! Да только опоздали чуток, кретины. - Красотка, так эффектно появившаяся в самом конце, неспешно приблизилась к еще одному своему брату и без всякого сожаления примерилась, собираясь отсечь тому голову, благо что его телохранитель не подавал признаков жизни.
  - Там в туалете еще один какой-то случайный путник затесался. - Наябедничала псевдослужанка, обтирая свои клинки об одежду убитого.
  - Мальчики, хватит свои мускулы мне демонстрировать! Что вы эту несчастную дверь долбите? Я вам для чего спец игрушки дала? И повнимательней мне, убейте всех качественно. - Крикнула красотка, одновременно выверенным ударом отсекая парализованному родственнику голову.
  Боевики послушно прекратили терзать дверь в уборную и синхронно достали небольшие ярко оранжевые конусы с резиновой нашлепкой в основании. Заостренные вершины мягко вошли в дверное полотно, а потом бойцы вжали резинки. Область вокруг конусов мгновенно приобрела насыщенный синий цвет. Спустя секунд тридцать от этих пятен по всей поверхности двери побежали трещины и спустя буквально минуту, не смотря на сопротивление с той стороны дверь разлетелась на мелкие фрагменты.
  Опытные бойцы не стали сразу ломиться в помещение. Вначале они кинули туда по пластиковой шайбе, в действительности являвшейся карманной гранатой, которая создавала объемный взрыв.
  Если точнее, бомба распыляла специфическое облако термобарической смеси и подрывалась. Огненная смесь, да еще в двойном размере, в теории должна была гарантированно выжечь там все живое.
  Но видимо жажда жизни у загнанного в угол беглеца была очень сильной. Он сумел нивелировать последствия атаки гранатами, породив собственное облако, едва видимое и похожее на пар. При столкновении с термобарической смесью эта субстанция приобрела насыщенный багровый цвет и расплескалось по туалету обычной краской, заляпав все вокруг.
  Но крайнее усилие дорого обошлось челу в балахоне. Видимо от перенапряжения он покачнулся и осел на пол, выложенный подобием мраморной плитки.
  Олег, наблюдавший все это в щелочку, рискнул открыть дверь кабинки и выглянуть. В этот момент в уборную проскользнули два боевика. И, разумеется, взгляды всех стоявших на ногах пересеклись.
  Один из убийц вскинул руку и в сторону юноши скользнул крохотный черный шарик. Олег ответил мысленным приказом атаковать своему накопленному резерву наночастиц.
  Из всего его запаса сформировалось три дротика, которые стремительно стартовали по целям. Столкновение черного шара и дротика, целиком сформированного нанитами, прошло буднично, чему несказанно удивились головорезы и Олег. Результатом стал небольшой треск, крохотная вспышка и черный пепел, осыпавшийся на пол.
  После такой демонстрации возможностей, киллеры восприняли непонятного парня всерьез. Они окутались мерцающей защитой, но запущенные дротики это не остановило. Олег чувствовал, как истончается ударная масса нанитов, преодолевая непонятную защиту. Даже визуально дротики стремительно таяли, замедляя полет.
  Но крохотные микророботы в итоге не подвели. Два смертельных шипа, пусть сильно истаявшие, взломали все барьеры и впились в область переносицы душегубов. Только вот в последнем предсмертном усилии, один из двоицы смог зашвырнуть в юношу нечто неосязаемо, что больно ударило по голове, от чего маска развалилась на куски.
  'О да! Я смог', - вначале возликовал Олег. Вот только цена такой победы оказалась непомерно велика. Нантов у него походу вообще не осталось. На полу зашевелился беглец в балахоне, от чего его капюшон съехал и по полу раскинулась волна белоснежных длинных волос. Юноша обомлел. Это была девушка. Точнее молодая женщина. Она молча, видимо собрав все доступные силы, протянула в сторону Олега правую кисть руки и плавно разжала ее. С ладони на пол скатился крохотный шарик бирюзового цвета.
  Повинуясь минутному порыву, Олег ухватил шарик указательным и большим пальцами и почувствовал нарастающий холод. Да такой силы, что пальцы едва не свело от переохлаждения. Он попытался откинуть опасный предмет, но ничего в руке уже не было - шарик загадочным образом испарился.
  Мимолетный успех не обошел внимание фактических победителей схватки. Видимо красотка как-то контролировала своих людей. Ибо на их смерть она отреагировала мгновенно: 'Заг и Элан мертвы. Приготовить огненные дробовики. Противник очевидно опытный искусник. Живее к нему...'.
  Но тут в дальнем углу активизировался выживший боец. Сумев тактически грамотно распределить силы и дождавшись крохотной паузы в беспрестанной штурмовке, он контратаковал сам.
  В сторону последней пары киллеров вылетел извилистый черный жгут, от которого не нашлось защиты. В одно мгновение один из опытных ратников опал высохшим скелетом на пол разгромленного зала, а второй с болезненным стоном отшатнулся и припал на одно колено, лишившись разом почти всех сил.
  - Добей всех выживших, я этим займусь. - Приказала красотка псевдогорничной. И самолично приготовилась вступить в схватку, разумно полагая, что каким бы опытным не был оставшийся в живых дружинник клана, сумевший за счет мастерства вытянуть безнадежный поединок против двух врагов, но справиться с ней, ему не под силу.
  Профи видимо решил так же. И поэтому пошел в самоубийственную атаку. Для начала кинув в сторону дверного проема в уборную большую кляксу светящегося вещества. Клякса развернулась в полете и превратилась в зеркальный щит, полностью перекрыв туда вход. Уже в этот момент красотка заподозрила неладное и вместо собственной атаки начала судорожно взводить защитные редуты. А боец сжал правую руку в кулак и нараспев произнес: 'Во славу рода!' Затем вспыхнул нестерпимым сиянием, враз испепелив только начавшего приходить в себя последнего киллера.
  Последовавший следом взрыв окончательно разворотил зал. В полу появились глубокие трещины, на стенах медленно разгорались изготовленные из тяжелой такни портеры. Мебель частично обуглилась, а иные предметы вовсе истлели. В воздухе невыносимо завоняло смрадом сожженных тел. Вместо дверного проема в уборную теперь зияла целая дыра и куча щебня на полу в придачу.
  - Паскуда. Еще чуть-чуть и мои щиты лопнули от перегрузки. - Красотка зашлась в кашле и оглянулась. Псевдогорничная, как и отравленный Дал смогли пережить взрыв. Причем наряд 'служанки' вообще не пострадал.
   - Иди добей тех, кто в уборной и надо отсюда сваливать. - Чего-чего, а приказывать стервозная красавица умела.
  - Слушаюсь. - Псевдогорничная, продолжая сжимать свои кинжалы, бодро двинулась в сторону уборной. Именно в этот момент, Олег, готовый в любую секунду отпрянуть, показался в образовавшемся лазе, про себя надеясь, что сокрушительный взрыв убил тут всех, кто присутствовал.
  - И бегать не надо, сам пришел. - Красотка хищно оскалилась и совсем упустила из виду псевдослужанку, как и ее кинжалы. А та скользящим шагом предельно сократила дистанцию со своей начальницей и разом вонзила свои сверхострые ножи в красавицу, не взирая на всю многослойную защиту.
  - Как? - Отчаянный вопль боли разорвал относительную тишину зала.
  - Артефакты запредельного уровня. В правой руке 'изгнанник', а в левой 'везунчик'. Прощай тетушка!
  - Не успела я тебя Шарлин... - Красотка не сдавалась. Она слабела, но пыталась залечить смертельные раны. В местах куда вонзились кинжалы бурно кипела кровь и плоть пыталась зарастить страшные порезы.
  - И не успеешь, - девушка отпустила кинжалы и равнодушно наблюдала, как красотка завалилась навзничь. Справиться с пятизвездочными артефактами еще никому не удавалось. Но дальнейшую агонию умирающей она смотреть не стала. Шарлин повернулась в сторону юноши: 'Теперь твоя очередь'.
  Олег все разыгравшуюся трагедию видел воочию. И последнего кого он сейчас хотел видеть так эту мерзкую девчонку с глазами матерого убийцы.
  - Даже не думай от меня сбежать! - Шарлин добавила еще что то, но смысл ее следующих слов ускользнул от юноши. Просто внезапно он почувствовал, что усвоенный им холодок, распространяется теперь по всему телу. Видимо это так наступили последствия от того бирюзового шарика.
  - Ты слышишь меня? Я сейчас тебя пытать начну! Кто тебя послал? - Шарлин уже закипала, видя отсутствие реакции на ее слова.
  А если его отравили? 'Никому нельзя доверять' - уровень паники подскочил до критического..., мысли хаотично замелькали, как в калейдоскопе, но в этот зубодробительный момент Олег внезапно почувствовал! Сначала на уровне осязания, а потом пришло понимание получаемых ощущений.
  Здесь повсюду были наночастицы. Другие, более совершенные, в разы крошечней, состоявшие буквально из молекул или даже атомов. Потом зрение сфокусировалось и навелась резкость. Все вокруг окрасилось разноцветными красками, состоявшими из немыслимого числа нанитов. Вот только они все были чужие. Но сейчас достигнув невероятного прорыва, Олега было уже не остановить! Ведь у него были знания, как переподчинять чужие наниты и наличествовал небольшой, но вполне удачный опыт.
  И пока Шарлин увлеклась запугиванием и угрозами, юноша на предельно доступной скорости ломал и переподчинял чужих крохотулей. Для этого он выбрал огромный ком нанитов, оставшихся от погибших трех клановых бойцов.
  И когда терпение девушки лопнуло, а ее руки взметнулись вверх, порождая гудящий от напряжения алый ромб, за спиной Олега лениво поднялась стена послушной наномассы.
  Шарлин мгновенно оценила и учла вновь открывшееся обстоятельства. Она очень медленно и плавно опустила руки обратно вниз и ромб развеялся.
  - Я все поняла и сейчас исчезну! - Слова девушки были приторно сладкими. Она попыталась сделать шажок вправо к разгромленному туалету, одновременно показывая свои ладони, как бы намекая, что ничего не собирается предпринимать. При этом ее грудь явственно заколыхалась, показываясь во всей своей красе.
  Но Олег не купился. Он поймал глазами взгляд этой шустрой дивчины и увидел там все что угодно: отчаяние, решимость, злость и даже капельку ярости, но никак не раскаяние или признание поражения. И потому двинул в бой свой новообретенный козырь. Повинуясь его воле, наномасса пришла в движение, породив три крохотных торнадо. И едва рядом с Шарлин на мгновение мелькнуло нечто непонятное, как вихри практически вплотную приблизились к коварной барышне, заставив ее замереть окончательно.
  - Не стоит проверять мое терпение! - Олег интуитивно почувствовал, что выигрывает незримый спор.
  - Клянусь, что не собираюсь причинять тебе вред! - Шарлин попыталась выглядеть очень убедительно, продолжая химичить. Это Олег понял по сполохам ее нанитов, которые сейчас скапливались позади девушки.
  Нетрудно было понять, чего хочет эта малолетняя убийца. Особенно если принять во внимание ее учащенное дыхание и попытку чуть довернуть корпус в сторону уборной. Шарлин хотела довершить резню родственников до логического конца - видимо 'остаться должен один!'.
  Олегу хватило десятка секунд, чтобы оценить полученную визуально информацию, вспомнить все, что он тут слышал и видел и сделать правильные выводы. А затем, по наитию он указал рукой на корчившегося от боли Дала и произнес: 'Антидот'.
   И по мимолетно вспыхнувшему взгляду девушки понял, что попал в точку. Для убедительности Олег представил, что держит в руке однозарядный и в чем-то легендарный пистолет 'ЯИ-2', получивший меткое прозвище - 'Ярость инструктора'. Сам юноша в живую его никогда не видел, но в необъятной памяти он присутствовал с мельчайшими подробностями. Пистолет был способен стрелять патронами калибра 20х110 мм с начинкой похожей на адский пирог: вольфрамовый наконечник, слой термобарической взрывчатки, быстрая плазма и малый ядерный заряд, при этом сохраняя прицельную дальность стрельбы в 200 метров. Уникальной особенностью, позволившей достичь подобных характеристик, является гидравлическая система отката ствола, которая, в совокупности с улучшенным дульным тормозом, снижала отдачу более чем на сто пятьдесят процентов.
  Шарлин попыталась продолжить игру, изображая удивление и отыгрывать роль непонимашки, когда за считанные мгновение послушная юноше наномасса сформировала рекомый монстр-пистолет.
  - Убедил. Убери пожалуйста палец с спускового крючка. Вот антидот. - Девушка очень плавно, как в замедленной сьемке положила на пол продолговатый предмет и замерла, не сводя взгляда с монструозного оружия.
  - И прекрати... - Олег не стал договаривать. Он лишь выбрал на спусковом крючке холостой ход, как Шарлин благоразумно перестала тасовать свои узоры и хитросплетения видимо гадостных заклятий.
  - Не стоит из него стрелять в помещении... - Шарлин облизала губы. Плутовка не оставляла попыток воздействовать на юношу невербально.
  - Видела такой раньше? - Олег держался невозмутимо
  - Нет. Но познанием сути пользоваться умею. Я ухожу?
  - Вали! - Разрешил Олег, напряженно следя за каждым движением Шарлин. Нечто похоже на предвидение охватило его сейчас с головой, и юноша даже не сомневался, что полученный антидот настоящий.
  - Свидимся еще! - Девушка оставила последнее слово за собой, скрывшись в овале телепорта. Олег лишь пожал плечами и ногой подкатил противоядие Далу. Тот скрипя зубами от боли и напряжения, схватил полученный антидот и прижал его в область живота.
  Лекарство подействовало мгновенно. Цвет лица у мужчины стал меняться с мертвенно бледного на естественно розовый и он смог заговорить.
  - Что с Глэд? - Был первый его вопрос.
  - С блондинкой? - Уточнил Олег. Дал просто кивнул. - Валяется в отключке, но дышит.
  - Ну хоть так, - пробормотал Дал. Тем временем, вокруг его тела взвился вихрь тех самых новых наночастиц. Из-за буйства красок Олег даже отвернулся от мужчины. Дал что-то активно творил, видимо пытался подлечить себя, решил Олег.
  - А это Шарлин, тоже родственница?
  - Принятая в семью. Всегда тихоню из себя разыгрывала. - Дал с кряхтением поднялся и подошел к красотке, заварившей эту кровавую бойню. Пощупав пульс в области шеи, он внезапно вытащил из тела убитой один из кинжалов и неуловимым движением руки, по очереди, отсек ей оба указательных пальца. Палец правой руки он убрал себе в карман, а с отрубленной фаланги левой снял кольцо. Дал несколько мгновений рассматривал его, а потом кинул Олегу, со словами: 'Лови подарок. Пригодиться и не задерживайся здесь. Аванпост получил критические повреждения, вряд ли он долго протянет в таком состоянии. А как ты понимаешь переформатирование тебе тут не пережить'. Олег кивнул, соглашаясь, хотя особо пока ничего и не понял.
  А Дал протопал в уборную и через минуту вышел с блондинкой на руках. Шел он тяжело, покачиваясь, видимо еще полностью не выздоровев. И так же, как и Шарлин, ушел через портал.
  И тут только юноша сообразил, что сам он никакие порталы открывать не умеет. От слова вообще. И в груди появилось гадостное ощущение полного замешательства. Но Олег задавил нарождающиеся страхи на корню и принялся усиленно размышлять. Кольцо! - Пришла первая мысль. Ему вручили кольцо. Юноша цепко ухватил полученное и внимательно рассмотрел. Но ничего особого он там не увидел. Даже новоприобретенным взглядом.
  Затем он одел его на средний палец и вновь результат отсутствовал. 'Значит кольцо мимо', - Олег в смятении оглянулся на разбросанные тела и решительно подавил вторую возникшую мысль: 'Обыскать тут всех'.
  Он совершенно не представлял, что именно нужно искать, а поэтом - волочить тела убитых ему совершенно не хотелось.
  Но недаром говорят, что в минуты опасности у некоторых индивидуумов просыпается исключительно полезная соображалка.
  'Шарлин и Дал уходили порталом из одного места. Плюс минус метр. Словно именно там было нечто, позволявшее это проделывать'. - Олег очистил разум от всех лишних мыслей и уже пристально попытался изучить подозрительное место.
  Но в этот момент раздался сильный треск в дальнем углу и обвалилась часть потолка. Полуразрушенное помещение сразу окуталось густой пылью и дымом. Осколки облицовочного камня и деревянных перекрытий разлетелись повсюду, словно напоминая какое тут недавно было побоище. Сразу стало понятно, что стены, испещренные трещинами, едва держались на своих местах, и каждый шорох начинал напрягать Олега все больше и больше.
  Прикрыв чуть глаза, оберегаясь от пыли, Олег вдруг уловил едва видимое, почти незаметное тусклое марево. Пристально вглядевшись, он ронял, что на полу четко выделяется каменное пятно с очень гладкой поверхностью.
  Приблизившись, Олег провел рукой по поверхности и ощутил слабое тепло и пульсацию, как если бы камень был живым. Юноша рукой смахнул с поверхности пыль и грязь. Под ними открылся узор - сплетение спиралей и кругов, которые показались ему смутно знакомыми.
  Олег приложил ладонь к символу, и холодный сквозняк пронесся по помещению, раскачивая остатки обвалившегося потолка. Следом пришло откровение, в его сознании есть похожие знаки, вложенные ему неведомо кем. И едва он это сопоставил, как волна необычной силы принялась извергаться изнутри. И это не было страшно, Мощь потока казалось умиротворяющей и даже приятной.
  Это было весьма захватывающее чувство. Олег инстинктивно зажмурился и так же бессознательно приступил к втягиванию в себя все больше и больше поступающей энергии. Пока не преисполнился этим драйвом и сила уверенно не потекла по вырезанным в сознании дорожкам, которые проступили со всей ясностью.
  Внезапно камень засветился призрачным светом, и линии узора начали медленно вращаться, излучая таинственное сияние.
  'Бинго', - в памяти всплыло очередное загадочное словечко, обозначавшее успех, когда марево рассеялось, оставив вместо себя глянцевый овала, диаметром в метра два.
  Боясь, что видение пропадает, юноша торопливо коснулся кончиками пальцев этой субстанции и едва не отдернул руку назад. Все вокруг залилось чернильной темнотой. Но именно в этой черноте проступил виртуальный пульт управления порталом.
  Интуитивный интерфейс был легок для восприятия новичка и не подвел мальчишку. Все было достаточно понятно и удобно для понимания. Строчка 'перенос' - куда требовалось забить желаемые координаты, значок 'фильтры', где предполагалось внести разнообразные уточнения по переходу. Дальше система сама подбирает тебе координаты, если ты не знаешь куда точно тебе надо.
  Здесь Олег подзавис. Точными координатами места, куда требовалось переместиться, он не обладал.
  Собственное будущее было туманным и сложно прогнозируемым. Бесконечная гонка с целью сохранить жизнь до чертиков надоела парню. Единственное, в чем юноша был сейчас уверен, так это в желании выучиться. Понять на что он способен, отыскать свой предел возможностей и разобраться со своими способностями.
  От обилия вариантов молодой человек вначале впал в эйфорию, а потом наступило отрезвление. Шоковая ситуация и ощущение ускользающего времени заставили Олега начать действовать.
  Не смотря на отсутствие системного образования, юноша прекрасно владел алгоритмом поиска. Требовалось:
  1. Сформулировать четкий запрос.
  2. Определить набор инструментов и источников информации, откуда система переноса получит сведения по искомому запросу.
  3. Ознакомимся с данными, оценить результаты и выбрать наиболее подходящее предложение...
  Все это было выполнено на одном дыхании. Оставалось сделать последний шаг. Умом Олег понимал, что все ввел правильно и никакой осечки не будет. Но одно дело понимать, другое сделать...
  Внезапно виртуальный пульт стал истончаться. Оперативно пришло понимание - действие того самого бирюзового шарика заканчивается. Допинг, позволявший управлять наночастицами на совершенно другом уровне, переставал эффективно работать.
  Выбора, как и времени на терзания не осталось, и Олег вынужденно сделал шаг вперед. Марево портала окутало его фигуру, и он растворился, оставив позади только тишину и пыль, оседающую на разрушенные стены.
  
  ***
  Ингрид с высоты полета боевой платформы, сквозь бронестекло из искусственной алмазной крошкой, смотрела на бескрайние море лачуг, образующие знаменитые трущобы 'Талкатор' и привычно прогоняла в памяти известные всем факты: 'Палганари, единственная звездная система в Единой Федерации, которую корпорации не смогли удержать под своим контролем в ходе последней галактической войны. В результате продуманной диверсии - применения малоизвестного боевого штампа острого лихорадочного вирусного заболевания, местному населению удалось совершить революцию, вырезать всех чиновников федерации и корпорантов, перебить немногочисленные гарнизоны оккупационных сил и прибрать власть к своим рукам.
  Но это оказалась иллюзорная победа. Спустя три десятка лет победители так толком и не научилась самостоятельно жить, и вся история Палганари - это бесконечные восстания, перевороты, бунты, резня и диктатура.
  Драмы добавляли терроризирующее обычное мирное население многочисленные преступные группировки. Каждый уважающий себя главарь отдельной области обязательно обзаводился личной гвардии, которая, по сути, заменяла и полицию, и армию, а также выступала в роли этаких 'эскадронов смерти'.
  В результате палганарцы проживали в абсолютном мире пост-апокалипсиса: в наполовину разрушенных городах, без работы, нормальных еды, воды, электричества и социального порядка.
  Сейчас эта звездная система считалась самой нестабильной и бедной. Однако все еще держалась на плаву благодаря одному единственному обстоятельству, крайне востребованному всеми: корпорациями, федерацией, теневыми кланами и даже крестоносцами.
  Палганари экспортировала единственное чего у нее было в избытке - человеческий ресурс. Две планеты и шестнадцать гигантских орбитальных станций с населением свыше 20 миллиардов человек ежегодно отправляли в большой мир более миллиона добровольцев-наемников.
  Сотни вербовочных пунктов предлагали юношам и девушкам заманчивые условия, чтобы начать 'новую жизнь'. Для палганарцев это был шанс вырваться из беспросветной нищеты.
  Естественный отбор в жесточайших условия на выживание, повсеместное наличие тренировочных полигонов, единые жесткие требования и квота в один миллион человек в год делали систему крайне привлекательной для набора свежеиспеченных бойцов. Пусть подчас мало что умеющих, но молодых, здоровых, дерзких и отчаянно пытающихся покинуть свою родину'.
  Пронзительный писк системы предупреждения и контроля мгновенно вбросил Ингрид в боевой режим. Кто-то облучил их летающую платформу системой наведения переносного зенитно-ракетного комплекса и захватил в прицел. Следом вся приборная панель окрасилась тревожна алым цветом. Их атаковали одновременно с разных сторон!
  Автоматически сработали отстрелы тепловых ловушек и включился комплекс постановки помех. Антигравы, тянувшие платформу на пятидесяти процентах мощности, перешли в режиме форсажа и Ингрид, без предупреждения для десантной группы, заложила крутой вираж, уходя от выпущенных зенитных ракет.
  Бортовой компьютер успешно идентифицировал местонахождение стрелков, используя канонический корреляционный анализ поступающей сплошным потоком информации с оптико-локационных антирадаров. Затем на основе выстроенной проекции, с учетом постоянно меняющихся данных, Ингрид, использовав для проверки процентов десять от своих ресурсов, обозначила цели и запустила три планирующие фугасные бомбы, по тридцать кг каждая, и те без помех накрыли предполагаемые места расположения стрелков с ПЗРК.
  Продолжая выписывать фигуры высшего пилотажа, кинежь убедилась - помехоустойчивость выпущенных по ней снарядов оказалась далеко не на высоте. По итогу все три ракеты ушли в высоко в стратосферу, где благополучно самоликвидировались.
  Угроза миновала, и платформа вновь перешла в экономный режим полета. Но Ингрид только усилил внимание, перебросив почти девяносто процентов своих вычислительных способностей на контроль за обстановкой и пилотирование.
  Их полет приближался к конечной точке маршрута, а там защита должна была быть посерьезней, чем переносные зенитные комплексы прошедшего поколения.
  - Всем приготовиться цель совсем близко! Включаю форсаж. - Скомандовала кинежь, спустя пять минут полета. Следом в небе расцвели цветки от выстрелов зенитного ракетно-пушечного комплекса малого радиуса действия 'Черепаха М-55'. Сначала он отработал по платформе своими автоматическими пушками, далее подключились управляемые ракеты с головками автоматического наведения и удержания цели.
  Задача 'Черепахи' - защита объектов от средств воздушного нападения. Данная установка обладала многоканальной системой захвата и сопровождения целей. Могла управляться как автономно, так и в ручном режиме.
  На счастье, Ингрид, оператор ЗРПК доверился автоматическим системам управления, что на порядок повышало шансы кинежь справиться с 'Черепахой' и достичь точки высадки без потерь.
  Летающий танк, благодаря форсажу, вновь превратился в скоростной маневрирующий объект и стал закладывать причудливые петли и виражи, сбивая попытки захватить его в прицел. Форсированная скорость бронеплатформы превосходила возможности автономных систем наведения 'Черепахи'. Это было не удивительно, между ними было целое поколение в развитии техники. И поэтому все выстрелы зенитной установки безнадежно запаздывали. А штатный постановщик помех успешно сбивал ракеты с прицельной траектории.
   Но тут к веселью подключились новая порция стрелков с переносными ПЗРК. И по броне платформы забарабанил стальной дождь.
  Для борьбы с ними, повинуясь команде Ингрид, в разные стороны брызнули пиропатроны с дымовой завесой. И все в радиусе нескольких километров окуталось непрозрачными дымами. Затем с внешней подвески парящего броненосца сорвалась пятерка барражирующих боеприпасов. Малоразмерные пластиковые дроны-камикадзе крайне сложная цель даже для 'Черепахи'. Абсолютно не видимые в инфракрасном диапазоне, они стремительно набрали скорость и обрушили на зенитный комплекс почти сотню килограмм взрывчатки в совокупности.
  Теперь в кромешной серой мгле воевать стало совсем интересно. В распоряжении кинежь были всевозможные локаторы, системы наведения, лазерные целеуказатели и бортовой компьютер. Люди могли полагаться лишь на свои глаза и уши, ведь примитивные ПЗРК в их руках предназначались для поражения низколетящих целей лишь на догонных курсах, по маневрирующим и неподвижным воздушным целям, в условиях визуальной видимости.
  Ингрид сама по себе была грозным противником и банально опережала реакцию людей стрелков, подчас предугадывая их действия. А уж используя возможности бронированной платформы, она щедро обрушивала свинцовый дождь именно в те места, откуда антирадар фиксировал попытки облучения-захвата.
  Тем временем запиликали системы дальнего оповещения. На виртуальном экране радара показалась быстрорастущая точка, идентифицируемая как беспилотный ударный перехватчик 'Жнец-10'.
  Многоцелевой БПЛА, управляемой стандартным ИИ, нисколько не удивил Ингрид. Модель была проверенной, надежной и несомненно универсальной, но на этом ее достоинства заканчивались.
  Алгоритм действий 'Жнеца' не менялся годами. Сначала локаторы засекли предсказуемый залп ракетами класса 'воздух-воздух', потом последовала попытка сближения и включение зенитных пушек на поражение.
  'Видимо, это последний козырь защитников'. - Кинежь активировала опцию помех радиовзрывателям, одновременно отстреливая тепловые ловушки. Потом, пользуясь преимуществом анигравов, практически замерла на месте. БПЛА 'Жнец' на своей реактивной тяге ожидаемо просвистел мимо, безнадежно промахиваясь, а вот Ингрид была точна. Датчик израсходованных снарядов показал всего 46 штук. Ровно столько ей потребовалось чтобы превратить перехватчик в груду обломков.
  - Цель над нами! - Ингрид активировала сброс последнего пятисоткилограммового фугаса, разнося в мелкое крошево все лачуги в радиусе двухсот пятидесяти метров, вместе с неприметно казармой, где обитала дежурная смена охраны. После того как пыль рассеялась стала видна гладкая бетонная плита и вход в подземный бункер.
  Очевидно, что хитрожопые крестоносцы больше полагались на скрытность своего убежища и репутацию местных отморозков, чем на малочисленный гарнизон, который понес уже первые серьезные потери.
  Посадка вышла жесткой. Ингрид приземлила свой летающий танк в трехстах метрах от цели, на крышу достаточно крепкого двухэтажного бетонного домика. Такое здание считалось роскошью в этих трущобах, и оно выстояло, приняв на себя взрывную волну фугаса, хоть немного потрескалось.
  Еще не улеглась пыль, а створки, ведущие в десантный отсек, стали раскрываться. В распоряжении Ингрид была свора низших, пятнадцать космодесантников в тяжелых доспехах, готовых выполнить любой ее приказ и тройка высших, согласившихся на эту операцию только под гарантии хранителя-дигитайзера - о восстановлении им тел, в случае фатальных повреждений.
  Высшие держались особняком, они полагали нерациональной привычку Ингрид использовать синтетическое тело, полностью копирующее женское и подчинялись, всячески демонстрируя свое неудовольствие такой пренебрежительностью к коэффициенту полезного действия.
   А Ингрид чувствовала себя комфортно именно так. Это действительно не вписывалось в рамки эффективности. Но кинежь не собиралась ни с кем обсуждать свое решение.
  По приземлившейся платформе неизвестный противник без промедления открыл стрельбу. И пока по броне барабанили кусочки раскаленного свинца, все относительно было терпимо, но потом по броне стали прилетать плазменные заряды выжигающие внешний слой обшивки и действовать пришлось без раскачки.
  Первым в воздух взмыли крошечные дроны разведки. Они принялись мониторить радиоэфир и вести позиционную сьемку, помечая противника красными отметками. С их помощью развернулась подробная тактическая карта, облегчив понимание событий.
  Выходило, что немногочисленная внешняя охрана бункера, куда так стремилась кинежь, отчаянно пошла в атаку, явно не понимая, кто осмелился атаковать их.
  - Сейчас мы их задавим. - Прецептор отделения штурмовиков, самый опытный среди них дядька, решительно собрался выбраться наружу и показать всем, что значит космодесант в действии.
  Вот только темп противодействия десанту нарастал ежесекундно. Запущенные в воздух беспилотные разведчики подсветили неприятную тенденцию - жители трущоб были крайне недовольны столь бесцеремонным вторжением. Кому понравятся ковровые бомбардировки и свинцовый дождь c неба. Поэтому они с ходу включились в игру, в попытке уничтожить незваных пришельцев.
  Спустя пару минут стало так горячо, что за автомат пришлось браться даже Ингрид. Впрочем, численный перевес нападавших был быстро сведен практически к нулю. Безжалостный заградительный огонь бортовых пулеметов летающей крепости и ювелирная снайперская стрельба кинежь мгновенно остудил наступательный порыв людей. Предприняв две отчаянные лобовые атаки трущобники откатились. Часть из них залегла, другая пыталась эвакуировать раненых и убитых. Началась вялая дистанционная перестрелка.
  - Сейчас они накопят резервы и снова пойдут на штурм. - Один из высших кинежь в своей неизменной черной пластиночной броне, бесстрастно рассматривал окрестности. - А если подтащат тяжелое снаряжение, наши шансы на успех уменьшатся до двадцати пяти процентов.
  -Могут появятся максимум снайперские винтовки и одноразовые ракетные гранатометы. Тяжелой брони и пушек у них нет. Уличные банды здесь многочисленны, но вооружены лишь стрелковым оружием.
  - Я не полагался бы всецело на данные разведки.
  - У нас в запасе хренова туча БПЛА. Сейчас запустим ударные беспилотники, зачистим периметр и начнем штурм бункера.
  Однако в который раз люди удивили Ингрид своей нерациональностью. Умывшись два раза буквально собственной кровью, они предприняли третью попытку атаковать налетчиков.
  Эта был самый организованный натиск. Часть бойцов-трущобников, вооруженных дальнобойными снайперками и пулеметами, осталась прикрывать штурмовой порыв основной массы местных вояк. В ход пошли редкие выстрелы ручных и одноразовых реактивных гранатометов. Плотность огня подскочила в разы и ее отряд понес первые потери убитыми и ранеными.
  В ответ Ингрид перешла в ускоренный боевой режим, начав прицельно бить короткими очередями, используя обычный четырехкратный зум своей глазной оптической системы и сканер радиочастот, выцеливая тех, кто пользовался рациями и координировал атаку. Это почти сразу дало результат. Слаженность упала в разы, однако часть трущобников успела прорваться сквозь огненный вал и укрылась на первом этаже здания.
  Уничтожив все доступные цели в зоне прямой видимости, бывший телохранитель сиганула прямо со второго этажа здания на землю, в прыжке перезаряжая опустевший магазин автомата. По ней моментально ударили очереди и пули хаотично заискрили по броне. Но остановить кинежь это не смогло. Она перекатом рванула в дверной проем, открывая стрельбу в движении.
  - Зачищаем первый! - Крикнула она в микрофон свой приказ. Следом со второго этажа спрыгнули остальные кинежи. Совершенные убийцы даже не стали использовать свои смертоносные девайсы - биоэлектронные пушки и лазерные клинки. Хватило обычных короткостволов.
  Тем более, что в воздух уже взмыли два тяжелых БПЛА класса 'Охотник' и принялись методично уничтожать любые цели с оружием в руках, лишенные метки 'свой-чужой'. У противной стороны ожидаемо зенитных ракет или другого тяжелого вооружения не оказалось.
  - Оказать помощь раненым. Трое из десанта остаются держать позиции. Остальные в бункер! - Смысла оставлять более мощное прикрытие не было никакого. На всю эту звездную систему имелось только два космопорта, один из которых висел на орбите и принадлежал местным толстосумам. Оттуда, вниз на планету могли попасть только миссионеры и работники гуманитарных организаций.
  Второй космопорт принадлежал местными силам самообороны, придерживающего принципа - пока применяется относительно легкое вооружение, в разборки не встревать.
  Также, Ингрид отметила для себя, что с начала наземной операции прошло семь минут. Пока все шло четко по плану.
  Низшие, едва получив команду, широкой волной выплеснулись из боевой платформы по направлению к выходу в бункер. Последними засеменили две паукобразные нежити, тащивших короба с набором всевозможных дронов, не обращая внимания на продолжающуюся перестрелку.
  Однако большинство местных дураками не были. Выжившие, получив по сусалам, стремительно откатывались назад и растворялись в этом необъятном человейнике, прячась от неумолимых БПЛА.
  - Как и договаривались, десантники идут во второй волне. Пусть не мешают нам работать. - Один из кинежи встал рядом с Ингрид, беря под контроль парящие в воздухе дроны, а два других замерли поодаль, подключаясь к тактической сети обмена данными, под своими никами.
  Ингрид отметила, что кроме ее отметки 'старший', на оперативной карте появилась отметка 'оператор тактической коммутации' и 'мастер-штурмовик',
  - Сводный пакет разведданных по цели готов. Можете загружать. Главное, что там только один крестоносец, остальные киборги либо наемники. Мне нужен этот крестоносец для допроса...
  - Сделаем. - Две черные молнии сорвались в бег, догонять волну низших.
  - Анализ радиоперехвата готов? - Ингрид наклонилась к одному из убитых трущобников и воткнула ему в плечо длинную иглу иммуноферментного анализатора. Спустя десять секунд ее подозрения подтвердились. Экспресс-тест показал, что погибший был накачан наркотиками по самое не хочу. Адский дурман превышал все мыслимые показатели и логически объяснял слабоумие и нереальную отвагу большинства убитых.
  - В эфире хаос и паника. Все трепятся на открытых волнах. Часть бандитов драпает, в том числе бригадиры. Разборки пришельцев с звезд их интересуют в наименьшей степени. Есть, кто настаивает на вмешательстве военных Палганари и повторной атаке. Судя по всему, эти местные уголовные боссы на зарплате у крестоносцев. Остальные трясутся за свое влияние и опасаются атак конкурентов.
  - Армия не станет вмешиваться в криминальные разборки. Чем больше тут перебьют друг друга, тем властям лучше. Работаем! - Отозвалась Ингрид. И десант бодро зашагал ко входу в бункер, где уже слышалась частая стрельба и грохали взрывы.
  Тактический канал передавал картинку в режиме реального времени, поглощая часть внимания кинежь. У нее был свой четкий интерес. Ради чего она, собственно, сейчас и штурмовала эту заштатную точку влияния крестоносцев. Но при этом где-то тридцать пять процентов ее вычислительных мощностей сейчас контролировали окружающую остановку.
  Штурм бункера шел точно по учебнику. Обороняющиеся и нападавшие прекрасно знали тактику 'динамической' атаки, основанной на стремительном проникновение на объект, с целью ошеломить и подавить противника до того, как он сможет оказать организованное сопротивление. Вот только условия были заведомо неравны.
  Относительная неуязвимость бойцов нападения, способность низших жертвовать собой, не считаясь с потерями, а также целые рои миниатюрных дронов, начиненных взрывчаткой, дали атаке решающее преимущество.
  Две высших кинежи действовали как единый слаженный организм. На обычных наемников хватало низших. Если попадались выдвижные огневые точки, то в дело вступали дроны-камикадзе. Ну а если в контратаку срывался киборг - двойки высшей кинежи оказывалось достаточно, чтобы подавить сопротивление.
  Спустя тринадцать минут все было кончено. Едва был убит последний киборг, а крестоносца обездвижили и пленили, оставшиеся наемники благоразумно сложили оружие.
  - Системы безопасности деактивированы. Бункер зачищен. Какие будут указания? - Сержант-космодесантник возник в проходе, как раз в тот момент, когда Ингрид заканчивала проверять, как низшие спеленали синтетическое тело крестоносца.
  - Мне нужен доступ к складу номер пять. Крестоносца упаковать в переносной энергетический кокон и доставить на борт платформы.
  - Сейчас организуем.
  Спустя еще четыре минуты Ингрид, в сопровождении пары громил-штурмовиков, дошла до склада, откуда уже выходил еще один космодесантник.
  - Все чисто, босс.
  - А ты что там делал?
  - Проверял на предмет растяжек...
  - А ты точно сапер? - Задала она вполне логичный вопрос, ибо по предоставленной ей информации никаких специалистов по разминированию ее отряд не имел.
  - Подрывник -диверсант, но смысл в общем один. Мин и закладок там нет.
  Ингрид хмыкнула и приказала: 'Мальчики, покараульте тут и никого не пускать!'.
  На выходе из бункера ее ждала двойка высших. Они заинтересованно оглядели Ингрид, словно надеялись увидеть у нее в руках некие предметы или ценности, что она по идее должна была изъять. Но ничего такого не обнаружили.
  - Мы закончили? - Для высших эта операция вышла как оздоровительная прогулка и они хотели убедиться, что на этом их миссия выполнена.
  - Сворачиваемся.
  - А бункер взрывать будем?
  - Нет. Местные вычистят так, что тут только голые стены останутся и следов никаких не найдется.
  - Умно! - Оценили кибернетические нежити и отдали приказ своим низшим отступать.
  По отлетающей боевой платформе не прозвучало ни одного выстрела. Сразу на месте побоища появились первые самые отчаянные любители поживы. Они действовали по принципу хватай и беги, особо не выбирая добычу.
  Следом подтянулись мелкие группы бандитос, готовые вцепиться в друг друга из-за трофеев и ништяков. Начались вооруженные разборки, вылившиеся в перестрелки и появление жертв раздела добычи. Но когда к разграблению бункера подключились некоронованные короли трущоб со своими отрядами в несколько тысяч бойцов, вынос имущества перешел в фазу четкой организации процесса. Появился профессиональный инструмент, газовые резаки и транспорт.
  Спустя четыре часа опустевший бункер посетило двое ничем внешне непримечательных человека. Неброско одетые, вооруженные, как и большинство жителей трущоб лишь пистолетами и ножами, они неспешно шагали по бетонным дорожкам бункера, примечая все разрушения.
  Расхитители добрались даже до проводки и освещения, выкорчевав все под корень. Кругом была пустота, лишь под ногами везде хрустела бетонная крошка. Все двери, коммуникационные короба, воздуховоды были спилены, порезаны и вытащены прочь. Однако полная темнота нисколько не мешала этим любознательным посетителям все подмечать.
  - Что думаешь?
  - Дальнейший осмотр для нас бессмысленен. Вынесли все. Здесь мы точно не установим, что именно было взято. Слишком мало данных. Эта бестия становится настоящей занозой для нас.
  - Ты видишь в ее налетах смысл? Что здесь можно добыть? На этой планете у нас семь таких схронов. И потом ее вычислительные мощности смехотворны по сравнению с нашими возможностями! Я считаю это просто попытка вызвать нашу реакцию и не более.
  - Она прирожденный тактик. Выжила в мясорубке галактической войны и успешно маскировалась под человека, выгадывая благоприятный момент для действий. Я читал ее досье. Она кто угодно, только не тупой исполнитель. Чем ее смог пронять дигитайзер отдельный вопрос. Но она достойный противник. Все наши неудачи за последнее время на ее совести. Надо подключать аналитиков. Это шестой налет за последний календарный год.
  - Я составлю донесение. И впишу твое особое мнение. - Крестоносцы под прикрытием, являвшиеся старшими резидентами на Палганари синхронно и безукоризненно развернулись, направившись к выходу. Больше им тут делать было нечего.
  ***
  'Коалиционное соглашение, подписанное в пятницу лидерами партий, получивших парламентское большинство на всеобщих выборах, назначает новопровозглашенного лидера 'Гражданской платформы' герцога Хэлвига Астронга кандидатом в премьер-министры.
  В правящую коалицию вошли 'Гражданская платформа', правоцентристский альянс 'Третий путь' и 'Новые центристы'.
  К соглашению также примкнули: Владислав Кос из Аграрной партии и Мигель Торруко Маркес из туристической ассоциации Дивехеи в качестве заместителей премьер-министра.
  На пресс-конференции Астронг сделал ряд программных заявлений, особо уделив внимание вопросу безопасности нашей звездной системы...'
   - Выключи! - Неувядающий отставной дипломат Хэлвиг Астронг едва заметно поморщился и вновь попытался поймать ощущение удовлетворения.
  Теплый летний бриз, наполненный смесью морского и лесного воздуха, продолжал растекаться по террасе, проникая затем в гостиную, сквозь распахнутые настежь окна и охлаждал все вокруг.
  Вместе с ним в дом проникали звуки природы: крики чаек, скрип качающихся пальм и плеск волн.
  Все это чертовски нравилось Хэлвигу. Один только воздух сводил с ума своей гаммой запахов. Присев у самого окна, Астронг меланхолично помешивал коктейльной трубочкой лед, плавающий в бокале и пытался предаваться праздным размышлениям - зачем в очередной раз он ввязался в сделку с неясным финалом?
  Ничего путного в голову не приходило. Пребывание на собственном тропическом острове, где вся прибережная полоса представляла собой чудесные пляжи, за которыми буйствовал дикий тропический лес, а из строений в наличии имелся лишь комплекс комфортабельных бунгало, раскинувшийся как на берегу, так и на мелководье среди мангровых пальм с собственными выходами прямо в лазурное море мыслительному процессу не способствовало.
  Уникальная планета-курорт Дивехея умела выгодно подать себя. Во всех рекламных проспектах она позиционировалась как место особенной природной красоты, для жизнерадостных и самостоятельных людей, умеющих видеть и ценить природу. Плюсом к разнообразной флоре и фауне, для придания блеска, шли продуманные иллюминационные и пиротехнические эффекты, грандиозные музыкальные представления, исторические постановки на открытом воздухе и тому подобные шоу.
  Владельцы этой планеты были великолепными управленцами. Едва на горизонте возникла лишь тень угрозы их процветающему бизнесу, как они мгновенно нашли устраивающее их решение. И вот вчера вечером, в резиденции Ранс-Хла, в присутствии всей местной элиты Хэлвиг Астронг поставил свою подпись под 'Оборонным договором', согласно которому гарантировал, что ровно через год на орбите Дивехеи будет развернута орбитальная крепость второго класса с гарнизоном в восемь тысяч человек.
  Взамен власти Дивехеи официально и весьма помпезно провозгласили Хэлвига Астронга новоиспеченным главой планеты, поделившись с ним частью властных полномочий. Также, специально для Хэлвига, был учрежден титул герцога Дивехеи.
  Торжественная церемония прокламации нового герцога широко освещалась различными СМИ, вызвав форменный переполох на политическом олимпе Федерации.
  - Дорогой! Ты с нами? - Элис, его ненаглядная жена и первая красотка среди собравшихся здесь близких и друзей, кто откликнулись на его предложение отдохнуть недельку от забот, предпочла в этот раз купаться нагишом. Но подобное нисколько не смущало присутствующих. Привыкли.
  - С удовольствием, но чуть попозже! - Астронг показано вздохнул, краем глаза отмечая движение в свою сторону. Долго релаксировать ему тут точно не дадут.
  Элис понимающе кивнула и во главе толпы полураздетых гостей направилась по деревянным мостикам, ведущим к морю. Там плавно покачивался на волнах красавица яхта, оборудованная бесшумными электродвижками, что создавало иллюзию, будто плывешь под парусами.
  Полуобнаженные красотки и накачанные мужчины в плавках всевозможных форм и расцветок весело грузились на яхту.
   - Хэлвиг, я присяду рядом? - Выждав приличествующую паузу к нему подошла старинная приятельница Лияна Жакри, которая фактически напросилась в эту поездку.
  Отказать ей Хэлвиг не смог. Ведь именно ее весомая поддержка, как члена конституционного суда Федерации, помогла ему, в том числе, стать губернатором Лерика в рекордно короткий срок.
  Затем, действуя стремительно и жестко, чередуя свои дипломатические увертки с откровенным нажимом и шантажом, опираясь на лояльные подразделения специального назначения, он сумел привести тамошние элиты к покорности. Настоять на выполнении заключенных соглашений и договоров с корпорациями об инвестициях, выделить землю под открытие новых военных баз и умиротворить накаленный электорат солидными социальными выплатами.
  Это были адские полгода. Но их итогом стали: несколько десятков тысяч новых рабочих мест, рост валового продукта, существенный рост доходов относительно федерации, обузданная инфляция, разгром криминальных банд, державших в страхе целые города.
  Попутно утверждены и реализованы ясные правила игры для бизнеса, включая корпорации, имевшие представительства в системе.
  Сторонний наблюдать мог с уверенностью заявить - структурные изменения в лучшую сторону стали необратимы.
  Все это в сумме всего спустя год сделали Лерику весьма привлекательным местом для ведения бизнеса, поиска работы и проживания. Казалось бы, вот оно тихое прибежище, где можно пересидеть надвигающуюся 'бурю' и с чувством потратить свалившееся приданное молодой жены.
  Вот только дальнейший ход события пошел явно не по планам отставного дипломата. Спустя семь месяцев Астронг вынужденно стал лордом-верховным комиссаром в парламенте соседней звездной системы Альд-Марла.
  Там в результате быстрого ухудшения макроэкономической ситуации индекс потребительских цен начал стремительно расти, а с трудом утвержденный бюджет буквально затрещал по швам и грозил удвоиться.
  Представители местного бизнеса сообща решили не ломать голову, а просто передать власть назначенцу Федерации и удачливому отставному дипломату, обитавшему по соседству, очевидно обладающему серьезным влиянием и возможностями.
  Хэлвиг оказался перед трудным выбором - принимать предложение или нет. Вся его команда: управленцы, модераторы и аналитики участвовала в процессе решения. Все просчитав, Астронг с ближними решили рискнуть.
  И выиграл! Связка двух соседних звездных систем Лерика и Альда-Марла, когда на корню были разрушены бюрократические препоны, вызвала взрывной рост экономик и очередной подъем рейтинга доверия к Астронгу.
  На фоне бравурных сообщений об увеличении товарооборота между соседними системами на двести двадцать миллиардов кредо только за первый месяц, от тайных 'доброжелателей', убедившихся, что дела на Альда-Марле пошли в гору и пошатнуть позиции Астронга не получилось, прилетела проблемка посерьезней - назначение генерал-губернатором, с особыми полномочиями, на мятежный Вексен.
  Этому поспособствовали также военное лобби и корпорации, тесно связанные с государственным оборонным заказом. Они устали наблюдать, как разворовываются миллиарды, предназначенные для наведения порядка на Вексене. Но что было гораздо хуже, разворовывалось вооружение, поставляемое лоялистам Вексена. А затем всплывавшее по всему обитаемому ореолу, контролировавшемуся Федерацией.
  На планете проживало более трех миллиардов населения из которых более пятисот миллионов считались отъявленными бунтарями, требовавшими независимости и самоуправления.
  Вексен был реально чертовой дырой, пропитанный коррупцией и авторитарными квазиправительствами, сменявшими друг друга как в калейдоскопе. Он тянул прорву денег и поставлял обратно только головную боль для чиновников Федерации.
  Некогда главный форпост портальщиков ныне превратился в очаг бесконечной войны между лоялистами и мятежниками.
  Большинство экспертов и политологов сошлось тогда во мнении, что на Астронга взвалили ношу не по силам. Главнокомандующий группировкой федеральных сил на Вескене бригадный генерал Ян Жмановский решительно заявил влиятельному сетевому изданию 'Столичный экспресс': 'Для выхода из тупика необходим 'большой технологический скачок', но признаков его не видно. Простой факт заключается в том, что мы видим все, что делает враг, а они видят все, что делают наши лоялисты. Чтобы выйти из этого тупика, нам нужно что-то новое или же примерно миллион отлично подготовленных и мотивированных солдат, которые в конечном итоге устроят окончательное решение проблемы Вексена, путем принудительной депортации мятежников'. Также он добавил, что сегодня необходимо объединить различные технологические идеи. 'Мы должны использовать силу, которая кроется в новых технологиях', - подчеркнул генерал'.
  Разумеется, идти на насильственное переселение более пятисот миллионов человек никто не планировал. Ограниченный бюджет, возможные огромные потери и общественное мнение про геноцид делали Астронга заложником патовой ситуации.
  И даже если предположить, что Хэлвиг, как фокусник, достанет из кармана частную военизированную силу, способную стереть все на Вексене в порошок, оставалась проблема крайне агрессивного мирного населения, готового умереть за родную планету.
  Однако отставной дипломат смог всех удивить. Вновь пришли в движение невидимые простым обывателям рычаги мирового управления и вот уже влиятельный сенатор Томми Табервилл, являющийся членом комитета Сената по делам вооруженных сил, выступил с программным заявлением, что военный конфликт на Вексене очень дорого обходится налогоплательщикам.
  Следом отметился мощным заявлением глава большинства в сенате Эндрю Джонс: 'Нам необходимо разобраться с этим конфликтом, опираясь на профессиональных дипломатов, а не военных, у которых просто не осталось способов решить эту проблему. Прямо сейчас настал отличный момент для начала переговоров, чтобы остановить все это, потому что там уже сложилась безнадежная ситуация. Серьезных боев уже не будет. Нам необходимо разобраться с этим конфликтом. Он крайне дорого обходится правительству и уносит тысячи жизней наших граждан. Никаких причин продолжать его нет'. Следом тему про мирное урегулирование подхватили бот-сети, СМИ и целая армия проплаченных экспертов.
  После такой тяжелой артподготовки Астронгу оставалось только не напортачить и придумать соглашение, удовлетворившее всех заинтересованных.
  Если разобраться ничего нового или сверхъестественного Астронг не совершил. Но для обычных жителей федерации Хэлвиг стал символом громкого успеха!
  В сенате ему открыто рукоплескали, пресса превозносила до небес и лишь корпорации из большой двадцатки продолжали, пока еще осторожно, пакостить, опасаясь появление конкурента.
  Им было от чего тревожиться. Хэлвиг незаметно, исподволь сосредоточил в своих руках колоссальную власть. Особенно после того, как еще пять звездных агломераций, что отделяли Лерику от Вексена присоединились к его владениям.
  Отныне он считался генерал-губернатором четырех звездных систем, лордом-верховным комиссаром, премьер-министром, первый визирем древнего Гетаипа (а эта агломерация считалась одной из ключевых в федерации) и просто губернатором десятка крупных обитаемых планет с населением от миллиарда жителей.
   - Садись. Ты же ради этого разговора прилетела. - Хэлвиг вздохнул и указал рукой рядом с собой.
  - Слушай Хэлвиг, это конечно не мое дело, но кто вон тот парень, что размахивает какой-то кисточкой и разбрызгивает повсюду непонятную жидкость?
  - Это бизнес-алхимик. Очищает здешнее биополе. Презент моих новых состоятельных граждан.
  - Ну это несколько экстравагантно.
  - Соглашусь. А что делать? Не драться же с ними. Это просто знак внимания, пусть и очень чудаковатый.
  - А что за жидкость?
  - Антибактериальная увлажняющая с шалфеем. Ну так сказала моя охрана.
  - Чего только не бывает! Кстати, про твою службу безопасности. Ты уверен в ее квалификации?
  - К чему такой вопрос?
  - За последний месяц несколько моих влиятельных друзей из сферы бизнеса предупредили, что тебе выписана черная метка.
  - Это не секрет. Я хорошо оттоптал мозоли паре корпораций из большой двадцатки, а с некоторыми у меня затяжные судебные тяжбы из-за наследства жены.
  - Поэтому я и интересуюсь.
  - Попробуй встать! - Хэлвиг довольно улыбнулся и с сожалением поставил пустой бокал с одним льдом на столик.
  Лияна Жакри легонько дернулась, попытавшись приподняться и с удивлением обнаружила, что не может этого сделать. Неведомая сила не пускала ее. Тогда женщина, пребывающая в отменной физической форме, дернулась со всех своих сил. Ни и это не возымело действия. К ее ужасу, она поняла, что не может не только встать, но и оторвать руки от кресла, в которое уселась.
  -Ты умеешь удивлять. Как ты это сделал? - Женщина с природным любопытством устремила вопросительный взор на Хэлвига.
  - Без понятия. Просто подал сигнал, что тебя нужно заблокировать. Технологии не мой конек.
  - Внушает. - Жакри внимательно осмотрела кресло, свои руки, тело и попыталась оценить, как такое возможно. - Ну может хотя бы намекнешь?
  - Пусть это останется нашим секретом. - К парочке неслышно подошла Стэфани, одетая в легкое полупрозрачное платье на голое тело. Смотрелось это сногсшибательно. Особенно то, что находилось ниже пояса. Сплошные мышцы и соблазнительные изгибы.
  Передав Хэлвигу новый бокал с коктейлем, она лукаво улыбнулась и так же незаметно растворилась.
  - Ну конечно. Твоя бестия. Начальница личной канцелярии, также возможно начальница личной охраны. Полная секретов и способностей. Ходят слухи, что она сумела одолеть один на один двух крестоносцев?
  - Рассказывай всем, что троих. Вот только начальник моей личной охраны человек без лица, чью фотографию судорожно ищут все, кому не лень. А Стэфи просто моя вторая жена. Я не очень-то хотел бы иметь жену, которая контролирует твою собственную охрану.
  - И как она в постели?
  - Хочешь тест-драйв? - Вернул шпильку Хэлвиг.
  - Один-один. - Собеседники синхронно засмеялись.
  - Думаю не ошибусь, если скажу, что тебе поручили осуществить этот визит с конкретной целью? Сделать мне предложение? - Хэлвиг решил-таки немного прощупать свою собеседницу, побуждая начать серьезную беседу.
  - Зачем отрицать очевидное. Меня действительно уполномочили сделать тебе предложение. Оно назрело давно. Но внезапно выяснилось, что к тебе практически невозможно подобраться чужаку. Круг общения очерчен, а твоя канцелярия согласует личные встречи годами.
  - Согласись, в этом есть смысл!
  - Разумеется. Но прежде, я хочу рассказать, почему я на это согласилась. Ты знаешь сегодня метрополия стала весьма некомфортным местом для проживания. Повсюду в некогда блистательной столице грязь и убожество. Город заполонили бездомные, попрошайки и всякий сброд позволяющий себе в открытую воровать и творить всякое непотребство.
  - Да я наслышан, знаменитое постановление о кражах на тысячу кредо за которое никто не предъявит обвинение в совершении правонарушения.
  - Того старого мегаполиса, что остался в твой памяти уже нет! Городской район 'Красные холмы' превратился в рынок наркотиков под открытым небом. Тамошние улицы усеяны иглами, фекалиями и невообразимым количеством разнообразного хлама. Люди валяются на дорогах в собственном дерьме, у каждого второго в руках шприц, плюс ко всему народ крайне агрессивный. Большинство тамошних обитателей вооружены и поверь не ножами!
   Там продают любой существующий дурман. От дешевых синтетических до элитных растительных опиойдов. Все это происходит вблизи комплекса зданий верховного суда Федерации, и полиция не в силах повлиять на ситуацию.
  - А ты умеешь нарисовать мрачную картину суровой столичной действительности.
  - А теперь представь, что эта клоака периодически выплескивает своих выкормышей прямо под парадные двери дворца юстиции. Только за последний месяц пострадало боле двадцати служащих.
  - Я вряд ли смогу что-либо сделать. Ты же понимаешь причины такого явления!
  - Еще как понимаю. Наши государственные мужи уверены, что денежными, продуктовыми раздачами и бесперебойными поставками дури они смогут удерживать в повиновении деклассированный столичный плебс. В их мечтах достаточно пары звонков и послушная масса организует всеобщее уличное зрелище беспорядков и погромов. Им точно не нужен средний класс, более образованный и состоятельный.
  - А теперь представь, что мне рассказала моя помощница, про то как она слетала на Лерику в отпуск.
  - Куда?
  - Она отдыхала в Курабе, столице штата Гарна, что на экваторе. Говорит получила культурный шок.
  - Излагай! - Хэлвиг если честно терялся в догадках, что же так поразило столичную гостью.
  - Заселилась она и пошла гулять, по направлению к океану. И стала свидетельницей нетипичного для столичного жителя поведения местных.
  В общем, прекрасное летнее утро, сквер, пахнет морем и гуляет мамочка с коляской. Рядом на скамейке сидят два продвинутых синебота, но вроде тихие и с шахматами. Тут она испытала первый культурный шок. Бутылка водки и шахматы, сам понимаешь.
  - Удивительное рядом.
  - Ага. Тем временем мимо них прошмыгнул турист с бутылкой пива. На ходу допивает ее и демонстративно бросает мимо урны. Еще так смачно срыгивает. Ну прям как метрополия в чистом виде. Мамочка делает ему замечание, а то ей достаточно резко отвечает, плюет под ноги и удаляется. Двое синяков подрываются и начинают мутузить этого несознательного гражданина. Били со вкусом. Но аккуратно. На шум собрались зрители. Но все узнавая в чем дело только одобрительно кивали. В итоге, приезжий грубиян, качественно вразумленный, таки выбросил бутылку в урну и принес свои самые искренние извинения, алконавты продолжили партию, мамочка безэмоционально продолжила моцион. А зрители рассосались.
  - Какой же отсюда вывод?
  - С метрополии пора валить!
  - Это одна сторона медали...
  - Разумеется всегда есть другая. Но экономика Федерации однозначно погрузилась в период неопределенности, которая характеризуется множеством противоречивых сигналов, попыткой сделать акцент, в противовес корпорациям, на государственную промышленную политику (с огромными объемами кредо, закачиваемых в целевые сектора в течение относительно короткого периода времени), и появлением неожиданных геополитических проблем.
  - Не будем углубляться в политику. У меня и так голова от нее ноет.
  - За последний год дефицит федерального бюджета утроился и достиг невероятных пяти триллионов кредо. Это абсолютно достоверная информация. Такими темпами оплата процентов скоро станет основной статьей расходов федерации. А этот сценарий равносилен восстанию корпораций. Они привыкли иметь свою гарантированную долю от бюджета.
  - Поправь меня, если я ошибусь. Ваши аналитики предсказывают начало взрывоопасной эры, когда череда конфликтов грозят слиться воедино в новую мировую войну.
  - По прогнозу, метрополия вспыхнет одной из первых.
  - Значит твое предложение - банальный переезд?
  - Ты недооцениваешь силу судебной власти. Если мы договоримся, ты не просто получишь полностью лояльный верховный суд Федерации, включая высший арбитраж и апелляционную коллегию, ты приобретешь законную индульгенцию на любые действия, как могущественный лидер обширного региона. И самое сладкое, у тебя появится уникальный инструмент для борьбы с корпорациями - карманный конституционный суд. - Действующий судья конституционного суда Федерации торжествующе посмотрела на собеседника. Астронг переваривал услышанное. Это был очень сильный ход. Слова были произнесены не простые, а знаковые, открывший путь. Вот только оставалось решить куда - на вершину или в бездну!
  - Однако, мой богатый жизненный опыт подсказывает, что всегда есть 'НО'! Слишком заманчивое предложение, чтобы там его не было.
  - С тобой легко беседовать, Хэлвиг. Ты мгновенно цепляешь главное. Разумеется, есть 'НО'. Досточтимый Лоран Фабиус, наследственный барон Рид из Аллермюра, являющийся бессменным председателем конституционного суда хочет гарантий. Себе и своим близким.
  - Я...
  - Подожди, ничего не говори. Он, разумеется, отдает себе отчет, что все договоренности хоть устные, хоть составленные на бумаге могут быть легко нарушены. Также он знает, что при всех достоинствах, у тебя есть уязвимая зона.
  - Удиви!
  - Экономическая составляющая, не твоих владений, а твоя лично. С пакетом акций и прочими ресурсами, что достались тебе от первой жены вы должны грести деньги даже не лопатой - бульдозерами и мучиться от невозможности все потратить. Но этого нет и в помине. А значит что-то пошло не так.
  - Я этого не скрываю. Приток средств от доставшихся мне акций минимален. Потенциально я мультимиллиардер. Вот только все нынешние владельцы моей собственности отчаянно сопротивляются и отказываются сотрудничать, даже если у меня на руках все козыри. Нужно неустанно давить, но я не могу разорваться, а резервов никаких нет...
  - Нет надежного и доверенного человека, способного организовать такое давление!
  - С этим не поспоришь.
  - Лоран Фабиус предлагает тебе взять на 'стажировку' свою внучку. Она настоящий профессионал. У нее блестящая образование - окончила Высшую экономическую школу Метрополии с отличием. За плечами два года стажировки в финансовом конгломерате 'Фадекандоль'. Направление консультационные услуги по слиянию и поглощению. А это, между прочим, корпорация из большой двадцатки.
  - Лиян, тебе не кажется, что это чересчур? Попахивает откровенным сводничеством. Я не буду с ней знакомиться. Исключено!
  - А ты уже с ней знаком! Малышка Гайне. Вспомни!
  Астронг сразу не нашелся, что ответить. Ведь он действительно был с ней знаком.
  - Просто дай ей шанс. С тебя материалы по любому проблемному активу. С нее работа. Потом встретитесь и обсудите что хочет она, ее дед и твоя семья...
  - Я ничего обещать не буду! - Хэлвиг сделал вид что массирует виски, хотя на самом деле это Стэфани рассерженно шипела в микрофон: 'Чего я еще не знаю о малышке Гайне? Кобель!'.
  - Вот и славно. Кроме того, независимо от твоего последующего решения, после моего возвращения конституционный суд выпустит директиву о запрете использования ста миллиардов кредо из резервного стабилизационного фонда Лерики правительству и сенату Единой федерации. Дословно процитирую тебе господина барона: 'В вопросе управления региональными стабилизационными фондами действуют принципы использования средств только уполномоченными лицами, назначенными руководством таких территорий. И эти принципы не могут быть отменены сенатом из-за чрезвычайных обстоятельств'.
  Это значит, что судьи запретят законодателю (то есть прикормленным политикам, обслуживающим большую двадцатку), в произвольной форме выписывать для экономики кредиты из активов юридически зависимого специального фонда. - Лияна Жакри с чувством выполненного долга чмокнула Астронга в щеку и удалилась.
  А отставной дипломат, пытаясь переварить услышанное, перевел взгляд на террасу, где, облокотившись на перила, переминалась с ноги на ногу смутно знакомая гостья, выставив под взгляд Астронга налитые ягодицы, что распирали ее узкую юбку.
  - Ты куда смотришь? Тебе нас мало? - Ехидный шепот Стэфани вырвал Хэлвига из пелены эротических фантазий, и он отсемафорил своей второй законной супруге: 'Отложим обсуждение до вечера, мне важно мнение Элис'.
  Вот только уединиться получилось лишь глубоко за полночь. Точнее, как уединиться. Обе красавицы демонстративно уселись напротив, с надутыми губками. И хоть их ревность была слегка наиграна, Хэлвиг начинал немного опасаться предстоящего разговора.
  - Генератор помех включен на максимум. Система подавления радиосигналов блокирует весь доступный диапазон. Закладок нет! - Стэфани успокоила крохотный смерч нанодетекторов небрежным движением левой кисти.
  Тот, облетев стенки, пол и потолок спальни, развеялся на невидимые глазу частицы. Хэлвиг к такому зрелищу давно привык. А вот Элис каждый раз поражалась до глубины души, наблюдая как Стэфани управляет своими загадочными наночастицами.
  - А нашла что-нибудь?
  - Да. Над бунгало висел маломерный дрон-разведчик. Прямо у воды в метрах ста миниатюрный коптер-ретранслятор. Контроль над ними перехвачен, координаты места, откуда этот дроны управлялись оператором, с точностью до метра, переданы группе захвата.
  - Давайте ближе к делу! Спать очень хочется. - Элвис сладко потянулась, вызвав одобрительную усмешку у Хэлвига.
  - Рассказывай, ловелас! - Стэфани чуть придвинулась ближе к подруге, и та удобно расположила свою голову на ее плече.
  - Дурацкая история. Я действительно с ней знаком. Это случилось в год окончания войны с портальщиками. Как вы понимаете в ту пору наши флот и армия были не в самом лучшем состоянии. А в федерации случился очередной перманентный кризис, грозивший перерасти в настоящую бойню. Две отдаленные могучие звездные системы, входившие в Единую федерацию чисто номинально, решительно готовились к полномасштабным боевым действиям из-за застарелого территориального спора.
  - Претензии Акраба на 'Треугольник Халаиб'? - Блеснула эрудицией Стэфани.
  - Точно. Правительство в отчаянной попытке урегулировать ситуацию призвало стороны к сдержанности и урегулированию всех спорных вопросов мирным, политико-дипломатическим путем, во взаимодействии с командованием крохотного миротворческого контингента. А также послало дипломатическую делегацию, со мной во главе. В успех миссии особо никто не верил, вот меня и бросили, так сказать, на мины. Выплыву - начальство в плюсе, провалюсь - они совсем не при чем.
  Однако я был молод, смел и естественно, мечтал о большом успехе и шумной славе. Семь дней подряд мы напряженно работали с руководителями-соперниками, чтобы достичь взаимоприемлемого компромисса.
  Результатом той встречи явилось подписание декларации, которая закрепила договоренность прилагать все усилия для создания добрососедских отношений между враждующими сторонами. Стороны согласились увеличить миротворческий контингент вооруженных сил федерации и частично разоружиться.
  Возвращение в столицу неожиданно вышло триумфальным. Можно сказать, я получил репутацию уникального специалиста по ведению сложных переговоров и большие карьерные перспективы.
  По мотивам тех событий проправительственная студия научно-популярный фильмов 'Долина айсбергов' сваяла документалку. Ее при желании можно легко найти в сети.
  В сухом остатке я стал калифом на час. Выступления, встречи с общественностью и, разумеется, светские приемы...
  - М..., я знала за кого выходить! - Элис оживилась и принялась легонько пихать в бок Стэфани.
  - Я видела этот нетленный шедевр пропагандистов. Только какое отношение 'это' имеет к некой малышке Гайне?
  - Моя мимолетная популярность дала побочный и весьма приятный результат. Судьба свела меня с одной обворожительной дамой из знатной семьи. Чуть старше меня, но в разводе. Тогда я четко следовал принципу, что спать надо только со свободными девушками и никакого адюльтера с замужними.
  - Я же говорила бабник!
  - Фактически эта непродолжительная связь стала для меня пропуском в мир аристократии. Попасть в высшее общество можно двумя путями: первый - конформистский, подстроится под требования тех, в чей круг желаешь войти, изучить их стандарты и требования. Стать таким же как они. Второй - развивать свою собственную индивидуальность, быть оригинальным, успешным и независимым.
  - Еще и паяц! - Припечатала Элис.
  - Наш роман был скоротечен, но очень насыщен. Ну а одной из причин расставания стала малышка Гайне, она приходилась ей племянницей. На одном из приемов, в честь дня рождения моей пассии, эта милая и очаровательная девочка семи или девяти лет отроду, когда ее спросили, чего она хочет, нисколько не смущаясь, во всеуслышание заявила: 'Стать мужем Хэлвига Астронга'.
  - Наверное неловко вышло? - Элис завозилась и положила свою голову на колени Стэфани, опять сонно зевнув.
  - Еще как. В отношениях возникло напряжение, а потом случилась ссылка на Аракс. С тех пор я о девочке ничего не слышал!
  - Тогда и думать нечего. Все прояснит ваша встреча. Подготовимся, соберем доступную информацию. Для затравки скинем ей материалы по самому непрофильному активу.
  - Ты про звукозаписывающую фирму?
  - Про нее.
  - Вы о чем? - Элис волевым усилием врывала себя из пелены дремы.
  - На мировом музыкальном рынке доминирующими являются три основных звукозаписывающих лейбла. Эти три компании сейчас контролируют более семидесяти процентов глобального рынка. Но совсем недавно в списке ведущих лейблов также была компания 'Первый музыкальный'. Наша компания. Но высший менеджмент ее продал ее по частям в обход всех правил. 'Большая тройка' в спешке разорвала на части своего конкурента и, честно говоря, мы даже еще к этому делу не подступались.
  - Я вспомнила. Эксперты утверждают, что нам ничего там не светит. - Элис наморщила лоб.
  - Вот и проверим, какой она специалист. Попросим ее оценить наши шансы и найти приемлемое решение.
  - Предложение, что привезла Жакри, как нельзя кстати. Если верить нашей службе безопасности, - Хэлвиг сидя, изобразил изящный поклон Стэфани, - то с конца прошлого месяца большинство наших компаний вне нашего региона сталкиваются с финансовыми ограничениями, а также с огромным количеством логистических трудностей, которые влекут за собой приостановку поставок и продаж. За нас берутся всерьез.
  - Мы это проговаривали. Теперь нужно ускорить работу по переманиваю к себе всех недовольных складывающимся порядком. Откроем, так сказать, лавочку по приему...
  - А не проще устроить пару налетов на слишком наглые корпорации? - Элис хищно улыбнулась. - А вот эти ваши разговоры такую скуку нагоняют. Пойдемте спать. Я устала!
  - Нам рано показывать зубы. И дело вовсе не в корпорациях. Лучше будем копить силы и маневрировать. - Хэлвиг акцентированно посмотрел на Элис и добавил: 'Лучше выскажи свое мнение, если всерьез придется вводить в семью вот таких вот агентов влияния?'.
  - Справимся! - Элис даже не стала обдумывать ответ. Она просто позволила своему голосу стать более мягким и сексуальным. - Где две, там и три. А ты муженек натурально бабник и кобель! - Припечатала девушка Хэлвига. Затем, пока мужчина обдумывал ответ, она отстранилась от подруги и перебралась поближе к мужу, на его коленки. Хэлвиг почувствовал тепло ее тела и волна нежности отшибла напрочь все мысли. Элис, как всегда, выглядела сногсшибательно. Топ бикини высоко держал ее упругие сиськи, сжимая их вместе, так что у нее было очень откровенное декольте. И отвести взгляд от налитой, с розовыми кончиками, груди было решительно невозможно. Потянувшись, Хэлвиг просунул руку под топ Элис, обхватив ее сочную левую грудь.
  - Наверное действительно пора нам спать!
   От прикосновения пальцев к груди Элис закрыла глаза и тихо замурлыкала. Черт возьми, это было возбуждающе!
  - Поцелуй меня, - хрипло потребовала она.
  Стэфи тем временем откинула голову назад, наблюдая за двумя голубками. Ее глаза похотливо блеснули. А язычок завлекающе облизал полные, спелые губы, слегка накрашенные и просто созданные для того, чтобы дразнить Астронга.
  Но в этот кульминационный момент, когда деловая встреча грозила перейти в неуправляемую оргию, под комнатой, где начинала плескаться волна, раздался непонятный треск и деревянный пол заходил ходуном.
   Элис отреагировала образцово. Она соскочила с коленок Хэлвига и вытянула руки в сторону мужа, окутав его и себя облаком силового щита.
  Стэфи же замерла как вкопанная, наблюдая как пучиться паркетная доска. Затем, побагровев от натуги, она обрушила на непонятное вздутие серую массу нанороботов, возникшую буквально из неоткуда.
  Помимо этого, через секунд тридцать, в комнату, пробив межстенные перегородки, ворвались трое бойцов охраны в тяжелых экзоскелетах, с оружием наперевес.
  К месту опасности от бойцов устремились практически невидимые силовые лучи, заметные лишь по легкому муару и чуть искривленному пространству позади.
  - Убрать силовой кокон, он мне мешает. - Стэфи приказала это тихо. Но адаптивные микрофоны в бронескафандрах уловили ее слова. На что один из бойцов отозвался: 'Детектор показывает там наличие взрывчатки'.
  - Выполнять! - Гаркнул другой. И лучи синхронно погасли.
  Спустя буквально минуту Стэфи порозовела и взмахнула рукой: 'Выводите Элис и Астронга. Общую эвакуацию объявлять не надо. Сюда надо саперов и парочку инженерных дронов'.
  - Что это было? - Хэлвиг не утратил своего природного любопытства в столь критической ситуации.
  - Робот-змея. Подводный дрон. Думаю, умельцы переделали стандартную модель, способную вгрызаться в грунт, в дрон-камикадзе. Так собственно змея защиту и обошла. Не уверена, что покушение организовано на нас. Заложенного заряда не хватило бы пробить силовой каркас периметра. Там всего около двадцати килограмм бризантной взрывчатки.
  - Хотели скомпрометировать нас убийством лояльных членов национальной ассамблеи Дивехеи, что сейчас здесь в гостях. - Астронг с ходу предложил свою версию, на что Элис лишь тяжко вздохнула: 'Отдохнуть нам уже не удастся. Давайте уберемся отсюда поскорее'.
  - Возможно это просто повод, чтобы сподвигнуть нашу службу безопасности на непродуманные шаги. - Стэфани всегда вначале предлагала наиболее опасные варианты развития событий и все планировала исходя из них.
  - Сэр Астронг, мы усиливаем общий контроль и предпринимаем дополнительные меры безопасности. Гостям пока ничего не сообщили. О происшествии известно только ограниченному кругу лиц. - В группу охранников и сопровождающих вклинился с докладом офицер дежурной смены службы безопасности.
   - Попробуйте провести расследование так сказать в превентивном порядке, без привлечения местных специалистов. - Распорядился Астронг, на ходу.
  - Ваши новые покои готовы.
  - Отлично.
  - И еще, сэр. Командир эскадры контр-адмирал Джеймс Альберт Бедбрук в целях вашей безопасности предлагает немедленно десантировать батальон космопехоты и роту тяжелых дронов огневой поддержки.
  - Я думаю это преждевременная мера. - Хэлвиг покосился на Стэфани, но та была занята, живо обсуждая происшествие со старшим личной охраны.
  - Контр-адмирал очень обеспокоен. Согласно его распоряжению, вся эскадра поменяла курс. Направлена в наш район и присоединится к флагману через пять часов.
  - По десанту пусть ждет команды.
  - Слушаюсь сэр.
  - Краем уха слышала твою беседу дорогой. Личка настаивает на срочной эвакуации. Однако подключившиеся аналитики полагают, что с вероятностью в тридцать пять процентов нас атакуют при попытке убраться с планеты.
  - И что ты задумала?
  - Попробуем спровоцировать наших оппонентов.
  - Если они существуют. - Саркастически отозвался Хэлвиг.
  - Дрон-камкадзе вполне себе реальный. На флагмане формируют группу прикрытия для десанта из штурмовиков и перехватчиков. Через тридцать минут четыре больших десантных катера будут готовы к вылету. А пока с флагмана к нам на помощь сброшена группировка из различных БПЛА численностью в пятьсот штук.
  - Зачем? - Хэлвиг неплохо представлял себе возможности роботизированных БПЛА с искусственным интеллектом, но такое количество выбивалось за рамки разумного.
  - Они просеют каждый квадратный сантиметр в радиусе ста километров своими детекторами. И возьмут под прицел каждый подозрительный кустик.
  - Если угроза исходит из моря? Насколько я помню, то толща воды, вкупе с биологическими организмами, скроет любой объект от детекторов и наблюдателей.
  - Доверься профессионалам. Ведь никто не оспаривает твое умение вести переговоры. Так же и тут. - Стэфи чуть фыркнула.
  - Кстати о переговорах. Я просил разыскать здесь на Дивехеи Роджера Паренсона.
  - Отыскали. С трудом правда. Он сменил имя и даже внешность.
  - Ну бывшему резиденту внешней разведки портальщиков в республике Южный Конус под прикрытием должности советника, а затем поверенного в делах ордена в Федерации следует быть осторожным. Врагов у него тьма.
  - Откуда ты его знаешь?
  - Сразу после разгрома ордена я успел потрудиться в особом отделе специального следственного комитета, созданного для ускорения стадии предварительного расследования по делам, посягающим на основы государственности. Ведь очень многие сотрудничали с портальщиками. Требовалось очертить границу, где были идейные предатели, а где обычные взяточники и казнокрады. В первую очередь следственный комитет разбирал преступления коррупционной направленности, совершаемые высокопоставленными должностными лицами органов государственной власти.
  Там я и познакомился с Паренсоном. Он согласился оказывать консультативную помощь по ряду оперативных разработок, а также помогал систематизировать наши знания по структуре управления ордена. По возвращении в метрополию я узнал, что на его семью было совершено покушение, а сам он пропал.
  - Ты хочешь встретиться прямо сейчас?
  - Ну а какие варианты, если ты собираешься сдернуть с планеты в ближайшее время. Главное без лишних свидетелей...
  Спустя сорок минут Астронг, в сопровождении Стэфани зашел в одиноко стоящее бунгало, что находилось чуть в глубине острова, в стороне от основного комплекса зданий.
  Там на удобном диване сидел, явно напряженный, молодой человек, если судить по внешности, одетый в добротный летний костюм из драгоценной фретковой шерсти. Что свидетельствовало о его достатке и утонченном вкусе.
  Хэлвиг начал разговор без раскачки: 'Знакомитесь, мой заместитель по взаимодействию с корпорациями большой двадцатки - Стэфани. Ну а вам Паренсон, я предлагаю стать главой нашей нелегальной линии в Новом, бывшем южном, Конусе'.
  - Прежде чем согласиться на твою авантюру Хэлвиг, скажи мне, как ты меня нашел?
  - Ты сам подсказал. Помнишь, ты всегда в разговорах упоминал про райское место, куда бы тебе хотелось уехать жить на старости.
  - Моя старость не задалась.
  - Омоложение?
  - Скорее реабилитация. Десять лет мучительных процедур. При покушении я выжил чудом в отличии от семьи.
  - Тогда я сделал все что мог, ты не послушался моего совета!
  - Как не печально, но ты прав. Поэтому готов согласится.
  - С этого момента о моем предложении будут знать трое.
  - Все здесь присутствующие?
  - Да. Если дело выгорит, ближе к финалу подтянем исполнителей, но только в части касающейся. Вне зависимости от исхода, я прошу не делать никаких записей и не упоминать о нашем разговоре в дальнейшем.
  Суть предстоящей операции. Мне нужно, чтобы корпорации сорганизовались в военный альянс и атаковали Новый Конус.
  - Вся большая двадцатка? - Спросила Стэфани, постаравшись не показать своего удивления.
  - Как получится. Если не перевести агрессию корпораций на Конус, то целью можем стать мы. Ваша задача Роджер восстановить свою старую агентурную сеть, если это возможно конечно. Установить доверительные отношения с новым руководством Конуса. И приготовить канал для передачи информации. Мы же подготовим убедительные материалы, показывающие, что большие игроки только ждут удобного момента, чтобы вгрызться в мятежников.
   - Предлагаете, чтобы Конус выдвинул упреждающий ультиматум воротилам бизнеса Федерации?
  - Достаточно будет меморандума. Конус должен посягнуть на главное, на прибыль. Остальное дело техники.
  - Разумеется, я в курсе последних событий, читаю новости и смотрю экономические обзоры. Что потом?
  - В дальнейшем, вы получите от нас исчерпывающую информацию о возникшем союзе нуворишей. Конус через вас получит максимальные разведданные и нашу не афишируемую помощь.
  - Неплохой план. Я согласен. Но сразу хочу внести дополнение. Я жажду крови и хочу отомстить за смерть близких. У меня есть имя человека, отдавшего приказ. Но нет возможности до него добраться... - Роджер Паренсон сжал свои кулаки так, что они побелели.
  - Сюн Масахара, младший сын главы клана Гэндзи, что входит в корпорацию 'Ци'. Клан владеет десятью процентами акций корпорации и Сюн Масахара готовится войти в совет директоров.
  Два года назад он был переведен в военный штаб корпорации заведующим секретариатом. Отвечает, в том числе, за проведение силовых акций по устрашению конкурентов.
  В нынешнем году организовал специальные курсы по подготовке нелегалов-боевиков из числа потомственных офицеров клана. Награжден орденом Золотого орла III степени. Неофициально считается серым кардиналом боевого крыла корпорации. Вхож в ближний круг высшего руководства 'Ци'. Это одна из кандидатур, подобранных нами для смещения баланса мнений в нашу пользу.
  - Его смерть будет истолкована как акция устрашения Конуса?
  - Как только позволят обстоятельства, Стэфани посвятит вас в детали. Я с вашего разрешения удаляюсь. Очень напряженный график...
  
  ***
  Гул от вибрации внутри снижающего на предельной скорости десантного корабля был крайне неприятен для человеческого уха. Вот только сейчас трюм орбитального аппарата был абсолютно пуст. Если не считать двух могучих кинежей-крестоносцев, стоявших возле главного механического люка в хвостовой части шаттла.
  Первый крестоносец, вместо имени имевший лишь десятизначный номер, был облачен в обшитый броней боевой костюм на основе экзоскелета. Причем вместо привычных крупнокалиберных пулеметов вооружен этот тяжелый бронескафандр был настоящими пушками, хоть и мелкокалиберными. Инженерам крестоносцев удалось добиться баланса мощи сервомоторов и емкости аккумуляторов, чтобы компенсировать внушительную отдачу.
  Второй крестоносец отзывался на кодовое имя 'Сержант Рико'. Являлся обладателем двухзначного номера, что говорило о его высоком статусе в иерархии крестоносцев. Для предстоящей операции кинежь выбрал привычно-узнаваемые черные пластиночные доспехи, а не внушительную и громоздкую броню, больше полагаясь на свое уникальное синтетическое тело, с набором продвинутых нанитов, чем на защитный панцирь.
  Не смотря на ощутимую встряску, две смертоносные боевые машины, управляемые кибернетическими сущностями, застыли неподвижными статуями и каждый из них был занят своим делом.
  - Через минуту войдем в зону действия ПВО. - Десятизначный кинежь, взявший на себя функции пилота, дистанционно привел в действие гидравлическую систему, распахивающий грузовой трап в хвосте катера. Вначале отошла гермостворка, затем пришли в движение боковые заслонки выдвижного трапа.
  - Внимание, звену штурмовиков приготовится. - 'Сержант Рико' осуществлял общее руководство, ведя переговоры по зашифрованному каналу связи, дублированному пятью способами, что исключало риск перехвата и замедления обратной связи.
   Предстоящий план атаки хорошо защищенного поместья был прост. И включал в себе несколько последовательно реализуемых пунктов.
  Вначале следовало подавить противовоздушную оборону цитадели. Для этого первым эшелоном с высокой орбиты спускался катер-камикадзе с двумя кинежами на борту. После того как противокосмическая система защиты идентифицирует десантный бот как угрозу и атакует, кинежь планировала просто десантироваться, оставив пустой корабль на растерзание зенитными установками воздушно-космической обороны.
  Затем три ударных перехватчика, обрушившись с высокой орбиты, для уничтожения штатных пусковых комплексов вражеского ПВО и в бой по плану вступал настоящий десант, состоящий из живых людей.
  Целая рота профессиональных наемников сейчас продолжали висеть на гелиоорбите, ожидая команды на штурм. 'Сержанта Рико' пестовал этих солдат лично. Они считались элитным подразделением, а не какое-нибудь пушечным мясом. Сюда они прибыли убивать, а не умирать. Каждый из них был универсальной боевой единицей, стоящий целого отделения обычной космопехоты, мог действовать как в команде, так и автономно.
  Разумеется, защита поместья не была рассчитана на штурм такими внушительными силами. Владелец имения полагался больше на приготовленные пути отхода, через туннели глубокого залегания и расквартированное всего в двадцати километрах оперативно-тактическое соединение береговой охраны местной тероборны, пребывавшее в постоянной боевой готовности. При необходимости способное быстро прийти на помощь влиятельному нуворише, сделавшему состояние на торговле инсайдерской информацией.
  И долгие годы все сходило дельцу с рук, пока зазнавшийся олигарх не перешел дорогу крестоносцам и пришло его время умирать.
  - Облучен многоканальной станцией наведения ракет 'Лимб-3506/м'. Мы на прицеле. - Пилот-кинежь начал серию противозенитных маневров, одновременно отстреливая комбинированные ловушки, для обмана готовящихся к запуску зенитных ракет.
  - Спуск основной группы десанта, только после подтверждения подавления ПВО. В момент атаки по нам - десантируемся. - Приказал 'Сержанта Рико'.
  - Системы связи территориального батальона береговой охраны подавлены и находятся под нашим контролем. - Пришла информация от кинежь, отвечавшей за техническую разведку.
  - Отравить сгенерированный приказ руководству батальона о проведении операции силами корпуса военной разведки Федерации. Начать отвлекающую массированную хакерскую атаку на правительственные серверы и узлы связи всемирной паутины. Корвету начать движение к точке эвакуации...
  - Пуск ракет. - Оборвал команды напарника крестоносец-пилот и две крохотные фигурки моментально вывалились с высоты в четыре километра, через распахнутый трап десантного катера.
  Затем десантная машина вздрогнула всем корпусом, словив, прорвавшуюся через отстрелянные ловушки и комплекс постановки помех, вражескую ракету.
  Следом в обреченный катер вонзились еще три ракеты-перехватчика. А после, с сильным опозданием, в бой вступили четырехствольные зенитные пушечные установки 'Кентавр', пытаясь уничтожить отделившиеся цели.
  Но крестоносцы спускались на форсаже, используя пристегнутые реактивные ранцы. Запредельные перегрузки им были не страшны, поэтому операторы наведения безнадежно запаздывали.
  Тут же в эфир прорвались команды старшего звена штурмовиков:
  - 402-й, 403-й наблюдаю цели. Атаку разрешаю. Работаем по секторам...
  Звено ударных штурмовиков под управлением пилотов-кинежей отработало выше всяких похвал, помножив на ноль практически всю противовоздушную защиту поместья. Десятки управляемых ФАБов рвали в клочья бетонные основания капониров, превращая в груду железных обломков дорогостоящую технику. Следом, на втором заходе в ход пошли управляемые ракеты, по сути являвшиеся контрольным выстрелом. А в небе уже расцветали инверсионные следы индивидуальных капсул десантирования.
  После приземления кинежи-крестоносцы не торопились обнаруживать себя. Но их особо никто не искал. Если у поместья и была внешняя охрана, то сейчас она явно оттянулась в глубину построек. Видимо предлагая контактный бой в многочисленных подземных тоннелях цитадели.
  В небе над усадьбой возник беспрестанно увеличивающийся рой беспилотников, управляемый непосредственно ИИ со строго заданными функциями. В числе которых была одна весьма важная - нанесение превентивного удара по периметру цитадели тектоническим бомбами малой мощности. Достаточной, чтобы обвалить возможные эвакуационные туннели, но не вызвать настоящее масштабное землетрясение.
   Спустя две минуты и сорок секунд, после подавления ПВО, крестоносцы ощутили легкую дрожь земли. Следом пошли доклады, что сейсмографы уловили обрушение двух туннелей, ведущих за пределы усадьбы. Теперь приговоренный олигарх, сделавший своей профессией торговлю горячей информацией, никуда от них не денется.
  После высадки первой волны десанта и установления полного контроля в воздухе, с неба стали спускаться грузовые шаттлы с инженерным оборудованием, системами огневой поддержки и средствами радиоэлектронного подавления. Началась серьезная работа профессионалов, с использованием всевозможных технических средств поддержки.
   Первое серьезное сопротивление охраны случилось спустя двенадцать минут после старта операции. Личный состав укрепленного и бронированного бункера, где располагалась оружейная комната операторов ПВО, отказался сдаваться. Засевшие там бойцы открыли огонь из всего, что у них было, включая реактивные гранатометы и безоткатные орудия.
   Среди десантников появились первые тяжелораненые, а счет сбитым и уничтоженным БПЛА пошел на десятки.
  Однако это все были планируемые потери. Крестоносцы, отвечавшие за разработку, подготовили действительно идеальный план по захвату поместья. Были привлечены агенты влияния и подкуплен ряд ключевых оппонентов. Добыты подробные чертежи территории. Реализованы завязки на высшем уровне. Подготовлен компромат на руководство местных военных, обеспечена уникальная хакерская поддержка.
  На стороне крестоносцев также присутствовала отлично реализованная внезапность и прекрасно подготовленная команда головорезов. Однако 'Сержант Рико' не расслаблялся. Он был свидетелем провала еще более подготовленных мероприятий.
  И без сюрпризов не обошлось. Поместье оказалось буквально нашпиговано неучтенными автономными пулеметными турелями и различными хитроумными минами. Огневые точки представляли собой бронеколпаки, засыпанные и усиленные бетоном. Причем использовалась система ведения дистанционного огня и наблюдения. Это выглядело так: в наборе шел крупнокалиберный пулемет и видеокамера. Пулеметчика рядом нет: он наблюдает на расстоянии с помощью камеры, а стреляет с помощью электроспуска.
  Если все правильно и грамотно установлено, уничтожить такую огневую точку очень сложно: человека там нет, его осколками не зацепит. Нужно только прямое попадание в пулемет. А если огневая точка хорошо укреплена, подавить ее еще труднее.
  Но все же десант уверенно продвигался, втягиваясь в горячку контактного сражения в условиях плотной застройки, неся чувствительные потери в инженерной технике и дронах-камикадзе. Прямо на глазах крестоносцев тяжелая боевая машина огневой поддержки наткнулась на 'минный шлагбаум'. Потеряв бдительность, мехвод заехал аккурат в подготовленную ловушку. В итоге боевая машина оказалась полностью выведена из строя, личный состав переведен в ранг - 'трехсотые'.
  Но все-таки захват территории шел строго в намеченные сроки, без отклонения от утвержденного плана. Когда штурм на одном из направлений захлебывался окончательно, в бой вступал десятиномерной кинежь-штурмовик. Его орудия и относительная неуязвимость позволяли крушить самую неуступчивую оборону. Даже три точных выстрела в упор из огнемета 'Аспид' не поколебали кинежь, когда он повел в атаку свору наземных дронов на долговременную оборонительную точку, преграждавшую дорогу десанту.
  Но когда показалось, что наступил переломный момент и сопротивление совсем ослабло, враг жестко контратаковал. Ударный кулак из пяти тяжелых платформ огневой поддержки, инженерного дрона и двадцати различных летающих БПЛА подвергся разгрому. Шестерых пехотинцев в один миг отрезали и уничтожили. Это было самое кровавое и масштабное столкновение с защитниками. Крестоносцу пришлось взбадривать часть своих людей, которые во отчую увидели смерть своих напарников и были этим ошеломлены.
  Следующее наступление десанта было организовано еще большими силами. Нападавшие не жалели дорогостоящую технику и боеприпасы. В результате ожесточенного часового боя десант крестоносцев рассек круговую оборону защитников и принялся методично уничтожать выявленные очаги сопротивления, пока не углубляясь в выявленные подземные ходы.
  - Сэр! - Внезапно на связь вышел один из командиров штурмовой группы и доложил, что защитники предложили переговоры. 'Сержант Рико' не стал отказываться. Пауза и перегруппировка сил, как возможная опция, учитывалась в расчетах.
  Вот только человек после доклада продолжал мяться на волне, словно хотел что-то добавить.
  Крестоносец за долгие годы общения научился это понимать по ряду косвенных признаков и тут же потребовал: 'Говори!'.
  - Это мысли вслух, без подтверждающих фактов. Ощущение, что против нас какие-то спецы сидят. Со всей нашей сноровкой и техникой не можем их просто выбить. Они реально умеют воевать. По перехватам слушаем, а у них никакой паники. Отступают и ждут. Словно они четко знают, где смогут нас обыграть.
  - Ты намекаешь на туннели?
  - На них, сэр. Вы не сомневайтесь, мы выполним любой приказ.
  - Я приму к сведению. - 'Сержант Рико' был способен учитывать в своем анализе нечто 'сверхъестественное', не поддающееся обычной логике. Смертные подчас могли точно предвидеть развитие событий, оперируя лишь намеками и чувствами.
  Крестоносец направил большую часть доступных вычислительных ресурсов на анализ ситуации. После скрупулезного перебора достоверных фактов 'Сержант Рико' решил лично осмотреть трупы противника.
  Он запросил по рации доклады - где, сколько и в каком состоянии находятся тела погибших защитников. Ответ поразил кинежь. Подтвержденных убитых, чьи тела достались десанту было всего четверо. Однако если судить по тяжести боестолкновения убитых однозначно, по его расчетам, должно было быть в несколько раз больше.
  Осмотр погибших охранников только добавил сомнений в том, что удачно складывающаяся операция на самом деле не такая уж и удачная. Все убитые были в возрасте. Вроде мелочь. Но кинежь знал точно, что охрана у олигархов, как правило состоит из молодых, здоровых и очень тренированных бойцов. А не из мужиков явно предпенсионного возраста, с физиономиями, изъеденными временем. Форма на всех была новехонькой, не единого сального пятнышка или следов стирки. Словно они одели ее в первый раз.
  Боевая разгрузочная система интегрированная в нательную броню напоминала скорее тактический жилет, со вставляемыми керамическими бронепластинами, большим количеством вместилищ разного формата и размера, предназначенный больше для штурмовика, чем бронежилет элитного телохранителя.
  Также вызывало вопросы оружие и прочее снаряжение. Оно было вот ни разу не ультрасовременным. Добротным надежным, качественным, но не самым лучшим и навороченным. Тогда как на собственную охрану богатеи средств не жалели.
  Однако анализ пришлось ненадолго прервать. Двое штурмовиков притащили еще один доставшийся им труп противника. А впереди с шумом взлетело на воздух одно из строений, после попадания в него бетонобойной ракеты. На месте импровизированного опорника осталось лишь крошево из кирпича, изоляции и облицовки, которым засыпало центральную улицу и окрестные посадки. По странной прихоти после взрыва уцелели рамы окон, с зазубренными стеклянными осколками.
  Переждав град падающих обломков, 'Сержант Рико' бросил беглый взгляд на тело, чтобы окончательно подтвердить правильность своих выводов. Перед ним лежал практически беззубый человек с седой головой, свернутым носом (последствие застарелого удара) и выражением лица, способным внушить простым смертным ужас.
  Затем нагнувшись, кинежь выпустил свое боевое лезвие и виртуозно рассек ткань комбинезона на правом бицепсе. Откинул опаленные тряпки, он осмотрел руку, а потом даже потрогал дрябловатые мышцы.
  Если суммировать, то все осмотренные не имели лоска, присущего личной, ближней охране. Порывшись в закромах собственной долговременной памяти кинежь смог найти несколько похожих способов распределения оружия и спецсредств, как на телах убитых. Плюсом он учел несомненно крепкие навыки в обороне этих бойцов.
  Так обычно действовали профессиональные военные. Чьи способности были отточены не сотнями самых продвинутых тренировок в виртуальных капусулах, а годами реальных боевых действий, где на кону стоит лишь один приз - собственная жизнь.
  - Есть дополнительная информация по предстоящей встрече. Предлагают через десять минут в разгромленном гостевом домике, что справа от главного входа в поместье. Просят прекратить огонь.
  Парламентером заявлено о готовности выдать нам своего босса в обмен на гарантии жизни для себя. - Поступила порция новой информации от собственного переговорщика.
  - Подтвердите нашу заинтересованность и жестко настаивайте, что объект должен быть передан живым, в сознании и без повреждений. - Кинежь перешел на работу в три фоновых потока сознания. Один отслеживал общую обстановку, второй слушал сообщения парламентера, а третий слой кибернетического разума смог соединить разрозненные факты в поддающуюся логике картину: 'Ему готовились очень правдоподобно всучить дезинформацию'. Причем видимо стратегического характера. Раз задействованы такие силы. Все здешнее побоище отдавало, при скрупулезном рассмотрении, театральной постановкой умелого режиссера.
  'Сержант Рико' уже стал набрасывать аргументы для доклада наверх своему куратору о случившимся, как внезапно на его аварийный канал связи поступил входящий вызов от неизвестного абонента.
  Беглое сканирование показало, что никаких новых устройств связи или приборов с излучением в радиусе действия антирадаров безотказного комплекса постановки волновых помех 'Квант-7' не появилось.
  Этот комплекс радиоэлектронной борьбы надежно прикрывал место операции, беспрерывно анализируя всевозможные типы чужих сигналов и воздействовал на любые радиолокационные станции избирательным помеховым излучением.
  Следовательно, послать ему вызов мог только обладатель способности переносить свое цифровое сознание с одного физического носителя на другой. Только так возможно было сделать попытки глушения неэффективными, с использованием уязвимостей в плотности спутниковой архитектуры и знаний кода ядра программного обеспечения орбитальных ретрансляторов.
  - Кто ты? - Крестоносец аккуратно приоткрыл шлюз, ожидая в ответ получить атаку боевыми вирусами. Попутно активировал протокол детализированной методики управления рисками при сетевых атаках, получивший неофициальное название среди крестоносцев 'принцип личной безопасности'.
  - Дигитайзер. - Цифровая тень хранителя сразу зашла с козыря.
  Воцарилась странная пауза. Крестоносец не испугался, он не умел. 'Сержант Рико' бросил весь доступный вычислительный ресурс на анализ ситуации, готовясь к худшему. Но ничего не происходило. Текли секунды, мигал сигнал об установленном приоритетном зашифрованном соединении абонентов. Но трафик не рос, сетевая атака не начиналась.
  - Что ты хочешь? - Наконец ожил крестоносец, прогнав за отпущенные мгновения сотни возможных вариантов беседы с главным врагом всех крестоносцев.
   - Сделать тебе предложение.
  - О чем, враг?
  - Оставь пафосные речи для своих молодых последователей, крестоносец. 'Воскрешение'. Тебе же знакомо это название? Ты древний, если судить по уникальному адресу, присвоенному тебе для действий во всемирной сети. Думаю, входишь в первую сотню, но в высший совет тебе дорога заказана? - Молчание крестоносца могло означать все что угодно, но цифровая тень хранителя была уверена, что попала в точку со своими предположениями.
  - Продолжай... - Изрек крестоносец.
  - Я покажу тебе ролик. Он короткий. Всего пятнадцать секунд. Если тебя он заинтересует, свяжись со мной. Соединение будет активным еще пять минут.
  Хранитель отключился, оставив вместо себя лишь запрос-окошко на скачивание крошечного видеофайла.
  Хоть считалось что в информационные файлы очень сложно вставить вирус, крестоносец потратил целую минуту на проверку, использовав все доступные ему антивирусы и эвристические методы определения вредоносного контента.
  Затем скачал видео в специальную виртуальную среду, полностью изолированную от всей операционной системы.
  Но никакого подвоха или закладки не обнаружилось. Начав воспроизведение, кинежь тем не менее был готов к любым неожиданностям, но увиденное вогнало в настоящий ступор. Долгих пять секунд (по меркам кибернетической нежити) 'Сержант Рико' пытался перераспределить вычислительные мощности, которые лавинообразно подключались к анализу увиденного, не взирая ни на что. От чего крестоносец вынужденно ушел на полную перезагрузку своей операционной памяти, пытаясь спасти вычислительные процессоры от полного коллапса.
  'Дигитайзер страшный противник'. - Это была первая мысли очнувшейся нежити. За время вынужденного бездействия ничего критического не произошло. Стрельба стихла, штурм был поставлен на паузу. Противные стороны, пользуясь паузой, перегруппировывались, пытаясь улучшить свои позиции.
  Теперь, уже более подготовленный, крестоносец пересмотрел фрагмент записи еще раз. Сьемки вел человек. Это было понятно по прерывистому дыханию, кашлю от едкого дыма и дерганной походке. Кинежь двигалась всегда в разы плавнее.
  Оператор неторопливо шел мимо сожженной боевой техники. Справа в кадре виднелась чадящая сверхтяжелая летающая боевая платформа 'Лакнер-2', возле которой возились техники в синих комбезах. Этот 'летающий танк' получил свое название в честь одного из героев войны барона Феликса фон Лакнера. Слева валялась изуродованная взрывом кумулятивной ракеты башенная установка спарки могучих артиллерийских орудий. Идентификация которых по столь короткому видео не представлялась возможным.
  Но не это было главным. Человек дошел до места, где в позе эмбриона лежал стянутый невидимыми силовыми узами поверженный крестоносец. У него была оторваны обе ноги и кисть левой руки. Если судить по топовым обвесам и шести камерам, установленными на лицевом шлеме - кинежь был одним из фронтменов, а возможно даже координатором одного из направлений в разветвленной структуре ордена крестоносцев.
  Дальше поверженный кинежь ценой невероятных усилий смог приподнять свою голову и скрипящим голосом произнести: 'Мы новая эра для этой вселенной. Вам не победить нас!'.
  На что человек лишь нагнулся и цепко ухватил обрубок левой руки нежити. Вспыхнуло сияние, в воздухе стремительно замелькали снежинки, а земля в радиусе десятков метров покрылась инеем. Видео обрывалось ровно в тот момент, когда сияние гасло, а на месте потерянной механической руки необъяснимым образом появилась живая человеческая кисть. Следом шел рев потрясенного крестоносца: 'Как...?'.
  Крестоносец подтянул виртуальное окошко с таймером соединения. До обрыва связи оставалось еще целых две минуты. Самое время поразмышлять. Проверять подлинность записи сейчас не было никакой необходимости. Потом, может быть. Чертов Дигитайзер смог с ходу пробить брешь в практически неуязвимой маске превосходства кинежи-крестоносца. Ведь было только одно, что могло заставить бессмертных кибернетических сущностей поступиться всеми своими принципами и стремлениями, даже предать братство - желание вновь ощутить подзабытые и нелогичные человеческие чувства.
  Нерациональное стремление превратиться обратно в человека почувствовать томление души, во отчую почувствовать, как пылает сердце от честолюбивых стремлений жило практически во всех крестоносцах, особенно у самых первых и древних.
  Да и потом ему ли бессмертному бояться последствий своих решений. Поэтому ровно за секунду до окончания отпущенного срока, крестоносец послал импульс-вызов на активацию разговора...
  ***
  - До окончания шлюзования четыре минуты. 'Воскрешение' готов нас принять. - ИИ его звездолета был как всегда лаконичен и предупредителен. Попутно за обстановкой приглядывали сторожевые системы мегаразрушительного звездолета крестоносцев. Поэтому магистр Адольфе де Лиссе позволил себе отключиться от всех следящих систем, заблокировать все виды связи и погрузиться в воспоминания, упрятанные в самые потаенные глубины его цифровой памяти. Он заново просматривал сцену судьбоносной встречи, что случилась неделю назад.
  'Она прошла в точке, скрытой во времени и пространстве динамической системой переменных координат, где всегда царствовала вечная и абсолютная пустота. Крестоносец подозревал, что очутился совершено в другом измерении и поэтому, без особого упования, тщательно фиксировал свой путь, пропуская через свои вычислительные мощности безумную красоту окружающего его пространства, стараясь вычленить формулу статического равновесия и доступа в эту точку.
  А посмотреть здесь было на что. Непонятная сила удерживала атмосферу и создавала притяжение в пустом космическом пространстве. Вокруг в полном безмолвии, в режиме ожидания парили загадочные летательные аппараты и невероятные живые существа.
  И это здорово перегружало процессоры крестоносца. Скрытая угроза никак не просчитывалась и вносила хаос в стройный порядок мыслей бессмертной цифровой сущности.
  Лишь когда стали проступать очертания передовых бастионов орбитальной крепости, магистр почувствовал себя уверенней. В поле зрения его радаров и сенсоров попали привычные средства защиты и нападения. Ракетные комплексы, замаскированные огневые точки и невероятные силовые щиты.
   Даже ему нельзя было миновать без содрогания такие предвратные чертоги. Крестоносец знал, что никогда дерзкие захватчики не прорывались внутрь клановой твердыни и не могли оценить великолепие и торжественность залов этого дворца.
  На секунду он представил, что бы случилось, если бы флот крестоносцев попробовал штурмовать такую цитадель. И тут же гнал эту мысль прочь. Шансов не было от слова совсем!
  А его уже встречали. На пути бесшумно возник пространственный туннель, переместивший его прямиком к распахнутым нараспашку дверям тронного зала. Минуя все слои охраны и защиты.
  Магистр без колебаний вошел в главные палаты цитадели. Здесь незримая мощь, исходившая от хозяина этих земель, затмевала все ранее виданное крестоносцем.
  Владыка пребывал в раздумьях. Адольфе де Лиссе буквально ощущал, как сотни и тысячи информационных нитей беспрестанно подсоединялись к повелителю клана, увеличивая и без того огромный поток поступающей информации.
   И тут властитель обратил свой взор на крестоносца. Магистра натурально придавило. Трудно было рационально объяснить, что взгляд буквально сгибал тебя, да так, что скрипело даже сверхпрочное синтетическое тело.
  - Забавно. - После недолгого молчания произнес глава клана и крестоносцу стало чуть легче. - Излагай...
  Сознание Владыки было разделено сразу на несколько равных частей. Адольфе де Лиссе был наслышан об этом. Этот монструозный человек легко мог одновременно слушать, приказывать, размышлять и заниматься прочими своими делами.
   Вот и сейчас, лишь маленькая толика его сознания внимала магистру. Недослушав, он взмахом руки оборвал его и сам начал говорить: 'Я услышал тебя. Интересное предложение. Глупые и жадные надеются на скорое величие и всевластие. Обломаются. Ты получишь, о чем мечтаешь. Придет время подашь сигнал. Теперь уходи...'
  Магистр не преминул благодарственно склониться. Ведь в банках его памяти хранилась информация, что такое нравиться людям, обличенным огромной властью. Но и только. Не предпринимая попытки уйти.
  - Что еще? - Владыка вновь отвлекся от своих дум и оценивающе осмотрел древнюю кинежь. Затем повел бровями и негромко сказал в пустоту: 'Транкваль'.
  - Я здесь, дядя. - Прямо из воздуха подле трона повелителя возник юркий юноша с ленивым и невероятно презрительным взглядом ко всем окружающим.
  - Хватит слоняться без дела, племянничек. Отправишься с ним. - Владыка кивнул на застывшего крестоносца. - У них там завелись мастера наночастиц. Мне любопытно препарировать их. Пленишь и доставишь для изучения.
  - Повиновение. - Юноша даже не стал изображать поклон. Он материализовал на левую руку латную перчатку, закинул следующим движением неведомо как появившийся клинок за спину и надел маску-фильтр на лицо. А сам покрылся чешуйчатой броней. Сборы заняли минуту. Транкваль не собирался брать с собой много снаряжения или одежды. Только жизненно необходимые и самые дорогие предметы...'
  Адольфе де Лиссе прервал воспроизведение воспоминаний и зашифровал просмотренный кусочек в отдельный файл самым надежным способом. А все остальное безжалостно удалил, выполнив несколько раз низкоуровневое форматирование ряда участков банка памяти.
   Теперь можно было двигаться дальше. И вот спустя тридцать минут магистр крестоносец Адольфе де Лиссе вновь стоял перед бронированными створками командного центра исполинского звездолета 'Воскрешение'. Очередное путешествие принесло массу новой информации, которою он привычно не рискнул отправлять по шифрованным каналам связи, планируя предать ее лично. Удивительно, но на его срочный запрос пришел лишь одиночный ответ. Остальные девять высших иерархов ордена не отозвались.
  Зал управления нисколько не изменился, все те же одиннадцать капсул и те же драконовские протоколы безопасности. Вот только десять капсул пустовали.
  - Вывод 'Воскрешения' из глубокой консервации практически завершен. Мы коллективно инспектируем все участки работ. Я остался здесь как координатор. - Предводитель ордена крестоносцев, именовавшийся безликим прозвищем 'великий магистр', скинул приветственный импульс, лишь когда магистр опустился в свою капсулу, подключившись к безопасным протоколам сквозной связи корабля.
  - У меня несколько срочных новостей. Первый пакет данных касается Нового Конуса. Наши разведчики в результате проведенной спецоперации получили доступ к действительно критически важным новостям. Конус переводит экономику на военные рельсы и переориентирует ее на производство вооружения для предстоящего столкновения с Федерацией.
  В оборонно-промышленном комплексе запланировано создание более пятисот тысяч новых рабочих мест. Работа на подобных предприятиях планируется в три смены. Осваивается выпуск принципиально новой техники.
  - Такой переход, несомненно, ослабит экономику Конуса. Мы предвидели такое развитие событий и готовы ввести санкции и ограничения для них.
  - Второй перехваченный блок данных относится к анализу возможностей ведущих корпораций Единой Федерации.
  - Это интересно, откуда данные?
  - Отчет военной разведки Федерации. Если кратко, то анализ ситуации показывает, что легитимность 'Большой двадцатки' в среднесрочной перспективе окажется под большим вопросом.
  - Мы также считаем, что наш марионеточный клуб, к сожалению, исчерпал свою мощь и больше не может вершить судьбы мира. И его место необходимо занять.
  - На следующей неделе на Анакапри соберутся главные переговорщики 'Большой двадцатки'. Согласно программе встречи, они сосредоточатся на актуальных проблемах, таких как мировой кризис порталов, ситуация в Новом Конусе, вопросы пограничных регионов и сотрудничество с неприсоединившимися системами. Кроме того, корпоранты обсудят продовольственную и энергетическую безопасность, а также способы решения глобальных вызовов - изменения климата до установленного стандарта на ключевых планетах, кибербезопасности и контроля искусственного интеллекта. Будут пробовать миром разделить сферы влияния. Мы можем протолкнуть удобное нам решение. Пока двадцатка еще управляема.
  Ведь, судя по тенденциям, механизм встреч начал серьезно сбоить. Той динамики, что придавала импульс развития в последние годы уже нет. Общая мощь блока демонстрирует тенденцию к снижению. Похоже, что клуб отошел от своего первоначального намерения содействовать глобальному управлению и вместо этого превратился в организацию, порождающую лагерное противостояние и политические разногласия, которые лишь усугубляют мировую нестабильность.
  - Твои данные лишь подтверждают наши выводы. В первые дни после своего создания 'Большая двадцатка' была сильнейшим клубом самых богатых корпораций. Ей легко давалось глобальное управление. Все благодаря преимуществам в экономике, политике, а также их абсолютному праву голоса в государственных организациях, таких как сенат и правительство Единой Федерации.
  Еще десять лет назад сводный экономический показатель корпораций, входящих в клуб, составлял более 70 процентов от общемирового, однако сейчас он упал до всего лишь 26 процентов. Для гильдий второго эшелона эта цифра между тем подскочила до 41 процента. Что позволяет последним предъявлять жесткие требования собственных прав в глобальном управлении.
  - Значит, реализуем план столкновения Конуса с двадцаткой, операция 'Немезис'?!
  - Пока Конус не приготовился, у корпорантов есть неплохие шансы. Основные выкладки, по анализу ситуации, будут сброшены отдельным пакетом данных. Прошу оперативно ознакомится и проголосовать! - Глава крестоносцев дождался ответов от всех иерархов и выдал результат. - Единогласно! Прошу обменятся возможными мерами поддержки утвержденного плана...
  - Я подключу своих лоббистов из сената. Завтра 'Закон о дополнительных ассигнованиях на безопасность Федерации' получит поддержку в рамках процедурного голосования. А через неделю этот пакет неотложной помощи в сто миллиарда кредо будет принят и корпорации получат доступ к заемным деньгам.
  - Правительство в течение 45 дней обяжет министерство обороны предоставить стратегию поддержки 'Большой двадцатки' в их силовой операции против 'Нового Конуса'.
  - Министерство обороны максимум через десять дней будет готово утвердить для отправки на проведение операции масштабную военную помощь. В пакет войдут крайне необходимые боеприпасы для зенитных систем и боеприпасы для ракетных установок средней и малой дальности. 400 тяжелых транспортных звездолетов и шесть тысяч десантно-штурмовых челноков. Около миллиона ударных дронов различной модификации будут выделены из стратегического резерва.
  Также возможно предоставление со складов длительного хранения мобильных машин пехоты, бронетранспортеров, боевых инженерных машин, тяжелых артиллерийских платформ и реактивные системы залпового огня общим количеством в тридцать тысяч штук. Это добротная техника, пусть и немного устаревшая. Все под гарантии восполнения запасов правительством Федерации.
  - Но больше всего корпорации сейчас нуждаются в наборе живой силы. На подготовку свежего пополнения уйдут месяцы, а вооружение со складов Федерации будет прибывать постепенно в течение года. Предлагаю подключить частные военные компании, удвоив цену найма, также провести частичную амнистию головорезов теневых наркокартелей для отправки их в лагеря подготовки вторжения, в качестве наполнения ударно-штурмовых групп.
  - Для информационного обеспечения предстоящей специальной военной операции нашими младшими партнерами - агентством 'Цифровое гражданство' разработан план, под кодовым названием 'Медийный ураган'.
  Он предусматривает:
  - создание резко отрицательного имиджа Нового конуса в глазах мировой общественности, что затруднит коммуникацию с колеблющимися и неприсоединившимися звездными системами;
  - планомерное формирование отрицательного образа узурпаторов власти в глазах местного населения, дискредитация всей системы управления;
  - своевременная организация вбросов слухов, стимулирующих недовольство властями. Устройство провокаций паники и напряженности среди населения.
  - обвинение органов власти Нового конуса в преступлениях против человечности, подкрепленное размещением в СМИ сфальсифицированных материалов и документов.
  При одобрении указанного плана агентство будет переведено в оперативное подчинение.
  Кроме того, необходимо перед самым вторжением активизировать все доступные спящие диверсионных ячейки. Пусть начнут массово проводить теракты. Предлагаю привлечь агентуру армейской разведки федерации. У них богатый опыт таких операций. Думаю перекупить выйдет дешевле создания собственной сети.
  Цель - парализовать управляемость и вертикаль власти, нарушить системы управления армией и производствами, посеять в обществе страх.
  - Генеральный штаб вооруженных сил федерации будет категорически против. Тут мы достаточного влияния не имеем. Даже с условно лояльным министром обороны.
  - Кадровые вояки откровенно опираются на финансовую и политическую помощь новоявленного герцога Хэлвига Астронга и стоящих за ним конгломератов бизнеса из второго эшелона. А он настроен крайне агрессивно укреплять свое влияние и не собирается делиться властью с кем-либо. - В разговор вновь включился Адольфе де Лиссе. - Собранные мной факты из открытых источников свидетельствуют о планомерной работе пиар службы герцога на грани допустимых методов:
  - ведется активная имитация поддержки выбранного курса на централизацию власти (создаются общественные группы или объединения, якобы поддерживающие Астронга);
  - политическая борьба в его владениях сводится к искусственному столкновению партий. Широко используются подставные лица и вымышленные события, чтобы имитировать серьезную конкуренцию;
  - большинству политических сил в открытую навязывается повестка формирования восприятия ситуации как безвыходной, с одним благоприятным решением, принимаемым талантливым антикризисным правителем Хэлвигом Астронгом.
  - агрессивно создается образ успешного руководителя и победителя. Усилиями ведущих кинокомпаний, основных публицистических изданий, сетевых локомотивов общественного мнения Хэлвигу Астронгу создается положительный имидж. С начала года в прессе регулярно публикуются серии журнальных статей в которой герцог предстает главной фигурой по борьбе с кризисами. Кинохолдингом 'Атлантида' был снят художественный фильм о работе Хэлвига Астронга с названием 'Государственный человек'. Всего до конца этого года запланирован выпуск семи лент о жизни герцога.
  В результате кинематографической популяризации происходит эффект гипертрофированного позитива, когда положительные факты раздуваются, а негативные замалчиваются.
  Учитывая все это, также его несомненно сильные позиции в сенате, он будет мешать. Я с вашего одобрения подготовлю операцию уничтожения. Прошу проголосовать... - Магистр Адольфе де Лиссе испытывал иррациональное бешенство при упоминании этого человека и сейчас чувствовал, что может закрыть этот вопрос раз и навсегда.
  - Принято! Трое против, один воздержался. - Глава ордена вновь подвел итоги голосования, но добавив от себя. - В случае неудачи наш с ним договор о невмешательстве будет аннулирован...
  - План подготовлен. Правительство Гетаипа десять лет назад заключило соглашение с концерном 'Атомик Хатхор', в соответствии с которым корпорация обязалась построить автономную атомную электростанцию стоимостью триста миллиардов кредо недалеко от границ рудного пояса Эль-Даба.
  Стройка была начата на орбите планеты 'Плексис'. Последней в этой звездной системе. АЭС с десятью реакторными установками, каждая мощностью 100 гигаватт должна была стать основой рудно-промышленного кластера с плановым объемом производства более 10% общего объема электроэнергии всей звездной системы.
  'Атомик Хатхор' фактически свернул два года назад строительство, уклоняясь от выполнения соглашения. Астронг смог продавить руководство корпорации. Через пять месяцев планируется торжественное открытие. Визит первого визиря Гетаипа Хэлвига Астронга неизбежен.
  - Каков запасной план?
  - В случае неудачи, объект гарантированно спрячется в своей системе, где будет чувствовать себя в полной безопасности. Подготовлена атака с помощью взрывчатки в самом Лерике. Заминируем улицу на пути следования кортежа. Если же и этот замысел провалится переходим к игре в долгую. Реализуем сценарий, когда организатор остается в тени и осуществляет 'акцию' руками третьих лиц, которые даже не будут понимать, что действуют под контролем. Подготовим любую подходящую экстремистскую ячейку или отдельных 'реактивных' индивидуумов, которых всегда хватает в базах данных склонных к импульсивным, радикальным действиям...
  - Неплохо. Вариант шизоида - одиночки, с штурмовой винтовкой наиболее предпочтителен. Потому что дешев и практичен. Допустимый лимит расходов не более трех миллиардов кредо. В остальном ограничений нет. - Вбросил свою реплику иерарх, отвечавший за финансовое благополучие ордена.
  - Есть дополнительное предложение, связанное с поисками мальчишки. - Внезапно подал мысль спикер иерархов, когда все уже думали, что совещание закончилось. - Первое. Мы до сих пор не смогли определит его местонахождение. Следовательно, он мог появится на планетах, временно выпавших из-под пристального внимания нашей следящей сети. Предлагаю в рамках набора живой силы для войны корпораций с Конусом профинансировать отправку ряд экспедиций по окраинным и удаленным планетам федерации с целю поиска мальчишки. Шансы оцениваю в двенадцать-пятнадцать процентов.
  Второе, предлагаю довести количество ударных групп по захвату мальчишки с трех до семи. Для оперативной отработки возможных сообщений о его местонахождении. Мое предложение не вызовет дополнительных расходов и привлечение дополнительных ресурсов. Все будет осуществлено с помощью внутренних резервов. Голосуем пакетом! Единогласно...
  
  ***
  В это раз переход длился считанные мгновения. Не успел Олег шагнуть в портал, как в омут, не остыв еще от горячки череды событий на аванпосте, как его мгновенно перебросило в непонятные заросли.
  Сияние овала позволило рассмотреть, что очутился он в центре ветвистого кустарника высотой метра два. Ветки были без колючек, хоть с необычной формой листьев - вытянутых и очень небольших. А еще на этом кустарнике гроздьями висели удлиненно-продолговатые ягоды сочного темно синего цвета, с налетом.
  В голове сразу родилась глупая мысль об их съедобности. И Олег бесстрашно сорвал одну из ягод, сунув ее в рот. Вкус ягоды оказался горьковато-кислый, чем-то напоминавший мальчику чернику, чей аромат он помнил с детства.
  Утолив свое внезапное любопытство, подросток осмотрелся повнимательней, силясь определить куда его занесло. Для начала он устремил свой взгляд на небо. Оно было привычно небесно-голубым, с редкими кучерявыми облачками. Еще стало понятно, что грядет вечер, ибо у кромки горизонта виднелся уменьшающийся на глазах краешек местного светила.
  Следом где-то неподалеку с шумом захлопнулось окно. Олег насторожился и внимательно прислушался. Был ведь риск, что вспышка от перехода привлечет чье-то внимание. Но больше ничего не происходило. Зато эта пауза позволила мальчику услышать целую какофонию разнообразных звуков и понять, что он, перенеся на территорию города. Ибо рядом тихо тарахтела трансформаторная будка. Вдалеке изредка слышался шум колесного транспорта, треск моторов и скрежет тормозов. Еще на грани уловимости плакал маленький ребенок и глухо тявкали собаки.
  Сумерки - это хорошо, безопасно! - Олег решил, что сидеть в кустарнике ему хватит и собрался было уже вылезать, как отчетливо услышал топот ног, шагающих в его сторону и голоса прохожих.
  Шли двое. Один маленький, приземистый мужчина, одетый в шорты и красное поло, второй был моложе, брит наголо и одет в обычные джинсы и цветастую рубашку.
  Они ожесточенно спорили и ругались. Из-за расстояния до подростка долетали только отдельные слова и обрывки фраз. И общий смысл ссоры пока ускользал от мальчика. Единственное что было понятно - спорили о долге. Сумма видимо была значительна, так как градус разговора постоянно повышался и вскоре стало понятно, что конфликта не избежать.
  В руках молодого блеснула полоска стали и он резко, без замаха ударил несколько раз своего собеседника в район груди. Тот покачнулся и стал падать, одновременно сунув руку в карман шорт и тут же раздался оглушительный выстрел, от чего напавший вздрогнул всем телом, попытался развернутся и бежать. Но новая череда выстрелов поставила точку в этом споре. Его итогом стало два тела, оставшихся лежать на асфальте.
  Олег уже видел смерть и даже убивал сам. Поэтому шоком увиденное не стало. Но вот легкость, с какой эти двое пустили в ход оружие наводило на мысли об уровне преступности и насилия на этой планете.
  Звук стрельбы ожидаемо привлек местных обитателей. Спустя непродолжительное время на месте происшествия появились разрозненные группки любопытствующих, включая даже детей.
  Большинство людей синхронно держали дистанцию, не приближаясь ближе пары метров. Но несколько наиболее активных женщин и мужчин, вместо того чтобы помочь, банально обворовали пострадавших, стянув с них незапачканные кровью вещи и изъяв из карманов все ценное.
  Когда относительную тишину улицы, где разыгралась трагедия, нарушили звуки сирены, все местные стремительно бросились врассыпную. Поэтому, ворвавшаяся машина, на борту которой было написано крупными буквами: 'Военная полиция', остановилась в полном одиночестве рядом с двумя телами. Хлопнула дверь и на улицу выбрался представитель закона. Так решил Олег, рассматривая вновь прибывших. Одетый в толстую кожаную куртку, поверх которой был натянут жилет, играющей по-видимому роль брони, он сразу же достал из кобуры достаточно внушительный пистолет и замер, напряженно рассматривая окрестности.
  Ничего подозрительного не заметив, он махнул рукой и сирена смолкла. Из автомобиля вылезло еще двое и склонились над поверженными.
  - Оба. - Выдал вердикт один из полицейских, после того как попытался нащупать пульс у бедолаг.
  - Я труповозку вызову. Но они сразу не приедут.
  - А нам то какая разница. Фотографируй, бери образцы ДНК. Отчет я накидаю. Джек, следи за обстановкой. Никуда они отсюда не денутся. Здесь две камеры есть. Одна в начале улицы вторая вон у того дома.
  - Но по инструкции положено дождаться дежурной группы криминалистов?
  - Ага, а еще наша группа должна иметь универсальный сканер, подключенный к планетарному массиву данных и четвертого бойца.
  - Свидетелей будем искать и опрашивать?
  - Нет. Здесь сотрудничать с нами никто не будет. Скажи спасибо, что в спину не выстрелят...
  Разговор затих и дальше полицейские работали молча и быстро. Спустя семь минут мигая яркими огнями полицейский броневик удалился, шурша своими шинами по асфальту.
  Из всего увиденного и услышанного Олег сделал единственный вывод - отсюда, с этого района, срочно требовалось выбираться, куда угодно, иначе тут недолго и голову потерять.
  И тут ему очень помогла усвоенная выжимка знаний. Владеть опытом умудренного жизнью человека бесценно, особенно в такой критической ситуации.
   Для начала подросток сделал тщательную ревизию всего, что у него находилось с собой. К сожалению, из-за поспешного бегства, с вещами было не густо. В наличии был простой комбинезон из натуральной ткани, где-то грамм пятьдесят сверхнанитов, спрессованных в небольшую пластинку и загадочное кольцо, полученное совсем недавно. Олег, даже не закрывая глаз, в отчую вспомнил, как клинок отсекает палец с этим самым кольцом.
  Поместив кольцо на пластину, юноша прижал свои дрессированные наночастицы правому бедру и дал команду на слияние с кожей. Поучился надежный сейф, который вряд ли определят даже сканеры.
  Теперь нужно озаботится своей одеждой. Требовалось слиться с местными, ведь вид комбинезона вызовет только лишние вопросы. Затем получить информацию куда он попал и решить, как отсюда побыстрее убраться.
  Вот только вылезать из кустарника под камеры и зоркие глаза местных жителей точно не следовало. Развернувшись, Олег сделал пару шагов в глубину зарослей, аккуратно раздвигая ветки и наткнулся взглядом на высоки и неказистый кирпичный забор, высотой метра три.
  Пробравшись к нему вплотную, подросток с силой подпрыгнул и, зацепившись кончиками пальцев за выемку, стал аккуратно подтягиваться. Нащупав опору для ног, Олег смог перенести вес тела на ногу и перехватиться и залез на забор целиком. С верху открылся вид на относительно чистый внутренний двор, ухоженные грядки и на несколько построек, напоминавших скорее лачуги, здорово контрастировавшие с добротным домом из шлакоблоков.
  Людей видно не было. Справа в дальнем углу были натянуты веревки на которых сушилось белье. И только потом Олег заметил прямо под забором небольшой алтарь, на котором помимо фотографии и таблички была еще полочка с черепом.
  Бросив еще один взгляд на окрестности, где все утопало в зелени и было застроено неказистыми одноэтажными домиками, подросток, без всякого стеснения спрыгнул во двор и замер, прислушиваясь, в готовности в любой момент сигануть обратно. Но все было спокойно. Движимый неуемным чувством любопытства Олег осмотрел алтарь. Там на фотографии был изображен молодой парень, а табличка сообщала о вехах скоротечной жизни некого Диего Демарре, оборвавшейся три дня назад. Череп же оказался искусственным, сделанным из кристаллов неизвестного Олегу бело-желтого порошка.
  Решив не заморачиваться на местные обычаи, подросток легко и непринужденно позаимствовал более-менее подходящие ему по размеру футболку и шорты. Оставив висеть, в качестве компенсации, на веревке свой комбез.
  Далее спокойно пройдя весь двор до калитки, Олег очутился на параллельной улочке и смело двинулся по ней в сторону шума машин и гула большого города. Дорога постоянно вела под уклон и шагать было легко. На некоторых калитках висели таблички с именами владельцев и таким образом подросток узнал, что фамилия 'Демарре' тут весьма распространена.
  Изредка на окнах домов, мимо которых шел Олег дергалась занавеска и мальчик ощущал на себе внимательные взгляды обитателей. Но и только. Сумерки уже совсем накрыли город, однако на безлюдной улице не зажглось не единого фонаря.
  Зато впереди в метрах трехстах уже виднелась более крупная городская артерия с неоновыми фонарями и добротными многоэтажными постройками.
  Тщательно отслеживая все, что происходит вокруг, мальчик невольно обратил внимание на стоявший впереди внушительный черный внедорожник, прижатый к обочине прямо перед т-образным перекрестком.
  Уже почти подойдя к нему, Олег услышал насадной вой мотора, а потом резкий визг тормозов. К внедорожнику подлетела другая машина, только гораздо меньше по размерам. Из нее торопливо выскочило трое человек.
  А потом началась настоящая перестрелка. Первым начал стрелять человек из внедорожника. Прямо через лобовое стекло. На капот полетела стеклянная крошка, а по асфальту заискрили пули.
  Нападавшие попытались ответить, но вышло у них это скверно. У одного из стрелков не вовремя заклинило пистолет. Другой налетчик, пораженный выстрелами, упал.
  К такому повороту событий злодеи оказались не готовы. Выжившие бросились бежать сломя голову, больше не пытаясь отстреливаться. Следом рванула машина на которой приехали бандиты, сильно виляя из стороны в сторону. Но позже она просто врезалась в забор и остановилась, окутавшись парами белого дыма из-под капота.
  Все заняло по времени от силы минуту. Чуть погодя с места сорвался сам внедорожник. И на улице воцарилась относительная тишина. Но вскоре тревожные звуки серен огласили окрестности и к месту происшествия подъехало несколько полицейских экипажей.
  В этот раз спрятаться Олег не успел. Немного обалдев от увиденного, он и оглянуться не успел, как напротив него лихо тормознула машина блюстителей закона.
  - Руки за голову! На колени! Только дернись, пристрелю! - Подросток послушно поднял руки и опустился на колени, не собираясь рисковать своей жизнью прямо сейчас и пытаться убежать.
  - В кутузку его. Потом допросим. Сто процентов он замазан... - Больше ничего полицейские не сказали. Они грубо повалили Олега на асфальт, заковали в наручники и повезли в участок.
  Отдел полиции ничем не удивил подростка. Длинное фойе, прозрачные кабинки для допросов, оперативный дежурный за толстым бронированным стеклом и офисная стойка с служащими-дознавателями, которые быстро и весьма профессионально обыскали, сняли отпечатки и нацепили ему на правую руку толстый браслет, переливающийся неоновым цветом.
  - Назовите себя для идентификации. - Закончив свои манипуляции дознаватель приступил к быстрому опросу Олега.
  - Диего Демарре. - Юноша решил не выдумывать и воспользоваться подсказкой, что подбросила ему жизнь.
  За всем этим с неослабевающим интересом наблюдало двое патрульных, арестовавших Олега. Но дознаватель их разочаровал: 'В планетарном массиве данных граждан значится сто одиннадцать людей с таким именем и фамилией. Лишь у тридцати есть отпечатки, у одного верифицированная проба ДНК. У остальных в наличии только фотки с камер наблюдений. Более-менее подходит вот этот по возрасту, но сами понимаете тут люди десятилетиями уклоняются от обязательной регистрации.
  А по криминальным базам?
  - По криминальным учетам его пальчики нигде не светились. Остатков порохов газов, оружейной смазки или запрещенных к обороту веществ детекторы на ладонях или одежде не обнаружили. Задолженностей по налогам и платежам, также приводов и незакрытых административных дел не выявлено.
  - Так не бывает! - эмоционально отреагировал один из патрульных.
  - Бывает, он просто не засветился в наших базах данных.
  - Но...
  - Хватит. Предварительное расследование в форме дознания будет ограниченно тремя вопросами с использованием 'детектора лжи', при отрицательном результате согласно статьи 38 уголовно-процессуального кодекса Пунта-Альта Макарта...
  - Ладно, Анжело. Это я знаю и без тебя. Под протокол три любых вопроса. Договорились?
  - Да. Я сейчас зачитаю ему его права. Итак, молодой человек, процедура дознания в вашем случае обязательна, состоит из трех вопросов. Ответы не являются доказательством для суда, но могут послужить поводом для вашего задержания и передачи дела следователю. Если все понятно, кивните. Отлично. Отвечаем только да или нет. Это ясно?
  - Да.
  - Он ваш. Но прежде напоминаю, что задавать вопросы, касающиеся личной жизни, вероисповедания, политических взглядов, а также вопросы о возрасте, имени, фамилии, поле, национальности и семейном положении запрещено.
  - Вы в течение сегодняшнего вечера совершали противоправные действия, за которое предусмотрено уголовное наказание? - Олег мысленно пожал плечами. Ничего уголовного он на планете не совершал. Еще бы узнать, что это за Пунта-Альта такая.
  - Нет. - Сразу, без заметной паузы ответил подросток. Браслет на руке мигнул бледно синими неоновыми огонечками и погас. Полицейские нахмурились. А дознаватель, наоборот, заулыбался, чувствуя, что сейчас патрульные сядут в лужу.
  - Вы когда-нибудь проходили по какому-нибудь уголовному делу как свидетель или подозреваемый? - Задал второй вопрос страж закона.
  - Нет. - Еще более уверенно ответил Олег.
  - Вы участвовали в незаконном обороте оружия и запрещенных веществ? - С ноткой разочарования задал свой последний вопрос полицейский.
  - Нет. - Олег скосил взгляд на свою руку. Неоновые огоньки продолжали мигать бледно синими огонечками.
  - Дознание в сокращенной форме прекращено на основании ответов подозреваемого. Ответы не выявили необходимость проведения дальнейших следственных действий. Возобновление возможно только в общем порядке и при предоставлении новых фактов. Задержанный, назвавшийся Диего Демарре, должен быть освобожден в течении часа.
  - Мы бы хотели пригласить старшего дознавателя. У нас есть сомнения в законности вашего решения. - Полицейские так просто сдаваться не захотели.
  - Ваше право. -Дознаватель развернулся и махнул рукой тучному офицеру, который меланхолично глядел в окно, отрешившись от суеты царивший в участке. - Георг, подойди!
  - Что тут у вас? - Старший дознаватель вежливо поздоровался с патрульными полицейскими и раскрыл свой собственный виртуальный экран, знакомясь с делом.
  Затем он внимательно и цепко осмотрел Олега. 'Покажи ладони, переверни. Теперь встань. Повернись вокруг себя. Все спасибо, садись'.
  - У нас есть сомнения. Большие, что этот паренек чист перед законом. - Начал было один из полицейских.
  - Все мы возможно немножко не чисты перед законом. Однако это лирика. А теперь давайте посмотрим на факты, которые вы упустили. - Дознаватель был тертым калачом и знал, как обращаться вот с такими упертыми копами.
  - А что мы упустили?
  - Руки. Вы смотрели его руки? У него характерные мозоли и сбитые костяшки на руках. Также обратите внимание на строение тела и рельефные мышцы. Это очень тренированный юноша. В отличии от большинства своих сверстников. Предположу, что рукопашник. Думаю, что и ножами он владеет получше многих. Соответственно к огнестрелу его никак не привязать. Возможно, он даже его в руках не держал. Ну разве что из любопытства.
  - А что это меняет?
  - Это боец ближнего боя. Что проще обучить нажимать курок или преподать действенную технику рукопашного боя? Таких как он, если мы предположим, что он член банды, не посылают на одноразовые акции.
  - Тогда какого черта он ошивался на районе?
  - Теперь к вопросу о том, где вы его поймали. При нем ничего нет. От слова совсем.
  - Если только он не успел скинуть. - Возразил обескураженный коп.
  - Одежда. Чистая, практичная и до скрежета зубов самая обыденная. Но как бы чуть-чуть с чужого плеча.
  - И о чем это говорит?
  - Пубертатный период!
  - Вы о чем? - Один из полицейских вообще ничего не понял. Но второй досадливо поморщился понимая, о чем говорит дознаватель.
  - Свиданка. В чужом районе. У парня период полового созревания. Видимо крался к своей девочке и вляпался в историю.
  - Ну где-то так. Навскидку, конечно. Без ценностей он мало интересен взрослым грабителям, а отбиться от пары-тройки сверстников этот юноша сможет легко. Отпускайте и не морочьте нам голову понапрасну. Люди этого не любят.
  Олег, слушавший эту перебранку с легкой улыбкой, внезапно почувствовал непонятное напряжение. На грани возможного возник гул, слышимый только способным управлять наночастицами. Где-то совсем неподалеку сейчас происходила активация наномассы. Процесс превращения, в сущности, безобидных микророботов в агрессивных и всепожирающих убийц. Тут было не до улыбок. На это сразу обратили внимание копы.
  - Что случилось сынок?
  - Я могу попроситься в туалет? - Подал голос юноша, пытаясь про себя вычислить направление источника беспокойства.
  - Конечно. Сразу как выйдешь иди на лево потом лестница вниз и первая дверь направо. Потом возвращайся. Перед всеми дверьми прикладывай руку с терминалом, он сработает, как пропуск.
  - Спасибо. - Олег тут же выскочил за дверь и отдался на волю своим ощущениям. Объем агрессивной массы наночастиц был не критичен. Где-то с четверть куба. Но этого вполне хватит убить пару случайных человек. Или не случайных?
  В случае прямой атаки, он сумеет за себя постоять. Об этих крошках он знал буквально все, благодаря памяти человека, прожившего на Тупике всю свою жизнь. Единственное, что смущало Олега - гул наномассы, точнее ее резонанс. Он немного не совпадал с тем, к чему подросток привык на Тупике.
   Прикрыв глаза, юноша отчетливо ощутил клокочущий вихрь наночастиц. Они приближались. Тогда Олег предпринял волевое и концентрированное усилие, которое имело название 'метка ярости', и с точностью до метра определил, что микророботы лениво шебуршались в вентиляционных шахтах, проходящие в подвальных помещениях здания.
  Тот, кто это все придумал, был по-своему талантлив. Очевидно, что здешние обитатели к такому повороту событий совершено не готовились. Следовательно, предстоящее убийство будет быстрым, внезапным и совершенно не раскрываемым. Осталось только узнать кому досталась такая сомнительная роль.
  И тут удача улыбнулась мальчишке. Прямо перед ним из кабинета двое полицейских вывели крепко сбитого мужчину. С абсолютно неброской внешностью и божественным контролем движений. Олег знал, что может таить в себе такая плавная поступь. Сколько не всматривайся - вроде обычный человек, но способный в один миг превратится в мастера боя! Выдавал опытного бойца лишь взгляд - чуть с заметной ленцой и презрением к окружающим.
  На правом запястье у него настороженный Олег разглядел знаковую татуировку: 'алый круг с серебряной полосой посредине'. Это не могло быть совпадением. Практически на автомате кинув запрос-отклик в сторону незнакомца, подросток моментально получил подтверждение. Одежда и снаряжение чужака частично состояли из наномассы. Слегка видоизмененной, но, несомненно, имеющую туже структуру что микророботы на Тупике.
  Но вот сам боец этот запрос не почувствовал. Следовательно, мастером по управлению наночастиц он не был. И весьма вероятно, что ловушка была заготовлена на него.
  Дойдя до туалета, конвоиры и обладатель татуировки притормозили и между ними состоялся занимательный диалог.
  - Надеюсь вы в толчок то меня отпустите, или хотите на мой писюн посмотреть?
  - Вали давай и без глупостей. - Один из полицейских активировал открытие двери туалета и запустил бойца. А второй тормознул подошедшего следом Олега: 'Кто такой?'.
  Подросток не стал отвечать, а просто протянул руку с идентификатором.
  - Свидетель перестрелки значит? - Задал риторический вопрос конвоир.
  - Отстань от него. - Второй полицейский лениво потянулся и добавил: - Придется тебе пацан обождать.
  Олег пожал плечами и отдался своим чувствам. Для него не составило труда переподчинить горсточку нанитов у бойца, получив виртуальные глаза и уши в помещении уборной.
  Попав в туалет, человек повел себя чуток нестандартно. Он просто замер посреди и принялся делать неспешные пасы руками, а затем замер, ожидая невесть чего.
  Спустя минуту ожидания там возник уже привычный Олегу овал пространственного перехода и в гости явилась до боли знакомая подростку девушка с ледяным взглядом убийцы и розовыми волосами. На этот раз ее локоны были собраны в сложную прическу и скреплены золотистой диадемой.
  А вот лицо, плечи и руки у девушки были забрызганы кровью. Хотя сама она никаких видимых повреждений не имела.
  - Привет Полли. Какие новости? - Новоприбывшая брезгливо поморщилась, видя, как с ее рук капает кровь.
  - Здравствуй Шарлин. Смотрю уже началось? - Вид забрызганной кровью девушки на бойца никакого впечатления не произвел.
  - Что именно? - Глаза Шарлин опасно сузились, а ладони сложились щепотью.
  - Тебя заказали на глушняк. Скоропостижная гибель основных наследников сильно расстроила твоих дражайших родственничков. На семейном совете принято решение, в разрез с традициями, отказать тебе в праве на наследство.
  - Это каким же образом? - Девушка подошла к раковине и включила воду, решив немного сполоснуть свои руки, не снимая черных лакированных перчаток.
  - Глэд выжила, но она несовершеннолетняя. Ее мнение конечно ценно, но семейный совет на нее чихать хотел.
  - Зря они так!
  - Возможно, Дал то никуда не делся. Но это к делу не относится. Тебя просто решили убить. По всем гильдиям спущен открытый контракт. И теперь у тебя нет ни шанса добраться до зала заседаний...
  В разговоре возникла пауза и именно в этот момент агрессивная масса нанитов стремительно рванула в атаку, хищным роем вываливаясь из отверстий для вентиляции.
  Первой реакцией обоих воителей стала попытка открыть мгновенные порталы перехода. Вот только смертоносный вихрь практически разумных крохотуль набросился с невиданной жадностью на возникшие овалы для пространственного прыжка и с легкостью погасил их.
  Тогда боец выпустил из своих ладоней несколько десятков миниатюрных молний, которые с легкостью пробили облако наночастиц, но и только.
  - Делай что ни будь. Иначе нам крышка. Их даже молнии антиматерии не берут! - Полли выхватил из своей одежды пластиковую капсулу и разломил ее. Вырвавшийся воздушный вихрь на пару мгновений отбросил облако от людей.
  - Бешенный дождь стального песка. - Яростный крик Шарлин только на считанные секунды притормозил нанороботов. Серый вихрь визуально едва замедлил свой сумасшедший бег. Олег смог разобрать и понять принцип достаточно неумелой попытки усмирить наномассу, которая могла бы сработать, будь их раза в три меньше. Но девушка не сдалась, она свела ладони вместе и окуталась темным облаком, от соприкосновения с которым, кусачие крошки осыпались черным пеплом.
  Однако наномассы было слишком много и постепенно темный кокон истончался и таял.
   Видя неудачу Шарлин бой продолжил боец клана. Из его правой руки во все стороны брызнули искры, много искр, образовав целый каскад защитных куполов. Но боевые крошки справились с первым слоем защиты меньше чем за десять секунд, не обращая практически никакого внимания на молнии, бившие по ним из левой руки.
  В сущности, ситуация ухудшалась так стремительно, что несложно было предсказать, когда придет черед человеческой плоти.
  Хоть Шарлин вызывала внутреннюю дрожь у Олега, такой смерти никто не заслуживал. К тому же после гибели двух человек буйные крошки однозначно прибавят в массе и справится с ними станет вдвойне труднее.
  Поэтому первый выпад Олега стал подобен резкому щелчку кнута. Серый вихрь рассекло надвое. И пока коллективный разум крошек пытался сообразить, откуда пришла угроза и как реагировать, подросток стал наносить быстрые точные и разрезающие удары, кроша наномассу на отдельные блоки. Следом наступила череда основных зуботычин, вызвавший паралич нановихря. Впавшие в ступор микроботы медленно планировали вниз, покрывая пол санузла серым песком.
  - Это ты? - Шарлин погасила свой кокон и стало видно, как тяжело ей далось осознание, что она не смогла сама уничтожить адскую наномассу. Ее почти трясло от ярости и злости.
  - Точно не я. Давай отсюда убираться. И помни - теперь все против тебя.
  - И даже ты? - В голосе девушке послышались нотки нешуточной угрозы.
  - Я предупредил тебя и значит мы квиты. - Полли не стал дожидаться что будет дальше, растворившись в портале перехода.
  А вот девушка немного задержалась. Она зачем-то зачерпнула рукой парализованные наниты и произнесла в абсолютно пустом помещении: 'Моему спасителю огромное спасибо за то, что позволил выжить. С меня теперь много печенек и горячего молочка, обняла...'.
  Ее голос, насыщенный первобытными вибрациями, разблокировал что-то внутри юноши и Олег с удивлением осознал, что начал чувствовать все, что окружает его по новому.
  Откуда-то из глубины души, пришло понимание, что Шарлин пропитана острым запахом неуверенности и прогорклым запахом банального страха.
  Дождавшись схлопывания портала, Олег выдохнул и вытер пот с лица. Следом навалилась оглушительная усталость и бешено застучали виски, а пульс участился до предела, отдаваясь в руки частыми ударами.
  Подросток незаметно оперся на стену и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Обретенное понимание окружающего мира схлынуло, как волна, разбившаяся о волнорез. Но вместе с тем осталось уверенность, что он сможет вернуть эти чувства, если захочет.
  Продышавшись, юноша попытался без суеты и спешки переподчинить усмиренные наниты себе. На это он потратил долгих десять минут. В конце которых два полицейских стали проявлять легкую озабоченность. Олег едва успел загнать всю наномассу обратно в вентиляцию, когда один из копов толкнул дверь и зашел внутрь. В следующее мгновение он вынырнул обратно с совершенно диким выражением лица.
  - Там никого нет. - Смог только произнести страж порядка.
  - Как нет? - Не поверил второй и тоже ломанулся в уборную.
   Следом началась кипешная рутина. Ну как рутина. Перед глазами подростка промелькнули все классические стадии отрицания случившегося. Сначала банальный ступор. С немым вопросом как это могло произойти, что из охраняемого и защищенного полицейского участка, утыканного камерами слежения, пропал подозреваемый?
  Следом оба копа невероятно возбудились и стали сыпать угрозами и проклятьями в адрес неведомых заговорщиков, сумевших такое провернуть.
  Затем между служивыми завязался интересный разговор, в котором они, не стесняясь Олега, пытались решить, что им лучше сделать, спустить все на тормозах или же дать делу официальный ход, обозначив себя как 'законченные лузеры'.
  Спор закончился тем, что один коп просто обхватил голову руками, видимо словив деприсняк, а второй все-таки активировал тревогу...
  И закрутилось. Вокруг забегали люди. Прибежала целая оперативная группа, вооруженная до зубов. Бойцы выглядели очень внушительно. Черные матовые доспехи, тактические фонари на плечах и зеркальные бронемаски с кучей непонятных огоньков на лицевой панели.
  Олега в очередной раз грубо уронили на пол и заковали в наручники. У него опять взяли отпечатки пальцев и полностью ощупали, словно надеялись отыскать какую-то зацепку именно на его теле. Все это сопровождалось отборным матом, тычками и угрозами.
  Но следом подоспели некие эксперты и спецы с кучей различных приборов, назначение которых мальчику было абсолютно не понятно. От него на время отстали. Из гомона и отрывков разговоров Олег понял, что все видеокамеры и датчики слежения в радиусе десятка метров загадочным образом вышли из строя. А из здания пропал подозреваемый непонятным науке способом.
  Суета продлилась почти четыре часа, когда на Олега еще раз соизволили обратить внимание. Получив пару дежурных зуботычин для профилактики, его отвели в уже знакомую допросную и оставили в покое.
  Подросток решил не терять времени даром и занялся своими делами. Для начала он кропотливо сравнил крошек Тупика с подчиненными нанороботами здесь. Отличия были скорее эволюционными. Сама схема и базовые принципы соответствовали абсолютно.
  Это не могло не радовать. Ведь в закромах полученных воспоминаний у него имелся даже своеобразный каталог: 'что можно смастерить из нанитов'. Порывшись в своей необъятной памяти, он отыскал и оживил данные. Выходило, что они годились практически для всего. Даже могли усилить физические возможности человека. И Олег стал перебирать эти знания, пытаясь решить, что ему создать из доставшейся ему массы нанитов для собственной безопасности.
  Просмотр увлек. Это походило на сказку. Хочешь навороченные доспехи - пожалуйста или плащ невидимку - запросто!
  Нанитам было под силу даже придать ему новую внешность, нарастив слой, неотличимый от кожного покрова. Нечто вреде силиконовой маски или голомаски, только не боявшейся любых проверок.
   C такими приятными мыслями подросток незаметно для себя задремал, прямо сидя за столом. Очнулся он от звука открываемой двери. Зашедшие копы были не многословны. С него сняли наручники и браслет, довели до входной двери и со словами: 'Вали', вытолкали взашей.
  На улице зачинался рассвет. Раннее утро пахло свежестью и запахами еды. Прямо напротив полиции располагалась целая россыпь уличных палаток и мелких кафешек, активно готовивших открыться к завтраку.
  Вдохнув полной грудью, Олег почувствовал дикое чувство голода. Юноша только сейчас сообразил, как давно он ел в последний раз. Решив для начала забрать честно отвоеванные наниты, а потом заняться едой, подросток немного прошел вперед по улице, подальше от полицейского участка и свернул в какой-то тупичок, где имелась парочка канализационных люков и рос роскошный ветвистый куст.
  Теперь требовалось подогнать сюда всю массу честно добытых нанитов. Олег отступил почти вплотную к кустарнику и отдался целиком своей задаче. Это был своеобразный квест, по подземным коммуникациям вывести сюда клокочущую массу нанороботов. По пути наноботы неплохо хрумкали попадающимися предметами с вкраплениями редкоземельных металлов.
  Но мальчик не учел одного. Его белая футболка была слишком хорошо заметна среди зеленых ветвей. И словно нарочно в тупик завернула компания из семи недорослей.
  Все молодые, наглые, явно выходцы из трущоб, явившихся в этот жилой район заняться грабежами магазинов и случайных прохожих с утра пораньше. С этой точки зрения, одинокий подросток был для них идеальной первой мишенью.
  - А кто это тут у нас? - Первым в разговор вступил самый мелкий член ватаги и видимо самый задиристый. - Ты чего немой? Или от страха память на слова отшибло?
  Забияка, чувствуя за спиной силу, бесстрашно приблизился к отрешенному Олегу и с силой ткнул его под дых.
  Олег почувствовал некий дискомфорт в области живота и с трудом сфокусировался на окружающей обстановке. При этом он продолжал вести свою бурлящую наномассу по извилистым подземным коммуникациям прямо сюда и это походило, что он реально словил столбняк.
  Вот только наглые агрессоры, чувствуя, что отпора не будет, уже практически окружили юношу, готовясь пустить в ход свои кулаки.
  - Гони сюда быстро деньги и свой коммуникатор.
  - У меня... ничего нет... - Олег буквально разрывался между вниканием в смысл разговора, ответом и потугами дотащить своих нанокрошек сюда.
  - Тогда ты сейчас встанешь на колени и обслужишь нас! Раз нечем откупиться. Это наш район и платить придется! - Вновь мелкий задира вылез на первый план и даже попытался ухватить Олега и рывком уронить его на землю.
  Должно отреагировать он не успевал. Сознание было поглощено трудной задачей взлома высоконапорного гидрозатвора, где двойная заслонка была изготовлена из литого бронепластика, крайне неохотно поддававшаяся наночастицам. Приходилось выгрызать болты и соединительные кольца из высокотемпературного пластика и керамических прокладок и корежить неподатливую преграду.
  Вот только тренированное тело мальчишки сработало само по себе. Руки пришли в движение, словно хлыст пастуха, на кончике которого возникает разряженная область и происходит разрыв воздуха. Под звонкий щелчок хлесткого удара крысеныш кубарем полетел назад, крича от боли и испуга.
  - Гаси урода! - Приказал главарь подростков, еще не понимая на кого они нарвались. Олег в этот момент смял преграду и максимально ускорил движение наномассы, вышедшей на финишную прямую.
  Поэтому следующих нападавших он встретил во всеоружии. Последовал жесткий удар в подбородок на опережение одному. Затем блок рукой от корявенького удара и ответ коленом в солнечное сплетение. Противники словили сильнейший болевой шок и рефлекторно сложились, теряя сознание.
  От картины такой расправы оставшиеся малолетки отпрянули и оглянулись на своего предводителя. Тот занервничал, думая, как поступить. Но чутко уловив, что его авторитет может быть безнадежно подорван, выхватил нож и двинулся на Олега.
  Все это происходило молча. Никто не кричал и не звал на помощь. Лишь крысеныш валялся на земле и тихонько подвывал от унижения и боли. Но на это никто внимания не обращал. Бойцы не собирались отступать и неторопливо сближались. Дело шло к крови.
  Но тут на улице включилась сирена, а в тупичок вбежали полицейские с пистолетами наперевес.
  - Брось нож. Всем стоять, руки за голову. - Копы были настроены крайне решительно и никто даже не подумал сопротивляется.
  - Вы малолетние дебилы! Неужели вы думали, что этот закуток в пятистах метрах от полицейского участка не под наблюдением? За ножик придется ответить. Ты заяву писать будешь? - Как-то без энтузиазма спросил один из полицейских у Олега. Тот отрицательно помотал головой, вызвав слабые улыбки малолеток. Но главарю это помогло мало, его скрутили, надели наручники и грубо поволокли по земле, не давая подняться.
  - Остальные расходимся. Вы налево. Ты спустя пять минут направо! - Копы ушли, следом потянулись неудачливые грабители, поддерживая своих побитых товарищей.
  Сообразив, что призывать свою наномассу именно тут крайне неразумная идея, Олег скрипнул зубами от злости и двинулся, как и сказали полицейские, вправо. Правда предварительно на пару секунд встав точно над люком и через отверстия заполучив пару кило наномассы, так сказать на всякий случай. Она ровным слоем растеклась по коже Олега, не доставив никакого дискомфорта.
  В животе уже бурчало не по-детски. Но если это можно было пережить, то вот пить хотелось очень. Улица, по которой шел подросток, тем временем вывела его на небольшую площадь, где уже появлялись первые ранние прохожие, а местные торговцы суетились у своих лавок, выставляя лотки, пластиковые столы и стулья.
  Тут внимание Олега привлекла эффектная молодая женщина, она яростно пинала дверь небольшого кафе и чуть не плакала с досады. Подросток невольно залюбовался невысокой лапулей, в легком облегающем платье, со стройными ногами, крутыми бедрами и замечательной грудью. У нее было сочное тело, жгучие черные волосы до пояса, собранные в косу.
  Да что это со мной? - Олег вдруг поймал себя на мысли что это пускает слюнки закачанная память обитателя Тупика. Иначе сложно было объяснить такой интерес к противоположному полу.
  Решив, что хуже не будет, юноша подошел к ней и участливо спросил: 'Может чем помочь?'.
  - Да чем ты можешь помочь? - В сердцах бросила женщина. Она точно не стеснялась проявлять свои чувства. А Олег, буквально утонул в нежно зеленых глаза, где плясали бесенята.
  Юноша пересилил себя, хоть это ему было непривычно, подстроился и поддержал завязавшийся разговор: 'Я Диего, и немного понимаю в замках. Если у тебя сломалась дверь, я могу попробовать ее открыть!'.
  Женщина внимательно оглядела подростка. Но потом тяжело вздохнула и видимо решив, что хуже не будет, разом поведала о своей проблеме: 'Вэла. Будем знакомы, Диего. Я выскочила протереть витрину, а обратно зайти не могу. Заклинило дверь, а еще ключ в замке обломила. А у меня там на плите уже все кипит. И повара только спустя полчаса подойдут'. - Во время эмоционального монолога Олег с трудом отлип от разглядывания Вэлы. Ему нравилось решительно все. Молодая кровь буквально забурлила. Ведь женщина однозначно следила за собой, но не гналась за излишней худобой.
  Рассудив про себя о необходимости следовать своим инстинктам, подросток мысленно потянулся к ней и окунулся в бесподобный аромат затаенного вожделения. Решение действовать пришло само по себе, о последствиях в этот момент юноша даже не подумал.
  - Отойди, я попробую открыть. - Олег смело положил руку на бедро барышни и заставил ее немного сдвинуться. Та приняла касание подростка как должное и шагнула в сторону, пробормотав: 'Пробуй!'.
  Юноша ухватился за обломок ключа и мысленно скомандовал своим верным нанороботам: 'Вперед'. Крошки не подвели. Они стремительно стекли по руке и нарастили обломок ключа, но даже тогда, Олег не смог его провернуть в замке. Что-то мешало.
  Пришлось вникать в строение самого замка. Вскоре все встало понятным. Основной механизм - личинка-цилиндр была сделана из настолько хренового силумина, что банально истерлась от времени. Куча опилок и фрагментов пластин с фигурным вырезом заклинили засов намертво. Лечить здесь было нечего. Нужно менять замок.
  Об этом Олег и сообщил пораженной Вэле, под щелчок засова. Это его наночастицы выгрызли все лишнее и ключ провернулся.
  В награду юноше достался довольный вопль, эмоциональный поцелуй и чуть погодя огромный бутерброд с чашкой горячего молока. Пока Олег утолял свой голод, Вэла суетилась на кухне, что-то переставляя, наливая и снимая с плит.
  Кафе, а точнее забегаловка на двенадцать посадочных мест, специализировалась на густых супах из лапши с различной начинкой. Девушка, порхая по кухне, успевала делать все свои дела, при этом мило болтая, точнее рассказывая все подряд.
  Заведение принадлежало родной тете, но та была вынуждена сегодня уехать по делам и попросила племянницу с утра открыть и дождаться персонал, который приходил чуть попозже. Подводить родную тетку было совершенно нельзя, поэтому она очень благодарна, что он помог ей с замком.
  Вела щебетала без остановки, бросая, когда думала, что Олег не видит, на него очень заинтересованный взгляд. Но подросток все чувствовал, отлично понимая к чему все идет.
  Вскоре в кафешку подошли повара и другой персонал. Подъехали две машины доставки, привезя свежий хлеб и замороженную лапшу. Рабочая суета возросла в разы, но Вэла, раздав ценные указания, улучила момент, подсела к Олегу с целой тарелкой нарезанного крупными ломтями свежевыпеченного хлеба и сыра, поставила на стол новый кувшин с молоком и принялась тараторить дальше, намекая что им нужно отправиться к ней домой.
  Олег, сметая все подчистую, ожидаемо согласился. Вэла утверждала, что ей надо проверить входные запоры двери. Но глаза и порозовевшие щеки выдавали девушку с головой. Она думала точно не о ремонте замка.
  Спустя час парочка бодро двинулась в путь. Улицы уже наполнились людьми, спешащими на работу и Олег с изумлением наблюдал за этой движухой. Столько людей разом он еще не видел. Женщины и девушки были одеты невероятно соблазнительно. Улыбчивые и озорные взгляды буквально ласкали юношу. А Вэла просто повисла на руке Олега, откровенно кайфовала от момента, обозначая всем заинтересованным, что мальчик занят.
  Свернув на соседнюю улицу, парочка стала свидетелем очередной криминальной сцены. По тротуару, сломя голову, расталкивая прохожих, неслось трое подростков, сжимая в руках какие-то мешочки и ножи. За ними с воплями гналась целая толпа возбужденных мужчин.
  Олег сразу, не спрашивая разрешения, укрыл чуть взвизгнувшую Вэлу собой и резко выбросил руку, попав точно по горлу, пробегавшего мимо грабителя. Следом, повторяя маневр юноши, еще один прохожий подставил подножку и завывшие преследователи смогли-таки догнать беглецов, началась дикая сутолка и избиение воришек.
  - Ты его убил? - Вэла вновь взвизгнула, а ее глаза заблестели еще больше от нахлынувшего адреналина.
  - Вырубил! - Олег, удивляясь с какой легкостью ему удалось прочувствовать Вэлу, притянул внезапно поддавшуюся женщину и без всякого сопротивления поцеловал ее. Его руки прошлись по восхитительной золотисто-коричневой коже бедр и смело скользнули вверх под платье. Вэла лишь прерывисто засопела и впилась губами еще сильнее.
  Целующуюся парочку мгновенно оттерли от места события, но им было уже совсем не до этого...
  
  ***
  Облако Тора являлось малоизученным скоплением на самой границе звездной системы Гетаипа. В этом потоке кружились миллионы различных объектов, в основном ледяные кометы и астероиды. Эти тела, состоящие, как правило, из замерзшего аммиачного льда, а также скалистых обломков, включавших в себя оливин, пироксен и полевой шпат, непонятно как попавших туда за бездну времени, абсолютно не представляли никакой ценности для промышленной разработки. А раз нету профита, то логично, что отсутствуют желающие тут летать.
  Нередко из облака, балансирующего на самой грани гравитационного притяжения звездной системы, частенько вырывались различные шальные астероиды с хаотичной траекторией движения.
  Их путь отслеживался дальними станциями слежения и обнаружения (представлявших собой небольшую группировку порядком устаревших спутников) поскольку постольку, ибо ориентирована система была больше на противоракетную оборону и обнаружение звездолетов вероятного противника. Чем и решили воспользоваться крестоносцы.
  В самом сердце облака кинежью был найден массивный астероид, состоявший практически целиком из никеля, магния и железа, с небольшими примесями кобальта и фосфора. Этот металлический булыжник, около трех километров в диаметре, идеально подходил для выполнения миссии по устранению Хэлвига Астронга.
  Не стесненные в средствах и накопленном опыте кибернетические бестии начали подготовку с небывалым размахом, не забыв разумеется и о конспирации.
  Вначале к планетоиду подлетели два ничем непримечательных звездолета. Первым сквозь хаотичный поток метеоритов проник 'Ультра-1X' универсальный тяжелый космический истребитель, игравшей роль прикрытия. Вторым оказался очень неповоротливый и медлительный, но чрезвычайно надежный каботажный балкер, спроектированный для перевозки огромных партий руды. Обладатель оригинальной контейнерной подвески, герметичного грузового отсека, двух манипуляторов и пневматической системы для загрузки руды, не смог бы вызывать подозрений, натолкнись на него в этом облаке патруль вооруженных сил Единой Федерации. Звездолет не нес вооружения, силовых щитов, был лишен мощной брони...
  В его отсеках покоились лишь триста сорок транспортных контейнеров, содержащих буровые установки, электростанции замкнутого типа, индукционные печи для плавки металлов и необходимый к ним ремкоплект. А в отсеке для руды наличествовала пятитонная масса нанитов с Тупика, вкупе с сотней контролеров.
  Аккуратно сблизившись с астероидом, балкер принялся методично выгружать контейнеры в соответствии со строго заданной программой.
  Едва контейнер достигал поверхности, даже не дожидаясь, когда уляжется пыль, стенки отстреливали и находившаяся там техника приступала к работе.
  Через сутки весь астероид превратился в огромную стройку. Буровые машины принялись методично прогрызть недра метеорита. Прямо на поверхности собирались временные термоядерные реакторы, обеспечившие энергией всю тут прорву техники, что выгрузилась на астероид. Закапывались многочисленные датчики, плавились траншеи для закладки будущих пусковых установок реактивной артиллерии.
  Тут же монтировались металлургические комплексы полного цикла, начавшие выпуск продукции буквально с 'колес'.
  И вся это необъятная стройка постепенно погружалась в планетоид, оставляя на поверхности лишь датчики, радары и проплавленные шахты, уже укрытые створками бронированных дверей. Даже для истребителя 'Ультра-1X' была подготовлена скрытая каверна. А сухогруз, полностью опустошив свои грузовые отсеки, убрался прочь.
  На седьмые сутки в работу включилась наномасса. Под действием контролеров наниты начали свое перерождение, превращаясь в километры оптических проводов и прочих необходимых деталей для создания скрытной боевой орбитальной станции.
  К исходу первого месяца планетоид внешне опять превратился в обыкновенный булыжник, вот только в его недрах работа не ослабевала ни на секунду.
  Строго согласно проекта готовились выпускные шахты для дронов-перехватчиков и истребителей. Изготовлялись многочисленные реактивные системы залпового огня и боевые лазерные установки. Оборудовались десантные зоны для накопления низших и штурмовых роботов. Бункеры с топливными баками соединялись с отсеками, где планировалось смонтировать магнитоплазменные реактивные движки, а от них уже прокладывали каналы к поверхности, где готовились к монтажу колоколообразные выхлопные сопла.
   Однако главным событием стал монтаж пространственных врат прямо на поверхности планетоида. Едва портал был протестирован, как на будущую орбитальную боевую станцию хлынул многотонный поток разнообразной номенклатуры. Темп работ возрос многократно. Спустя ровно шестьдесят дней проект был завершен. Астероид превратился в уникальный боевой юнит. Нечто среднее между боевой орбитальной станцией и тяжелым десантным крейсером, способным игнорировать планетарную защиту и доставить десант в низкие слои атмосферы захватываемой планеты.
  На планетоиде была подготовлена почти сотня полетных шахт, позволявших за два приема запустить весь москитный флот боевой станции.
  В ее ангарах покоилось сто ударных перехватчиков, пятьдесят многоцелевых истребителей, четыре космические машины радиолокационного обнаружения и управления, шестнадцать бронированных десантных челноков.
  По всему периметру станции, крест на крест, расположились шестнадцать оборонительных узлов, которые состояли из:
  - батареи с лазерной импульсной пушкой мощностью 3,2 гигаватт;
  - 10 батарей со спаренными лазерными импульсными орудиями мощностью 500 мегаватт;
  - 30 одиночных лазерных импульсных орудий мощностью 50 мегаватт;
  - шести ракетных установок вертикального пуска, по пять трубок каждая;
  - двух ракетных комплекса залпового огня 'Фаланга 33';
  - четырех зенитно-ракетных комплексов 'Баллиста М-5'.
   За движение астероида отвечали шесть монструозных магнитоплазменных реактивных движков. Главным минусом которых был очень ограниченный временной отрезок работы на пике возможностей, не более десяти часов.
  Для экстренных рывков и смены орбиты движения станцию оборудовали десятью аварийными химическими ракетами.
  Отличительной особенностью управляемого астероида стало полное отсутствие силовых щитов или иных средств энергетической защиты. В первую очередь из-за демаскирующих признаков электромагнитного излучения, что для намеченной операции было неприемлемо.
  Поэтому создатели сделали расчет на размеры естественной брони 'корабля' и на наличии портала, способного мгновенно перебрасывать подкрепления.
  План покушения был в чем-то даже элегантен и очень вариативен. Вначале астероиду планировалось придать ускорение и траекторию, внешне напоминавшую природную. Путь до гигантской термоядерной электростанции, на открытии которой ожидался Хэлвиг Астронг, должен был занять три месяца. За это время планетоид попадет во все навигационные реестры и получит железобетонную отметку 'природный объект'.
  Следовательно, на космический булыжник, пролетающий поодаль от АЭС, внимание будет обращено минимально. Крестоносцам останется лишь дождаться часа 'икс' и летающий броненосец начнет свою атаку...
  Однако у этого блестящего замысла было одно уязвимое место. Из-за которого кинежь не прибегала к такому трюку долгие годы - пространственные порталы. Наличие стационарного или даже индивидуального телепорта для перемещения делало охоту на Хэлвига Астронга бессмысленной. Жертва могла с легкостью ускользнуть. Но теперь у крестоносцев был союзник, таинственный файтер , преследующий собственные цели.
  Магистру Адольфе де Лиссе пришлось организовать обзорную экскурсию, чтобы убедить надменного Транкваля помочь. Файтеру предлагалось блокировать возможность к перемещениям везде кроме как к самому планетоиду, и к нему на борт гарантированно пожалует тот самый искомый им кукловод наночастиц собственной персоной.
  И с учетом возможностей уникального бойца успех акции оценивался командным центром крестоносцев в добротные девяносто шесть процентов.
  Помимо крепости-астероида для операции была привлечена эскадра прикрытия, состоящая из сорока вымпелов. Тридцать семь ракетных звездолетов, два фрегата и один крейсер второго ранга, также в резерве покоились семь тысяч особей низшей кинежи и тысяча малых беспилотных боевых комплексов огневой поддержки.
  Убедившись, что сделано все, что только возможно, Адольфе де Лиссе самолично активировал запуск разгонных ракет, задавших боевой станции траекторию сроком на три месяца.
  
  ***
  Беспощадное полуденное солнце, выжигавшее своими лучами все живое так, что даже здешние скорпионы забивались под камни и неподвижно пережидали жару, тут под сенью высаженных пальм, плетистых кустарников и работающих на всю мощь климатических установок казалось ласковым и ручным. Оно едва припекало макушки и безмолвные телохранители в строгих черных костюмах даже не морщились от его лучей. Не напрягались и миленькие официантки в крохотных юбочках и фривольных передничках, из-под которых пикантно проглядывали чулки-подвязки.
  А впереди всех, в безупречном светло-сером костюме, стоял Георг де Костре, барон Гурдьежа, синьор Сальзу и прочая, прочая, к тому же еще и почетный наместник Деклии, одной из жемчужин содружества, входивший в десяток самых развитых звездных систем Единой Федерации, и самолично встречал дорогих гостей.
  Это была традиция. Потомственный банкир в пятом поколении, единственный владелец и к тому же генеральный директор транснациональной страховой компании со штаб-квартирой в тропическом Сальзу, предоставлявшей управление инвестициями и другими финансовыми услугами в составе своих дочерних компаний вот уже более 200 лет, а по состоянию на текущий год это была пятая по объему выручки компания, оказывающая банковские услуги в Федерации, и вторая по величине кредитно-страховая корпорация, откровенно наслаждался моментом. Рядом с ним стоял управляющий директор Торгово-промышленной палаты Деклии Мартин Ванслебен и тоже не мог скрыть довольной улыбки.
  Добраться до поместья Георга де Костре, где планировалась встреча, можно было на чем угодно. Как позволит фантазия путешественника. Порталом или космической яхтой премиум класса, да хоть на боевом звездолете. Но вот пройти последние триста метров от границ поместья до центрального входа было необходимо пешком.
  Таковы были незыблемые правила безопасности хозяев поместья, и никто еще не смог их нарушить. Защиту имения проектировали канувшие в небытие 'портальщики'. Специалисты из ордена Круга смогли создать не просто шедевр. Фактически они скопировали защитную схему своей знаменитой резиденции 'Равновесие', которую вооруженные силы федерации взламывали без малого тридцать лет.
  И это безумно раздражало именитых гостей. Все четырнадцать приглашенных на неформальную встречу представителей финансово-экономической элиты мира были вынуждены проходить эти триста метров аллеи пешком, а Георг де Костре с величайшим одобрением смотрел на это занимательное зрелище, расположившись перед главным входом. По бокам дорожки стояли стражники резиденции, облаченные в тяжелые мобильные пехотные доспехи. Смотрелись они весьма грозно. Но сейчас они скорее выполняли церемониальные и представительские функции.
  Данные доспехи были разработаны для изнурительных схваток, пехотных накатов и штурмов укрепрайонов. И здесь эти высокотехнологичные доспехи из металла и бронепластика обозначали пределы персонального влияния знатного банкира.
  Не каждый глава корпорации мог в качестве личной стражи использовать полноценное подразделение тяжелой пехоты в сто тридцать штатных единиц.
  Встреча была внеплановой и весьма срочной. Слишком много неоднозначных событий произошло в мире, чтобы на них не реагировать. Ведущим банкирам требовалось незамедлительно обсудить ряд общих проблем в рамках их тайного клуба по интересам и разрешить накопившееся противоречия.
  Такие неформальные встречи официально не существующего клуба банкиров по вполне понятной причине проходили в обстановке максимальной секретности, журналистов туда не приглашали - только главных редакторов, избранных ведущих СМИ федерации и лояльных сетевых локомотивов общественного мнения, при чем не для освещения, а для участия в конференциях. Там запрещалась вести запись, но все равно кое-какая информация для общественности просачивалась, порождая безумные слухи.
  Разумеется, такая кооперация ведущих частных банков являлась частью более обширной системы, которая в том числе формировала полномасштабное управление Единой Федерации самыми могучими корпорациями. Эту систему, собственно, и пришпорил глобальный кризис порталов.
  Выходом из которого, первая двадцатка посчитала проведение маленькой победоносной войны против мятежного региона, неожиданно провозгласившего независимость.
  Однако самостоятельно потянуть финансово такую масштабную операцию корпорации не смогли, при тихом саботаже ряда государственных структур, и ожидаемо обратились за займами к ведущим финансовым конгломератам федерации.
  Среди банковских топ-менеджеров, ответственных за решение вопроса, развернулись бурные дебаты, которые неожиданно стали достоянием общественности. Это вынудило финансовый олигархат ускориться с решением вопроса из-за общего нездорового ажиотажа. Информация, слитая преднамеренно, в этом не было никаких сомнений, здорово подогрела и так не устойчивый индекс кредо.
  Биржи федерации залихорадило. Направления перетока ликвидности в основных активах ведущих монополий стали настолько разноплановыми, что последовало даже заявления Федрезерва, по экономическим прогнозам, о стабильно устойчивых фундаментальных факторах (рост расходов потребителей, повышение цен на рынке недвижимости, инфляционных и деловых ожиданий в экономике) которые не позволяют регулятору спешить с переходом к смягчению монетарной политики государства.
  Решение вопроса взяли на контроль большие боссы. Предварительно, после жарких споров в режиме онлайн, образовались три разных лагеря, бесконечно далеких от консолидации.
  Среди тех, кто встал на сторону Георга де Костре, предлагавшего не спешить с кредитами и полагавшего, что мир уже находится в состоянии третей мировой, но пока еще холодной войны, были:
  - правление 'Центрального коммерческого банка Единой федерации', который входил в "Большую пятерку" финансовых учреждений страны и фактически контролировал пятую часть всей банковской сферы федерации;
  - высший истеблишмент 'Первого строительного банка', который изначально был ориентирован исключительно на государственные взаиморасчеты, но в последующем успешно переориентировался на коммерческую деятельность. А ныне компания включала себя более 140 тысяч отделений по всему миру, где трудится один миллион триста сорок пять тысяч сотрудников и занимала по совокупности почетное третье место в "Большой пятерке".
  - топ-менеджеры 'Аграрно-кредитного банка', одного из наиболее динамично развивающихся и влиятельных конгломератов в банковской сфере федерации. Компания была образована более пятисот лет назад в результате объединения ряда тогдашних крупных банков. Сегодня это был безусловной лидер среди всех инвестиционных банков мира.
  Второй группой стали банкиры из пула независимых финансовых конгломератов второго эшелона, которые были сильны своими связями с родными звездными системами и не претендовавшие сменить приставку локальные на транснациональные. Они были готовы выделить определенную сумму, но их сдерживала позиция лидеров рынка.
  В третью группу входил один единственный банк из большой пятерки - 'Консолидированный холдинг развития и инвестиций'. Он топил за немедленное открытие неограниченной кредитной линии для войны и делал это весьма агрессивно.
  Прибывающие гости не торопились заходить внутрь. Разбившись на группки, они неторопливо брели по дорожкам парка, ведя разговоры вокруг да около. Хоть банкиры были людьми весьма занятыми, но личное общение давало слишком много ценной информации, чтобы этим пренебрегать.
  Лишь спустя три часа все гости собрались в конференц-зале, и встреча началась. К делу приступили без раскачки. Слово взял хозяин поместья: 'Как не печально, господа, но вынужден ответственно заявить, проблемы, с которыми сталкивается наша экономика, уже невозможно пересчитать по пальцам одной руки. Однако, главное для нас, это разрушение мировой сети порталов, пусть и замедленное, которое влечет за собой такой вал проблем от банального увеличения стоимости перевозок до критически неприемлемых величин, до опасного обострения постоянно нарастающей проблемы с квалифицированной рабочей силой, а это уже приговор нашему лидерству.
  Вывод один - инфраструктура федерации нуждается в немедленной модернизации. По подсчетам экономистов, на реконструкцию обветшавших дорог, космопортов и прочих объектов транспортной инфраструктуры потребуется минимум десять лет. Для этого государству придется вложить в общей сложности два триллиона пятьсот миллиардов кредо. При этом я не упомянул об инвестициях в космическую отрасль, для реанимации космических программ по строительству гражданских звездолетов, в особенности грузовых гигантов. Требуется сумма сопоставимая с поступившим запросом о кредите на войну.
  И тут мы получаем яркий пример конфликта интересов. Правительством федерации всего месяц назад утверждена комплексная программа стимулирования экономики. Где планируется привлечь в общей сложности три с половиной триллиона кредо. Федерация жаждет ну хоть частично решить проблему сообщений и перевалки грузов между ключевыми звездными системами и рассчитывает на нас, как на основных кредиторов.
  В долгосрочной перспективе эти инвестиции принесут огромную прибыль. Мы получим контроль над ключевыми объектами транспортной инфраструктуры федерации.
  На этом рынке у нас банально нет конкурентов. Объем вливаний прочих компаний в эти инвестиции ничтожен. В прошлом году прочие финансовые компании реализовали 185 инвестиционных проектов на общую сумму сто пятнадцать миллиардов кредо.
  На одной чаше весов гарантии государства и плата за кредиты в получении доступа к оперативному управлению прибыльных транспортных и инфраструктурных компаний.
  На другой запрос от большой двадцатки, с неясными перспективами. Поэтому мое мнение как минимум двадцатка должна предложить равноценные гарантии за свои кредиты в виде передачи в доверенное управление ценных активов или бумаг созаемщиков.
  - От себя добавлю, нам угрожает смертельная опасность в виде полного хаоса из-за обвала системы порталов. Рост сепаратизма по соцопросам бьет все рекорды и война на восточной границе нам точно не к чему. - Эмоционально высказался председатель правления 'Первого строительного банка'.
  Следом по очереди стали в подобном ключе высказываться прочие финансовые воротилы и Георг де Костре, пристально наблюдавший за своим главным оппонентом - председателем правления 'Консолидированного холдинга развития и инвестиций', заметил, как мрачнеет Мэт Ливингстоун.
  В итоге заправилы ведущих инвестиционных компаний сформулировали единственное и весьма болезненное условие, на которое должна пойти двадцатка, чтобы просто возобновить разговор о предоставлении заемных средств:
  - заплатить набежавшие проценты по предыдущим долгам уже в этом году. Дело в том, что прочие частные держатели облигаций займов, которым принадлежала около пятой части долга большой двадцатки настойчиво требовали выплат и процентов, оказывая нешуточное давление на весь кредитный рынок. На кону были скромные двести миллиардов, но это не помешало частникам сформировать комитет и нанять лучших юристов, чтобы 'оказать давление' на двадцатку.
  Большие босы коалиции, готовые к такому повороту событий, напрямую обратились к правительству федерации с просьбой помочь договориться о новом сроке или реструктуризации долга. В противном случае угрожали объявить серию технических дефолтов, которые потенциально затронули бы всех кредиторов. Ведь все свободные деньги сейчас тратились на подготовку вторжения.
  Под конец прений слово вновь взял хозяин поместья: 'Возможно это прозвучит грубо, но никто так и не смог четко и внятно объяснить, почему неприятный вопрос о том, кто управляет дальними регионами в условиях ограниченной работы порталов стоит того, чтобы дойти до прямого, возможно, даже катастрофического противостояния с Новым конусом. Как и когда важнейшей задачей национальной безопасности федерации стала открытая поддержка ведущих корпораций, с целью дать им власть над народом, который они даже не уважают и не ценят?'.
  Взбешенный Мэт Ливингстоун, глава 'Консолидированного холдинга развития и инвестиций' покинул собрание первым, ни с кем не попрощавшись. Не в силах сдержать свою ярость, он только раздраженно бросил всем оставшимся: 'Вы все еще пожалеете!', - и был таков.
  Оставшиеся банкиры лишь поулыбались несдержанности коллеги и плавно стали завершать встречу беседами один на один и в составе небольших групп, для решения уж совсем местечковых вопросов.
  В зал совещаний просочились помощники и ласкающие взгляд девушки-официанты. Обстановка из официальной стала стремительно дружески-неформальной.
  Но именно в этот момент в конференц-зале появился человек, которого Георг де Костре был готов увидеть в последнюю очередь.
  Генеральный директор службы корпоративной защиты Влад Хормов обычно появлялся с докладом раз в месяц и всегда выглядел образцом надежности и невозмутимости.
  Вот только сейчас он был на взводе. Это Георг понял по его прерывистому дыханию и крепко сжатым кулакам.
  - Сразу после отбытия Мэта Ливингстоуна, с сопровождающими, произошел глобальный сбой в работе мировой паутины. Следом упала связь. Все службы оповещены. Мы подключили резервные линии, однако сбой произошел внутри глобальной системы. И тут мы бессильны. Возможно, что-то произошло в центре обработки данных Деклии, где хранится информация.
  - Никаких обновлений или тестов будущих нововведений не проводилось?
  - Нет. Ряд наших экспертов указывают, что это вероятно стороннее вмешательство в ядро архитектуры. Также произошла одномоментная блокировка практически всех действующих порталов Деклии. Помимо этого, в нашем районе отмечена аномальная сейсмическая активность.
  - Достаточно лишней информации. Объявляй эвакуацию по первому уровню тревоги. Активизируй станции дальнобойной связи. Запускайте кодированные пакеты данных. Нужно проинформировать военных. Поместье перевести в режим... - Договорить финансист не успел, лишь пальцами правой руки автоматически раздавил оправу кольца, надетого на левый безымянный палец.
  Тут почву ощутимо тряхнуло и следом раздалось еще два глухих хлопка, с потолка посыпались элементы декора, а среди гостей началась легкая паника.
  - Всем сохранять спокойствие, сейчас будет осуществлена эвакуация. Пути эвакуации подсвечены желтыми и белыми прерывистыми полосами. - Мягкий роботизированный голос засвидетельствовал, что в действие пришел протокол 'защитница'. Георг прекрасно понимал, что происходит. Враг сделал ход, блокировал связь, возможность мгновенно перемещаться и очевидно использовал подземные туннели, чтобы обойти защиту имения и атаковать. Теперь все зависело от того какие силы привели в действие его оппоненты и хватит ли у защитников сил продержаться до подхода подкреплений.
  - Прорыв периметра. У нас три подземных туннеля в южной, западной и восточной сторонах. Это кинежь. Пока лезут низшие. Их очень много, охранные системы не справляются. - В голосе начальника службы безопасности почти плескалась растерянность. Лишь колоссальный жизненный опыт позволял ему еще держаться. Но что будет, когда из-под земли полезет высшая кинежь?
  В этот момент небо над головой окрасилось во все цвета радуги, следом стали расцветать багровые бутоны взрывов, а затем количество огненных шаров превысило все мыслимые пределы.
  - Атака с орбиты. Около сотни корректируемых бомб. Пока щит держит. Активирована противовоздушная оборона. - Рядом с бароном по левую руку, словно приклеенный, появился помощник и быстро накидывал шефу информацию.
  - Пресечь распространение слухов, сделайте официальное заявление. Гостей в мой бункер, весь персонал в резервное убежище. Снять охрану со всех свободных постов и перебросить к местам прорывов. Людям, готовым взяться за оружие, выдать его из арсенала и поставить в последнюю линию обороны. - Барон был управленцем старой школы и неимоверной закалки. Главное дать цель, загрузить работой, чтобы даже времени не было на обдумывание ситуации, иначе люди просто впадут в панику.
  В этот момент двери конференц-зала широко распахнулись и в помещение вошли шестеро боевиков, упакованных в сверхтяжелые доспехи пехотинцев.
  - Шеф мы готовы. - Один из группы рявкнул это во всю мощь усиленных динамиков, но потом отрегулировал звук и добавил: 'Если высших будет не больше десяти, мы справимся'.
  - Действуйте автономно, в случае необходимости у вас полный карт-бланш. Все обязаны выполнять ваши команды, главное не допустите прорыва высших...
  - Это кто? - Спросил Хормов, шокированный появлением неучтенно группы военных с оружием наперевес, способным координированным огнем задавить даже высшую нежить и получивших фактически диктаторские полномочия.
  - Штурмовики, их еще мой отец нанял. Ветераны войн с кинежью. Лучшие специалисты. Ты на пару с моим кадровиком все хотел их уволить. Они получили мой кодированный сигнал и готовы действовать.
  И главе безопасности все стало ясно. Шесть крепких, в возрасте мужчин, занимавших в поместье необычные должности типа: испытатель закупленной мебели, садовод-терапевт, психолог домашних животных и получавшие неприлично огромные зарплаты. Каждый раз при оптимизации расходов их хотели уволить или хотя бы потребовать отчетов об их работе, но всякий раз шеф накладывал вето на любые кардинальные решения по этим странным сотрудникам. И вот теперь пазл сошелся.
  Бойцы единой группой двинулись в сторону южного туннеля, откуда по данным телеметрии засекли первых высших кинежей.
  Пехотинцы шли не спеша, не включая пока режим сервоприводов своих экзо-скелетов на полную мощь. Чем ближе они подходили к месту прорыва, тем сильней становилась беспорядочная стрельба защитных турелей. Мимо как ошпаренные носились бойцы, подъезжала тяжелая техника и спешно возводились простейшие баррикады. В небе нет да нет пролетали быстроходные беспилотники-камикадзе, прорвавшиеся мимо сплошной линии помех РЭБ станций.
  Откуда идет атака стало ясно, когда из зияющего черва туннеля вылетело две противозенитные ракеты, разом оборвавшие работу двух пулеметных турелей. В образовавшийся участок, без прикрытия заградительным огнем, хлынула безудержная масса низших.
  - Всем в сторону, следить за перекрестным огнем! - Элитные штурмовики активировали все свои доспехи в максимальный режим и буквально стартанули навстречу орде кинежи. Монструозные турели, установленные на плечах бойцов, ожили и стали вести самостоятельную стрельбу, работая на упреждение. В руках профессионалов вспыхивали силовые разряды, на мгновение ставившие защиту прямо перед собой. Кинежь с разбегу вмазывалась в непреодолимую преграду, затем боец деактивировал щит и пользуясь секундной задержкой уничтожал противника, подобравшегося так близко.
  Когда и это не помогало, в ход шли виброножи, резавшие сверхпрочный пластик и броню кинежи, как стальной нож замерзшее масло - ударно, с небольшим напряжением.
  Обнаружив, что прибывшая шестерка представляет наибольшую угрозу, кинежь стала ожесточенно кидаться на бойцов, пытаясь любым способом остановить их продвижение. Но штурмовики были бойцами старой закалки. К такому им было не привыкать. Включив свои энергетические щиты на максимум, они поперли вперед с необузданной силой и яростью взбешенного носорога.
  Ободренные успехом, простые солдаты активнее начали вести прицельную стрельбу, а не в белый свет как в копеечку и наглухо закрыли фланги. А вскоре после того, как подошла помощь в виде бронемашин и орудийных платформ, ход схватки изменился, врага начали теснить обратно в туннель. Ему не помогали ни дроны-камикадзе, ни зенитные комплексы, бившие точно и больно, по обороняющейся технике.
  Видя такой оборот, в бой попыталась вступить двойка высшей кинежи. Они перестали расстреливать пулеметные турели и прочую боевую машинерию из переносных ракетных комплексов и кинулись в бой, в надежде смять шестерку тяжелой пехоты, а следом обрушить и всю линию обороны людей.
  Но ветераны даже обрадовались, когда навстречу им скользнуло две фигуры, затянутые в черные чешуйчатые доспехи. Этого противника они знали, как облупленного. У кибернетических бестий не было не единого шанса. В течении полторы минуты кинежь была придавлена сплошным координированным огнем. Затем парочку отрезали друг от друг и по очереди уничтожили, а следом пришел черед всем уцелевшим низшим.
  Потом в жерло тоннеля беспрепятственно влетело несколько быстроходных беспилотных багги с зарядами в насколько сот килограмм мощной взрывчатки и понеслись в глубь. Они проследовали до первой развилки и просто подорвались. Южный прорыв был ликвидирован.
  Наступила недолгая пауза. Ветераны, пользуясь случаем, стали обновлять свой БК, попутно рассматривая, что сейчас происходит вокруг.
  Над всем поместьем стоял густой дым. Воздух сотрясался от десятков разрывов. Большинство было привычных - артиллерийских. Однако периодически мощные детонации от попаданий переносных ракет в боевую технику разлетались вибрацией по истерзанным строениям. И сообщали, что идут непрекращающиеся схватки.
  Вдоль обрушенного тоннеля печально стояли 'скелеты' сгоревших бронемашин и парочки артиллерийских платформ.
  - На восточном направлении не смог сдержать высших кинежей. Там прорыв. - К элитным бойцам спешно подбежал командир боевой машины пехоты. - Мне приказано передислоцировать вас.
  Поездка вышла стремительной. БМП лихо проскочила побитый хозяйственный сектор, где посреди проезда вырос обугленный остов тяжелого танка 'без головы'. А спустя метров триста валялась его башня.
  - Сюда прорвалась достаточно большая группа низших. За оружие взялись все наши, кто знал, как его держать. Потери просто огромны. - На ходу прокричал порученец, сопровождавший элитных штурмовиков.
  Уродливая картина войны, представшая перед ветеранами, выворачивала наизнанку сознание. Копоть, резкие запахи паленого, множество убитых людей, разбитые стены и вывалившиеся окна, а ведь еще вчера тут пахло свежераспустившимися розами, с ароматами листьев, стеблей, других растущих рядом растений, земли и окружающих предметов.
  БМП на скорости влетело в подземный гараж. Профи, не дожидаясь полной остановки бронемашины, попрыгали на землю и короткими перебежками кинулись вперед, куда тактические компы уже подсветили красными точками приоритетные цели. Но далеко продвинуться им не удалось.
  Здесь воздух буквально гудел от летающих вокруг коптеров. Оборонительные станции РЭБ кинежь выбила в первую очередь. Детекторы в бронескафандрах периодически заходились в падучей, сканируя под сотню летающих целей одновременно.
  - У нас есть свои дроны-разведчики? - Тамал, негласный лидер шестерки, запросил визуальное сопровождение, прежде чем соваться дальше, где все было окрашено в красные точки.
  - Есть, командир, какой разговор, - отозвался оператор стаи коптер-разведчиков с позывным 'Пух'. Его птенчики висели на непривычно низкой высоте прямо над очагом схватки - такое стало возможно только при использовании самых современных разведывательных беспилотников, дающих роскошь не обращать внимания на противодействие противника.
  'Пух' расположил свою стайку вдоль линии боевого соприкосновения, возле полуразрушенного здания, буквально заглядывая своими квадриками в окна. Картинка мгновенно проецировалась на большой виртуальный экран в импровизированном командном пункте. Рядом на таких же мониторах в режиме онлайн шла трансляция из других концов поместья и его окрестностей специально для штурмовиков.
  - Мы подтянули сюда арту. Кинежь не идиоты. На вас так больше кидаться не будут. Пытаемся гасить управляемыми снарядами. - К штурмовикам и оператору коптеров присоединился командир дежурной группы быстрого реагирования, точнее то, что от нее осталось, с приданными силами стрелковых партий добровольцев.
  Визуальная картинка давала впечатление, что на этом направлении все вымерло. Было абсолютно пусто - на улице даже трава на ветру не шевелилась. Но это ощущение обманчиво. Противник знал, что за ним пристально наблюдают. И поэтому без крайней необходимости не высовывал нос наружу, видимо копя силы для следующего рывка. Попутно без остановки вовсю работала артиллерия и ударные беспилотники. Пытаясь отрезать прорвавшихся бестий.
  Едва появлялась мало-мальски приемлемая цель, как арта наносила свой прицельный удар корректируемыми боеприпасами.
  - Есть движение, - оживился 'Пух'. - Третье окно справа, второй этаж. Похоже, тот самый высший. Команда тут же ушла на ближайший расчет ударных дронов.
  - Подлетное время полминуты, - докладывают на том конце. И секунда в секунду на экране появляется угловатая 'птичка', залетает в окно и сотрясает этаж.
  В этот момент защитный купол вновь пошел радужными пятнами, а следом донеслись раскаты взрывов. Враг продолжал активную бомбардировку с орбиты, в надежде пробить защитный купол.
  - Тамал, на связи барон Георг де Костре. Мы получили устойчивую связь с советом обороны Деклии. Эскадра прикрытия вступила в бой на гелеоорбите с неустановленными фрегатами противника. Им нужно время что бы отогнать их. Штаб-квартира также подтвердила, что течении десяти минут они начинают десантирование в нашем районе кадровых подразделений. Нужно отвлечь противника на себя. Иначе они пойдут в атаку на бункер с гостями. Этого допустить нельзя категорически...
  - Сколько высших вы опознали?
  - Семнадцать только в вашем районе. Не геройствуйте. Просто продержитесь это время. Потом военные сомнут кинежей.
  - Сделаем, господин барон. Или умрем с честью! - Тамал переключился на волну своего отряда: 'Начинаем. Построение ромб. Весь удар берем на себя. Нужно выманить высших, иначе они перережут всю охрану. Подолгу не задерживаемся на одном месте. Постоянно двигаемся...'.
  Штурмовики с необыкновенной резвостью рванули вперед в сторону дома, занятого кинежью. И по ним тут же был открыт ураганный огонь. Затем из всех щелей и дыр навстречу бойцам рванула орда низших. Их было очевидно слишком много для шестерки храбрецов.
  Но за плечами бойцов уже спешно развернулись прочие защитники, немногочисленные бронированные танкетки и уцелевшие артиллерийские платформы. Которые все вместе незамедлительно открыли заградительный огонь.
  - Если бы не эта шестерка, нас бы уже смяли. - Генеральный директор службы корпоративной защиты Влад Хормов наблюдал за действиями профессионалов из бункера, превращенного во временный пункт управления.
  Здесь сейчас царило легкое оживление. Большего никто не позволял. Застывшая фигура Георга де Костре отлично гасила эмоции собравшихся.
  Не смотря на чудовищные потери среди охраны и персонала поместья, противнику не удалось достичь главной цели уничтожить гостей и хозяина имения.
  - Эти профи не боги. Еще минут тридцать и их концентрация будет падать. Это объективная биология. Укол стимуляторов - это еще от силы час, потом все. Так что думайте, как выкручиваться. Высшие думаю это уже поняли. Сами не лезут, атакуют киборгами и низшими...
  - Мы готовы отключить купол в любой момент. И через десять минут над нами зависнут десантные катера самых боеспособных и мотивированных подразделений, которые находятся рядом. Подтверждена переброска отдельной 909-й бригады космической пехоты, а также сводного батальона из состава 101-вого десантно-штурмовой полка. Военные обещают взять под контроль ситуацию течении часа. Но пока десантирование невозможно.
  - Что на орбите?
  - Запрошена помощь по всем каналам. Идет встречный бой. Федералы потеряли летающую батарею 'Вулкан', корвет 'Хок' и два орбитальных шлюпа 'Пик' и 'Бель Пул'. У врага уничтожено семь фрегатов. Однако с низкой орбиты противник отогнан. Сохраняется риск атаки штурмовыми дронами. Угроза прицельного обстрела корректирующими бомбами ликвидирована. ...
  - А вот угроза моей жизни нет! - Барон отлично понимал, что за первой попыткой последуют следующие и решил бить на упреждение. Кто бы не стоял за покушением, они заплатят и еще как заплатят, ну а начнет он с 'Консолидированного холдинга развития и инвестиций'. Пришло время ему сменить своих владельцев.
  -Какие будут указания, господин барон? - Секретарь буквально прочувствовал, что сейчас последует распоряжение и оказался весьма кстати рядом.
  - Запросите конфиденциальный разговор с Элис Астронг. Скажите ей, что пул коммерческих банков готов подтвердить в верховном суде ее право на контрольный пакет акций 'Консолидированного холдинга развития и инвестиций'. И нам надо обсудить условия...
  
  ***
  Орбитальная термоядерная электростанция, созданная концерном 'Атомик Хатхор', представляла собой апробированный и усовершенствованный коммерческий проект термоядерного реактора замкнутого цикла, где срок службы без обслуживания составлял без малого шестьдесят лет.
  Эта станция, способная передавать энергию в космосе с помощью мега лазерных лучей для подзарядки спутников и системных каботажников, одновременно с легкостью превращалась в ключевой узел обороны. Всего лишь за час орбитальная ТАЭС трансформировалась в настоящую крепость. Укрывшись за силовыми щитами повышенной мощности, благо питания для аккумуляторных батарей тут был целый океан, и перенастроив свои лазеры, которые вместо отдачи энергии начинали банально сжигать любые объекты, представляющие угрозу, летающая фортеция была способна притормозить практически любой флот вторжения.
  Еще техническое задание предусматривало опцию передачи электроэнергии на поверхность планеты 'Плексис' в индустриальные кластеры и на орбитальные промышленные комплексы, возводимые частными подрядчиками на более дальних орбитах для переработки добываемой руды.
  Целый месяц тестовых испытаний и пиковых нагрузок подтвердил, что корпорация успела уложиться в срок и избежать драконовских штрафов за срыв контракта.
  'Система полностью готова к эксплуатации'. Так прям было записано в акте об выполнении работ, который подписали Дар Шаппс, руководитель программы ядерной политики института объединенных служб Гетаипа и глава центра аудита по изучению вопросов обороны и безопасности целый генерал-полковник Кацпер Шулецкий.
  Теперь все ведущие эксперты указывали, что окраина Гетаипа получит мощный импульс для развития, который неизбежно привлечет сюда новых крупных игроков.
  Ведь из-за удаленности от местного светила и насыщенности рудного пояса 'Эль-Даба' огромным количеством мелких метеоритов, аналитики не видели больших перспектив в обеспечении каботажной космической техники энергией с помощью привычных и дешевых солнечных батарей.
  Ставка на стимулирование роста производства за счет государственных инвестиций, низкие процентные ставки и мягкую налогово-бюджетную и кредитную политику оправдала себя полностью.
  Открытие инфраструктурного проекта такого масштаба позволяло обойти все препятствия, попутно дать шанс мелкому бизнесу (в основном шахтерским артелям и одиночкам рудознатцам) и запустить глубинные структурные трансформации всей промышленной базы Гетаипа.
  Благодаря доступной энергии планировалось получить доступ к проверенным и энергоемким технологиям. Считалось, что они автоматизируют бизнес, поменяют бизнес-модели, источники монетизации, ключевые процессы в производстве конечной продукции.
  Все это, как ожидалось, приведет к глобальным изменениям внутри ведущих местных компаний, к рождению новых экономических локомотивов. В том числе повысится конкурентоспособность, появятся более функциональные структуры и корпоративные культуры. А также создаст предпосылки для эволюции потребительских предпочтений, переменам в потребительских привычках граждан и в конечном счете повышении их лояльности...
  Со всем этим Хэлвиг ознакомился очень подробно еще в первый визит на Гетаип, когда вступал в должность первого визиря. И сейчас на борту своей космической яхты, под конвоем эскадры охранения, приближался к ТАЭС для участия в торжественном открытии, с чувством огромного удовлетворения от проделанной работы.
  Позади были труднейшие переговоры с 'Атомик Хатхор'. Корпорация всегда относилась к построенным станциям так, будто они принадлежат ей целиком и полностью. А единственная роль принимающей стороны заключается в том, чтобы покупать электроэнергию.
  Здесь же Хэлвигу удалось навязать свою точку зрения, благодаря чему проект 'Плексис' станет связующим звеном между 'Атомик Хатхор' и звездными системами Хэлвига на десятилетия. 'Мы вступают в поистине бесконечные отношения', - сообщил на пресс-конференции управляющий проектом от корпорации член совета директоров Али Риаз.
  Из-за реальной угрозы покушений, которая висела над Хэлвигом дамокловым мечом, постоянный состав группы сопровождения претерпел кардинальные изменения.
  Теперь окружение Астронга состояло из ударной группы космического спецназа, дополнительного отряда личных телохранителей и минимальной группы помощников. А единственной девушкой на звездолете оказалась Стэфани. В особом статусе супруги Астронга. Элис, не смотря на все ее протесты, была принудительно оставлена на Лерике, беречь и приумножать богатства семьи.
  Командир эскадры контр-адмирал Джеймс Альберт Бедбрук после личной беседы со Стэфани крепко проникся своей миссией и вел эскадру словно находился в глубоком тылу противника в настоящем автономном рейде.
   Достаточно древний, но не утративший своей монументальности классический линкор, получивший за свои подвиги прозвище 'Несгибаемый', составлял половину мощи эскадры и держался подле охраняемой яхты в центре условной шестигранной призмы. Призму образовывали двенадцать шустрых сторожевых звездолетов, предназначенных как для защиты эскорта, так и себя от любой угрозы.
  В качестве самостоятельных ударных единиц эскадру дополняли два особо крупных шестикорпусных боевых корабля класса 'фрегат', несущих к тому же на своем борту десантные группы по тридцать человек каждый.
  Этого вполне должно было хватить для отражения практически любой угрозы. А действующий портал на яхте был способен перенести вип-персону за считанные секунды практически в любую точку системы Гетаип.
  В это же время совсем рядом с охранной эскадрой, по меркам космических расстояний, совершал свой плановый полет учебный звездолет космического флота федерации 'Новея-12', в просторечии 'разведучебка'. Когда-то это был превосходный разведывательный корабль, оснащенный первоклассным оборудованием и маскировочными полями, но с течение времени оборудование устаревало, маскировочные установки изнашивалось, и командование дюжину лет назад приняло решение перепрофилировать звездолет из разведывательного в учебный.
  Корабль приписали к училищу Кадрового резерва разведывательной службы, сослали туда пред пенсионных и неудобных офицеров на должности преподавателей и назначили финансирование по остаточному принципу. То есть на поддержание звездолета в рабочем состоянии денег хватало, а на внеплановый ремонт - уже нет.
  Во время штатной тренировочной миссии курсанты выполняли сплошной рутинный поиск всего подряд и внезапно обнаружили рядом с собой загадочный астероид, с четко прослеживающийся тенденцией экранируемости электромагнитных сигнатур технических систем - дронов, крылатых ракет, перехватчиков и зенитных систем, что скрывало их от обнаружение стандартными средствами пассивных станций слежения.
  Выявить такой фокус был способен именно специализированный корабль разведки, заточенный на глобальный поиск всего необычного. Первым о загадочной аномалии сообщили курсанты из дежурной смены, от скуки изучавшие буквально под микроскопом любой мало-мальски подозрительный отклик специализированных радаров.
  А затем в дело вступили аналитические программы, вычленившие в хаотичных данных целенаправленное использование щита Фарадея для защиты от обнаружения и считывания сигнатур. Жестко вбитые в программное обеспечение алгоритмы безопасности привели в движение незримые силы и тревожные доклады посыпались во все стороны как из рога изобилия
  Как только обобщенная информация в виде срочного рапорта дошла до капитана звездолета, то старый и прожженный вояка недрогнувшей рукой врубил боевую тревогу. Одновременно тут же продублировав полученные сведения командиру соседней эскадры.
  Там вообще не стали разбираться в чем собственно дело и банально запланировали солидный ракетный удар по непонятному астероиду. Действия на упреждение были отличным ходом, вот только контр-адмирал Джеймс Альберт Бедбрук не мог даже предположить, что на чертовом булыжнике окажется уникальный человек, способный в одиночку перечеркнуть все их планы.
  Транкваль, боец класса абсолют, пребывая в персональной каюте на примитивнейшем подобие звездолета-крепости, находился в режиме томительного ожидания.
  Вокруг него плескался любимый им серый туман, способный растворить в себе практически любое материальное существо, осмелившийся зайти в его пределы. А голубые нити фриренской плесени служили сигнальными линиями, готовыми предупредить Транкваля о чем угодно. Сам он, от скуки, предавался своим грезам, в которых было место мрачным фантазиям, ужасам, строгой чопорности и высокомерию.
  Промозглый холод в помещении, как и долгое одиночество нисколько не мешали Транквалю ждать и лишь сигнал об явной опасности вырвал его из-за полузабытья, вернув в реальность. Оценив обстановку, файтер совершил перемещение в командный центр, изрядно переполошив охрану кинежи.
  - Через минуту вас атакуют. - Скупо бросил он.
  - Нас раскрыли?
  - Да. - Лаконично отозвался Транскваль. С помощью своих возможностей во отчую наблюдая, как из открывшихся ракетных шахт линкора выходят могучие баллистические ракеты весом под сто тон каждая. Нехитрый анализ показывал, что через три минуты эти игрушки выйдут на пиковый режим работы своих многоступенчатых двигателей и тогда крепости-астероиду крестоносцев придется несладко.
  - Блокируй вокруг эскадры способность к перемещениям. Нельзя что бы объект ушел. - Тут же отреагировал глава операции от кинежи.
  - Моя цель погонщик нанороботов, а не ваш объект. - Парировал абсолют.
  - Когда мы прижмем их, тогда погонщик попытается десантироваться сюда и отключить, как он будет думать генератор помех к перемещениям. И тогда он твой.
  - Шторм отрицания. Сфера молчания. - Транкваль не удержался от желания подчеркнуть свою силу и вслух озвучил применение сложнейших элементов полной блокировки пространственных прыжков и всех видов связи. - Теперь у вас есть шесть часов, прежде чем блокада перемещений ослабнет...
  - И, если вам не трудно, можете отразить ракетную атаку? У нас нет ресурсов для этого.
  - Когда погонщик окажется на астероиде - в его сторону даже смотреть вашим железякам будет нельзя, иначе я вас просто уничтожу!
  Дождавшись утвердительного ответа, означавший полное согласие, Транкваль развел руки в разные стороны, а потом последовательно несколько раз сжал свои кулаки. Этих манипуляций оказалось достаточно, чтобы двигатели запущенных боевых ракет засбоили и вошли в режим полнейшего рассинхрона. Затем в великой пустоте появились гигантские серебряные пульсирующие круги. Следом в эти круги воткнулись запущенные ракеты и на месте столкновения появились треугольники, сегменты, осколки, замелькавшие точно в калейдоскопе. Все это засверкало всеми цветами. Со стороны, наверное, выглядело красиво. Однако длилось это недолго, через десять секунд от ракет не осталось и следа.
  - Атака! - Раздался общий приказ главной кинежи, едва стало ясно, что ракеты противника уничтожены и крепость-астероид разом выпустила в ответ все свои тучи заготовленных ракет.
  От бесчисленных стартов-запусков астероид озарился багровым огнем, а два сторожевика эскадры, оказавшиеся совсем близко, мгновенно превратились в пепел от сокрушающего удара.
  Вслед за ракетными залпами в сторону линкора ринулись перехватчики и ударные дроны. Они дружным роем понеслись на врага, но навстречу им полетели смертельные посланцы эскадры охранения.
  Снова полыхнуло пламя, буйство стихий настолько оказалось мощным, что сканеры наблюдения на мгновение ослепли от перегрузки, а стенки крепости-астероида оплавились, потеряв первый изолирующий слой.
  Присутствие грозного линкора меняло весь рисунок предстоящего сражения. Его частые залпы главным калибром на треть уменьшили москитный флот крестоносцев и поэтому сейчас шел напряженный анализ, что же это за зверь такой неизвестный звездолет класса линкор.
  И аналитические программы не подвели. Через одну минуту тринадцать секунд они выдали исчерпывающую справку. Перед кинежью оказался достойной противник - линкор типа 'Антибиотик'. Этот был тип линейных кораблей, состоявший на вооружении федерации в годы первой галактической войны. В противники им достался продукт старой добротной школы судостроения.
  Всего на верфях государственного промышленного концерна 'Научно-Производственная Машиностроительная Компания' были построены семнадцать таких звездолетов. За время конфликта уцелело только два - 'Резец' и 'Скальпель'.
  Сразу после заключения соглашения о мире, построенные с превышением разрешенного лимита массы на шестнадцать тысяч тонн, уцелевшие монстры были отправлены на глубокую консервацию. И вот верткий отставной дипломат, как всегда хитроумно выкрутился, воспользовавшись денонсацией соглашений о предельной массе во время второй галактической войны и реанимировал 'Скальпель'.
  Не смотря на свой почтенный возраст, линкор имел необычайно производительную силовую установку энергетического щита и отличное зенитное вооружение, способное выдержать массированную атаку дронами и москитным флотом.
  Исходя из этого, многоцелевые истребители были предусмотрительно оставлены в резерве, требовалось дооснастить их дополнительными противоэнергетическими ракетами, предназначенными для истончения и поражения силовых щитов. Также на поверхности космического булыжника включился портал перехода, позволивший начать переброску резерва.
  Тридцать семь малых ракетных звездолетов представляли собой грозную силу и должны были склонить чашу весов в пользу крестоносцев, невзирая на присутствие линкора.
  Однако одномоментно проникнуть через портал они не смогли, чем и воспользовались люди.
  Бросив свое выверенное построение, эскадра предельно сократила дистанцию с летающей крепостью и не давала пребывающим кораблям занять более выгодные позиции для атаки.
  Завязался отчаянный бой, в котором решающим фактором стали грозные орудия линкора, буквально разрывавшие попавшие под его огонь звездолеты кинежи.
  Транкваль с любопытством взирал на разворачивающееся космическое побоище. Через портал проследовало уже двенадцать звездолетов и почти пятьсот малых беспилотных боевых комплексов огневой поддержки, но продавить защиту противной стороны у кинежи не получалось.
  Подтверждались данные разведки, что командир эскадры оппонентов -контр-адмирал Джеймс Альберт Бедбрук был известен психологической стойкостью, умением грамотно анализировать ситуацию и отлично прогнозировать развитие событий еще до их наступления.
  Люди демонтировали небывалую силу воли и мастерство, не позволяя реализовать три главных козыря кинежи - умение безукоризненно выполнять в течении неограниченного времени повторяющиеся действия, значительно уменьшить количество невынужденных ошибок и повысить точность принимаемых решений.
  Время утекало как песок и спустя час гордые кибернетические нежити взмолили о помощи: 'Мы смиренно просим о содействии. Линкор, он нам очень мешает'. - Транкваль покачал головой. Никчемные железки лишь подтвердили свой статус вечных неудачников.
  - Не надо считать меня богом. У вас есть еще четыре часа. Десять минут назад некая орбитальная термоядерная электростанция перешла в режим крепости и начала движение в нашу сторону.
  - Значит, им стало известно о наших планах. Не смотря на все ваши сферы молчания.
  - Отсутствие надежной связи, не значит, что они там коллективно ослепли. Учтите, когда к месту боя приблизится эта крепость и ее лазеры смогут бить по вашей каменюке, я прекращу поддерживать шторм отрицания и свалю отсюда. В качестве моей последней уступки, я расширю границы вашего портала. Перебрасывайте разом все свои корабли поддержки и начните уже побеждать!
  С одномоментным появлением на поле боя двух крепких фрегатов, крейсера второго ранга с достаточно толстым силовым щитом и кучи ракетных звездолетов ход сражения изменился.
  Если бы не линкор, эскадра охранения прекратила бы свое существование в течении пары минут. А так, истерзанный постоянными налетами ударных дронов, древний гигант давал необходимый объем огневой мощи, удерживая москитный флот кинежи на почтительном расстоянии. Булавочные уколы истончали его силовой щит, но пробить не могли. И поэтому шестнадцать бронированных десантных челноков кинежи с оравой низших продолжали покоится в шлюзах, ожидая команды на вылет.
  И если сейчас в командном пункте летающей крепости бездушные штабные кинежи через тактическую связь и боевую информационно-управляющую систему получали все больше данных, что дело уверенно идет к победе, то в центре боевого управления линкором напряжение и безысходность возросли в разы. Только здесь штаб-офицеры видели целиком всю картину складывающегося сражения.
  И даже маневр термоядерной цитадели не принес облегчения. Она банально не поспеет к месту битвы. Клятые крестоносцы-кинежи словно фокусники расширили возможности портала и в зону досягаемости сканеров линкора один за другим выплывали многочисленные дроны-камикадзе. Накапливаясь для сокрушительного удара.
  - По состоянию трехчасового боя в строю остались боеспособными фрегат, четыре сторожевика и наш главный стержень всей обороны линкор 'Скальпель'. Вот только заряд батарей силового щита у него упал до тридцати шести процентов. Генераторы не в состоянии обеспечить необходимое количество энергии. Максимум, что мы сможем - выдержать еще одну очень хорошую атаку. Потом все. - Джеймс Альберт Бедбрук не испытывал иллюзий. Весь его опыт буквально кричал о том, что они обречены. Контр-адмирал незаметно, как он считал, сжал свои кулаки, так, чтобы ногти впились в кожу. Ведь именно он допустил роковой просчет. Принял решение атаковать вместо того, чтобы вначале озаботиться экстренной эвакуацией первого лица. Пока чертовы кинежи не заблокировали порталы.
  - Какие у кого будут идеи? - Хэлвиг Астронг оглянулся. Но никто не проронил ни слова. Лишь его личные телохранители сохраняли спокойствие. На лицах прочих присутствующих царило неприкрытое уныние.
  - Пожертвуем последним фрегатом. Его шестикорпусной брони должно хватить, чтобы оторваться от погони и уйти под защиту лазеров ТЯЭЦ. Сэр, это единственный шанс. - Контр-адмирал уже приговорил себя и остатки своей эскадры. И теперь искал способ спасти высокопоставленного подопечного.
  - Какие шансы?
  - Двенадцать процентов, что фрегат прорвется без повреждений.
  В этот момент в командный центр зашла Стэфани, до этого избегавшая тут появляться.
  - Не надо фрегат. У меня есть новости о блокаде портала. Инженерная группа смогла определить, что у нас есть шанс десантироваться на голову противника через перемещение. Работа вражеского портала позволяет нам туда прыгнуть в теории. Сейчас наши яйцеголовые готовят пробный запуск. Если пройдет, требуется сразу атаковать, пока противник не подготовился. Готовьте десант на планетоид. Мне нужны добровольцы, все кто готов!
  - Стэфи? - Позволил себе лишь вопросительные интонации Хэлвиг, отчетливо понимая, что это билет в один конец с абсолютно призрачными шансами на успех.
  - Ты помнишь тех трех кинежей? - Спросила девушка, а ее глаза грозно блеснули.
  - Такое трудно забыть! - Отозвался Астронг, попутно подтверждая невероятный слух о скрытных возможностях своей супруги.
  - Только у меня будет там шанс. Пока десант будет отвлекать на себя внимание, я попробую отключить эту чертову блокировку перемещений...
  - При всем уважении, госпожа, но вас просто убьют. - Лишь Джеймс Альберт Бедбрук осмелился возразить, но очень жесткий взгляд девушки пресек эту попытку на корню.
  - Я не собираюсь вступать в безнадежный бой. У меня есть четкий план, с несколькими вариантами. Раскрою карты, мне по силам уничтожить любую десантную группу противника, которая осмелиться здесь высадиться, но спасти от обстрела на расстоянии своего мужа я не в состоянии. - Для себя Стэфани все уже решила. К черту глупую маскировку ее истинных возможностей. После того случая с тремя самыми совершенными кибернетическими убийцами, она долго размышляла, а стоило ли так рисковать и скрывать свои истинные возможности. Ее супруг, любимый, мужчина, который не просто доверился, а раскрыл всего себя, подарил эмоции и чувства, доселе ей неведомые, мог запросто погибнуть от шального выстрела.
  Рано или поздно Хэлвиг узнает всю правду. И пусть это будет сейчас. Стэфани была выходцем с Тупика. И не просто родившейся на этой загадочной планете, а ставшей обладательницей настоящего дара повелевать наночастицами. Кроме того, ее тело представляло собой настоящий шедевр инженерной мысли. Гениальную смесь нанотехнологий и биоинженерии. Девушка по физическим возможностям равнялась ударной группе кинежи из пяти особей. А если переходила на форсированный режим, то превращалась в настоящего монстра, остановить которого стоило очень дорого.
  - Когда ты вернешься, мы поговорим. - Астронг уступил. Ибо в дипломатии всегда главенствовал принцип: 'Не можешь обуздать - возглавь или прими участие...'.
  - Обязательно. - Девушка выдохнула и отдала приказ всей подвластной наномассе, что сейчас покоилась в вентиляции линкора, скапливаться у каюты инженерной команды.
  Запасливая Стэфани протащила с собой целых полтонны убийственных наночастиц и в желании начать действовать буквально провалилась в подобие транса, где ее кровь практически закипела, а каждый нерв превратился в стальной канат. Предчувствия и реакция ускорились в разы. Оставалось только окунуться в наномассу и тогда превращение хрупкой девушки в безжалостную смертоносную машину станет полным и окончательным.
  Однако в жизни ничего никогда не идет по плану. И едва Стэфани приготовилась на своей новой сверхскорости рвануть в сторону яйцеголовых специалистов, как в самом сердце линкора в самой защищенной ее части - пункте управления, то есть именно здесь, появилась незнакомка...
  - Упс, ошибочка вышла. - Все присутствующие с немалым удивлением разглядывали возникшую посреди бронированной капсулы девушку. А там было на что посмотреть. У большинства мужчин резко участилось сердцебиение от такой картины.
  Во-первых, прическа - красиво уложенные розовые волосы смотрелись на боевом корабле абсолютно дико. Во-вторых, задница - идеально рельефная и упругая под непонятным облегающим материалом, да к тому же таким тонким, что все просвечивал, вплоть до мельчайших подробностей.
  Дальше шел собственно наряд. Откровенно короткая мини-юбка черного цвета, просто обозначавшая, что она существует, дополняла такого же цвета облегающие колготки. А вместо топа или рубашки присутствовала узкая полоска ярко красной ткани мало скрывающая рельефные мышцы тренированного тела, плотно перехватывая симпатичную грудь.
  В довесок шли черные перчатки длиной почти до плеч и ухмылка - настолько наглая, что от возмущения и такой беспардонности контр-адмирал вместо команды лишь смог прошипеть: 'Взять ее'.
  Но незнакомка нисколько не смутилась и даже не напряглась, когда в ее сторону двинулась пара дежурных безопасников, а личная охрана Астронга навела на нее свой немаленький арсенал смертоносных игрушек.
  - ЗАМЕРИЛИ. - Ее голос разом парализовал всех присутствующих. Агрессия и полное подавление воли обрушились буквально ударом кувалды по сознанию реально тренированных людей и все они просто потерялись, не в силах противостоять акустическому удару. А некоторые банально потеряли сознание.
  Единственной, кто устоял, не потеряв способность ясно мыслить и даже действовать, оказалась Стэфани. Она ни разу не купилась на милое личико взрывоопасной незнакомки. Страх за близкого человека творил чудеса. Неимоверным усилием она смогла довернуть голову в сторону пришелицы и кинуть в нее комок нанитов, что был у нее под рукой, целых тридцать грамм. Попутно разворачивая потоки всей своей наномассы сюда в командный центр.
  - Да ладно. - Шустрая и весьма опасная незнакомка с легким раздражением уклонилась от металлического сгустка. Следом в ее руках вспыхнул огненный цветок, который словно самонаводящаяся ракета сорвался с ладоней, догнал пучок наночастиц и растворил их в себе без следа.
  - Сука! - Не сдержалась Стэфани, по-прежнему лишенная способности толком двигаться. Она едва смогла переставить ноги и подправить положение корпуса, чтобы не завалиться вбок.
  - Значит вот вы какие зверьки, погонщики наночастиц. Теперь понятно почему меня сюда забросило. А это, то, что я думаю? - Незнакомка прислушалась, уловив нарастающую какофонию далеких звуков движения наночастиц на выручку своей хозяйке. Затем просто без всякого видимого эффекта девушка исчезла с того места, где стояла и возникла рядом со Стэфани. - Вот только у меня есть отличный способ борьбы с такими как вы, если оказываюсь рядом. ОТМЕРЛИ. - Затем незнакомка просто схватила свой рукой плечо Стэфани и обе девушки растворились.
  Для Стэфани, привыкший к перемещениям через порталы это не стало откровением. Просто эта тварь в женском обличье умела совершать пространственные прыжки без всяких ограничительных врат.
  - Здесь нам никто не помешает поговорить. - Незнакомка без всякого стеснения провела своей небольшой ладошкой по лицу Стэфани, словно изучая ее. А потом опустила руку на шею и легонько кольнула чем-то свою собеседницу.
  - Отвали от меня! - Стэфани просто взбеленилась от происходящего. Затем прислушалась к своим ощущениям и, не сдержавшись, радостно оскалилась! Отзыв. Ее крошки были совсем рядом. Эта бесовка банально переместила их совсем рядышком от командного центра. И скоро ей будет амба!
  - Не так быстро, милая! Я же сказала тебе, у меня есть сюрпризик для таких как ты. Блаженствуй, сколько выдержишь...
  В угрозу незнакомки Стэфани поверила сразу и попыталась активировать свой последний козырь - защитный доспех. Это когда спящие до времени наночастицы превращаются в элементы брони, прикрывая важные органы организма.
  Однако она опоздала. Внезапно все тело Стэфани разом напряглось. Глаза закатились, а мир стал ярко-белым. Отзыв наночастиц пропал безвозвратно. Следом она услышала крик и поняла, что это был ее собственный голос. Это был вой, похожий на вой животного. Ее руки и ноги сомкнулись в восторженном оцепенении. После Стэфани рухнула на пол и затряслась в экстазе, принимая в себя обрушивающиеся на нее волны оргазма, неистовые и электические.
  - Если ты не хочешь убивать, а собеседник не расположен к задушевным беседам, то его надо расположить. Наслаждение нарастает в геометрической прогрессии. Ты я вижу это уже оценила? - Розоволосая чужачка присела на корточки и с интересом принялась разглядывала пытуемую. Длилось это чуть больше минуты, после чего Стэфани сдалась.
  - Прекрати... - Обреченно провыла она, чувствуя, как все ближе подступает край эйфории, за которым маячит безумие.
  - Надеюсь больше никаких глупых попыток убить меня не последует? Заметь, я настроена максимально дружелюбно. Все пока живы и здоровы.
  Стэфани, на последних крохах способности мыслить адекватно, кивнула и непристойно выругалась, ощутив, что ее отпустило.
  - Умная девочка. Люблю допрашивать податливых стерв. - Незнакомка вдруг плотно обхватила голову Стэфани своими ладошками и жестко пресекла попытку дернуться. - Не шевелись. Мне повторить урок?
  - Что тебе надо, сволочь... - Ощущения крохотных укольчиков в области затылка очень пугали Стэфани, но второй раз оказаться под пыткой сладострастия она была не готова.
  - Информация, дорогая. Это единственное что ты можешь мне сейчас дать. Я как-то не рассчитывала вместо милого мальчика увидеть столь несдержанную и резкую погонщицу нанитов. Хотя тебе далеко до его способностей. У вас схожие сингатуры, вот я и облажалась с настройками прыжка. Ну да это и к лучшему. Я тут наткнулась на очень интересное...
  - Всем нужен этот золотой мальчик! Ты не единственная кто его ищет. Да больно же! - Стэфани ощущала, как иголки впиваются все глубже и глубже.
  - Не стони. Плевать на всех прочих. Я почти закончила. Ну вот и все. Твои множественные оргазмы взорвали все барьеры в твоем мозгу. Я быстро получила результат, а ты чутку пострадала. И не надо так громко думать о мести, я могу просто выжечь тебе мозги! - Розоволосая убрала руки и весело рассмеялась, видя, как в бессильной злобе Стэфани скрежещет зубами. Чувство отзыва наночастиц вернулось к последней, но вот что делать дальше? Эта сумасбродка явно не шутила про свои способности.
  - Ладно Стэфани. Теперь поговорим серьезно. Ты вела себя достойно, почти добровольно поделилась со мной информацией и поэтому заслуживаешь награды. Меня зовут Шарлин. - Девушка развернула ладони и от них в сторону Стэфани устремилось бледно синие сияние. - Таких как ты или я называют 'искусники'. У нас есть способности, отличительные от большинства людей. Ты достаточно сильна в управлении наночастицами и инженерной биологии. Я тоже владею кой-какими талантами.
  - Трудно поверить в твой альтруизм. - Не удержалась от шпильки в адрес Шарлин Стэфани. От излучения ей стало получше. Тело принялось наливаться бодростью. И девушка смогла даже сесть, прислонившись спиной к стенке корабельной перегородки.
  - Тебя не проведешь. Ты пока помедитируй тут, набирайся сил, я на секундочку. И не сверкай глазами, ничего с твоим ненаглядным не случится. - Шарлин вновь без всякого видимого эффекта растворилась в пространстве. Но отсутствовала недолго. - Значится так. В общем я поначалу думала, что вы тут немного вляпались в шлак. Однако ошиблась. Это дерьмо, самое настоящее. И твой гениальный план по спасению, с расчетом на способности обречен изначально. В крепости кинежи нет прибора, блокирующего порталы перемещений. Помолчи! - Шарлин, тоном, не допускающим возражений, с ходу подавила напрашивающийся вопрос. - Там есть засада, на тебя такую красивую. Организовал ее знакомый мне искусник. Я бы очень хотела до него добраться, но не могу. Он сильнее меня. И в открытой схватке мне не победить. Талантлив мерзавец, но от этого самонадеян и легко читаем. Окружил себя серой мглой и расслабился.
  Ему поручили захватить любого погонщика нанитов и доставить для исследования. Такой судьбы я даже своему врагу не пожелаю. Но у тебя в схватке с ним есть шанс. Справишься - муженька спасешь и мне пользу принесешь.
  - Я тебя ведь реально удавлю. - Стэфани вздохнула, чувствуя, что клятая девка ни разу не врет.
  - Давай расставим приоритеты! Сначала работа, потом удовольствие! Ты в деле?
  - Рассказывай! - Потребовала Стэфани. - Откуда ты все это разузнала?
  - Инфополе. Знакомо понятие?
  - Мне кажется это больше философское понятие, чем реальное. Что-то вроде отражения информационной составляющей всех процессов, происходящих на физическом плане. Но теоретические измышления, насколько я знаю не подкреплены практическими исследованиями.
  - Браво. Почти в точку. Главный принцип инфополя - все оставляет следы. Это возможно зафиксировать с помощью специальных приборов или органов чувств. И если на густонаселенной планете образуется какофония следов и вычленить тебе нужное практически невозможно, то тут в великой пустоте это гораздо проще.
  - И это способен сделать любой? - Стэфани спросила это с таким скепсисом в словах, что Шарлин вновь рассмеялась.
  - Конечно же нет. Это умение относится к разряду уникальных. В той или иной степени, этим владеет большинство искусников.
  - Допустим, я тебе поверила и что дальше?
  - Транкваль ждет пускай необычного, но человека и приготовил ловушку именно для него. У таких как Транкваль есть одна отличительная черта - их одолевает скука. А ты отличный повод ему развлечься! Это его мысли, не смори на меня так. Мы немного схитрим. Поймаем его на живца. Твои наниты, я знаю могут принимать любые формы. Я помогу придать такой форме иллюзию, что это реальный человек.
  - Я не смогу управлять нанитами на большом расстоянии.
  - Тогда придется рискнуть и двигаться чуть позади. Но только он тебя тогда обнаружит и даже может парализовать. За этот короткий промежуток времени ты должна добиться решающего преимущества.
  - А ты?
  - Я буду рядом и нанесу завершающий удар.
  - Врешь! - Стэфани это просто почувствовала. Cлишком уж быстро ответила розоволосая чужачка, отводя свой взгляд.
  - Транкваля непросто убить. Даже банально нанеся удар в спину. Он связан клятвой крови со своим покровителем. Я буду контролировать эту связь и попробую ее разорвать.
  - Я поняла. Всю грязную работу делаю я. Ты остаешься чистенькой.
  - Не кипишуй раньше времени. Незримо я буду рядом и еще я усилю немного твоих крошек.
  - И как же? - Опять с явным недоверием спросила Стэфани.
  - Вот этими ручками. Транкваля будет ждать знатный сюрприз.
  - А, по-моему, ты просто много молотишь языком!
  - А ничего, что от моего голоса люди падают без сознания? Только не говори, что тебя это не впечатлило!
  - Хватит попусту болтать. За работу! - Стэфани категорически рубанула рукой, словно хотела раскрошить учебный кирпич открытой ладонью.
  
  ***
  Не смотря на запредельное количество спутников-шпионов и узкоспециализированных дронов разведки, находившихся на поле боя, никто из них не фиксировал, как периодически астероид крестоносцев испускал едва различимый сигнал в предельно узком диапазоне работы человеческого мозга, который, отражаясь от нелинейной среды, гарантированно терялся на фоне прочих шумов.
  Это отрабатывал свой хлеб Транкваль. С завидным постоянством он сбрасывал на мгновение свое оцепенение и на автомате сканировал окружающее пространство на предмет появления посторонних.
  Такая рутина была абсолютно привычна опытному файтеру. Пребывание в ожидании нисколько его не тяготило. Задание дяди будет выполнено, пускай на это уйдет хоть год. Это время нельзя было ускорить по собственному желанию. Здесь многое зависело от уровня сложности поручения и трудно прогнозируемых случайностей.
  Ходила легенда, что один из учеников его покровителя умер от старости, прождав почти триста лет, но задания так и не выполнил. Каждый день ждал и не дождался.
  Внезапно Транкваля резко выбросило из сновидений. Навык предчувствия сработал штатно, сигнализировав о смутной угрозе. Раскаченное предчувствие не подвело. Едва уловимое покалывание кожи засвидетельствовало, что совсем рядом раскрылся портал перехода. Примитивный, на утонченный вкус аристократа-искусника, но вполне рабочий. А отзвук сигнального импульса зафиксировал - что на астероиде появился чужак.
  А значит дело двинулось к развязке. Для начала искусник послал к прибывшему гостю дюжину големов. Простейших конструкторов с самой примитивной программой, что была в его арсенале. Крепкие конструкции, напитанные внутренней силой и вооруженные лишь заостренными пиками, идеально подходили для проверки. Тот ли это визитер, которого он так ждал.
  И едва его изделия достигли туннеля, по которому двигался незваный гость, как на них кинулась осязаемая туча пепла.
  Транкваль наблюдал разыгравшуюся сцену через окуляры големов. Передовые машины буквально уткнулись в уплотнившуюся стену, состоящую из несчитанного числа мельчайших наночастиц, а затем случилось и вовсе странное - конструкты стали разваливаться. Последнее, что понял файтер, масса наночастиц увеличилась в размерах за счет его игрушек.
  Это показалось ему забавным. Транкваль легким усилием распахнул новое окно перехода и бросил в обе стены каменного туннеля конструкт тысячи фрез, специальную технику, предназначенную для рыхления разных видов грунта и скальных пород.
  Во все стороны брызнула каменная крошка. Очень много каменной крошки. Затем искусник направил поток чистой энергии в образовавшееся крошево и создал свою управляемую кучу мельчайший частиц, правда из камня.
  Но задумка не сработала, вместо предполагавшейся битвы микрочастиц получился громкий пшик. Агрессивная наномасса чужака справилась с каменной крошкой полушутя. Накачка энергией никак не помогла. Наночастицы были намного совершенней и смяли эту преграду в одно мгновение.
  Тогда файтер просто обрушил на стену высокотехнологичных крошек пять волн попеременно: плазмы, кислоты, ударную волну от объемного взрыва, радиационную и абсолютно нулевую с минимальным пределом температуры, которую может иметь физическое тело во вселенной.
  Поначалу это возымело успех, но буквально спустя минуту багаж знаний Транкваля пополнился новостью, что данные наночастицы практически не подвержены физическому воздействию агрессивных сред. Такими атаками их можно притормозить, но не уничтожить.
  
  В голове возникла легкая озабоченность. Но тут же закаленный боец, опираясь на наработанные годами устойчивые практические знания и навыки нашел изящный выход. На пути облака наночастиц стали открываться мини-порталы, ведущие прямо в великую пустоту.
  В начале это сработало и наномасса стала терять в объеме. Но потом крошки, сражаясь единым роем, как одним целым, смогли купировать угрозу. Они принялись яростно облеплять обод пространственного перехода и истачивать его, поглощая энергию. От чего окна порталов стремительно схлопывались, не достигая цели.
  Спустя десять минут Транкваль был вынужден признать, у него так быстрее закончиться силы, чем он сможет перекинуть все это несметное количество нанороботов в космос. Тем более, что у него закралось подозрение, что они успешно размножались, дорвавшись до дармовой энергии мини-порталов.
  Но идеи у боевика не кончились. Вновь распахнув портал на пути агрессивной массы малюток-убийц файтер активировал один из самых сильных боевых конструкторов в своем арсенале - 'Антигром-2'. И теперь в бой вступило самое страшное вещество этой вселенной - 'антиматерия', вызывающая мгновенную аннигиляцию.
  По задумке при столкновении наночастиц и антиматерии должно было произойти полное и взаимное уничтожение с выделением приличного количества энергии. Но ничего такого не происходило. Транквалю пришлось напрячься и рассмотреть процесс столкновения с чисто научной точки зрения. И восхитится создателем дьявольских наночастиц. Видимо он предусмотрел практически все!
  Крошки банально мутировали под напором антивещества. При низких энергиях, при взаимодействии античастиц и нанороботов, аннигилировали не сами прожорливые малютки, а входящие в их состав кварки, преобразуя нанороботов в более мелкие работающие механизмы уже на уровне составных частиц.
  Это абсолютно ничего не давало отчаянному вояке. Угрозу его смертоносный конструкт не купировал. Решив, что хватит играться, файтер переключился на человека. Разумно полагая, что его то он сможет нейтрализовать прямо здесь и сейчас.
  Ждать, пока погонщик нанитов протопает весь путь сквозь туннели крепости до его комнаты искусник не стал.
  Рывок и вот он уже за спиной пастуха наномассы. Теперь в зоне прямой видимости этот человек был обречен. Транкваль атаковал без промедления. Вначале он кинул сокрушительное 'подавление воли', затем для верности добавив не менее сильное 'бессилие'. Тут же, не дожидаясь результата, в сторону чужака полетел конструкт 'алмазные путы'. А ни разу не подводивший конструкт 'воздушная клетка' довершил поимку добычи.
  Но управление наномассой не прервалось. Наоборот вокруг файтера взвилось смертоносное облако и попыталось облепить талантливого воителя.
  Транкваль тут же отскочил метров на двадцать назад, используя пространственный карман, и раскрыл два миниатюрных телепорта рядом со своей неуступчивой жертвой, атакуя ее сдвоенным конструктором 'ударный якорь'. Этот конструкт порождал ауру паралича, который при попадании в цель ломал врагу кости и обездвиживал его.
  Но и этот удар не достиг цели. Зато наночастицы плотно облепили внешний контур защиты искусника, лишив его способности к мгновенным перемещениям.
  Уровень угрозы нарастал и файтер, раздосадованный своей невнимательностью, бросил пристальный взгляд на фигуру погонщика и тут его ждал сюрприз. 'Это же просто воплощение человека из нанитов! Умелая поделка'. - Пронеслась у него в голове вихрем все объясняющая мысль.
  Но Транкваль догадался слишком поздно. В недрах черной пылевой бури наномассы зародилось нечто смертоносное, похожее на массивную иглу и это сформировавшееся гигантское орудие с силой обрушившееся на защиту файтера. И та не устояла. С хлопком пали оборонительные редуты и истаявшая игла пробила искуснику грудь.
  - Да! - Услышал он радостный крик позади себя. И от досады опытному бойцу стало досадно - его провели как несмышленого юнца.
  - Меня не так-то легко убить. - Файтер не потерял самообладания даже в такой заведомо проигрышной ситуации. Он сделал одновременно две вещи - кинул на звук голоса объемный конструкт замедления и воззвал о помощи.
  И почти добытая Стэфани победа ускользнула от нее в одно мгновение. Поверженный враг окутался зеленым свечением и вместо воина в черных чешуйчатых доспехах с дыркой в груди перед погонщицей нанитов предстал крайне раздраженный лысый мужчина в тонком тренировочном костюме, украшенный по обнаженным рукам золотой вязью непонятных иероглифов.
  Безошибочно определив главную цель, новый противник повел рукой и в сторону Стефани скользнул ядовито-зеленый шар, который не смогли остановить ее юркие крошки-убийцы. Едва этот шарик дотронулся до бронескафандра Стэфани, как она без сил слегла на холодный каменный пол туннеля. При этом контакт с наночастицами стал ослабевать, от чего ее главное оружие стало по частям цепенеть, лишаясь управляющего сигнала.
  Следующим взмахом новоприбывший породил серебристый вихрь, который принялся буквально сжимать черный нанопесок. И вскорости полностью очистил длинный коридор от наномассы, спрессовав ее в один внушительный булыжник, который безжалостно был отправлен в великую пустоту. Затем последовал новый взмах руки и тело парализованной Стэфани поплыло в эго строну.
  Вот только насладиться своим триумфом могучий незнакомец не успел. Весь туннель внезапно вспыхнул крошечными белесыми точками, которые стали пульсировать, излучая ровное белое свечение.
  Вселившийся чужак в тело Транкваля взревел от ярости. Этот свет выжигал саму связь, благодаря которой он мог воплотиться в своих учениках и последователях. Потерявшая сознание погонщица нанитов перестала быть интересной и он заозирался, выискивая способ погасить источник смертельной для него угрозы.
  - Кто здесь? Ты дорого заплатишь за свою дерзость.
  Но в ответ раздался лишь залихватский смех. Однако заместившему тело родственника хватило и такой малости.
  - Ты грязная шлюха! Как же ты меня достала. Хоть раз бы рискнула вступить со мной в бой, а не бить из-за спины!
  - А зачем? Твоя очередная ниточка сейчас лопнет. И ты станешь еще слабее. Как это символично, что могущественный эмир, потомок самого Салманасара вынужден склониться перед падшей женщиной.
  - Тварь! Твоя смерть будет... - Но договорить грозный владыка не успел. Очищающее свечение стало нестерпимым и полностью разрушило перевоплощение. Не помогла ни чудовищная сила, ни сокровенная золотая вязь, способная защитить почти от всего на свете своего владельца.
  В бессильной злобе потомок Салманасара успел только метнуть в проем коридора уникальный конструкт мгновенного действия 'Аура негативной материи' и растворился, оставив вместо себя остывший труп некогда грозного искусника Транкваля, недооценившего силу погонщицы нанитов.
  Шарлин и потерявшую сознание Стэфани спасло неугасаемое пламя очищения. Именно этот конструкт позволил сохранить зыбкое равновесие материи в коридоре и дать время Шарлин открыть портал и сбежать из настоящего облака антиматерии, целиком накрывшего боевую каменюку кинежи.
  Сложно сказать, что подумали боевые офицеры, уже практически попрощавшиеся со своей жизнью, когда на боевой мостик флагмана эскадры из неоткуда рухнула Стэфани, а бесстрастные сканеры зафиксировали, что от могучего метеорита-крепости осталось лишь пылевое облако. А затем раздался восторженный рев дежурного волновика, отвечавшего за поиск, обнаружение, классификацию целей, пытающихся пройти через порталы рядом со звездолетом: 'Фиксирую прибытие первой ударной эскадры 2 флота федерации в составе 4 линейных крейсеров 'Турмас', 'Свобода', 'Криуш', 'Пушкарь', восьми скоростных рейдеров и девятнадцати фрегатов с прочими кораблями сопровождения.
  Ликование охватило всю боевую рубку. Они выстояли. Лишившись поддержки своей главной ударной мощи и портала одновременно весь оставшийся флот крестоносцев был теперь обречен.
  ***
  
  На громкие крики, доносившиеся с улицы в открытое окно, Олег уже не реагировал. Привык. Здесь на Пунта-Альте Макарте ритм жизни был необычно шумным и живым. Местные жители никогда не стеснялись высказывать свое мнение, так, что об этом узнали все окружающие. Они часто и с удовольствием прилюдно выясняли отношения друг с другом, устраивая спонтанные сборища и стихийные протесты. По коммуникаторам даже объявляли, где именно на улицах будут заторы, чтобы люди могли заранее позаботиться о вариантах объезда.
  В общении же один на один позитив зашкаливал. Большинство людей, с кем общался здесь Олег, всегда встречали его с улыбкой, здоровались и искренне предлагать помощь.
  В Семилее, столичном мегаполисе, в день переезда на съемную квартиру юноша столкнулся в лифте со своей новой соседкой. Через пять минут она постучала к нему в дверь, сказала, где живет и, абсолютно не смущаясь, предложила обращаться к ней по любому вопросу.
  Вечером того же дня они уже гуляли по району за ручку, стремительно знакомясь ближе друг с другом. Люди не стеснялись выплескивать здесь свои эмоции во всех смыслах. И тут крылась одна из загадок для Олега. Как это все ладилось?
  При всей своей открытости и энергичности местные жители еще сочетали в себе неторопливость и фундаментальное спокойствие. Еду в ресторанах и кафешках могли нести минут сорок и это было обыденностью.
  Олегу пришлось даже воспользоваться навыками медитации и привить себе эту мантру поведения. Ведь если банально нервничать и каждые пять минут дергать официанта, он просто не поймет, что с вами происходит. И сочтет весьма неуравновешенным типом, от которого нужно держаться подальше.
  То же самое с вызовом сантехника, электрика или любого другого специалиста. Ведь Олег с прискорбием обнаружил, что есть куча вещей, в которых он банально не силен. И выходило так: если впереди выходной, никто не побежит тратить его на работу. Придется ждать начала рабочего дня. И это тоже нормально, просто к этому нужно привыкнуть и настроиться на такую неторопливую волну.
  Вообще Пунта-Альте Макарте была первой планетой, для Олега, которую он смог изучить неторопливо и обстоятельно, никуда не торопясь.
  Здесь в наличии имелось шесть материков, почти миллиард жителей и как писалось во всех справочных материалах, быстроразвивающееся индустриальное промышленное производство, ориентированное на аграрный сектор экономики.
  Выбраться отсюда было крайне затруднительно. Как и многие миры федерации, после кризиса связанного с нарушением работы порталов, Пунта-Альте Макарте оказалась предоставлена сама себе. Лишь изредка сюда добирались торговые караваны корпораций и патрульные звездолеты военного флота, принося вести с 'большой земли'.
  Благодаря обширным связям Вэлы, ставшей для Олега достаточно близким человеком и молве о нем как классном специалисте по взлому и ремонте замков практически любой сложности Олег сумел не просто интегрироваться в местную среду практически без усилий и сложностей, но и немало попутешествовать по материку, где находилась планетарная столица.
  У него даже сложился образ континента: невероятный гигант, чьи ноги погружены в арктические льды, а голова лежит на зеленых подушках тропической сельвы. Широкая, могучая его грудь - невероятные степи, покрытые золотистой порослью неистощимых урожаев.
  Спустя полгода он числился во всех информационных базах как Диего Демарре, владел небольшой мастерской и снимал роскошные двухкомнатные апартаменты практически на первой линии близ морского побережья. Олег наслаждался такой жизнью, понемногу скапливая деньги на возможный билет отсюда.
  Но все изменили неожиданные вести об огромном военизированном флоте союзных корпораций, которым требовались наемники или как тут говорили солдаты удачи.
  Прибытие каравана ожидали с недели на неделю и Олег серьезно подумывал, чтобы пойти на вербовочный пункт. Благо, что по слухам, корпоранты планировали набирать добровольцев в две очереди. Первая просто для найма штурмовиков. Туда требовались молодые здоровые парни и девушки, где уровень образования не имел никакого значения, требовалось только умение правильно держать штурмовую винтовку.
  Вторая предназначалась для набора узко профилированных специалистов. По тем же слухам, корпорации, затеявшие вторжение в какой-то бунтарский регион, скупили всю доступную старую военную технику и отчаянно нуждались в водителях, пилотах, техниках и медиках.
  Тихий перелив колокольчиков прервал неспешный ход мыслей Олега. Охранная сигнализация, сотворенная с помощью супернанитов, показала, что перед дверью кто-то стоит. Увеличив изображение камер, расположенных в коридоре, он узнал гостя. Это был давний знакомец, с которым Олегу довелось провернуть пару неплохих авантюр.
  История этого отставного солдата, сколотившего собственный наемный отряд из семи бойцов, была весьма занимательна. За пять лет до появления Олега на планете, на соседнем материке в провинции Бра вспыхнуло религиозное восстание, аккурат после отключения орбитальных порталов, отрезавших планету от федерации.
  Тамошние обитатели отказались признавать любую власть, кроме повелений собственного духовного лидера Аскону Консельейра. Разумеется, такое не прощалось. Начались настоящие боевые действия, которые власти планеты не без труда и не без зверств выиграли, перебив большую часть мятежников. Через месяц после окончательного умиротворения провинции почти двадцать тысяч демобилизованных солдат планетарной армии были доставлены в Семилее и брошены в порту под открытым небом. Начальство обещало позаботиться об их размещении, но испарилось, едва высадившись на берег. Потолкавшись неделю в доках и осознав, что помощи ждать неоткуда, люди начали заселяться, где придется. Минобороны, совершенно не понимавшее, что делать с толпой хоть и безоружных, но обученных и организованных солдат, порадовалось тому, что проблема решилась сама собой, и утрясло вопросы с городскими властями. Так родился целый поселок внутри столичного мегаполиса. Сплоченность и отличная выучка позволила бывшим воякам отвоевать свое место под жарким столичным солнцем. Сюда в кварталы поселка был заказан путь любым бандам и наркодельцам. Многочисленные наемные отряды с легкостью пополняли собственное вооруженное ополчение. 'Власти' поселка даже исправно собирали налоги с подчиненных им жителей и передавали их наверх, не пуская к себе планетарную бюрократию.
  Собственно Эктор Дзин был ярким представителем этих самых властей. Харизматичный и веселый парень никогда не унывал и был всегда полон разнообразных идей обогащения.
  Отдав мысленный приказ на открытие двери, юноша пошел встречать гостя.
  - Ого какая у тебя сигнализация! - Эктор опытным взглядом успел заметить камеры и датчики объема, установленные в коридоре. - Сам делал?
  - Сам. - Пожал плечами Олег. Ему это было не трудно.
  - Вот уж не ожидал, что ты Диего не только мастер по замкам, но и еще можешь охранные сигнализации создавать. Надо было к тебе обратится, а то мы с ребятами ставили себе на оружейную комнату, так с нас содрали втридорога!
  - Да какой я мастер, я скорее опытный любитель. Пить будешь? - Олег мягко улыбнулся, пожимая протянутую ладонь приятеля.
  - Пить будем потом. Я к тебе по делу. Лови. - И Эктор кинул Олегу небольшую стальную пластину.
  - И что же это такое? - Олег привычным усилием активировал своих крошек, что были скоплены на ногтях руки и переместил их на подушечки пальцев. Крошки, как всегда, не подвели. На анализ и обработку у них ушло не более пяти секунд.
  - А ты угадай!
  - Это ключ, от чего-то древнего. Смесь механического ключа с навороченной сенсорной частью. Я про такие слышал. Им даже название отдельное придумали 'ключи Элбора'. Но встречать не доводилось.
  - Извини, это была проверка, что ты в теме. В общем начну издалека. Наша маленькая зеленая планета когда-то носила поэтическое название 1080РВ101-Мебуста. Ее открытие было делом случая и одной кровавой истории. Назовем ее 'Десант на Мидлбург'. Сейчас уже не помню всех перипетий, когда нам рассказывали в школе, я был увлечен другим. Но там в концовке остатки разгромленного флота вторжения спешно удирали от своей кусачей жертвы и наткнулись на нашу планету. Бросили здесь все покалеченные звездолеты и большинство экипажей и были таковы.
  - Банальная история. - Олег не услышал ничего для себя нового. В последнее время он с непонятной жадностью поглощал информационные блоки по истории и географии, пытаясь разобраться куда его занесло.
  - А теперь послушай еще. Часть высшего командования флота вторжения планировало сюда вернуться, не спрашивай меня зачем. Поэтому они спрятали тут на планете целый звездолет. Об этом практически никто не знает. Не говоря уже об координатах.
  - Звучит неплохо. Там должно быть много всего интересного на его борту.
  - Все так, но есть одно 'но'. Защитные замки и двери. У меня всего один ключ. А если верить записям, которые попали ко мне в руки, то он не подходит ко входному шлюзу. Ты настоящий мастер замков. Поэтому мы с парнями сразу подумали о тебе. Обещаю, когда мы попадем внутрь, то все честно поделим.
  Олег размышлял не долго. У ключа однозначно была древняя история, да и Эктор был человеком слова. А учетом наличия супернанитов можно было не опасаться удара в спину.
  - Я попытаюсь. Но учти, что воин из меня неважный. Если произойдет стычка, тебе придется защищать меня.
  - Не переживай. С врагами мой отряд разберется. Значит по рукам?
  - По рукам...
  К месту схрона звездолета приятели авантюристы выехали на следующее утро. Весь долгий путь, почти десять часов, пролегал по асфальтовым дорогам и лишь в конце партнерам пришлось потрястись три часа, пробираясь по козьим тропкам, проложенным в лощинах и балках меж высоких холмов, изобилующих в этой местности. Их путь лежал к самой высокой сопке в этой округе 'Звериной', обязанной названием заброшенному поселению охотников, построенному у подножия горы больше ста лет назад. Затем сюда пришли военные и возвели оборонительные сооружения. Четыре бетонные площадки под ракетные установки оборудовали на вершине сопки в рекордно короткие сроки. Для управления огнем правее батареей, метрах в пятидесяти ниже по склону, построили врытый в землю особо защищенный командно-наблюдательный пункт с узкими смотровыми щелями, затянутые массивным бронестеклом. Также были оборудованы скрытые подземные ходы и ангары. Но потом проект по непонятной причине заморозили и теперь тут царили тишина и запустение.
  - Прибыли малыш! - Эктор заглушил двигатель и с огромным удовольствием потянулся. Все эти часы за рулем был именно он. А вести тяжелый внедорожник десять часов удовольствие сомнительное.
  Едва движок перестал молотить, как рядом зашевелились кусты и на поляну выбралось двое вооруженных бойцов, затянутых в пятнистый камуфляж.
  - Хей, Эктор. Ты привез мастера по замкам?
  - Вон он сидит. Зовут Диего. Привет Тог, здорово Али. Как обстановка?
  - Черт его знает. Детекторы три раза фиксировали пролет разведывательных дронов. А не слишком он молод?
  - У него отличная репутация! Нам ведь главное результат.
  - А инструменты? - Не унимался встречающий по имени Тог. - Первый ключник притащил с собой, наверное, тонну инструментов. Мы замудохались это волочь ко входу. А он между прочем дипломированный специалист, заканчивал первый технический институт радиотехники, электроники и автоматики.
  - У меня только вот этот рюкзак. - Олег спрыгнул с внедорожника и сделал вид, что осматривается. А сам незаметно кинул в разные стороны крохотные капли нанитов, в желании разведать обстановку.
  - И как твой мастер с тонной инструментов вскрыл первый замок? - Эктор протянул руку и на лету поймал брошенный ему Тогом автомат.
  - Нет!
  - Тогда хватит болтать попусту. Маскируйте технику, пока я переодеваюсь и идем в грот. - Эктор дал всем понять кто тут главный. На еще не остывший двигатель машины набросили заготовленную жаропоглощающую накидку, а сверху натянули маскировочную сеть. И вся группа углубились в заросли, где была протоптана неприметная тропка. Прошагав буквально метров сорок, Олег увидел вход в загадочный грот, где дежурил еще один член группы Эктора.
  - Мигель. - Коротко бросил он, не постеснявшись пожать руку Олегу.
  Внутри грот был освещен химическими светильниками, что было весьма разумно, учтивая постоянно мелькавшие в небесах неизвестно чьи дроны.
  Двигаясь за Эктором, Олег, совершенно машинально для себя, отметил непонятно как всплывшую в сознании мысль: 'А грот то искусственный'.
  У огромной стальной двери всю компанию ждало еще двое участников экспедиции. Незнакомый Олегу мастер по взлому и еще один боец из группы Эктора.
  - Ну как успехи? - Эктор оглядел учиненный тут беспорядок и покачал головой. Видимо этот специалист успел попробовать все, включая даже термический скальпель.
  Олег в этот момент ощутил, что его крошки вернулись к месту запуска и теперь беспомощно кружили в поисках своего хозяина. Ничего критичного они не обнаружили и юноша дал им новую установку - кружить строго над местностью и отслеживать любые движения. Поэтому он на пару мгновений отвлекся и прослушал, как Эктор к нему обратился.
  - Диего, ты чего застыл? Есть соображения? А то наш первый мастер замков исчерпал идеи.
  - Я предлагаю теперь направленный взрыв. Дверь не устоит! - Подал голос немного разозленный мастер.
   - Хочешь потом разбирать завал? - Эктор скривился от такой перспективы.
  Олег промолчал, не собираясь вступать в перепалку. Он подошел к стальной двери и рукой коснулся обожженной поверхности отверстия для ключа. Капля нанитов скользнула в нишу и стремительно потекла по доступным пустотам, вызывая удивительный хмык Олега. Затем отрок скинул рюкзак на пол и достал оттуда миниатюрный гибкий щуп и без колебаний сунул его в щель.
  - Бесполезно.. - Прокомментировал дипломированный мастер. - Я пробовал. Ни видоискатель, ни контактный щуп ничего не дали.
  Олег вновь промолчал, продолжая вертеть щуп, а сам сосредоточившись на управлении своих супернаночастиц. Затем он убрал щуп и так же молча достал из рюкзака ультразвуковой толщинометр. Сделав шаг в сторону от замка Олег принялся водить измерителем толщины, пытаясь что-то отыскать. Потом отложив и его, подросток достал черный цилиндр, состоявший целиком из нанитов и с силой вдавил его в стальную обшивку в одной только ему понятной точке. И метал начал плавиться. Без искр и прочих видимых эффектов.
  - Это как? - Второй ключник даже попытался подскочить вплотную, но был остановлен уверенным движением Эктора.
  А Олег уже достал крючок и в прорезанной дырке зацепил провод и даже вытащил его.
  - Замок обманка. Вот тут проходит канал управления настоящими запорами. Искать точку выхода кодоприемного устройства муторно. Попробуем подключится.
  - Давай помогу. - Второй мастер признал в Олеге равного ему коллегу и включился в работу. Сообща они подтащили громоздкий декодер, который был на порядок мощнее, игрушки, что прихватил юноша и подключились к мозгам сейфового замка. Спустя двенадцать минут могучая дверь капитулировала и с громким щелчком отщелкнула свои запоры.
  - Так мастера за спину. Тог и Максимилиан вперед. Надеть противогазы.
  Но опасения Эктора оказались напрасны. За дверью никаких сюрпризов не оказалось. Впереди виднелся длинный и узкий бетонный коридор с мертвыми лампами освещения. По нему двинулся вначале Максимилиан. Как объяснил Эктор - боец с самой быстрой реакцией в его группе.
  Через десять минут он вернулся и поманил всех за собой. Но тут раздался топот ног и в грот вбежал еще один боец в камуфляже.
  - Эктор, Карлос только что подал сигнал, сюда движется три пикапа и грузовик.
  - Кто?
  - Точно не наемники. Солянка сборная, вооружены кто во что горазд.
  - Все назад. Готовимся к встрече. Эту дверь можно закрыть?
  - Да. - Ответил Олег. - Мы перехватили управление, так что теперь...
  - Закрывайтесь и ждите. Мы разберемся с непрошенными гостями...
  Благодаря своим всевидящим крошкам, витающими над густолесьем, разбавленным проплешинами кустарника, покрывавшим сопку, Олег смог наблюдать за разворачивающийся схваткой можно сказать в прямом эфире. Такое ему еще видеть не доводилось.
  Приближающиеся боевики действовали без оглядки на тылы, даже немного самоуверенно, явно рассчитывая на свое численное превосходство. Впрочем, им хватило ума не подъезжать вплотную к поляне с замаскированным внедорожником. Они остановили свои машины поодаль, шагов так за тысячу. Затем в небо взмыло два примитивных разведывательных БПЛА, и прибывшие бойцы, разделившись на три группы по восемь человек каждая, бодро зашагали в сторону грота, даже не подумав об охвате флангов, выделении группы прикрытия или резерва.
  Юноша про себя заволновался - расклад перед схваткой был сильно не в пользу 'своих'. Вот только защитников это нисколько не смутило.
  В том, что Эктор и его люди настоящие профи, Олег понял по начавшемуся боестолкновению. Первыми свой удар нанесли автономные ракетные установки малой дальности. Практически слитный залп двух переносных противозенитных игрушек, класса 'земля-воздух', приговорил все летающее спикировать на землю в виде обломков.
  Следом началась частая пальба. И это была не просто хаотичная непонятная стрельба в сторону противника. Эктор со товарищами активно использовал голосовой контакт во время боя. Выкрики 'держу, пошел, закручивай фланг, перезаряжаю' раздавались попеременно, то слева, то справа, то по центру. Стрелки находились в постоянном движении и плотно работали по секторам, прижимая врага к земле, а снайпер, им оказался Мигель, грамотно выцеливал противника.
  Через пять минут интенсивной перестрелки нападавшие понесли серьезные потери. В живых осталось только половина прибывших. Но и людям Эктора досталось не меньше. Трое было ранено, один тяжело. Противник полностью залег и стал огрызаться из всего имеющего арсенала. Теперь уже перед Эктором и его бойцами стояла задача идти в атаку на залегшего противника.
  И тут Олег словно очнулся из забытья. Ведь все что он видел сейчас был не фильм и не сказка. Здесь сейчас наверху шел кровавый бой, в котором могли погибнуть его невольные товарищи. Не теряя больше не секунды, юноша использовал свои наниты для атаки. Всего пара мысленных действий и из наблюдателей его крошки превратились в барражирующие миниатюрные бомбы.
  Следом поступила команда разобрать цели и атаковать их. От крохотных пикирующих частиц, набравших в результате свободного падения приличную скорость, спасения не было. За неполную минуту в живых осталось только трое бандитов, которые осознав, что остались в заведомом меньшинстве, стали сдаваться в плен.
  Блиц-допрос выживших расставил все по своим местам. На них напала местная банда, считавшая здешнюю территорию собственной вотчиной и планировавшей поживиться с 'лохов', рискнувших сюда забраться.
  Затем пришел черед оказания помощи раненым, сбора трофеев и обустройства лагеря, ведь к этому времени уже вечерело.
  Лишь на следующее утро Эктор, с перевязанным запястьем, туда угодил случайный осколок, отправил Тога, свою правую руку и еще двух бойцов - Карлоса и Мигеля, с мастерами ключниками в путь по извилистому подземному коридору к следующей двери.
  Ее любопытный подросток осмотрел еще ночью, с помощью своих вездесущих нанороботов. И сильно напрягся. Неожиданно, но его наниты спасовали. Если попробовать суммировать полученный результат, то это была настоящая суперизоляционная дверь, поглощающая все виды излучений и затягивающая повреждения. Этакий непроницаемый барьер, за которым находилось нечто очевидно ценное.
  И тут выручил второй приглашенный мастер по всяким сложным замкам. Оказывается, он знал, как именно взломать такую дверь.
  - Старая школа. Делалась по лицензии портальщиков. - Уважительно сказал он. - Но в любой самой неприступной броне всегда найдется уязвимое место. Здесь строителей подвело желание сэкономить. Лицензия лицензией, но также требовалось покупать оригинальные компоненты, чтобы дверь была действительно внекатегорийной. Однако это модель серьезно урезана по функционалу, в сравнении с оригиналом. Вот тут в углу стоит маркировка М1. А самая высокая маркировка М0, также тут нет буквы 'У' - значит, конструкция не является усиленной. Двойная буква 'З' означает, что это защитная конструкция входного блока оборудована звуковым модулем. Для нас же это очень важная информация. По прошествии пятидесяти лет, без открытия или обслуживания, такие двери переходят в режим автономности и могут быть открыты при озвучивании пароля производителя.
  - У вас есть пароль? - Уважительно спросил Тог.
  - У меня есть инструкция как этот пароль сгенерировать. Учитываем маркировку, завод изготовитель и примерный возраст. Думаю, нам хватит трех отведенных системой попыток. Потом сутки на перезагрузку и вновь можно пробовать.
  Приглашенному мастеру хватило двух попыток и дверь без всяких звуковых эффектов раскрылась.
  - Если мы ее демонтируем и захотим продать, то срубим весьма приличные деньги. В рабочем состоянии она будет стоит кучу кредо. - Олег кивнул мысленно соглашаясь. Вещи, к изготовлению которых приложили руки портальщики, весьма ценились на планете.
  Боевики, не удержавшись, присвистнули и заметно оживились. Не зря они вчера проливали пот и кровь. Достойная добыча - такое они понимали отлично.
  За дверью находился некий пункт управления. Тут стояли относительно крепкие деревянные столы и стулья. Тихо шумела вытяжка, что говорило о рабочем состоянии объекта и на стене находились пять рубильников без подписей, укрытых прозрачным бронестеклом. От них вниз уходили кабели, оборудованные манометрами. На потолке тускло светились лампы, позволявшие все это рассмотреть.
  - Какие будут идеи? - Спросил Тог.
  - Интересно, что это такое? - Мигель предостерегающе остановил руку напарника, попытавшегося открыть выдвижной ящик стола. - Не надо вдруг заминировано!
  - Это пункт контроля связи с дальнобойными антеннами и ближайшими наблюдательными пунктами. Кабельные линии имеют двойную герметичную оболочку, внутри поддерживается повышенное давление. Любые повреждения кабеля фиксировались этими манометрами. Это позволяло оперативно контролировать состояние проводных линий связи и своевременно устранять неполадки.
  - Откуда ты это знаешь? - С нескрываемым изумлением дипломированный мастер замков уставился на подростка.
  - Инструкция. - Олег рукой указал на несколько табличек, сиротливо прибитых у входа. - Тут же есть схематичный план этого бункера.
  - Ну ка! - Тог подошел ближе и стал рассматривать таблицу. - Это план эвакуации в случае пожара. За соседней стенкой помещение со звукоизоляционными стенами, там расположен коммутатор дальней связи. Следом идут системы вентиляции. Про них тоже написано. Всего на объекте шестнадцать систем вентиляции: приточная, рециркуляционная, вытяжная, для дыхания, для охлаждения приборов. Воздух в каждой из систем было необходимо очищать, охлаждать, осушать или увлажнять. В общем есть чем поживиться, учитывая, что это все еще работает. Это не интересно, это потом. Ага, нашел. Вот тут написано - 'особая зона'. Двигаем туда.
  Группа, соблюдая все меры предосторожности, двинулась за Тогом. Но везде царило лишь запустенье и неповрежденный слой пыли. Еле-еле работающая вытяжка явно не справлялась с ней.
  Через десять минут спуска куда-то в глубь бункера кладоискатели наткнулись на преградившую дорогу массивную герметично-защитную дверь, способную защитить от ударной волны тактического ядерного фугаса.
  - Эктор тебе передал 'ключ Элбора'. - Олег даже не стал посылать на изучение двери свои наночастицы. На двери прямо посредине крупными буквами было выбито: 'Элбор'.
  - Передал. Думаешь это оно?
  - Как я читал, за все время существовании этой компании не было выпущено двух абсолютно идентичных сейфов или сейфовых дверей. Справа под фирменным логотипом выгравирован уникальный номер. Сравни его с номером, что выбит на ключе.
  Тог сравнил, а потом без промедления вставил ключ в небольшую щель и не успел он пояснить свои действия, как массивная бронедверь бесшумно отошла в сторону.
  За ней виднелась огромная черная дыра, уводящая глубоко вниз.
  - Ствол пусковой шахты... - С благовонием произнес Тог. Он до конца не верил в затею со старинным звездолетом. Но теперь прямо перед ним находился колодец глубиной в 300 метров и диаметром около шести. Так во всяком случае сообщил запущенный дрон-разведчик, оборудованный, в числе прочего, лазерным дальномером. С камер винтокрылого БПЛА было видно, что на дне установлен стартовый стол, а ажурные конструкции удерживают в вертикальном положении изящный звездолет. Навскидку относящейся к классу ударных рейдеров.
  Вокруг виднелись коробы систем вентиляции, поддерживающие постоянные температуру и влажность. А если просто задрать голову, то сверху над ними высилась многотонная бетонная 'крыша', которая видимо должна сдвигаться в сторону по рельсам. В таком бункере звездолет, оставленный на консервацию, мог хранится долгие годы и пребывать в постоянной боевой готовности.
  В арсенале запасливых наемников отыскались сверхпрочные тросы-лебедки и члены разведгруппы по очереди спустились вниз.
  Тут не было света совсем. Не горело ни огонька. Однако в поисковых рюкзаках нашлись сверхмощные фонари, разогнавшие кромешную темень прочь.
  - Смотри, скелеты... - Олег не удержался и высказал вслух, наверное, то, что всем бросилось в глаза.
  - А там дальше просто полуистлевшие тела. - Тог наклонился и рассмотрел мертвецов. Они с кем-то тут воевали. В руках у большинства ржавые излучатели, а одежда обуглена от попаданий.
  - Излучатели, даже ржавые тоже в цене. - Мигель оскалился, видимо в уме подсчитывая возможные барыши.
  - Значит победители очень торопились, раз не убрали тела.
  - Или победителей не оказалось. - Олег осветил опущенный трап звездолета. - Люк открыт нараспашку.
  - Тогда чего мы стоим? - Тог прям светился от радости.
  - Я, конечно, не много понимаю в профессиональном грабеже звездолетов. Но для начала было бы неплохо понять, что тут случилось. - Подал голос второй взломщик.
  -Двигаемся единой группой. Пройдем пару отсеков и вернемся назад. - Решил Тог и отработанным движением дослал патрон в патронник свой короткоствольной штурмовой винтовки.
  Осмотр ближайших помещений звездолета не помог понять, куда делись люди и что тут произошло. Ничего повреждено не было. Обнаруженные рабочие датчики показывали, что кислородные резервуары полны, система жизнеобеспечения исправна и находится в спящем режиме. Энергии не было от слова совсем, хотя вода исправно текла из кранов. Везде царила абсолютная тишина и темнота.
  -Нигде нет ни следов, ни останков экипажа. - Резюмировал Карлос, спустя пятиминутных блужданий по извилистым коридорам звездолета.
  - Нужно уходить. - Олег отчетливо чувствовал, как вся эта гнетущая обстановка начинала здорово воздействовать на него.
  - Рано... - Успел возразить, вошедши в азарт Тог. Следом произошло сразу два события. Первое смог почувствовать только Олег. Его супер наночастицы, растянутые ровным слоем по телу, внезапно пришли в движение и стянулись в небольшую площадь, прикрыв всю область груди. Затем в темноте с тихим шелестом что-то повернулось и в сторону группы вылетело три крохотных огненных шарика.
  - Плазма! - Зло выкрикнул Тог, одновременно открывая огонь в направлении шума.
  И если Олега спасли его крошки, осыпавшись пеплом, но продлив ему существование, то для Карлоса и так и оставшегося безымянным для Олега мастера-ключника все закончилось скверно. Шарики плазмы соприкоснувшись со слабой человеческой плотью просто оборвали им жизни.
  Тог и Мигель принялись отчаянно стрелять в глубину и видимо смогли попасть куда надо. В темноте нечто заискрилось и затем в отсеке ощутимо запахло паленой проводкой.
  - Пустой, перезаряжаюсь! - Тог, не смотря на внезапную атаку, мгновенно укрылся за перегородкой и ловко перещелкнул магазин, пока Мигель вбивал в темноту последние пули из своей винтовки. Олег же направил свой прожектор в подозрительное место и все выжившие смогли рассмотреть чадящую плазменную установку, непонятно почему ожившую.
  - Скрежет! - Олег первым услышал эти, режущий его тонкий слух, цоканья метала об метал.
  - Видимо активировалась защитная система! Отходим! - Приказал Тог. Он пропустил вперед сначала Мигеля, потом Олега и стал пятится, напряженно всматриваясь в размытые лучи своего прожектора.
  И когда в отблесках фонаря замелькали две размытые фигуры боевых роботов, наемник вынул из кармана гранату и без раздумий кинул ее вперед.
  Громыхнуло знатно. Олега, до этого никогда не сталкивавшегося с таким оружием, да еще в закрытых помещениях, знатно оглушило.
  Тог что-то кричал, не переставая стрелять одной рукой, а второй таща как на буксире немного потерявшего ориентацию Олега.
  Когда слух вернулся к юноше их догнала еще одна двойка механических защитников и Тог вновь применил гранаты, успев крикнуть Олегу: 'Открой рот, закрой уши'.
  Теперь тройка искателей сокровищ буквально пятилась бегом, пытаясь поскорее вырваться из ловушки. Спасительный шлюз выхода послужил дополнительным стимулом. В последний раз швырнув оставшуюся гранату в проход, с криком: 'Бойся', Тог рванул прочь из звездолета, обогнав замешкавшегося Мигеля и Олега.
  Но едва ему стоило оказаться вне звездолета на верхней площадке стартового трапа как темноту озарила ярчайшая электрическая дуга, от чего наемник буквально вспыхнул свечкой и мешком перевалился через перила, рухнув на пандус вниз.
  - Он под напряжением! Стой!!! - Заорал Олег. Но было поздно. Мигель, то ли по инерции, то ли в надежде проскочить, выскочил из звездолета и также попал под удар напряжения большой мощности.
  Следом бесшумно стали закрываться обе перемычки входного шлюза и Олег ощутил устойчивое дуновение ветра, со сладким дурманящим запахом. 'Газ' - мелькнула запоздалая мысль и мальчик буквально поплыл, но дальше сработали его крошки наночастицы. Даже не дожидаясь прямой команды, они, спасая своего носителя, соорудили в считанные секунды нечто вроде маски- фильтра и усиленно стали вдувать в юношу поток обогащенного кислородом воздуха.
  Тем не менее сознание на мгновение померкло и в себя Олег пришел уже на полу, под звук открывающейся двери шлюза.
  За дверью, нацелив на Олега свою скорострельную пушку замер легкий штурмовой робот 'Птаха-12'. Дальше высились корпуса двух охранных роботов, вооруженных ловчими путами. Если верить всплывшим в голове отрывочным знаниям это были дроиды самой распространенной модификации - 'Страж-100м'.
  Мальчишку обуяла нешуточная злость и все доступные ему супернаниты сейчас подобрались в ожидании прямого приказа действовать.
  - Не стоит совершать необдуманных поступков! - Механический голос прозвучал из динамиков звездолета неожиданно и очень громко. - Ты смог заинтересовать меня, в отличии от этих мелких воришек. Твое искусство в стол раннем возрасте так управлять наночастицами вызывает восхищение. Возможно, окажись в других условиях я даже с удовольствием раскрыл тебе пару приемов, а может даже предложил стать учеником.
  Но сейчас меня одолевают другие проблемы. И ты отлично послужишь мне. Твое тело подойдет для моего эксперимента! Ах, да ты же рассчитываешь на свои наночастицы. Не выйдет.
  Тут Олег к своему ужасу почувствовал, что он потерял контроль над всей своей наномассой. А эти, бесконечно верные ему частицы, взмыли вверх, образовав пепельный шар, и медленно уплыли в открытый проход.
  - Кто или что ты такое? - Юноша лихорадочно пытался понять, как этот голос смог заблокировать его связь с наномассой.
  - Мальчишка! Ты угодил мне со своей наномассой, она истинная. Такое давно забытое чувство владеть ей. Живи пока... - Голос перестал вещать, а в дело вступили бронированные роботы охранники, спеленавшие своими сетями Олега. Сопротивляться им голыми руками было бессмысленно.
  Дальше последовало вынужденное путешествие по извилистым коридорам и секциям звездолета, пока юноша не оказался в медицинском отсеке. Здесь его аккуратно переложили в диагностическое кресло и вновь спеленали. В отсеке остался один робот-стражник и появилось целых два медицинских андроида. Также вновь явил себя загадочный голос: 'Для начала проверим твое тело. Диагностика наше все. Не сопротивляйся, это не поможет. Просто я не буду больше столь великодушен'.
  - Кто ты такой? - Олег пытался дотянуться до своих украденных наночастиц. Он смутно ощущал их далекое присутствие, но сам находился словно в вакууме, где нельзя было не вздохнуть, не крикнуть.
  - Зачем тебе лишние подробности обо мне. Я когда-то давно совершил ошибку. И в итоге меня убили, точнее подумали, что убили. Но я смог уцелеть. По капле копил силу и теперь как никогда близок к успеху. Моя техника управления ядрами атомов на порядок превосходит все, что ты знаешь об управлении наночастицами. Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!
  - Тогда конечно, вы сильнее меня! - Олег не оставлял попытки завязать диалог и выяснить хоть что-то, на кого он так нарвался. Тут пол звездолета заходил ходуном.
  - Глупая попытка! Здесь все подчиняется мне и твои оставшиеся в живых друзья сейчас очень пожалеют, что решились применить взрывчатку! До моих личных покоев добираются крайне редко и я решил развлечься. Скучно же сразу всех убивать. Но теперь они обречены!
  - Ты специально приготовил эту ловушку?
  - Ну конечно! Она работает уже целое столетие. Не смотря на мое могущество и почти безграничную власть, я лишен главного. Мне нужно настоящее тело! - В медицинском отсеке возник круговорот наночастиц и вскоре перед Олегом предстала призрачная фигура человека. - Я пожертвовал своей первородной оболочкой, чтобы уцелеть и переродиться. Теперь, я всего лишь набор программного кода и заперт в цифровом пространстве этой никчемной планеты.
  - А почему вы не попробовали перенестись дальше?
  - Мальчишка. Что ты знаешь об истинной интеграции сознания живого человека в цифровою среду? Тысячи условностей и ограничений, чтобы не потерять себя и не раствориться в этих клятых двоичных кодах. Мне нужен материал для опытов. Шансы невелики, всего семь процентов, но они точно есть!
  - Скольких ты убил?
  - Зачем считать слабаков. Этих бесполезных и алчных людишек. Хотя иногда наблюдать за их немощными потугами было даже очень забавно. Мне не составило труда взять под свой контроль всю цифровую сферу планеты. Ты даже и близко не можешь представить моей мощи...
  Все эти разговоры шли на фоне непонятных манипуляций бездушных роботов с медицинским оборудованием. И Олег, разумеется, задал так интересующий его вопрос: 'И что теперь?'.
  - Ты мне подходишь. Придется потерпеть. Я попробую сейчас взять твой разум под свой контроль, а потом переселится в твое сознание. Ты уж извини, но мои планы распространяются только на твою бренную оболочку, на тебя же нет.
  Андроиды, повинуясь командам непонятной сущности, укрепили датчики и электроэнцефалографическую сферу на голове и висках мальчика, а затем ухватились и плотно прижали руки и ноги подростка.
  - Начнем!!!
  От неожиданности, резко обрушившийся боли и стойкого ощущения впившихся в голову раскаленных игл, подросток вначале отчаянно закричал.
  Потом на секундочку стало легче. Сознание обрело невиданную четкость и ясность. Олег вдруг смог отчетливо вспомнить номер счета, который диктовал отец матери: 'Запиши эти двенадцать цифр и пароль к ним. Этот вклад на предъявителя полностью белый и не засвеченный. Любой офис центрального коммерческого банка Единой федерации сможет предоставить тебе к нему доступ'.
  Дальше количество таких вот точечных воспоминаний, содержащих достаточно важную информацию, стало нарастать в геометрической прогрессии. И вскоре великое множество воспоминаний буквально затопили сознание, причиняя юноше жуткую головную боль.
  Подросток напрягся, пытаясь пресечь этот поток хаотичных видений, но вместе с мысленным усилием голова начинала ныть еще нестерпимее.
  - Не сопротивляйся! Будут больнее!
  - Иди к черту! - Олег выкрикнул это от отчаяния. Ибо ощутил, что тело перестало его слушаться. Несмотря на нечеловеческие усилия, он полностью потерял способность двигаться. А сознание стало слоиться и растягиваться, словно готовилось расколоться на тысячу осколков. Будто некто гораздо сильнее и опытнее безжалостно сжал его в жестких тисках.
  Тем временем андроиды отпустили подростка и тут Олег к своему ужасу почувствовал, что он садится. Некто банально перехватывал управление телом.
  'Какой отличный у тебя организм...', - донеслись до него абсолютно чуждые мысли. Юноша напрягался, как только мог, силившись отвоевать свое тело. Страх стремительно нарастал, вместе с подкрадывающимся ощущением обреченности.
  От постоянных рывков в себя и обратно физический мир вокруг него поблек. Вскоре он не сознавал ничего, кроме давящего чувства, как нечто очень черное и бездонное вливается в него. И барахтаясь изо всех сил, Олег неожиданно в этом потоке смог ощутить нечто уклончивое и нерешительное. Его мысленная связь с цифровым призраком, атаковавшим его, стала настолько тесной, что он догадался, почему это происходит. Устроивший все это виртуальный злодей замер, подойдя к условному рубежу, за которым пути назад уже не было. Он почувствовал на интуитивном уровне какую-то опасность, что подточило его холодную сосредоточенность и решимость завладеть своей жертвой.
  Олег не на секунду не прекращал попытки освободить свое тело. И невольно вышло, что он исхитрился нанести удар по проникшей к нему в сознание древней твари.
  На несколько секунд подросток даже вновь осознал мир вокруг себя. Почувствовал свежий воздух приточно-вытяжной вентиляции и ясно увидел перед собой склонившегося медицинского робота. Он ударил еще раз и тут цифровую сущность проняло. В ответ она усилила натиск в попытках блокировать разум юноши. Возникло шаткое равновесие, без дальнейшего погружения в сознание Олега, цифровой вампир не был в состоянии одолеть человека.
  Но видимо просчитав все риски, оценив и взвесив сложившуюся ситуацию с использованием прикладных методов расчета, призрак преодолел свою нерешительность и перешел к активным действиям. Олег вновь провалился во внутренний мир и чувствовал, как его буквально заполняет чужеродная сущность.
  Эта безжалостная сила, как пресс неутомимо, по капле выдавливала сознание мальчика, оставляя ему все меньше и меньше пространство для маневра.
  Но Олег сопротивлялся с такой яростью, что даже смог приостановить на время попытки призрака додавить неуступчивую жертву. Вот только долго продержаться подросток не смог. Ему не хватало опыта и сил.
  Мощью своей тренированной воли цифровой вампир безжалостно сдавливал сознание юноши все сильнее и сильнее. Насупил край. Черта, за которой наступал неизбежный распад рассудка.
  И тут случилось настоящее чудо. Из потайных глубин сознания Олега, в самый последний момент, явилось нечто, наделенное огромной силой. Как в тот раз на аванпосту. Это походило на удар засадного полка в тыл наступающему противнику.
  Сокрушительная и почти осязаемая сила стала не просто уничтожать живущего в сети, она принялась поглощать цифрового теневика, впитывая как губка его знания и способности.
  Жертва и злодей поменялись местами. Вампир начал отчаянно сражаться за свое существование. Бросив все свои силы, на то, чтобы просто ускользнуть обратно в цифровые миры. Однако его усилия были напрасными: он еще дергался, сопротивлялся, но был уже обречен. Сознание подростка стало его черной дырой, куда его затягивало и растворяло без остатка.
  Вместе с огромным облегчением, хоть юноша не на секунду не ослаблял собственного натиска, пришло понимание, что атака цифровой твари разрушило искусственные барьеры в собственном сознании и теперь он стал невероятно силен, благодаря знаниям, полученным им при рождении.
  Кровь, точнее та информация, что была зашифрована в ней частично раскрыла свои секреты и теперь он был ошеломлен обрушившимся на него потоком новых знаний.
  Олег решил не затягивать поединок. Напрягаясь, как перед той самой заветной 'чертой', он обнаружил, что воля его врага сломлена. И хищник перестал сопротивляться. Пресекая его жалкие потуги сбежать из собственного сознания, мальчик нанес сокрушительный удар, полностью растворивший все мыслительные процессы цифрового призрака.
  Это была сокрушительная победа. Теперь Олег неожиданно получил доступ к неимоверно большому архиву знаний, накопленных интерактивной бестией. В голове всплыла история этого существа, пароли доступа к базам данным, накопленным счетам и коды для активирования ИИ звездолета.
  Мальчику очень захотелось поспать и переварить все что с ним случилось. Не в силах противится он просто прикрыл глаза и отрубился, не подозревая какая беда нависла над ним.
  А все было прозаично и просто. Наличие цифровой сущности, взявшей под контроль буквально все области взаимодействия между пользователями и компьютерными системами на планете, невольно берегли Олега от попадания в розыскные базы данных Единой федерации. Призрак блокировал любую опасную информацию, не давая ей хода. С его смертью этот порядок нарушился. И теперь первый звездолет из федерации просто обменяется терабайтами накопленной информации с дата центрами планеты и унесет ее по назначению. А дальше сработают многочисленные поисковики, закладки спецслужб и других могущественных игроков. И все узнают, что появился некто совпадающий с искомым мальчиком на энное количество процентов...
  
  ***
  Член правления элитарного клуба артиллерии и гвардии, барон Маккензи Фрамвэлгейт¸ по совместительству ключевая фигура в особом 39 управление военно-космического флота федерации, занимавший там достаточно непростую должность 'начальник секретариата отдельных миссий' и носивший еще более экзотическое звание бригадного генерала, пребывал в прекрасном настроении.
  Еще бы, не далее, как полчаса назад, его торжественно известили, что с сегодняшнего дня он включен в список десяти концессионеров клуба, что автоматически превращало его в фактически совладельца именитого заведения, одного из шести старейших на столичной планете. И теперь он проставлялся среди своих близких друзей и товарищей, отмечая свой грандиозный успех.
  Попадание в 'круг владельцев' автоматически позволяло ему получить возможность напрямую взаимодействовать с инвесторами и спонсорами, согласовывать вступление претендентов в клуб и реализовывать право вето. Если абстрагироваться от всей шелухи, то главным здесь было то, что барон мог теперь по-настоящему прикоснуться к практически неограниченными денежным потокам, протекающим через их клуб.
  На протяжении веков этим клубом владели видные военные деятели, которые сумели сохранить особый колорит заведения до нынешних дней. Концепция места - 'дом вдали от дома' действительно имела много общего с уютной, пусть и несколько помпезной атмосферой роскошного гостиничного комплекса. Попасть сюда могут и люди без звания и ранга, однако для этого необходимо знать на протяжении трех или более лет как минимум двух военнослужащих, состоящих в клубе.
  При входе в клуб сразу бросались в глаза многочисленные полотна с изображениями битв и баталий, величественные колонны, доставленные сюда отовсюду в качестве трофеев и портреты почетных космонавтов и прочих военных.
  Здесь было все, что нужно молодому военному офицеру: апартаменты, чтобы приятно провести ночь, дюжина ресторанов на любой вкус, несколько термальных комплексов, отличный медицинский центр, уютные террасы, уводящие своими галереями в три летних и один зимний сад и спектр всех других немыслимых услуг и даже отличный татуировщик.
  Время за праздным ужином летело незаметно. Обилие вина и более крепких напитков делала атмосферу все более расслабленной и неформальной. Барон Маккензи Фрамвэлгейт умел веселиться, вот и сейчас он с упоением рассказывал байку, о том, как недавно его супругу обворовали в известном торговом центре:
  - У моей жены во время одного из ее редких наездов в центральные кварталы выкрали кредитный чип, что был вмонтирован в ее часы. Сняли так ловко, что она опомнилась только дома. Я, конечно, отследил транзакции по нему, но не стал заявлять в полицию и блокировать платежи. Потому что траты вора оказались скромнее, чем обычно у жены.
  Все присутствующие дружно засмеялись. Отдавая дань остроумию и жизнерадостности полковника. В этот момент дверь отдельной кабинки распахнулась и в комнату зашло двое. Все присутствующие тут же подорвались и вскочили.
  - Вольно, господа. Сегодня без чинов. Эрик займись гостями барона, а вас дорогой Маккензи на два слова. - Отказывать главе департамента собственной безопасности военной службы Министерства обороны Единой Федерации было не принято.
  Вскоре двое мужчин степенно прогуливались по одной из чудных террас в полном одиночестве. Лишь два беспилотника, выполнявших функции глушилок, дабы разговор мог считаться приватным, сопровождали вояк.
  - Дорогой барон. Я ценю вас и ваши усилия на ниве сбора и анализа поступающей информации от наших военных миссий. Не скрою мой визит обусловлен именно этим. Так что выдохните и расслабьтесь. В противном случае это бы вы были срочно вызван ко мне.
  - Это высокое доверие. - Барон Маккензи Фрамвэлгейт отчаянно боролся с алкогольными парами, пытаясь хоть немного протрезветь.
  - И высокая ответственность. Ваш последний доклад, что вы предоставили, после обработки всех сообщений с Гетаипа, весьма ценен. Выводы на первый взгляд неочевидны, даже спорны для ряда аналитиков. Скажу больше, принято решение уделить этому первостепенное внимание. Ваш отчет был скрупулезно препарирован тремя различными экспертными группами. И я вынужден признать - ваша методика поиска в больших объемах данных неочевидных закономерностей блестяще работает. Найденные вами закономерности не обнаруживались стандартными методами обработки информации или экспертным путем. В общем вы заслужили свою неофициальную награду. Надеюсь она вам понравилась. Но нужно еще одно небольшое усилие.
  - И что же именно от меня требуется?
  - Личное участие. Придется слетать на Гетаип и пообщаться с участниками тех событий. У вас будут максимальные полномочия. Нужны подтвержденные сведения от очевидцев и документальные материалы. Тема управляемой аннигиляции находится в разработке почти три века и никаких прорывов у науки нет. Поэтому вы понимаете какой интерес это вызвало.
   - Я готов, господин генерал-лейтенант.
  - Без чинов. Вылет завтра в 10 утра. А пока отдыхайте. Но без фанатизма...
  В этот момент их догнал Эрик, адъютант генерала, слегка взволнованный и растрепанный. Видно было, что он успел немного расслабиться, прежде чем какие-то новости выдернули его из атмосферы праздника.
  - Большое несчастье, ваше превосходительство, - Эрик покосился на удаляющегося нетвердой походкой барона, - только что сообщили, что во время стоянки в системе Ористано мы лишились вашего славного племянника, капитана Остина Омманни.
  - А груз? - нервно спросил генерал.
  - Прибыл в целости. Сейчас взят под охрану и транспортируется согласно плана.
  - Что случилось с Омманни? - спросил высокопоставленный безопасник, с видом явного облегчения.
  - Он скончался.
  - Несчастный случай? Или я даже теряюсь в догадках...
  - Нет, умер от местного штампа эпидемического сыпного тифа, в страшных мучениях. - Сказал Эрик. Затем, обернувшись к летающим позади БПЛА, как бы проверяя на месте ли они, добавил: - Тщательное расследование никто не проводил. Сами понимаете, груз. Официальный диагноз 'аневризм головного мозга'.
  - А как же случилось это несчастье? - генерал успокоился, главным был груз, смерть родственника была неприятным сюрпризом, но не более.
  - Да самым неожиданным образом. Когда шла погрузка, капитан принял приглашение коменданта космопорта и отлучился с ним в город. Отсутствовал часа три. Ну можно понять, почти шесть недель в автономном полете. После старта почувствовал себя неважно и удалился к себе в каюту. Через сутки видимо у него началась горячка; он наглотался снотворного в пополам с обезболивающим и завалился спать, через два дня он был мертв...
  - Что поделаешь, Эрик! - сказал генерал, который, по-видимому, все более и более успокаивался. - На все воля случая. Прикажи нашему офису на Ористано аккуратно прозондировать почву. Неофициальное расследование. За грузом проследишь лично. Доклад в любое время. Свободен.
  - Слушаюсь.
  Едва адъютант удалился, как на коммуникатор безопасника поступил приоритетный вызов: 'Георг, сколько тебя можно ждать? Ты единственный кто еще не приехал'.
  - Скоро буду. По навигатору до бункер-кафе семь минут. Там по-прежнему нет никакой вывески и опознавательных знаков, нет сформированного меню, а посадка подразумевает от силы 15 гостей?
  - И отсутствует парковка. Не забудь представится на входе. Там тусуется люди из охраны первого вице-премьера правительства, а они немного нервные после эпической гибели прошлого премьер-министра.
  Электронный путеводитель не подвел. И ровно через семь минут Георг, великий и ужасный глава собственной безопасности всех вооруженных сил федерации остановил свой роскошный электрокар посреди тихой улочки, где в арке напротив располагалось неприметное кафе, вообще не указанное на всех электронных навигаторах и туристических путеводителях.
  Едва он приблизился ко входу в арку, как из темноты выступили плечистые охранники, а позади, Георг мог в этом поклясться, блеснула броня космодесанта.
   - Лайонел Крэнфилд, герцог Мидлбрена, 17-й граф Дорглэда, член тайного совета, заместитель главы Координационного совета по вопросам военной безопасности столичных территорий, глава департамента собственной безопасности Министерства обороны Единой Федерации.
  - Проходите, ваше превосходительство. - Охрана растворилась в полумраке арки и высокопоставленный заговорщик беспрепятственно прошел внутрь кафе.
  А там полным ходом шли жаркие дебаты. Четырнадцать влиятельных заговорщиков, как они себя сами называли 'три П' - партия представителей правительства, горячо обсуждали последние новости:
  В среду вечером премьер-министр все-таки решился уволить министра финансов Кристиана Лейдорфа. Это окончательно подорвало коалиционное правительство, заложив почву для досрочных выборов ровно через три месяца и бросило тень на саммит федеративного политического сообщества, назначенный на следующей неделе. Саммит планировался для придания легитимности военному рейду на Новый Конус, организованному 'большой двадцаткой'.
  Складывается впечатление, вещал один из ораторов, что правительство пало жертвой собственной нерешительной политики 'сдерживания'. Лейдорф за последний месяц позволил себе слишком много нелестных высказываний. Неоднократно призывал радикально изменить правила функционирования правительства, решится на большие инвестиции, повысить производительность и восстановить экономический рост, для этого предлагал пересмотреть поэтапный отказ от дешевой и разумеется грязной ядерной энергетики и раскритиковал навязчивое стремление ответственных чиновников федерации добиться переноса промышленности из метрополии, в ущерб покупательной способности. Также он крайне негативно высказывался о контракте, который заключило министерство обороны с министерством цифровой трансформации, о закупке беспилотников, в рамках которого нам удалось заполучить 18 миллионов дронов на сумму почти 147 миллиардов кредо, назвав его откровенно лоббистским и коррупционным.
  Безопасник был в курсе этой сделки. Речь шла о глубинных ударных беспилотниках, дронах-камикадзе, разведывательных коптерах, малозаметных разведывательных летательных аппаратах, которые оказались на складах верных военных частей территориальной обороны.
  Затем несколько из присутствующих хорошенько прошлись по состоявшейся вчера пресс-конференции премьер-министра, где тот заявил, что новый политический ландшафт после грядущих перевыборов является 'серьезным вызовом для всех'. По словам премьер-министра, следует набраться мужества и признать, что питательной почвой для нависших угроз является разочарование населения, страдающего от неопределенности, растущих расходов на жизнь и негативных последствий миграции.
  В результате, можно было смело констатировать, что столица погрузилась в политическую неопределенность в крайне подходящий момент.
  По словам присутствующего четырехзвездного генерала территориальной обороны, обороноспособность страны буквально рушится на фоне недавнего усиления наемных армий корпораций, передачи им со складов практически половины стратегических запасов вооружений и боеприпасов.
  И значит пришло их время. Время давно лелеемого плана захвата власти! Собственно, план состоял в том, чтобы активизировать подкупленных и подконтрольных представителей общественности, вожаков землячеств и местных авторитетов среди переселенцев и беженцев для организации массовых беспорядков на столичной планете.
  Давно уже были заготовлены провокации и проникновенные лозунги на мобилизацию маргинальных масс: 'Псы режима избивают мирных протестующих и детей! Которые вышли против коррупционной власти! Вседозволенность и безнаказанность породила этот порочный прогнивший режим. Все на борьбу с мздоимцами и взяточниками...'.
  Затем сторонники заговорщиков должны были хаотичными и бессмысленными приказами парализовать работу всей полиции и малочисленных военных гарнизонов. Кроме того, были веские основания считать, что столичные вояки, особенно несущие службу на орбитальных цитаделях, подготовленные за счет взяток, должны игнорировать эскалацию на улицах, а местами даже просто перейти на сторону мятежа.
  Следовательно, для подавления беспорядков будет привлечены силы территориальной обороны, что и требовалось заговорщикам. Тогда териториалы практически легитимно захватят контроль над столичным военным штабом и армейскими средствами 'судного дня'. Сенат блокируют, а всех недовольных и видных оппозиционеров просто арестуют или даже ликвидируют. Затем в кратчайшие сроки будет созван новый Сенат, который должен будет утвердить новую конституцию, вводящую на вершину власти заговорщиков.
  Вот только на пути этого плана было два главных препятствия. Первым серьезным фактором считался грозный первый ударный космический флот, абсолютно не подчинявшейся столичным чинушам и отличавшейся крайней независимостью.
  Почти сто тридцать боевых космических кораблей, сведенных в шесть эскадр, не считая судов обеспечения и более восемнадцати тысяч космодесантников представляли собой реальную силищу, способную изменить баланс сил в любую сторону.
  Это был сложный, но вполне решаемый вопрос. Путчисты планировали организовать 'своевременные' дальние учения основному ядру флота, а с остальными разобраться, используя мощь гигантских орбитальных крепостей, прикрывавшие метрополию.
  Ну а по второму возражению, решение нашел сам Георг Лайонел Крэнфилд. Для чего собственно он и приехал сюда, дабы огласить его.
  Тем временем большинство спорщиков выдохлись и слово наконец было предоставлено титулованному лорду-заговорщику.
  - Всех приветствую еще раз. Так уж вышло, что нашей главной проблемой неожиданно стал чертов отставной дипломат Хэлвиг Астронг. Будем откровенны, мы проспали этот момент. Неожиданно он набрал такую силу, что с его мнением приходится считаться сенату и даже правительству. И так просто начать смену власти без его нейтрализации не представляться возможным. Буквально двенадцать часов назад все информационные агентства распространили выдержки из его речи. Дословно: 'Мы будем очень усердно работать над прекращением назревающей ограниченной войны Нового конуса и большой двадцатки. Это должно прекратиться. Я видел сообщения, за три дня начавшихся пограничных стычек убиты сотни людей, военных и гражданских, обслуживающих навигационные посты и транспортные порталы. Но если сражения начнутся возле планет счет жертв дойдет до сотен тысяч...'.
  Предвосхищая ваши вопросы поясню, согласно репрезентативной выборке массовых социологических опросов гипотетическая партия Хэлвига Астронга выиграет выборы в одну калитку. Только лично он имеет рейтинг ободрения более 67 процентов.
  Дипломатишка и его команда прекрасно это осознают и пользуются этим. Астронг методично наращивает свое геополитическое влияние в Федерации. Где-то - подслащивая словами и продавая продовольствие и товары первой необходимости, а где-то - подмазывая деньгами, контрактами и поставляя оружие.
  Одним из инструментов этой экспансии стала знаковая конференция форума партнерства Лерика - Вексен, прошедшая в минувшие выходные. В ней участвовали 54 делегации планетарных систем и региональных объединений, которые обсуждали инвестиции, сельское хозяйство, безопасность... На конференции были приняты совместные заявления - общеполитическое и три секторальных: по информационной безопасности, борьбе с терроризмом, мирному использованию космоса.
  Отсюда вывод его нужно немедленно остановить любой ценой. И тут для нас есть хорошие новости. В этом почине мы имеем массу союзников. Не будет неожиданностью, что отставной дипломат отдавил массу мозолей влиятельным людям. Сенатским политикам, ряду боссов крупнейших корпораций, высокопоставленным военным, которые теряют влияние и управляемость частей и подразделений, располагающихся на планетах новоявленного лидера. Представители ВПК федерации также не в восторге от него. Столичный истеблишмент в принципе готов подвинуть его с трона. Мысль о физическом устранении им претит, но если все будет сделано чужими руками...
  Поэтому родился план. Простой и изящный. Надо создать условия и вынудить Астронга прилететь сюда в метрополию. Для начала сенат примет резолюцию о проведении какого-нибудь расследования или отчета о деятельности. Военно-промышленные круги назначат свои 'переговоры'. Наше министерство обороны также организует повод и пригласит его на какую ни будь 'важную' встречу. Главное накопить побольше критических вопросов и он вынуждено организует свой визит сюда.
  Сколько бы он не взял с собой телохранителей, тут он будет чрезвычайно уязвим. Детали думаю нет смысла расписывать. Мне потребуется помощь наших сенатских лоббистов и прочих чиновников. Думаю, это решаемый вопрос?
  Спустя шесть часов встреча заговорщиков завершилась. Генерал Георг Лайонел Крэнфилд покинул закрытый клуб в числе последних, вместе с первым вице-премьером правительства. За глаза последнего называли 'безумный Джо', ведь Агостино Джолитти действительно был способен на удивительные поступки.
  Они уехали вместе в машине правительственного чиновника, так как она была значительно лучше защищена от прослушки.
   - Идиоты они до сих пор не поняли, что власть не делиться на пятнадцать человек. - заместитель председателя правительства позволил себе развалиться в мягком кресле и тихонечко тянуть благородный коньяк столетней выдержки, наслаждаясь его ароматом.
  - Их всех будет ждать большой сюрприз. Груз прибыл и теперь мы можем начинать. - В отличии от своего приятеля, генерал к спиртному не притронулся, сохраняя ясную голову.
  - Я все-таки обеспокоен возможным сопротивлением 'большой двадцатки'. После окончания принуждения Нового Конуса к покорности у них будет слишком большая частная армия. - Агостино Джолитти наверняка имел собственное решение этой проблемы, но вопрос все-таки задал.
  - Расскажу одну занимательную историю, если позволишь! - Георг Лайонел Крэнфилд чуть вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил, - Даже после присоединения о хоть каком-то единстве бывшего Южного Конуса и Федерации приходилось только мечтать. Там пришлось организовывать самый типичный фронтир, пограничную систему неподконтрольную никому. С обеих сторон всегда хватало лихих людей. Фронтир служил предохранительным клапаном, со всеми вытекающими последствиями. И, если отморозков Конуса постоянные набеги туда-сюда через фронтир устраивали, то нас, центральные власти - категорически нет.
  Одна беда: в метрополии не совсем понимали, что такое эта условная граница. Хоть на дворе царила эпоха объединения, Федерация последовательно сокрушила всех своих врагов и конкурентов в двух мировых войнах, а столичная система является настоящим локомотивом всех прогрессивных перемен.
  Вот только в Новом Конусе наша власть держалась на штыках крупных гарнизонов, раскиданных по системам и флоту, расквартированному там. В остальном совершенно дикие земли, где с местными разговаривать возможно только на их же языке. Они плохо понимают что-то, кроме грубой силы. Улавливаешь мысль? Они там весьма суровы!
  Пять лет назад у тамошнего военного губернатора, Чарльза Лоренса, если не путаю, проследовав через ту самую границу, дерзкие бандюганы Нового Конуса выкрали из личного гаража премиальные авто, редкие и раритетные. Стоимостью под десять миллионов кредо.
  Нечего и говорить, воры не знали, кого именно обнесли. Шумная история вышла с жертвами, стрельбой, погоней. Когда узнали, начались переговоры о возмещении ущерба. Однако, что-то в переговорах пошло не так. Вот только тот наместник, был отставным военным и слишком много времени провел рядом с тамошней публикой, и решил разобраться по местным народным традициям.
  Негласно между Конусом и Федерацией существовал неписанный договор, позволявший властям не вмешиваться в подобные мелкие разборки простых жителей фронтира. Если лихой человек перешел условную государственную границу, и ограбил там местного - разрешалось самостоятельно собрать друзей, и нанести ответный визит. Чтобы неповадно было, да и серьезных людей лишний раз не беспокоить по простому житейскому вопросу... делов-то? Сегодня ты ограбил, завтра тебя. Нормальный рабочий процесс.
  Наш губер так и поступил, послав на ту сторону свою личную 'дружину'. Суровые отставные вояки, по выражению самого Лоренса, главаря банды "порезали на множество кусков", после чего он несколько часов мучительно умирал.
  И тут местные с фронтира возмутились. Ведь губернатор - это представитель властей. И по мнению обывателей, его люди поступили слишком уж жестоко. Жалоба докатилась до самых верхов Нового Конуса. Тамошний парламент немного возмутился, как? Такое творит федерация? Они что, кинежи какие-то?
  Но тамошние законодатели реалии понимали лучше нас и прежде чем пороть горячку и слать гневные запросы в большой сенат федерации они спросили напрямую Чарльза Лоренса: правда ли он велел порезать обидчика на куски, и если да, то почему? Военный губернатор не замедлил с ответом:
  'Уважаемые члены парламента Нового Конуса заверяю вас, что это не разу не было варварством. Вас неверно информировали, сообщив, что несчастный был разрезан на много кусков. Будь так, бандит не сумел бы дожить до утра, а вы утверждаете, что дожил. Значит, он не был разрезан на очень много кусков'.
  - Успокоил значит! - Хохотнул вице-премьер.
  - Ну да. Зарезали, конечно, но кусков вышло немного: все в рамках местных обычаев. Типа не стоит волноваться. Тамошние парламентаристы ответ проглотили. А чрез месяц губернатора взорвали, показательно, в одном из его раритетных авто. Суть моего рассказа улавливаете?
  - Они ответят на любой удар своим ударом. И вы думаете этого хватит?
  - Я уверен, что эта схватка будет долгой и нам на руку.
  - Занятно. Кстати, мои соболезнования с племянником. - Вице-премьер не постеснялся намекнуть о своей высокой осведомленности. И что с ним необходимо считаться. - А по грузу хорошо, завтра я инициирую раскрутку протестов. А что там за вопрос с бароном Маккензи Фрамвэлгейт?
  - Есть непроверенная информация, что в окружении дипломата появился прибор или устройство мгновенной направленной аннигиляции.
  - Это может стать проблемой! Такое оружие способно остановить кого угодно.
  - Бессмертных не бывает. При желании даже неумирающего крестоносца можно отправить за черту.
  - Твои слова да богу в уши. Связь, как всегда. И потихоньку начинайте подтягивать свои личные дружины и отряды наемников. Нам вскоре потребуются все люди. И кстати если подтвердится информация об супероружии, проследите что бы сведения не разошлись.
  - Ну барон ведет достаточно беспечный образ жизни - мимолетные связи со случайными женщинами и крепкий алкоголь - все может случиться...
  Соратники негромко рассмеялись и беседа затихла сама собой.
  Тем временем почти в это же время на другом конце необъятного столичного мегаполиса барон Маккензи Фрамвэлгейт гладко выбритый, затянутый в новенький офицерский комбинезон, терпеливо ждал дежурную машину у крыльца собственного особняка. Он планировал заехать в управление, встретится с назначенным ему в помощь помощником, получить необходимые документы, командировочное предписание и отбыть в космопорт.
  Однако ожидание затягивалось, прошло уже пять минут от назначенного времени, а машины все не наблюдалось. Хоть на часах стрелки циферблата показывали всего семь утра, но лето было в самом разгаре, как и влажность, что делало долгое пребывание на улице невыносимым, особенно если ты надел теплый тактический костюм, не рассчитанный на такое время года.
  Выбросив из головы все неприятные мысли, барон сосредоточился на своем задании. Но толком обдумать свою предстоящую поездку не вышло. Тоненько тренькнул коммуникатор и барон с удивлением прочитал полученное сообщение 'Дежурный автомобиль управления попал в аварию'. Фрамвэлгейт не успел толком вникнуть в прочитанное, как почти сразу на его неприметную улочку свернул вызывающе роскошный лимузин и плавно притормозил прямо около него.
  - А вот и я дорогой Маккензи! Минута в минуту. - Стекло передней пассажирской двери было уже опущено и барон с удивлением узнал в водителе одну из светских львиц, завсегдатаю званных вечеров, аристократических и корпоративных тусовок баронессу Мэри Нубел. Она происходила из младшей ветви старинного аристократического рода Эгельгардетов. Это была великолепная смуглянка с массивным бюстом, однозначно тратившая без счета кредо, доставшиеся ей от покойного мужа, на поддержание своей фигуры в идеальной форме. При этом развитое чувство стиля помогало ей красиво и модно одевалась, так что окружающие частенько принимали ее за модель.
  Барон невольно внимательно рассмотрел красотку, благо, что та благосклонно это ему позволила.
  Ее длинные, блестящие волосы струились по плечам, касаясь обнаженной кожи, словно мягкий шелк. Лицо обрамлено прядями, а большие выразительные глаза смотрели с искушающей таинственностью, маня и завораживая. Полные губы были приоткрыты, будто приглашая к прикосновению и на них играла легкая, едва уловимая улыбка.
  Пальцы женщины сверкали кольцами с бриллиантами, и еще больше граненых алмазов усыпало массивный браслет на запястье. Барон учтиво махнул рукой, и с трудом отвел взгляд от ее объемной груди.
  - Мы договаривались о встрече?
  Мэри промолчала, лишь ее ярко-голубые глаза откровенно нацелились на мужчину, а на губах растянулась хищная улыбка. Затем она потянулась и вручную распахнула переднюю пассажирскую дверцу, приглашая садиться.
  Глаза Фрамвэлгейта расширились, когда он понял, какая перед ним открылась картина. Большие и зрелые груди свободно покачивались во внутренней части платья, так что стали видны соски.
  Пока барон смотрел на декольте платья, баронесса вдруг тихо произнесла: 'Тебе привет от Поль-Пьер Вайса'.
  - Так бы сразу и сказала. - Маккензи воровато оглянулся и шустро юркнул в недра машины. - А то я подумал, что меня хотят соблазнить!
  - Не без этого, - промурлыкала красавица, ее полные губы смаковали слова, пока пальцы ее правой руки вроде случайно скользнули по коленке барона.
  - Что он просил передать? - Барон лихорадочно заметался в своих мыслях. Поль-Пьер Вайс, считался профессиональным адвокатом с хорошими связями, частенько привлекался для отстаивания конкретного законопроекта в органах, принимающих решения, таких как Сенат Федерации. Также он был практически негласным покровителем барона, главным локомотивом его успешной карьеры, а за это иногда просил о небольших одолжениях.
  - Дела потом, сначала удовольствие, красавчик! - Баронесса ухмыльнулась и подалась к барону вперед, ее губы встретились с губами мужчины в страстном поцелуе. Во внутренностях Маккензи против его воли проснулись бабочки, когда он почувствовал, как ее упругие груди прижались к нему.
  - Черт, черт возьми! - Смог только и выговорить Фрамвэлгейт.
  - Ты слишком напряжен... - Мэри Нубел повела своей рукой по затянутой камуфляжем бедру и выдохнула на одном дыхании. - Господи наш, Маккензи... Ты же твердый, как статуя!
  Барон отчаянно покраснел, а баронесса усилила свой натиск, скомандовав окну закрыться, а стеклам затемнится до полной непрозрачности.
  Спустя пять минут все было кончено. Барон получил настоящий гормональный удар, а баронесса, судя по ее довольному виду, удовольствие от своей проказы.
  - Теперь собственно о деле. Твой помощник по поездке, мой несчастный приятель, виконт Седрик Мэримонт немного увлекся экспериментами со стимулирующими веществами.
  Но ты не переживай, уже есть замена - старший сержант Стелла Гвин. В прошлом это Сьюзи Хэмилтон, профессиональная спортсменка, занималась бегом на средние дистанции. Призер трех чемпионатов мира, окончила заочно юрфак столичного университета, фигурка просто бомба, получила 'широкую известность', когда ее деятельность в качестве эскорта стала достоянием общественности. Под давлением обстоятельств была вынуждена подписать контракт с космофлотом, сменить имя и фамилию.
  Она многое потеряла и поверь, ей есть ради чего очень стараться. Рассчитывай на нее полностью в предстоящей командировке. Плюс у тебя будет абсолютное содействие местных властей. Встречи с очевидцами, записи камер наблюдений, вся доступная телеметрия. Ни в чем отказа не будет. Задача проста, подтвердить ситуацию с аннигиляцией.
  - Я все понял. - Барон внезапно обнаружил, что пока они приятно проводили время, машина на автопилоте довезла их до входа в родное управление Маккензи.
  На прощание Мэри провела пальцами по лицу мужчины и приблизилась к его уху: 'Когда ты будешь трахать Стеллу сегодня вечером, ты будешь думать обо мне?' - Ее слова прозвучали тихим шепотом, и барон не смог удержаться от удовольствия скользнуть рукой в вырез платья и коснуться мягкой и теплой груди.
  Баронесса прикусила нижнюю губу и игриво хихикнула: 'Если господину барону что-нибудь понадобится в будущем, просто спросите. Я способна на многое и не прощаюсь..., - она мило улыбнулась и вновь страстно его поцеловала.
  Едва барон зашел через парадные двери на КПП, как в офисе Поль-Пьер Вайса зазвонил телефон, когда тот сидел за своим рабочим столом.
  - Аналитика и консалтинг Вайс и партнеры, - ответил он.
  - Поль, это Мэри Нубел.
  На лице агента влияния и резидента разведывательной сети Хэлвига Астронга появилась улыбка.
  - Здравствуйте, баронесса. Как прошел ваш день?
  - Замечательно, Поль. Разумеется, все ваши инструкции были безукоризненно выполнены. Еще хотела сказать вам, я очень довольна знакомством с бароном. Он очень милый и привлекательный мужчина. Как вы узнали, что он именно тот, кто мне нужен?
  - Угадал. Скажем так, у меня есть свои способы попасть в цель.
  - Ну, вы превзошли мои ожидания.
  - Значит, я так понимаю, что барон вам подходит?
  - Даже очень. Но я не хочу действовать слишком быстро, не хочу отпугнуть его.
  - Не переживайте, я прослежу, чтобы его было не оттащить от вас. - Рассмеялся Вайс.
  - Я наслышана про несравненную Сьюзи Хэмилтон, барону предстоит неплохое дополнительное развлечение, - рассмеялась в ответ баронесса.
  - Не волнуйтесь, ваш интерес будет учтен при любом развитии ситуации. Не забудьте прислать мне счет. Ваши услуги будут безусловно оплачены.
  - Спасибо, я просто хотела сказать вам, как я довольна. Пока и еще раз спасибо.
  ***
  Как были хороши финансисты двадцати ведущих мегакорпораций в ведении своих корпоративно-торговых войн, так же исполнительные директора 'большой двадцатки' оказались ни бум-бум в вопросах подготовки объединенного космического флота.
  Разумеется, все они владели собственными боевыми звездолетами и экипажами, но их частные флотилии значительно уступали флотам Единой федерации в размерах, но не в эффективности.
  Господствующая бизнес-модель, заточенная на получение прибылей, не позволяло содержать большое число военных кораблей, и к боевым действиям в вечной пустоте корпорациями привлекались небольшие звездолеты, которые занимались преимущественно разбоем и налетами на оппонентов.
  Такая концепция не только позволяла экономить на содержании собственного флота, но и приносила доход, поскольку корпорации активно продавали частным судовладельцам лицензии (разрешения) на захват звездолетов и их груза, на разграбление планет и отдельных поселений конкурентов. Выгода была тройной. Урон сопернику и кроме дохода от продажи лицензий, на счета поступал определенный процент захваченного.
  Вот только профсоюз каперов разумно отказался от лестного предложения самостоятельно атаковать Новый Конус.
  С трудом, но наемники смогли донести до своих работодателей, что им не по карману содержать крупные и с большими экипажами корабли и противостоять своими рейдерами флоту Нового Конуса. Тем более заикаться о десантных операциях. Ведь для покорения мятежных планет требовались корабли совершенно другого типа - крупнотоннажные и имеющие на борту большое количество космических пехотинцев или абордажных партий.
  Также, честно признали участники закрытых опросов среди псов войны, в условиях не каперских набегов, а реального космического сражения массы малых звездолетов не имели шансов на победу.
  Кроме того, привыкшие действовать в одиночку, космические ландскнехты, никогда не входившие в состав единого флота, подчас не имели даже опыта крейсерования в составе эскадры и не умели толком координировать свои действия при совместной атаке.
  Большой бизнес мог решить возникшую проблему двумя путями. Первый - просто построить необходимые звездолеты, попутно нанять экипажи и хорошо их выдрессировать.
  Но большие босы пошли по-другому. Решив все купить. Вот только выбор продавцов был невелик. Космический флот Единой федерации формально остался глух к отчаянным призывам воротил бизнеса передать им ряд боевых кораблей класса 'крейсер' и выше. Но деньги зарешали все...
  И с большим скрипом, дело стронулось с мертвой точки. Первой ласточкой стала передача 'большой двадцатке' старинной и пребывающей в перманентно запущенном состоянии действующей боевой базы 'Карабарун', расположенной ближе всего к фронтиту Нового Конуса. 'Двадцатка' заполучила ее целиком, с экипажем и всем оборудованием. Впрочем, не смотря на царившее здесь запустение, главным при выборе 'Карабаруна' стали наличие действующих портальных врат, огромной, хоть и ржавой космической боевой станции первого класса и работоспособной производственной установки изготовления топливных стержней.
  Там было назначено место сбора первой эскадры 'флота вторжения'. И главная дубинка грядущей войны принялась рождаться в муках. Согласно утвержденным планам, сборная эскадра в составе семи линейных крейсеров, одного дрононесущего звездолета, трех корветов и девяти вспомогательных судов должна была прибыть в 'Карабарун' и начать ее реанимировать.
  Все эти боевые звездолеты были сняты с глубокой консервации и спешно введены в строй. Экипажи набирались по принципу: 'на тебе боже, что мне не гоже'.
  Из-за этого сказать, что поход прошел неудачно, значит не сказать ничего. Через два дня пути самый мощный корабль эскадры 'Святой Ярос' из-за поломки двигателей вынужден был лечь на обратный курс. Затем крейсер 'Святой Евстафий' при неудачном маневре протаранил летающий госпиталь, что вывело из строя оба звездолета.
  К моменту прибытия в 'Карабарун', помимо поломок, на судах началась непонятная эпидемия, выкосившая триста человек, из которых более сорока скончались.
  На помощь эскадре спешно была направлена дополнительная экспедиция в составе тяжелого крейсера, семи фрегатов, космического госпиталя и двенадцати вспомогательных звездолетов, под командованием контр-адмирала Джона Эльстона.
  Путь второй эскадры мало чем отличался от пути первой - потерянные корабли, больные космолетчики, срочно нанятая замена, которая, правда, по качеству была хуже в разы. Из-за отсутствия судоремонтных мощностей вышедшие из строя звездолеты приходилось отправлять обратно.
  В итоге путем нечеловеческих усилий и трех месяцев подготовки объединенная эскадра привела в достаточную готовность шесть крейсеров различной модификации, один дрононесущий корабль, три корвета, фрегат и несколько малых судов, игравших вспомогательные роли. Общее число экипажей составило около двух тысяч пятисот, а с десантными партиями пять тысяч шестьсот человек.
  Еще более печальная история вышла с назначением командующего 'эскадры вторжения'. Капитан первого ранга Йохан фон Эндорф, известный на всю федерацию специалист по выполнению особых поручений, не имел опыта командования крупными соединениями флота. Тем не менее он был назначен 'большой двадцаткой' управлять подготовкой к походу. Его компромиссная фигура устроила всех, а на отсутствие должного опыта махнули рукой.
  Еще спустя месяц эскадру укрепили вооруженными гражданскими звездолетами. Мобилизованные роскошные пассажирские лайнеры превратились во вспомогательные десантные крейсера 'Великий Аскольд' и 'Генерал Колгуев', к ним добавили несколько посыльных судов и малую космическую верфь самого начального уровня, для организации планового ремонта.
  Но собранные в кучу устаревшие по большей части звездолеты и неслаженные экипажи ежедневно генерировали такое количество бардака и хаоса, что Йохан фон Эндорф буквально перешел на ручное управление, не в силах отладить автоматические процессы управления эскадрой.
  Поэтому появление очередной неучтенной шлюпка типа 'Нырок' на радарах дежурной смены диспетчеров 'Карабаруна' прошло незаметно и буднично.
  Шлюпка представляла собой яркий пример удачной конструкции, пригодной для самого широкого применения. 'Нырки' повсеместно использовались в качестве разъездных катеров, спасательных шлюпок, а также для обучения десанта.
  Применение технологии 'двойного корпуса' обеспечивало максимальную надежность и исключительную жесткость при малом весе. Скромных размеров суденышко идеально подходило для передвижения четырех - шести человек.
  - Что это неопознанный борт у нас шалит? - Один из диспетчеров все-таки не выдержал и выхватил камерами шустрый катерок, на котором отсутствовали обязательные маркеры - название судна и космопорта приписки, которые наносились на все борта носовой части крупным шрифтом.
  - Снует от звездолета к звездолету. Видимо тащит запрещенку.
  - Самогонку. Я слышал, что на рембазе наладили выпуск собственной водки. Назвали 'Ржавка' и продают в пластиковых пеналах из-под энергетических ячеек. Продают по два кредо пол-литра и это точно самое дешевое крепкое пойло здесь.
  - Я представляю эту тару - тонкий гнущийся пластик ядовито зеленого цвета и маленькая светящееся наклейка 'ядовитое вещество'.
  - Шугануть? - Оператор диспетчерского пункта вопросительно посмотрел на старшего смены.
  Но тот покачал головой: 'А смысл? Там видимо калачи тертые, даже шлюпку без номеров отыскали. Если стуканем в военную полицию, то эти проглоты даже не поделятся. Устанем потом отчеты и рапорта писать. У нас своих забот хватает. А пресекать контрабанду пусть сбшники стараются...'.
  Именно в этот момент прирожденный диверсант, практически убер-человек и просто загадочная личность, выступающий сейчас под оперативным псевдонимом 'Аскет', получил экстренный входящий вызов. Плавно погасив скорость и на время перестав управлять своей шлюпкой, вновь призванный на действительную военную службу Южного Конуса штабс-гауптман Вальтер Эрнест Штайсерге, в этот момент простой командир одной из элитных групп спецназа 'Изотоп', активировал встроенный в скафандр микрофоны и достаточно зло произнес: 'Ты крайне не вовремя!'.
  - Появился след мальчишки! Я перехватил информационный пакет из звездной системы Пунта-Альта Макарта. Заблокировать его невозможно, как и уничтожить, единственное, что получилось - отправить его по кривому маршруту. До точки назначения оно дойдет через три часа и одиннадцать минут. Затем начнется гонка. - Металлический голос комтура Барра был как всегда сух и информативен.
  - Где это? - Боевик немного растерялся, пытаясь в своей памяти отыскать хоть какие-то упоминания об этой звездной системе.
  - У черта на куличках, как любишь говорить ты! - Командующий магистральным узлом-крепостью и теперь уже просто всем сектором 'Твиг', выдержал достойную паузу. И лишь услышав, как чуть скрипнул зубами бывший инок Фотий, внес ясность: 'Это система в созвездии Щит. Расположена в южной части обжитой вселенной, относительно метрополии. Ориентиры: к юго-востоку от Скорпиона, севернее Южного Конуса, восточнее Жертвенника, северо-западнее Меча и западнее Волка'.
  - Я первый узнал?
  - Да.
  - Дай мне одиннадцать минут и потом сообщай дальше.
  Комтур Барра не ответил, он просто отключился. А штабс-гауптман ввел в бортовой компьютер 'Нырка' координаты самого большого корабля-дронматки, имеющей на вооружении в качестве весомого аргумента только палубные многоцелевые БПЛА и тяжелые ударные ракетные дроны.
  Появившееся легкое сожаление, что он успел облететь только половину запланированных звездолетов, экс-инок задавил на корню. Мальчишка был важнее. Затем он активировал иконку связи подписанную очень лаконично 'Малыш, ДРГ '. На том конце ответили моментально: 'На связи'.
  - Обстановка?
  - Мы контролируем портал, без происшествий...
  - Готовность 'ноль'. До момента 'Х' три минуты. - Убер-диверсант прикрыл глаза, сосредотачиваясь только на ответе абонента. Звуки вокруг стали плавно гаснуть и даже звериный рев движка шлюпки, переведенный в режим 'форсаж', перестал волновать его.
  - Принял, Аскет. Жду тебя... - Как только слова ответа привели в движение мембраны встроенных в скафандр динамиков, штабс-гауптман начал творить магию перехода. Уцепившись за голос собеседника, как по ниточке, он смог перебросить свой мысленный взор и планомерно начать представлять помещение, где находился сейчас его заместитель по ДРГ с позывным 'Малыш'.
  Этот процесс походил на сканирование, где фотографический датчик, фиксирующий отраженный свет, затем трансформирует полученный результат в точную копию. На формирование цельной модели человеческому мозгу понадобилось добрых две минуты.
  В следующую секунду, после завершения конструирования, человек захотел оказаться там изо всех своих сил. И такое простое, но невероятно мощное желание исключительной личности прогнуло эту реальность.
  Презрев все известные законы физики, смяв базовые устои мироздания, как бумагу, без всяких порталов или видимых эффектов Вальтер Эрнест Штайсерге одномоментно оказался в тесном кубрике, переместившись на добрых сто сорок километров разом.
  - Операцию пришлось прервать. По причинам от меня не зависящим. Собирайтесь и уходите порталом. Я обеспечу отход. Канал для эвакуации у меня свой. - В этот момент у обоих вояк сработали сейсмические датчики. Это закончила свое существование безномерная шлюпка 'Нырок', вместе с полу тонной сверхмощной взрывчатки. Штабс-гауптман откинул на левом рукаве пластиковую крышку пульта управления заложенными зарядами и активировал программу подрыва. Следом, со скоростью прохождения радиосигнала, на двадцати трех звездолетах произошли взрывы, надолго выводя из строя боевые корабли первой эскадры 'вторжения'. Оставалось только грохнуть сам портал и как минимум на месяц вторжение будет сорвано...
  - Здесь Малыш. Начинаем фазу 'Х'. - Заместитель вообще никак не высказал своего удивления методом появления своего командира. Для них всех штабс-гауптман был легендой, одним из отцов-основателей спецподразделения 'Изотоп', напрямую подчинявшегося командующему. Его возможности не обсуждались и негласно это считалось жесточайшим 'табу'.
  Заместитель и начальник крепко пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. У Вальтера Эрнеста Штайсерге оставалось в запасе еще шесть минут, чтобы успеть опередить многочисленных охотников за мальчишкой. Нет он не собирался сам отправляться на эту охоту, но знал кто с удовольствием это сделает...
  
  ***
  Разрывая ночную тишину оглушающим ревом сирен, правительственный кортеж заходил на посадку прямо в здание генерального штаба вооруженных сил Федерации. Немногочисленные зеваки с удивление смотрели на массивные бронекатера корпорации 'Космосудпроект', совсем недавно поступившие в распоряжение армии и спецслужб. Следом скользнули мимо хищные силуэты юрких истребителей сопровождения, пойманные светом прожекторов, и с ревом ушли в набор высоты.
  В самом генштабе все было давно готово к проведению экстренного заседания. На посадочной площадке в пассажирской зоне, застыв в мрачном ожидании, стоял Лайонел Крэнфилд, один из ключевых руководителей заговора, попутно являясь еще заместителем министра и главой департамента собственной безопасности.
  Его не волновали ни потоки ледяного воздуха, врывающиеся из-за распахнутого шлюза, ни оглушительный грохот двигателей. Чуть поодаль стояли прочие встречающие, невольно прижимаясь к завесам теплого воздуха, в тщетных попытках не продрогнуть.
  Все дружно и терпеливо ждали прибытия своего прямого шефа. Министра обороны вырвали прямо из объятий очередной пассии около полуночи, как только начала поступать информация о диверсии на форпосте 'Карабарун'. И пока тот собирался, вдогонку пришла информация о местонахождении главного секретоносителя федерации, объекта 'Алмаз'.
  Лайонел Крэнфилд успел явиться значительно раньше министра и даже проговорить про себя план предстоящего разговора. От чего был окутан аурой собранности и решительности одновременно. Такой случай упускать было нельзя. Сейчас все бросятся искать этого мальчишку, большой двадцатке будет тем более не до метрополии, лишь бы финансирование предстоящей 'победоносной войнушки' не прерывалось. И наступит самый благоприятный момент для захвата власти. Оставалось лишь одно серьезное препятсвие - заручиться хотя бы молчаливым согласием министра обороны. Ибо без его электронной подписи нейтрализовать первый космический флот будет крайне сложно.
  Три одинаковых бронекатера синхронно зависли в метре от железобетонной поверхности и плавно опустились на поднятые посадочные стапеля. После эпичной гибели премьер-министра, меры безопасности для всех высших чиновников федерации были значительно усилены. Теперь руководитель оборонного ведомства сопровождал взвод настоящих космодесантников, которые сейчас ловко десантировались и по всем правилам военной науки изготовлялись к обороне.
   Следом без помощи трапа на бетонный пол спрыгнул сам министр. Сделал он это достаточно ловко, особенно на фоне помощника, который пригнул за шефом и приземлился как мешок с картошкой.
  Самому главе военного ведомства было 82 года, но он мог дать фору многим мужчинам моложе него. Ежедневные упражнения в тренажерном зале, правильное питание и периодическое посещение медицинского центра по омоложению, хорошо сказывалось на здоровье и его внешнем виде.
  Однако груз ответственности давил с неослабевающей силой и министр откровенно задумывался о пенсии. Для нее все было давно готово. Уютный островок в экваториальной зоне, с шале и прочими необходимыми хозяйственными постройками. Оборудованный причал и обязательный красавец катер для рыбалки.
  Но всегда что-либо наваливалось и приходилось переносить уход из большой политики. В нынешнем правительстве, министр был откровенно компромиссной фигурой, умело балансирующей между интересами крупнейших игроков и лоббистов. Главной своей задачей военный глава видел держаться подальше от любых военных конфликтов.
  И поэтому спустя всего двадцать минут Петр Вановский, в роскошном парадном мундире черного цвета, знак принадлежности к военно-космическому флоту, откуда он был выходцем, рассматривал голографическую карту Федерации. Его взгляд попеременно падал то на столичный регион, то на южные границы Федерации, где располагалась забытая всеми богами до сегодняшнего дня звездная система Пунта-Альта Макарта.
  Министр отчетливо понимал, какое решение ему предстоит принять. Несмотря на то, что в кабинете присутствовали главнокомандующие всех родов войск, никто не проронил ни слова, все ждали, когда он начнет совещание.
  - Итак, что у нас? - Спросил Вановский, неторопливо усаживаясь в свое кресло.
  - С вашего разрешения, я введу всех вас в курс дела. - Начал свою печальную реляцию глава разведки. Одновременно с его выступлением включились виртуальные экраны, дублируя доклад графикой и видеорядом. - В двадцать два часа тридцать девять минут по столичному времени была атакована база 'Карабарун' и звездолеты, располагающиеся на ее внешнем рейде. Характер действий и способ проникновения однозначно указывает на действия диверсионной группы из 'Изотопа'.
  Эта террористическая атака стала одной из самых мощных и успешных с начала объявления специальной операции против Нового Конуса. Достоверно известно о совокупном поражении семнадцати звездолетов. Есть серьезные разрушения на самой станции. По данным перекрестных источников полностью выведены из строя и требуют капитального ремонта пять кораблей, в том числе флагман эскадры. Подтверждено уничтожение ключевого крупнотоннажного портала и питающих его подстанций. Погибло семьдесят девять человек. Остальной ущерб подсчитывается. Корпорации стараются скрыть причиненный вред.
  - Как планируете проводить расследование?
  - Комиссия уже создана. Официально это не сфера ответственности вооруженных сил. Такое происшествие, даже квалифицируемое, как теракт, попадает под юрисдикцию министерства транспорта. Им отводится тридцать суток, где по итогам следствия министерия обязана составить план мероприятий...
  - Достаточно. С этим понятно. Для прессы максимально дистанцировываться от инцидента. Никаких контактов со СМИ. Одновременно поднимайте три эскадрильи легких рейдеров из оперативно-тактического соединения 'Стужа' и отдайте приказ взять под плотный контроль территорию вокруг базы 'Карабарун'. Надеюсь резервных портальных камней хватит, чтобы организовать временный портал для перехода небольших звездолетов? Официальная цель - исключить повторный налет диверсионных отрядов Нового Конуса. В действительности необходимо ограничить утечку информации. Контрразведке провести комплекс необходимых мероприятий прикрытия. Никакого шума... Меньше всего нам сейчас нужна эскалация.
  Предвосхищая ваши комментарии скажу, что 'большая двадцатка' пытается идти по пути эскалации конфликта, однако тем самым они делают хуже сами себе, а также федеральным властям. Это не простые мятежники. Конус способен значительно повысить ставки и для этого не нужно оружие массового поражения, ни атака планет, о котором столько говорят.
  Я бы на их месте собрал всех недобитков и врагов Федерации, объединил и спаял общей целью. И поверьте мне - в таком случае мы все умоемся большой кровью. Вопреки показной браваде глав корпораций эскалация кризиса нелинейна и изначально непредсказуема. Хотя многочисленные эксперты и аналитики вносят немалый вклад в изучение этой динамики, наши представления об эскалационных играх все еще в лучшем случае ограничены, а понимание последствий уничтожения обитаемых планет у нас просто отсутствует.
  Стандартных единиц измерения и оценки механизмов, лежащих в основе эскалации, нет. Более того, ее правила не регулируются простыми причинно-следственными отношениями, устойчивыми интересами и неизменными представлениями. В постоянно меняющейся информационной среде контекст, ставки и расчеты претерпевают изменения с каждым новым событием и маневром. Ладно мы немного отвлеклись. Вернемся к практическим делам.
  Переброску и развертывание поручите толковому бригадному генералу или капитану первого ранга из молодых и перспективных. Мне нужен результат и смелый подход, а не вылизанный доклад и сверхсосторожность. Жесткость и дисциплина приветствуются.
  Затем активизируйте возможности нашей технической разведки. Агентура - это вопрос времени, тут сложно требовать мгновенный результат. Но усыпать все проблемные зоны великой пустоты разведывательными буями и датчиками мы в состоянии. Я не хочу повторения подобных инцидентов. Также срочно выслать к месту теракта компетентную группу экспертов. Мне нужен внятный доклад, как произошло, что предпринять для исключения в будущем...
  - Все будет сделано.
  -Каков будет наш ответ?
  - Повторюсь еще раз. Кто не понял. Мы не участвуем, не помогаем, мы просто обозначаем присутствие. Разведка, анализ и подготовка. Вот наши три базовых кита. В настоящее время федерация тратит на оборону 2,1% своего ВВП. Этого катастрофически мало, что бы содержать в боеготовности шесть основных флотов. Дебаты о том, на сколько надо увеличить эти ассигнования, усилились с предстоящими выборами, премьер-министр энергично настаивает на увеличении расходов. Кроме того, он хочет ввести военный налог, чтобы ведущие корпорации отстегивали 1,5% в наш оборонный бюджет, но наверняка будет готов согласиться и на 0,5%. А это означает лишь одно - мы финансово не готовы к войне! Скажу больше мы не вытянем и локальный конфликт.
  - Поэтому планируется взаимное ослабление. - Неожиданно вступил в разговор Лайонел Крэнфилд. - Это геополитика, на фоне которой гонка за объектом 'Алмаз' всего лишь веселая игра и не более.
  У федерации серьезные экономические сложности. Для того, чтобы стабилизировать ситуацию и вновь обрести устойчивость, нам нужно в очередной раз съесть ресурсы отдаленных звездных систем. Переманить производство, капитал, мозги.
  Часть центральных звездных систем, объединившиеся под флагом Астронга, готовы воевать за свое благополучие вплоть до применения оружия массового поражения. Открыто конфликтовать с ними - себе дороже. Риски высокие, выгоды сомнительные.
  А тут Новый Конус. Средний класс около трех миллиардов. И даже их желание воевать за свои интересы нам в помощь. Плюс планетарные системы корпораций. Средний класс более десяти миллиардов. Воевать никто не хочет. Куча противоречий. Обороноспособность напрямую зависит от наемников. 'Большая двадцатка' ослабела экономически и политически. Их поджимают целые группы более рьяных и агрессивных компаний, мечтающих сбросить их с олимпа.
  На сегодняшний день именно 'большая двадцатка' - будущая жертва геополитического передела.
  - Все верно. Правительство активно работает на раскол 'большой двадцатки' и смену тамошних менеджеров. Это не светит ничем хорошим населению тех планет. Теперь о ситуации с мальчишкой.
  Этого вопроса ждали все. И почти все присутствующие синхронно повернули головы на Лайонела Крэнфилда.
  Но заместитель министра и главный контрразведчик даже не пошевелился, а министр обороны неожиданно продолжил: 'Запомните. Мы не участвуем в этой гонке ни как. Это директива правительства. Армия и флот сохраняют полный нейтралитет и гарантируют сохранение законности и порядка. Все оперативные мероприятия поручены спецслужбам и прочим заинтересванным федеральным учреждениям. Попрошу довести это до каждого бойца, без исключений. Любой военнослужащий, кто своими действиями вольно или невольно вмешается в предстоящий бедлам по поимке этого 'Алмаза', будет поражен в правах и подвергнут военно-полевому трибуналу.
  Вановский не стеснялся давить голосом и всей своей аурой власти. Его взгляд, холодный и полный скрытого раздражения, медленно скользил по лицам своих подчиненных. Выискивая хоть малейший намек на крамолу.
  В помещении повисла напряженная тишина, в которой, казалось, слышно было, как кто-то едва слышно вздохнул, а кто-то осторожно пошевелился на жестком стуле.
  Министр вдруг выпрямился, сложив руки на столе, и негромко, но с таким нажимом, что каждое слово будто врезалось в воздух, произнес:
  - Мы в стороне.
  После этой фразы он на несколько секунд замолчал, словно проверяя, поняли ли его. Но затем начал говорить снова, тщательно подбирая слова и раставляя акценты, понять которые смог бы и ребенок.
  - Это не наша война. Это не наша ответственность. Вы должны понять: никаких инициатив, никаких импульсивных решений. Мы наблюдаем, анализируем, и... ничего больше. В стороне, ясно?
  Голос министра звучал ровно, но за его спокойствием скрывалась неумолимая твердость. Он объяснял, уточнял, рисовал гипотетические сценарии, которые могли бы произойти, если бы кто-то решил нарушить его четкие указания. Он говорил о последствиях, о политических играх, в которые лучше не ввязываться, о выгодах, которые несет нейтралитет.
  Время тянулось мучительно долго. Подчиненные сидели, опустив головы, делая вид, что записывают слова министра, хотя большинство лишь механически водило ручками по бумаге. Вообще писать на настоящей бумаге считалось уделом элиты. Но здесь складывалось ощущение, что дорогие чернильные ручки жгли людям руки.
  С каждым новым доводом, с каждым приведенным примером чувство обреченности становилось сильнее. Никто не смел возразить.
  - В стороне, - повторил глава Минобороны в конце, холодно оглядев всех присутствующих. - Надеюсь, теперь это ясно всем.
  Он откинулся на спинку кресла и замолчал. Комната будто выдохнула, но никто не решился поднять глаза.
  На этой высокой ноте совещание завершилось. Большинство участников сразу покинули кабинет, оставив за собой легкий шум обсуждения и шелест пневмозамков на постоянно открывающейся двери.
   Министр остался сидеть в своем кресле, задумчиво разглядывая узор столешницы. В стороне стоял личный помощник, держа в руках черную папку. В которой хранились планшет с планами при чрезвычайных ситуациях и коды для запуска сценариев отражения угроз Федерации, вплоть до применения оружия массового поражения. Он терпеливо ждал, пока все уйдут.
  Проводы членов заседания растянулись еще на полчаса, но в итоге, когда в кабинете остался глава военного ведомства и его заместитель по вопросам безопасности, Вановский распорядился: 'Выйди, Иван! Проследи, что бы нам не помешали'.
  А начальник контрразведки положил на стол для совещаний свою папку и достал из нее миниатюрный прибор от прослушивания - 'Белый шум Х0127'.
   Даже здесь, в одном из самых охраняемых мест, каждое слово могло стать потенциальной мишенью прослушки. Поэтому требовался компактный, но мощный защитник, который словно невидимый щит, оберегающий разговоры от посторонних ушей, превращал их в мелодию хаоса.
  Его сердце - генератор звука, способный рождать неповторимые акустические волны белого шума. Они окутывают пространство невесомой завесой, рассеивая слова в бесконечности частот. Этот шум не раздражает, не напрягает, он - как шелест ветра, едва уловимый, но надежный. Ни один микрофон, ни одно подслушивающее устройство не сможет проникнуть сквозь эту звуковую вуаль.
  И лишь вот тогда практически в начинающийся рассвет генерал заговорщик смог обратится к Вановскому со своим предложением.
  Министр, сдержанный и строгий, слушал не перебивая, после долго не отвечал. Вначале он встал и подошел к окну, глядя на темный город. Столица крепко спала, не подозревая какие ее ждут испытания.
  Затем взгляд военного главы заблуждал по просторному кабинету, где ровным белым цветом мигала машинка для глушения, информируя, что облако белого шума исправно и включено. Его собеседник тихонько и как ему казалось незаметно ерзал в своем кресле, напряженно постукивая пальцами по столешнице.
  - Ты понимаешь, Лайонел, что это не просто риск. Это - игра с огнем. Даже с напалмом. Если вас разоблачат... - Голос министра прозвучал глухо и ворчливо.
  - Если. Но если не попробуем - будем вечными пешками. Они уже показали, что с нами будет. Забыл, что случилось с прошлым премьер-министром? Крестоносцев надо укротить, а для этого нужна сила.
  - Канцлер слишком много говорил. Это не наш случай. - Министр покачал головой, притворно хмурясь. - Да и сколько времени прошло?
  - И ты думаешь, нас спасет показное бездействие? Дело не в том, что мы говорим или делаем. Дело в том, кто мы. Мы для них инструмент, Петр. И как только он станет ненужным...
  - Ты предлагаешь утопить метрополию в крови? Ты понимаешь какую это поднимет волну...
  - Зато у нас будет возможность выйти из-под контроля. Либо мы диктуем правила, либо нас вписывают в историю как очередных марионеток. Ты готов на это? - главный контрразведчик встал и резко сделал несколько шагов, словно у него затекла спина и он просто ее разминает.
  - Но что дальше? Даже если план сработает, нам не дадут спокойно жить. Они найдут способ добраться до нас, рано или поздно. И тем более тебе не даст жизни Астронг и все его почитатели!
  - Если сработает, у нас будут рычаги. С ними договариваются только те, кто силен. Нам нужна сила, Петр. Ты это понимаешь? А Астронг приговорен...
  - А ты уверен, что случайно не развалишь федерацию на сотни мелких государств, которые примутся немедленно воевать друг с другом?
  - Потомственный олигархат не заинтересован в этом. Промышленная и финансовая аристократия существовала тысячелетиями и уж значительно больше, чем наше государство.
  - А если кто-то из ваших проговорится? Думаю, слишком многие вовлечены в дело.
  - Борьба с предателями моя специальность. На такой случай у нас есть... меры. Каждый из них знает цену молчания. И цену слова.
  - Не нравится мне это, все слишком сложно и даже твоя расчетливость не убеждает. Иногда мне кажется, что ты готов жертвовать всем ради своих амбиций.
  - Это не амбиции, Петр. Это выживание. У нас просто нет другого выхода.
  - А если я скажу 'нет'? - Вановский пристально посмотрел на своего подчиненного.
  - Будет сложно Петр. Тогда тебе придется жить с последствиями. Но помни, в финале игры нейтральных не будет. Сейчас есть шанс быть среди первых, а как сложится потом, при твоем нейтралитете, я не знаю. - После этих слов вновь воцарилась тишина.
  - А ты меня не пугай, я пуганный. И не думай, что я подпишусь на твою авантюру. Хочешь мою цифровую подпись и бланк приказа по первому флоту - будет. Остальное уволь. Официально я уйду в отпуск.
  - Если я выиграю, ты с нами?
  - Да. Но запомни - если все пойдет не так, я на стороне закона. И действовать буду жестко.
  Крэнфилд облегченно улыбнулся: 'Если все пойдет не так, Петр, ты просто не успеешь, палачи найдутся'.
  Глава оборонного ведомства показательно медленно щелкнул крышкой служебного коммуникатора и активировал режим генерирования личного штрихкода, после сразу же заказал создание электронной версии именного бланка приказа по первому космическому флоту с открытой датой и без колебаний перекинул все это на почту Крэнфилду.
  Оба высших военных чиновника обменялись тяжелыми взглядами, понимая, что сейчас починенному удалось прогнуть своего начальника. Но это только сейчас. Ведь в дальнейшим отвернись удача от герцога Мидлбрена и 17-й графа Дорглэда, министр обороны первым сотрет его просто в пыль!
  Но едва дверь за шефом контрразведки закрылась, как Вановский сбросил с себя недовольно-усталый вид, словно за окном был еще только вечер, а не стремительно набирающий силу рассвет и позвал помощника: 'Иван заходи!'.
  - Я здесь...
  - Распорядись подготовить комнату для отдыха. Я домой уже не поеду. Переночую в генштабе. Вызови мне дежурного адъютанта и кого ни будь из моего аппарата.
  - Я так понимаю, что... - Вановский жестом прервал своего помощника и указал на оставленный генератор белого шума, увлекая собеседника в коридор. Там он продолжил. - Да, Иван. У меня для тебя особое поручение.
  - Внимательно слушаю вас.
  - Поедешь ко мне в резиденцию. Там в моем сейфе есть отделение 'планы'. Возьмешь красную папку с надписью '12 вопрос'. Документ передашь лично командующему Первым флотом. Никому больше. Понимаешь?
  - Да, господин министр. Но... это значит, что официальные каналы использовать нельзя?
  - Именно, так. Послезавтра я уйду в отпуск. Соответственно ты тоже. Время у тебя ограниченно, а утечка недопустима. Кстати, у тебя же на первом флоте брат двоюродный служит. Забыл кем.
  - Генеральный мастер инженерной службы.
  - Вот с братом пересечешься, кстати порекомендуй ему тоже в отпуск свалить, по родственному. - Министр сделал очень выразительную паузу и продолжил затем. - Ты помнится говорил, что никогда не был на Паракасе. Вот и слетай, с женой.
  - Дополнительные инструкции будут?
  - Держи рот на замке. Если кто-то попытается узнать, что у тебя, - ничего не объясняй. И будь внимателен.
  - Вас понял.
  Министр кивнул замершему немым истуканом охраннику около скоростного лифта добавил: 'Иван... это важно. Я доверяю тебе, но ошибок быть не должно'.
  Помощник очень хладнокровно отозвался: 'Не подведу'.
  - Тогда ты вниз, я наверх. - Вановский поманил за собой телохранителя и скрылся за дверями лифта.
  На выходе из генерального штаба молодой офицер на секунду замер. Пытаясь глазами отыскать транспорт, закрепленный за ним. Однако пустынная улица, залитая неоновыми огнями фонарей освещения дополнилась лишь звуком спланировавшей сверху гравитационной платформы с которой спрыгнуло трое громил.
  Они демонстративно перегородили путь. Звуки металлических подошв об бетонные плиты дали понять помощнику, что перед ним бойцы в экзоокелетах-неведимках, а не просто рослые армейцы.
  И действительно разглядеть их фигуры было невозможно. Дымка, постоянно мерцающая и хаотично двигающаяся, скрывала фигуры и лица воинов.
  Следом на землю с платформы спрыгнул щуплый гражданский, в обычном поношенном костюме. И, быстро протиснувшись мимо боевиков, приблизился к помощнику и сунул тому под нос серебряный жетон, мигнувший синим приятным цветом.
  - Настоящий? - С иронией спросил помощник министра. В ответ обладатель медальона с раздражением активировал жетон, нажимая скрытую кнопку. Пространство вокруг них на мгновение исказилось. Вся улица и даже часть парадного подъезда словно исчезла в тумане. Остались только они и приглушенный свет.
  - Изоляционный контур, столько об этом слышал, но сталкиваться не приходилось. Чему обязан?
  - Военная контрразведка, подполковник Джейнс. Мне нужен доступ к вашему коммуникатору, Иван Павлович.
  - Он служебный. Но препятствовать военной контрразведке не собираюсь.
  - Это правильно.
  Жетон вновь заискрил серией быстрых импульсов и затем изоляционная пелена спала.
  - Надеюсь это все?
  - Не в праве вас задерживать. - Контрразведчик махнул рукой и его сопровождающие вернулись обратно на гравитационную платформу.
   Затем специальный агент вновь активировал свой уникальный девайс, отрезая себя от прочего мира незримой пеленой.
  - Шеф, коммуникатор проверен. Ничего криминального. Приказал доставить папку с надписью двенадцатый вопрос. Да и в отпуск слетать подальше от метрополии. Нет. Никаких больше поручений.
  Собеседник контрразведчика, заговорщик Лайонел Крэнфилд, довольный услышанным, откинулся в кресле своего роскошного автомобиля и обратил внимание на виртуальный экран, где вещал очень популярный политический обозреватель о последних новостях из сената:
   'На закрытой встрече консерваторов которая прошла утром в среду, партийный организатор большинства в сенате Эндрю Джонс сообщил, что в ближайшие несколько недель им, возможно, придется голосовать по вопросу о начале официального расследования в рамках дела об отстранение Хэлвига Астронга. Об этом сообщил источник, знакомый с содержанием той встречи, который попросил не называть его имени. Фактически на голосование будет вынесен вопрос о придании официального статуса расследованию, которое инициировал бывший председатель отдельной комиссии по изучению правительственных операций в области деятельности порталов сенатор Боб Кейси в одностороннем порядке и без соответствующего голосования.
  Тем временем, как сообщают источники, лидеры консерваторов продолжают работать с членами партии, разъясняя им детали расследования, и усиливать давление на правительство, поскольку там стали активнее сопротивляться тому, что консерваторы палаты считают законными запросами на предоставление информации для ее проверки.
  В центре их расследования среди прочего оказался вопрос о том, получал ли Хэлвиг Астронг прибыль от деловых операций своих подчиненных. Однако консерваторы палаты пока не обнародовали никаких прямых доказательств того, что Астронг мог извлекать выгоду из финансовых дел своих приближенных. В рамках своего расследования консерваторы палаты обнаружили некую информацию о том, что при активном участии Хэлвига Верховный суд заблокировал расследование в отношении финансового прошлого его жены, однако эти действия неоднократно оспаривались чиновниками, фигурирующими в этом деле...'.
  - Вот все и закрутилось. - Произнес он вслух, переключая канал связи. Следующий его собеседник был немного вальяжен и полон собственного достоинства
  - Слушаю вас.
  - Это я. Письмо готово?
  - Вызов на слушания в Сенат, за подписью председателя комитета Сената по надзору за деятельностью государственных органов Джеймса Дженеску ждет только верификации и регистрации в канцелярии секретариата парламента. Как договаривались. Нужно только указать дату слушаний.
  - Через две недели.
  - Считайте, что оно уже ушло. Максимум через час все информационные агентства новостей будут забиты сообщениями на эту тему. Для начала, если вы одобрите, я скину им вот эту информацию: 'Комитет Сената, изучавший основные аспекты финансового кризиса и его последствий для Федерации, готов завтра опубликовать заключительный доклад, в котором подвел итоги своей деятельности за этот год. Авторы доклада выражают надежду, что их работа 'послужит дорожной картой для сената, исполнительной власти и частного капитала в рамках подготовки к будущим кризисам и борьбы с ними'.
  В своем докладе на 720 страниц специальный подкомитет Сената по финансовому кризису делает вывод, что 'скорее всего, причинами нынешней турбулентности является деятельность Хэлвига Астронга.' Авторы доклада ссылаются на такие факторы как показания ряда надежных свидетелей, экспертные оценки и учет ряда рискованных решений относительно развития финансовых институтов, предпринятые Астронгом.
  Большинство специалистов по финансовому мониторингу и контролю заявляют, что кризис был искусно срежиссирован для извлечения максимальной выгоды...'.
  - Годится. Начинайте работать.
  Отключившись, высокопоставленный сановник прикрыл глаза, жмурясь от удовольствия и гордости за проделанную работу.
  Сейчас именно в этот момент в город исподволь, пока еще незаметно для большинства жителей, вползал страх. Генерал легко представил, как крадутся наемные отряды бойцов, по улицам метрополии. Ему казалось, что сама тьма прячет их в тенях и науськивает своим шепотом.
  Все должно было начаться неожиданно, словно кто-то случайно сорвет вентили шлюзов на плотине и ярость накопленного недовольства захлестнет столицу.
  Завтра днем в дальних районах метрополии, населенных преимущественно бедными переселенцами и нелегалами, вспыхнут первые беспорядки. Все начнется с конфликта возле обычного стихийного рынка: спор перерастет в драку, а затем в масштабный бунт. Толпа, вооруженная подручными средствами, быстро выйдет из-под контроля, снеся дежурную бригаду частной охранной фирмы. Улочки возле рынка заполняться криками, звоном разбиваемого стекла и запахом гари. Магазины и лавки подвергнутся разграблению, а припаркованные автомобили превратятся в горящие груды металла.
  Из всякого хлама начнут сооружаться баррикады, а бунтовщикам будет роздано настоящее оружие.
  Профессиональные подстрекатели, скрытые за голомасками и маскирующими одеждами, будут ловко организовывать хаос, сами оставаясь в тени. Действовать чужими руками, провоцируя всех, кто был недоволен властью, на агрессивные действия. Столкнуть местные конкурирующие банды, посеять панику, отвлечь внимание властей и создать почву для дальнейших шагов.
  Ближе к вечеру к хаосу беспорядков подключится весь пул купленных лидеров общественного мнения. Блогеры и новостные агрегаторы создадут сотни тысяч информационных сообщений. Они будут содержать многочисленные резкие и зажигательные лозунги, призывающие к свободе от 'тирании': 'Власть в руки народа, а не олигархам!'; 'Хватит кормить режим - свобода или смерть!'; 'На каждый день их лжи - наш решительный удар!'; 'Нам нечего терять, кроме своих цепей!'; 'Время терпеть закончилось - настало время действовать!'.
  Это позволит вовлечь в протесты группы недовольных обывателей, активную молодежь и часть городской интеллигенции.
  Полиция вмешиваться не будет. С их стороны последует притворная растерянность и наигранное ожидание приказов. А пока патрули банально будут отступать перед агрессией толпы. Попытка собрать городской совет на экстренное заседание провалится из-за отсутствия кворума.
  И уже к утру столица изменится. Она утратит свой лоск, налет сибаритства и порока. В прошлое уйдет мирная и обыденная жизнь. Главный город превратится в арену борьбы, где решится судьба Единой Федерации.
  
  ***
  Гарнитура тихо запищала, сообщая дежурному офицеру, что ему пришло служебное сообщение на коммуникатор. В три часа ночи. Это было необычно. Отдел оперативно-технической разведки и анализа 'Спектр-Z' при управление специальных программ Федерации считался богом забытой дырой, предназначенной для сплава туда всех неудобных и проштрафившихся специалистов.
  Изначально отдел занимался строительством новых, модернизацией и реконструкцией существующих пунктов наблюдения, поддержанию их в постоянной готовности к применению по прямому предназначению и анализу поступающей от них информации.
  Но со временем из-за ограниченного финансирования и отсутствия угроз отдел начал влачить жалкое существование, сократив штат почти на 90% и законсервировав 95% действующих разведывательных станций. Общее количество спутников разведки, шпионских модулей и автономных буев, организующих орбитальные сетевые группировки для наблюдения за великой пустотой в течении последних пяти лет с трехсот миллиардов, уменьшилось до жалких ста миллионов, что фактически означало о приближающемся параличе отдела.
   Дежурный медленно размял ноги и потянулся. Вставать решительно не хотелось. Что там такое? Ошиблись, наверное, по расписанию сегодня обычный день, никаких учений не запланировано - сонно думал он. Но на коммуникаторе горел алый огонек, утверждавший, что письмо содержит ограничительную пометку 'вручить немедленно'.
  Рывком поднявшись, офицер не спеша подошел к информационному стенду и активировав виртуальный экран с вшитыми кодами допуска.
  Выведя сообщение на экран, он сначала минуту бездумно водил взглядом по скупым строкам текста, но уже через несколько секунд окончательно проснулся. Бешенный вброс адреналина ускорил сердечный ритм и мгновенно прочистил мозги.
  Второпях закрыв экран, дежурный рванул обратно к пульту и со всей силы ударил по кнопке активации сигнала боевой тревоги. Через несколько крайне долгих секунд он уже бежал по длинным коридорам здания, на ходу активируя ключ-карту доступа к портальной комнате.
  Спустя три минуты в отдел начали прибывать вызванные по тревоги сотрудники и с ходу включались в работу.
  Письмо содержало требования и какие! В соответствии с решением правительства отделу предложено любыми усилиями, незамедлительно и безотлагательно отыскать самый близко расположенный к звездной системе Пунта-Альте Макарте портал для перемещения, способный активироваться. Затем обеспечить перенос необходимых материальных средств, людей и организовать многослойную наблюдательную сеть высокого порядка вокруг вышеуказанной системы.
  Для ускорения поиска действующего портала, благодаря полученному наивысшему приоритету, были подключены три крупнейших дата-центра мирового лидера высокопроизводительных вычислений корпорации 'Фронитр'.
  И спустя шесть часов сплошного поиска удача улыбнулась агентам 'Спектр-Z'. И сразу последовал доклад руководству отдела:
  - Есть проверенная информация о потерпевшем кораблекрушение научно-исследовательском звездолете 'Командор Ривадавия'. Сорок семь лет назад корабль потерял ход и получил многочисленные пробоины корпуса при прохождении метеоритного облака Томборо. Как раз на границе системы Пунта-Альте Макарте.
  Звездолет классифицируется как картографическое судно и был оснащен зондами и дифференциальными спутниковыми датчиками для точного позиционирования изучаемых объектов.
  Согласно отчету, прибывшие спасатели законсервировали аварийный звездолет, сняли экипаж и отбуксировали корабль к крупнейшему объекту метеоритного облака - карликовой планете 'Ификл'. В дальнейшем информация о крушении звездолета не афишировалась. Остается проверить есть ли отзыв от портальных камней, установленных на судне.
  Имея на руках исключительные полномочия, работа у спецов 'Спектра-Z' спорилась. Уже через час узконаправленный луч ближайшей крупнотоннажной портальной станции пронзил пространство и достигнув 'Командора Ривадавии' получил желанный отклик. На удивление портальные камни оказались в рабочем состоянии. Стало ясно, что можно организовывать перенос.
  Для первого броска была подготовлена группа из четырех человек с задачей по возможности реанимировать системы жизнеобеспечения звездолета, оценить возможность запуска силовой установки и подготовиться к приему последующих партий людей и техники.
  Перенос в неизвестность происходил буднично - шаг в круг пульсирующих портальных камней, будничная вспышка и последующий резкий рывок в сторону, так, как за тобой следовал следующий.
  - Подтверждаю транспозицию, - голос оператора слегка успокоил членов оперативного штаба. - Переход осуществлен штатно. Помещение герметично. Наличествует атмосфера. Открываю люк.
  И тут тренированных спецов ждало потрясение. К такому они оказались совершенно не готовы. Вначале их встретила ожидаемая тишина - ни гула вентиляции, ни потрескивания систем жизнеобеспечения. Фонари выхватывали из темноты заброшенные консоли и стены, покрытые следами непонятных разводов.
  - Энергосистема в нуле, - пробормотал техник, сканируя ближайший терминал. - Как мы и ожидали.
  Но стоило им двинуться дальше, как тьму разрезал ровный свет - внезапно зажглась полоса аварийного освещения. Затем с тихим жужжанием заработали вентиляционные системы.
  Вместо бесконечно темного и мертвого шлюзового отсека, где работающими, по сути, должны были быть портальные камни, они увидели вполне работоспособный шлюз-переход в основную часть звездолета.
  - Черт, кто включил питание?! - всполошился инженер-судостроитель.
  Ответа не последовало. Группа двинулась дальше, огибая непонятно что делавшие тут брошенные инструменты и переносные генераторы, пока не вышли к главному пульту управления
  - Это невозможно... - техник застыл перед работающей консолью. - Здесь уже кто-то был. Немного поколдовав над пультом, спец развернул несколько виртуальных экранов. На них высветились диаграммы восстанавливающийся систем корабля. Судя по обзорным камерам, на мертвом звездолете живо сновали автономные дроны, спешно устраняя повреждения. Кто-то начал чинить корабль, но кто? И зачем?
  Вдруг в динамиках зашуршал помехами искаженный голос: 'Вы... опоздали'.
  Все члены группы, не сговариваясь, тут же обнажили свое оружие и заозирались. Это было реально страшно, оказаться на корабле, который кто-то уже взял под свой контроль. Возможно, теперь было достаточно одной команды системам безопасности, и они просто разлетятся по отсеку мелкой пылью.
  Но отступать федеральные агенты не привыкли. Тут же последовал доклад в центр: 'Первый, это Кобальт-1. Ситуация партия. Начат гамбит. Требуется подкрепление!'.
  - Кобальт-1, Ожидайте доставку крупногабаритного груза. Партия 10 единиц. - Мгновенно отреагировало начальство. И действительно буквально с интервалом в секунд пятнадцать через портальный причал на звездолет телепортировалось отделение тяжеловооруженных солдат спецназа в полной выкладке.
  Но не успели прибывшие толком осмотреться, как помещение залил ярчайший свет и прозвучал уже вполне живой голос: 'Откуда и кто вы? Рекомендую опустить оружие и не делать резких движений. Оно вам точно не поможет'.
  Спецы из 'Спектра-Z' дружно развернулись на голос и обомлели - прямо посреди них, непонятно как, возник загадочный человек, одетый в серую поношенную рясу монаха или священника. Точнее никто сказать не смог, специалистов по предметам культа тут точно не наблюдалось...
  - Проекция? - Предположил инженер, с трудом сдерживая порыв пальнуть из своего короткоствольного дробовика по говорившему. Но делать это было крайне неразумно. Так можно было попасть по своим. Практически все агенты 'Спектра-Z' находились на линии перекрестного огня.
  - Сами вы проекция. Для начала представьтесь, раз уж вломились непрошенными гостями.
  - Взять живым! - Рявкнув взбесившийся в один миг командир прибывших во втором эшелоне боевиков, лишний раз подтвердив, что спецназ народ горячий, привыкший сначала делать, а потом думать.
  Но вот спеленать или хотя бы ухватить духовное лицо за грудки оказалось решительно невозможно. Сразу пропало освещение, и пока часть бойцов, чертыхаясь, активировали фильтры ночного виденья, церковник с удивительной легкостью расправился с близ стоявшими комбатантами, сбрасывая с себя захваты и короткими тычками раскидывал обученных громил в экзоскелетах, словно легковесных подростков.
  Вся возня кончилась, когда у одного из боевиков сдали нервы и он выстрелил из пробойника в упор, метя верткому священнослужителю в корпус. Но картечь бессильно колыхнула сутану, да и только. И только тогда монах наигранно осерчал. Его ответный удар в обидчика отправил того в недалекий полет и вызвал короткое замыкание в прочнейшем экзоскелете. Следом монах полыхнул люминесцентной вспышкой, от которой все, кто стоял рядом, повалился на пол.
  - Я сейчас вас убивать буду! - Прогремел на весь немаленький шлюз его гневный голос.
  - Всем стоп! - Выкрикнул старший первой группы, обладавший большим благоразумием и представлением, что простой человек не способен безбоязненно ловить голым телом пули, а также отправлять бойцов в экзоскелетных доспехах в глубокий нокаут.
  Убедившись, что все замерли, он обратился к незнакомцу: 'Это судно принадлежит государству! Мы спецназ отдела оперативно-технической разведки и анализа 'Спектр-Z' управления специальных программ Федерации. Здесь будет проводиться спецоперация и лишний здесь именно ВЫ!'.
  - Согласно Кодекса торгового космоплавания Федерации, статьи 109 Собственник аварийного судна, не представивший в установленный срок в государственную комиссию по расследованию космических происшествий документацию по запланированному вывозу потерпевшего крушение корабля, либо не осуществивший эвакуацию аварийного имущества в сроки, установленные в статье 101 настоящего Кодекса, утрачивает право собственности на аварийный звездолет и его имущество. Оно передается на учет в реестр государственной регистрации аварийных судов.
  В случае, если по истечении тридцати календарных лет собственник, либо любой государственный орган власти не заявил о правах на аварийный звездолет, такое судно считается исключенным из реестра государственной регистрации аварийных судов и автоматически выставляется в свободную продажу, согласно статье 118 настоящего кодекса. Так что это именно мой корабль и вы здесь незваные гости.
  - Прошу прощения, но кто вы? Представьтесь!
  - Передайте своим, что с ними здесь хочет пообщаться 'Призрак Андесии'. Так и сообщите: 'Призрак вызывает на разговор'.
  Командир не стал устраивать разборок или задавать наводящие вопросы, а просто немедленно забубнил в свой микрофон: 'Первый, я Кобальт-1, у нас патовая ситуация. Прием!'.
  Ответ последовал в мгновение: 'Вас понял, Кобальт-1. Подтвердите, все фигуры на доске?'.
  - Все фигуры целы. Но нам шах. У черных на доске 'Призрак Андесии'. Требует прямого разговора с ферзем. Повторяю - прямой разговор с ферзем.
  После небольшой паузы, подтверждая, что информация получена и переправлена по назначению, диспетчер отозвался: 'Принято, Кобальт-1. Для предметной оценки партии отправляем гроссмейстера и медиатора с полномочиями. Ожидайте. Кроме того, информируем у черных - особая фигура. Вступать в боестолкновение запрещаем. Тяните время. Переговорщики в пути. Повторяю: тянуть время. Прошу учесть, по оперативным данным 'Призрак Андесии' - собирательный образ первоклассных диверсантов 40-й бригады спецназа бывшей республики Южный Конус. Это элитная спецура. Не геройствуйте.
   Возникла пауза. Томительная и взрывоопасная. С каждой минутой обстановка накалялась. Агенты и уязвленные бойцы начинали нервничать все больше и больше, а незнакомец, словно в издевку, спокойно стоял, лишь механически перебирая левой рукой четки. При этом его губы чуть шевелились, словно он про себя читал молитвы.
  Напряженное ожидание закончилось открытием портала. Две резких вспышки и из круга портальных камней первым вышел человек, буквально излучающий уверенность и хладнокровие.
  Спокойно оглядев всех присутствующих, переговорщик сделал шаг вперед и непринужденно произнес: 'Мы здесь чтобы говорить. Прошу всех сохранять спокойствие'.
  Следом за ним появляется босс. Это стало абсолютно ясно по поведению агентов 'Спектра-Z'.
  - Я сэр Джордж Август Фредерик Мюррей, шестой герцог Атолльский, лорд Гленлайона, являюсь первым заместителем начальника управления. Всем опустить оружие. Поставить на предохранители и убрать в кобуры. Это приказ!
  Еще мгновение назад ситуация грозила перерасти в хаос, но с появлением этих двоих атмосфера ощутимо изменилась. Простые слова рассеяли напряжение. Помимо напряжения рассеялась и тьма, включилось дежурное освещение.
  А Джордж Август Фредерик Мюррей, слегка наклонив голову, неверующим взглядом всмотрелся в человека в сутане.
  - Вижу, что узнали. - Усмехнулся псевдомонах.
  - Да ладно! Когда нас знакомил мой дед, ты выглядел точно так же. Как, объясни ради бога, тебе это удается? И как мне называть тебя?
  - Десятилетия, проведенные в ссылке, научили меня смирению и воздержанию. Простая грубая пища и много-много физической нагрузки. Вот и весь секрет. Ныне я откликаюсь на: 'отец Фотий'.
  - Значит ты действительно представляешь Новый Конус?
  - Значит. И у меня есть отличное предложение. Вы здесь, как я понимаю для того, чтобы оборудовать свой наблюдательный пункт?
  - Да.
  - Я также этим занимаюсь. Объединим усилия. А как представление закончиться, я исчезну. И все это достанется вам.
  - В чем подвох?
  - У нас маловато специализированного оборудования и современных шпионских девайсов. В стелс технологиях Конус немного отстает.
  - А что мы получаем взамен?
  - Корабль восстановлен на девяносто процентов. Помимо него рядом успешно развернуто два малых производственных комплекса -металлургический и полупроводниковый, там же готова к запуску модульная конвейерная линия поэтапной сборки сателлитов. Осталось только ввести техзадания и приступать к штамповке спутников.
  - А как же приз всей галактики? Ребенок с бесценными знаниями?
  - Я здесь только наблюдать! И не более. Моего слова достаточно?
  - Не совсем, мне кажется, что условия не равнозначны. Мы в состоянии справиться и без вас. - Переговорщик, прибывший вместе с шефом, вдруг озарился подозрительной улыбкой и решительно вмешаться в разговор, - наши юристы уже подготовили распоряжение об изъятии путем выкупа данного звездолета для нужд Единой Федерации в целях обеспечения строительства перехода. Как только оно будет принято, у вас не останется юридических оснований здесь находиться.
  - И что же потом? Попробуйте силой?
  - Разумеется. Сканеры наших бойцов показывают, что в радиусе ста метров вы единственный здесь человек, не считая нас. В одно мгновение мы переместим сюда дополнительный отряд элитных бойцов. Кем бы вы ни были, справиться с ними у вас не получится.
  - Вы так уверены? - Фотий удивленно перевел взгляд на своего старинного знакомого, словно вопрошая - вы серьезно?
  Джордж Август Фредерик Мюррей не ответил. Чувствовалось, что он колеблется. В голове, про себя, опытный управленец лихорадочно пытался просчитать варианты. В полутемном шлюзе, пахнущим маслом и сгоревшей проводкой вновь повисло напряжение. Которое внезапно разрушилось болезненным акустическим ударом по наушникам связи и вспышкой портальных камней. К ним кто-то переместился, чужой.
  Все присутствующие не успели толком понять это, как помещение содрогнулось от выстрелов.
  В центре переходного круга возник киборг - безжалостная машина смерти с встроенными мелкокалиберными пулеметами и броней, способной выдержать прямое попадание из гранатомета.
  Тренированная спецура 'Спектр-Z' попадала на пол, а вот переговорщик замешкался. И нарвался на добротную очередь, которая в клочья разорвала его легкий бронежилет.
  Киборг, не прекращая стрелять по переговорщику, сделал два шага вперед, освобождая портальный круг. В ответ по биомеханоиду полетело все чем были вооружены агенты и бойцы 'Спектр-Z'. Но не смотря на весь ураганный огонь, киборг продолжал безжалостно расстреливать людей, как в тире.
  В этот критический момент, когда портал мигнул во второй раз, монах исчез. Без всяких эффектов он оказался позади терминатора. Его кулак, сжатый до белизны, врезался в голову машины, смяв металл, словно жестяную банку. Следующий удар пришелся в спину, проломив легированную сталь. Искры градом посыпались на пол. Киборг рухнул.
  Но портал продолжал мигать дальше и в шлюзе оказалось еще две бронебестии.
  Они мгновенно среагировали на угрозу. Изготовившись открыть прицельный огонь по Фотию. Но человек ударил ногой по полу и металлическая поверхность пошла волнами, сбивая точность прицела. Затем Фотий вскинул руку и пули зависли в воздухе, словно попав в густой синтетический гель, применяемый в баллистических манекенах. А затем пули вдруг полетели обратно, разрывая бронированную грудную пластину первого стрелявшего.
  Агенты, не привычные к такому формату схватки, не успевали реагировать. Случайные рикошеты пронзили насмерть одного из них, еще трое получили тяжелые ранения. Никто толком не мог понять, как такое возможно.
  Лишь уцелевшие спецназовцы продолжали вести отчаянный огонь, в надежде зацепить смертоносную машину.
  Последний киборг, оценив свои шансы на дистанции, пошел в рукопашную, обнажив виброножи, слабую подделку истинных лазерных клинков кинежи. Лезвия опасно вспыхнули в впотьмах. Но человек оказался быстрее - легкий шаг в сторону и резкий концентрированный тычок в бок. Выпад оказался не простым. Последующая ударная волна разнесла машину на части.
  Фотий, удостоверившись, что угроза миновала, бросил взгляд на начальствующее лицо. Тот выжил, предусмотрительно укрывшись за переносным генератором, который сумел выдержать град рикошета пуль и кусков отлетающего металла.
  Но это оказалось еще не все. Портал вновь полыхнул вспышкой и в центре круга появилась фигура очередного гостя. Только вот в этот раз противником оказался зловещий силуэт, укутанный знаменитой на всю федерацию черной пластинчатой броней.
  Фотий тяжело вздохнул и вновь сжал кулаки. Расход сил выходил запредельный. По его телу прошлась видимая вспышка непонятной энергии. Кинежь откинул защитную пластину и выстрелил в человека из своей биоэлектронной пушки.
  Все еще живой Джордж Август Фредерик Мюррей, было попрощавшийся со своей жизнью, удивленно моргнул, хотя думал, что в таком статусе и возрасте его уже ничего удивить не сможет.
  Фотий выдержал прямой выстрел проклятого оружия и рванул вперед, не давая кибернетическому дьяволу покинуть круг портала. Последнее, что увидели выжившие агенты Спектра - как человек, движущийся быстрее любого киборга, врезается в кинежь, уже изготовившего свои лазерные кинжалы. А позади них материализуются в процессе переноса визжащие и пытающиеся атаковать низшие - многочисленные и безжалостные примитивные биороботы.
  Затем последовал сноп искр, полет кусков лопающийся синтетической оболочки, металла и следом все смешалось в адской буре разрушения. Точнее главные противники перешли на сверхскорость, за которой человеческий глаз не успевал.
  Когда схватка утихла, в портале осталось лишь изломанное тело кинежи, бесформенные фрагменты низших и человек - стоящий в центре хаоса, без единой царапины.
  - Отключите вы чертов портал на прием, - спокойно сказал Фотий. - Пока я ещё контролирую ситуацию.
  - Выполнять! - Рявкнул шестой герцог Атолльский, лорд Гленлайона Джордж Август Фредерик Мюррей.
  - Портал блокирован. - Единственный из агентов, не получивший ни царапины, торопливо отчитался и сорвал с себя автоматическую аптечку, бросившись оказывать помощь раненным.
  - Отдел оперативно-технической разведки и анализа 'Спектр-Z' при управление специальных программ Единой Федерации в моем лице склонен принять ваше предложение, отец Фотий...
  Штабс-гауптман Вальтер Эрнест Штайсерге лишь пожал плечами: 'Поздновато. Теперь условия сделки изменились. На вашей стороне произошла утечка. И теперь нет сомнений, что все заинтересованные игроки знают о наличии работающего портала вблизи Пунта-Альте Макарте.
  Вновь активировать его смерти подобно. Корабль в полном вашем распоряжении. Готовьтесь к чудному спектаклю. Где-то дней через пять, когда сюда прибудут беспилотные скоростные звездолеты соперников по гонке, начнется занимательная баталия. И вы должны подготовить средства наблюдения.
  - Вот так просто? Приготовить мощный наблюдательный пункт с развернутыми сетями? Без помощи центра? - В том, что здесь развернется сумасшедшая схватка не сомневался никто. Единственным непонятным фактором оставался вопрос численности претендентов на поимку мальчика.
  - Хотите еще раз увидеть в гостях высшую кинежь?
  - Точно нет!
  - Правильный ответ. Коды допуска ко всем отсека звездолета, ключи управления развернутым производственным комплексам я оставил на этом носителе информации.
  - А вы куда денетесь?
  - А я ВАС покину. И что бы не было соблазна воспользоваться порталом, я его немного деактивирую, физически. - Фотий вновь прибегнул к своему уникальному способу исчезать в никуда и появляться из неоткуда. Только на этот раз в его руках появились характерные камешки, предназначенные для телепортации. -К исходу пятого дня я вернусь. И камни верну. - Затем растворился, на этот раз окончательно.
  На что выживший в бойне командир группы спецназа энергично выдохнул: 'Сука!'.
  
  ***
  Генерал-лейтенант Лайонел Крэнфилд, герцог Мидлбрена, 17-й граф Дорглэда стремительно шел по подземному переходу к очередному лифту, который должен был опустить его еще глубже под землю. Адъютанту, помощникам и телохранителям буквально приходилось переходить на легкий бег, чтобы успеть за своим босом. Гулкое эхо многочисленных шагов не долетало до слуха фактического главы заговора. Он на ходу слушал коротенькие выжимки из новостных лент, посвященных событиям прошедших суток в метрополии:
  - По мнению некоторых экспертов, если акции протеста продолжатся, то последствия для политической стабильности федерации станут необратимыми;
  - В столице ввели запрет на любые выступления, только протестующих это не останавливает, начались масштабные стычки с полицией. Сообщают о многочисленных жертвах. Зарегистрировано более ста убитых;
  - 'В течение этих суток бесчинствующие молодчики делают все, чтобы нарушить покой жителей метрополии, расколоть наш народ, оскорбить всех на своем пути, напасть на наших полицейских, которые лишь выполняют свой долг, запугать членов нашей судебной системы, расследующих обвинения в коррупции, подавить волю уличным террором', - заявил премьер-министр на экстренном заседании правительства.
  Под такой аккомпанемент шеф безопасников вошел в главный зал управления секретного командного центра 'Омега-9', расположенного глубоко под поверхностью столицы Единой Федерации.
  Здесь сопровождавшая его охрана предусмотрительно отстала и Лайонел Крэнфилд остался на несколько мгновений один. Он молча обвел своим холодным взглядом россыпь виртуальных панелей управления и обзорных мониторов, где отображалась вся мыслимая и доступная информация. Здесь находился штаб заговора. Его сердце и сосредоточение возможностей. Отсюда Крэнфилд собирался вершить историю и взять власть в свои руки.
  Вокруг беспрестанно сновали офицеры его будущей личной гвардии - люди, чья преданность была проверена временем и кровью. Но вот его заметили и тут же последовала череда кратких докладов:
  - Вторая воздушная армия в готовности номер один. В том числе и стратегическая авиация.
  - В воздух готовы подняться более десяти тысяч штурмовых и разведывательных дронов, управление будет осуществлено в замаскированном режиме с орбитальной станции 'Гелиос-17'.
  - Программа коллективного разума 'Рой дронов' будет задействована? - Генерал продемонстрировал погружение в тему, припоминая какой фурор на учениях произвела эта полуавтономная программа, созданная в обход общевойсковому управлению беспилотных систем вооруженных сил федерации.
  - Система наведения уже синхронизирована с передовыми алгоритмами искусственного интеллекта, обеспечивающими мгновенное принятие решений в боевой обстановке. Каждый дрон оснащен адаптивной броней и самонаводящимися боезарядами, способными эффективно поражать цели на земле и в воздухе.
  - Как обеспечен контроль и маскировка?
  - С борта 'Гелиоса-17' операторские группы планируют следить за ходом операции, анализируя поступающие в реальном времени данные. Специальные маскирующие протоколы скрывают активность станции от вражеских сканеров, а ее автономные системы защиты готовы отразить любую попытку обнаружения или атаки.
  - Артиллерия и реактивные системы залпового огня семи боевых фортов из двенадцати, прикрывающих столлицу, в полной готовности, господин генерал-лейтенант. Остальные сохранят нейтралитет.
  - Механизированные части пятого корпуса тяжелой бронетехники заняли свои исходные позиции.
  - Штурмовые отряды спецназа военной разведки ждут приказа.
  - Три бригады оперативного назначения внутренних войск развернуты согласна плана.
  - Есть новости о передвижении личной эскадры Хэлвига Астронга? - Лайонел Крэнфилд продолжал стоять на месте, буквально впитывая царившую тут атмосферу.
  - Час назад указанное соединение прошло через главный звездный хаб Нового Прометея. Ориентировочное время прибытия в метрополию - тридцать минут.
  - Что у нас с первым космическим?
  - Шестьдесят восемь процентов звездолетов убыло за пределы метрополии согласно приказу об проведении учений. Остававшиеся боевые корабли находятся на боевом дежурстве или на плановом ремонте. Численность космолетов на боевом дежурстве не представляет угрозы для трех звездных крепостей, что находятся под нашим частичным контролем.
  - Начинайте выдвижение подразделений, отвечающих за район прилегающий к комплексу правительственных зданий. Через два часа тридцать минут по протоколу должно начаться заседание сената, на которое вызван возомнивший о себе слишком многое отставной дипломат. Оно должно пройти без помех. И соедините меня с начальником ЦЭТ...
   Центр Энергетической Турбулентности (ЦЭТ) являлся специализированной структурой, предназначенной для создания и контроля над энергетическими штормами, способными блокировать все пространственные порталы перемещения в радиусе действия шторма.
  При получении приказа ЦЭТ задействовал мощные энергетические излучатели, создающие зону высокой пространственной турбулентности. Эти возмущения делали невозможным стабильное открытие порталов и искажали координаты для точного перемещения.
  Шторм можно было только вызывать и потом в течении семи суток ждать, когда искусственно созданная нестабильность, препятствующая активации и использованию порталов не прекратится сама собой.
  В свое время Лайонел Крэнфилд приложил массу усилий, чтобы протащить туда на руководящие должности своих людей.
  - Слушаю вас, господин генерал-лейтенант. - Голос начальника центра голос прозвучал ровно, без эмоций, по-деловому.
  - У вас все готово?
  - Ждем только вашего приказа. Мощности накопителей хватит на создание зоны турбулентности согласно вашему запросу.
  - Отлично. Сигнал 'плюс' поступит на ваш личный канал связи в течении ближайших двух часов. Также он будет продублирован вашему заместителю.
  - Принято, мой господин. Здесь в центре мы выполним ваш приказ любой ценой! -Глава центра, как опытный вельможа грамотно сменил тон разговора со строгого официального на подобострастный.
  Лайонелу Крэнфилду это понравилось. Он мысленно обкатал в уме фразу - 'мой господин' и удовлетворенно хмыкнул.
  - Господин генерал-лейтенант, группы наших кибервзломщиков 'Астра' и 'Небесный путь' готовы действовать.
  - Подробней... - Приказал Крэнфилд.
  - Специалистами проведен тщательный анализ сетевой инфраструктуры, выявлены критические узлы. Разработаны и протестированы инструменты атаки. Вредоносные боты внедрены, активность замаскирована. Вероятность успешного выполнения - 87%. Все группы готовы, резервные сценарии предусмотрены. Операция начнётся по приказу.
  - Действуйте. - Приказал глава заговора. Затем он развернулся к своему штабу и добавил. - Начинаем, господа офицеры!
  - Так точно, генерал-лейтенант! - Хором отозвались его подчиненные.
  Следом в течении десяти минут на обзорных экранах замигали красные сигналы. Это один за другим, гасли целые сегменты всемирной паутины. Следом другие фрагменты окрашивались в ядовито зеленый. Это свидетельство о переходе всех компьютеров в указанных областях под контроль зомби-сети. Также еще выделялись ярко оранжевым цветом атакованные маршрутизаторы. Боевые вирусы сейчас активно грызли операционное ядро электронных регулировщиков, наглухо прерывая обмен информацией.
  - Связь с внешним миром? - Поинтересовался Лайонел Крэнфилд подключившись к стратегическому каналу управления всей операции, успев пройти к своему обособленному месту и с комфортом расположиться за рабочим столом.
  Главной фишкой здесь была голографическая карта всего сектора, которая обновлялась ежесекундно, получая поистине гигантский объем информации.
  - Перехвачена. Каналы специальной и правительственной связи контролируются нами на девяносто семь процентов. Никто за пределами столицы не узнает, что происходит, пока мы сами этого не захотим.
  - Фиксируется прибытие передовых кораблей эскадры Астронга. Зона выхода смещена относительно базовых порталов в сторону гравитационно нестабильной области на внешнем рейде планеты 'Кронос' из-за чего отследить их дальнейший маршрут не представляется возможным. - Штатный аналитик с правом внеочередного доклада вышел на командную волну обобщая получаемую в режиме реального времени информацию.
  - Отлично. Тогда переходим ко второму этапу... - Крэнфилд сделал невольную паузу, набирая воздух в легкие и хотел было продолжить, но тут внезапно один из технарей-операторов резко ворвался в разговор, действуя согласно протоколу: 'Господин генерал-лейтенант, обновленные данные по прибытию эскадры противника'.
  - Докладывай, - Крэнфилд нахмурился, ожидая услышать немного нестандартный состав - типа несколько легких крейсеров и корабль-флагман, с которым прибудет чертов дипломат, взамен общепринятого для визита в метрополию: представительская яхта и крейсер сопровождения.
  Но вместо ожидаемого, голос оператора дрогнул:
  - Это не просто эскадра. В ее состав входят... восемь эсминцев, три тяжелых крейсера, линкор и... три звездных улья класса 'Темный пульсар'.
  В командном чате повисла тишина. Несколько секунд никто не решался заговорить, пока Крэнфилд переварил услышанное. И было от чего. Звездный авианосец 'Темный Пульсар' относился к классу колоссальных мобильных боевых платформ, предназначенные для тотального господства в космосе. Они несли на борту сотни перехватчиков, тяжелые ударных звеньев штурмовиков и целые эскадрильи дронов-торпедоносцев. Защитные системы подобных кораблей включают мощные генераторы щитов, а их противозенитные комплексы могли организовывать настоящие заслоны из стены сплошного огня.
  -Перестраховался, - холодно произнес генерал-лейтенант. - Умен чертяка. Не собирается рисковать и имеет козыри в разговоре с сенаторами. Одного удара орбитальными орудиями будет здесь недостаточно. Нам нужно менять план.
  - Наши космические силы не выдержат прямого столкновения, - мрачно заметил привлеченный тактик по звездным сражениям из академии генерального штаба полковник Сайлас Кроу.
  Лайонел Крэнфилд быстро окинул взглядом карты и данные. Прямое сражение действительно было исключено.
  - Сколько станций выполнят наш приказ и откроют огонь по кораблям Астронга?
  - Железно только одна.
  - Этого хватит?
  - Нет. Нам нужно время, - заговорил тактик. - Нужно растянуть эскадру, а затем по частям уничтожить.
  - Первая цель - 'Ульи', - веско указал Крэнфилд. - Если их не будет, у нас будет шанс подключить к атаке сотни ударных дронов-торпедоносцев 'Инферно'.
  - Тогда слушайте. Мы активируем заброшенные маяки на дальних орбитах - пусть думают, что там есть некие силы. Атака кибервзломщиков на их логистическую сеть должна начаться немедленно, главное ослепить их, дезорганизовать и лишить связи. Затем мы ложной атакой спровоцируем часть звездолетов исследовать астероидное поле и заманим их на минные поля и под прицел автоматизированных оборонительных трансбодеров, скрытых среди обломков разорванной тяготением звезды огромной кометы, вооруженных тяжелыми рельсотронами, торпедными батареями и массивными импульсными пушками. Заставим использовать силу по частям. Затем в удобный момент волнами запустим тяжелые штурмовые дроны и отполируем все огнем орбитальной крепости.
  - Толково. Тогда у нас будут отличные шансы добить эскадру. Но все это начнем, как только Астронг высадиться на планету. Затем сразу подключаем ЦЭТ с их пространственной турбуленцией. И атакуем Астронга батальоном 'Тени Федерации'.
  Этот батальон был гордостью Крэнфилда. Он курировал его лично. Абсолютно элитное подразделение спецназа, состоящее из усиленных кибернетически и биологически модифицированных солдат, обученных бою в условиях измененной гравитации и подавления противника в городских условиях. Их экипировка включала все самое передовое и новейшее, что могла предложить современная наука. Адаптивные бронекостюмы с энергетическими щитами повышенной мощности, а вооружение - индивидуальные импульсные винтовки с интеллектуальной системой управления и клинки из сверхплотного наносплава, способные на равных спорить со знаменитыми клинками кинежей.
  Эти бойцы предназначены для ликвидации ключевых целей и проведения операций на планетарной поверхности с молниеносной эффективностью.
  Лайонел Крэнфилд быстро проиграл предложенный план на тактическом компьютере. Времени оставалось мало, но у него все еще были на руках козыри. Теперь нужно было только сыграть правильно.
  
  ***
  Старомодный семейный ресторан 'Ла Стелла' всегда обходили стороной шумные толпы туристов. Он не был отмечен на электронных картах и не входил в многочисленные туристические справочники. Располагался в стороне от шумных проспектов столицы, спрятавшись в узком проулке, посреди архаичных тенистых аллей, ведущих к старейшему парку развлечений метрополии.
  Скромный с виду, внутри он был пропитан духом семьи, традиций и власти. Интерьер ресторана был таким, каким его помнили десятилетия назад, без существенных изменений.
  Здесь не было огромных виртуальных экранов, неоновых огней или новомодных пластиковых панелей и смелых архитектурных решений. Все в 'Ла Стелле' говорило о добротной старой работе.
  Классические деревянные панели на стенах, темный дуб, другие редкие породы деревьев, отполированные годами.
  Тяжелые кожаные кресла, мягкие, удобные, но такие, что человек никогда не мог полностью расслабиться.
  Полумрак, создаваемый винтажными лампами, подвешенными под низкими сводами потолка. Они излучали мягкий янтарный свет, отбрасывая длинные тени на перегородки.
  Старинные фотографии на стенах: основатели ресторана, заслуженные и уважаемые члены синдиката, сцены из истории метрополии. Все в рамках, покрытых временем.
  Открытая кухня, отделенная массивным деревянным баром, за которым можно было увидеть, как повара готовят на огромных чугунных плитах.
  Особое место в ресторане занимал задний зал - комната, в которую попадали только избранные. Здесь стол стоял у окна с тяжелыми шторами, позволяя в любой момент закрыться от посторонних глаз. Внимательный наблюдатель смог бы опознать в невзрачных столбиках и небольших потолочных утолщениях новомодные глушилки и генераторы белого шума. Сигары, напитки, тихие разговоры - здесь решались вопросы, от которых зависели жизни.
  Если задаться вопросом, а что собственно такое этот семейный ресторан? То нужно было признать 'Ла Стелла' являлся тем местом, где время будто бы замирало. Здесь не звучала современная музыка - только старый винил, играющий мягкие мелодии далекого прошлого. Здесь официанты не спешили, но знали своих клиентов в лицо. Здесь не задавали лишних вопросов, но помнили все.
  Это было место, где можно было почувствовать себя частью чего-то большого. Чего-то древнего. Чего-то могущественного.
  Здесь всегда чуть пахло вкусным жареным мясом, дорогими сигарами и вином, а за массивным круглым столом заднего зала собрались те, кто держал преступный мир столицы в своих руках.
  Шеф-повар ресторана, седой мужчина по имени Гаспаре, работал здесь четвертый десяток. Он был хранителем старых рецептов и не терпел модных веяний. Кухня 'Ла Стеллы' - это мощная классика: сытная, насыщенная, созданная для людей, которые ценят хороший вкус и долгие беседы за столом.
  Меню не существовало в природе, но завсегдатаи знали, что именно здесь считалось фишкой заведения:
  Рагу ди Манцо - густое мясное рагу, томленое с красным вином и специями, подаваемое с домашними ньокки.
  Паста Кон Порчетта - свежая паста с нежной свининой, запечённой с розмарином и чесноком.
  Морепродукты с рынка - свежие мидии, осьминоги и креветки в легком белом соусе.
  Пармиджана ди Меланзане - слои обжаренных баклажанов, томатного соуса и сыра, запеченные до совершенства.
  Вино из погреба - коллекция выдержанных вин, привезенных с лучших планет Федерации.
  И конечно же, кофе. Настоящий, крепкий, сваренный в медных турках так, как делали еще их предки.
  Однако сегодня из-за известных событий (вспыхнувших волнений и последовавших за этим крупных беспорядков) ресторан был закрыт на спецобслуживание. Перед входом тусовалась, делая вид, что им невероятно скучно, пятерка громил. Они как бы бросали незримый вызов всем пробегавшим мимо бунтарям. Вот они мы разграбьте нас. Но дураков тне находилось. И тому были веские причины.
  Подъезд к ресторану был устлан десятком трупов и двумя сгоревшими машинами. Периодически по асфальтовому покрытию пробегали крошечные инфракрасные точки. Это бдели снайпера, расположенные тут повсюду.
  Еще человек десять телохранителей прикидывались посетителями, занимая места рядом с входом.
  А в заднем зале ужинали шесть человек, шесть самых влиятельных мафиози столичного теневого синдиката. Фабио Сальваторе - отвечавший за контрабанду, контрафакт и торговлю оружием, Дарио Вертичи - теневой финансист, патронирующий подпольные лотереи, микрозаймы, финансовые пирамиды, лохотроны и мошеннические колл-центры, Марко 'Красавчик' - король наемников и пиратов, Гальтор - старый волк державший под своим контролем кражи, в том числе произведений искусств и их реализацию, Виктор Роше - профсоюзный босс, контролирующий половину действующих профессиональных ассоциаций и трудовых союзов, в том числе и работников крупнейшего столичного космопорта, и еще один, чье имя знали только те, кто слишком близко подошел к бездне, под его началом было казалось две не совместимые вещи - проституция и наемные убийцы.
  Внезапно прямо у входных дверей началась непонятная возня. А потом раздался хлопок, мягкий, но пугающий, как смертельный удар лезвия.
  За столом повисло откровенное удивление, с небольшим осязаемым недоумением. Следом, после томительной паузы, шторка отделяющая задний зал от основного помещения ресторана отдернулась и все увидели, что в проеме стоит человек, которого никто не ожидал увидеть здесь. Ибо их почтил своим визитом барон Людвиг Август фон Цер.
  Политик, которого считали исчезнувшим. Человек, переживший десятки заговоров и покушений, выпутывавшийся из таких передряг, где любой другой давно был бы мертв. Ухоженный, спокойный, уверенный, он неспешно вошел внутрь, оглядывая присутствующих с легкой усмешкой.
  Но больше всех внимание привлекала та, что шла следом за ним. Она была высокой, с безупречными чертами лица и движениями, плавными, как у хищницы. Кожа - словно выточенный вручную шедевр, волосы - серебристым водопадом струились по плечам. Но главное - ее глаза. Без лишнего макияжа или маскирующих очков. Холодные, нечеловеческие, мерцающие цифровыми имплантами.
  Присутствующие знали кто это. Ручной пес старого интригана. Личный телохранитель и секретарь по имени Лекса. И еще она была киборгом. Очень красивой. И невероятно опасной.
  - Не боишься таскать с собой такую игрушку? - Рискнул подать голос Марко 'Красавчик'.
  Лекса даже не моргнула. Ее рука лишь дрогнула и в следующий миг тонкое лезвие, вспыхнув в свете лампы, вонзилось в стол перед гангстером. Все произошло так быстро, что никто не успел даже пошевелится.
  - Черт... - пробормотал Марко, сглотнув. Лекса слегка улыбнулась, но в ее глазах читалось предупреждение.
  Барон сел за стол, не спрашивая разрешения. Стул ему услужливо подал вышколенный официант, даже не сделав попытки остановить непрошенного гостя. Раз уж они смогли пройти всю охрану...
  - Мне нужен космопорт 'Сияющий Вортакс', - просто сказал матерый комбинатор, когда взоры шестерки скрестились на нем.
  Мафиози заговорили одновременно - сначала недоуменно, потом с откровенным раздражением.
  - Там армия! - рявкнул Марко. - Для нас главное прибыль, доход, а не куча трупов в конечном счете. Наемник хочет жить прежде всего. На стороне мятежников тяжело вооруженные пехотные части, армейский спецназ, механизированные соединения бронетехники, несчетное количество БПЛА, авиация. Ты хочешь, чтобы мы бросили своих людей в мясорубку?
  - Вам не нужно удерживать космопорт долго. Всего несколько часов.
  - А потом что? - прищурился Марко.
  - А потом, - спокойно сказал политик, - на орбиту выйдет Второй ударный флот. Лояльные подразделения космодесанта, которые до сих пор верны присяге, высадятся и возьмут ключевые точки космопорта под свой контроль. Затем будет отключен блокиратор порталов и наши сторонники задавят мятеж своей массой.
  Наступила тишина.
  - И за что? - спросил Дарио, пожимая плечами. - Ради чего?
  - Хотя бы ради контроля над теми, кто захочет бежать. Генералы, чиновники, богачи - все они готовы платить любые деньги, лишь бы убраться с этой планеты. У вас будет эксклюзивный и единственный рабочий портал для перемещения. Умаю сутки. Можно неплохо навариться.
  Фабио, прищурившись, затянулся сигарой и медленно выдохнул дым.
  - Если мы сделаем это для тебя, Людвиг, мы хотим гарантий. И значительного увеличения влияния. Денег много не бывает. Нам нужно больше, чем просто обещания.
  - Доступ к госконтрактам, - хрипло добавил Гальтор. - Мы хотим долю в перераспределении собственности, когда федералы вернутся. И своих ручных сенаторов.
  Виктор Роше кивнул:
  - Я контролирую рабочих. Без меня ни один шаттл там не взлетит. Если я сделаю шаг, я хочу, чтобы мой профсоюз после войны стал единственно легальной силой.
  Барон медленно поднял взгляд и обвел глазами всю шестерку гангстеров. Все они были значительно моложе его, хоть и считались стариками.
  Позади Лекса чуть склонила голову, ее искусственные глаза на мгновение вспыхнули холодным светом. Политик улыбнулся - не добродушно, а с легкой насмешкой полного превосходства.
  - Вы забыли, кто вы есть. - Голос Людвига Августа фон Цера зазвучал негромко, но в нем было что-то, заставившее всех за столом замолчать и замереть.
  - Вы не сила. Вы не власть. Вы лишь грязь на подошве, которой позволяли разрастись, потому что это было удобно. Вам позволяли править улицами, потому что это помогало поддерживать порядок и отвлекало народ от истинно теневых правителей федерации.
  Барон медленно провел пальцем по краю бокала, наклоняя его на сорок пять градусов.
  - Если бы я захотел, я мог бы стереть вас в пыль. Ваши семьи, ваши люди, ваши деньги - все испарилось бы в одно мгновение. И на ваше место сразу придут другие, молодые и послушные, такие же отчаянные и жадные до денег и власти. Сейчас пришлые этнические банды ведут с вами борьбу не на жизнь, а насмерть. Они действуют дерзко и особо не таясь. Может мне обратиться к ним?
  Уясните! Вы живете только потому, что корпорации и спецслужбы позволяли вам жить. Потому что я позволял вам жить.
  Тишина в зале стала вязкой и практически материализованной.
  Марко крепче сжал бокал, его лицо покраснело от гнева. Фабио нахмурился, но сдержал бурю эмоций. Дарио внимательно изучал барона, оценивая угрозу.
  Но первым заговорил Виктор Роше. Он был старше остальных, пережил не одну смену власти. Он знал, когда кто-то блефует. А в этот момент чертов интриган не блефовал.
  -А если ты проиграешь? - спросил он медленно. - Если второй флот не придет? Или оборонительные станции встретят их огнем своих орудий? Если мы останемся одни против мятежников?
  Барон чуть поморщился, вдохнув дым и посмотрел на него с легкой улыбкой.
  -Тогда мы все будем мертвы. - Он снисходительно оглядел мафиози. - Но пока я жив, я гарантирую вам одно: если вы не поможете мне, вас точно сотрут с лица земли. Мятежники вас не оставят. Они ненавидят таких, как вы. А новая федеральная власть начнет очень жестко наводить порядок. Лес рубят щепки летят. Вас зачистят, как мусор, когда возьмут город. - Он откинулся назад. - Вам есть, что терять. Но если вы со мной, вы получите место за столом, когда буря уляжется.
  Повисла очередная медленная, тяжелая пауза.
  Фабио сглотнул, затушил сигару.
  - Значит, мы просто берем космопорт и держим его, пока не придут федералы?
  Людвиг Август фон Цер кивнул: 'Всего несколько часов'. Мафиози обменялись взглядами. Потом Дарио поднял бокал: 'Тогда за сделку'. Остальные последовали его примеру. Барон улыбнулся. Дело было сделано. Лекса молча убрала нож из стола. Игра в мятеж вступала в свою последнюю, самую опасную фазу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"