Аннэт Фэйри
Начало истории

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Проба пера. Давно хотела написать роман в жанре фэнтези, но на половине пути муза пропала (~кажется это не мое~). Оставляю это здесь, вдруг кому-то понравится. Жду отзывов, комментариев и оценок. Тогда и продолжу историю Катарины. P.S.здеь первые 8 глав


  Глава 1
 
  Рассвет. Первые лучи солнца согревают одинокие крыши домов и лавочки в городе Пиримеи, что находится на севере Лунного королевства. На улицах безлюдно, лишь кошки зевают и умиротворенно подтягиваются, так они встречают новый день. Вот, на центральном бульваре появился незнакомец, его лицо скрывает плащ серого цвета, он идет осторожно, но быстро, будто хочет, как можно скорее покинуть город. Он выбрал удачное время, магазины закрыты, гостиные не открыли двери для клиентов, город еще не проснулся. Утренний ветер гоняет по дороге мусор и листовки, незнакомец останавливается перед восточными воротами. Это массивные дубовые ворота около 5 метров в высоту, чтобы их открыть нужно нажать на рычаг, что в комнате городского патруля. Но проблема в другом, ворота отворяются лишь утром со звоном колокола. Однако незнакомец не может ждать до утра. Завтра стражники будут собранные и подозрительные. И это неудивительно, надвигается ежегодная ярмарка, следовательно, усилят охрану и будут тщательнее проверять каждого человека. Это может слишком затянуться, а ему нужно незаметно покинуть город, значит. У него есть план: нужно застать стражник врасплох. Незнакомец решительно поднимается по лестнице и постучит в дверь. Никакого ответа. Он настойчиво повторяет просьбу, с той стороны слышно ворчание и шум.
  - Кто это? - патрульный устало зевает и хмурит брови, он не планировал так рано вставать.
  - Простите за беспокойство. - тон учтивый, нужно показать уважение к Городской Страже. - Откройте маленькие ворота, мне нужно срочно покинуть город.
  - Ха. Пришел в такую рань, нарушил мой сон, да еще и требуешь. Кто ты такой, чтобы я послушался тебя?
  Незнакомец ожидал, что встретит сопротивление, поэтому заранее продумал запасной план, на случай несговорчивости патрульного. Начинает он осторожно, ведь всем известно, что с утра бывает плохое настроение.
  - Мне очень жаль нарушать покой такого честного и отважного патрульного Городской Стражи. - он достал из внутреннего кармана плаща бумагу. - У меня слишком мало времени, чтобы вдаваться в подробности. Дело особой важности. Я из Тайной Службы ее Величества. В городе назревает заговор против короны, у меня есть важная информация. Ее нужно доставить лично королю и как можно скорее. Откройте дверь, выполните свой долг перед королевством.
  Незнакомец тут же отдает бумагу патрульному, чтобы у того не было времени обдумать услышанное. Тот быстро разворачивает пергамент, пробегает его глазами - вверх, вниз - отдает обратно, у патрульного не возникло сомнений, что это королевский указ.
  - Простите за задержку, сер... - неловкое молчание, ведь он не знает, как зовут внезапного гостя.
  Незнакомец качает головой, давая понять, что имена здесь не нужны, стражник понимает его слова и тут же идет к столу, на котором стоит небольшой канделябр, фляга с водой и связка ключей, ее он и берет с собой.
  - Следуйте за мной.
  Незнакомец и патрульный молча спустились вниз, прошли вдоль городской стены, слева от ворот была маленькая дверь. Патрульный подошел к ней, открыл ее ключом и пропустил гостя вперед.
  - Корона не забудет вашей заслуги. - говорит незнакомец на прощание и скрывается в рассветных лучах.
  Только с утра патрульный сообразил, что резиденция короля находится в другой стороне, а за воротами лишь Предлесье и Темный Лес. Он нарушил инструкцию, а это грозит увольнением без пенсии, поэтому стражник не доложил об утреннем происшествии, глупо вылететь со службы из - за странного гостя.
  Незнакомец тем временем спешит углубился в Лес. Ему удалось обмануть патрульного, но он может быстро опомнится, тогда поднимется шумиха. И это нельзя допустить. Он быстро движется, городской пейзаж остается далеко позади, его сменяет лесной пейзаж - крупные деревья и молодые побеги, с ними соседствуют кустарники, между ними лежат несколько тропинок, вдалеке слышно пение птицы. Незнакомец идет дальше и не смотрит по сторонам. Лес становится гуще, а после перерастает в чащу, куда не доходят солнечные лучи, здесь властвует ночь. Через некоторое время путник попадает в Предлесье - особая зона Лунного королевства - считается что здесь опасно, потому местные жители стараются сюда не заходить. В городе ходят слухи, что здесь обитают опасные животные и, что многие разбойничьи шайки сделали это место своим домом.
  - Опасное место. Но государство в нем нуждается. Какая ирония.
  Мысли в слух, но он прав. Королевство нуждается в здешних землях. В Предлесье растут редкие лечебные травы, именно здесь добывают много древесины. Впрочем, незнакомца не пугала дурная слава этого места. Он расслабился, даже стал оглядываться по сторонам. Некогда было любоваться здешними местами, нужно было спешить, дорога предстояла не близкая. Пейзаж больше не менялся, порой солнечный луч проникал в чащу Предлесья, но тут же был поглощен темнотой.
  Незнакомец остановился. Его взору предстал Темный Лес. Такое увидишь не каждый день. Около входа стояли несколько массивный деревьев, он не знал какой они породы, но видел он их впервые. Их стволы были огромными, так что не охватят и десять человек. Трудно было разглядеть, что скрывалось дальше, мрак царствовал в этом месте. Такой разящий контраст с Предлесьем, но Темный Лес не был чем-то инородным, он органично вписывался в него, был его продолжением. Они были неотделимы друг от друга, так было всегда и будет продолжаться. Незнакомец был очарован магией леса, что не сразу заметил, как оттуда ему навстречу вышел человек. Это был молодой юноша в неброской одежде - черные штаны, серая рубашка, да коричневая жилетка - так проще затеряться в толпе или притворится ямщиком или сапожником. Незнакомец не потерял бдительность, сразу же рука нащупала рукоятку короткого клинка, что был спрятан за плащом. Тот заметил его движение, значит элемент неожиданности не сработал, поэтому сразу перешел к делу.
  - Не стоит быть такой враждебной, леди Катарина. Рад, что Вам удалось выбраться из города.
  - Тебя послал Мортимер? - девушка все еще держала руку на рукоятке клинка.
  - Мне поручили проводить Вас к месту встречи.
  - Изменилось место встречи? - слышались нотки недоверия.
  - Мы постоянно меняем место стоянки. Меры предосторожности. Мастер считает, что вы можете заблудиться в здешних краях.
  Девушка опустила руку с клинка и подошла к юноше.
  - Будем наедятся, что ты хорошо знаешь эти места.
  Она первая направилась ко входу в Темный Лес, он последовал за ней.
  - Экскурсию не гарантирую, но до Поляны провожу.
  Так они в полном молчании продолжили путь, леди Катарина была погружена в свои мысли, ее путник осторожно выбирал дорогу. В Темном Лесу не было тропинок или тропок, ориентироваться приходилось по отметкам на деревьях. Интересное решение, отметила про себя девушка, но слух не сказала, для себя она решила не заводить такие сомнительные знакомства. Она связалась со здешней шайкой ради своих целей, это взаимно выгодное использование, не более того. Кажется, ее путник придерживался такого же мнения.
  Девушка от мыслей, впереди показалась Поляна - особое место, залитое светом - ее путник остановился, издал какой-то боевой кличь, похожий на крик то ли вороны то ли совы. Тут же на поляне стали появляться люди, они выходили из глубины Леса, некоторые прятались в кустарниках или за деревьями, которые выглядели не менее внушительно, тем те что она видела ранее. Ее провожатый присоединился к товарищам, девушка последовала за ним, они, впрочем, держались с ней холодно и отстраненно, она не ожидала другого к ней отношения. Для них она чужая.
  Вот они расступились, пропуская вперед коренастого мужчину средних лет. Она с ним уже знакома, это Мортимер - глава здешней разбойничьей шайки. Он улыбнулся девушке, как и при их первой встрече. Катарине нравился он, всегда такой дружелюбный и опрятно одет, сегодня на нем были льняные штаны, белая холщевая рубашка, жилетка коричнево цвета и красный шейный платок. Мортимера здесь все уважали и называли своим "мастером", хоть он и был намного моложе некоторых участников шайки.
  - Рад снова тебя видеть, девочка. - сказал Мортимер.
  - Вас не так просто отыскать, мастер. - холодно ответила девушка на его приветствие.
  Мужчина не смутился ее наглости, напротив она позабавила его, он знал, что порой нападение - лучшая защита. Однако другим не пришлась по вкусу дерзость девушки, некоторые разбойники стали переговариваться. Мастер это заметил, поэтому решил сразу перейти к делу.
  - Будем великодушны к нашей гостье. - начал он немного издалека. - Мы с Вами друзья привыкли к разбойничьей жизни. А для леди Катарины это в новинку будет. Проявим терпение.
  Слова мастера возымели действие, среди толпы пронесся одобрительный гул. Мортимер продолжал.
  - Мы здесь собрались, чтобы обсудить до конца детали завтрашнего большого дела. Остались последние приготовления, и мы готовы начать операцию. Я много думал над планом действий. Это сложное задание, слишком много поставлено на кон.
  Тишина. Никто не осмеливался перебить мастера, даже девушка молча слушала его, в одном она была с ним согласна, завтра будет трудный день, в том числе и для нее.
  - Сейчас я назову те, кто будет учувствовать в завтрашней операции и объясню их роль. Но прежде я хочу задать вам один вопрос. Готовы ли вы отстоять честь нашей шайки? Готовы ли вы рискнуть своей жизнью завтра? Мы все братья и сестры. Мы семья. Однако я не хочу подвергать опасности ваши жизни. Завтра пойдут лишь те, кто готов рискнуть ради этого дела всем, включая жизнь. Загляните в свое сердце, там вы найдете ответ, и если он положительный, то выйдите в центр Поляны и подтвердите свое участие.
  Катарина усмехнулась, оказывается разбойникам не чужд драматизм, она же считала их неотесанными чурбанами. Мортимер был серьезно настроен, в его глазах полыхал огонь, за таким лидером пойдут многие тогда и сейчас.
  - Трой, старик Джимми, малышка Снежинка, леди Катарина.
  Из толпы на Поляну вышел молодой человек, он был одет, как и большинство разбойников: черные штаны, простая белая рубашка и коричневая жилетка - на поясе был ремень, где в прорезях находились короткие ножи. С первого взгляда понимаешь, что про него можно сказать "свежесть юности", высокий рост, копна рыжих волос, горящие карие глаза и веселая улыбка на устах, выдававшая его веселый нрав. Он не против пошутить или разыграть комедия перед хорошими зрителями.
  - Дорогой мастер, куда Вы туда и я. - сказал он задорным тоном и отвесил полупоклон, подражая светским манерам.
  Следом за ним вышел пожилой старик и юная девушка, леди Катарина сразу отметила про себя, что их окружала особая аура, возможно они родственники. Мужчина выглядел как все старики, средний рост немного сгорбленный, лицо исчерчено морщинами, усталость затаилась в его карих глазах, седина покрасила волосы в белый цвет. Однако он не выглядел жалким или сломленным злодейкой судьбой, в его жестах, его походке и манере одеваться - серые штаны с заплатами, серая рубашка, тряпичная куртка земляного цвета - чувствовалась достоинство. Его спутница - малышка Снежинка - миловидная юная девушка, была среднего роста с короткими черными волосами, что подчеркивали бледность кожи, она смотрела на мир карими глазами, но леди Катарине запомнилась ее прямая осанка, она была подобна леди знатных кровей, что не могла быть правдой.
  - Дружище Мортимер, я всегда готов оказать тебе услугу.
  Девушка подхватила его слова.
  - Мои таланты и мое сердце принадлежат Вам, мой спаситель. Снежинка готова снова сыграть в вашем представлении.
  Наступила очередь леди Катарины, и она была не в настроении поддерживать это представление. Если только чуть-чуть. Девушка вышла в центр Поляны, сняла с головы капюшон и по плечам плаща распустились длинные черные волосы. Они прекрасно гармонировали с ее темно-зелеными глазами. Леди Катарина знала какой эффект произведет на бандитов, она видела, как они завороженно на нее смотрят, она невольно улыбнулась. Все же, настало время их осадить, она присоединилась к ним, чтобы использовать их в своих целях, в ее планы не входило заводить тесные дружеские отношения. Никому нельзя верить, такой принцип исповедовала юная девушка.
  - Представление окончено. Надеюсь Вы завтра меня не разочаруете, господа бандиты.
  В последние слова девушка постаралась вложить как можно больше язвительности и холода, чтобы разбойники Мортимера поняла с кем имеют дело. И это подействовало, магия от эффектного появления леди Катарины развеялась, теперь все смотрели на нее не с интересом или похотью, а скорее с неприязнью.
  "Что она о себе возомнила, эта дрянная девчонка".
  "Как она смеет оскорблять честь нашей шайки".
  "Мортимер просчитался, решив взять ее на дело".
  Эти и другие мысли пронесли среди толпы, Мортимер понимал, что девушка затеяла опасную игру, не стоило ей так себя вести. Но обратного пути нет, нужно было закругляться.
  - Рад, что все в сборе. Теперь я расскажу об основной роли каждого из вас. - начал мастер, но его прервали.
  Юноша по имени Трой выступил вперед, он был также возмущен поведением девушки, но был настроен решительнее своих товарищей. Он не станет молча терпеть.
  - Разрешите прервать Вас, мастер. Мы не станем терпеть такое отношение этой девицы. Кто она? Какая нам польза от нее.
  Девушка вздохнула, походу решить проблему мирным путем не получиться, всегда требуется небольшая демонстрация сил. Мужчины понимаю только язык силы, надо показать им что они без тебя не справятся, только так они могут попытаться признать тебя. Леди Катарине часто приходилось доказывать противоположному полу свое превосходство и словами здесь делу не поможешь.
  - Если ваш информатор не врет, то без моей помощи, вы дальше входа в сокровищницу графа О'рьбьи не пройдете. Без меня ваш план обречен на провал. Ваш мастер это знает, поэтому он так настойчиво искал меня.
  - Ты нарываешься, чертовка! - закричал Трой и бросился на девушку, на ходу доставая нож с ремня на поясе.
  Девушку не застал врасплох такой поступок юноши, скорее она ожидала что-то в подобном роде, все-таки она связалась с разбойниками и глупо было ожидать от них хороших манеров. Леди Катарина сразу же метнулась к кинжалу, что скрывался за плащом и вовремя успела блокировать атаку юноши. Однако тот не отступал, несколько быстрых выпадов, она с трудом их отражала, отступая все дальше в лес. Атмосфера накалялась, вкус победы только подгонял Троя, в то время как леди Катарина лихорадочно соображала, как ей выйти из затруднительного положения. В ее планы не входило здесь умирать. Только не сейчас, когда ее враг наслаждается жизнь.
  "Силой мне его не одолеть, придётся схитрить". - решилась девушка, но было слишком поздно, Трой обошел ее сзади и приставил нож к горлу.
  - Игра окончена. - сказал он, чувствуя себя победителем, раз отстоял честь шайки на глазах у товарищей.
  Девушка улыбнулась, она отпустила руку, сжимающую рукоять клинка, тот с глухим звуком упал на землю, Трой еще не опустил кинжал, он хотел еще немного погреться в лучах триумфа. Девушка не разделяла его мыслей.
  - Ты разочаровал меня, Трой.
  Слова слетели с губ леди Катарины, после она закрыла глаза и стала что-то шептать. Только Мортимер понял, что юноша проиграл. Нет, у него не было шанса с самого начала, ведь он не сказал им, что девушка волшебница. Трой не успел сообразить, как тело девушки стало исчезать, оно как будто медленно таило у него в руках. Он отшатнулся, однако нож не выпустил из рук, его товарищи с ужасом переглядывались, пока девушка и вовсе не пропала из виду. Однако, она сразу же появилась перед ошеломленным Троим, она представила кинжал к его горлу, другой рукой что-то нащупала в кармане. Юноша не сопротивлялся. Он впервые столкнулся с магией и не мог пошевелиться, тело его не слушалось. Леди Катарина воспользовалась его замешательством и быстро отыскала нужный ей предмет - локон светлых волос.
  - Это я забираю себе. - сказала она, все еще держа кинжал около горла юноши, затем обратилась к Мортимеру. - Надеюсь завтра все будут более серьезными. Ваша задача - не путаться у меня под ногами, тогда все достигнут желаемых результатов. Без самодеятельности.
  Закончив представление, девушка убрала кинжал в ножны, что были на поясе дорожных брюк, тихо произнесла заклинание и покинула лес в образе черной птицы, остальные проводили ее взглядом.
  - Я где-то ее уже видел. Сегодня гонец из королевства Миражей раздавал листовки. Кажется, ее разыскивает Университет магии. - сказал кто-то из разбойников, стоящий рядом кивнул ему и добавил от себя.
  - Я слышал, что она украла какие-то важные документы из Главной Библиотеки Университета.
  - Выходит она преступница. А еще нос воротит.
  - Я не стал бы доверять всему, что говорят люди из Университета. Кто знает почему она пустилась в бега. Наша задача успешно завершить дело. - подытожил Мортимер, желая прекратить дальнейшие обсуждения.
  Трой молча встал и ушел вглубь леса, давно его так не унижали. Для себя он принял решение, что отомстит волшебнице за сегодняшнее. Мортимер коротко раздал указания и всех отпустил. Завтра будет трудный день, для всех.
 
  2.
  Небольшая комната. Стол с творческим беспорядком из книг, бумаги и перьев, несколько книжных полок, пылящихся от скуки, окно рядом с которым стоит телескоп, покрытой белой простыней. Тусклое освещение, полоски света на полу и столе, тьма снова властвует здесь, небо заволокло хмурыми тучами. Безрадостный пейзаж за окном.
  Шурх-шурх. Кто-то поднимается сюда, слышно, как скрепит лестница под тяжелыми шагами. Проходит некоторое время и в комнату входит незнакомец. Он все также одет, когда рассматривал картины будущего через телескоп. В руках у него кружка с каким-то напитком, он еще не остыл, струйка дыма поднималась к потолку. Мужчина делает несколько глотков и подходит к столу, где заметно прибавилось бумаг, отодвинул несколько книг в сторону и поставил кружку, а сам садится на стул.
  Он разглядывает некоторые бумаги, но быстро откладывает в сторону. Кажется, его что-то беспокоит, мужчина хмурит брови и несколько раз проводит рукой по волосам. В дальнем углу комнаты слышится какой-то шум, словно притаился кто. Однако мужчина не обращает на него никакого внимания, он знает таинственного гостя, даже ему рад.
  - Ты спасешь Тирарию? - спросил голос молодой женский голос, его владельца не было видно, он притаился за книжными стеллажами.
  - Нет. Судьба мира в их руках. Я могу лишь подтолкнуть их. Дальнейшее вмешательство против правил.
  - Совсем забыла, как ты любишь им следовать. - ответил голос, незнакомец пытался съязвить.
  - Эти правила поддерживают тонкий баланс между реальностями. Если его нарушить. - он замолчал и посмотрел в ту сторону, где был его собеседник. - Тебе прекрасно знакомы последствия столь смелых, нет глупых поступков.
  Таинственный гость не ответил, не стоит повторять избитые истины, он на себе испытал как может быть жестока госпожа Судьба. Мужчина тем временем оставил бумажные дела и подошел к окну, сняв простыню с телескопа, он настроил его на определенную эпоху, покрутив несколько рычагов, он смог увидеть город Рокфордшир, что в Лунном королевстве. Занавес поднимается.
 
  Разбойничья шайка Мортимера задумала ограбить графа О'рьбьи, которому за особые заслуги перед короной пожалуют титул маркиза. Это наследственный титул, им редко удостаивали простолюдинов. По такому случаю было решено дать бал, где в торжественной обстановке наградили бы графа. На торжество были приглашены самые богатые дворянские семьи, некоторые советники при короне, придворные дамы Ее Величества, но главным гостем станет - юная принцесса Лилиана II Висоэнг. Она будет представлять королевский двор, а также привезет с собой особый подарок от королевы - браслет Феникса - древнее украшение из личной коллекции Ее Величества, королевы Дорэти Висэонг. Оно и является целью разбойников.
  Фамильный замок графа О'рьбьи находился в городе Рокфордшир, что находился на юго-востоке страны, в нескольких дней пути от города Пиримеи, где скрывалась Катарина. Этот город был похож на другие города королевства. Небольшая численность, была прослойка зажиточных торговцев, ремесленный квартал, несколько дворянских семей нашли здесь свой дом, вокруг города на широких полях раскинулись деревни, оттуда крестьяне приходили на ярмарки, чтобы продать свои продукты или приобрести красивые ткани для своих дочерей или диковинные товары из других стран. Главной достопримечательностью города был собор им. Св. Патрика, построенный на деньги местных прихожан, фонтан на городской площади, выстреливающий потоки воды в несколько метров, да замок графа О'рьбьи.
  Это было старинное здание. Строящиеся несколькими поколениями, его основание заложил основатель рода сер Пинктус О'рьбьи, получивший имение в здешних краях за выслуги перед короной на военной попроще. Его потомки продолжил эту традицию, отдать жизнь и честь за корону и строить родовое имение, причем каждый старался превознести что-то свое. Так замок разросся до огромных размеров, что по площади занимал внушительную часть города, обзавелся конюшней, небольшой оранжерей, летним домиком. К слову замок окружал небольшой лес, это была идея сына основателя рода, так он хотел быть ближе к природе.
  День близился к вечеру, на каменной ограде вокруг замка зажигались факелы, местные жители с интересом наблюдали как съезжаются гости со всех уголков страны. Богато украшенные кареты и лошади в золотой сбруе заполняли внутренний двор имения. Лакеи в новых костюмах встречали гостей, отводили коней в отдельный загон, там их будут кормить и поить. Дальше все приглашенные должны были пройти небольшую проверку. Простая мера предосторожности, подтвердить свой статус, показав специальное приглашение, они были заранее высланы всем гостям. После этого дворяне могли пройти внутрь замка.
  Солнце пряталось за облака, последние гости спешили почтить своим присутствием виновника торжества. К замку приближались три лошади, две черных и одна белая, заговорщики спешили попасть на бал. Впереди ехала Катарина в темно-коричневом дорожном костюме, он подчеркивал соблазнительный формы девушки, узкие белые штаны, белая рубашки и темно-красная жилетка - все было подобрано с умом, чтобы показать стройность молодого тела, через плечо была перекинута маленькая дорожная сумка. За ней следовал молодой человек - Трой - он старался не отстать от девушки. Он тоже был одет в дорожный костюм, но отличный от девушки, жилетка была коричного цвета и обшита по краям золотыми нитками. На белом жеребце ехал пожилой старик в парчовом сюртуке темно-бардового цвета, на голове был берет того же цвета и зеленые штаны. За его талию держалась юная девушка - Снежинка - она хорошо смотрелась в черном бархатном платье с растительным орнаментом из серебряной нити на подоле и рукавах наряда.
  Волшебница первая въехала во двор, там их встретили лакеи, они была очарованы красотой девушки. Оцепенение прошло не сразу, но они сразу стали помогать ей спуститься на землю. Девушка приняла их помощь, чем еще больше заручилась поддержку слуг, тем не менее она не собиралась благородить, просто гордо проследовала к главному входу. Трой понял ее намерение избавиться от него и поспешил догнать волшебницу.
  - Моя прекрасная кузина, подождите меня. Вероятно, Вы забыли, что приглашения на бал у меня. - последние слова прозвучали холодно и надменно.
  Девушка не замедлилась, она играла роль горделивой знатной особы, значит ей не пристало ждать, все двери открыты перед ней. Трой отметил про себя, что Катарина хорошо справляется со своей ролью, значит и он не должен подкачать, ему предстояло быть ее спутником - дальний родственник - а также держать ее под контролем, чтобы план не сорвался. Юноша догоняет девушки, и они вместе проходят внутрь замка.
  Основное торжество проходило в Галерее, где уже были все гости графа. Это был просторный зал, с потолка свисали большие канделябры, вдоль стены стояли вазы с живыми цветами, их специально собирали на рассвете, чтобы гости могли насладиться приятным ароматом. Вся комната была оформлена в нежно-голубых тонах, это главный цвет Лунного королевства, шторки на окнах, скатерти на столах, одежда слуг, даже столовые приборы были окрашены в этот цвет. Гости сидели за столами, они были расставлены в форме полу прямоугольника в центре стол с важными гостями, другие сидели по бокам с соблюдением правил светского этикета. Трой и Катарина были почти на самом краю, это не слишком их огорчало.
  Между столами образовалось пространство, туда и вышел глашатай, сразу же послушались звуки трубы. Вечер был открыт.
  - Дамы и господа, спасибо, что нашли время и посетили этот вечер. Прошу Вас поприветствовать хозяина дома графа О'рьбьи.
  Все зааплодировали и в комнату зашел коренастый мужчина - граф Генри О'рьбьи - типичный дворянин, светло-русые волосы поросли сединой, черты лица были сглажены, лоб открыт, за устал играла довольная улыбка. Он был одет по всем правилам светского этикета, светло-голубая льняная рубашка, новый темно-зеленый камзол с вышитым по богам строгим орнаментом, черные штаны и деревянные ботинки, образ завершал светло-голубой берет с темно-зеленым пером. Он поклонился гостям, приветствуя их, после занял место, вовсе не во главе стола. Глашатай тем временем продолжал.
  - Сегодня знаменательный день не только для всего семейство О'рьбьи, чьи заслуги перед короной известны многим, но и для всего Лунного королевства.
  Глашатай продолжал хвалебными речами прославлять своего хозяина, королевство, королевскую семью, но Катарина его не слушала, она неотрывно следила за графом О'рьбьи, его жестами, мимикой, манерой держаться на публике.
  "Вот мы и встретились, дорогой граф. Не долго Вам осталось пить ваше вино". - думала девушка, блуждая в мыслях, ее совсем не интересовала торжественная часть мероприятия.
  Глашатай продолжал говорить.
  - Буквально на днях доблестная армия его Величества откинула от южных границ королевства норвегов, она гнала их далеко на юго-восток (снова звучат аплодисменты). По такому случаю нас посетил важный гость. Давайте поприветствуем юную леди, принцессу Лилианну II Висоэнг.
  Гости встали, аплодисменты заполнили зал, кажется кто-то стал выкрикивать имя принцессы. Это отвлекло девушку от мыслей, и она обратила внимание на происходящее вокруг, замерла, она впервые увидела особу голубых кровей. Под звуки трубы в зал вошла девушка, похожая на ангела. Юное создание было одето в нежно-розовое платье с кружевами, белоснежные волосы струились неровным каскадом по плечам, сзади они были заколоты брошью. На груди у девушки был кулон в виде водной капли. Этот камень носил название "лунная слеза" и был символом королевства, его носили все члены королевской семьи. Девушка поклонилась гостям и сказала небольшую речь.
  - Добрый вечер. Разрешите представиться. Меня зовут Лилиана II Висоэнг, и я буду представлять здесь королевский двор. Мой отец, король Фридрих V Висэонг, приносит свои извинения за отсутствие, обстановка на границах государства по-прежнему нестабильна, он был вынужден уехать на важные переговоры с союзниками. Моя мать, королева Дорэти Висэонг, не смогла присутствовать сегодня по состоянию здоровья, придворный лекарь Урикс опасается, что столь долгая дорога навредит здоровью королевы.
  Девушка сделала паузу, все гости с интересом слушали ее, Катарина отметила про себя, что принцесса не похожа на ребенка голубых кровей, она скромна и миниатюрна. Она себе иначе представляла наследницу трона, та продолжила свою речь.
  - От имени королевской семьи и жителей Лунного королевства, хочу выразить глубочайшую признательность графу Генри О'рьбьи. Этот человек не раз доказывал на поле боя свою честь и отвагу, но я так далека от военных дел. Однако недавний поступок графа заслуживает отдельной похвалы и моей личной признательности. Граф О'рьбьи спас жизнь моему дорогому брату, вырвав его из кольца неприятеля, также он помог отбросить врага далеко от границ государства, тем самым защитил будущее королевства.
  Девушка сделала знак своему слуге, стоящему неподалеку от нее, тот подошел с подносом. Заиграла музыка, гости встали и подняли бокалы. Все знали, что дальше последует.
  - От имени Его и Её Величества, я принцесса Лилиана II Висоэнг награждаю графа О'рьбьи орденом отличия I степени Лунной слезы, и присуждаю ему титул "маркиз О'рьбьи". С этого дня он будет входить в число придворных короля и может переехать со своей семьей в Митрайд.
  Принцесса взяла с подноса ленточку красного цвета, в центре была нарисована золотыми красками пятиконечная звезда, внутри которой была гравировка "лунной слезы", в разные стороны от звезды расходился орнамент из полумесяцев. Девушка осторожно взяла ленту и надела ее на графа, тот повернулся к гостям под бурные аплодисменты и дружный звон бокалов. Катарина и Трой пуст и сидели в конце зала, но им прекрасно были видны "дары королевы". Девушка наклонилась к своему спутнику и шепнула на ухо.
  - Где же браслет? Или Вы просто хотели посмотреть на королеву?
  Трой усмехнулся, в этот раз он не поддается на ее провокации.
  - Дорогая кузина, Вы разочаровываете меня. О браслете знали лишь приближенные королевы и наш информатор. Нам нужны ваши услуги, чтобы добраться о него.
  Последние слова были сказаны с особым удовольствием, он не любил оставаться в долгу.
  - Перейдем ко второй части плана, проверив ваши сведения. Если он не соврал, то я признаю, что вы не просто кучка обычных бандитов. - девушка тоже не любила оставаться в долгу.
  Столы были убраны, а вдоль стены расставлены стулья, все готово для танцев. Музыканты играли народные мотивы, в центре зала танцевала молодёжь, светские львицы обсуждали последние новости, мужчины разговаривали про лошадей, внешнюю политику и экономику. Лилиана не хотела участвовать в танцах, поэтому сославшись на плохое самочувствие, сидела в стороне. Однако, даже там она привлекала внимание, к ней то и дело подходили люди, чтобы выразить свое почтение или задать вопрос. Девушка не знала куда можно было скрыться от назойливой толпы. Ее мысли были услышаны, к ней подошел Трой, Мортимер разрешил вступить в контакт с принцессой, но лишь в крайнем случае, с другой стороны, юноша никогда не слушал старших, да и правила соблюдал только выгодные для него.
  - Подарите мне танец, принцесса. - сказал он веселый тоном.
  Девушка посмотрела на него с любопытством, он не был похож на других гостей, у него были живые глаза. Это привлекло принцессу. Катарина и старик Джимми заметили поступок Троя, он всегда любил ходить по лезвию ножа. Если его затея провалится, то снова придется импровизировать.
  - Предложение отклонено. Я плохо себя чувствую. - ответила девушка, у нее не было настроения танцевать, пусть и с таким кавалером, однако Трой явно не собирался сдаваться.
  - Принцесса, танец лишь предлог. - ответил он ей, затем наклонился и шепнул на ухо. - Потом я помогу Вам сбежать от этих людей. От такого внимания быстро устаешь.
  Девушка смутилась, откуда он узнал ее мысли, подумала она. Раньше ей никто такого не предлагал. Трой протянул принцессе руку, он знал - она согласится, она не обманула его ожиданий, поднялась со стула и прошла с ним в центр зала. Гости сразу же обратили на них внимание, девушки стали перешептываться, мужчины откровенно завидовать счастливцу. Заиграла музыка, пары заняли свои места, Трой держался достойно, он умело вел своего партнера, даже Катарина признала, что он неплохо танцует. К девушке подошел старик Джимми и шепнул ей.
  - Он знает только первую часть танца.
  - Что? - удивилась девушка. - Значит дальше... - но ее прервали.
  - Вторая часть плана. Мы рассчитываем на тебя, волшебница.
  Он тут же оставил девушку. Дальше события разворачивались в быстром темпе. Малышка Снежинка, находившаяся ближе всего к танцующим, упала в обморок, старик Джимми тут же оказался около нее и стал подгонять панику.
  - Кто-нибудь позовите лекаря, у моей племянницы слабое здоровье.
  Музыка смолкла и все обступили героев, Трой понял, что пора и ему действовать. Он взял за руку принцессу, она не поняла этого жеста, своим взглядом она спрашивала, как он дальше поступить.
  - Это наш шанс, принцесса.
  - Подожди, как же та девушка? Что с ней? Разве мы не поможем ей?
  Трой отрицательно покачал головой и еще сильнее сжал руку девушки. Она еще не решалась последовать за ним.
  - Ей окажут необходимую помочь. Маркиз снова вырвет человека из смертельной опасности. Если не воспользуемся шумихой, то не будет другого шанса скрыться. Решайся, принцесса.
  Девушка снова посмотрела на собравшуюся толпу, сейчас все был заняты незнакомкой, кажется даже про нее забыли. Одна часть девушки советовала согласится с доводами юноши и найти тихое место, другая протестовала против этого решения и призывала ее оказать помочь незнакомке. Принцесса колебалась несколько минут, и решила последовать совету Троя.
  - Давай сбежим отсюда. - тихо сказала она.
  - Вот это настрой, принцесса. - весело ответил ей Трой и повел девушку прочь от танцора.
  Старик Джимми проводил его взглядом, мысленно пожелав удачи, Катарина последовала за ним. Юноша быстро шел сквозь толпу, никто не обращал на них внимания, вот они поравнялись со стеной, там была всего одна дверь, что вела во внутренние покои, со слов информатора, оттуда можно было попасть в сокровищницу маркиза.
  - Сюда, принцесса.
  Трой решительно открыл дверь и пропустил девушку вперед, потом зашел сам, последней зашла Катарина и закрыла дверь. Они оказались в чулане, из мебели тут был лишь стол, кушетка, да несколько бочонков с вином, видимо на случай, если гостям не хватит угощений, напротив стола была другая дверь, она и вела во внутренние покои, а это был пост охраны. Принцесса не успела перевести дух и поблагодарить своего спасителя, как волшебница, подойдя сзади, приложила к ее рту платок с сонным зельем, оно мгновенно подействовало, девушка потеряла сознание, но была подхвачена Катариной. Та с помощью Троя перенесла ее на кушетку и, не теряя время, стала раздеваться, вот она осталась лишь в белой кофте и панталонах. Трой откровенно смотрел на нее, девушка это заметила.
  - Так мы зря теряем время, скорее помоги снять платье с принцессы.
  Юноша понял свою оплошность и тут же стал помогать сообщнице, однако ему было неловко, спящая процесса выглядела невинной и беззащитной. Катарина напротив не испытывала смущения, она мело расшнуровывала корсет платья и вместе с юношей стянула платье с девушки, тут на пол упал ключ.
  - Вот и ключ от заветного ларца.
  - Не время шутить, волшебница.
  В этом девушка была с ним согласна, однако она не спешила одевать платье, сейчас оно было слишком мало для нее, сначала нужно было произнести заклинание. Поэтому девушка быстро открыла дорожную сумки, извлекла оттуда небольшой пузырек с жидкостью. Трой следил за дверью и в руке он сжимал кинжал.
  "Соберись, у тебя все получиться. Говорят, это больно. Придется пройти все круги ада, но ради своей цели я готова всем рискнуть". - покончив с внутренними дилеммами, девушка открыла флакон, вязкий дым заструился к потолку.
  - Пожелай мне удачи, разбойник.
  - Ты, что делаешь это в первый раз? - спросил Трой и это ему не понравилось, они думали, что им помогает настоящий маг.
  - Я никогда не ошибаюсь. - ответила ему девушка и выпила залпом все содержимое флакон, затем она зажала в зубах деревянную палку, ее она заранее приготовила.
  То, что Трой увидел в тот день, он не забудет никогда. Тело волшебницы обволокла ярко синяя энергия, она была немного нестабильна, юноша не рискнул прикоснутся к ней. Катарина была в сознании, он видел, как она смотрела на стену, но взгляд был отсутствующим. Вот энергия задрожала, стала пульсировать и собираться в небольшие потоки, они сначала медленно, потом все быстрее двигались вокруг тела девушки. Это была лишь прелюдия, основное действие было впереди. Трой услышал слабый звук, такой издает ветви деревьев, если их сломать, звук нарастал, под действием магической энергии тело девушки трясло. Вот уменьшился рост, кончики пальцев стали тоньше, изменилась форма лица, даже цвет волос. Тут Трой сообразил, что за звук он слышит, так менялось тело девушки, кости срастались, изменялись сухожилия, девушка превращалась в принцессу.
  "Превращение причиняет ей нестерпимую боль?" - с ужасом подумал юноша, и чтобы подтвердить свою догадку, было достаточно взглянуть на лицо волшебницы.
  Катарина все сильнее сжимала зубами деревянный колышек, по лицу струились слезы, в глазах застыл ужас и страх. Девушка явно была не готова к такой боли, но она молча терпела. Трой не знал откуда у нее взялась такая сила, он не уверен, что смог бы вытерпит такую боль. Юноша слышал от товарищей, что боевые маги на службе короны проходят специальную подготовку, после которой выживают единицы. Не могла же Катарина быть одной из них, ее прошлое покрыто мраком, то знает почему она покинула стены Университета и зачем ее разыскивают в королевстве Миражей. Троя это не касалось, после увиденного он немного зауважал девушку.
  - Дай воды. В сумке. - сказала слабым голосом волшебница, магические потоки исчезли, заклинание подошло к финальной стадии.
  Трой тут же достал из дорожной сумки флягу с водой и протянул девушке, та молча взяла ее и всю осушила, потом вытерла слезы и встала, это удалось ей со второй попытки.
  - Одень принцессу, а я закончу здесь.
  Юноша спорить не стал, медлить было нельзя, в любую минуту могли зайти стражники или слуги маркиза. Он быстро подошел к принцессе, которая теперь выглядела в точности, как Катарина. Юноша опешил, он думал, что превратиться только волшебница, так почему и принцесса тоже изменилась, все это разъяснить могла лишь его спутница, та предвидела его вопрос.
  - В этом мире не можем существовать двух одинаковых людей, если они не близнецы, поэтому принцесса изменилась.
  Волшебница была уже одета в платье принцессы, она полностью пришла в себя, ключ от сокровищницы лежал в дорожной сумке, вместе с флягой и бутылочкой. Трой понял, что он всех задерживает и поспешил переодеть принцессу.
  - Пора приступить к третей стадии операции. - сказала девушка и первая вошла во внутренние покои замка, а Трой поспешил за ней.
  Последним сквозь дверь прошел незнакомец в черном плаще, скрывающем его лицо, он все время находился за винными бочками и видел, как Катарина поменялась с принцессой телами. Какие цели преследовал он?
 
 
  3.
 
  Катарина и Трой оказались в узком коридоре, стены из белого камню, тусклое освещение факелов, иногда даже попадалась паутина, новых дверей не было. Девушка шла осторожно, она не хотела встретить стражников или того, кто знал принцессу. Операция подходила к финальной стадии, девушка не знала сколько времени будет действовать заклинание превращения, поэтому нужно было спешить. Некоторое время они шли молча, каждый в своих мыслях, пейзаж не менялся - каменный пол, серые стены и факелы, как единственный источник света - казалось этот коридор бесконечен. Они каждый раз останавливались, если слышали шум или шорох, и до сих пор тревога была ложной, источником звука были или подземные мыши, или завывания ветра на улице. Герои потеряли счет времени, прежде чем они увидели первую дверь, она была в конце коридора. Девушка первая оказалась возле нее и внимательно осмотрела, здесь могли быть ловушки. Это была обыкновенная дверь, Катарина не почувствовала признаков магической энергии. Трой не остался в стороне, он знал, что ловушки могут быть и механическими, не все же строиться только на магии, вот и он сделал вывод, что здесь нет никакой угрозы.
  - Я буду первой. - кратко сказала она и уверенно открыла дверь, за ней притаился Трой.
  Волшебница попала в небольшую комнату, в которой совсем не было мебели, разве только два деревянных стула около двери напротив и пара факелов на стене. Да еще там были стражники в легкой броне и с клинками на поясе, видимо они охраняли дверь, около которой сидели. Они сразу отреагировали на шум и посмотрели на его источник, ложная тревога - это оказалась принцесса. Один из охранников встал, чтобы поприветствовать гостью, второй последовал его примеру.
  - Простите, что отвлекаю от службы. - девушка медленно подошла к мужчинам, те были смущены, принцесса еще не заходила сюда.
  - Я к Вашим услугам. Чем могу помочь? - начал охранник, что выглядел чуть старше своего напарника.
  - Вас что-то привело сюда? - спросил второй.
  Катарина смотрела на мужчин и подумала, что возможности, которые открывает магия, поистине поражают. Вчера она была беглянкой и сообщницей разбойников, теперь она принцесса и все ею восхищаются, стараются услужить, к такому и привыкнуть можно.
  - Я бы хотела проверить сохранность маминого подарка. Это чистые формальности, уверена, что он под надежной защитой. - начала девушка, потом добавила веский аргумент. - Это просьба Её Величества.
  - Конечно, принцесса, мы откроем для Вас сокровищницу.
  Охранник, что был старше, снял с груди ключ на цепочке и открыл дверь, жестом он пригласил Катарину пройти внутрь. Девушка молча подошла к двери, теперь ей нужно избавиться от свидетелей.
  - Спасибо за Вашу службу. - сказала она и слегка поклонилась, да так что мужчинам была видна линия декольте платья.
  Мужчины не ожидали от особы голубых кровей такого вольного поведения, пошлые мысли будоражили их воображение. Это было последнее, о чем они подумали, девушка выпрямилась и посмотрела в их глаза, зрительный контакт был установлен, шепотом она произнесла заклинание и щелкнула пальцами. Охранники потеряли сознание и осели на стулья.
  - Путь свободен. - позвала она Трой, тот тут же вошел внутрь и увидел работу волшебницы.
  - Почему с принцессой ты поступила по-другому?
  - Тут важен зрительный контакт, не хотела, чтобы она меня видела.
  Они прошли мимо спящих охранников, незнакомец прошел след за ними и спрятался за большим сундуком.
  Молодые люди были поражены убранством сокровищницы, настенные факелы освещали коллекцию маркиза О'рьбьи, и она была внушительной. Древние вазы, какие-то статуи девушек, полководцев прошлых времен, много картин, сундуки ломились от украшений и золота. Трой сразу же отделился от Катарины, он осматривался вокруг, попутно достал из внутреннего кармана маленький тряпичный мешочек, туда он складывал самые дорогие украшения. Юноша впервые был в сокровищнице и терялся от разнообразия, впрочем, он понимал, что все ему не унести, нельзя себя перегружать, если их раскроют, то он не сможет быстро скрыться. Девушку напротив браслет вовсе не интересовал, она стремилась попасть в имение семьи О'рьбьи, чтобы больше собрать информации о своем враге: родословная, план дома, личные записи - все это приблизит ее к осуществлению задуманного. Удача была на ее стороне, среди драгоценностей она нашла какие-то бумаги, рисунки, карты, не было времени их сортировать, поэтому девушка все складывала в дорожную сумку, а уж потом она разберется что ценное здесь, а что хлам.
  - Попалась рыбка. Волшебница, тут ларец с эмблемой Лунного королевства. Стоит попробовать его открыть ключиком принцессы.
  Ларец стоял на отдельном постаменте, он был небольшого размера, в центре была гравировка "лунной слезы", а по бокам инструктированы алмазы и еще какие-то камни, крышка ларца была покрыта золотой краской. Катарина подошла к Трою, застегивая на ходу дорожную сумку, это не скрылось от него.
  - Тоже решила поживиться богатством маркиза? Выходит, мы с тобой похожи, а еще нос воротила.
  - Мои дела тебя не касаются, разбойник. - оборвала его девушка, достала из сумки ключ.
  - Какие мы злые.
  Катарина легко вставила ключ в скважину, несколько оборотов и раздался щелчок. Она медленно откинула крышку, здесь могли быть наложены охранные заклинания или обереги, ничего не произошло, видимо во дворце посчитали это излишней мерой предосторожности. В центре ларца на бархатной подушечке лежал браслет Феникса. Молодые люди с интересом и восхищением разглядывали его.
  Браслет Феникса - это древнее произведение искусства, у него есть своя история. Его создал известный ремесленник Руфиус из Города Мастеров, точная дата неизвестна, в тех краях не любят делиться информацией. Этот браслет был подарен юной принцессе Розе Висоэнг, в знак уважения и признания ее красоты, так ремесленник хотел выразить свою любовь, однако он умел лишь делать украшения, поэтому вложил в свое творения все чувства к королевской особе. Принцесса была поражена таким щедрым подарком, что носила его до конца жизни. Ее можно было понять, браслет получился красивым и величественным. Он представлял собой широкую полоску золота, скрученную в спираль, так что она четыре полукольца ровно лежат на руке девушки. С одного конца, ближе к локтю, начинается цепочка из красных алмазов, она переливаются на цвету, их размеры увеличиваются по мере приближения к другому концу браслета, ближе к кисти руки. Завершает композицию браслета миниатюрная фигурка Феникса - мифической птицы, воскрешающей из пепла - она аккуратно лежит на верхней стороне ладони, закрывая ее часть, вместо глаз у птицы маленькие рубины, крылья птицы выполнены из тонкого сплава золота и платины и выглядят, точно настоящие.
  - Вот это красотища. Бедный маркиз, не долгим было его счастье.
  Катарина не могла оторвать глаз от украшения, красота ее не интересовала, когда ты вступаешь на путь магии, то мирские блага перестают играть важную роль. Девушка ощущала сильный поток магической энергии, исходящий от него. Она не понимала откуда у браслета такая мощь, чем больше она смотрела на него, тем сильнее он подавлял волю волшебницы. Катарина показалось, что она слышит голос, и он звал ее.
  "Слишком долго. Слишком долго я томился здесь. Чувствую. Чувствую твою магическую ауру. Возьми меня. Простые люди не понимают моей силы, они не смогут использовать меня". - настойчиво звучал в голове девушки голос.
  Катарина протягивает руку вперед, она должна взять браслет, завладеть его могуществом, так она сможет решить все свои проблемы. Более того, как волшебница, она не могла позволить такой ценной магической вещи ни пылиться здесь, ни попасть в руки разбойникам. Еще на первом курсе в Университете магии им говорила, что одна из священных обязанностей магов любой специализации - охрана магических артефактов, а это значило, что нужно не только следить за сохранность своих талисманов или магических инструментов, а также не допустить, чтобы они попали в плохие руки. История Титарии показала, что с магией шутить опасно. Девушка должна защитить магическое наследство. Трой заметил, что девушка странно себя ведет, он заподозрил, что она тоже решила завладеть сокровищем, он ее не винит, оно того стоило, но не мог позволить этому случиться, у каждого своя роль и Катарина отыграла, поэтому он ударил девушку по руке, она пришла в себя.
  - Не хорошо красть чужую добычу. Уговор был таков - браслет наш.
  Девушка поспешила скрыть свои истинные мотивы, ей еще может пригодится помощь разбойника, если она хочет живой выбраться отсюда.
  -Хорошая реакция. Я просто проверяла тебя. Не нужен мне этот браслет.
  Последние слова Катарина постаралась произнести как можно не принуждение, кажется ей удалось обмануть Троя, тот не стал с ней спорить, просто взял браслет и спрятал в мешок. Молодые люди не знали сколько времени провели в сокровищнице, им нужно срочно отсюда уходить, охранники могли проснуться в любую минуту. Трой осмотрелся по сторонам, тут был всего один выход, но они через него сюда вошли, окон не было, стены выглядели внушительно, и не похоже, чтобы он смог нанести им существенный урон.
  - Тупик. Что будем делать? У меня идея, волшебница, на колдуй дверь, или что у Вас принято в таких ситуациях делать.
  - Превращать в лягушек надоедливых разбойников. Дай мне подумать. В любом случае мы не можем вернуться назад, у меня нет желания встречаться с нашими друзьями.
  Катарина не знала ни магию огня, ни магию огня, у нее была другая специализация, зато девушка внимательно слушала лекции по зельеварению, она заранее приготовила взрывное зелье, никогда не знаешь в какую передрягу попадешь. Она не успела достать флакон с опасной жидкостью из дорожной сумки, ее отвлек шум. Из своего укрытия вышел незнакомец, одетый в белый плащ, лицо скрывал капюшон. Трой первый заметил постороннего и сразу же схватился за один из кинжалов, он решил, что тот пришел за его добычей. Катарина не нравился этот незнакомец, трудно было сказать, что у него на уме. Девушка не была уверена, что все еще в образе принцессы, но все же решила рискнуть и воспользоваться ситуацией.
  - Не надо насилия. - сказала она властным тоном, рукой же отстранила Троя от незнакомца.
  "Волшебница решила снова воспользоваться принцессой, коварная женщина". - подумал он, опуская руку с кинжалом.
  - Что Вы здесь делаете? Это частные владения. Прошу Вас немедленно покинуть эту комнату.
  Тишина. Незнакомец молчал, Трой обдумывал как лучше на него напасть, в случае проявления агрессивности, Катарина просчитать его намерения: забрать браслет Феникса или н представляет угрозу лично для нее. Пауза затягивалась, никто не предпринимал решительных действий. Напряжение росло. Незнакомец первый нарушил тишину.
  - Девушка, ты пойдешь со мной. Не сопротивляйся.
  "Вот так расклад". - подумал Трой. - "Они пришли за волшебницей. Какая удача".
  Критическая ситуация, незваный гость не похож на людей из королевства Миражей, обычно они действуют открыто. Катарина могла рассчитывать только на себя, Трой вряд ли станет рисковать своей жизнью ради ее безопасности. Нужно было срочно найти выход, решение пришло само.
  - Я тебя разочарую, у меня другие планы. - ответила девушка и быстро прочла заклинание "невидимости".
  Трой присвистнул, для него это первый бой мага, он решил, что волшебница уже победила, наивно, у любого заклинания есть слабое место, и у это время. В распоряжении девушки было около минуты, прежде чем магия развеется, и она не теряла время даром. Катарина быстро продвигалась между ящиками с драгоценностями и старинными картинами, она пыталась найти стену, что сразу выведет ее на улицу, минуя внутренние покои, однако волшебница плохо знала расположение комнат в замке, поэтому пришлось довериться интуиции. Девушка остановилась около стены, где стояла статья какой-то богини древности и достала из дорожной сумки флакон со взрывной смесью, как следует размахнувшись, она бросила его перед собой. Флакон с треском разбился и компоненты зелья смешались с воздухом, это вызвало взрывную реакцию, стена не выдержала и каменные осколки разлетелись в разные стороны, освобождая Катарине дорогу на улицу.
  Действие заклинания закончилось, Катарина снова стала видимой для окружающих. Незнакомец уже подбегал к ней, он сразу отреагировал на взрыв. Девушка еще успевала скрыться от преследователя, она решительно шагнула в разлом в стене. Трой придвинул пару ящиков с драгоценностями ко входу, скоро сюда сбежится весь замок. Катарина быстро оглянулась назад, чтобы знать, как быстро ее нагоняет незнакомец, тот уже был совсем рядом, нельзя было медлить. Однако девушка не смогла и шагу ступить, тело ее не слушалось.
  "Что это? Почему я не могу двигаться? Неужели заклинание? Не может быть, когда он успел его прочитать?" - мысли путались, Катарина отчаянно пыталась заставить тело слушаться ее.
  Трой заметил, что девушка как будто застыла на месте, он не знал почему она не убегает от преследователей. За дверью послушались взволнованные голоса, юноша смог ли различить отдельные слова "воры", "дверь" и "таран". Первая мысль, они хотят взломать дверь, разбойник всегда быстро соображал, ему нужно срочно отсюда уходить, естественно через дыру в стене, так любезно сделанную волшебницей.
  Незнакомец поравнялся с девушкой, та что-то кричала, но он не слышал ее, двигались лишь ее губы, зеленые глаза полыхали огнем, а лицо исказила злость. Катарина отчаянно пыталась что-то сделать, но тело предательски не слушалось ее, видимо на нее было наложено мощное заклинание, с таким она прежде не сталкивалась.
  - Надо было меня послушать. Мы могли все решить миром. - сказал незнакомец и прошептал заклинание.
  Катарина видела, как из воздуха появилась огромная зачарованная дубина, она не была знакома с магией призыва, но слышала, что ей владеют чародеи с Призрачного острова. Значит за ней охотились не люди из Университета. Девушка не понимала зачем она понадобилась чародеям, сегодня она впервые встретилась с одним из них. Дубинка подлетела к девушке и ударила ее по голове.
  "Так глупо попасться". - это были последние мысли волшебницы, прежде, чем она потеряла сознание и чуть не упала на пол сокровищницы.
  Незнакомец подхватил ее, ловко перекинул через плечо и скрылся в разломе стены. Трой последовал за ним, около замка они разошлись в разные стороны. Но юношу почему-то не покидало ощущение, что он бросил девушку в беде.
  "Каждый сам за себя. Не знаю кто это был, люди из Университета или кто-то еще, наверное, эта грубиянка получила по заслугам. Главное, что я свое дело сделал". - решил юноша, перекидывая за спину мешок с драгоценностями, но все же отвратительное чувство преследовало его всю дорогу от замка до убежища разбойников.
  В маленькой комнате, что служила постом охраны в замке маркиза О'рьбьи, двое стражников пытались привести в чувство принцессу Лилиану. Девушка уже пришла в сознание, но все еще не понимала где она находилась, она называлась принцессой, но ей никто не верил.
  - Какая же ты принцесса. Видимо слишком сильно ударилась головой, юная леди. - сказал один стражник, улыбаясь девушке.
  - На замок было совершено нападение, лучше тебе уйти поскорее, а то граф... А то маркиз подумает, что ты заодно с разбойниками. - сказал второй охранник и подтолкнул принцессу к двери.
  - Джон дело говорит, уходи юная леди.
  Лилиана не понимала то, о чем говорили стражники, интуиция ей подсказывала, что лучше пока уйти из замка и спокойно во всем разобраться. Девушка еще не знала в какую беду она попала и какую роль ей суждено сыграть в судьбе мира.
 
  Рассвет. Солнце озаряло комнату, первые лучи тепла оставляли следы на книгах и разбросанных повсюду бумагах. Рядом с окном стоял телескоп и кресло в котором спал, его лицо было безмятежным, а дыхание ровным. Вот к нему подошла девушка с длинными ярко-красными волосами в простом голубом летнем платье, ее лицо было скрыто карнавальной маской.
  - Зачем ты им помогаешь? Эта девушка. Её все равно бы поймали. Ты знаешь, что от них нельзя скрыться. - сказала она.
  В руках у девушки был плед, которым она накрыла спящего. Она некоторое время смотрела на него, потом молча ушла прочь, словно ее здесь никогда не было.
  - Спокойной ночи, Смотритель. Маятник Судьбы в надежных руках.
  Эти слова она обронила у выхода из комнаты, мужчина ее не слышал, он продолжал спать, лишь улыбка озарила его лицо.
 
 
  4.
 
  - Что это? - спросила девушка в маске, глядя в телескоп.
  - Темный Лес - удивительное место в Тирарии. - ответил мужчина, склоняясь над бумагами за столом. - Здесь можно легко заблудиться, если не следить за дорогой.
  - Там кто-нибудь живет? - спросила девушка, после небольшой паузы.
  - Живут. Лесные жители. Это птицы, звери и люди.
  - Люди? - удивлено спросила она. - По-моему, этот Лес не самый лучший выбор для дома.
  - Ты ошибаешься. По мне, так там намного безопаснее, чем во всей Тирарии.
  Девушка отвлеклась от телескопа и повернулась к мужчине. Ее лицо по-прежнему скрывала маска, она была одета в нежно розовое платье, а ярко-красные волосы были заделаны в пучок, она улыбалась.
  - Тебя послушать, будто ты там был.
  Мужчина не отрываясь от записей, отрицательно качнул головой, они оба знали, что такого просто не могло быть.
  - Я не могу покинуть эту комнату, не скрою, что иногда мне хотелось этого. - сказал он и еще больше погрузился в работу, чтобы прогнать мрачные мысли.
  Девушка вернулась к своему занятию, однако, ее мысли были далеко, воцарилась тишина, часы мерно тикали, отмеряя уходящее время.
  - Опасное желание. - тихо сказала девушка и мужчина ее услышал, но промолчал.
 
 
  Стоял полдень, солнце было в зените, его лучи свободно проходили сквозь окно и освещали большую часть большой комнаты. Рядом с окном стояла небольшой стол, на нем лежала дорожная сумка и плащ, вокруг него было два стула. Слева от него стоял шкаф и рядом с ним большое зеркало, напротив него кровать, на ней лежала девушка, кажется она спала. Входная дверь была напротив стола.
  Тишина царила здесь, ничто не нарушило ее, здесь не было часов, не слышно было шума ветра, за окном стояла хорошая погода. Казалось ничто не нарушит покой незнакомки, впрочем, она уже не спала. Девушка открыла глаза и несколько минут просто смотрела в потолок, потом поднялась с кровати и села на нее. В ней можно было узнать принцессу Лилиану, она была в том же нежно-розовом платье, что была на приеме у маркиза О'рьбьи, белоснежные волосы были растрепаны и спадали на плечи девушки, вероятно где-то потерялась заколка, что раньше их скреплялась.
  Девушка внимательно огляделась по сторонам, глаза не находили знакомых предметов, кроме ее вещей, оставленных кем-то на столе. Она встала, немного болела голова, прошлась по комнате и остановилась около зеркала, которое только что заметила. В отражении на нее смотрела юная наследница короны, прошло несколько секунд, прежде чем девушка осознала увиденное, ее лицо тут же исказилось от ужаса, она отскочила от зеркала, словно увидела там приведение.
  "Что здесь происходит? Почему я до сих пор выгляжу, как принцесса". - подумала Катарина, проведя рукой по волосам, лицу, одежде, все это было не ее. - Заклинание. Неужели оно до сих пор действует. Не может этого быть".
  Каждый, кто вступил на путь магии, знает, что у любого заклинания есть свои ограничения, будь то его мощь или время действия. Чем сильнее волшебник, тем больше он может продлить эффект от используемых чар, однако они не бесконечны. Так обычное заклинание превращения длится около часа, если ты достаточно сильный заклинатель. Однако с тех пор, как девушка выпила зелье, прошло уже достаточно времени, однако она таки не вернулась в свое первоначальное состояние, и это ее пугало. На первом курсе в Университете, профессор Стебель рассказывал, что в древние времена заклинания могли поддерживаться несколько лет. Те времена прошли, магия уже не та. Вот поэтому Катарина не понимала, почему заклинание не потеряло свою силу, она была способной ученицей, но явно не претендовала стать великой волшебницей, у нее были другие приоритеты.
  От мрачных мыслей ее отвлек стук в дверь, должно быть пришел вчерашний посетитель, сообразила девушка, поэтому она поспешила вернутся обратно на кровать.
  "Нужно действовать осторожно. Не знаю откуда ему известно, кто я на самом деле. Он может быть опасен". - подумала девушка и приняла самый непринужденный вид, в данной ситуации.
  В комнату вошел невысокий молодой человек, Катарину сразу поразила его аура величия, то как на нем сидел светло-зеленый камзол с золотыми пуговицами в виде листьев дерева, то как он гордо пошел в комнату, бросив на девушку лишь один взгляд, в его движениях, то как он взял стул возле стола, поставил его напротив кровати и сел. Прямая осанка, прямой взгляд и спокойное выражение лица - все это говорило Катарине, что он принадлежал к высшим кругам общества. Однако самой выделяющейся чертой внешности незнакомца были остроконечные уши, такие были лишь у представителей древней расы эльфов.
  "Эльф. Неужели я в Королевстве Высших Эльфов? Не может быть, оно далеко на западе. Хотя я теперь ничему не удивлюсь". - подумала девушка, разглядывая гостя, тот смотрел на нее с интересом.
  - Как себя чувствуете, леди Катарина. Или мне стоит Вас называть принцесса Лилиана? - последние слова прозвучало особенно язвительно.
  "Какой высокомерный тип. Ненавижу этих детей голубых кровей". - улыбнулось, что фаза получилась в рифму, пора ответ дать.
  - Маски сорваны, не вижу смысла и дальше притворяться. Спрошу прямо. Это Вы меня похитили? - сказав это, девушка посмотрела прямо в глаза собеседника, если он будет врать, она сможет уловить это в движениях глаз или рук.
  Тишина, девушка сверлила его взглядом, у него не дрогнул ни один мускул, через несколько минут молчаливой битвы, эльф рассмеялся, теперь он стал за ней наблюдать с еще большим интересом.
  - Отчасти, грязную работу выполняют специальные люди, но приказ отдал я.
  - Зачем? - спросила девушка, надеясь вместить в это короткое слово, все вопросы сразу.
  - Согласен перейти сразу к делу. Время играет против нас.
  "Можно подумать, что я буду за Вас. Мне лишь нужно больше информации, чтобы сбежать отсюда. Не знаю, что за фокус применил его человек, но второй раз я не попадусь. Не должна попасться". - думала она и внимательно следила за жестами и глазами эльфа, они были медно-серые, как у всех чистокровных эльфов.
  Эльф тем временем продолжал свой монолог.
  - Ты нужна нам для выполнения одного задания. Сами мы не можем туда попасть, поэтому нам нужна помощь волшебницы.
  - Стойте-стойте. С чего Вы взяли, что я буду Вам помогать? Сначала посещаете меня, ничего толком не объяснив, а теперь еще требуете ввязаться в сомнительное дело. Все эльфы такие самоуверенные?!
  Мужчина вздохнул, он хотел избежать излишних объяснений, но видимо не получится.
  - Ты права, я слишком спешу. Меня зовут Листер, я младший принц Шэфордского дома.
  - Шэфордского дома? Так ты из Падших? - спросила девушка, голос дрогнул, она была немного напугана.
  Все знали, что Падшие Эльфы были изгнаны много веков назад со священной земли Высших Эльфов. После они затаились, и никто их не видел. Листер ожидал от девушки именно такой реакции, людей всегда пугала неизвестность и годы изоляции его народа поддерживали этот миф.
  - Давай опустим экскурс в историю моего народа. Пока ты нам нужна, мы не причиним тебе зла.
  - Успокоил. Теперь я чувствую себя в безопасности. - девушка провела рукой по волосам и улыбнулась. - Выкладывайте карты на стол, дорогой младший принц.
  - Исключено. Сначала ты должна согласиться и принять наши условия, только потом я все расскажу.
  Катарина была шокирована его наглостью. За кого они ее принимают, никто не согласится на сделку, не зная подробностей, она не хотела покупать кота в мешке. Девушке стало любопытно, как они будут ее уговаривать на столь сомнительную авантюру. Угрозы? Пытки? Гипноз? Она нисколько не удивиться, если они прибегнут к еще более низким способам внушения.
  - Почему я должна Вам помогать, раз я не знаю даже деталей дела? Это нечестно, что если мне придется рисковать своей жизнью... - девушка не окончила фразу, эльф перебивает ее.
  - Рисковать жизнью?! Думаю, тебе придется делать это много раз.
  - Почему я должна согласиться?
  Листер ждал этого вопроса, легкий щелчок пальцами и в комнату вошел другой эльф, он был одет скромнее, черные брюки, хлопковая бежевая рубашка, в руках у него была папка с бумагами, вошедший быстро подошел к принцу и отдал бумаги, после безмолвно удалился прочь. Мужчина взял папку и бросил ее волшебнице, та успела ее поймать.
  - У нас есть то, что заинтересует тебя, волшебница. - сказал он.
  Катарина в этом сомневалась, но ей не куда было спешить, можно и посмотреть, что приготовили ей Падшие эльфы. Она медленно развязала черную ленточку и открыла папку, увиденное там, превзошло все ее ожидания. Девушка быстро перебирала листы бумаги, от эльфа не скрылось, как в ее глазах вспыхнул огонь, который с каждым разом он разгорался еще сильнее.
  - Откуда у вас досье на семью О'рьбьи? - спросила она, сжимая в руках папку.
  Листер понимал, что настал решающий момент, сейчас нужно все доходчиво объяснить, чтобы Катарина приняла решение им помогать. Он начал осторожно.
  - Для нашего плана нужен способный студент Университета, потом мы некоторое время наблюдали за студентами университета. К сожалению, попасть в Библиотеку не получалось, слишком хорошо ее охраняют. После этого мы поняли, что нужно пойти другим путем: выбрать человека, который нам поможет. Было несколько кандидатур, но мы остановились на тебе.
  Девушка внимательно слушала и не перебивала. Листер продолжал монолог.
  - Конечно мы понимали, что ты никто не обязывал тебя соглашаться. Мы даже ожидали с твоей стороны сопротивления. Тогда нужно было сделать тебе предложение, от которого нельзя отказаться. Несколько дней слежки, и мы поняли, что ты сильно жаждешь, после стали собирать о нем информацию.
  - Поразительно. Я не рассчитывала, что узнаю столько интересного про эту семью. - сказала девушка, продолжая сжимать папку с бумагами.
  - Здесь лишь часть информации. После завершения дела ты получишь всю информацию.
  - Интригует. Вы знаете, как очаровать девушку, но я все равно сомневаюсь.
  Листер поднялся со стула и подошел к девушке, их взгляды встретились, девушка подумала, что эльф решил перейти к тактике нападения, но она ошиблась.
  - Леди Катарина, ты теряешь мое время. Скажи свой ответ: да или нет. Естественно в случае отказа ты не получишь эту папку. - сказал эльф, голос его дрогнул, кажется он нервничал и немного злился.
  Обстановка накалялась. Катарина очень хотела узнать, что еще удалось собрать на семью О'рьбьи, тем не менее, даже с той информацией, что есть в папке она сможет подпортить красивую жизнь маркиза. Девушка понимала, что ей нужно срочно выбираться отсюда, пока это было еще возможно. Она сильнее прижала к себе папку с документами и сделала резкий выпад в сторону стола, где лежала ее личные вещи. Лицо Листера скривила злая улыбка, он надеялся на благоразумие волшебницы, а девушка оказалась столь предсказуемой. Эльф быстро развернулся, она не успела среагировать, как он щелкнул мальцами, и папка с бумагами загорелась. Пламя было небольшое, но горячее, Катарина вскрикнула и выронила бумаги, они упали на пол. Листер не стал медлить, он взял девушку за запястье руки, притянул ее к себе.
  - Это лишь копия. Твоя наивность поражает, мне казалось ты более осмотрительна.
  Она молча сверила его взглядом, а мозг хаотично искал выход из сложившейся ситуации. Дверь была слишком далеко, через окно она не пролезет, ее надо было как-то избавится от хватки младшего принца, которого взбесила ее последняя выходка. В таком серьезном переплете девушка оказалась впервые.
  - Тебе стоило ответить да, теперь ты моя заложница, леди Катарина. - сказал эльф и вытащил из кармана камзола небольшой браслет, девушка таких раньше не видела.
  Браслет был выполнен из какого-то сплава металлов, оформлен в виде ветки дерева, также она смогла различит некоторые рунные символы по всему браслету.
  "Руны. Это плохой знак. Просто украшение или оно таит в себе опасность". - подумала девушка, все-таки скоро она сама все узнает.
  Листер видел, что она в замешательстве, он не дал ей много времени на размышление, быстрым движением он одел браслет на руку девушки и что-то произнес на древнем эльфийском. Катарина ощутила мощный выброс магической энергии и одернула руку, но было уже поздно.
  - Что ты со мной сделал? - спросила она с ужасом, пытаясь снять браслет.
  Листер тяжело дышал и выглядел немного уставшим, кажется это действие отняло все его силы. Он молча отошел от девушки и сел на стул, ему нужно было время, чтобы приди в себя. Катарина наблюдала за ним, она уже видела нечто подобное в стенах Университета, "магическое истощение сил" - когда маг применяет слишком сильное для него заклинание, то магическая энергия берет часть жизненных сил самого заклинателя. Это может быть очень опасным, девушка слышала, что некоторые эксперименты закончились трагически.
  - Я не хотел так далеко заходить. Это крайняя мера. - сказал тихим голосом эльф.
  - Рунная магия. Разве сейчас такое возможно? Она была утеряна несколько веков назад в битве с Великим Злом.
  - Не вся магия была забыта. Королевство Миражей скрывает этот факт, они боятся, что люди снова будут напуганы и что начнется очередная охота на магов и волшебниц.
  - У вас есть артефакты? - с ужасом спросила девушка.
  Листер протяну руку вперед, девушка увидела, что на безыменным пальце левой руки было надето кольцо, оно слабо мерцало, именно оно вызвало мощный всплеск магической энергии.
  Артефактами называли особые предметы, в которых была заключена часть обелисков - магических кристаллов, которые много веков назад в несколько раз усиливали мощь волшебников. Однако не все использовали на благо такую силу, с помощью обелиска, что находился в Лунном королевстве, было призвано Великое Зло в наш мир. Мир был повергнут в хаос, многие деревни и города уничтожены, их руины до сих пор содержат в себе злую энергию, а часть суши превратилась в непроходимую пустыню. Отрезав некоторые государства от центра материка. Поняв какую опасность представляют камни, было принято решение их уничтожить, но проще было сказать, чем сделать. Погибло много волшебников, прежде чем обелиски были уничтожены, но не до конца, часть их разлетелась на маленькие осколки, их еще можно найти на материке, королевство Миражей до сих пор ведет их поиски, каждый найденный осколок записывается и превращается в артефакт, потом его продают главам королевств. Считается что они не представляют столь большей опасности, чем обелиски из прошлого, но не афишируются, чтобы не вызвать панику среди мирного населения материка.
  - Этот браслет носит название "вечные оковы", это одна из реликвий моего народа. Он был сделан несколько столетий назад мастером по имени Руфиус, руны нанесли уже наши волшебники.
  "Древний артефакт. Как интересно. Я первый раз такое вижу". - подумала волшебница, теперь она с интересом рассматривала магическую вещь у себя на руке.
  - Зачем ты отдал мне такую мощную ведь? Не боишься, что я использую ее против тебя, младший принц.
  Листер не ответил на ее угрозу, вместо этого он засмеялся, громкий звук разорвал тишину, девушка немного забеспокоилась за психическое здоровье принца, его смех был скорее похож на нервный припадок. Это продолжалось некоторое время, он смеялся, она смотрела на него, явно не понимая причины столь странной реакции. Когда принц пришел в себя, то смог ответить на вопрос девушки.
  - Все студенты Университета такие самоуверенные? Ты способная волшебница, признаю, только теперь ты не опаснее, чем этот стул или дворовый мальчишка.
  - У тебя "магическое истощение". Похоже заклинание помутило твой рассудок. Но, это мне на руку, спасибо за подарок, но меня ждут дела.
  Катарина взяла дорожную сумку, одела плащ, накинула капюшон на голову, Листер даже не пытался ее остановить. Это показалось ей странным, но она решила, что мужчина просто заигрался с магией, а шутки могут плачевно закончиться. На полу возле стола догорали бумаги с досье маркиза О'рьбьи, спасать их было бесполезно, они уже ничем не смогут помочь девушке, поэтому она резко развернулась и пошла к входной двери. Однако выйти у нее не получилось, ей помешала защитное заклинание, вероятно его наложил младший принц, поэтому он был так самоуверен. Девушка улыбнулась, это было слишком просто, ее не остановить такими игрушками. Катарина закрыла глаза и сосредоточилась, руку с браслетом она приложила к двери, странно что не ощущалась магическая энергия, возможно это слабое заклинание. Девушка произнесла заклинание.
  - Откройся. - произнесла она, чтобы ее услышал эльф.
  Катарина была уверена, что заклинание было снято и больше ничего не мешает ей покинуть комнату. Принц неподвижно сидел на стуле и не пытался ее остановить. Девушка шагнула к выходу из комнаты, но была снова остановлена, она протянула руку вперед, что-то ей мешало, было ощущение, что она коснулась невидимой стены.
  "Невозможно. Почему заклинание не исчезло? Я не чувствую магическую энергию, так почему я не могу выйти из этой чертовой комнаты". - подумала девушка, ударив рукой по стене и тут до нее дошел смысл происходящего. - "Я не могу чувствовать магию. Что эльф сделал со мной?"
  Она повернулась к Листеру, чтобы найти ответы, он тоже посмотрел на нее. Принц терпеливо ждал, пока девушка осознает в какой ситуации оказалась.
  -Что ты со мной сделал? Заклинание. Это из-за него я не могу покинуть комнату?
  - И, да и нет. Мой слуга наложил на дверь самое просто заклинание защиты, думаю даже студент первого курса Университета справится с ним.
  - Ты заблокировал мою магию? - неуверенно спросила девушка, она боялась, что это окажется правдой.
  Листер захлопал в ладоши, кажется он полностью восстановил магические силы и чувствовал себя намного лучше.
  - Думал ты быстрее догадаешься, леди Катарина. "Вечные оковы" - это не просто красивое название, это древнее блокирующее заклинание и пока я его не отменю для тебя закрыт доступ к магической энергии.
  Так подтвердились самые худшие опасения девушки, она изучала труды по рунной магии, поэтому знает насколько она может быть сильна, то заклинание превращения было на древнем языке и вот к каким последствиям привело. Катарина не была уверена, что принц способен отменить заклинание. Все ради чего она старалась столько времени, сейчас все рухнуло, ее цель снова оказалась слишком далеко, да еще она заложница у Падших эльфов, которые хотят ее использовать. Казалось, что девушку охватило отчаяние, ей требовалось время, чтобы прийти в себя, все осознать и принять. Но это была лишь иллюзию, в ее душе буйствовали другие эмоции: обида, злость и ненависть. Девушка жаждала отомстить Падшим эльфам за ее унижение, она не могла простить им, она лишь игрушка в чужих руках.
  "Будь ты проклят, младший принц. Ты мне еще ответишь за то, что отнимаешь мое драгоценное время". - подумала девушка и опустилась на пол рядом с входной дверью, она закрыла лицо руками, изображая полное поражение. - "Я подчинюсь тебе, но как только я верну силу, ты будешь следующим в моем списке".
  Снаружи послышался шум, кто-то резко открыл дверь и быстро вошел в комнату. Это был эльф, он был одет так же как Листер. Вошедший бросил быстрый взгляд на девушку, он был доволен увиденным.
  - Птичка в клетке. - сказал он, глядя на девушку, потом обратился к младшему принцу. - Ты слишком затянул, младший принц.
  Листер встал со стула и направился к выходу.
  - Я люблю сам процесс. - короткий ответ.
  - Его Высочество ждет тебя.
  Эльф вышел из комнаты, оставив Листера и Катарину наедине.
  - Оставайся здесь. Хотя ты все равно не сможешь выйти. Какая ирония. - съязвил эльф. - Детали обсудим завтра, когда прибудут остальные. Спокойной ночи, волшебница.
  - Я заставлю тебя об этом горько пожалеть. - сказала девушка, глядя на принца.
  - Сначала задание, потом я к твоим услугам.
  Листер вышел из комнаты, оставив девушку со своими мыслями.
 
 
  5.
 
  В одиночестве девушка провела несколько дней. Утром и вечером к девушке приходил слуга с подносом, его он оставлял на столе и молча уходил. Других гостей не было, поэтому она решила заговорить с этим эльфом. Бесполезно, он лишь мотал головой и что-то говорил на своем языке, девушка не знала его, но поняла, что ему запретили с ней общаться. Дни медленно тянулись, никаких вестей, девушка до сих пор не знала почему ее до сих пор здесь держат. Ей казалось, что эльфы настроены решительно, да и сам принц упомянул - время поджимает. Катарина маялась от безделья, с тех пор как ее лишили способности колдовать, она не знала, чем себя занять.
  Сначала волшебница разобралась с пергаментами, где были записи о магии и рунном языке, кое-что она отсортировала по разным стопкам и спрятала в потайной карман в глубине дорожной сумки. Эти заклинания могут ей еще пригодиться, они редкие и довольно сильные, жемчужина ее коллекции. Это занятие у нее отняло около двух дней, с перерывами на трапезу, девушка старалась прятать свои записи к приходу слуги. К слову ее завтрак или ужин был довольно скудным: бокал вина, два куска хлеба, похлебка, да иногда сыр. Катарина негодовала, Падшие эльфы могли бы проявить больше уважения, раз им так нужна ее помощь. Все же она была скорее пленница, чем гостья, а потому диктовать условия или жаловаться было не в ее интересах.
  Окончив с магическими делами, девушка принялась разглядывать находки из сокровищницы маркиза О'рьбьи, они на удивление оставались нетронутыми. Она уверена, что подверглась тщательному осмотру, пока была без сознания. Однако бумаги небрежно лежали в дорожной сумке, как она положила их в дорожную сумку в ту злополучную ночь. Видимо эти бумаги е представляют для них ценности. Теперь ей предстоит решить для себя - хлам это или сокровище. Волшебница села на кровать и разложила перед собой пергаменты разной длины и ширины. Некоторое время она внимательно изучала каждый из них. На одном был изображен семейный герб в виде орла, державшего в руках змею, он гордо расправил свои крылья и нес добычу в свое логово. На другом были какие-то цифры, похоже на часть расходной книги. Из всего увиденного девушка отметила: лишь часть плана замка, он мог вполне отвечать действительности, да письмо без адресанта - впрочем обращался неизвестный лично к Генри О'рьбьи, а поэтому представлял для нее интерес. Она не успела ознакомиться с его содержанием, как услышала скрип двери.
  "Кто это мог быть? - подумала она, машинально пряча письмо в корсет платья. - Слуга обычно позже приходит и всегда стучит в дверь. Видимо ко мне пожаловал кто-то из чиновников Падших".
  Девушка попыталась придать себе самый безобидный вид, но вместо этого получилось лишь скорчить недовольную гримасу, что в данных обстоятельствах вполне подходило ей. В комнату ворвался эльф в зеленых одеждах в сопровождении патруля. Она его узнала, он приходил в тот день, когда принц наложил на нее древнее заклинание. Он был все в том же зеленом камзоле, его седые волосы слегка блестели от пота, а серые глаза быстро осматривали комнату, как будто оценивали ситуацию. Эльф сражу же заметил девушку на кровати и подошел к ней. Он не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу.
  - Добрый день, леди Катарина. Как вы себя чувствуете? Хорошо проводите время?
  - Более чем. Думала Вы про меня забыли. - сказала она и замолчала, девушка не знала с кем разговорила, посмотрела на эльфа, тот понял ее немой вопрос.
  - Простите мою оплошность. Я не представился в прошлый раз. Дориан Пармиус, советник короля. К вашим услугам.
  - Леди Катарина. Просто человек. - съязвила девушка.
  Обмен любезностями состоялся, девушка старалась держаться холодно.
  - Недавно прибыл последний участник, скоро можно будет обсудить детали.
  - Скоро? Наши с вами понятия о времени явно не совпадают.
  - Приношу свои извинения за ожидание от всего королевского двора. Возникли непредвиденные обстоятельства.
  - Не стоит себя утруждать объяснениями, советник.
  - Отнюдь, леди Катарина. Я лишь выполняю указания младшего принца. Будь я на его месте, то не стал бы ничего объяснять пешке, пусть и такой ценной, как Вы.
  "Поглядите на него. Сначала я птица в клетке, теперь уже пешка. Он что старается меня разозлить? Опоздал на пару дней".
  - Это все, что Вы хотели мне сказать, советник? - спросила холодным тоном волшебница, давая понять, что разговор окончен.
  - У Вас 5 минут на сборы. Этот конвой отведет Вас к месту встречи. С вашего позволения, меня ждут дела.
  Дориан быстро развернулся и вышел из комнаты, стражники последовали за ним. Похоже ее томительное ожидание подошло к концу, поэтому девушка стала собираться. Сначала она вытащила письмо из корсета и спрятала его вместе с планом особняка в потайной карман в дорожной сумке. Девушка решила, что ее спутникам в опасном деле лучше не знать ее секреты. После она надела плащ и перекинула сумку через плечо. На этом ее сборы были закончены, поэтому она просто села на стул, в ожидании конвоя.
  Спустя некоторое время раздался стук в дверь, девушка встала, не стоит стражников заставлять ждать, к ее удивлению в комнату вошел пожилой человек. Он был одет в зеленую рясу священника, по краям которой был листовой орнамент вышитый золотыми нитками, седые волосы были заделаны в конский хвост. Катарина больше всего запомнились серо-голубые глаза, до этого она видела эльфов только с серыми или медными глазами.
  "Неужели он полукровка?" - подумала девушка, но вслух ничего не сказала.
  Старик прошел в комнату, огляделся по сторонам, улыбнулся. Девушка следила за ним.
  - Раньше я здесь жил. Сколько приятных воспоминаний.
  - Кто Вы? - спросила она, думая, что за ней должны прийти стражники.
  - Виноват. Совсем вылетело из головы. Меня зовут Лашиак, я старейшина города Ирит, где ты сейчас находишься.
  Катарина никогда не слышала такое название, поэтому отступила немного и покрепче прижала сумку к себе. Правда она вообще не представляла где она и даже не задумывалась над этим. Эльфу понравилась ее реакция, он засмеялся, это был низкий добрый смех, и лишь после объяснил все девушке.
  - Что это за место? Куда меня привели?
  - Твои страхи мне понятны. Об этом городе мало известно простым людям. Однако тебе не стоит меня боятся, леди Катарина. Я все объясню и покажу тебе. Следуй за мной.
  Старик вышел из комнаты, девушка последовал за ним, в коридоре она увидела стражников, они поклонились эльфу. Солдаты пропустили ее вперед, сами же шли сзади, замыкая колонну. Некоторое время они молча шли по узким коридорам, дорогу им освещали настенные факелы с голубым пламенем. Они то поднимались, то спускались, то петляли по коридорам. Девушка с интересом оглядывалась по сторонам, стены были покрыты мраморным раствором, это делало их гладкими, фонари отбрасывали светло-голубые тени на стены, они дрожали, когда огонь трепыхался. Лашиак шел впереди, он уверенно вел их, поэтому у Катарины сложилось мнение, что тот хорошо ориентировался в расположении коридоров. Малолюдно, на своем пути они не встретили других эльфов, она догадалась, что такой маршрут выбран специально, чтобы ее никто не видел. Прошло еще немного времени, прежде чем они остановились около двери.
  - Мы пришли. - сказал эльф, дергая за массивную ручку двери, та легко поддалась.
  Так они вышли из помещения на улицу. Перед глазами Катарины открылась потрясающая картина. Среди леса расположилась деревня. Множество домов стояли хаотично, рядом с ними бегали дети с бумажными змеями. Взрослые были заняты делами, почти все из них были одеты по-простому, в крестьянскую одежду, она часто видела такую в деревнях Лунного королевства. Один эльф вел лошадь на водопой, другой - катил тележку с овощами, вдалеке она слышала звук кузнецы. По деревне разносились сотни различных запахов: свежего хлеба, жаренного мяса, раскаленного железа и другие незнакомые Катарине.
  - Это моя деревня, леди Катарина. Деревня Ирит, это поселение падших эльфов, расположенное в глубине Темного Леса вблизи от Драконьего лабиринта. Правда он скрыт сейчас от взора деревьями.
  - Темного Леса? - спросила удивленно девушка. - Не думала, что здесь можно жить.
  Старик усмехнулся, так всегда происходит. Удивление - это стандартная реакция всех, кто попадает сюда.
  - Темный Лес намного больше, чем тебе кажется, юная леди. Он берет свое начало в Предлесье, там иногда охотятся городские жители. Простирается же Лес далеко на северо-восток материка, если дойти до конца, то можно увидеть Великий океан. То, что ты видела в тот день, лишь малая часть Темного Леса, люди редкие гости в этих краях.
  - Откуда Вы знаете, что я была уже в Лесу? - спросила девушка, ей казалось, что в тот день никто за ней не следил.
  - Видишь вон тех стражников, они около фонтана в центре деревни? - спросил он ее и показал рукой направление.
  Катарина посмотрела в ту сторону и правда увидела там несколько эльфов в легкой кольчуге, небольших шлемах, в руках они держали длинные копья с изогнутым наконечниками. Эльфы о чем-то разговаривали, только девушка не могла слышать, о чем.
  - Зачем стражники в деревне? Вы сами сказали, что люди здесь редкие гости.
  - Бывают исключения. В этом Лесу много редких животных, некоторые из них опасны для людей. Сюда иногда забредают дети или отчаянные юнцы в поисках славы или приключений. Но больше всего нас беспокоят бандиты. Мы присматриваем за ними.
  - Вы похожи на лесничих. - сделала вывод Катарина.
  - Мне больше нравится название "хранители Леса". Оставим этот разговор, мы опаздываем, тебя давно уже ждут. Скоро будем на месте.
  Лашиак повел девушку через деревню, местные жители с любопытством и восхищением провожали девушку. Она все еще выглядела как принцесса Лилиана II Висоэнг. Катарине оставалось лишь догадываться знают ли они кого видят или просто восхищаются красотой наследницы престола. Такое повышенное внимание напрягало, девушка буквально кожей чувствовала их взгляды на себе, они проникали дальше в ее душу. Еще чуть-чуть, и она узнают все ее секреты.
  "Как меня раздражает это постоянное внимание. И как принцесса все это выдерживает?! Им повезло, что у меня отняли силу, а то б усыпила всех". - думала девушка, следуя за эльфом.
  Герои подошли к одной из домов, он ничем не отличался от других, небольшое деревянное строение, два окна на фасаде, крыша была покрыта настилом из соломы и шкур животных. К входной двери вела маленькая лестница с перилами, по ней и поднялся старик, и Катарина поспешила за ним, чтобы скрыться от назойливого внимания местных жителей.
  Сначала они попали в прихожую, здесь обычно встречали гостей и размещали их вещи. Скудное убранство, маленький шкаф, две лавочки, да небольшая полочка над ними для личных вещей, она была пуста. Девушка заметила около шкафа семь пар обуви, девушка быстро считала.
  "Да тут настоящее собрание". - подумала девушка.
  - У нас принято снимать обуви, когда входишь в чужой дом. Это знак уважения к хозяевам.
  Лашиак первый снял свои сандалии и прошел во следующую комнату. Катарина поставила рядом туфли принцессы, также прошла внутрь помещения. Там оказалась кухня или столовая, девушка не решилась дать более точное название. Слева были шкафы с чашками, кружками, столовой посудой и другими приборами, они аккуратно лежали в небольших ящиках. Справа расположились низкие шкафы без дверок, на полках которых лежали фрукты на тарелках, хлеб на подносах и чистые полотенца, некоторые полки пустовали. В центре комнаты стоял большой стол, на нем лежали какие-то карты, исписанные и пустые листы пергамента, да несколько кружек. Вокруг стола на лавочках сидели люди, двоих из них Катарина узнала - младший принц Листер и вор Трой. Присутствие здесь последнего стало неожиданностью для волшебницы, она сделала вид, что они не знакомы, юноша же напротив с удивлением разглядывал ее. Лашиак подошел к столу и представил всем девушку.
  - Это леди Катарина, она станет последним участником нашей экспедиции. Пусть Вас не смущает ее облик. Она волшебница и ей знакома магия иллюзии.
  - Надеюсь мы поладим. - сказала девушка натянуто, даже попыталась улыбнуться, получилось неестественно.
  Все собравшиеся открыто изучали девушку, каждому из них хорошо знакома принцесса Лилиана, по статьям в газетах и лишь издалека на королевских праздниках, поэтому стало приятной неожиданностью так близко увидеть юную леди.
  - Как любопытно. - сказал незнакомец в очках. - Надеюсь наши договоренности в силе, принц.
  - Слов на ветер не бросаю, но в главном приоритете выполнение миссии, остальное потом. Не забывайте это.
  Незнакомца удовлетворил такой ответ, он улыбнулся, не сводя глаз с Катарины, ей стало неуютно от этого взгляда. Старик первый занял место у стола, приглашая легким наклоном головы, девушку занять место рядом с ним. Когда все были в сборе, поднялся принц Листер и открыл собрание.
  - Предлагаю начать со знакомства. У каждого их присутствующих будет особая роль в миссии. Меня зовут младший принц Листер, слева от меня младший помощник советника при короле Рамиус.
  Это был эльф - полукровка, у него были светло-голубые глаза, одет проще, чем принц, в бежевый камзол с зеленой отделкой по бокам, светлые волосы были заделаны в хвост, он выглядел немного уставшим. Принц продолжал.
  - Профессор Ирвинг Гауст.
  Девушка поморщилась, он ей не нравился, говорит загадками, скорее всего себе на уме. В Университете она пересекалась с подобным типом людей, остался неприятный осадок. Ирвинг встал и поклонился присутствующим.
  - Надеюсь на приятное сотрудничество. - сказал он низким голосом и улыбнулся.
  Мужчина был одет, как типичный ученый, серые штаны, черная длинная рубаха со множеством карманов, из которых небрежно выглядывали перья, карандаши, обрывки пергамента, дорожная сумка была перекинута через плечо, черные волосы скрывал небольшой берет серого цвета, а карие глаза видели мир сквозь стекла очков.
  - Рядом с профессором сидит эксперт по ловушкам и тайникам Трой.
  "Эксперт по ловушкам и тайникам?! Да кто это придумал? По мне так он обычный вор. Не понимаю зачем может понадобиться его помощь?" - подумала Катарина, даже не посмотрев в его сторону.
  Молодой человек выглядел также, как и несколько дней назад на Поляне в Темном Лесу, его гардероб состоял из черных штанов, белой рубашки и коричневой жилетки, на поясе был ремень с короткими ножами. Трой явно выделялся среди остальных, высокий с копной рыжих волос, горящими карими глазами и веселой улыбкой.
  - Повеселимся от души. - весело сказал он, остальные проигнорировали его слова, они явно не разделяли такой настрой.
  Далее принц представил двух эльфов в легкой броне, они были похожи на стражников, что девушка видела возле деревенского фонтана. Один, тот что постарше, оказался начальником Стражи, второй, совсем еще юный, был его помощником. Волшебница не понимала зачем их сюда позвали, разве только для охраны высокопоставленных особ. Рядом с ними сидела эльфийка в простой одежде, длинное прямое платье зеленого цвета, на руках длинные перчатки, доходящие до локтей, длинные черные волосы были заплетены в две косы, а сверху их обрамляла ленточка синего цвета. Катарина невольно засмотрелась на нее, аккуратные остроконечные уши спрятаны за волосами, серо-металлические глаза, способные проникнуть в глубины души, если в них долго смотреть, бледная кожа. В деревне про нее говорили, что у нее холодная красота. Девушка занимала при дворе должность советника по магии.
  - Последний участник миссии, леди Катарина, а также Лашиак, староста деревни Ирит.
  Первая часть собрания - знакомство - подошла к концу. Никто из присутствующих не спросил почему девушка так странно выглядит. Трой знал, как она получила теперешний облик, и не понимал почему она не вернула себе настоящее тело. Юноша даже решил, что Катарина собирается и дальше использовать имя принцессы.
  - Почему эта девушка выглядит, как принцесса Лунного королевства? - спросил он, обращаясь к принцу.
  Листер медлил с ответом, ему не хотелось раньше времени раскрывать тайну девушки. Неизвестно как поведут себя остальные, если узнают, что она использовала древние забытые заклинания. Это могло поставить под угрозу всю операцию. Катарина понимала молчание принца, она про себя прокляла много раз Троя за его вопросы, есть у него плохая привычка - совать нос в чужие дела. Пауза затягивалась, волшебница поняла, что нужно действовать решительно.
  - Какие нескромные вопросы, уважаемый эксперт по ловушкам и тайника. - сказала она и намеренно сделала паузу. - Кажется, Вас, зовут Трой. Староста Лашиак пояснил, что я волшебница иллюзорной магии. Это лишь небольшой трюк, моя прихоть. Мне не нравится, как я выгляжу, поэтому наложила заклинание смены внешности, однако мне приходится часто его поддерживать. Все-таки на что не пойдешь ради красоты и внимания. Надеюсь принцесса не будет сильно на меня злиться.
  - Какая дерзкая волшебница. Это становится все интереснее. - сказал Ирвинг, доставая из кармана свернутый листок пергамента.
  Катарина разрядила обстановку, за что принц был ей признателен. Он должен был закончить собрание и приступить к осуществлению миссии, время поджимало.
  - Юный принц, пора объяснить зачем мы все здесь собрались. - сказал староста деревни.
  - Вы совершенно правы, дедушка Лашиак. Я постараюсь кратко все изложить. Как знает большинство, мы представители древней расы, были изгнаны с нашей Родины, правящим тогда королем эльфов.
  - Тогда вас прозвали "Падшие" эльфы. И будет закрыт вход на священную землю тем, кто низко пал и потомкам предателей. - вставил слово профессор Ирвинг.
  - Спасибо за комментарий, но попрошу Вас больше не перебивать меня. - обратился Листер к ученому и продолжил рассказ. - Профессор Ирвинг процитировал нам слова древнего заклинания, именно они начертаны на воротах входа в королевство эльфов. Пока заклятие не будет снято ни один из прямых потомков нашего короля не может вступить на священные земли эльфов.
  - Урок истории? Какое отношения к этому имеем мы? Неужели Вы хотите, чтобы я сняла заклинание? - спросила девушка, нервно теребя прядь светлых волос.
  - Отнюдь, леди Катарина. Ваша самоуверенность однажды Вас и погубит. Сейчас настал переломный момент не только в истории нашего народа, но всего материка. Несколько месяцев назад в Драконьем лабиринте пострадал наследный принц, его жизнь все еще в опасности, она поддерживается с помощью магии. Однако с каждым днем его жизнь угасает. Если принц умрет, то встанет вопрос о наследнике, другие дворянские семьи начнут борьбу за власть.
  - Это лишь внутренние противоречия. Причем здесь остальной материк? - спросил Ирвинг. - Или нас позвали, чтобы решать проблемы королевской семьи?!
  - Если начнется гражданская война, то она может выйти за границы наших земель. У многих дворян есть связи с восточным материком, они могут попросить у них помощи, а те, в свою очередь, могут использовать этот конфликт, как предлог для интервенцию на материк.
  - Политики. - сказал ученый с неприкрытым сарказмом.
  Старейшина деревни решил вмешаться в разговор. Он поднялся с лавочки и обратился к собравшимся.
  - Принц Листер хочет сказать, что нужно предотвратить конфликт на корню. Все расы Тирарии сплотились лишь однажды, когда нашим жизням угрожало Великое Зло. Ситуация на границах государств нестабильна, и любая новая война истощить ресурсы обоих сторон. Возможно Вы были избраны судьбой, чтобы не дать повториться тем ужасам многовековой давности. У каждого из здесь собравшихся, есть родные, любимые, друзья, если вы отступите сейчас, то в будущей войне можете их потерять. Я обращаюсь к Вам от нашего народа, спасите жизнь молодому принцу и сохраните хрупкое равновесие этого мира.
  Лашиак закончил и вернулся на место. Наступила пауза, каждый из присасывающихся погрузился в мысли. Каждому в детстве рассказывали о темных временах, когда смертельная опасность нависла над миром, были разрушены города, многие деревни остались историей, оставив на своем месте пустыни и непроходимые болота.
  - Если мне заплатят, как договаривались, то я с Вами. Это будет весело. - сказал первый Трой, за ним подтянулись и другие.
  - Главная обязанность волшебников - это поддерживать баланс мира. - сказала Катарина однотонным голосом и добавила - Разве у меня есть выбор?
  - Священные земли эльфов скрыты в лесах и болотах, и я буду первым ученым, вступившим на эти земли. Нельзя упускать такой шанс. - сказал Ирвинг и положил кусок пергамента обратно в карман рубашки.
  Полуэльф ничего не сказал, как и другие представители древнего народа. Тогда принц решил взять инициативу на себя, чтобы не пропали старания дедушки Лашиака.
  - Чтобы спасти принца, необходимо попасть в королевство эльфом, там отыскать усыпальницу королей и оттуда вынести эликсир "Нимфы".
  - Я слышала о нем. Это древне зелье, способно победить любой недуг. Он скорее всего под надежной защитой. - сказала задумчиво волшебница.
  - Зрите в корень, леди Катарина. На эликсир наложено древнее защитное заклинание. Для этого вы с профессором Ирвингом нам и нужны, чтобы снять его.
  - Исключено. Мы не знаем какое заклинание было применено. Это займет слишком много времени. - возмущенно сказала девушка.
  Ирвинг придерживался другого мнения.
  - Я бы мог разработать обратное заклинание, если буду знать о возможных вариациях.
  - Сразу видно научный подход. - похвалил Трой профессора.
  - Леди Орэкс, советник по магии обеспечит Вас необходимой информацией. Профессор Иринг ученый, а не маг, поэтому Вы, леди Катарина, должны будете снять чары с помощью его заклинания. - обратился к ней младший принц.
  Волшебница демонстративно отвернулась от Листера. Было слишком рискованно применять магию, не зная о ее последствиях, но это было в прошлом, теперь ей было некуда отступать.
  - Опасно играть с магией. Но раз с нами будет великий ученый, то я могу быть спокойна. - резко ответила девушка.
  Трой, который все это время молчал, наконец-то решил высказаться. Его не интересовали вопросы магии и эликсиров. Сейчас это неважно, вторично, ему показалось что все забыли о самом главном, до королевства эльфов нужно еще дойти. Все знают, что оно надежно спрятано среди болота Ведьмы, более того в тех лесах живет враждебное племя воды.
  - Магия - это конечно хорошо. Но как мы туда попадем? - Трой задал вопрос всем присутствующим.
  Принц Листер поспешил развеять сомнения разбойника.
  - Вас будем сопровождать мы с Рамиусом. Я принадлежу к древнему роду эльфов, мне хорошо знакомы те края и умею ориентироваться в лесу. Однако я могу лишь подвести Вас ко входу в королевство эльфов, как Вам известно я не могу вступить на те земли. Дальше Вас проведет Рамиус, ему знаком древний эльфийский язык, он неплохо читает кары и поможет найти усыпальницу. Если вопросов больше нет, предлагаю обсудить маршрут и дорожное снаряжение.
  Мужчины стали обсуждать другие вопросы. Катарина больше не слушала, о чем говорил принц с другими эльфами. Они спорили, разглядывали карты, чертили на пергаменте, иногда бурно обсуждали, даже Трой, и профессор Ирвинг принимали активное участие. Когда все вопросы были улажены, то их развели по комнатам, где они должны провести еще несколько дней, прежде чем отправятся в поход. Так девушка снова оказалась в комнате, которую могла назвать своей. Несколько часов Катарина просто лежала на кровати, тяжелые думы мешали заснуть. Девушка понимала, что Падшие эльфы задумали опасное дело, она не очень верила их рассказам о политике и войне, однако вынуждена присоединится к миссии. До начала похода оставалось незаконченное дело, Катарине нужно срочно изменить свою внешность, иначе могут возникнуть лишние проблемы.
  Размышляя о проблемы, девушка подумала о Трое и бандитах Мортимер, в памяти всплыл образ малышки Снежинки, она преобразилась до неузнаваемости на приеме у графа О'рьбьи. Кажется, раньше она была актрисой в городском театре, пока трупу не закрыли. В Университете преподаватель по иллюзии советовал изучить актерское мастерство, искусство перевоплощения без магии. Именно это девушке и нужно было. Она резко встала с кровати и села около зеркала, рядом в маленьких ящиках она нашла расческу и ножницы. Девушка распустила волосы, расчесала их, после взяла ножницы. Все произошло быстро, Катарина быстрыми уверенными движениями остригла светлые волосы, сделав неровное каре, далее она выстригла челку. Она делала это в первый раз, вышло неуклюже, зато теперь в ней трудно узнать особу королевских кровей. Осталось подобрать новый гардероб, и она готова к опасному путешествию.
 
 
 
 
  6.1.
 
  Мой кошмар начался, когда я проснулась в одной из комнат в доме маркиза О'рьбьи, стражник грубо растолкал меня. Я узнала его, это он днем ранее помогал мне выйти из дорожной кареты, а после отвел меня к хозяину дома. Все это время мужчина был любезен и добр ко мне, поэтому его поведение слегка озадачило меня. Дальше стаи происходить странные вещи, я до сих пор не могу понять, как такое могло произойти со мной. В ответ на мою просьбу повидать маркиза О'рьбьи, стражники лишь рассмеялись и посоветовали скорее покинуть этот дом. Все попытки выяснить что произошло и почему меня выгоняют разбились в дребезги о стену непонимания со стороны слуг. Более того, похоже они стали считать меня сумасшедшей. Поэтому я ушла. Скорее всего у них помутнение рассудка. Я должна была найти советника Пармиуса и вместе с ним вернутся во дворец. Странное дело, почему он до сих пор меня не нашел, видимо занят другими делами.
  Уже насупило утро, когда я вышла на улицу. Я прикрыла глаза рукой, было больно смотреть на палящее солнце. Слабый ветер дул в лицо, он мягко обволакивал меня, принося прохладу. Вокруг было многолюдно, я даже немного испугалась, и первая мысль была, что меня узнают. Обязательно узнают. Однако прохожие, дети, стражники - все они не замечали меня. Раньше стоило мне выйти с папой или мамой на улицу и немного пройтись, тут же собиралась толпа, чтобы поприветствовать членов королевской семьи. Мне нравилось гулять с братом и родителями. Жаль такие прогулки становились все реже и реже, а потом и вовсе стали воспоминанием. Мама заболела и не могла покидать свои покои без веской необходимости. Отец слишком был занят государственными делами: военные смотры, дипломатические переговоры, встреча послов, забота о благополучии Лунного королевства.
  Тогда я не знала, почему меня не узнают. Город Рокфордшир, где я сейчас нахожусь, казался мне развитым поселением, впрочем, есть люди, которые меня никогда не видели. О чем я только думаю. Скучаю по вниманию толпы? Хочу, чтобы местные детишки бежали за мной и кричали мое имя? Неужели во мне говорит чувство раздутого собственного достоинства? В своих мыслях я не заметила, как вышла к главной улице города, это я поняла по фонтану в центре площади, доске объявлений и многочисленным торговым лавочками палаткам. Похожую картину я видела в Митрайде - столице королевства - думаю все города чем-то схожи. Около фонтана стоял мальчик в одежде посыльного - белая рубашка, черные штаны, да сумка, перекинутая через плечо - он раздавал местную газету. Мне стало интересно, и я подошла поближе.
  "Городские сплетни" - было написано большими черными буквами, а дальше шрифт поменьше. - "Первая независимая газета. Вся правда о жизни города и королевства".
  Любопытно, подумала я тогда, и подошла еще ближе к мальчику, впервые в жизни мне захотелось узнать, о чем пишут в газете. Раньше никогда не интересовалась такими вещами, но интуиция подсказывала мне, что в столице не выпускают таких газет.
  "Визит королевской семьи в замок графа О'рьбьи". - прочитала я на первой странице, рядом с заголовком был изображен мой портрет.
  Вот теперь меня точно узнают, решила я, и стала ждать. Многие подходили к мальчику, брали газету и отдавали ему деньги. Зачем они это делали? Разве газета не распространялась бесплатно? Видимо так принято в здешних краях. Прошло некоторое время, сумка посыльного становилась все тоньше, многие из тех, кто брал газету сразу же пробегали глазами по ее страницам. Однако на меня по-прежнему не обращали внимания. Неужели они ослепли, подумала я и решительно покинула центр города. Мне нужно было вернутся в замок, чтобы найти своих слуг и отправится в путь. Во дворце меня ждет мама, я итак здесь слишком задержалась.
  Удаляясь все дальше от фонтана, я свернула несколько раз направо, потом налево, так я оказалась в узком переулке с небольшими лавочками и маленькими светильниками, подвешенными прямо на фасад зданий. Многие витрины были или заколочены досками или завешаны тканью, лишь несколько из них были красиво оформлены. Мое внимание привлекла одна их них, там были выставлены фарфоровые куклы, одни были одеты в пышные платья, как на балу во дворце, другие - в простые деревенские платья. Разглядывая произведения искусства, я впервые увидела свое отражение. Тогда я испытала настоящий страх.
  Меня нельзя назвать трусишкой или бесстрашной, как моего брата, у меня много страхов. В детстве я часто спала со свечой, считала, что в комнате живут феи, которые хотят меня забрать в свое королевство. В десятилетнем возрасте меня чуть не сбила лошадь, когда я вышла на манеж, где отец обкатывал новых жеребцов. Очевидцы говорили, что Марта - так звали животное - внезапно рванула в сторону, где я и стояла. Отец очень испугался за меня, никто не знал почему это произошло. Все лошади в конюшне проходили тщательный отбор и обучение. Мара была одной из самых спокойных животных. К счастью обошлось без травм, я отделалась лишь испугом, после этого я лошадь больше не видела. Я это к тому веду, что не из робкого десятка и стараюсь всегда держать эмоции под контролем, все-таки я принадлежу к королевской семье, а это значит не стоит забывать о том, как люди видят меня. Нельзя показаться излишне смешной или безрассудной, иначе пойдут разговоры и слухи, а это может наложить тень на дворец. Однако я отвлеклась.
  Повторюсь, меня испугало мое изображение. Это была не я. Куда делись белоснежные волосы, теперь они стали черными, немного вьющимися у кончиков. Это не мои глаза, мама часто их называла небесными, из-за нежного голубого цвета. Теперь я смотрела на мир темно-зелеными глазами. Изменилось не только это, я стала немного выше, у меня поменялись пропорции тела, смогла лишь отметить, что грудь стала больше. Одежда была другой, какой-то дорожный костюм коричневого цвета, вместо нежно-розового платья. Я не знала, кто этот человек и почему я стала им. Или почему выгляжу как он. Или почему... Почему? Почему? Почему? Одни вопросы, на которые я не в состоянии ответить. Вероятно, здесь замешана магия, однако мои познания в этой области ничтожны. Полгода назад я была вольным слушателем в Университете и прослушала вводный курс лекций о магической теории. Мое обучение должно начаться только через год.
  Без сомнения, здесь не обошлось без мага. Пусть даже так. Я не собиралась злиться на человека, превратившего меня в незнакомку. Я не понимала только одного почему заклинание до сих пор действует. Первое, что нам рассказали о магии на курсах, что любое заклинание действует лишь некоторое время, каким бы сильным магом ты не был. Уже прошло достаточно времени с тех пор, как я покинула замок, однако я все еще в чудом теле. Это невозможно. Только древние забытые заклинания обладали такой силой. Неужели на меня наложили одно из них? Новая волна страха накрыла меня и сковала разум. Я не могла думать, не знала, что нужно сделать или куда пойти. В такой ситуации я была впервые. Нет денег, чтобы вернуться домой, да и не пустят меня во дворец, кто мне поверит, что я принцесса Лилиана, дочь короля и королевы. Обратиться к дальнему родственнику? Есть риск, что мне не поверят, опять уткнусь в стену непонимания, или хуже того сдадут меня Городской Страже, как шарлатанку.
  Когда шок прошел, и я могла уже здраво оценить всю ситуацию, то поняла, пришло время действовать. Не время раскисать, все чаще мимо проходили люди, они странно на меня смотрели и от их взгляда становилось неуютно. И я поспешила покинуть это место. Время близилось к обеду, живот иногда урчал, я до сих пор не завтракала, а уже скоро будет обед. Солнце было в зените, прохожих стало значительно меньше, я шла по тесным улочкам, не оглядываясь по сторонам. Так я буду меньше привлекать внимания. Вот я вернулась на Главную площадь, здесь я хотела найти мальчика-посыльного, он мне показался хорошим человеком, и спросить у него про работу и жизнь в этом городе. К счастью он по-прежнему раздавал газеты около фонтана, его сумка практически опустела, поэтому я решила подождать немного и подойти к нему. Прикинув, что свободного времени у меня будет около часа, я решила никуда не уходить, он мог закончить и раньше, тогда я его потеряю. Поэтому я села на лавочку около фонтана и просто наблюдала за прохожими, кого здесь только не было, и молочник, спешивший отнести очередной заказ, и местная детвора, весело играющая неподалеку, по площади гуляли молодые девушки и весело что-то обсуждали. Я им немного завидовала, у меня никогда не было подруг, кроме слуг да советников родителей. Однако мне всегда хотелось иметь настоящего друга, чтобы с ним играть, пропадать в библиотеке или просто отправится на поиски приключений. Ирония судьбы. Вот я и отправилась в приключение, только совсем одна.
  Прошло чуть больше часа, я немного задремала, а когда проснулась, то увидела, как мальчик - посыльный стал собираться. Пора и мне. Сначала сделай глубокий вздох, собери волю в кулак и вперед. Признаться, я немного нервничала, когда подходила к нему. Я не могла представить себе его реакцию на мои расспросы, может быть так не принято в городе, тем не менее выбора особо нет. Юноша перекинул сумку через плечо, когда я была около него. Как же быть? Я не знаю с чего начать разговор?
  - Добрый день. Что ты раздаешь? - спросила я и тут же отругала себя за тупой вопрос и так видно, что у него в руках газеты, но кажется он обрадовался моему вопросу.
  - Привет, красавица. Я распространяю независимую газету, только в ней можно узнать всю правду о городе. Не стоит доверять всему, что говорят власти. - сказал мальчик и нагнулся ко мне. - Городская Стража, Совет старейшин, все они куплены одним графом. Вчера он стал маркизом. (теперь он шептал мне на ухо) Только сдается мне незаслуженно получил он эту награду. Я слышал от одного моряка, что-то нападение на принца было подстроено самим же графом. Плохой он человек.
  Я слушала мальчика и удивлялась откуда у него столько ненависти к маркизу О'рьбьи. Он много раз помогал отцу, да и королевство у него в долгу. Так почему о нем так плохо говорят. Это все зависть. От няни я слышала, что дворянам всегда завидовали простые люди, уверена, что и за моей спиной злословят. Одно из правил светского этикета - никому не доверять - поэтому я не предала его словам большого значения.
  - Ты говоришь интересные вещи. Я думала маркиз хороший и благородный человек. - добавим немного лести - Ты очень умный мальчик и много знаешь про город.
  Мальчик улыбнулся, ему понравилось, что его похвалили.
  - Конечно. Я дитя улиц, эта площадь, улочки и горожане мне как родные.
  - Не согласишься ты помочь мне?
  - В чем это, красавица?
  - Дело в том, как бы сказать (не люблю я импровизации). Я попала в затруднительное положение. На постоялом дворе меня обокрали, у меня совсем нет денег, чтобы вернуться домой.
  - Постоялые дворы - опасное место для одиноких девушек. - кивнул мне юноша. - Я бедняк и не могу тебе помочь.
  - Нет. Нет. Я не прошу у тебя денег. - поспешила его заверить. - Не знаешь, где можно найти работу? Я впервые здесь и совершенно не знаю куда можно пойти.
  - А... вот это другое дело. - весело ответил он. - Ты обратилась по адресу. Моя матушка как раз ищет официантку в трактир. А ты красивая, так у нас станет еще больше клиентов. Пойдем я тебе покажу, где это.
  Юноша быстро покидал площадь, я следовала за ним. Странно, я думала мне придется дольше искать работу. Вот он свернул несколько раз направо, прошел по узкому коридору мимо безликих домов, потом вышел на широкую светлую улицу и еще некоторое время мы петляли по улицам Рокфордшира. Мальчик шел быстро, а я старалась не отставать, попутно вспоминала что значит "официант в трактире", как оказалось я совершенно не знала, что мне придется делать, а поэтому гадала получиться ли у меня. Впереди виднелось какое-то двухэтажное здание, потрепанный фасад, кривая вывеска "Белый кролик" и шум, доносящийся изнутри. Видимо это и была цель нашего пути. Мальчик поманил меня рукой и быстро прошел внутрь, сделав глубокий вздох, я тоже зашла внутрь. Интуиция мне подсказывала, что лучше повернуть назад.
 
  6.2.
 
  Первые полосы главной газеты страны пестрели заголовками: "Сэмуэль Партман - лучший сыщик Лунного королевства - снова в деле." "Сможет ли ищейка найти принцессу?" "Сэмуэль Партман - последняя надежда королевской семьи?"
  "Новости королевства" - самое видное издательство - опубликовало статью о произошедшем, с негласного одобрения герцога Аранира - советника по общественным делам при короле.
 
  "Лунное королевство - это древнее государство с богатой культурой, не раз игравшее ключевую роль в мировой истории. Здесь есть несколько крупных торговых центров, таких как Мориэн или Даркмир, также он славится хорошо вооруженной армией. Однако существуют моменты, когда все это не защитить от беды, которая незаметно подойдет к вам. Это и произошло с королевской семьей.
  Пропала юная принцесса Лилиана II Висоэнг. В последний раз ее видели на приеме у граф О'рьбьи, где она должна была удостоить его титула "маркиз". Этот случай уже назван как один из самых таинственных и загадочных. Детективы Городской Стражи города Рокфордшира, где находится именной замок маркиза О'рьбьи, опросили слуг, стражников и гостей маркиза.
  Герцогиня Хэндворкс, видная светская львица, дала свою оценку мероприятию: "Это был самый обыкновенный бал, такие часто дают в столице королевства. Охрана была на высоте, стол был богато украшен, но все же этому балу не хватало развлечений, пусть и были танцы. Что касается инцидентов, кажется какой-то юной леди стало плохо, кажется переутомление, ее сразу привели в чувство. После мы услышали громкий звук, похожий на хлопок или взрыв. Туда были отправлены стражники, насколько мне известно, там никого не нашли".
  Эсквайр Докфи, начальник стражи в замке, ответил на вопросы детективов относительно обеспечения безопасности во время приема: "Во время приема были задействованы все стражники замка, в том числе несколько людей из личного состава маркиза О'рьбьи. На каждом посту было не менее два человека, в Главном Зале, где проходило основное мероприятие было задействовано около 10 стражников. К дополнительным мерам защиты была проведена проверках всех гостей перед входом в замок, так мы отсеивали подозрительных лиц, которые стремились попасть внутрь. Во время приема мне было доложено о двух случаях: в Главном Зале стало плохо юной леди, ей была оказана необходимая помощь и вероятное проникновение в сокровищницу маркиза. В замке раздался громкий хлопок, похожий на взрыв, туда были отправлены двое стражников. На одном из постов охраны были обнаружены двое стражников без сознания. Тогда они попытались привести их в чувство, это не дало видимых результатов, после чего ими было принято решение проверить сокровищницу. Она оказалась закрыта изнутри, это насторожило их, были срочно вызваны другие стражники, которые и помогли открыть дверь. Внутри никого не оказалось, однако на самой дальней стене была обнаружена большая дыра. Смею предположить, что именно через нее и скрылись неизвестные, проникшие в сокровищницу. Сейчас выясняется, что было похищено".
  Расследование еще ведется, из столицы были вызваны лучшие детективы, а также королевские маги. Одни вопросы - нет ответов. Кто мог проникнуть в сокровищницу? Была ли там принцесса? И если она была там, почему разбойники ее не убили. Если принцессу взяли в заложники, тогда почему до сих пор не было ни одного требования о выкупе. Все слишком таинственно.
  О том, как ведется расследование буду информировать я, Оз Лоур, специальный корреспондент".
 
  Спустя несколько дней, все в той же газете, появилась новая статья про принцессу Лилиану, написал ее специальный корреспондент Оз Лоур.
 
  "Прошло несколько дней, расследование Городской Стражи зашло в тупик, они смогли лишь констатировать и так известные вещи: во дворец проникли неизвестные, которые вынеси из сокровищницы браслет Феникса, некоторые украшения и личные записи маркиза О'рьбьи. Следствие сделало официальное заявление: "Мы считаем, что настоящей целью разбойников было похищение браслета Феникса, представляющего наибольшую ценность. Что касается других украденных вещей, то они были вынесены для увеличения прибыли. Сейчас мы разыскиваем подозреваемых и похищенное имущество". Других заявлений начальник Стражи не дал.
  Детективы королевства снова показали свою некомпетентность. Эта новость уже возмутила большую часть населения страны, некоторые из них уже предлагали свою помощь королевской семье в поисках юной принцессы. В ответ на это выступил принц Разерфорд, личный советник при короле, он поблагодарил всех жителей города за оказываемую поддержку, попросил у них сообщать во дворец всю известную информацию о месте нахождения его племянницы, принцессы Лилианы. Также принц сообщил собравшимся на Городской площади, что поисками девушки займется детектив Сэмуэль Партман.
  Это был очевидный ход королевской семьи. Когда детективы Стражи бессильны, когда разбойник слишком хитер, когда последняя надежда тает, словно снег весной, тогда обращаются к нему, детективу Партману. Он не нуждается в представлении. Офицер Стражи в отставке, он покинул свой пост, когда обнаружилась связь его начальника с некоторыми преступными шайками столицы. Уходя он заявил, что будет бороться с тьмой в этом мире. За несколько лет детективной практики он доказал, что отлично справляется с этой миссией. За это его в народе прозвали "Соколиный Глаз". Ходят слухи, что его нанимали другие страны для особо запутанных дел.
  Разбойники столицы, да и всего королевства могут вздохнуть свободно, лучший сыщик страны собирается в длительное путешествие для восстановления спокойствия во дворце. Однако и мне пора поковать чемоданы. Я, специальный корреспондент "Новостей королевства", Оз Лоур, буду держать вас, мои читатели, в курсе расследования. Сер Партман разрешил мне сопровождать его, однако я не могу присутствовать при допросе свидетелей или подозреваемых, но сыщик заверил меня, что он будет сообщать об основных итогах своей работы.
 
  Все жители королевства с нетерпением ждали новостей, но газеты молчали. С тех пор как детектив Партман, и специальный корреспондент Оз Лоур покинули столицу в поисках ответов, прошло несколько дней. Городская Стража продолжала свое расследование, ища подозреваемых в округе городе Рокшордшира и на черных рынках, детективы опасались, что браслет Феникса уже далеко на Востоке. Иногда местные жители подходили ко дворцу, они хотели там получить больше информации, однако никто к ним так и не вышел. И вот долгожданное известие на первой полосе газеты.
 
  "Детектив Партман вышел на след преступника.
 
  Прославленный сыщик прибыл в город Рокфордшир, чтобы опросить свидетелей того происшествия. Почти целый день мы ходили по окрестностям города, выясняя у его жителей, кто может знать подробности. Удача была на нашей стороне. Несколько дворовых ребят слышали, как раздался взрыв недалеко от замка графа О'рьбьи, когда они подошли поближе то видели, как неизвестный мужчина в плаще выпрыгнул из стены, на плече он нес девушку, похожую на принцессу. Вслед за ним появился рыжеволосый юноша с мешком. По словам очевидцев, они быстро покинули окрестности замка и разделись. Незнакомец в плаще пошел в сторону Городского суда, в той стороне выход из города, что ведет в город Перемеи и соседние деревни. Юноша в сторону Городского рынка, где поздно ночью собираются представители криминального мира.
  Получив данные сведения, детектив сделал вывод, что награбленное было у рыжеволосого парня, в то время как принцесса являлась целью незнакомца в плаще. Детектив опросил еще некоторых жителей, после удалился в свою комнату на постоялом дворе. Пару дней он не выходил оттуда, также было запрещено входить в его номер. На третий день нашего пребывания в городе, рано утром, в мою дверь постучался слуга сера Партмана, он знал меня к себе, чтобы сделать официальное заявление:
 
  "Я напал на след преступников, которые против воли захватили принцессу Лилианну II. Пока я не знаю, где ее удерживают, однако им не скрыться от моего взора. У меня есть предложение для разбойников. Пока не поздно добровольно освободите принцессу, тогда я постараюсь смягчить вашу участь, в противном случае кара будет незамедлительной и жестокой".
 
  Теперь мы отправляемся в погоню разбойниками. Я не могу сказать, где мы сейчас, это секретная информация. Обмолвлюсь лишь, что это далекие и опасные земли. Как только появится новая информация, я сразу сообщу ее Вам, мои читатели. На этом все. Пожелайте нам удачи.
 
  Специальный корреспондент газеты "Новости королевства", Оз Лоур.
 
 
  7.
 
  Прошло три дня с тех пор, как отряд во главе с младшим принцем Листером покинул деревню Ирит и направился через Предлесье в город Дартмут, отсюда уходили корабли по внутреннему морю королевства. Они ехали молча, каждый погружен в свои мысли. Листер изредка сверялся с картой, и для Катарины это было странным, она с трудом верила, что можно нарисовать карту Темного Леса или Предлесья, слишком огромная территория, погруженная в непроходимые леса, болота, там даже не было тропинок или опознавательных знаков, что можно взять за ориентир. Впрочем, эльфу это не мешало уверенно вести отряд вперед. Листер ехал на черной лошади, одет он был во все белое: штаны, рубашка, плащ, который по краям был окаймлен орнаментом в виде листьев, такие обычно носили эльфы. Он не скрывал своего происхождения, однако не собирался распространятся что он Падший Эльф, а не Светлый, как можно было подумать, глядя на него.
  Белоснежная лошадь девушки сразу следовала за младшим принцем, он настоял на этом, видимо, чтобы контролировать ее. Она смирилась с таким положением дел. Перед отъездом ей выдали новую одежду, максимально скрывающую ее внешность. Теперь девушка красовалась в черных дорожных штанах, белой рубашке, подвязанной коричневой веревкой, через плечо была перекинута дорожная сумка. Поверх она одела свой белый плащ с капюшоном, который она будет использовать при большом скоплении народа, на голове аккуратно повязала тряпичную повязку цвета хаки. Теперь в ней с трудом можно узнать принцессу Лилиану.
  Неподалеку ехал Трой, он гордо восседал на гнедой лошади, он не сменил гардероб, ему лишь выдали маленькую сумочку для его кинжалов, Листер настоял, чтобы он спрятал их. Юноша по началу отказывался, но потом согласился, так он может вызвать подозрения у Городской Стражи, а героям ни к чему лишние задержки. За ним следовал профессор Ирвинг на собственной лошади, на ней было специальное обмундирование: седло было модифицировано так, чтобы ученый мог ехать без рук, сзади него была привязана небольшая корзина, в которой лежала сумка, да провизия на дорогу. Из сумки выглядывали какие-то свитки, скрученные пергаменты, да связка перьев. Ирвинг был одет в тот же дорожный костюм. Он, отличие от спутников, внимательно смотрел по сторонам, изредка что-то записывая на кусочке пергамента.
  Замыкал отряд эльф-полукровка Рамиус, он был самый угрюмый из всех путешественников. Мужчина сильно сжимал поводья гнедой лошади и постоянно хмурил брови. Его дорожный костюм был такой же как у младшего принца, только он накинул капюшон плаща на голову. Так он старался скрыть цвет глаз, у него они были светло-голубые, в отличие от металлических или стальных, как у чистокровных представителей его расы. И хотя презирали полукровок лишь среди эльфов, Рамиуса коробила одна мысль, что его будут сравнивать с младшим принцем. Пусть он будет скрывать свое происхождение, чем другие будут шептаться у него за спиной. Ему совершенно не нравились его спутники, однако он не мог отказаться, у него были веские причины чтобы участвовать в этом походе.
  Лес становился все мельче, все чаще мимо взора путешественников мелькали поля, да одинокие хижины. День подходил к концу, сумерки ложились на землю, когда отряд подъехал к первой деревни у них на пути, поселение Займор. Листер уверенно въехал на лошади через небольшие деревянные ворота, остальные последовали за ним, Катарина с любопытством оглядывалась по сторонам.
  Повсюду бегали маленькие дети, они не обращали внимание на внезапных гостей, некоторые из них запускали воздушных змеев, другие изображали рыцарей, держа в руках ветки деревьев, служившие им мечами. В центре деревни горел большой костер, вокруг него сидели местные жители: молодежь, о чем - то оживленно болтали, две старушки вязали спицами и наблюдали как бегают дети, чуть подальше сидел мужчина, который чистил косу, готовился к завтрашней работе на лугу. Когда лошадь младшего принца приблизилась к костру, то сразу стихли разговоры, молодежь испуганно переглядывалась, старушки перестали вязать. Первый встал мужчина с косой, ее он крепко сжимал, направляя острие на путников.
  - Кто Вы такие? И что Вам нужно в нашей деревне. - сказал он вызывающим тоном и для убедительности несколько раз взмахнул косой, точно оружием.
  Листер подъехал еще ближе к костру, Катарина решила подождать чем завершится их разговор, а потом уже действовать исходя из ситуации. Остальные негласно последовали ее примеру, остановив лошадей чуть сзади младшего принца, который не испугался возникшей ситуации, он предвидел что местные жители испугаются странников, приехавших со стороны Темного Леса. В столице Лунного королевства, да и в его окрестностях считается, что Темный Лес населен опасными животными, а в его дремучих лабиринтах можно навсегда затеряться, поэтому туда заходят лишь самые отъявленные негодяи.
  - Позовите старосту Пита. Мне нужно с ним поговорить.
  Местные жители переглянулись, в их лицах Катарина прочитала удивление и страх, они не понимали, что нужно чужакам от их главы деревни. Мужчина с косой не собирался исполнять просьбу эльфа, он лишь сильнее сжал оружие и направил его на обидчика.
  - Скорее. Я тороплюсь. Неужели ты совсем не узнаешь мои одеяния, крестьянин. - спросил эльф и от его слов повеяло холодом. - Присмотрись получше и сходи за старейшиной. Не стоит заставлять меня ждать.
  Мужчина сначала возмутился таким поведением младшего принца, потом опустил оружие, кажется он решил и правда рассмотреть, как следует своего противника. И он его узнал, перед ним стоял чистокровный эльф, в одеяниях высшего сословия. Когда он это понял, то сразу поменялся в лице, дерзость сменилась удивлением, которое переросло в страх и покорность, он боялся гнева эльфа.
  - Простите, Ваша Светлость. Я сейчас позову старосту. - сказал мужчина чуть слышно и сразу же убежал вглубь деревни.
  Катарина подошла к эльфу.
  - Ну вот, а я думала будет драка, а Ваша Светлость решила воспользоваться своим авторитетом.
  Листер даже не взглянул в ее сторону, он ждал старейшину.
  - Нам не нужны бесполезные сражения, более того, эта дружественная деревня моего народа. Вот уже несколько лет, мы тайно охраняем ее границы от животных Темного Леса, в обмен нам разрешено использовать ее территория как перевалочный пункт в наших походах.
  Профессор Ирвинг заинтересовался их разговором и подъехал по ближе. Эльф продолжал говорить.
  - Разумеется только староста знает о моем происхождении.
 
  Герои расположились у костра, когда староста Пит подошел к ним. Это был мужчина невысокого роста, с уже седеющими волосами и добрыми карими глазами. Он был одет в белого цвета мантию, скрепленную брошью в виде ветки плюща. В руке у него был деревянный изогнуты посох, на который он опирался при ходьбе. Местные жители сразу же встали в присутствии старика, путешественники остались сидеть около костра, лишь Листер поднялся ему на встречу. Староста Пит улыбнулся эльфу и поприветствовал его.
  - Рад видеть тебя в наших краях, юный эльф. - сказал он спокойным тихим голосом.
  - Вижу ты в добром здравии, старик.
  Спутники Листера молча наблюдали обмен любезностями. Староста ещё ближе подошел к огню и сел на лавочку около него. Эльф последовал его примеру.
  - Я хочу снова воспользоваться гостеприимством деревни и остаться здесь на одну ночь. Завтра утром, я и мой небольшой отряд покинем эти края, и не доставим тебе много беспокойства.
  Старик прямо смотрел на эльфа, казалось он может заглянуть в темные уголки его души. Листер немного поморщился, ему было неуютно под этим взглядом, однако нельзя отказываться от помощи старосты, впереди предстоял долгий путь.
  - Ты всегда можешь считать нашу деревню своим домом, также я буду рад познакомиться с твоими друзьями. - сказал староста, подымаясь с лавочки. - Пройдемте в мой дом. Там нам будет удобнее разговаривать.
  После староста обратился к местным жителям, наблюдавшим эту немую сцену.
  - Не стоит беспокоиться, друзья. Это мой хороший знакомый эльф Листер и его друзья. Нам стоит показать им наше гостеприимство. Попросите матушку Розетту принести мне еды, я хочу лично побеседовать с этими людьми.
  Как только староста это сказал, то первой ушла молодежь, они сообразили, что все самое интересное подошло к концу, а значит им здесь больше нечего делать. Мужчина с косой так и не вернулся к огню, ему были слишком стыдно за свое поведение. И пусть он всего лишь хотел защитить деревню от чужаков, однако он не мог простить себе невнимательность в таком деликатном вопросе. Старушки оставили свое вязание и поспешили разыскать тетушку Розетту, заодно помочь ей с ужином для гостей и поделиться последними сплетнями. Какой-то еще совсем юный мальчик взял лошадей незнакомцев и повел их в общественную конюшню. Староста, опираясь на трость, медленно пошел вглубь деревни, следом за им - Листер и его отряд.
  Дом старосты находился почти на окраине деревни. Это был с виду самое обыкновенное строение - маленькая одноэтажная постройка с крышей покрытой соломой и шкурами животных, на его фасад выходило окно, закрытое ставнями. Герои зашли внутрь и попали в светлую и чистую комнату. Первое, что бросалось в глаза, это большое дерево в горшке, оно стояло посередине комнаты.
  - Что это? - невольно спросила Катарина, не в силах отвести от него взгляд.
  Волшебнице не знала к какому виду растений оно относилось, прежде она не видела ничего подобного. Дерево поражало своей красотой, а также исходящей от него силой. Его крепкие ветки тянулись вверх, образуя пышную крону, зеленые листочки напоминали о полуденном времени, когда так приятно лежать в траве, греясь на солнце. Теперь уже все с любопытством смотрела на дерево. Староста поспешил развеять иллюзию.
  - Вижу друзьям Листера понравилось наше дерево. Это карликовый дуб - наш талисман, он защищает деревню от злых духов и других напастей. Существует легенда, что это дерево росло возле магического артефакта. Перед Вами лишь небольшой росток, подаренный одним волшебником нашей деревне.
  "Могу поспорить, что дерево впитало в себя часть магической энергии того древнего артефакта. Даже с блокированными силами я ощущаю мощь, исходящую от него". - подумала девушка, все еще не отводя взгляда от растения.
  - Проходите в дом. Скоро нам принесут еды, а пока мы можем расположиться за столом или около камина. Чувствуйте себя как дома.
  Староста медленно подошел к столу, который стоял чуть подальше от растения. На нем было немного еды в тарелках, стояла фляга с водой и два пустых стакана. Герои воспользовались предложением старика и расположились в комнате. Катарина заняла место возле камина, он был слева от дерева, девушка удобно расположилась в кресле, так что огонь приятно обволакивал ее теплом. Младший принц и полуэльф сели за стол напротив старосты Пита, в то время как профессор Ирвинг решил расположиться на стуле рядом с окном, оно было справа от дерева. Трой сел на кровать, что стояла неподалеку от окна.
  - Спасибо за гостеприимство, старик. - сказал Листер.
  - Какие могут быть вопросы. Деревня в неоплатном долгу перед твоим народом. Куда теперь ты держишь путь?
  - Не могу сказать. Это государственные дела, и должны остаться в тайне. - замолчал эльф, но потом добавил. - Даже от тебя Пит.
  - Ты не должен передо мной отчитываться, Листер. Значит король поручил тебе важную миссию.
  Эльф в ответ лишь кивнул. В дверь постучались, затем в комнату вошла невысокая женщина средних лет, в руках у нее была корзина полная еды. Она поклонилась старосте, потом гостям дома, после подошла к столу и поставила корзину. Вслед за ней в комнату вошла молодая девушка, она несла в руках поднос, на нем стоял два кувшина: один с водой, другой с вином - и стаканы по числу гостей. Она поставила поднос на стол, герои молча наблюдали за ней. Ирвинг что-то записал на пергаменте, Катарина лишь один раз посмотрела на вошедших, после снова погрузилась в свои мысли. Эльфы слегка кивнули головой. Кажется, они давно знали обоих женщин. Молодая девушка поставила поднос на стол, после чего разложила продукты по тарелкам, что лежали на дне корзины. Скромный ужин состоял из хлеба, немного варенного мяса, листьев салата и яблок. Пожилая женщина обратилась к старосте Питу.
  - Староста, Вам, еще что-нибудь нужно?
  - Нет. Благодарю, Розетта. Ты и Лисси могут идти. Передай Генри, что после трапезы мы разместим Листера и его друзей в Летнем доме.
  Розетта ничего не ответила, лишь поклонилась, молодая девушка последовала ее примеру, после чего они покинули комнату.
  - Прошу всех к столу. Вероятно, вы устали с дорогими. Мы не можем Вам много предложить, у нас небогатая деревня.
  К Листеру и Рамиусу присоединились остальные. Трой с аппетитом ел, попутно нахваливая стряпню, Катарина наблюдая за ним, подумала, что возможно жизнь вора и правда очень суровая, раз он находит удовольствие простой пище. Девушка не могла его за это осуждать, она уже забыла вкус самой обыкновенной еды, давно ее рацион состоит лишь из похлебки, что подавали в дешевых гостиницах. Всякий раз, когда она там обедала, у нее возникало смешанное чувство отвращения, но голод всегда брал верх, и она старалась как можно быстрее закончить трапезу. Поэтому девушка с удовольствием насладилась ужином в доме старосты. Эльфы были сдержаны в проявлении аппетита, Листер немного пригубил вина и отломил кусочек хлеба, Рамиус и вовсе лишь выпил стакан воды. Профессор Ирвинг больше интересовался самими продуктами, а не их вкусовыми качествами. Он расспрашивал старосту Пита о том, что за сорт они выращивают, где располагаются их поля, не мешает ли им близость Темного Леса и много других вопросов. Ответы он старательно записывал на пергамент.
  Спустя час все тарелки опустели, в графинах не осталось ни капли, ужин подошел к концу. Трой и Катарина поблагодарил старосту за вкусное угощение, остальные присоединились к ним. Старик улыбался молодым людям и с удовольствием принимал их благодарность. Ночь вступала в свои владения, нужно было готовится ко сну. Староста Пит встал из-за стола и подошел к окну, он его открыл и выпустил в воздух красный сигнальный цвет.
  - Магия? - спросила Катарина, узнав заклинание "пламенной магии".
  Старик усмехнулся и закрыл окном, после развернулся к гостям и посмотрел на волшебницу.
  - А Вы интересная девушка. Как Вас зовут?
  - Катарина. Леди Катарина. Не думала, что староста деревни боевой маг.
  Трой удивленно посмотрел на старика.
  - Боевой маг? Что это значит.
  Катарина поспешила пояснить.
  - Боевыми магами называют тех, кто обучался магии пламени. Это очень сложная и опасная магия, требующая от мага специальной физической подготовки.
  - Старик то не промах. - сделал вывод Трой.
  - Леди Катарина, очевидно Вы много знаете о магии. Это заклинание первого уровня, позволяет послать сигнал союзникам, но я его использую, когда надо позвать моих помощников. Я уже не так молод, чтобы много ходить. Я
  - Так вы маг? - не отставала от него девушка.
  Она начинала подозревать, что это не простая деревня. Сначала здесь обнаруживается частичка древнего магического артефакта, потом староста оказывается боевым магом, да и эльфы здесь будто у себя дома. Тогда Катарина подумала, что жители этой деревни могут скрывать еще больше секретов, слишком подозрительно, что Падшие эльфы здесь в почете. Старик догадался, о чем подумала юная волшебница, поэтому он поспешил ее любопытство.
  - В молодости я поступил в Университет на факультет пламени. Это было прекрасное время, большие надежды, я неплохо учился и у меня были шансы поступить на королевскую службу. Однако я так и не смог закончить свое обучение. В конце первого курса из дома пришли тревожные новости, мой отец, предыдущий староста деревни, тяжело заболел. Я сдал экзамены и поспешил вернутся домой, но было уже поздно. Отец умер, так и не дождавшись меня. Я винил себя, за то, что не поторопился. Магия для меня была тогда важнее семейных дел, от матери я узнал, что отец до последнего ждал меня. И я принял решение: занять место отца. От магии я отказался. Теперь Вы знаете мою историю.
  - Ты ошибалась, леди Катарина. - сказал холодным тоном Листер. - Думаю все мы устали, сегодня здесь переночуем, а завтра с утра в путь.
  - Простите. Мне просто было любопытно, что из себя представляют маги пламени. Я не хотела Вас обидеть, староста Пит.
  - Это было много лет назад, я не в обиде. Ты очень смелая девушка, но будь осторожна, часто за храбрость приходится дорого платить.
  В дверь постучались три раза.
  - Должно быть это пришел Генри. Он проводит друзей Листера в Летний Дом, его же я попрошу остаться. У меня есть просьба.
  - Рамиус, ты пойдешь с леди Катариной.
  - Что такое, младший принц? Боитесь, что я и тут сбегу? - с вызовом спросила девушка, выступая немного вперед, в ее глазах горел огонь.
  - Беспокоюсь за Вас. Не стоит леди одной ходить по деревни. Вдруг с Вами что - то случиться.
  Девушка не стала отвечать и первой покинула комнату.
  - Спасибо за гостеприимство. - тихо сказал полуэльф и последовал за волшебницей.
  - Спасибо старик. - сказал Трой и добавил. - Жаль ты не маг, но все равно ты хороший человек. Мне так кажется.
  Трой вышел вслед за ребятами, профессор Ирвинг поблагодарил за ценную информацию и тоже покинул комнату. Здесь остались лишь Листер и староста Пит. Эльф перешел от стола к камину и расположился в кресле.
  - О чем ты хотел поговорить?
  - Странная у тебя компания Листер. Волшебница, вор, безумный ученый и эльф-полукровка.
  Эльф был шокирован, что старик все понял без слов, но виду не подал.
  - Как ты узнал?
  - Опыт и наблюдательность. От юной особы исходит мощная магическая энергия, но мне показалось она словно запечатана. У твоего народа есть такие возможности?
  - Да. Это крайняя мера. Она непредсказуема, ее сложно контролировать.
  - Понимаю. Девушка с характером. Боюсь ты пожалеешь о своем поступке, когда освободишь ее.
  - Я готов к любым последствиям, после успешного завершения миссии.
  - Дела особой важности. Никогда не любил политику.
  - Мы отошли от темы. С Катариной все ясно, ты и сам связан с магией. Как ты понял про Троя и остальных?
  - Во время ужина я заметил, как молодой человек положил в карман несколько ложек и других предметов из комнаты. Что касается ученого. Хочу тебя предупредить. Будь осторожен с ним, про него писали в газетах. Он был замешан в жестоких и негуманных исследованиях. Его должны были судить, но этого не сделали, а просто изгнали из Города Мастеров. Обычно так не поступают, это высшая мера наказания.
  - Я осознаю всю опасность, но вынужден пойти на крайние меры, так сложились обстоятельства.
  - И конечно я не стану спрашивать почему с тобой полуэльф, ответ будет все тот же - обстоятельства.
  - Я понимаю твое беспокойство, старик. Но я со всем справлюсь. Я виноват в бедах своего народа и должен искупить вину, даже ценой собственной жизни.
  - Будь осторожен в своих желаниях, они могут стать реальностью. Довольно об этом. У меня есть просьба к тебе.
  - Какая? Не уверен, что смогу помочь, у меня так мало времени.
  - Не беспокойся. Это по пути.
  Тень беспокойства легка на лицо эльфа, он не говорило том, куда направляется, но староста Пит уверен, что знает куда они идут. Это было подозрительно. Тревожные мысли и сомнения закрались в душе принца.
  "Стоит ли старосте доверять как раньше? Неужели в королевстве есть шпионы". - подумал он.
  - У тебя слишком серьезно лицо, юный принц. Я очень наблюдательный. Сам посуди, раз ты появился в наших краях, то твоя цель покинуть Лунное Королевство. Времени у тебя в обрез, поэтому ты хочешь сделать это как можно быстрее. Единственный выход - сесть на корабль, что идет из порта Лилейн. И это первый портовый город в наших краях.
  Доводы старосты были убедительные, но Листер все равно сомневался, что он сам до этого додумался. Эльф не хотел, чтобы старик сомневался в не, поэтому сделал вид, что поверил его словам.
  - Прости меня, старик, что-то у меня разыгралась паранойя. О чем ты хотел попросить?
  - Сейчас опасное время, все чаще на дорогах встречаются бандиты. - сказал староста и подошел к кровати, около нее стояла небольшая тумбочка. - У меня есть младший брат, он живет в городе Лилейн. - староста открыл верхний ящик и достал оттуда конверт. - Вот уже несколько месяцев я не получал от него вестей. Передай ему мое письмо, я хочу, чтобы он знал, что в деревни все хорошо и что мы ждем его в гости в любое время.
  - Я сделаю, как ты просишь. Уже поздно, думаю мне пора присоединится к друзьям, завтра трудный день.
  - Спокойной ночи, юный принц.
  - Доброй ночи, старик. Меня можно не провожать, я помню дорогу.
  Староста протянул эльфу письмо, которое он взял и тут же вышел на улице, растворившись в ночной мгле. Спустя мгновение в комнату вошел человек, он был одет во все черное: штаны, рубашка, плащ, даже ботинки. Когда он приблизился к старосте, то снял капюшон, волосы у него были цвета вороньего крыла. Староста узнал его.
  - Гости размещены? - спросил он.
  - Да, милорд. Почему мы скрываем свои намерения? Думаете эльф потом согласиться нам помочь?
  - Ты хороший слуга, Дарк, но совсем не знаешь эльфов, они очень подозрительно, особенно в такое время. Очевидно Листер направляется в королевство Светлых Эльфов, но туда он не сможет войти, поэтому ему нужен полукровка. Твоя задача тайно следить за ними, когда они вступят на священную землю, ты последуешь за ними. Там ты предложишь свою помочь. Будь осторожен, выжди момент, все должно быть естественно, если они тебе не поверять, то все будет разрушено.
  - Да, милорд.
  - Я рассчитываю на тебя, Дарк. Ты должен понимать, как нам важно попасть в усыпальницу королей. Остерегайся профессора Ирвинга и леди Катарину. Можешь идти.
  Дарк поклонился старосте деревни.
  - Да, милорд. Буду держать Вас в курсе дела.
  Мужчина в черном стремительно покинул комнату, при этом чуть не столкнулся с другим человеком, тот явно был чем-то встревожен и спешил увидеть старосту деревни. Это был Генри, ему было поручено проводить гостей в Летний Дом. Старик немного удивился увидев его в своих покоях в столь поздний час. Юноша тяжело дышал и был крайне взволнован.
  - Что случилось, мой мальчик? - ласково спросил он юношу.
  Генри подошел к старосте, он чувствовал себя немного неловко, за то, что потревожил его глубокой ночью, однако он не мог ждать до утра.
  - Простите за беспокойство, староста. Я пришел насчет наших гостей. Точнее одного гостя. Гостьи. - сказал он, запинаясь от волнения.
  - Эта девушка доставила тебе неприятности? Расскажи мне все.
  Юноша переминался с ноги на ногу, он не знал с чего начать свой рассказ, но все же решился.
  - Эта девушка, я где-то ее уже видел.
  - Ты обознался. Эти путешественники прибыли к нам из далека. Вряд ли такое возможно.
  - Я не вру староста. Сначала я тоже подумал, что у меня разыгралось воображение, но потом я вспомнил, где видел ее. На днях мне брат прислал газеты из столицы, он иногда так делает, чтобы я был в курсе событий. Так вот, на первой полосе было напечатано важное объявление, о том, что пропала наследная принцесса Лилианна II, там же была ее фотография. Так вот, эта леди Катарина очень на нее похожа, разве только прическа немного другая.
  Тут Генри понизил голос до шепота, так что старику пришлось подойти поближе к нему, чтобы дальше услышать его рассказ.
  - Мне кажется, что эти ребята и похитили принцессу, они специально изменили ей внешность и куда - то ее везут. Думаю, нам стоит задержать их здесь и как можно быстрее сообщать в столицу. Газета лежит у меня ома. Там даже указан точный адрес королевских покоев.
  Староста Пит внимательно выслушал юношу, затем положил руку ему на плечо. Тот ждал приказаний, он полностью доверял старику.
  - Ты очень наблюдательный юноша и хороший человек. - начал он издалека.
  - Да будет, Вам, староста. Это мой долг, как подданного короны. Думаю, любой на моем месте поступил бы также.
  Староста продолжал сжимать плечо юноши.
  - Я передам твою просьбу начальнику охраны. А теперь ступай, мой мальчик, и все забудь.
  Староста шепотом произнес несколько слов, Генри их не расслышал. На утро он не вспомнил ни об этом разговоре ни о своих подозрениях насчет Катарины.
 
 
  8.
 
  На рассвете путешественники покинули деревню Займор, дальше они направились в северо-восточные земли страны, изрядно потрепанные войнами и временем. Окружающий пейзаж не радовал глаз. Большую часть времени они проехали по заросшим травой лугам и полям, где прятались от солнца лестные животные, иногда попадались равнины с выжженной землей и большими валунами, среди которых гулял ветер, разнося сухие ветки и листву.
  В полдень, когда солнце особенно сильно грело, они заехали в деревню, в надежде напоить водой лошадей и самим перевести дух от быстрой езды. Деревня оказалась заброшенной, лишь ветер гулял среди накренившихся от сырости деревянных домов, все поросло травой и загоны для домашнего скота и огороды. Казалось, что даже жизнь покинула это место. Все были подавлены увиденной картиной, Листер предложил здесь не задерживаться, только напоить дождевой водой лошадей и сразу отправиться в путь. Эльф надеялся сегодня до темноты доехать до Оранкса - маленького пригородного города. Возражений не было.
  Катарина знала почему в здешних краях все пришло в упадок. Давно, сто лет назад, здесь проходила линия фронта, люди сражались с демонами Великого Зла, было много погибших, магов и волшебниц, людей и эльфов. В учебниках истории эти события описываются, как самые жестокие и кровопролитные сражения. Даже когда объединенная армия Света - так называли себя альянс людей и эльфов - победила, то магическая энергия еще долгое время витала в воздухе, медленно истощалась из земли и рек. Земли были прокляты, те крестьяне, что вернулись домой не смогли здесь жить. Кого-то преследовали ночные кошмары, кто-то стал видеть призраков, другие умерли от страшных болезней. Конечно король присылал магов, чтобы они очистили эти земли от последствий войны, однако те были слишком слабы, чтобы сделать это. Поняв, что никто им не поможет, крестьяне с ужасом покидали эти земли, они бежали далеко на юг, кто - то отправился в столицу королевства. Они были так напуганы проклятием, что все оставили здесь: ценные вещи, больных людей - считалось, что их уже не спасти - свой дом, на которым трудилось не одно поколение. Спустя несколько лет магическая энергия исчезла, однако никто не вернулся в деревни. Не помогли даже приказы короля, тот хотел насильно заставить крестьян снова возделывать земли и выращивать скот.
  День подходил к концу, сумерки опустились на землю, скрывая от посторонних глаз героев. Листер приказал остановиться на привал, Рамиус и Трой разбили лагерь, профессор Ирвинг развел костер. Путники расположились в небольшом ущелье, его камни хорошо скрывали от посторонних, а также от холодного ветра, он усиливался по мере продвижения на север. Все были измучены трудной дорогой. Рамиус покинул лагерь, а через несколько часов вернулся с ужином, несколько кроликов да лисица. Он же их разделал, а после опустил в подготовленный котел с водой. Пока готовилась еда, Листер решил обсудить с компаньонами дальнейшие планы.
  - Куда двинемся дальше? - спросил Трой, шутливо кидая ножи в землю, он не выглядел подавленным, кажется только ему нравится этот поход.
  - Если верить карте... - сказал эльф и развернул перед собой пергамент. - Через пять дня мы достигнем Лилейн - портового города, оттуда сядем на корабль, он нас отвезет в Рокпорт.
  - Далековато. Никогда там не был. - с восторгом заметил Трой, но тут же сник, никто из его спутников не разделял его настроение.
  Эльф дождался, когда вор успокоиться и продолжил монолог.
  - Рокпорт последний приграничный город в королевстве. Через него мы сможем как можно скорее попасть в Болота Ведьм, через них лежит путь в королевства Светлых Эльфов.
  - Это опасные края, может снимешь браслет. - сказала Катарина и потрясла рукой, на которой была надета древняя реликвия. - так от меня больше пользы будет.
  Листер бросил на нее свирепый взгляд, девушка с достоинством встретила его. Остальные наблюдали чем же закончиться этот "немой" поединок. Эльф вздохнул и свернул карту, ее он положил в дорожную сумку, что лежала на земле около костра.
  - Очень похвально твое желание помочь. У меня нет желания там задерживаться, постараемся быстро пройти - дальше он добавил с особым сарказмом - И без твоей помощи. Побереги силы, они проводят тебе в усыпальнице королей.
  Волшебницы пожала плечами, она и правда хотела предложить свою помощь. В Университете им рассказывали про Болота Ведьмы, она не запомнила всю лекцию, но из нее уяснила, что это опасные места, не только из-за населяющих его чудовищ, сама природа была настроена враждебно у чужакам - непроходимые леса скрывали солнце, вязкие болота готовы унести путников на свое дно, там не было тропинок или каких-то ориентиров. Настоящий лабиринт, где приходиться полагать только на удачу. Все же, если Падшие Эльфы освоились в Темном Лесу, то у них есть небольшой шанс выбраться из этого места и попасть в королевство Светлых.
  - Раз больше нет вопросов, то собрание окончено. На рассвете выдвигаемся.
 
  Оставшийся путь пролегал через Бескрайнюю равнину, здесь, когда - то были красивые города и большие деревни, но все сгорело в адском огне столетней войны. Везде их окружали только голая земля, большие камни, иногда попадались развалины древней цивилизации, небольшие деревья проросли на этих землях, они были так слабы, что от дуновения ветра ложились к земле. На дороге им никто не попадался, и в этом не было ничего удивительного, это не был торговый маршрут, путешественники оставили позади себя лишь небольшие деревни да Темный Лес - не самый популярный маршрут.
  Герои по-прежнему ехали молча, даже Трой оставил свои попытки разговорить спутников, профессор Ирвинг был занят изучением окружающей среды, остальные были поглощены своими мыслями. Чтобы поскорее достичь портового города, они скакали весь день, останавливаясь на привал лишь ближе к ночи. Листер выбирал для отдыха, как правило, хорошо закрытые места - небольшие пещеры или скрытые деревьями поляны - там проще было организовать караул и немедленно среагировать в случае опасности. Катарина всегда была под присмотром или младшего принца или Рамиуса. Девушка уже спокойнее реагировала на свое заключение, она конечно могла попытаться сбежать от эльфов, у нее даже был шанс на успех, но без магической силы дальнейшие планы не осуществимы, поэтому она решила дойти до конца и вернуть утраченное.
  Несколько раз с волшебницей хотел заговорить Трой, он подходил к девушке на привале, но она избегала разговора. Девушка догадывалась, о чем он собирается ее спросить, она и сама хотела бы знать почему все еще в теле принцессы, хотя прошло уже много времени. В итоге Катарина для себя решила, что возможно где-то ошиблась, что привело к таким последствиям, с этим она разберется потом, после завершения миссии, у нее будет много времени, чтобы все исправить.
  На исходе четвертого дня они достигли города Лилейн. Герои вышли на главную дорогу, на горизонте были видны оборонительные стены и массивные ворота города. Сначала они не внушали доверия, казались лишь небольшим сооружением, и это был обман зрения, ворота выросли на несколько метро в высоту, по мере приближения к ним.
  - Ух ты! - воскликнул Трой. - Вот это громадина.
  Юноша первый достиг ворот, к нему подъехал профессор Ирвинг, он сложил пергамент вдвое и положил его в карман.
  - Соглашусь с тобой. Если верить летописям города Лилейна, эти стены и ворота были воздвигнуты еще во время Великой войны. Вполне вероятно, где-то в этих стенах еще можно найти осколки древних артефактов.
  Эти слова произвели на вора впечатление, мысленно он подсчитал сколько сможет выручить на Черном рынке даже за небольшой магический артефакт. Профессор тем временем продолжал свою лекцию.
  - В годы войны в этом городе располагался самый крупный пункт генерального штаба объединенной армии. Здесь так же был развернут военный госпиталь.
  - Давайте здесь задержимся. - сказал Трой, уже предвкушая, что найдет много интересных вещей в старой крепости.
  Остальные догнали героев, они тоже были немного шокированы видом вблизи бастиона Лилейн, как его окрестили в народе.
  - Впечатляют ваши познания, профессор. - сказал Листер, поравнявшись с ним. - Есть то, чего не знаете даже Вы?
  - Вы льстите мне, младший принц. Наш мир удивителен и так мало изучен. В мои планы входит также побывать на Восточном материке. Естественно после завершения нашей миссии.
  Катарина подъехала к Трою, девушка заранее набросила на голову капюшон, существовала опасность, что кто-нибудь узнает в ней принцессу и тогда ее приключение закончится здесь. Она не сильно переживала за исход этой миссии, но попасть в руки Городской Стражи, а после во королевский дворец, не сильно желала. У девушки давно сложилось мнение насчет знатных и титулованных дворян. Когда ее лошадь сравнялась с лошадью вора, она близко к нему опустила голову, так что кончики волос касались его щеки, и шепнула на ухо.
  - Эти стены охватывают не только сам город, но и некоторые деревни, которые попросили защиту у мэра города.
  Юноша удивленно посмотрел на нее, в глазах читался немой вопрос.
  - К чему клонишь? - язвительно спросил он у нее.
  - Потратишь время зазря в поисках сокровищ. Хотя в твоем случае, хоть проживешь честную жизнь. - ответила она и поспешила за младшим принцем, оставив Троя одного, тот лишь выругался про себя и поехала за ней следом.
 
  В полдень пятеро путешественников прошли сквозь главные городские ворота. Стражники не обратили на них внимания, ежедневно мимо них проходит около тысячи людей, поэтому начальником Стражи был введен указ, по которому проверки приходящих будут проводится по крупным праздникам, будь то день города или Большая Ярмарка, а также по особому указанию мэра города в случае угрозы преступного мира. Листер возглавлял процессию, он уверенно вел своих спутников вглубь города. По мере приближения к центру, Профессор Ирвинг давал комментарии о древних постройках, он хорошо разбирался в архитектуре, об укладе местных жителей, он интересовался социологией, об устройстве города и его управлении.
  Портовый город Лилейн представлял собой пентаграмму, состоящую из пяти районов. В центре ее была Торговая площадь, где часто проходили ярмарки, а в обычные дни здесь располагался местный Рынок. Недалеко от него было здание мэрии, почтовая служба, городской суд и Трибуны, где собирались местные жители для обсуждения общих проблем или для голосования по важным вопросам. Также в этом районе было Главное Управление Городской Стражи, которое соседствовало с военными казармами, где жили и тренировались солдаты действующей армии королевства. Следующим важным районом был - Порт - он находился в юго-восточной части города и был самым крупным из остальных. Именно сюда приходили коммерческие и торговые корабли, здесь можно было совершить пересадку на другой корабль, или починить сломанную машину, недалеко от причала раскинулась Верфь, где не только строились новые корабли для экспорта в другие страны, но и осуществлялся текущей ремонт уже готовых морских судов. В праздничные дни сюда стекались большие толпы людей со всего королевства, а также купцов из других стран. Для их нужд вокруг Порта выстроились маленькие таверны постоянные двора и гостиные, недавно здесь была построена общественная баня.
  В противоположном Порту районе - на юго-западе - разместился Ремесленных район. Здесь можно найти кузнецу, чтобы выковать новый меч или подлатать старые доспехи, сапожную лавку или ателье, где портной за звонкую монету воплотить в жизнь любой каприз. А если прогуляться вглубь квартала, то можно встретить несколько магических лавок, предлагающих нестандартные услуги - сварить приворотное зелье, изготовить мантию невидимку. На здешних улицах всегда многолюдно, поэтому на виду с ремесленными лавочками можно найти небольшие таверны, где любой желающий утолить голод или жажду. Если миновать Ремесленный квартал, то можно попасть в Верхний Город, там всего два района - Гильдии и квартал Богемы. В первом районе обосновались различные гильдии - от торговых до монастырских, были здесь и творческие гильдии, поэтов, писателей, творцов пера, издававших местную газету. Именно здесь располагался Городской госпиталь, тот, что был основан в годы Великой войны. С тех пор он обзавелся несколькими корпусами, даже открылась маленькая школа, где учили всех желающих стать лекарями.
  Рядом с этим кварталом был район Богемы, в его основу лег Драматический театр и Сатирический клуб, образованный в годы войны. Прежний мэр города сообразил, что людям надо было где-то отдыхать или отвлечься от ужасов происходящего, так постепенно стали строиться театры, танцевальные клубы и другие площадку, куда могли приехать гастролирующие артисты. После окончания войны было решено оставить все заведения, там появился квартал Богемы. С тех пор здесь построили новые театры, школы изобразительных искусств, а также раскинулись несколько скверов и парков. Лучшие артисты Лунного королевства вышли из стен здешних учебных заведений. А на некоторые представления съезжаются знатные особы из ближайших городов.
  Герои под предводительством принца Листера быстро миновали большую часть города и оказались на Торговой площади, в центре которой стоял огромный фонтан. Он представлял собой картину, высеченную из камня, в центре был изображен магический артефакт в виде кристалла, вокруг него стояли пять магов, каждый из которых представлял свою школу магии, рядом ними было изображено Великое зло изобразили как чудовищ - горгулий, бесов и других детей Ада. Завершали картину струи воды, вырывающиеся из артефакта, посохов магов и пастей чудовищ. Трой и Катарина никогда не видели ничего подобного, поэтому остановились около фонтана, чтобы разглядеть его получше, эльфы напротив даже не взглянули на него, они не признавали творения человеческих рук, считая, что в их Королевстве есть более прекрасные вещи.
  Ближе к обеду, когда солнце еще в зените, путешественники достигли Порта, где младший принц хотел найти для ночлега постоялый двор. Его выбор пал на маленькое заведение под названием "Трапеза и сон". Эльф первый вошел на постоялый двор, остальные проследовали за ним. Листер подошел к стойке, где он нашел хозяина постоялого двора, у других было время чтобы осмотреть вестибюль заведения, где они ждали пока Листер оформит все документы. Катарина первой уютно разместилась в небольшом кресле, которое стояло недалеко от стойки. Приемная гостиницы была небольшой, но здесь посетители чувствовали тепло и спокойствие, у них создавалось впечатление, что они дома. На входе лежал коврик для ног, напротив нее была стойка хозяина, где он встречал своих "гостей", справа от нее была деревянная лестница, она вела к небольшим комнатам для гостей, а с другой стороны от стойки было несколько кресел и лавочек, стоявших вокруг низкого книжного столика, на котором можно было найти несколько книг в твердом переплете, на обложке уже стерлись буквы, да свежие утренние газеты, рассказывающие обо всех важных событиях. Одной из них заинтересовалась девушка, она взяла ту, что лежала сверху и развернула ее. На первой полосе была обзорная статья в честь какого-то большого праздника, проходившего в столице Лунного королевства, ей Катарина не придала значение, она стала листать дальше. Статьи, где было много букв, но никакого смысла, девушка уже было решила и уже пожалела, что взяла ее, как ее внимание привлекла небольшая заметка.
 
  "Детектив Партман идет по следам пропавшей принцессы.
 
 
  Вот уже несколько дней я, Оз Лоур - специальный корреспондент газеты "Новости королевства" - и детектив Партман преследуем злоумышленников, которые захватили в плен принцессу Лилианну II Висоэнг. По имеющейся у меня информации - это несколько человек, точнее четверо мужчин, причем один из них достаточно молодой. Сейчас злоумышленники направляются в портовый город Лилейный. Их мотивы нам неизвестны, но я рискнул предположить, что они хотят вывести принцессу с материка. Мою смелую гипотезу детектив Партман никак не прокомментировал, он вообще не склонен делать предварительных выводов. Я буду продолжать Вас, мои дорогие читатели, информировать о ходе расследования, давайте же помолимся за успешное возвращения нашей принцессы домой.
 
  Специальный корреспондент газеты "Новости королевства", Оз Лоур".
 
  Катарина несколько раз прочитала статью, и у нее все похолодело внутри, даже выступили несколько капель пота на лбу. Для нее не стало неожиданностью, что в столице все решили будто принцесса пропала, ведь они поменялись телами, но девушка не могла предположить, что все обернется таким масштабом. Она, как и многие наслышана об успешном детективе, ее отец был его ярым поклонником, даже в Университете иногда обсуждали самые громкие дела, раскрытые им.
 
  "В мире не может быть двух одинаковых людей, если это не было решено Матерью Природой". - вспомнились девушке слова преподавателя по иллюзиям.
 
  "Именно поэтому мы с принцессой поменялись телами, теперь я стала Лилианой, а она - мною. Значит, если детектив использует магию для поисков, то..." - девушка осеклась, даже в своих мыслях ей было страшно признать очевидное. - "Детектив напал на мой след, если это так, то в газете говорится о Трое и других. Это они таинственные похитители".
  Катарина закрыла газеты, однако не положила ее на место, а предпочла спрятать за другими книгами. В ее руках оказалась ценная информация, она пока не знала, как лучше ею распорядится. Одно она знала точно, лучше приберечь ее на крайний случай, тогда может быть ей удается освободится от древнего заклинания, наложенного эльфийским принцем, чуть раньше, чем планируется. Она немного колебалась, чтобы не сразу все рассказать своим спутникам, тем самым их припугнуть и добиться чуть большей свободы, но волшебница не была твердо уверена, что эльфы послушают ее, кто знает какие еще древние артефакты есть у них. Она немного опасалась младшего принца, после происшествия в эльфийской деревни.
  "Что, если он меня превратит в лягушке, тогда весь оставшийся путь я проведу, болтаясь у него на ремне в мешке. - девушка передернулась от такой перспективы. - Это мерзко даже по моим рамкам. Лучше буду молчать". - решила она, слегка улыбнувшись.
  - Что веселого, волшебница? - спросил ее Листер, который уже закончил со всеми формальностями.
  - Просто вспомнила свой дом, здесь также уютно. - спокойно ответила девушка, последние слова очень обрадовали хозяина, который на ночь оставил около ее двери небольшой мешочек с эфирными маслами, девушка была ему признательно, наконец-то она смогла расслабится после утомительного путешествия.
 
  В комнате с телескопом было одиноко, утренние лучи солнца играли на книжных полках, перескакивая с одного фолианта на другой, на столе были разбросаны бумаги, однако мужчины здесь не было, возможно он куда-то ушел. Тишину нарушил треск дерева, это скрепили ступеньки лестницы, кто-то поднимался по ней. Через несколько мгновений показалась голова с ярко-красными волосами. Незваным гостем оказалась девушка, что скрывала свое под маскарадной маской. Она осторожно прошла в комнату, стараясь, чтобы ее никто не заметил. Сегодня она была одета в темно-зеленые штаны, безрукавку с капюшоном, а волосы были заплетены в тугую косу. Девушка подошла к телескопу и медленно провела рукой по его гладкой поверхности.
  - Смотрителя вызвали на Собрание. Как любезно с Вашей стороны оставить дверь открытой.
  Из кармана брюк девушка достала небольшой предмет, похожий на коробочку для мелочей, она была розового цвета. Открыв ее, она достала маленькую таблетку в небесно-голубой оболочке, после коробочку обратно убрала.
  - Смотритель, знаю, что Вы будете меня ругать. Может даже запретите сюда приходить. Однако я не могу больше ждать. Я должна сама узнать, что особенного в том мире, который Вы хотите спасти. Я сама хочу проверить избранных Вами героев.
  С этими словами девушка быстро положила таблетку в рот, а руками взяла телескоп.
  - Я смиренно покидаю это тело. И хочу оказаться по ту сторону реальности, вне времени и пространство.
 
  "Куда ты хочешь попасть?" - раздался голос в ее голове.
 
  - Тирария. Год Змеи. Город Лилейный. Постоялый двор "Трапеза и сон".
 
  "Как пожелаешь". - снова тот же голос.
 
  Яркая вспышка света и девушка падает на пол комнаты, со стороны кажется, что она спит, впрочем, это было заблуждение, ее разум был сейчас далеко, а от нее осталась лишь физическая оболочка.
 
  Катарина проснулась в холодном поту, несколько минут она лишь смотрела прямо и пыталась сообразить где она находилась. Девушка узнала деревянные стены, одинокое окно-иллюминатор, да тумбочку рядом с ним. Это была гостевая каюта грузового корабля, который доставит их до города Рокпорта. Они отплыли еще в полдень. В комнате девушка была не одна, эльф Рамиус сидел на кровати напротив нее, без сомнения он видел, как она вскочила во сне, однако никак не отреагировал.
  "Я и забыла, что он приставлен ко мне". - подумала девушка, отвернувшись к стене.
  Волшебница попыталась заснуть, но все попытки были обречены на провал, ее мысли занимал лишь сон, такой реалистичный, что казалось на самом деле была в нем. Катарина плотнее закуталась в одеяло и попыталась вспомнить, что она видела перед тем как проснутся.
  Девушка была в небольшой комнате, там было темно, лишь слабый лунный свет оставлял блики на полу и столе. Она медленно прошлась по ней, когда глаза привыкли к темноте, то девушка стала различать книжные стеллажи, они были завалены разными книгами - небольшими и тяжелыми многотомниками - а также листами пергамента, скрученными и перевязанными лентами. Катарина подошла к одному из них и провела рукой по полке, на кончиках пальцев осталась пыль. По-прежнему было тихо, не было ни шелеста листвы за окном, ни воя ветра, ни скрежета пола, ни других звуков. Оставив полки, Катарина подошла к столу, на нем тоже был беспорядок - бумаги лежали вперемежку с перьями и карандашами, книгами и чистыми листами бумаги. Казалось хаос здесь царил везде, чтобы это проверить девушка огляделась по сторонам, и тут ее внимание привлек телескоп стоящий около окна. Тогда ей показалось странным, что она сразу не заметила его. Лунный свет подал на него, что придавало ему величие. Этот предмет заинтересовал девушку, и она подошла поближе. Бегло взглянув на него, Катарина сделала вывод, что он старый, некоторые детали были потрепаны временем, однако в нем чувствовалась сила. Девушка с восхищением любовалась его изгибами, с интересом разглядывала стекла, даже несколько раз осторожно прикоснулась к его поверхности. Она оказалась гладкой на ощупь. Девушка понятия не имела что это за предмет и для чего он нужен, он интересовал ее как произведение искусства, будь то картина или скульптура.
 
  Катарина снова плотнее закуталась в одеяло, ее немного пугает то, что она так отчетливо помнит: детали обстановки комнаты, запах старых книг, даже сейчас она чувствует пыль на кончиках пальцев с полки стеллажа - ее не покидает ощущение, что она была в той комнате, что это не просто сон, а "сон на яву", хотя она не верила в возможность перемещаться в сон, она никогда не интересовалась мистицизмом или шаманством, признавая более точные науки. Оставив свои мысли в стороне, девушка стала вспоминать сон дальше, это не составило особого труда, он будто сам оживал в ее памяти.
 
  Девушка снова оказалась перед телескопом в лунном свете. Казалось она может вечно вот так на него смотреть. Однако ее прервали, в комнату кто-то вошел. Она не слышала ни скрипа полов, ни шуршание обуви, она просто почувствовала, что больше не одна. Девушка резко развернулась, чтобы увидеть незваного гостя, тогда она оказалась лицом к лицу с девушкой с ярко-красными волосами. Та внимательно смотрела на нее, возможно оценивала ее. Незнакомка была одета в темно-зеленый костюм: штаны и безрукавка с капюшоном - лицо скрывала маска, такие она видела на баллах-маскарадах.
  - Кто ты? - спросила Катарина, но голоса своего она не услышала, но по реакции собеседница, она поняла, что та ее услышала.
  - Ты дерзкая. - безмолвно ответила незнакомка.
  - Эй, кто выключил звук? Почему я тебя не слышу, но слышу?
  Девушка покачала головой и усмехнулась, кажется ее забавляет эта ситуация. Катарина напротив злилась, она не любила что-то не понимать или выглядеть глупо.
  - Что смешного? - спросила она с вызовом. - Значит ты сама ничего не знаешь, вот и молчишь.
  - Что он в тебе нашел? Именно ты спасешь материк? Сомневаюсь.
  Слушая незнакомку, девушка все сильнее злилась. Она совершенно не понимала, о чем та говорила, более того ее раздражали люди, скрывающие свое лицо.
  - Скажи все прямо. Хватит юлить! - сказала девушка, надеясь, что девушка поймет ее раздражение.
  - Любопытно. Ты не задаешь мне вопросов. Неужели тебе не интересно где ты находишься и как ты тут оказалась.
  - Да я... как-то не думала над этим.
  Сказав это, волшебница впервые осознала, что и правда не знает, где она, это место такое родное, пусть и незнакомо ей. "Где она была" и "Как тут оказалась" - эти вопросы не волновали ее, словно были незначительными, однако сейчас девушка задумалась о том, что оказалась в странном месте где встретила неприятного человека. Незнакомка следила за ней, пока Катарина боролась с собой.
  - Да какая разница! - в сердцах сказала волшебница. - Это вообще сон, мало ли где я могла оказаться. По-моему, ты мне зубы заговариваешь.
  - Забавно. Я хочу встретиться с тобой еще раз. А пока, слушай меня очень внимательно. Эта комната, находится вне времени и пространства. Раз ты смогла сюда попасть, значит ты одна из пяти Избранных.
  - Избранных? - переспросила Катарина. - Да ты шутница.
  - Не перебивай меня! - отрезала незнакомка. - В руках Избранных судьба их мира. Однажды тебе предстоит сделать выбор: или спасти или погубить свой мир. Ирония судьбы в том, что ты не сможешь убежать, не сможешь проигнорировать зов Судьбы.
  - Что за бред? Ты что сказочница? Или начиталась древних легенд?
  - Легенды не врут. Опасайся других Избранных, некоторые из них жаждут власти, они могут убить тебя, если ты не станешь их союзником.
  - Что это значит?
  - Тебе пора.
  Незнакомка что-то шепотом произнесла и дотронулась до девушки рукой. Комнату озарила вспышка яркого света, а Катарина почувствовала, что ее тело холодеет, более того она не может пошевелиться. Незнакомка куда-то исчезла, а волшебница с ужасом наблюдала как ее кожа покрывается инеем. В этот момент девушка проснулась в каюте корабля.
 
  "Кто эта девушка? Кто такие Избранные? И что все это значит?" - подумала девушка, закрывая глаза, она все еще хотела спать. - "Мало мне эльфов с их заданием, так еще и это. Катарина и не мечтай дожить до пенсии".
  В раздумьях Катарина провела всю оставшуюся ночь, потом пришло утро, но девушка так и не смогла заснуть, а лишь смотрела прямо, в одну точку. Ответов на свои вопросы она тоже не нашла, никаких правдоподобных видений не было, поэтому волшебница решила никому не рассказывать о случившимся. Ничего доказать она не сможет, более того она будет глупо выглядеть в глазах спутников, тогда уж лучше оставить все при себе. Катарина решила, что у нее еще будет время, чтобы разобраться во всем. С этими мыслями она поднялась вместе с Рамиусом на палубу корабля, откуда они пошли в столовую, где уже собрались остальные.
 
 
 
 
 
 
 
 

- -


 
 
 
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"