Охэйо Аннит
Превратности судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вместо Парящей Твердыни в родном Сарьере Йаати попадает в какое-то непонятное и не слишком приятное место, где из живности - лишь гигантские змеи, а единственный человек давным-давно покончил с собой...

   Глава 1.
  
   Пол был бетонный, неровный и шершавый. Йаати ошалело моргнул, глядя на него. Он не сразу понял, что стоит на четвереньках, совершенно обалдевший и мало что сейчас понимающий. В ушах словно шумел ветер, голова кружилась, в ней ещё метались какие-то смутные, неясные обрывки того, что он видел, когда оказался вне времени...
   Кое-как повернувшись, он сел, уставившись на металлическую раму, в которую была врезана массивная дверь из литой стали. Совершенно монолитная. Рама, в свою очередь, была врезана в неровную скальную стену. Всё это как-то мало походило на Парящую Твердыню, куда он только что пытался попасть.
   Шум в голове несколько стих. Йаати кое-как поднялся на ноги и повернулся. Перед ним было колоссальное, неправильной формы помещение, похожее на собор - с высокими стрельчатыми сводами. Здесь, у двери, оно было темным, дальше на стенах горели странные желто-зеленые лампы.
   Осмотревшись, он понял, что стоит на крыше громадного бетонного куба, соединённого с дверью коротким мостиком. В крыше зиял единственный круглый проём, и Йаати подошел к нему. Вниз вела вертикальная железная лестница. Оттуда, из дыры, поднимался густой, теплый воздух. Йаати сразу вспомнилось, как он заглядывал в другой, темный люк - там, в мире Шу, - и он ошалело помотал головой. Воспоминания об утраченном друге не радовали. К тому же, он понятия не имел, где оказался, и что его тут вообще ждёт.
   Справа в стене виднелась ещё одна дверь, попроще. Судя по всему, тоже запертая, но Йаати решил, что это можно и проверить. К его радости, эта дверь открылась достаточно легко. Она была куда легче первой - просто толстый стальной лист с рамой из массивного уголка. За ней был темный коридор. Вполне обычный, с полудюжиной дверей в левой стене с крупно нанесенными краской номерами. Йаати пошарил рукой по стене, тщетно разыскивая выключатель, потом вздохнул и пошел вперёд. Первая же дверь была оптимистично украшена молнией и черепом с костями - судя по всему, за ней помещался распределительный щит. Йаати попробовал открыть её, но она была заперта и опечатана, причём, весьма солидно - толстой медной проволокой со свинцовой печатью.
   Вздохнув, он вернулся в освещенный зал. В этот раз ему определенно повезло - он был не голый и даже со своей дорожной сумкой. У него даже было оружие - спрятанный под футболкой рыбный нож. Вытащив его, он снова осторожно заглянул в дыру. Воздух невесомо обтекал лицо, дразнил и щекотал, - и он ощутил мощный азарт исследователя. Людей тут совершенно точно не было, причём, уже давно - об этом говорили пломбы на дверях и лежавшая повсюду пыль. Судя по всему, он оказался на какой-то подземной базе, очевидно, военной, и это настраивало на оптимистический лад - по крайней мере этап беготни с голым задом в поисках хоть какого-то укрытия он благополучно пропустил. Лишние мысли из головы испарились, сейчас он чувствовал себя так легко, как никогда, наверное, с возраста десяти или одиннадцати лет.
   Подумав, он сбросил тяжелую сумку с плеча, отнёс её в темный коридор и закрыл дверь. Потом вернулся к лестнице, и, усмехнувшись, стал спускаться по ней.
   Миновав толстую крышу куба, Йаати удивлённо замер. Впереди в его стене зиял широкий арочный проём, дно было залито прозрачной, теплой - это ощущалось даже здесь - водой. В воде, к его удивлению, росли густые зеленые водоросли и плавали небольшие, аквариумного вида рыбки, непонятно что жравшие, - людей здесь не было, наверное, уже лет сорок. Лестница же вела на узкий бетонный выступ - он вел вдоль стены куба и поворачивал направо, минуя проём и исчезая из поля зрения.
   Он спустился на выступ, потом, осмотревшись, подошел к проёму. За ним начинался трехэтажный бетонный каньон, тускло освещенный странными серыми лампами. Стены его состояли из неровных выступов, проёмов, площадок. Впереди он исчезал в темноте, и Йаати бездумно пошёл туда, словно по улице какого-то странного города - везде какие-то узкие двери, окошки, лесенки... Всё - какое-то маленькое, словно предназначенное для детей, и голова у него невольно закружилась. Он никак не мог представить, для чего всё это построено... да это его и не волновало. Казалось, что всё это происходит во сне - его тело жило сейчас, словно само по себе...
   Темнота впереди постепенно светлела, по мере того, как его глаза приспосабливались к ней. Каньон кончался призрачно белевшей отвесной стеной с большой двустворчатой дверью, запертой на массивные поворотные задвижки - по две с каждой стороны, по одной сверху и снизу. Открыв их, он толкнул тяжеленную створку и вышел в громадный квадратный зал. Через ряд узких прямоугольных проёмов в него проникал хмурый свет дня. Пол был залит какой-то темной жижей, пахнущей тиной и болотом. Вдоль облезлой стены шел низкий бетонный мостик - к нему от площадки, на которую он вышел, спускалась лестница. Сам мостик шел влево, потом вперёд, выходя наружу. Спустившись, Йаати пошел по нему, опасливо косясь на жижу - выглядела она очень уж отвратно, да и пахла не лучше...
   Обойдя выступ толстенной стены, он вышел под небо, но просторный двор был сплошь залит всё той же темной жижей. Позади был почти отвесный, скалистый склон горы, уходящий в низкие серые тучи. Впереди - монолитная бетонная стена высотой метров в восемь. Дорожка бежала вдоль неё, поднимаясь к углу лестницей. Йаати подошёл к ней, потом осторожно поднялся - ограждения на лестнице не было...
   Стена оказалась толщиной метра в два. Здесь в ней был квадратный вырез, вроде балкона. Выйдя на него, Йаати замер. Пейзаж за стеной оказался ещё более отвратным - за ней лежало страшное черное болото. Между купами скользких на вид черных растений, похожих на пучки черных хлыстов, разливались лужи пенистой черной воды. Дальше, где-то за полкилометра, начиналась унылая степь, над ней поднимались мрачные черные холмы. Справа, метров на сорок, в жижу выдавался скалистый склон горы. Слева болото, казалось, не имело конца, переходя во что-то серое - море, или, скорее, большое озеро. Надо всем этим неторопливо ползли тучи. Вполне осенняя погода - ветер был сырой, но болезненно теплый, пропитанный могучим запахом гнили.
   Йаати перегнулся через край, глядя вниз. Бетон стены был весь в потеках, но гладкий, словно стол, - взобраться по нему мог разве что таракан...
   Вдруг черная жижа под стеной взорвалась. Из неё к Йаати метнулось толстое черное тело. Он успел увидеть раззявленную зубастую пасть размером с чемодан, потом тварь зависла на миг и гулко плюхнулась в воду. Она выметнулась из воды метров на пять, и Йаати шарахнулся назад, позорно сев на попу. Насколько он успел разглядеть, это была змея, но такая здоровенная, каких он в жизни не видел. Сердце у него часто забилось, почти выскакивая из горла. Лишь минут через пять он смог подняться на ноги и вновь выглянул за край, на сей раз, очень осторожно. Во взбаламученной жиже под стеной лениво поднимались пузыри, но желание искать спуск с неё исчезло окончательно и сразу.
   Он вздохнул и сел на край "балкона", глядя на степь. Там двигалось что-то белесое, какое-то животное - но чем дольше он на него смотрел, тем меньше оно ему нравилось. Что-то в этой твари было ужасно неправильное - то ли её мертвенный цвет, то ли очевидное отсутствие головы. Да и размером она была, самое меньшее, с лошадь - а, скорее, намного крупнее. Даже если он переберется через это болото, в степи ему явно ничего не светит...
   Йаати вздохнул и с опаской посмотрел на залитый жижей двор. Мысль о том, что жуткие змеи вполне могут обитать и там, изрядно его напугала. Нет, в теории-то такого не должно быть, жижа во дворе выглядела очень уж застойной, но тут полагаться на что-то уже было нельзя. Йаати вздохнул и быстро побежал назад.
   К его невероятной радости, никаких подводных дыр под стеной, судя по всему, не было. По крайней мере, никто не попытался схватить его, пока он бежал по мостику, всего в полутора метрах над водой. Взлетев по лестнице, он устало уселся у стены, переводя дыхание. Сердце билось, как безумное, и Йаати с неохотой понял, что всё же здорово перенервничал. На ровном месте, скорее всего, но повторять это путешествие ему вовсе не хотелось...
   Отдышавшись, он поднялся и вернулся в каньон. Закрыл и запер дверь - и в темноте его накрыла новая волна страха. Йаати вдруг показалось, что пока он смотрел на степь, огромная змея заползла сюда, и теперь поджидает его во мраке...
   Сердце вновь бешено забилось, противно подступая к горлу, и какое-то время Йаати стоял неподвижно, тревожно вслушиваясь в тишину, - но она была совершенно мертвой. Только где-то впереди равномерно капала вода. Ничего не шуршало чешуей во мраке, ничем не пахло - разве что ржавчиной и мокрым бетоном. Вздохнув, он быстро пошел вперед. По пути у него мелькнула мысль поискать здесь какое-нибудь оружие. Конечно, вряд ли оно здесь осталось, но в его положении можно было и надеяться на чудо. И он начал заглядывать в комнаты, в надежде найти хоть что-нибудь. И почти сразу же наткнулся на что-то, напоминающее большой сейф. Подойдя поближе, он понял, что это и есть сейф, только сделанный из чего-то, похожего на стекло. Внутри него что-то лежало, какие-то темные предметы, которые вполне могли быть оружием - но он не смог понять, как эта штука открывается и пошёл дальше, к свету, всё время осматриваясь и прислушиваясь.
   Нервы его сейчас были натянуты до предела, и лишь поэтому он уловил слабый, едва заметный запах тления. Замер, словно наткнувшись на стенку. Медленно, словно во сне, повернул голову.
   Из-за узкой двери на него смотрел скелет.
  

* * *

  
   Йаати замер, глядя на него. В голове у него снова зашумело, всё вокруг показалось вдруг серым, плоским, словно бы ненастоящим. Тем не менее, сознание всё же как-то работало. Йаати отметил, что скелет одет в сапоги и что-то вроде военной формы, теперь совершенно сгнившей. Судя по ней, он сидел тут, у стены, уже много лет. На полу рядом с ним валялся серый от осевшей пыли пистолет.
   Вид оружия вернул Йаати к жизни. Медленно, словно во сне, он подошел к покойнику. Вне всяких сомнений, тот сам свёл счёты с жизнью - в виске склоненного набок черепа зияло отверстие. Это никак не внушало оптимизма, но садиться рядом за компанию Йаати как-то не хотелось.
   Он осторожно поднял пистолет. Длинный, какой-то незнакомой модели - впрочем, он никак не был знатоком оружия. Покрутив пистолет, он выщелкнул магазин. Патроны в нём были - шесть штук. Итак, этот бедняга застрелился не последним патроном. Что, по большому счёту, внушало ещё меньше оптимизма, но Йаати был рад - выходить с рыбным ножом на десятиметровую, самое меньшее, змеюку ему не хотелось. Пистолет тоже не давал много шансов, но лучше уж так, чем совсем ничего...
   Ощутив в руке тяжесть оружия, Йаати взбодрился. Он заметил, что на покойнике надета ещё портупея с расстёгнутой кобурой и сумка, вроде противогазной. На кобуре был небольшой карман - для запасного магазина. Йаати потянулся к нему... потом замер - прикасаться к мертвецу не хотелось. С другой стороны, таскать пистолет за поясом не слишком-то удобно...
   Разозлившись на собственную нерешительность, он присел и начал расстегивать ремень портупеи. Череп тут же сорвался и со стуком покатился по полу. Йаати подскочил, потом вдруг грубо выругался - бояться ему просто надоело. Он снял портупею с мертвеца - и в сумке на ней что-то глухо лязгнуло. Словно патроны... или деньги.
   Деньги в его положении были не слишком полезны, но остановиться Йаати уже не мог. С трудом расстегнув залубеневший ремешок, он вытащил из сумки здоровенную связку ключей. К каждому была прицеплена бирка с номером. Такие же номера, как вспомнил Йаати, были и на дверях. Похоже, что ему повезло куда больше, чем он смел надеяться...
  

* * *

  
   Отряхнув сумку и портупею от пыли, Йаати надел их на себя. Оскорблять прах усопшего, конечно, плохо... но Йаати весьма здраво рассудил, что ему уже всё равно. А теперь ключи и пистолет разместились очень удобно. В кармашке на кобуре и впрямь нашёлся запасной магазин. Дела, определенно, шли всё лучше и лучше.
  

* * *

  
   Вернувшись в кубический зал, Йаати бодро поднялся по вертикальной лестнице. Гипотетическая змеюка вряд ли могла повторить такой подвиг, и страх окончательно отпустил его. Вернувшись к электрощитовой, он ощутил вдруг некую неловкость - в конце концов, он не имел никакого права тут хозяйничать, но если тут появятся хозяева этого места, это явно будет к лучшему...
   Вздохнув, он вытащил из сумки небольшие кусачки, очевидно, прихваченные её бывшим владельцем как раз на этот случай, перекусил проволоку и сорвал пломбу. Кое-как отыскал нужный длинный ключ, сдвинул круглую заслонку замочной скважины, вставил...
   Ключ чуть повернулся и тоже застрял - не работавший черт знает сколько лет механизм заело. Зашипев от злости, Йаати нажал на ключ со всей силы. Он был твердо уверен, что ключ тут же сломается... но в двери глухо скрипнуло и ключ повернулся. Замок так же глухо лязгнул.
   Йаати повернул ключ ещё два раза, вытащил, убрал связку. Потом потянул за ручку - сначала легко, потом сильнее. Ничего. Вновь зашипев от злости, он уперся ногой в стену и рванул со всей силы. В руки резко ударила боль - но в косяке что-то треснуло, на пол посыпалась ржавчина. Дёрнув ещё несколько раз, Йаати всё же открыл тяжелую заедающую дверь. За ней оказалась небольшая комната с массивным распределительным щитом. В электричестве он не очень разбирался, но и так было ясно, что ток просто отключён. Осмотревшись, он взялся за Т-образный рычаг главного выключателя и нажал на него.
   Рычаг не дрогнул. Йаати зашипел от злости и навалился на него всем весом. Рычаг со скрипом подался - и вдруг опустился с резким лязгом. В ту же секунду в комнате с шелестом вспыхнули лампы.
  

* * *

  
   Вернувшись в коридор, Йаати отпер следующую дверь. За ней был продовольственный склад. Вдоль стен стояли невысокие штабеля ящиков - печенье в вакуумных упаковках, тушенка, сгущенка, консервированная колбаса. Не разносолы, конечно, но жить вполне можно. Йаати прикинул, что такого количества продуктов ему хватит на год или на два, и с громадным облегчением выдохнул: по крайней мере в этот год голодная смерть ему точно не грозила...
   Усмехнувшись, он пошел дальше. Следующая дверь была не заперта, комната за ней совмещала кухню и столовую. Соседняя комната оказалась вполне обычной ванной. Ещё одна - чем-то вроде казармы с аккуратно застеленными койками на пять человек. Йаати решил, что тут он и будет пока жить, и подошел к последней двери.
   Она была заперта и опечатана - но и от неё в связке отыскался ключ. За ней был пульт управления с множеством схем, индикаторов и больших клавиш. Округленные в углах выпуклые экраны мертво серели, но индикаторы горели ярко и спокойно...
   Йаати подошёл к пульту. Странно, но всё надписи на нём были знакомые - похоже, его вновь занесло в какую-то параллельную версию родного Сарьера. Судя по зеленым огонькам на главной схеме, все ведущие наружу двери были закрыты. Система циркуляции воздуха (Йаати лишь сейчас обнаружил, что весь бункер полностью отрезан от внешней атмосферы) работала, реактор тоже. Он не отказался бы проверить и его, но тут, судя по схеме, было лишь что-то вроде караульного помещения...
   Йаати плюхнулся в обитое кожей кресло и пощелкал клавишами, пытаясь запустить систему видеонаблюдения, но напрасно - то ли она приказала долго жить, то ли он делал тут что-то не то. Это не слишком ему нравилось, но спешить, конечно, было некуда. Йаати опустил ресницы. Ровно дыша, он думал о том, что делать дальше. Прежде всего, конечно, нужно найти центральный пульт, проверить состояние реактора и всех основных систем. Потом проверить сам реактор (не то, чтобы он мог что-то там заметить - просто хотелось посмотреть на него). Потом проверить сектор С - складской - и устроить там ревизию на предмет еды и прочего. Потом...
   Если верить висевшей на стене схеме, бункер состоял из пяти секторов - А, B, С, D и Е. Сектор А, в котором он сейчас находился, был сектором "общих структур", сектор В энергетическим, сектор С - складским, сектор D - лабораторным. Последний сектор, сектор Е, был помечен, как ангар. Йаати понятия не имел, что в нём стоит, но это не особенно его тревожило: в этом он всё равно разберется, так или иначе...
   Вообще говоря, прежде всего ему следовало обойти весь бункер и тщательно проверить все ведущие к поверхности отверстия, но этим он мог заняться лишь после центрального пульта, потому что схема всего бункера и его коммуникаций была наверняка там...
   Как-то сразу захотелось есть. Вздохнув, Йаати вернулся на склад, разломал пару ящиков. Открыл банку консервированной колбасы, поджарил её на электрической плитке и с громадным аппетитом сожрал, запивая разведенной сгущенкой. Теперь он чувствовал себя, словно родившийся заново, - тело наполнилось нетерпеливой силой, хотелось что-то делать. Усмехнувшись, он вышел из коридора. Ладно, главный пульт может пока и подождать...
   Остановившись возле литой двери, Йаати покрутил головой. Слева в стене был небольшой массивный люк, тоже закрытый и опечатанный. Вытащив из кармана кусачки, он перекусил проволоку и сорвал пломбу. Повернул скрипнувшую ручку, открыл тяжелую стальную дверцу.
   Внутри была плоская железная коробка, похожая на пульт лифта, - с десятком больших черных кнопок. Рядом с ними были нарисованы цифры. Кодовый замок.
   Вздохнув, Йаати вернулся в пультовую. Здесь, у стены, стоял сейф, в котором, по идее, должны были храниться коды. Положив сумку на пол, он отыскал нужный ключ и отпер бронированную дверцу. Потом трижды повернул запорное колесо - оно поддавалось с усилием, но всё же поддавалось - и потянул за него...
   Интуиция его не подвела - поверх толстой стопки каких-то пыльных журналов лежал пожелтевший конверт с большой печатью. Йаати решительно разорвал его, вытащил картонную карточку с крупно написанными от руки цифрами. Вновь вернулось острое чувство нереальности вместе с острым ощущением святотатства. Сейчас Йаати ощущал себя кем-то вроде странствующего грабителя могил - но уже не было похоже, что все эти тайны нужны тут кому-то ещё кроме него...
  
   Глава 2.
  
   Вернувшись к литой двери, Йаати, сверяясь с карточкой, начал нажимать глухо щёлкавшие кнопки. Цифр было девять, как и кнопок с цифрами. Нажав все, он помедлил, потом, вздохнув, нажал последнюю, красную. Она вполне могла запускать какой-то механизм самоуничтожения - но, насколько он знал, все они срабатывали не мгновенно, а если бы включилась тревога, он наверняка успел бы удрать отсюда... ещё куда-нибудь.
   Секунду ничего не происходило, потом за дверью глухо загудел двигатель. Она медленно отошла, показав ступенчатую боковину толщиной сантиметров в двадцать. За ней был темный коридор. Йаати тихо выругался и вновь побрел в пультовую. Там, как он предположил, на случай отключения света должны быть фонарики.
   Интуиция не подвела его и на этот раз - в одном из ящиков под пультом в самом деле нашелся вполне исправный фонарик. Вернувшись к коридору, Йаати посветил на стены, разыскивая выключатель, потом вздохнул и медленно пошёл вперед. Воздух здесь оказался затхлый и довольно-таки холодный.
   Метров через пятьдесят коридор уперся в металлическую стену, в неё была врезана новая массивная литая дверь. Йаати перевернул карточку и повторил процедуру. Судя по схеме, эта дверь и вела в ангар. Когда он нажал на последнюю, красную кнопку, она медленно, словно неохотно отошла... и Йаати удивлённо замер.
   Перед ним был туннель высотой и шириной, наверно, метров в десять и метров в сорок длиной. Открывался же он прямо в небо! В небе над морем плыли облака - огромные, прозрачные, серебристые, с белыми шапками, с разноцветными вкраплениями. Они стояли, словно огромные стены, и светился каждый их уголок, каждый изгиб. Каждый из этих облаков мог бы стать домом, если бы они были живыми. А так - они были просто облаками. Облаками, которые плыли, плыли и плыли куда-то. Облака, которые были так спокойны, что даже не замечали того, что Йаати смотрел на них...
   Наконец, опомнившись, он опустил взгляд на пол туннеля. Над ним парила - именно парила, ни на что не опираясь! - донельзя странная штуковина, метров десяти в длину и пяти в диаметре. Состояла она из множества плоских ограненных глыб, неким непонятным образом висящих в воздухе. Между ними, в центре странной штуки, просвечивало золотое сияющее ядро, похожее на небольшое солнце. Всё это окутывала словно бы жидкая, зыбкая, полупрозрачная мантия.
   Медленно, осторожно ступая, Йаати подошел к этой... вещи. Протянув руку, коснулся водянистой мантии. Она оказалась плотной, но податливой, словно он погружал руку в ил. Сантиметров через десять она прошла насквозь, попав в воздух, и он, решительно набрав его, сунул в поле голову. Дышать в нем оказалось нельзя, но скоро она тоже проскочила внутрь, и Йаати удивленно осмотрелся. Перед ним было нечто вроде палубы из всё тех же блестящих темных глыб. Над ними парило сияющее ядро, тоже окутанное водянистой мантией, от него зыбкие щупальца золотого сияния тянулись к глыбам. Воздух здесь оказался горячий, он беззвучно вибрировал от исходящей от ядра энергии. В нём висел запах озона, какой бывает после грозы.
   Напрягшись, Йаати протолкнулся внутрь и поднялся на "палубу". На переднем её конце торчало нечто вроде каменной тумбы с косо срезанным верхом. Никаких приборов там не было, только два отпечатка ладоней. А перед тумбой в камне были отпечатки босых ног.
   Пожав плечами, Йаати разулся и встал на них - и не особо удивился, что они идеально совпали с размером его босых ног. Камень под ними был приятно-теплый, словно кожа.
   Помедлив, он положил на тумбу руки. В тот же миг всё его тело словно бы прошило током, он вскрикнул... и мир вокруг него... раскрылся.
  

* * *

  
   Йаати замер, опустив ресницы, стараясь осознать охватившие его ощущения. Он по-прежнему стоял на теплой каменной плите - но, в то же время, ощущал оолэй вокруг себя, как-то видел весь окружающий мир, хотя и смутно, словно бы в воображении. Он не вполне понимал, правда, что это вообще за штука и как она действует... но зато почувствовал, для чего она. Оолэй могла летать, и была создана для этого. Стоило ему лишь пожелать - и она выскользнула из туннеля, зависнув над водой. Йаати замер, не вполне понимая, в реальности он или во сне... а потом стремительно рванулся вверх.
  

* * *

  
   Сила инерции рванула его назад и он полетел бы через всю "палубу" - но ещё одно "щупальце" протянулось от ядра к его спине, раскрылось, окутав тело упругой оболочкой. Йаати было дёрнулся... но ощущение оказалось приятным. Он словно лежал на упругой постели, закутанный со всех сторон. Ускорение мягко придавило его, но скоро оолэй набрала полную скорость. Она неслась вверх и вперёд словно ракета, и Йаати спешно остановил подъём - он боялся, что может улететь куда-то в космос. Воздух для этой штуковины был скорее помехой, чем помощью в полёте.
   Зависнув, он осторожно попытался высвободиться, и облегченно вздохнул, когда "щупальце" отпустило его. Отступил от тумбы, замер, удивленно осматриваясь. Видно сквозь поле было плохо и он подошёл к нему, высунув наружу голову. В лицо сразу туго ударил холодный ветер, резко, почти выстрелом, заложило уши - он поднялся уже очень высоко.
   Йаати торопливо сглотнул несколько раз, потом осмотрелся. Он парил уже почти на одном уровне с алыми облаками заката, распахнувшегося перед ним во всю необозримую ширь. Напротив, в небе парили несколько огромных черных птиц. Они были так близко, что Йаати разглядел даже тонкие, как иглы, перья на их крыльях и маленькие глазки на плоской голове. Птицы медленно кружились, иногда резко и беззвучно падая вниз, и снова поднимались, и Йаати казалось, что они просто висят в воздухе, не касаясь его. И всё это великолепие красок, звуков и запахов было таким чистым и ясным, что у него перехватило дыхание. Внизу лежал сверкающий алым залив, покрытый крошечной, едва различимой рябью волн - Йаати даже удивился, как может видеть сразу столько мелких деталей. Алый, уходящий за горизонт залив был похож на море - но море, которое вдали кончается. И в этом море плавали золотые острова. Они казались совсем маленькими, но Йаати знал, что они гораздо больше, чем кажутся. Картина была до неправдоподобия красивая, и он не сразу решился перевести взгляд.
   Позади лежал сумрачный, безжизненный берег, иссеченный оврагами, похожий сверху на географическую карту. Повернув голову, Йаати увидел дельту реки, вдающуюся в залив, похожую на крону дерева. Дальше поднимались горы, и его охватил азарт исследования: он мог теперь лететь куда угодно! Вниз, вверх, вправо, влево, вперёд, назад - он не знал теперь пределов своих возможностей. Но всё-таки он ещё не был свободен. Впереди его ожидала неизвестность. Впереди лежала земля, которую он ещё не видел...
  

* * *

  
   Вернувшись к тумбе, он повел оолэй вперёд, всё набирая и набирая скорость, пока вокруг не загудел низко рассекаемый воздух. Палуба под ним завибрировала, он сейчас мчался со скоростью нескольких сотен, наверно, километров в час. Ядро оолэй ярко разгорелось, и Йаати ощутил, как воздух внутри становится горячим. Ему пришлось поднапрячься, чтобы открыть в поле два отверстия - впереди и сзади. Ворвавшийся в них вихрь холодного воздуха мгновенно вымел жару, но Йаати понял, что в космос на этой вот штуке летать явно не следует - там он просто испечется или задохнется, когда внутри выйдет кислород. И особо высоко на ней тоже не поднимешься, разве что ненадолго. Зато летать она могла сколько угодно - он не понимал, что служит тут источником энергии, но не чувствовал, что она когда-то может кончиться. Ломаться здесь тоже явно было нечему. Силовое поле защищало его от встречного напора воздуха и наверняка от столкновений, хотя проверять его прочность Йаати всё же не хотелось. Так что главной проблемой оставалось отсутствие еды, которой на безжизненной равнине внизу явно неоткуда было взяться. В море правда вполне могла найтись рыба, и он повёл оолэй вниз.
  

* * *

  
   Над водой он помедлил, потом осторожно опустил оолэй. Силовому полю от воды ничего не было, внутрь оно её не пропускало, и, вздохнув, он погрузился "с головой".
   Теперь он ощутил сопротивление: весила оолэй совсем немало, наверно, несколько десятков тонн, но всё же, была явно легче воды. Тем не менее, он погрузился глубже, до самого дна, которое оказалось в трех десятках метров от поверхности. Непонятно чем, он чувствовал давление окружающей воды. Не слишком сильное - наверно, он смог бы погрузиться на километр или около того, при максимальном напряжении поля. Правда, это вряд ли бы что-то дало ему - даже тут оказалось почти совершенно темно, и он мало что видел, кроме багровых бликов наверху, на зыбкой морской поверхности. Прожекторов на оолэй не было, а высовывать голову наружу тут явно не стоило. Кроме того, Йаати ощущал, что и не сможет это сделать, так как поле под водой уплотнилось. Оказаться на летающий подводной лодке было, конечно, очень-очень здорово - но пользы от неё оказалось не так много. Даже наткнись он тут на натуральный сундук с золотом, он не смог бы затащить его внутрь, - на оолэй не было ни манипуляторов, ни какой-то наружной корзины для находок. Ловить с неё рыбу тоже конечно не вышло бы, так что он вновь поднялся в воздух. Лучшим вариантом найти пропитание было, конечно же, вернуться назад, в крепость, и сделать это быстро, так как уже спускалась ночь, а голодать до утра Йаати совершенно не хотелось. С другой стороны, ему страшно хотелось найти здесь людей и узнать, какая чертовщина тут творится.
   Проблема правда была в том, что он совсем не представлял, где тут вообще их искать. Эта заброшенная крепость оказалась тут единственным следом человека. Даже сверху, с подоблачной высоты, он не видел поселков, каких-то дорог, огней - никаких признаков людей, даже просто того, что они когда-то тут были. Море тоже было совершенно пусто - ни кораблей, ни причалов, ни даже маяков на побережье. Кругом пустыня, дичь и голь. Звери, правда, тут есть, как и птицы, а в море по идее должна водиться рыба. Проблема была в том, что он не представлял, в какую сторону двинуться. Ему невероятно, просто сказочно повезло с оолэй - теперь он понимал, что без неё был бы обречён на пожизненное заключение на острове, а потом на голодную смерть - но угроза её вовсе не исчезла. Охотиться - даже если найдется, на что - он не мог, в силу отсутствия нужных знаний. Ловить рыбу в самом деле тоже. Оставалось искать местные яблоки или что росло тут, в этом мире, но вегетарианская диета не вызывала у Йаати восторга. Сейчас он с громадным удовольствием сожрал бы палку колбасы или торт - но ничего такого вокруг не наблюдалось.
   Он подумал, что стоит вернуться в крепость и погрузить на оолэй изрядный запас тамошних консервов... но тогда ему придётся остаться там на ночь, которая имела все шансы стать бессонной и очень, очень длинной. А значит, оставалось лишь одно - мчаться вперёд, по сути, наугад, в надежде, что ночь укажет ему какое-то селение. Если его обитатели достаточно развиты, чтобы жечь ночью огни, вдруг подумал Йаати. Не всем доступная роскошь, в самом деле...
   Он летел уже более получаса и успел основательно проголодаться. Его желудок громко бурчал, требуя пищи, и Йаати, которому от одного вида еды всегда становилось грустно, попытался отвлечься, начав вспоминать о произошедшем. Он так увлёкся этим, что смотрел только вперёд, не переводя взгляд вниз. А когда перевел, то увидел прямо под собой, очень далеко внизу, что-то похожее на огромный город. Это было удивительно, ведь город должен стоять рядом с морем, а город был в стороне от залива. Йаати, не раздумывая, полетел вниз, надеясь увидеть этот город вблизи... и быстро понял, что это лишь нагромождение скал, издали похожих на башни. Разочарованный, он полетел на юг, к горам, и вскоре впереди появилась большая река, дельту которой он уже видел. Она лениво извивалась по равнине, щедро разбрасывая рукава и острова. Сверху это напоминало какой-то архипелаг, протянувшийся попёрек суши. Йаати попытался разглядеть его концы, но так и не смог. Река, казалось, бесконечно тянулась вправо и влево, растворяясь в сумеречной дымке и отблескивая тусклым серебром. Она казалась совершенно плоской, словно кто-то вырезал её из фольги и наклеил на равнину. Впрочем, какой ещё может быть река? - подумал Йаати. Не выпуклой же! А волны на ней слишком мелкие, и с такой высоты их не видно. Да и сильного ветра внизу явно не было, как не было и признаков людей. Впрочем, закат угасал, и разглядеть их было уже невозможно, если они там и имелись. К тому же, ему как-то сразу захотелось спать, причём, очень сильно. В конце концов, он не спал уже добрых часов тридцать.
   Вздохнув, Йаати лег прямо на каменный пол, оставив оолэй парить высоко в воздухе. По крайней мере, он мог не беспокоиться, что кто-то нападет на него. Правда, уснуть на твердом тоже оказалось непросто. Он полетел над морем и увидел у берега острова, покрытые лесом. Йаати решил опустится на один из них, чтобы отдохнуть от долгого пути. Он уже знал, что на этой земле живут люди, но не знал, кто они такие. На берегу он увидел множество птиц, похожих на чаек. Они сидели на земле, на воде и на скалах, смотрели на него, кричали, взмахивали крыльями, а когда он приблизился, одна из них взлетела с воды и спикировала на крыло, явно собираясь клюнуть его в темечко. Йаати сделал вираж, пролетел над островом и полетел дальше. Оглянувшись, он увидел, что на его темном фоне отчетливо выделяются белые точки, и понял, что это птицы. Их было очень много, но он не очень-то хотел к ним возвращаться. Слишком уж невежливо они себя вели. Впереди, в сияющем золотом небе, поднимался к небу огромный белый диск. А прямо над ним...
   Йаати замер и затаил дыхание. Прямо над краем диска, который медленно крутился вокруг своей оси, стояла девушка. Она была одета в золотое платье. Изящная, лёгкая, она стояла на самой вершине белого диска и молча смотрела на него...
   Йаати смутился и опустил глаза. Он хотел поднять их, но это никак не получалось, что-то мешало. А когда, наконец, сделал это, то не мог не восхититься ещё раз: прямо перед ним в воздухе раскрылись два белых крыла, таких огромных, что они полностью закрывали собой горизонт, а их края терялись в вышине. Крылья медленно вращались, закручивая вместе с собой воздух. И всё это происходило на фоне ещё более грандиозной картины - огромного белого корабля, медленно плывущего по заливу...
   На берегу залива, окруженный рощицей ив, стоял небольшой, но очень высокий домик, скорее, даже башня. У самого берега, под обрывом, виднелась небольшая пристань - там покачивались на волнах две лодки. А в самом доме, судя по всему, жил кто-то очень богатый. И этот кто-то только что вышел из дома, чтобы отправиться на прогулку. По тропинке, ведущей к причалу, он дошёл до лодки, и Йаати с удивлением заметил, что лодка была не просто большая - она была размером с корабль. А её хозяин был ростом метров в пять, если не больше...
   Йаати плюхнулся на попу, и ошалело помотал головой. То ли он неверно оценил масштаб, то ли ему просто померещилось. Людей такого роста просто не могло быть... но это, наверное, были не люди...
   Он посмотрел в сторону моря, и на фоне темнеющего неба увидел, как по воде движется что-то большое, серое, похожее на медузу. Оно двигалось медленно, словно нехотя, но Йаати знал, что это не медуза, а корабль. Медузы здесь не появлялись.
   Он повернул голову обратно к берегу. Над морем уже стояла ночь, и только огни города освещали побережье. Но город был далеко, и Йаати не мог его разглядеть. Надо полететь туда, решил он. И помчался вперёд. И вот он уже летит над крышами, раскинув руки и ноги, словно какой-нибудь воздушный змей - или, скорее, как птица, которая с высоты, с заоблачных высот, сверху вниз смотрит на землю. Он был свободен. Его ничто не держало, и он мог лететь куда хотел - в любой конец мира, в любое время, в любую сторону. "Я свободен!" - мысленно воскликнул он в восторге. А когда посмотрел вниз, то увидел, что под ним простирается безбрежный океан, и что там, внизу, нет ни единого живого существа. И в то же время Йаати чувствовал, что внизу есть какие-то живые существа - то самое "что-то", что он чувствовал в море и в джунглях. Он стрелой помчался вниз и шумно нырнул в воду. Здесь, к его удивлению, он вполне мог дышать, да и сама вода оказалась не густой, больше похожей на воздух. Он засмеялся и замахал руками, а потом поплыл вниз, к песчаному дну, по которому скользили тени волн. Вокруг колыхались громадные, похожие на деревья водоросли и плавали диковинные рыбы, каких он раньше никогда не видел, удивительные и разноцветные. Они были похожи на вазы и кувшины, у многих даже были ручки! Йаати подумал, что это посудные рыбы, но эта мысль его не удивила, ведь он был во сне.
   Вдруг он увидел, что дно на самом деле не песчаное, а каменное, рассеченное причудливыми ущельями. В них сгущался синеватый мрак, но Йаати бестрепетно нырнул в него - ему страшно захотелось узнать, что там, на самом дне. Но дна всё не было. Он плыл, загребая руками и ногами, а стены ущелья всё выплывали и выплывали навстречу из синеватой мглы. Йаати понял, что нырнул очень глубоко и ощутил смутное беспокойство. Что-то тут было неправильно, но он никак не мог понять, что. Рыбы исчезли, вокруг иногда что-то мелькало, он никак не мог его разглядеть.
   Вдруг он понял, что вокруг уже совсем темно, - густой мрак, пропитанный розовым светом каких-то огромных анемонов. Внизу он истаивал уже в совершенно непроницаемой тьме. Йаати подумал, что пора вернуться... но над ним была скала. Он оказался в какой-то огромной пещере, и даже не помнил, как он тут оказался. Вокруг него ничего не было, ни одной рыбки, лишь эти громадные, метров в пять, анемоны, подплывать к которым совершенно не хотелось. В изгибах их застывших, словно нарисованных щупалец таилось нечто угрожающее.
   Йаати взглянул себе под ноги - и замер. Там что-то двигалось, что-то поднималось к нему. Что-то огромное. Толстое круглое черное тело, казалось, бесконечной длины. Вдоль боков у него тянулся тусклый, багрово светящийся узор. Йаати попытался разглядеть голову... и проснулся с криком.
  

* * *

   Ошалело вскочив, он какое-то время крутил головой, стараясь понять, кто он и что с ним. В голове у него всё перемешалось, и лишь через несколько минут он пришел в себя. Спал он долго - был уже день. Пока же он спал, оолэй снесло ветром, и местность внизу оказалась ему незнакома. Вначале он решил отыскать реку, которая протекает через дельту и впадает в залив. С высоты было трудно разглядеть реку, но он знал, что она должна быть где-то рядом. И действительно, вскоре он увидел реку. Она была длинной, тёмной и широкой, а по её берегам рос густой лес. В нем было много тропок, ведущих к реке, и Йаати заметил, что они все ведут к какому-то селению, находящемуся на противоположном берегу реки. Он стал исследовать окрестности залива, и вскоре обнаружил, что они не так уж пустынны, как ему казалось. В долине, у подножия гор, тоже лежало большое селение. Там жили люди, похожие на него. У них тоже была светлая кожа и золотые волосы, да и черты лиц были в чём-то похожими. Он решил, что должен туда попасть, приземлиться и поговорить с ними. Но он не представлял, что делать с оолэй. Оставлять её без присмотра не хотелось. Вдруг кто-то ещё найдет её и улетит? Но и сидеть всё время в ней он не сможет: попросту загнётся с голоду. Значит, придётся рисковать, положившись на удачу...
  
   Глава 3.
  
   Немного подумав, Йаати посадил оолэй в какой-то сырой ложбине посреди дикого леса, потом выбрался наружу, прислушиваясь и осматриваясь. Вокруг были первобытные заросли - но, сделав всего несколько шагов, он выбрался и из ложбины, и бодро зашагал вперед. Всего через пару минут он вышел к краю крутого, высотой метров в двадцать, склона, и замер, удивлённо осматриваясь.
   Перед ним лежала обширная долина, заполненная бугристыми кронами. Они шумели и волновались на ветру, под плывущими по небу тяжелыми тучами. Вдали смутно синела полоса леса, никаких следов цивилизации видно не было. Йаати захотелось взлететь над этим диким простором, и он вновь засмеялся...
  

* * *

  
   Когда приступ восторга прошёл, он осмотрелся внимательней - и тут же заметил тропинку. Извиваясь по склону, она убегала вниз, судя по всему, к невидимой отсюда реке, теряясь в зарослях. Но там ему делать было нечего, и он зашагал обратно. Теперь тропинка точно приведёт его к какому-нибудь жилью...
  

* * *

  
   Ещё минут через пять Йаати выбрался из зарослей - и вновь замер. Он оказался на окраине замеченного им сверху селения - или даже какого-то города. Перед ним был разбитый грунтовый проезд, вдоль него тянулись низкие фонари с плафонами длинных ламп, покосившиеся и кое-где заржавевшие, соединённые проводами. За ними стояло несколько трехэтажных розовато-белых зданий с низкими, темными железными крышами и небольшими деревянными балконами, похожими на застеклённые шкафы. На стенах между окнами крепились огромные белые панели из пластика, к ним с крыш тянулись черные кабели. Небольшие окна утопали в цветах, растущих в ящиках под рамами. За домами поднимались старые, огромные деревья, в несколько раз выше их.
   В просвете между ближайшей парой зданий Йаати увидел темный от тени крон двор с решетчатым железным забором, за которым снова начинались заросли. Побелка на домах кое-где облупилась, углы у них были закруглённые. Над крышей крайнего слева дома торчала трехэтажная же башня с узкими окошками, от неё по крышам разбегались провода на низких стойках - то ли телефонные, то ли электрические.
   Ни машин, ни людей видно не было, но, едва он замер, осматриваясь, к нему подошёл типичный, очевидно, представитель местной фауны - гибкий мальчишка лет четырнадцати, к удивлению Йаати, одетый лишь в заношенные шорты. Их дополняла небольшая, но туго набитая кожаная сумка с ремнём через плечо и две каких-то пёстрых фенечки - на правой щиколотке и на левом запястье. Дочерна загоревшая кожа и выгоревшие волосы давали понять, что это его обычный вид. Сам мальчишка был очень даже ничего себе, с тугим поджарым животом, на котором отчётливо проступали мускулы. Ноги у него были длинные, стройные и очень пропорциональные. Йаати подумал, что он, должно быть, хороший бегун...
   Нос у мальчишки был слегка вздёрнут, глаза светло-серые, а на правой щеке - шрам, тянущийся от уголка губ до самого уха. Под загорелой кожей перекатывались рельефные мускулы рук и ног. Йаати мальчишка понравился, наверное потому, что был чем-то похож на него самого...
   Мальчишка, видимо, почувствовал его настроение, потому что слегка улыбнулся, обнажив ровные белые зубы:
   - Привет! - сказал он, обращаясь к нему по-линнски. - Ты откуда?
   Как будто он мог догадаться по его виду, откуда он! Йаати немного опешил. Вне всяких сомнений, ему очень повезло. В самом деле, он же не говорил на каком-нибудь местном диалекте... которого тут, к счастью, не было.
   Он огляделся по сторонам. Никого больше вокруг не наблюдалось. Наверное, и к лучшему.
   - Я не знаю, - честно сказал он. - Где мы?
   Мальчишка засмеялся.
   - В Лахоле. Это город.
   Йаати удивлённо моргнул. Он попал в родной город - просто в другом мире! Это было очень странно. Город был родной - и в то же время чужой...
   - Я тоже из Лахолы, - сказал он. - Только она в другом мире, не похожем на ваш.
   Мальчишка моргнул, глядя на него. Сейчас он решит, что я псих, подумал Йаати. Но мальчишка вдруг улыбнулся.
   - Здорово. А как ты сюда попал?
   - Просто попал, - на всякий случай Йаати решил не говорить об оолэй. - У меня иногда это получается.
   - А ты можешь меня научить? - спросил мальчишка.
   - Я не знаю. Может быть.
   - А ты... э-э-э... - мальчишка смутился.
   - Я - Йаати Линай, - догадался Йаати.
   - А я - Лиам, - ответил мальчишка, протягивая руку.
   Йаати пожал её, и они снова улыбнулись друг другу.
   - Ты здесь надолго? - спросил Лиам.
   - Не знаю, - Йаати осмотрелся вокруг. - Мне нравится ваш мир. Он красивый.
   - А твой мир?
   Йаати вздохнул.
   - Мой мир тоже хороший. Но мне в нём стало скучно.
   - Наверное, это очень хороший мир, если тебе в нём стало скучно, - вдруг искренне сказал Лиам.
   Йаати пожал плечами.
   - Да, наверное, хороший. В нём ничего не случается.
   Лиам задумался. Потом произнёс:
   - Наш мир совсем другой. Может, ты сможешь помочь нам. Почему бы нам не пойти вместе, а?
   Йаати кивнул.
   - Ты хочешь пойти со мной?
   - Я бы хотел, чтобы ТЫ пошел со мной, - поправил Лиам его. - Я знаю место, где мы можем спокойно поговорить.
   Йаати посмотрел на него, потом пожал плечами.
   - Пошли, - сказал он.
   Они пошли по улице, которая тянулась вдоль окраины города. Вскоре она повернула. Слева тянулись такие же трёхэтажные дома с балконами. На некоторых балконах стояли плетёные корзины с цветами, на других - вазы с живыми цветами. Между кварталами этих домов открывались улицы, уходящие в глубину города. Улицы были пусты, только изредка по ним проезжали машины. Справа виднелся пустырь, убегающий к лесу. Там, вдалеке, виднелись какие-то приземистые строения с темными окнами, скорей всего фермы для животных. Они казались заброшенными, но отсюда Йаати не мог в этом убедиться.
   Наконец, Лиам свернул на боковую улицу. Здесь возле каждого здания был колодец, закрытый проржавевшей решёткой. В каждом колодце, наполовину засыпанном мусором, копошились крысы. На углу одного из домов на ржавой цепи висела вывеска: "Кооператив "Счастливый случай".
   - Не говори, что это не забавно, - хмыкнул Йаати, взглянув на Лиама. - Здесь ещё и кооператив...
   Они двинулись вдоль улицы. У одного из подъездов на них вылетела стая огромных, грязно-серых собак. Собаки были крупными и довольно добродушными, но на ходу они вдруг начали меняться, превращаясь в обнаженных мальчишек, похожих на Лиама. При этом они, казалось, проходили на глазах все стадии эволюции. Йаати передернуло от отвращения, и он торопливо отвёл взгляд. Лиам же спокойно улыбнулся.
   - Не бойся, это просто маскарад, - пояснил он. - Они могут принимать любой облик, но это не на самом деле.
   Йаати оглянулся. Собаки уже исчезли, а на месте, где они только что были, остались лишь три обнаженных подростка. Как-то некстати он вспомнил, что снял портупею перед сном и она до сих пор лежит в оолэй, забытая. Впрочем, как раз кобура на поясе могла вызвать тут массу неприятных вопросов...
   - Я не боюсь, - сказал он.
   - А ты бы хотел выглядеть так же? - спросил Лиам.
   Йаати стоял с открытым ртом, не в силах отвести взгляд от подростков. Они были на вид совсем юными, лет двенадцати-тринадцати. У одного волосы были собраны в хвост, а у другого - длинные и спутанные. Лица их были почти одинаковыми, волосы тоже, за исключением того, что у парня, у которого были длинные волосы, они были черными. И ещё у него был шрам на скуле, который выглядел так, будто его нанесли когтем.
   - Это... - начал Йаати.
   - ...охотники, - закончил Лиам. - Пойдём отсюда.
   Он повернулся и пошёл прочь. Йаати последовал за ним. Лиам перевёл взгляд на него.
   - Ты ведь не боишься их? - спросил он. - Ты ведь их не боишься?
   - Нет, - ответил Йаати и ещё раз оглянулся на подростков. Те стояли неподвижно, как статуи, и смотрели на них. В глазах у них было что-то странное, очень похожее на любопытство. Йаати вдруг почувствовал, что ему очень страшно. Он не верил, что это превращение было лишь иллюзией. Для иллюзии оно было слишком уж сложным.
   Он повернулся к Лиаму. Тот уже отвёл взгляд и теперь смотрел куда-то вдаль. Проследив за его взглядом, Йаати увидел, что вдали, над крышами, поднимается мрачная уступчатая башня, словно составленная из нескольких поставленных друг на друга коробок. Она была очень высокая, может, высотой в сто метров.
   - Что это? - спросил он, показав рукой на башню.
   - Башня Молчания, - лицо Лиама стало вдруг очень хмурым. - Или Башня Смерти, как её иногда называют.
   - Почему?
   - Говорят, что в ней, на самом верху, спрятана водородная бомба. Чтобы взорвать весь город, если его захватят "живые".
   - А кто это? - удивлённо спросил Йаати.
   - Это... это... можешь называть их вампирами.
   - Вампиры?.. - ошалело переспросил Йаати.
   - Да. Они, к сожалению, существуют. Конечно, это не ожившие мертвецы из легенд. Это какая-то энергетическая форма жизни. И пьет она не кровь, а жизненную энергию. Итог, впрочем, тот же: жертва умирает. Сами эти твари невидимы, по крайней мере, теле- и фотокамеры их не фиксируют, но человек видит их как тёмное пятно, а если они близко - ощущает сильный холод, часто смертельный. Для физического оружия вампиры неуязвимы, как и говорят легенды, но мощный поток радиоволн обеспечивает мощную защиту. Летать вампиры не умеют и передвигаются лишь по поверхности - без связи с ней они теряют стабильность. Поэтому пояс излучателей для них непреодолим. Конечно, эта защитная система зависит от электричества, подачу которого нужно многократно дублировать.
   - А питаться электричеством они не могут?
   - К сожалению или к счастью - нет. Для них оно слишком грубо. Им подходит только энергия живых существ.
   Йаати задумался над словами Лиама. Идея о вампирах, которые не пьют кровь, а высасывают жизненную энергию, казалась ему странной, но в то же время очевидной. Он вспомнил о своих собственных страхах, которые вызывали ночные тени и холодные порывы ветра...
   - А как же люди защищаются от них? - спросил он, стараясь понять, как можно жить в таком постоянном страхе.
   Лиам взглянул на него с сочувствием.
   - Мы научились использовать радиоволны как защиту. У нас есть специальные системы оповещения, которые срабатывают, если уровень энергии в каком-то районе падает. В таких случаях мы сразу же включаем резервные источники питания. Кроме того, у нас есть группы охраны, которые патрулируют улицы ночью. Но, конечно, это не всегда достаточно.
   - Значит, вы живете в постоянном страхе? - спросил Йаати, представляя себе, каково это - постоянно быть настороже...
   - Да, можно сказать и так. Но мы также научились жить с этим. У нас есть свои ритуалы, которые помогают справляться со страхом. Например, каждый вечер мы собираемся вместе, чтобы обсудить день и поделиться новостями. Это помогает создать чувство общности и безопасности.
   - А что происходит, если кто-то становится жертвой? - осторожно поинтересовался Йаати.
   Лиам на мгновение замолчал, его лицо стало мрачным.
   - Это трагедия. Человек теряет не только энергетику, но и свою жизнь. Мы стараемся поддерживать семьи таких жертв, но это никогда не может компенсировать утрату. Мы просто продолжаем бороться.
   Йаати почувствовал, как в его груди сжалось от горечи. Он не мог представить, каково это - жить с такой угрозой.
   - А что, если вампиры всё же найдут способ обойти вашу защиту? - спросил он, не веря в возможность полной безопасности от такого нематериального врага.
   Лиам пожал плечами.
   - Мы всегда должны быть готовы к этому. Научные исследования продолжаются, и мы пытаемся найти новые способы защиты, пока что безуспешно. Но, как и в любой борьбе, важно не терять надежду.
   Йаати кивнул, чувствуя, как его собственное сердце начинает биться быстрее. Раньше он никогда не задумывался о том, что жизнь может быть полна опасностей и угроз. Но недавно ему пришлось в это поверить...
   - Но разве не существует каких-то способов, чтобы вампиры не могли бы подходить к людям? - спросил он, пытаясь найти хоть какую-то надежду.
   Лиам остановился и посмотрел на него с интересом.
   - Есть некоторые теории, - начал он. - Например, некоторые ученые считают, что вампиры могут чувствовать определенные эмоции, такие как страх или слабость. Если человек будет уверен в себе и не даст им возможности запугать себя, возможно, они не смогут приблизиться.
   - То есть, нужно просто не бояться? - недоверчиво переспросил Йаати.
   - В некотором роде, да. Но это легче сказать, чем сделать. Страх - мощное чувство, и оно может парализовать. Кроме того, существует множество мифов о вампирах, которые только усиливают страх.
   Йаати задумался над этим. Он вспомнил, как в его родном городе люди часто боялись темноты, даже не зная, что именно их пугает.
   - А что насчет тех, кто выжил после нападения? - спросил он. - Как они справляются с этим?
   Лиам вздохнул.
   - Это очень сложно. Мы стараемся поддерживать таких людей, организуем группы помощи. Но иногда их состояние становится настолько тяжелым, что они замыкаются в себе. Психологическая травма может быть не менее опасной, чем физическая.
   Йаати почувствовал, как его охватывает беспокойство. Он не мог представить себе, каково это - потерять свою жизненную энергию, свою суть...
   - А ты сам не боишься? - спросил он, изучая лицо Лиама.
   Лиам задумался.
   - Я бы соврал, если бы сказал, что не боюсь. Но я научился жить с этим страхом. Я знаю, что, если мы будем действовать вместе, мы сможем защитить себя и своих близких. Мы не можем позволить страху управлять нами. Наш город защищен... но он один. Других давно не осталось. А "живых" вокруг очень много. Поэтому взрослые решили, что если защита падёт, то... лучше уж так, чем...
   - Ничего себе мир, - буркнул Йаати.
   - Какой уж есть. Радуйся хотя бы тому, что ты попал сюда, а не в Мёртвые Земли, где кроме "живых" давно никого не осталось.
   - Радуюсь, - буркнул Йаати. - Ладно, в таком случае я должен связаться с вашими властями и посмотреть, чем я могу вам помочь. У меня уже есть... определенный опыт.
   - Правда? - Лиам с интересом взглянул на него. - Это очень хорошо. Тогда подожди здесь, я позвоню отцу, а он свяжется с начальством...
  

* * *

  
   Лиам бодро направился к ближайшей будке телефона-автомата и нырнул внутрь. Вздохнув, Йаати проводил его взглядом. Лиам набрал номер, потом довольно долго говорил с отцом - должно быть, убеждая его, что он не свихнулся и что Йаати в самом деле пришелец из другого мира. На него уставился какой-то мужчина в серой накидке, который тоже явно понял, что он не отсюда. Йаати топтался на месте, чувствуя себя очень неловко в одиночестве. Наконец, минут через пять, Лиам вернулся.
   - Уф, отец мне всё-таки поверил. За нами пришлют машину, но не сюда, а на площадь, так что пошли.
   Они пошли в другую сторону, потом повернули на поперечную улицу. Она оказалась очень узкой. Проехать здесь можно было только по одной полосе - но, конечно, тут никто не ездил. Слева и справа стояли какие-то обшарпанные постройки с выбитыми стёклами и прогнившими крышами. Впереди, метрах в ста, виднелась площадь, а за ней - невысокая ограда из каких-то металлических прутьев. Над оградой торчали два высоких столба с перекладиной, на которой болталась ржавая табличка с надписью: "Ули... кули..." Дальше виднелся какой-то забор из серых бетонных плит, а ещё дальше - высотные дома. Всё это выглядело очень знакомо и было похоже на родную Лахолу.
   Когда они вышли на площадь, Йаати увидел, что справа начинается длинный пологий склон. Он был застроен длинными одноэтажными домами. Дальше виднелись ещё какие-то постройки, и ещё, и ещё, а потом склон упирался в лес. Лиам сказал, что это - только окраины, а город простирается дальше, за низкими домами и за лесом, но Йаати не мог оторвать глаз от этого города, от его домов, улиц и деревьев. А надо всем этим темнел массив Башни, уходящей в тяжелые тучи. Он был далеко, наверно в километрах, и всё же, Йаати казалось, что он нависает над ним...
   - Это наш мир, - вдруг грустно сказал Лиам. - Мы называем его просто "Мир".
   - А Башня? - спросил Йаати.
   - Башня?.. - Лиам улыбнулся. - Башня называется "Наваждение". Мы зовём её так, потому что когда мы видим её, кажется, будто мы в Наваждении. Но это наваждение недолговечно. Оно длится всего лишь одно мгновение, но за это мгновение ты успеваешь почувствовать себя частью Мира. И ты не хочешь покидать его. Даже когда оно исчезает, твоё сердце тоскует по нему, а разум жаждет вернуться. Но ты возвращаешься. Возвращаешься в тот же миг, когда наваждение исчезает...
   Послышался гул. Он нарастал, приближался. Йаати и Лиам остановились и стали ждать. Гул нарастал. Наконец вдали появилась какая-то чёрная точка, она росла всё быстрее и быстрее, и вот перед ними остановилась огромная чёрная машина, которая, казалось, не имела колёс. Она была похожа на огромный гроб.
   Машина остановилась, из неё вышли два человека в чёрных одеяниях. Они подошли к Йаати и Лиаму, и что-то сказали друг другу. Один из них достал из кармана плоский прибор, и, приложив его к груди Йаати, сказал:
   - Йаати - это ты?
   - Да, - удивленно ответил Йаати. - Что случилось?
   - Мы не знаем, - сказал один из приехавших. - Но вы должны поехать с нами. Это очень важно.
   Йаати покосился на Лиама, но тот лишь кивнул. Они сели в машину, которая оказалась чем-то вроде микроавтобуса. Тем не менее, её салон был меньше, чем Йаати ожидал увидеть. Похоже, что двигатель занимал добрую половину корпуса, а сама машина двигалась на чём-то вроде силового поля. Вместо стекол в ней были экраны, правда, черно-белые. Не сказать, чтобы этот город много потерял в таком черно-белом изображении...
   Но здания за окном вдруг изменились. Форма их осталась прежней, зато отделка улучшилась радикально. Стены покрывали белые панели, судя по всему, из пластика, какие он уже видел на стенах тех трехэтажных домов. Он повернулся к их спутнику.
   - Куда мы едем? И кто вы?
   - Я Тирлин. А куда едем... увидите.
   Они приехали куда-то на окраину города. Здесь вдоль улицы тянулась трехметровой высоты стена из бетонных панелей. Над ней клубились заросли ржавой колючей проволоки.
   Они подъехали к высоким раздвижным воротам, над которыми поднималась железная караульная вышка. Тирлин вышел и о чём-то переговорил с охранником за узкой, окантованной железом амбразурой. Ворота медленно раздвинулись. Тирлин вернулся в машину, и они въехали во двор. Вокруг него выстроились какие-то ангары и склады, а в центре стояло белое двухэтажное здание, обшитое, как и все прочие, пластиком. Здесь Тирлин остановил машину и вышел, ожидая их у дверцы.
   - Выходите, - предложил он. - Мы приехали.
   Они вошли в здание и поднялись на второй этаж. Здесь Тирлин завел их в какой-то кабинет и принес чаю с печеньем.
   - Я извиняюсь за то, что мы поступили с вами невежливо, - сказал он Йаати. - Мы уже знаем, что вы прибыли сюда из какого-то другого мира, потому что видели, как приземлился ваш... аппарат. Но у нас нет плохих намерений по отношению к вам. Напротив, нам нужна ваша помощь. Видите ли, наш город... осажден. И не обычным врагом. Нас осаждают... отчасти потусторонние существа.
   - "Живые"? - догадался Йаати.
   Тирлин кивнул.
   - Да. "Живые" - существа, не имеющие облика, но обладающие способностью к размножению. Живут за счет энергии, извлекаемой из людей и животных, при этом являются единственными существами, способными размножаться в условиях отсутствия электромагнитных полей. Существа, которых они лишают энергии, болеют и иногда умирают. К счастью, нам удалось создать систему защиты, основанную на тех самых электромагнитных полях, к которым "живые" непривычны.
   - Гм. А я могу её увидеть?
   Тирлин задумался.
   - Как таковую нет, по крайней мере, это весьма сложно. Но мы можем посетить её центр управления, где вам дадут все нужные разъяснения.
   - Хорошо. Когда это можно сделать?
   - О, думаю, прямо сейчас.
   - Ещё лучше. Пошли.
   Они вышли на улицу и сели в машину. На сей раз, ехать им пришлось недалеко. Едва они свернули на соседнюю улицу, вдоль неё потянулась четырехметровая беленая стена, увенчанная ржавой железной решеткой с загнутыми наружу остриями. Наконец, они подъехали к огромным раздвижным воротам, обрамленным двухэтажными башнями с узкими окошками. Ворота раздвинулись, и они въехали в нечто вроде шлюза - навес, обрамленный с боков железными решетками, упиравшийся во вторые раздвижные ворота с башнями. Йаати увидел, что за стеной тянется узкий канал с темной парящей водой, а за ним поднимается вторая беленая стена, пониже - всего метра в три.
   Тирлин вновь вышел из машины и переговорил с охраной. Здесь были солдаты в сапогах и серых шинелях, с автоматическими карабинами. Наконец, он вернулся в машину. Внутренние ворота раздвинулись, и они въехали... как решил сперва Йаати, во что-то вроде парка с вековыми деревьями. Но это совершенно точно был не парк. Слева тянулось огромное длинное здание с вертикальными окнами, похожее на заводской цех, впереди в два ряда выстроились восемь усеченных конусов, исходящих тучами пара. Йаати понял, что они прибыли на электростанцию. Его догадка подтвердилась, когда машина остановилась у подножия высоченной трубы. С другой стороны поднималось зеленовато-серое трехэтажное здание, похожее на школу. Но над ним ещё этажа на три поднималось нечто вроде прямоугольного фонаря, тоже прорезанного узкими окнами.
   Они вышли. Йаати услышал низкий гул, доносившийся из большого здания. Гул турбин, приглушенный стенами, но хорошо узнаваемый. Это точно была электростанция.
  

* * *

  
   Они вошли в перегороженный стойкой небольшой вестибюль, где их снова поджидала охрана. На сей раз, переговоры оказались недолгими. Затем через боковую дверь они прошли в длинное помещение, оказавшееся раздевалкой.
   - Мы находимся в здании атомной электростанции, - пояснил Тирлин. - Здесь нужно соблюдать определенные правила. Вы должны переодеться.
   Йаати не очень это понравилось, но возмущаться он не стал. Они переоделись в белую униформу, похожую на медицинскую. Потом он обнаружил, что Тирлин куда-то исчез. Их ожидал какой-то незнакомый парень.
   - Идите за мной, - предложил он.
   Через боковую дверь они вышли в просторный коридор, освещенный неяркими желтыми лампами в матовых плафонах, похожих на какие-то цветы. Под его потолком тянулись лепные карнизы.
   Зеленая железная дверь вывела их на тесную, тускло освещенную лестницу. Лестница эта вела вниз, неожиданно глубоко - этажей на шесть. Двери здесь были уже другие, с рогатыми штурвалами. Кончилась лестница в просторной комнате с гладкой белой дверью, утопленной в стену. На ней висело переговорное устройство, и парень переговорил с кем-то внутри. Потом дверь беззвучно отошла, и Йаати увидел, что она из литой стали, сантиметров двадцати в толщину. За ней оказалось кубическое помещение со второй такой дверью. Она открылась лишь когда закрылась внешняя. За ней был сводчатый бетонный коридор. В нос Йаати ударил затхлый, влажный и сырой воздух. Похоже, что с вентиляцией тут обстояло неважно...
   Коридор упирался в ещё одну дверь, на сей раз, самую обычную, белую, филенчатую. Она была приоткрыта и вела в какую-то комнату. У входа в неё их встретил Тирлин.
   - Прошу вас, - он поклонился, пропуская их вперёд.
   В помещении, куда они вошли, было совершенно пусто, если не считать двух кресел у стен, полукруглого пульта с множеством экранов и каких-то странных приборов, напоминающих то ли радиоприёмники, то ли компьютеры. За пультом сидел мужчина в белой униформе и что-то сосредоточенно просматривал на одном из экранов.
   - И что это? - спросил Йаати в пространство.
   - Пульт управления защитной системы, - сказал мужчина в униформе. - А я - её старший оператор, Винс Гормазд.
   - Ну и как же действует эта система?
   - Как вы уже заметили, стены всех окраинных домов в городе покрыты пластиковыми панелями. Под ней спрятаны антенны в виде фазированной решетки. Они одновременно являются оружием и средством обнаружения. Если в зоне действия системы появляется недозволенное существо, антенны начинают излучать импульсы крайней интенсивности, которые фокусируются на этом существе и причиняют болезненные ожоги или даже смерть, в зависимости от заданной мощности. Работа антенн бесшумна, незаметна, её нельзя обнаружить, не имея специальных приборов. Сами генераторы излучения спрятаны в подвалах.
   - А энергия? - спросил Йаати. - Тут нужна очень большая мощность.
   - Не такая уж большая, в самом деле, всего несколько мегаватт в режиме отпугивания. В смертельном режиме, конечно, куда больше, но в нём обычно нет необходимости. Источником энергии служит атомная станция с реактором деления, в здании которой мы сейчас находимся. Система его охлаждения одновременно является системой отопления и горячего водоснабжения города. Аварийной системой являются огромные наземные радиаторы, охлаждаемые воздухом - они расположены поблизости. Думаю, что по дороге сюда вы уже видели их.
   - Ну что ж, очень остроумно, - сказал Йаати. - Тут есть что-нибудь ещё?
   - Нет, этого достаточно. Лишь на самый крайний случай...
   - Что?
   - На Башне Молчания установлен ядерный фугас мощностью в двести килотонн. Чтобы уничтожить город, если защита вдруг выйдет из строя.
   - И погибнуть?
   - Не знаю, вероятно, нет. Здесь есть бункер, очень глубокий. Пульт для подрыва фугаса спрятан там. То есть можно взорвать его и остаться в живых.
   - Но всё население погибнет.
   - Не всё, здесь есть и другие убежища. Но даже погибнуть будет лучше, чем стать кормом для "живых".
   Йаати оставалось только согласиться с этим. Он молчал, внимательно вслушиваясь в слова оператора. Лиам нахмурился, обдумывая услышанное, а в голове Йаати начали складываться фрагменты картины того, что здесь происходит. Эта система, это оружие, и сам город - всё это казалось каким-то безумным лабиринтом технологий и отчаянных решений.
   - Ядерный фугас на Башне Молчания... - медленно повторил Йаати. Он вспомнил, что сам недавно пережил, и внутри него зашевелилась тревога. - Значит, всё может быть уничтожено в один момент, если что-то пойдёт не так?
   Оператор кивнул, продолжая внимательно смотреть на свои экраны.
   - Именно так, - сказал он. - Это крайняя мера, на случай, если "живые" прорвут все линии защиты.
   - "Живые"? - переспросил Йаати, чувствуя себя, по меньшей мере, самозванцем. - Вы имеете в виду тех существ, которые атакуют город?
   Тирлин, стоявший в стороне, впервые за долгое время заговорил:
   - Эти существа... их невозможно остановить обычными средствами вроде заборов или стен. Кроме того, они постоянно прорываются через слабые участки защиты. И чем больше мы боремся с ними, тем сильнее они становятся. Энергия, которую использует защита, отпугивает их, но не уничтожает. Лишь вопрос времени, когда они найдут способ обойти её.
   - И тогда город будет обречён? - спросил Лиам, нервно сжимая кулаки.
   Тирлин кивнул.
   - Именно так. Мы здесь не строим иллюзий. Это место - последний рубеж. Если защита рухнет, останется только один выход: уничтожить всё, что здесь находится, включая нас самих.
   Йаати осознал всю серьёзность ситуации. Он подозревал, что с городом что-то не так, но масштаб угрозы оказался гораздо больше, чем он мог представить.
   - И как долго вы сможете держаться? - спросил он, глядя на экраны, где что-то тихо мерцало и пульсировало.
   - Это зависит от того, насколько интенсивными будут атаки, - ответил Гормазд. - За последние несколько недель они усилились. Пока что система справляется, но никто не знает, сколько ещё у нас есть времени.
   Йаати, нахмурившись, шагнул вперёд.
   - И всё же... что это за существа? Откуда они? Почему именно ваш город стал их целью?
   Тирлин обвёл взглядом присутствующих и глубоко вздохнул, будто обдумывая, что именно стоит рассказать.
   - Это старая история, - начал он. - Когда-то давно, задолго до того, как на этом месте возник наш город, тут жила другая цивилизация, древняя и могущественная. Они владели технологиями, которые превосходили всё, что мы знаем сегодня. Но что-то пошло не так. Они открыли нечто... нечто, что пробудило "живых". Эти существа - остатки того катастрофического события. Они не мертвы, но и не живы в обычном смысле. Они существуют между мирами, и их присутствие разрывает ткань реальности. Мы только поддерживаем хрупкий баланс, используя то, что оставили после себя древние.
   Йаати почувствовал, как внутри его нарастает тревога. Эти существа, эта угроза - это было слишком похоже на Крэйнов, с которыми он столкнулся в их Цитадели...
   - И что теперь? - спросил он. - Вы действительно готовы уничтожить весь свой город ради мести?
   Тирлин взглянул на него, в его глазах появилась тень сомнения.
   - Если придёт момент, когда у нас не останется другого выбора... да. Но мы надеемся, что этого не произойдёт.
   Внезапно зазвенел тревожный сигнал, и оператор резко обернулся к экранам. Все в комнате замерли.
   - Что происходит? - сдавленно спросил Лиам.
   Винс нахмурился, быстро вводя команды на пульте.
   - Они начали движение, - сказал он напряжённо. - "Живые" начали концентрироваться у внешнего периметра. Похоже, это решающая атака.
   Лиам сжал кулаки.
   - Сколько у нас времени?
   Оператор посмотрел на один из экранов и нахмурился ещё сильнее.
   - Несколько часов, может быть меньше. Мы должны подготовиться.
   Йаати почувствовал, как у него пересохло в горле. Всё вдруг стало слишком реальным. Он молча смотрел на экраны, где мерцали тревожные символы, обозначающие активность "живых". Всё, что он слышал и видел за последние минуты, казалось диким и невозможным. Но реальность не оставляла выбора: "живые" шли на город, и никто не знал, смогут ли их остановить на этот раз.
   Он подошёл ближе к Винсу и Тирлину.
   - Если вы не сможете сдержать их, - сказал он, - мы должны быть готовы к худшему. Но прежде чем дойдёт до фугаса... можно ли что-то сделать, чтобы отсрочить неизбежное?
   Тирлин, который обычно был невозмутимым, выглядел задумчивым. Он бросил взгляд на Винса, а затем кивнул.
   - Есть один способ... Но это опасно и может лишь ускорить конец.
   Лиам поднял глаза.
   - Что за способ? Мы должны рассмотреть все варианты.
   Тирлин повернулся и сделал несколько шагов к одной из карт на стене, показывающей схему защитных контуров вокруг города.
   - В системе защиты есть резервная функция, как раз на случай, если основная система не справится. Она основана на древних технологиях, которые были созданы, когда первые "живые" появились тысячи лет назад. Эта система не отпугивает их, а создает энергетический барьер, который полностью их останавливает. Если мы сможем перенаправить энергию с внешних контуров и запустить центральный защитный узел...
   - Мы сможем их остановить? - перебил его Лиам.
   - Нет, не остановить, - покачал головой Тирлин. - Лишь на время задержать, так как ресурс щита довольно ограничен. Но это даст нам возможность подготовиться. Проблема в том, что щит основан на технологиях совершенно другого уровня, и его нельзя запустить простым переключением тумблера. Здесь нужен человек, обладающий... особыми способностями, а среди нас такого человека нет, - он быстро посмотрел на Йаати.
   Йаати задумался. Он знал, что любое решение может стоить жизней тысяч людей, но и промедление могло привести к катастрофе.
   - Что будет, если мы не включим щит? - спросил он.
   - Тогда "живые" пройдут через периметр раньше, чем мы успеем их остановить. Возможно, уже через несколько часов. Если мы сможем поднять щит, у нас будет хотя бы день, может, два.
   Йаати понимал, что это проблема. Нужно было решить - рисковать внешней защитой ради дополнительного времени или надеяться, что текущие меры сработают.
   Он нахмурился, глядя на карту.
   - Если мы не сможем запустить щит... что с нами будет в случае прорыва "живых" через внешний контур? Сможем ли мы пережить это здесь?
   Тирлин внимательно посмотрел на него, словно размышляя, сколько правды стоит сказать.
   - В этой станции есть убежище, рассчитанное на кратковременное укрытие, - сказал он наконец. - Но если "живые" прорвутся сюда, даже оно не гарантирует полной безопасности.
   Йаати чувствовал, как тяжесть решения давит на него. Он не был военным или инженером, но осознавал, что любые действия сейчас - это вопрос жизни и смерти.
   - Хорошо, - произнёс он после короткой паузы. - Если этот план даст нам хоть немного времени, то мы должны попробовать. Но нам нужно подготовиться и продумать, как справиться с ними, если они всё же прорвутся.
   Винс кивнул и начал вводить команды на своём пульте. На экранах появилось множество схем и данных, показывающих текущие потоки энергии.
   - Я перенаправлю часть энергии с внешних контуров на центральный узел, когда он будет готов к запуску. Это даст нам отсрочку минимум на несколько часов, - сказал он, его голос был сдержанным и сосредоточенным. - Но помните: это временное решение. Если они прорвут барьеры, у нас останется только ядерный фугас.
   Йаати вдруг вспомнил рассказы Шу о существах, пришедших из иного мира. Он знал, что там могут скрываться ответы, которые могли бы помочь понять природу "живых". Возможно, здесь была истина, которую упустили те, кто пришёл после древних...
   - Подождите, - сказал Лиам внезапно, и все в комнате повернулись к нему. - Может быть, есть ещё один путь. Мой дед говорил о ритуалах, которые древние использовали, чтобы запечатать... различных существ. Если нам удастся найти что-то похожее, мы могли бы использовать это в дополнение к технической защите.
   Тирлин скептически поднял бровь.
   - Ты говоришь о магии? В такой момент?
   - Не магия, - ответил Лиам серьёзно. - Это древняя наука, которая использовала принципы, что нам пока не понятны. "Живые" появились в результате того, что открыли наши предки. Мы можем попытаться закрыть те врата, через которые они пришли.
   Тирлин задумался, потом глаза его сверкнули.
   - Есть древние артефакты, оставленные прежними цивилизациями. Мы нашли несколько. Возможно, они могут помочь... Но на их активацию может уйти время - не говоря уже о том, что это может потребовать довольно специфических ритуалов.
   - Тогда давайте не терять его, - твёрдо сказал Йаати. - Нам нужно выжить и найти способ покончить с этой угрозой раз и навсегда.
   Он знал, что задача будет трудной. Время было против них. Но сейчас, когда угроза нависла над городом, каждый миг был на счету.
   - Хорошо, - сказал Тирлин. - Эти артефакты находятся в Башне Молчания. Мы можем сейчас же отправиться туда и посмотреть, что мы можем там сделать. А вам, молодой человек, - он посмотрел на Лиама, - придется отправиться домой...
  
   Глава 4.
   Коридор, который скрывался за этой дверью, был ещё мрачнее, чем он себе представлял. Стены его были из грубого камня, холодные и влажные на ощупь. Лампы, закреплённые на потолке, едва работали, из-за чего в воздухе витала мрачная полутьма, разъедающая сознание. Шаги эхом разносились по узкому проходу, создавая ощущение, что кто-то идёт следом.
   Тирлин шёл уверенно, не останавливаясь. Он-то прекрасно знал, куда ведёт этот путь. Йаати тем временем не мог избавиться от ощущения, что что-то здесь не так. Чем глубже они погружались в недра земли, тем тяжелее становился воздух, а стены коридора словно сжимались вокруг них, ограничивая пространство.
   - И долго ещё? - спросил Йаати, стараясь держаться рядом с Тирлиным.
   - Почти на месте, - отозвался тот спокойно, не оборачиваясь.
   Коридор постепенно начал расширяться, и вскоре перед ними показалась массивная дверь из тёмного металла, покрытая странными символами. Они светились тусклым синим светом, будто источая какую-то собственную энергию. Йаати настороженно посмотрел на неё - его охватила дрожь, словно это место само по себе являлось источником древней и неведомой угрозы.
   Тирлин остановился перед дверью и приложил ладонь к одному из символов. Тот мигнул ярче и тут же погас.
   - Что это такое? - Йаати не смог скрыть своего любопытства и беспокойства.
   - Это древняя печать, - ответил Тирлин. - Она запечатывала это место на века. Но время её власти прошло.
   - Ты хочешь сказать, что собираешься её снять? - Йаати почувствовал, как сердце сжалось от волнения.
   Тирлин лишь улыбнулся в ответ, его взгляд загорелся странным, почти маниакальным огнём.
   - Именно. Внутри хранится то, что нужно миру. То, что изменит его навсегда.
   Йаати нервно сглотнул, но сказал лишь:
   - Ты уверен, что мы сможем это контролировать?
   - Не всё должно быть под контролем, мой дорогой друг, - тихо сказал Тирлин, словно это был его давний принцип. - Мы просто станем проводниками для того, что должно случиться.
   Он нажал ещё на несколько символов, заставляя дверь медленно отвориться. Она открылась с жутким, скрежещущим звуком, словно не хотела этого. За ней показалась огромная круглая комната, стены которой были усеяны древними письменами, а в центре пола, посреди круга застывшей тьмы тускло светился незнакомый знак. Йаати остановился на пороге, не решаясь зайти внутрь.
   - Что это за место? - спросил он, чувствуя, как тяжесть этого подземелья давит на него.
   Тирлин шагнул вперёд, его голос был твёрд, хотя и тих:
   - Это древняя гробница, где заточено могущество, похороненное глубоко в недрах Башни. И мы - первые, кто пробуждает его за долгие столетия.
   Йаати замер, глядя на круг в центре комнаты. Чувство страха и тревоги нарастало. Он понимал, что с этого момента не будет пути назад. Он стоял на пороге, чувствуя, как что-то невидимое притягивает его взгляд к этому чёрному кругу в центре зала. Знак, вырезанный на полу, пульсировал едва заметным светом, будто откликаясь на их присутствие. Но в этом свете не было ничего живого - лишь холодная, пугающая неизвестность.
   Тирлин шагнул внутрь, не колеблясь ни на мгновение. Он подошёл к знаку, наклонившись, чтобы рассмотреть его поближе. Йаати наблюдал за ним, испытывая одновременно страх и зависть - Тирлин не сомневался в своих действиях, даже здесь, в самом сердце древней тайны.
   - Что это за знак? - спросил Йаати, осмелившись сделать шаг вперёд.
   Тирлин выпрямился, его глаза горели тем же странным огнём, что и прежде.
   - Это ключ, - сказал он, не отрывая взгляда от символа на полу. - Ключ к тому, что долгое время было запечатано и скрыто от мира. Башня Молчания не всегда была мёртвой. Здесь когда-то проводились ритуалы, которые соединяли наш мир с иными. Но когда люди попытались использовать эту силу для себя, они потеряли контроль, и всё было запечатано... до сегодняшнего дня.
   Йаати подошёл ближе, его сердце бешено колотилось. Он никогда раньше не слышал об этом. Конечно, рассказы Лиама о Башне были обрывочными, но он никогда не упоминал о том, что она служила каким-то мостом между мирами. И теперь они стояли на грани раскрытия этой тайны.
   - Но зачем это делать? - Йаати не мог сдержать своих сомнений. - Если это место было запечатано, значит, на то были причины. Может, нам не стоит...
   - Не стоит? - Тирлин резко обернулся, его лицо было перекошено яростью. - Ты думаешь, мы пришли сюда, чтобы просто посмотреть на эту силу? Ты не понимаешь, чужак. Наш мир умирает. Люди забыли, кто они, откуда пришли. Нам нужно вернуть их к истокам, к настоящей силе.
   Йаати шагнул назад, видя, как лицо Тирлина искажает нечто незнакомое, почти жуткое. Это был уже не тот человек, с которым он вошёл в башню.
   - Тирлин, ты не в своём уме. Мы должны быть осторожны! Мы не знаем, что откроем, если продолжим! - его голос сорвался на отчаянный шёпот.
   Тирлин вдруг рассмеялся, глухо и холодно.
   - Я знаю, чужак. Я знаю лучше тебя. И, может быть, лучше всех остальных, - он снова повернулся к кругу и медленно поднял руку. Символы на полу засветились ярче, а воздух вокруг них стал дрожать. - И вот сейчас всё встанет на свои места!
   Йаати почувствовал, как пространство вокруг них начало вибрировать, словно сама реальность начинала искажаться. Символы на полу вспыхнули, и что-то потустороннее, тёмное и древнее начало пробуждаться в глубинах башни. В этот момент Йаати ощутил, что Тирлин больше не контролирует ситуацию. То, что он собирался освободить, было слишком велико и опасно.
   - Остановись! - закричал он, но было уже поздно. Символы взорвались ярким светом, и чёрный круг на полу начал таять, открывая бездонную пропасть. Из этой тьмы медленно поднималась фигура, похожая на тень, но с очертаниями человеческого тела. Йаати почувствовал, как холод смерти окутал его, когда существо подняло голову, и его глаза засветились как два огня, исполненные древней мудрости... и ненависти.
   Тирлин стоял перед ним, замерев, но в его лице больше не было прежней уверенности. Он что-то шептал, словно пытаясь удержать контроль, но сущность игнорировала его. Она уже не принадлежала ни этому месту, ни этим людям.
   - Что... что это? - прошептал Йаати, отступая назад.
   Существо выпрямилось, его глаза сверлили их, наполняя разум Йаати ужасом. Затем оно заговорило голосом, похожим на шепот множества голосов одновременно:
   - Кто посмел нарушить мой покой? Кто осмелился открыть то, что должно было остаться забытым?..
   Йаати почувствовал, как ноги подкашиваются. В его голове всё смешалось. Тирлин, стоящий перед пробуждённым древним существом, казался теперь маленьким и ничтожным. Он попытался говорить, но его голос дрожал:
   - Я... Я пришёл, чтобы освободить тебя... чтобы вернуть силу в этот мир...
   Существо медленно наклонилось к нему, его глаза ярко вспыхнули.
   - Сила? - раздался резкий шёпот. - Ты пришёл за силой? Тогда будь готов к тому, что эта сила раздавит тебя!
   Тирлин закричал, когда тьма охватила его тело, поглощая его полностью. Йаати вскрикнул, отступая к двери, не в силах отвести взгляд от происходящего. Тирлин исчез в бездне, и с ним исчезла его жажда власти. Йаати остался один в тёмном зале, освещённом лишь тусклым светом мерцающих символов. Страх захлестнул его, но он знал, что должен найти способ закрыть портал, прежде чем существо выберется полностью. Ему казалось, что время замедлилось, каждый миг растягивался в вечность, а тёмная сущность подбиралась всё ближе. И он вдруг почувствовал её своей душой... нет, тем, что позволяло ему странствовать между мирами. Что бы это ни было, оно было большое. Большое. И... могучее. Наткнувшись на него, существо не могло двигаться дальше.
   Символы на полу начали мерцать ярче, вибрация воздуха усилилась. Тёмная сущность застыла на мгновение, впервые почувствовав сопротивление. Её глаза сверкнули гневом, и она устремилась к Йаати, развернувшись к нему всей своей мрачной мощью. Но Йаати не сдавался. Он смутно понимал, что именно он сейчас делает... но он чувствовал давление какое-то иной силы и давил в ответ. Его напор становился увереннее, слабые толчки сливались в одну мощную волну. Свет от символов становился всё ярче, разгоняя тьму, проникающую в зал.
   - Возвращайся в свой ад! - выкрикнул Йаати, вложив в последнюю атаку всю свою силу.
   В этот момент зал осветился ослепительным светом. Символы на полу вспыхнули, и тёмная сущность начала кричать, её голос был полон ярости и боли. Она попыталась вырваться, но свет отталкивал её, загоняя назад, в пропасть. Йаати ощутил невероятную усталость, его силы иссякали, но он не мог остановиться. Он знал, что если сейчас отступит, то будет обречен. Он закрыл глаза, продолжая усиливать натиск, несмотря на отчаяние.
   Наконец, свет достиг пика своей интенсивности, и тёмная сущность, яростно закричав, была сброшена обратно в бездну. Пропасть начала закрываться, символы на полу погасли, и тьма вновь окутала зал.
   Йаати упал на колени, чувствуя, как силы покидают его. Он глубоко дышал, его сердце колотилось в груди. В ушах всё ещё звенел отголосок крика. Но он знал, что победил. Он закрыл портал и предотвратил катастрофу.
   Он поднял взгляд на место, где стоял Тирлин, но там уже ничего не было. Только пустое пространство, холодное и безжизненное. Йаати понял, что Тирлин в аду... но он знал, что сделал правильный выбор. Он спас этот мир от непостижимого ужаса.
   Встав на ноги, Йаати медленно пошёл к выходу. Он не знал, что ждёт его впереди, но был уверен в одном: он никогда не забудет этот день и урок, который вынес из Башни Молчания...
   Дрожащими руками он закрыл за собой дверь, его дыхание было прерывистым. Теперь он понимал, что древние пробудили нечто, с чем не могли справиться. Он смог... но с помощью чего-то, что было намного больше его, на самом деле. И это пугало его намного больше, чем существо из ада... или из глубин, ещё более мрачных. И, помимо всего прочего, ему ещё предстояло спасти город от "живых", и сделать это быстро...
  
   * * *
  
   Выбравшись из Башни Молчания - что заняло изрядно времени - Йаати направился к электростанции. Его долго не хотели пускать, но наконец всё уладилось и его провели к Винсу. Тот уже сменился с дежурства и ожидал Йаати в своём наземном кабинете. Йаати рассказал ему о гибели Тирлина и о своём поединке с темной сущностью. Винс Гормазд нахмурился.
   - Я не знаю, стоит ли тебе верить, но что-то подобное вполне могло быть. Тирлин в последнее время стал... странным. Всё время говорил о том, что зло можно победить лишь ещё большим злом, и что силу надо вернуть в мир. А в подземельях Башни скрыто очень много. Ведь наш город - самый большой и древний город в этом мире. Но не только. Теперь это самая большая крепость в мире. И, как видишь, для "живых" её штурм обещает стать... интересным.
   - А для жителей?
   Винс пожал плечами.
   - По крайней мере, у них есть шанс дорого продать свою жизнь. Или даже победить, если "живые" вдруг закончатся раньше. В любом случае, я сделал для них всё, что мог.
   - А для нас? - хмуро спросил Йаати. - Ведь если город всё же падёт, "живые" доберутся и до нас, рано или поздно. И тогда всё будет кончено.
   Винс вдруг мрачно ухмыльнулся.
   - На этот случай у меня есть кое-что.
   - Что?..
   - Это... лучше я тебе покажу.
   Йаати смотрел на него с недоверием, но и с любопытством. Он уже знал, что Винс редко шутил, особенно когда дело касалось безопасности его родного мира...
  
   * * *
  
   Винс вызвал машину, и они вернулись в пещеру под Башней Молчания. Йаати без всякой охоты прошел в страшную круглую комнату. Но теперь здесь было холодно и пусто. Что бы ни обитало здесь, оно вернулось в свой родной мир, каким бы он ни был.
   - Что ж, теперь я тебе верю, - наконец сказал Винс. - Пошли.
   Они вернулись в пещеру и он отпер соседнюю дверь, за которой начинался такой же мрачный коридор. Пройдя по нему шагов пятьдесят, Винс повернул налево, в одно из его ответвлений, ещё менее просторное.
   - Что это за место? - спросил Йаати, пока они шли по узкому коридору. Он упирался в стену с массивной стальной дверью. Винс остановился перед ней и достал из кармана маленький предмет, который казался ключом или устройством управления.
   - Это вход в старую лабораторию, - объяснил он, вставляя предмет в скрытый замок. - Здесь хранится то, что может изменить ход войны.
   Дверь с тихим шипением отъехала в сторону, открывая вход в просторное помещение, освещённое мерцающим светом. Внутри были ряды стальных труб, панели управления и странные механизмы, которые Йаати никогда раньше не видел.
   - Что это всё значит? - спросил он, оглядываясь по сторонам.
   - Это наша последняя надежда, - ответил Винс, подходя к одной из панелей. - Это древнее оружие, созданное нашими предками для защиты от врагов, подобных "живым". Но оно было забыто и запечатано из-за его опасности. Кроме того, как я уже сказал тебе, обычный человек не в силах его активировать.
   Йаати подошёл ближе, пытаясь понять, как это могло помочь им.
   - И ты думаешь, что я смогу это сделать? - спросил он с сомнением в голосе.
   - Раз ты смог победить демона, то да, - кивнул Винс. - Но нам нужно быть очень осторожными. Это оружие не различает друга и врага. Если мы активируем его неправильно, последствия будут катастрофическими.
   Йаати понял серьёзность ситуации. Он кивнул, готовый следовать за Винсом, куда бы его план не привёл.
   - Покажи мне, что нужно делать, - сказал он.
   Винс улыбнулся, видя решимость в глазах Йаати, и начал объяснять, как работает древнее оружие.
   - Оно использует силу элементов, - начал он. - Огонь, вода, земля и воздух. Всё это, конечно, лишь условный названия неких других сил, знания об истинной сути которых не сохранились. Как бы то ни было, сочетание этих элементов в правильной последовательности активирует древний механизм, который может создать барьер вокруг города или выпустить волну энергии, способную уничтожить "живых"... и не только их.
   Йаати кивнул, понимая, что перед ними стоит задача не только активировать защиту, но и сделать это так, чтобы не навредить людям.
   Вместе они начали подготовку к его активации, надеясь, что это даст им шанс противостоять "живым" и защитить город. Закончив, Винс повёл его в следующий зал, который показался Йаати ещё более таинственным, чем предыдущий. Наконец, они остановились перед массивной консолью, усеянной кнопками и переключателями.
   - Видишь эти символы? - Винс указал на ряд иероглифов, выгравированных на металле. - Это древний язык наших предков. Каждый символ соответствует определённой команде.
   Йаати внимательно изучил иероглифы, пытаясь запомнить их формы и значения.
   - А если мы ошибёмся? - его голос дрогнул.
   - Тогда последствия будут непредсказуемы, - ответил Винс мрачно. - Мы можем поднять Башню на воздух или даже разрушить сам город.
   Йаати почувствовал тяжесть ответственности, лежащей на его плечах. Он вздохнул и посмотрел на Винса.
   - Нам нужно быть уверенными в каждом шаге, - сказал он. - По крайней мере мне. Я никогда не имел дела с такими вещами.
   - Точно, - согласился Винс. - Пойдём, я покажу тебе тренировочный симулятор. Там ты сможешь попрактиковаться в активации системы, прежде чем мы приступим к настоящему делу. Наши предки были весьма предусмотрительны.
   Они направились к другой части зала, где Йаати начал своё обучение, полный решимости освоить древнее оружие и защитить город. Тренировочный симулятор был не менее впечатляющим, чем сама лаборатория. Он представлял собой круглую платформу с объемной проекцией города в центре.
   - Это виртуальная модель города, - объяснил Винс. - Я не знаю, как она создана, но здесь ты можешь экспериментировать с различными комбинациями элементов, не боясь реальных последствий.
   Йаати осторожно коснулся проекции, и его удивлению не было предела, когда он увидел, как виртуальный город откликнулся на его прикосновение, переливаясь разными цветами.
   - Каждый цвет соответствует элементу, - продолжил Винс. - Красный для огня, синий для воды, зелёный для земли и белый для воздуха. Твоя задача - найти правильную последовательность, чтобы активировать защитный механизм. Использовать это оружие для атаки будет слишком опасно. Оно может уничтожить "живых", но с той же вероятностью мы можем убить всех людей в городе.
   Йаати взял в руки контроллер, который напоминал древний артефакт, и начал экспериментировать с разными комбинациями. Он быстро понял, что каждое действие имеет свои последствия, и что даже в виртуальной среде нужно действовать с осторожностью. Картины вызванных его действиями катастроф были весьма впечатляющими.
   Часы тренировок пролетели незаметно, и вскоре Йаати ощутил, что готов к реальному испытанию. Он посмотрел на Винса, и в его глазах читалась решимость.
   - Я готов, - сказал он. - Давай активируем защиту и спасем город от "живых".
   Винс кивнул, и вместе они направились к консоли управления древним оружием, способным стать последним бастионом защиты города.
   Подойдя к консоли, Йаати ощутил вес истории, лежащий на этом древнем устройстве. Винс сделал глубокий вдох и начал вводить команды, каждое нажатие сопровождалось мягким светом и звуком.
   - Теперь твоя очередь, - сказал он, уступая место Йаати. - Как я уже сказал, это оружие нельзя активировать, не имея особых способностей.
   Йаати вздохнул и закрыл глаза, пытаясь хоть что-то почувствовать. Он понимал, что как никогда близок к катастрофическому провалу. Ведь если у него не получится, последствия будут крайне печальными, как для города, так и для него лично. Когда перед ним возникло смутное подобие консоли, он сначала принял его за игру воображения. Но это подобие было... вещественным, он чувствовал его, хотя и не мог понять, как.
   Йаати сосредоточился, вспоминая часы, проведенные за тренировочным симулятором. Он начал вводить последовательность элементов: красный, синий, зелёный, белый... Каждый выбор сопровождался изменением цвета, отражая его действия.
   Внезапно призрачная консоль засветилась ярким светом, и вокруг города возник защитный барьер, мерцая всеми оттенками элементов. Он сделал это - активировал древнее оружие, не причинив вреда городу.
   - Кажется, всё получилось, - с облегчением произнес он, открыв глаза.
   - Наш город будет в безопасности, - добавил Винс, глядя на защитный купол, который теперь охранял его.
   Начались новые атаки "живых", но они были бессильны против новой защиты. Винс и Йаати обменялись взглядами. Их действия спасли множество жизней. Сегодня они были не просто учеником и учителем - они были героями. Но они выиграли только одну битву. А впереди была война...
  
   Глава 5.
  
   - Что нам делать дальше? - наконец спросил Йаати.
   Винс задумался.
   - Щит не решит нашей проблемы, он лишь немного отсрочит конец. Кроме того, у нас возникли новые проблемы. Что-то странное происходит с жителями города. Как будто что-то внешнее перехватывает контроль над их телами. Если так пойдет и дальше, они скоро превратятся в зомби. К счастью не все, но большинство.
   Какое-то время в комнате царила тишина.
   - И что нам теперь делать? - повторил Йаати. Где-то он всё-таки напутал - и на обитателях города это сказалось не самым лучшим образом.
   Винс вздохнул.
   - Пока что ничего. Пошли домой.
   ........................................................................................................................................
   Багровое солнце низко висело над горизонтом, расплываясь в мутной дымной мгле - самая подходящая декорация для наступившего конца света. Йаати нигде не видел зомби - но ждать их появления оставалось недолго. Оружие у Винса было - но дома. Он был уверен, что зомби не нападут на них, пока они не доберутся до него. Но не исключал, что у тех людей, кто сейчас шарится по окрестностям, могут оказаться более дурные намерения. Ведь полиции и законов больше не существовало, и любое преступление осталось бы безнаказанным, даже самое страшное...
   К счастью, они не привлекли ничьего недоброго внимания, да и идти им пришлось недалеко. Миновав всего несколько кварталов, Винс отпер похожую на дверь калитку в высоком дощатом заборе, и они с облегчением проскользнули внутрь, в просторный пустой двор.
   - Ну вот, мы пришли, - сказал Йаати, едва Винс запер калитку. - И что нам теперь делать?
   Винс пожал плечами.
   - Пока ничего. Отдыхать до утра.
   - Пока вокруг бродят зомби?
   - Не бродят. Они не появятся до завтрашнего дня.
   Йаати не вполне разделял его оптимизм, но, в конце концов, решил, что Винсу виднее.
   - Ну, и какие у нас планы на сегодня? - тем не менее, спросил он. - День ещё не кончился.
   Винс вздохнул, не глядя на него.
   - Сегодня мы точно ничего не успеем. Так что пошли спать - делать здесь всё равно нечего...
   Они вошли в дом, но спать им пока не хотелось, что, конечно, не было удивительно, с учетом их обстоятельств. Тем не менее, Йаати пошел в отведенную ему комнату и честно попытался заснуть. Конечно, напрасно. Он ворочался с боку на бок, накрывался одеялом, перекладывал туда-сюда подушку - но не засыпалось всё равно. В конце концов, он вскочил на ноги и вышел в коридор. Войдя в гостиную, он плюхнулся на диван и взглянул на Винса, сидевшего у окна.
   - Новости какие-нибудь есть?
   - Не-а. Я включал телик, там тишина... Ни один канал не работает. Только помехи и шум.
   - А если бы не включал? - не унимался Йаати.
   - Ну и что? Ты же знаешь, я не смотрю телевизор. Не понимаю, зачем он нужен. У меня и так прекрасная жизнь.
   Йаати задумался. И в самом деле, отличная жизнь - ни суеты, ни забот. Никаких проблем и никаких новостей.
   Если, конечно, не считать новостей о том, что скоро они все умрут.
   .......................................................................................................................................
   - Я понимаю, что тебе страшно одному, Йаати, - наконец мягко сказал Винс. - Но всё-таки иди к себе. Нам обоим нужно выспаться. Завтра будет очень трудный день.
   ...........................................................................................................................................
   Но, вернувшись в свою комнату, Йаати вновь никак не мог заснуть. Он вертелся так и сяк, но сон не шёл к нему. Наконец, он недовольно помотал головой и вскочил с постели. Сидеть в темной комнате было скучно, и он вышел в гостиную, тоже сейчас темную. Лишь через окна падали синие квадраты света от уличного фонаря.
   Йаати вышел в эркер, нависающий над улицей. Посмотрел на убегающую вдаль цепочку фонарей. Потом опустил взгляд. И вздрогнул.
   Прямо из-под эркера вышли люди. Но не живые, судя по нелепым движениям и синей коже, которая стала такой не от света фонаря. Йаати, оцепенев, смотрел на них, не в силах поверить глазам. Наконец, зомби скрылись в ближайшем переулке. Йаати не знал, что делать дальше. Всё, что ему пришло в голову - это спросить у Винса, и он отправился искать его.
   На кухне Винса не было. Йаати вошел в его спальню и щелкнул выключателем. Винс открыл глаза, сощурился от яркого света.
   - Одевайся, - коротко сказал Йаати. - Пошли.
   - Куда? - Винс натурально вытаращил глаза.
   - В гостиную. Любоваться на зомби.
   - Что?! - Винс аж подскочил, схватив подушку, словно готовый отбиваться ей. Йаати невольно засмеялся.
   - А то, что ты, дорогой, облажался. И нам теперь, похоже, крышка. Можешь убедиться в этом лично.
   .........................................................................................................................................
   - Ну что? Видишь? - спросил он через минуту. Первая группа зомби давно скрылась... но она оказалась не единственной.
   - Вижу, - Винс хмуро отвернулся от окна. - Не слепой.
   - Ну, и что мы будем теперь делать?
   Винс задумался, потом вздохнул.
   - Нужно идти в Башню Луча. Именно там источник всего этого. Или мы уничтожим его, или умрем сами. Других вариантов нет.
   - А что это за луч?
   - Путевой Луч, так его называют. Он был создан, чтобы объединить всех людей в случае вторжения "живых". Я не знаю, почему он сейчас включился, но что-то пошло очень не так.
   - Ты хочешь сказать, что он превратил почти всех в зомби? - удивлённо спросил Йаати.
   - Что-то вроде того, - Винс отвернулся. - Я был Хранителем этой проклятой штуки. Наследственным. Как мой отец и мой дед. Но Хранителем я оказался никудышным. Я не присматривал за тем, за чем должен был. И я должен это исправить, даже ценой жизни, - он глубоко вздохнул и успокоился.
   - И где она, эта Башня?
   - Улица Закатная, шестнадцать.
   Йаати удивлённо присвистнул. Географию города он уже вполне себе представлял.
   - Как мы туда доберемся? Это же на другом конце города! А я не знаю, где найти машину.
   Винс вновь улыбнулся. Неприятно.
   - Нам придется идти пешком. Крыльев у нас нет, знаешь ли...
   Йаати вернулся в свою спальню, оделся и вернулся в гостиную. Винс тоже оделся и сейчас стоял у стола, осматривая их арсенал. Хорошо, конечно, что он у них вообще есть. Но путь до Башни предстоял неблизкий, а с оружием у них было плоховато. Йаати получил пистолет, но лишь дешевый 12-зарядный "Ситизен" - как пояснил Винс, рекомендованное полицией "оружие самообороны горожанина", легкий, простой и неприхотливый, однако под слабый 9 х 19-миллиметровый патрон и с прицельной дальностью всего в пятьдесят метров. Пистолет имел лазерный целеуказатель, но это мало что меняло. Как рассказал Винс, он пожалел денег на 7-зарядный полуавтоматический дробовик - тоже разрешенное полицией "оружие самообороны" - и теперь мог лишь кусать локти. Всё, что у него сейчас было, - штурмовой пистолет Р-3025, любимое оружие подпольщиков, сделанное в какой-то кустарной мастерской под 7,62 х 25 миллиметровый усиленный патрон, достаточно мощный и пробивающий легкие бронежилеты. Однако само оружие - похожее на пистолет-пулемёт, но полуавтоматическое - едва ли заслуживало доброго слова. Точно бьющее на двести метров, оно имело предельно упрощенную конструкцию, даже без предохранителя. Стрельба велась только самовзводом, что делало оружие довольно бесполезным из-за низкой скорострельности. Отсутствовал также и рычаг затворной задержки, на весь пистолет имелась только кнопка выброса магазина и спуск. Правда, это было оружие достаточно компактное - 26,6 сантиметров длиной - и лёгкое: 1,6 килограммов веса, с 20-зарядным магазином. Винс даже поставил на него коллиматорный прицел - правда, тоже кустарного производства и ненадёжный, как и само оружие...
   С патронами у него тоже обстояло не густо - всего два запасных магазина, из них один уже наполовину пустой - он отстрелял его, испытывая оружие. Винс пояснил, что подпольщики часто используют низкокачественную сталь, из-за чего стрелок рисковал получить в лоб отлетевшим затвором, и он решил убедиться, что ему достался исправный экземпляр. У Йаати запасной магазин был один, зато патронов чуть побольше - 72 штуки. Треть их он набил в две обоймы, остальные россыпью ссыпал в карман.
   - Ну что, пошли? - спросил он.
   Винс кивнул. Они вышли во двор. Йаати подошел к калитке, но замер, услышав неразборчивые голоса где-то за забором. Человеческие голоса.
   - Интересно, - очень тихо сказал Винс. - Пошли.
   Они пошли вдоль забора, потом он вдруг остановился. Сдвинув пару досок, он пригнулся, заглянул в дыру, потом быстро и ловко проскользнул в неё. Йаати последовал за ним, настороженно осматриваясь. Снаружи было темно, но не настолько, чтобы не разглядеть человека. Он стоял к ним спиной, а к нему спиной - человек поменьше. Человек этот был очень худой и высокий, с длинными руками, ногами и головой. В руках он тоже держал нечто длинное. "Как это я сразу не заметил?!" - удивился Йаати. Это был шест. Длинный шест с острым наконечником, которым можно, наверно, протыкать даже доски. Или... зомби.
   Он тут же убедился в этом, когда из-за угла показалась синяя фигура. Первый человек бросился к ней и воткнул шест под её ребра. Зомби ёкнул и упал, скрючившись. Человек перехватил своё грубое копьё (теперь Йаати вспомнил, как это называется) и с хрустом вонзил стальной наконечник в череп зомби. Тот дернулся, как от удара тока, и застыл.
   - Вот так-то, - сказал человек и повернулся к ним лицом. Длинные волосы, густые усы, борода, нос картошкой, большие уши, синие глаза, морщинистое лицо... ему было, наверное, лет шестьдесят, но он выглядел всё ещё крепким. - Не то, что эти ваши стрелялки. Патронов не нужно.
   Йаати подумал, что это в самом деле большое преимущество... но вступать в столь ближний бой с зомби ему не хотелось. Он не чувствовал себя достаточно сильным для этого. Или достаточно храбрым. К счастью, у него было оружие, которое он мог использовать. Пока не закончатся патроны, по крайней мере.
   - Не хотите пойти с нами? - между тем спросил Винс. - Мы идём в Башню Луча, чтобы прекратить всё это.
   - Удачи - она вам понадобится, - мужчина хохотнул. Его напарник молча смотрел на них, пристально и неприятно. Может быть, поэтому Винс не стал настаивать. Он просто повернулся и молча зашагал дальше. Йаати последовал за ним.
   .......................................................................................................................................
   Они дошагали до угла и повернули за него. И тут же замерли, наткнувшись на тело. Этот человек явно был убит зомби - голова у него была повёрнута под неестественным углом.
   - Этому стрелялки не помогли, - мрачно заметил Винс.
   Йаати посмотрел на труп. На ремне висел набор роговых цилиндриков с порохом и мешочек для пуль, но никаких патронов видно не было - видимо, его владелец пользовался каким-то антикварным оружием, заряжавшимся с дула. Йаати невольно поискал его глазами. Так и есть - метрах в двух от трупа валялась странная штуковина, нечто вроде куска трубы, примотанного проволокой к изогнутой деревяшке. По-видимому, это был один из тех "самопалов", которые так любят использовать в своих шоу такие люди, как Винс.
   Йаати осторожно поднял оружие. Калибр был изрядный - в ствол он мог просунуть палец - но изнутри ствол был покрыт копотью, а снаружи изрядно побит. Видно было, что владелец не слишком-то берег своё оружие. Он даже не чистил его, хотя знал, что от этого зависит его жизнь. То есть, уже зависела, поправился Йаати. Похоже, что оружие дало осечку в самый ответственный момент...
   - Брось его, - сказал Винс. - Пользы от него не будет. Надо минут пять, чтобы только зарядить его.
   Йаати сел и аккуратно положил самопал на землю. Предстоящий поход перестал казаться ему всего лишь интересным приключением. Он начал понимать, что точно так же на асфальте может лежать и он, пусть у него и есть друг, и их оружие гораздо лучше...
   Винс сел рядом с ним, тоже явно утратив энтузиазм. Какое-то время они сидели молча, глядя на аккуратный особняк в полтора этажа на другой стороне улицы. Он словно сошел с фотографии туристского буклета. Свет в его окнах не горел, но само здание казалось нетронутым. С фасада, по крайней мере. Лезть в его двор Йаати не хотелось. Хотелось сидеть здесь, понемногу приходя в себя... Но тут Винс звонко хлопнул себя по бедрам и взглянул на него.
   - Ладно. Хватит сидеть. Нам надо идти дальше, к церкви. С неё мы сможем осмотреться.
   - А они? - спросил Йаати, показав назад.
   Винс задумался.
   - Я думаю, они прекрасно обойдутся без нас, - сказал он, когда они встали, чтобы идти дальше. - По крайней мере, я на это надеюсь.
   Йаати кивнул и тут же понял, что зря это сделал: теперь он сам был похож на человека, который надеется на других, а потому - не уверен в собственных силах. А Винсу, похоже, было всё равно. Он шёл вперёд, как будто впереди его ждала только приятная прогулка. Ощущение было такое, будто он уже знает о предстоящей встрече с врагом всё, что только можно узнать.
   Они осторожно двинулись по улице, стараясь держаться в тени домов. Йаати ощущал себя почти дома - в конце концов, всё вокруг было почти таким же, как в его родной Лахоле. Он даже чувствовал, что успел немного узнать этот город, хотя не мог сказать, откуда это чувство возникло - как будто он знал его давным-давно, с самого детства. А теперь всё рухнуло, стало незнакомым и чужим...
   Всего через пару минут они добрались до церкви. Ворота в массивном кирпичном заборе оказались распахнуты настежь. Но просторный двор за ними был пуст. Лишь под низкими синими фонарями роилась равнодушная ко всему мошкара.
   - И где все? - спросил Йаати, осмотревшись. Слишком громко спросил. На звук его голоса из-за угла церкви вышел зомби - сомневаться в этом не приходилось. Высокий, полный мужчина в синей форме - наверное, полицейский, но лицо у него тоже было синее, как у утопленника, а глаза - неподвижные, пустые и страшные.
   Винс без рассуждений вскинул свой Р-3025 и несколько раз выстрелил в него. Йаати видел, как пули рванули ткань бронежилета, но зомби продолжал идти. Тогда он тоже вскинул свой "Ситизен" и выстрелил тоже, целясь в голову. Зомби взмахнул руками и шумно опрокинулся на спину. С минуту, наверное, они внимательно смотрели на него, но больше он не двигался.
   - Вот так и надо, - сказал Винс. - А то я стрелял, стрелял... - Он снова приложился к своему Р-3025 и тоже выстрелил в голову зомби, потом опустил его и сказал: - Ну, вот и всё. Пошли.
   Они вошли в пустую церковь и поднялись на колокольню, чтобы осмотреться. За улицей лежал сквер. Йаати посмотрел на его пустую, окаймленную радиально расходящимися аллеями площадь, на высокую, с цоколем и столбами ограду из черной железной решетки, потом перевел взгляд дальше. На востоке смутно белели маленькие прямоугольники зданий, мерцая искрами огней. А дальше...
   - Смотри, - Винс протянул руку, показывая на мерцающую золотую нить, поднимавшуюся за крышами, казалось, что на самом горизонте. - Это и есть Башня Луча.
   - Так далеко? - Йаати нахмурился.
   - Да, далеко. И она не станет ближе от того, что мы будем рассуждать об этом, - Винс вздохнул. - Ладно, пошли. Время, знаешь, дорого.
  
   Глава 6.
  
   В темноте, пронизанной лишь мерцающими огнями далёких зданий и золотым светом Путевого Луча, Йаати и Винс продолжили свой путь. Винс шел, опираясь на воспоминания о городе, который когда-то был ему знаком. Но теперь он превратился в лабиринт из переулков и теней, где каждый шаг мог стать последним.
   - Мы должны быть осторожны, - напомнил Йаати, его голос был едва слышен сквозь шорох ветра, играющего с листвой деревьев на бульваре.
   - Ты прав, - так же тихо ответил Винс, проверяя магазин своего Р-3025. - Эти зомби... они не остановятся, пока не уничтожат всё живое.
   Выйдя из опустевшей церкви, они миновали сквер, где когда-то играли дети, а теперь лишь ветер гонял пыль и мусор по пустым аллеям. Вдалеке Путевой Луч сиял как символ надежды, но это было далеко не так...
   - Ты думаешь, это действительно источник бедствия? - спросил Йаати, не сводя глаз с золотой нити, разрезающей ночь. Она казалась ему такой красивой...
   - Конечно, - ответил Винс, его взгляд тоже был прикован к Лучу. - Или инструмент для кого-то... или чего-то... ещё не пришедшего. Это не могло случиться просто так.
   Они пошли дальше. Время, казалось, замедлило свой ход, и каждая минута растягивалась до бесконечности. Но остановиться значило сдаться, а сдаваться они не собирались. Увы, уходивший в зенит золотой луч, казалось, совсем не приближался, словно в каком-то глупом сне, где всё время идешь, но остаешься на месте. Это очень злило Йаати, поскольку их путешествие вовсе не сводилось к прогулке. Зомби попадались по пути не так уж часто... но всё же попадались, и каждая такая встреча уменьшала и без того скудный запас их патронов. Ему оставалось лишь гадать, что закончится раньше - они или дорога. И это были не самые приятные мысли... точнее, даже очень неприятные...
   Наконец, они вышли на какой-то короткий проспект. Позади него, за высоким длинным домом в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч - до Башни оставалось не больше километра, хотя отсюда видно её не было. Йаати остановился на мгновение, чтобы проклясть этот свет, пусть он и был создан не врагом, а человеческим гением. Себе на гибель, как обычно.
   - Видишь? - сказал он, обращаясь к Винсу. - Мы близки к нашей цели.
   Винс кивнул.
   - Да, но мы не знаем, что нас ждёт там.
   Йаати понимал его опасения, но они зашли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад.
   ........................................................................................................................................
   Уже возле Башни навстречу им вышло сразу трое зомби. На них ушли последние остатки патронов. Йаати понимал, что теперь всё зависит только от везения. Если по пути им больше никого не встретится, они будут жить. Если да...
   Они свернули за угол и он, наконец, увидел Башню - старую кирпичную башню-девятиэтажку, квадратную, с полосами красного и серого кирпича. Её целиком взяли в мощную клетку из стальных балок и арматурной решетки, а у основания соорудили громадный, в два этажа высотой, вал из копейной длины стальных прутьев и колючей проволоки. Окна и лоджии заделали стальными щитами с щелями-амбразурами, а над крышей возвели низкую пирамиду из всё тех же стальных балок и решеток - над ней в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч...
   Когда они подошли вплотную к валу, Йаати задрал голову. Вал был толщиной метров в десять и плавно поднимался от земли к окнам третьего этажа. Из густых спиралей режущей проволоки торчали острия стальных прутьев, они становились всё выше и за ними проглядывала массивная конструкция из стальных балок. Само здание окружала двухслойная стальная решетка, идущая параллельно стенам. Она отстояла от них где-то на метр, и на каждом этаже вокруг стен шли решетчатые же мостики.
   Вход был устроен весьма оригинально - чуть ли не посреди двора была построена стальная вышка с площадкой, и огороженный трубчатыми перилами мостик вёл от неё к одному из балконов третьего этажа.
   Основание вышки было огорожено всё той же решеткой, и Винс отпер массивный замок в решетчатой же двери, а потом тщательно запер его. По гудящим под ногами стальным ступенькам они поднялись на площадку - пониже перил её окружали загнутые вниз острые стальные прутья, чтобы на неё нельзя было залезть. Йаати осмотрелся - вокруг никого не было, но он знал, что это совсем ненадолго. Он невольно передернул плечами и быстро зашагал к башне вслед за Винсом. Проходя над валом, он с опаской взглянул вниз. Даже смотреть на этот частокол стальных пик было больно - а уж если он как-то свалится туда...
   У решетки, закрывающей бывшую лоджию, Винс остановился. За ней, на месте окна и двери, угрюмо темнел выпуклый броневой щит. В нем, однако, была прорезана длинная амбразура, из которой уже кто-то выглядывал.
   - Кто там? - подозрительно спросили из глубины.
   - Винс Гормазд. Я Хранитель Первичного Узла.
   - Скажи пароль.
   Винс вздохнул.
   - Я даже не скажу тебе заткнуться.
   То ли это в самом деле был пароль, то ли сидевший внутри решил не терять времени - однако из утробы башни донеслось басовитое гудение электрического двигателя. Двойная решетка начала подниматься. Вслед за ней пришел в движение щит. Он выдвинулся вперед, а потом с лязгом разошелся в стороны, распавшись на сегменты.
   Они вошли в комнату, когда-то служившую гостиной, сейчас совершенно пустую. Лишь у стены стоял крупнокалиберный пулемет на треноге, - как догадался Йаати, он должен был стрелять через амбразуру, прикрывая вход, - да рядом лежало несколько стальных коробок с лентой. В лицо ему дохнул неожиданно жаркий, сухой воздух, пахнущий жженым камнем и озоном. Встречал их мускулистый парень, одетый лишь в джинсы и сандалии на босу ногу, - надо полагать, из-за жары. Он нажал что-то на закрепленном на стене щитке, и броневой щит с лязгом закрылся. В сочетании с ним люстра с расписным треугольным плафоном и стены, покрытые обоями с веселеньким рисунком, смотрелись очень странно.
   - Я - лейтенант Лархо Чвэй, - представился он. - Кто это? - он показал рукой на Йаати.
   - Йаати Линай. Мой помощник.
   Лейтенант сплюнул и пробормотал что-то про кретинов, которые присылают совсем не то, что нужно. Потом он повернулся к Йаати.
   - А ты кто? По специальности?
   - Физик, - не моргнув глазом соврал тот. - Специалист по Первичному Узлу.
   Лейтенант вздохнул.
   - Ладно, тогда займитесь им. Мне совершенно не нужно, чтобы эта штуковина отключилась в самый неподходящий момент.
   - Есть, - Винс вышел в темную прихожую. Открыв входную дверь, он попал в центральный коридор башни. Тут горел яркий свет, но не от ламп. В полу и в потолке зияли явно оплавленные дыры - а сквозь них проходил шнур золотого огня. Вблизи он уже вовсе не казался тонким - он был толщиной в руку Йаати и издавал трескучий электрический звук. От него исходил жар и острый запах озона. Совать в него руки Йаати совершенно не тянуло.
   - Что это? - наконец спросил он.
   - Резонансный излучатель в самом деле. А Первичный Узел - его генератор.
   - И где он? - Йаати покрутил головой.
   Винс усмехнулся.
   - Внизу.
   Отвернувшись от сияния луча, Йаати осмотрелся. Двери остальных квартир были открыты, в них виднелись такие же полуголые парни, таскавшие какие-то ящики или проверявшие оружие. Их оказалось неожиданно много - человек двадцать только на этом этаже.
   Миновав тугую дверь с пружиной, Винс вышел на лестницу. Отнюдь не поражающую роскошью - стены тут были просто из побеленного кирпича. На них горели желтые электрические лампы, ярко освещая квадратную шахту. Центр её занимала обтянутая синей проволочной сеткой шахта лифта, собственно лестница обвивала её ломаной спиралью. Вслед за ним Йаати побрел по ней вниз. Бывшая входная дверь была наглухо заложена бетонными блоками, но Винса интересовала лестница, ведущая в подвал - она была прямо за синей железной дверью напротив входа, сейчас настежь открытой, тоже железная и крутая. Скатившись по ней, Йаати увидел ещё одну дверь в стене. Дверь была из цельного стального листа, с запорным колесом, а стена - бетонная, с отпечатками досок.
   Как и наверху, эта дверь была распахнута. Миновав тесный тамбур и вторую такую же дверь, он вошел в просторную, низкую комнату. Её освещали зарешеченные лампы, укрепленные на стенах. Стены были влажными, воздух тяжелым. Может быть, поэтому обитателей тут не наблюдалось. Зато стальных дверей было ещё три - по одной в каждой стене. Винс открыл правую... и они оказались в огромном подвале, глубиной, наверное, в три этажа. Его бетонные стены освещала лишь одна лампочка, горевшая возле двери. Вниз шестью пролетами спускалась железная лестница. По ней они сошли на бетонное дно помещения, к ещё одной стальной двери в пустую комнату.
   Винс отпер стальную дверь слева, и Йаати снова замер. Здесь были стены, был и потолок - тоже с оплавленной дырой в центре - но зато не было пола. Квадратная шахта со вставленной внутрь стальной фермой уходила глубоко вниз. Её обегала ломаная стальная же лестница, а между её пролетами дрожал золотой луч, очень яркий вблизи. Здесь тоже было жарко и резко пахло озоном. Йаати захотел было заглянуть в колодец с лучом... но быстро передумал. Даже здесь воздух был так насыщен электричеством, что поднимались волосы на голове. А сунь он её в колодец - они, наверное, могли бы вспыхнуть!
   Он замер неподвижно, его взгляд был прикован к золотому лучу, который дрожал в шахте перед ним. Озон щипал нос, и каждый вдох напоминал о мощи скрытой энергии, которая пульсировала в глубине колодца.
   - Это... это невероятно, - прошептал он.
   - Да, но опасно, - предупредил Винс, его голос был серьёзен. - Не стоит совать туда пальцы... или ещё что-нибудь. Это может плохо кончиться.
   Йаати подумал о том, что ещё можно совать в луч... и невольно хихикнул. Винс удивлённо взглянул на него.
   - Что это с тобой?
   - Да так, - Йаати смутился. - Просто я подумал...
   - Что?
   - Да ничего. Дальше что?
   Винс взглянул вниз.
   - Пошли.
   Они спустились ещё на несколько этажей и вышли на квадратную галерею, висящую под потолком большого кубического зала. На его полу стоял огромный агрегат, похожий на ракетный двигатель. Из его сопла и бил луч.
   - Ну, вот мы и пришли, - сказал Винс.
   - Это и есть Первичный Узел? - с интересом спросил Йаати. По решетчатому мостику они перешли на другую галерею, идущую вдоль стен зала, и начали спускаться вниз по длинной ломаной лестнице.
   - Нет. Это излучатель. Сам Первичный Узел ещё ниже.
   Наконец, они спустились на пол, покрытый стальными плитами. Здесь оказалось не так жарко, как ожидал Йаати: из четырех проемов в стенах зала дул холодный воздух. Фокусировщик возвышался над ними словно башня. От издаваемого им низкого гула у Йаати что-то вибрировало в животе. Он почувствовал, как вибрация проникает в каждую клетку его тела. Это место было подавляющим. Низкий гул излучателя казался частью воздуха, а луч, вырывающийся из сопла, походил на жидкое солнце. Винс стоял рядом, осматривая конструкцию со скучным выражением на лице, словно это было частью повседневной рутины. Впрочем, для него это именно так и было...
   - И что теперь? - спросил Йаати, всё ещё не сводя глаз с мерцающего золотого луча.
   - Нам нужно вниз, к самому Узлу, - ответил Винс, кивая на левую стену зала, где виднелась ещё одна массивная дверь. - Этот излучатель - лишь внешняя часть системы. Самое важное скрыто глубже.
   Они подошли к двери, которая оказалась массивнее всех предыдущих и была заперта механическим замком, напоминающим сложную систему рычагов и засовов. Это выглядело старомодно на фоне фантастического излучателя, но всё же внушало чувство надёжности.
   - Ты здесь раньше уже был, не так ли? - спросил Йаати, охваченный внезапным приливом дежа вю. Ему показалось, что он уже бывал здесь в каком-то бредовом цикле, который они давно пытались разорвать.
   - Да, и каждый раз одно и то же, - Винс нажал на рычаг замка, дверь тяжело вздохнула и медленно открылась. - Но на этот раз всё изменится.
   За дверью открылась темная шахта, ведущая дальше вниз, словно бы в сердце самой планеты. Йаати замер на пороге, чувствуя, как холодный ветер пронёсся мимо него, словно предупреждая о грядущих опасностях.
   - Ты уверен, что нам туда? - спросил он, оглядываясь на Винса.
   - Это единственный путь, - сухо ответил тот, и без дальнейших слов начал спускаться по лестнице, ведущей в темноту. Йаати последовал за ним. Каждый шаг отдавался эхом. Шахта становилась всё темнее и холоднее. Единственный источник света - лампа у входа, постепенно слабел по мере их спуска, будто его энергия иссякала.
   - Что это за место? - снова спросил он, когда они добрались до дна. На этот раз их окружала совсем другая атмосфера: холодный, плотный воздух и стены, покрытые какой-то странной черной плёнкой.
   - Здесь скрывается сам Узел, - тихо сказал Винс, подходя к ещё одной двери, на этот раз бетонной, покрытой пылью и трещинами. - Он не такой, как ты мог ожидать.
   Йаати почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он вдруг понял, что истинная природа этого места скрыта глубже, чем просто в физических структурах.
   Когда дверь открылась, перед ними предстала огромная комната, центр которой занимал сияющий шар. Вокруг него слабо мерцали символы и узоры, которые Йаати не мог разобрать.
   - Это и есть Первичный Узел, - сказал Винс. - Источник Луча.
   Йаати замер, не в силах оторвать взгляд от шара. Его поверхность казалась жидкой, излучая мягкий свет, похожий на тот золотой луч, который он видел наверху. Узоры вокруг него слабо мерцали, будто отзываясь на пульсацию энергии внутри шара. Воздух здесь был теплее, и не такой тяжёлый, как выше.
   - Что это? - спросил он, чувствуя, как по телу снова пробежали мурашки. - Это... живое?
   - В некотором роде, - Винс шагнул ближе к шару, но остановился на безопасном расстоянии. - Первичный Узел - это не просто источник энергии. Это нечто древнее, созданное задолго до нас.
   Йаати нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как волоски на коже поднимаются. В присутствии шара становилось легче думать и двигаться, но в то же время возникало странное ощущение, что нечто невидимое наблюдает за ними.
   - И чем он управляет? - спросил он, оглядываясь по сторонам, как будто опасался, что стены могут ожить.
   Винс обернулся, пристально посмотрев на него.
   - Всем, - ответил он серьёзно. - Это сердце комплекса, но его функции выходят далеко за пределы этого места. Узел контролирует не только технику, но и... людей. Это разумная сеть, которая проникает в сознание тех, кто слишком долго рядом.
   Йаати почувствовал себя неуютно. Ему показалось, что свет шара слегка изменился, становясь ярче, словно реагируя на их присутствие.
   - Ты хочешь сказать, что мы тоже... под его контролем? - тихо спросил он, непроизвольно отступая на шаг назад.
   Винс покачал головой.
   - Нет, не сейчас. Мы ещё не слишком долго здесь, и наше сознание слишком сложно, чтобы он мог полностью подчинить нас, как других. Но чем дольше ты находишься рядом, тем сильнее его влияние. Он может внушать мысли, направлять действия. В этом месте ты не всегда уверен, что твои решения - действительно твои.
   Йаати невольно поёжился. Он вдруг понял, что с тех пор, как они вошли в это подземелье, его мысли стали более странными и порой противоречивыми. Вопросы, которые не давали покоя, приходили в голову, словно извне.
   - Как мы можем отключить его? - спросил он.
   - Это не так просто, - Винс посмотрел на шар с холодным спокойствием. - Узел защищён множеством систем, а если просто разрушить его, энергия, которая циркулирует здесь, будет высвобождена, и тогда последствия будут катастрофическими для всего города.
   - Но мы не можем просто уйти, не так ли? - Йаати уже знал ответ на данный вопрос, но ему было важно услышать это от Винса.
   - Нет, не можем, - ответил тот, поворачиваясь к нему лицом. - Если мы его не отключим, он превратит в зомби и нас, и тогда уже никто не сможет остановить его.
   Йаати глубоко вздохнул. Он и сам уже думал о чем-то подобном.
   - Значит, мы должны найти способ, - наконец сказал он, стараясь подавить страх и неуверенность. - Надеюсь, что он существует?
   Винс молчал несколько секунд, прежде чем заговорить снова:
   - В глубине системы, в самом центре Узла, находится ядро. Если добраться до него и отключить, ядро может разрушить само себя. Но это опасно. Мы можем не вернуться.
   Йаати проникся величием момента. От их выбора зависела не только их жизнь, но и судьба всего города. Мысли вихрем носились в голове, каждая тянула его в свою сторону: страх, желание выжить, долг перед людьми, которых они могли спасти. Да, они могли не вернуться. Но разве у них был выбор?..
   - Если ядро в центре Узла, как мы доберёмся до него? - наконец спросил он. - Какие у нас шансы?
   Винс посмотрел на него с усталой серьёзностью, затем, отвернувшись, сделал шаг к огромным дверям, ведущим дальше в глубину комплекса.
   - Мы уже почти на пороге, - сказал он. - Осталась последняя защита - фокусировщик энергии. Узел использует его, чтобы направлять её в ядро и поддерживать себя. Если мы отключим их, это создаст временную уязвимость.
   Йаати взглянул на огромные массивные двери. Символы, мерцавшие на их поверхности, словно дышали вместе с ритмом Узла. Они казались живыми, частью этой странной, гибридной системы, где технологии и нечто древнее слились воедино.
   - Фокусировщик... Мы отключим его, а потом... перегрузим ядро?
   Винс тоже мрачно кивнул.
   - Да. Это единственный шанс. Но если мы начнём процесс перегрузки, то обратного пути не будет. Узел может забрать нас с собой.
   Йаати вновь вздохнул. Ему хотелось бежать, хотелось отказаться от всего этого. Но он понимал, что если они не остановят Узел сейчас, шансов у них всё равно нет.
   - Если Узел управляет сознаниями людей, если он превращает их в зомби, тогда мы должны уничтожить его, - наконец сказал он.
   Винс внимательно посмотрел на него, словно пытаясь оценить его решимость.
   - Тогда пошли, - сказал он наконец, поворачиваясь к дверям. - Нам не стоит терять время.
   Он шагнул к дверям и положил ладони на их вырезанные в металле отпечатки. В этот момент Йаати почувствовал, как воздух вокруг него словно стал плотнее. Странное чувство тревоги снова пронзило его, но на этот раз оно казалось иным - почти как предупреждение. Он замер, стараясь уловить источник этого ощущения.
   - Подожди, - сказал он, остановившись. - Что-то не так...
   Винс замер, оглядываясь вокруг. Тишина, которая до этого момента казалась обычной частью подземелья, теперь ощущалась зловещей.
   - Что ты чувствуешь? - спросил он, напрягаясь.
   - Я не знаю... - Йаати нахмурился, пытаясь сконцентрироваться. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. - Кажется, будто что-то... наблюдает за нами. Как будто это место знает, что мы здесь... и для чего.
   Винс крепче прижал ладони к двери, его лицо напряглось. Он знал, что Узел - это не безликая машина. Он был чем-то больше, чем система, он был сознанием, древним и неукротимым. И если он ощущал их намерения...
   Внезапно свет шара, который мягко пульсировал позади них, начал усиленно мерцать, и воздух в помещении задрожал. В стенах раздалось приглушённое гудение, словно нечто огромное пробуждалось ото сна. Толстенная дверь перед ними начали медленно открываться, со скрежетом и грохотом, сопровождающимся нарастающим лязгом запорных механизмов.
   - Оно нас заметило, - прошептал Винс, отступая назад от открывающихся дверей. Они напоминали створы шлюза.
   Когда двери раскрылись, перед ними открылся широкий коридор, уходящий в темноту. Из глубины раздался гулкий звук, словно что-то огромное двигалось им навстречу.
   - Мы должны торопиться, - сказал Винс, его голос был напряжённым. - Узел понял, что мы задумали, и активировал защиту. Если мы не поспешим, нас просто уничтожат до того, как мы успеем что-то сделать.
   Йаати кивнул, проглотив ком в горле. Он чувствовал, что они подошли к решающему моменту. Впереди был путь, - возможно, последний путь, который они когда-либо пройдут.
   - Тогда пошли, - сказал он. - Не стоит терять время.
   Винс бросил на него короткий взгляд, затем шагнул в тёмный коридор. Йаати последовал за ним. Где-то далеко впереди было ядро, и Узел теперь знал, что они идут к нему... и для чего. Игра началась, и теперь времени действительно осталось мало.
   ........................................................................................................................................
   Их шаги эхом разносились по коридору, каждый новый шаг казался всё громче в нарастающей тишине. Пространство вокруг них, казалось, сжималось, словно сам коридор становился теснее. Стены были усыпаны странными символами, которые пульсировали, как живые. Узел тоже был чем-то живым, и это ощущение всё сильнее заполняло мысли Йаати.
   - Ты чувствуешь это? - тихо спросил он, не сводя взгляда с мерцающих огней на стенах. - Будто он дышит. Будто всё здесь - его часть.
   Винс ответил не сразу. Он шел впереди, сосредоточенный, внимательно следя за мерцавшими символами. Вдруг он остановился, подняв руку, и Йаати застыл на месте, не понимая, что случилось.
   - Мы почти на месте, - сказал Винс, прислушиваясь к чему-то впереди. - Но я чувствую напряжение системы. Узел перераспределяет энергию, готовясь к нашей атаке.
   Йаати почувствовал, как внутри него всё похолодело. Они были на волоске. Одна ошибка, и им конец.
   - Винс, - начал он, стараясь говорить ровно, - а что, если Узел заранее знал, что мы собираемся сделать? Что, если он уже предвидел всё, включая наш визит сюда?
   Винс повернулся к нему.
   - Мы знали с самого начала, что он может быть на шаг впереди нас. Но даже если он знает, зачем мы идем к ядру, у нас есть одно преимущество - я его Хранитель, и он не может уничтожить нас просто как каких-то чужаков. И если мы будем действовать быстро, Узел не успеет среагировать.
   Йаати хотел верить ему, но ощущал что-то другое. Узел был слишком сложным и древним, чтобы действовать по простым схемам. Они могли стать частью его планов ещё до того, как сами поняли это.
   - Смотри! - вдруг выкрикнул Винс, указав вперед.
   Двери впереди распахнулись, открыв огромное помещение, в центре которого возвышался гигантский фокусировщик энергии. Тонкие металлические колонны переплетались между собой, создавая структуру, которая тянулась к потолку, где яркие линии энергии сходились в одну точку. Фокусировщик излучал яркий свет, и свет казался живым, обволакивающим всё пространство вокруг.
   - Это он, - тихо произнёс Винс. - Последняя преграда перед ядром.
   - Мы отключим его, и это откроет путь к ядру? - спросил Йаати, сомневаясь, что всё будет так просто.
   - Да, - ответил Винс, убирая своё оружие за пояс. - Но как только мы это сделаем, Узел активирует защиту. Нам придётся действовать быстро.
   Йаати глубоко вздохнул. Это был решающий этап. Вся их миссия сводилась к этому моменту.
   Винс подошёл к панели управления фокусировщиком, его пальцы быстро пробегали по древним символам на панели, пытаясь найти слабое место в системе. Внезапно свет фокусировщика начал мигать, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг стал плотнее, будто что-то огромное собиралось обрушиться на них.
   - Быстрее! - воскликнул он, глядя на мигающие символы. - Он активируется!
   Винс сжал зубы, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и свет фокусировщика резко угас.
   - Готово! - выкрикнул он, поднимаясь на ноги. - Теперь - к ядру!
   Но в тот же миг воздух вокруг них начал вибрировать. В стенах раздались гулкие звуки, когда древние панели открывались.
   Йаати резко вздрогнул, увидев, как из стен начали выдвигаться странные механические конструкции. Они были похожи на щупальца, обвивающиеся вокруг колонн, но двигались с ужасающей скоростью.
   - Они нас порвут! - выкрикнул он, отскакивая назад.
   - Бежим! - крикнул Винс, хватая его за руку и толкая вперёд. - Мы должны добраться до ядра, пока не стало слишком поздно!
   Они рванулись по новому коридору, уворачиваясь от механических щупалец. Йаати чувствовал, как ярость захлёстывает его. Каждое движение казалось отчаянным, - они играли в опасную игру, где любое промедление означало смерть.
   Позади них коридор закрывался. Узел знал, что они приближаются к его сердцу, и теперь использовал всё, чтобы их остановить.
   Впереди они увидели огромную дверь, которая вела к ядру. Внезапно настил под ними начал вибрировать, и Йаати едва успел прыгнуть, когда кусок пола под его ногами обрушился в пустоту.
   - Осторожнее! - крикнул Винс, перепрыгивая через зияющую дыру.
   Йаати последовал за ним, и они оказались перед массивной дверью. Эта дверь была иной - символы на ней сияли ярким, пульсирующим светом. Ощущение, что они стояли на пороге чего-то непостижимого, буквально витало в воздухе.
   - Это оно, - сказал Винс, тяжело дыша. - За этой дверью - ядро.
   Символы перед ними пульсировали, словно дышали в такт Узлу, как живое существо. Они стояли перед дверью, затрачивая бесценные мгновения на восстановление дыхания. Йаати осторожно коснулся её, чувствуя под пальцами холодный металл, который едва заметно дрожал, словно реагируя на его прикосновение.
   - Как мы её откроем? - спросил он, всматриваясь в странные символы на двери. Его взгляд блуждал по сложным линиям, пересекающимся узорам, которые словно рассказывали древнюю историю - историю, которую он пока не мог прочесть.
   - Она реагирует на живую энергию, - произнёс Винс, подходя ближе. Он вновь прижал ладони к отпечаткам в металлической поверхности и нахмурился. - Эту дверь нельзя открыть в одиночку. Нам нужно синхронизировать наши энергии с её схемой, чтобы обойти защитные системы Узла.
   Йаати замер, глядя на него.
   - Как это сделать? Я даже не знаю, как она работает.
   Винс закрыл глаза, его дыхание стало медленным и глубоким. Он поднял руку и сделал знак, призывая Йаати следовать его примеру.
   - Мы должны довериться нашим инстинктам, - сказал он. - Ты связан с системой с того момента, как вошел сюда. Узел уже знает тебя. Теперь нам нужно использовать это знание против него.
   Йаати кивнул. Он сомневался, что из этого что-то получится, но в глубине души чувствовал, что это его единственный шанс. Он тоже прижал ладони к их отпечаткам в металле, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях, на той странной энергии, которую он чувствовал в каждом шаге по коридору. Теперь эта энергия была почти ощутимой, и чем крепче он прижимал руки, тем сильнее она пульсировала.
   Они стояли перед дверью, концентрируясь на её биении. Вокруг них начало разгораться едва заметное свечение, словно энергия от их тел начинала излучаться в пространство. Вдруг символы на двери засияли ярче, замигав в такт с их дыханием.
   - Это работает! - воскликнул Йаати. Он чувствовал, как его собственная энергия начинает сливаться с тем, что излучает дверь - он проникал в саму суть Узла, пытаясь понять его структуру, его логику...
   Винс не отвечал, полностью сосредоточенный на процессе. Внезапно раздался скрип, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая доступ к ядру. Яркий свет заполнил коридор, ослепляя их на мгновение.
   Внутри была круглая комната, вся залитая светом. В центре возвышался огромный монолит, вокруг которого крутились тысячи тонких нитей энергии, которые поддерживали его в подвешенном состоянии.
   - Вот оно, - прошептал Винс, входя в комнату. - Ядро Узла.
   Йаати последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Комната оказалась одновременно пустой и насыщенной энергией. Всё в ней было пропитано мощью, и он чувствовал, что они стоят перед чем-то, выходящим за пределы человеческого понимания.
   - Как мы отключим его? - спросил он, всматриваясь в монолит, который парил в центре комнаты. - У нас нет ничего, чем его можно разрушить.
   - Нет, - ответил Винс, осторожно подходя к ядру. - Это не просто машина. Узел был построен с использованием древних технологий, которые направляют не только физическую, но и ментальную энергию. Нам нужно найти способ сломать его изнутри.
   Йаати стоял в нерешительности, наблюдая за Винсом, который начал изучать энергетические нити, соединённые с ядром. В этот момент у него в голове вновь мелькнула мысль - а что, если Узел уже знает о них всё? Что, если они всего лишь марионетки в его древней игре?..
   Внезапно комната задрожала, и свет вокруг них замигал. Из монолита раздался низкий, вибрирующий звук.
   - Он активируется! - воскликнул Йаати. - Мы должны что-то сделать!
   Но прежде чем Винс успел среагировать, из монолита вырвалось несколько ярких лучей, и перед ними материализовались странные фигуры - энергетические призраки, стражи, стоящие на защите ядра.
   - У нас мало времени! - выкрикнул Винс, отступая назад. - Мы должны разрушить их энергетические потоки, пока они не прикончили нас! Их программы связаны с ядром, и если мы не успеем разрушить эти связи, Узел просто уничтожит нас.
   Йаати отчаянно пытался вспомнить всё, чему его учили на тренировках по боевым искусствам. Он знал, что эти стражи - не просто призраки. Они были смертоносны.
   - Я попробую отвлечь их! - крикнул он.
   - Нет, не нужно рисковать! - Винс попытался остановить его, но Йаати уже бросился вперёд. Он знал, что единственный способ выиграть время - это заставить этих существ сосредоточиться на нём. Он лавировал между призрачными стражами, чувствуя, как горячие потоки энергии проносятся мимо него. Винс в это время вошёл в управляющее поле под монолитом и начал работать над разрывом энергетических нитей, соединяющих стражей с ядром. Его руки двигались уверенно, но каждая секунда казалась Йаати вечностью. Вдруг, уворачиваясь от очередного удара, он заметил, как одна из нитей замерцала и исчезла, а с ней исчез и питаемый ей страж.
   - Получается! - выкрикнул Винс. - Ещё немного!
   Но их время заканчивалось. Узел начинал понимать степерь угрозы, и его стражи ускорились. Йаати получил мощный удар в спину и упал на колени, чувствуя, как его силы быстро иссякают от ужасной боли.
   - Винс, быстрее... - прошептал он, поднимая голову и видя, как вокруг него смыкается кольцо стражей.
   Винс резко выдернул последние нити энергии, и комната внезапно наполнилась оглушающим гулом. Монолит затрясло, и стражи просто... исчезли.
   Йаати, задыхаясь, поднялся на ноги, его тело дрожало от боли и усталости. Комната вокруг них теперь выглядела мёртвой. Но монолит... Он всё ещё вибрировал, словно находился на грани катастрофического взрыва.
   - Мы успели? - хрипло спросил Йаати, повернувшись к Винсу. Тот стоял, тяжело дыша, его взгляд был прикован к парящему монолиту.
   - Почти... - прошептал он. - Я отключил энергетические связи, но само ядро ещё не разрушено. Нам нужно решить, что делать с ним дальше. Либо мы полностью уничтожим его, либо попробуем перезапустить процесс и использовать его мощь для изначальной цели, то есть противостояния "живым".
   Йаати почувствовал холод внутри. Это был тот самый выбор, о котором они боялись говорить. Разрушение ядра могло спасти город от власти Узла, но также могло погубить его. Узел был связан с сотнями, если не тысячами систем - энергетических, коммуникационных, защитных. Разрушив ядро, они могли разрушить и их, и люди останутся в хаосе. А если они решат контролировать ядро, оно может дать им силу, о которой они не могли даже мечтать... но при этом они рискуют стать частью той самой силы, с которой боролись.
   - Что, если мы ошибёмся? - спросил Йаати, глядя в глаза Винса. - Что, если это не остановит Узел, а только сделает нас его рабами?
   Винс подошёл к монолиту ближе, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
   - Я не могу сказать наверняка, - ответил он. - Но если Узел продолжит существовать, он рано или поздно поработит всё, до чего дотянется. Ядро - это его мозг, его сердце. Оно контролирует всё. Но есть шанс, что мы сможем перенастроить его, освободить его мощь и направить в другое русло, проложенное изначально.
   Йаати замолчал, размышляя. Они боролись за свою судьбу, но теперь им предстояло принять одно из важнейших решений за всю историю города.
   - Узел - это система контроля, - наконец произнёс он. - Его логика не изменится. Даже если мы сможем перенастроить его, люди не перестанут быть зомби. Мы просто сможем ими управлять, вот и всё.
   Винс вздохнул, его глаза на мгновение потускнели от усталости.
   - Отчасти ты прав, - сказал он наконец. - Узел не изменится. Но это будет наш контроль. Мы сможем направить его на защиту города, а не разрушение.
   Йаати вздохнул, чувствуя глубокие сомнения.
   - А что потом? - спросил он. - Мы станем теми, кто управляет всем, не имея ни знаний, ни помощи людей, которыми мы будем управлять. И нам придется прибегать к силе, к прямому контролю. Разве это не повторит тот же цикл, который мы сейчас пытаемся разорвать?
   Винс замер, осознав, что ответить на этот вопрос нелегко. Внутри него разгорался конфликт: разум твердил, что власть в их руках могла бы спасти город, но сердце знало, что ментальный контроль - худшая из всех форм угнетения.
   А комната внезапно заполнилась гулом. Вокруг них заполыхали всполохи света, и стены начали вибрировать.
   - Мы должны принять решение сейчас! - крикнул Винс, пытаясь перекричать гул. - Либо мы уничтожаем ядро, либо берём под контроль!
   Йаати всмотрелся в вибрирующий монолит, и перед ним промелькнули лица людей, которые жили в этом городе. Он знал, что у них есть шанс не стать тем, что они пытались уничтожить. Винс замер рядом, готовый услышать его решение.
   - Мы уничтожим его, - твёрдо сказал Йаати. - Власть над сознаниями людей не должна находиться в руках машины. Мы освободим всех. Даже если мы погибнем.
   Винс посмотрел на него, и через мгновение на его лице появилась слабая улыбка.
   - Ладно, тогда давай сделаем это, - тихо сказал он.
   Они подошли к ядру, его пульсация становилась всё сильнее. Винс протянул руку к монолиту. Йаати сделал то же и их энергии снова начали сливаться. Монолит затрясся сильнее. Они чувствовали, как контроль над Узлом выскальзывает у них из рук.
   - Держись! - выкрикнул Йаати.
   И в этот момент вокруг них раздался громовой раскат. Монолит взорвался ярчайшей вспышкой света, и на мгновение время словно остановилось...
   Когда свет угас, они стояли среди обломков монолита. Линии исчезли, а вместе с ним - и вся структура Узла. Комната была тиха, как могила.
   - Мы сделали это... - прошептал Йаати, оглядываясь.
   Теперь оставалось лишь понять, что их ждёт дальше в этом новом мире... но в это время что-то затрещало, воздух зарябил, и в нём начали формироваться некие сложные контуры.
   - Что, что это? - испуганно спросил Йаати.
   - Узел перезагружается, - мрачно ответил Винс. - Здесь есть резервные контуры, не связанные с монолитом.
   - И что нам теперь делать?
   Винс задумался.
   - Отключить их невозможно. Единственный выход - это перепрограммировать лазерную защитную сеть, чтобы она атаковала Путевой Луч, как враждебный объект. Это перегрузит силовые контуры, и всё здесь взлетит на воздух.
   - И как нам это сделать?
   - Здесь мы сделать этого не сможем. Надо вернуться к фокусировщику энергии. Там точка доступа к системе.
   Выскочив из комнаты, они побежали по коридору. Но путь им преградила сплошная металлическая стена.
   - Винс, путь перекрыт! - воскликнул Йаати.
   - А то я не вижу, - Винс почесал в затылке. - Но вся эта система проектировалась для того, чтобы не пускать врагов снаружи, а не запирать кого-то внутри. Погоди-ка...
   Он быстро зашарил по стене, потом с торжествующим вскриком откинул какой-то металлический щиток и потянул за скрытую за ним ручку. Раздалось шипение, и металлическая стена медленно, словно неохотно ушла в сторону. Они торопливо вошли в зал фокусировщика. Винс подошёл к панели управления, его пальцы вновь быстро забегали по древним символам и панелям, перепрограммируя защитную систему. Свет вокруг фокусировщика вновь начал мигать, и Йаати почувствовал, как волосы на голове поднимаются от сгущавшегося в воздухе электричества.
   - Быстрее! - выкрикнул он, глядя на мигающие вокруг них символы. - Узел перезагружается!
   Винс кивнул, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и короткий звон оповестил об изменении настроек системы.
   - Готово! - выкрикнул он. - Теперь - наверх!
   Они выбежали в шахту и побежали вверх по лестнице, которая казалась Йаати бесконечной. Скоро он начал задыхаться, а сердце стало биться так, словно хотело выскочить из груди. Но промедлить означало умереть, и он продолжал бежать наверх, надеясь на выносливость юности. Наконец, они выбежали в подвал и по новой длинной лестнице поднялись в подъезд. Йаати чувствовал себя уже на последнем издыхании, но всё же нашёл в себе силы подняться на третий этаж.
   - Бегите отсюда! - крикнул Винс удивлённым солдатам. - Башня вот-вот взлетит на воздух!
   Не дожидаясь их реакции, они вбежали в комнату с выходом. Здесь путь им преградил лейтенант Лархо.
   - Что происходит? - подозрительно спросил он. - Что вы там сделали?
   Не тратя времени на разговоры, Йаати ударил его в челюсть. Лархо упал, ударившись затылком об стену. Винс нажал что-то на щитке и броневые панели раздвинулись.
   - Вперёд!
   Они пробежали по мосту и торопливо спустились по лестнице. Винс отпер последнюю дверь. Они бросились прочь, к остановке, к которой, игнорируя светопреставление, приближался большой пригородный автобус. Йаати понял, что наваждение, вызванное Путевым Лучом, исчезло, и зомби вновь превратились в людей.
   К счастью, автобус ехал им навстречу, и Винс выбежал на дорогу, размахивая руками, как ненормальный. Автобус остановился, его двери открылись, и они торопливо заскочили в него. Тут же автобус тронулся и Йаати едва не полетел на пол. К счастью, он успел ухватиться за стойку.
   Автобус был почти пуст - здесь оказалось всего несколько человек, таких же испуганных. Они не обращали на них внимания, и Йаати с облегчением перевёл дух. Похоже, что им повезло, и они всё же смогут остаться в живых...
   .......................................................................................................................................
   Через пару минут он стоял у заднего окна автобуса, неотрывно глядя назад. Они ехали по той же улице, среди тех же домов, но теперь всё было иначе. Над ним сияло полуденное летнее солнце, по обе стороны прямого, широкого проспекта тянулись яркие, невысокие здания - но его внутренности превратились в сплошной комок льда.
   Позади него, за домами в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч - Путевой Луч ожил, и до катастрофы оставались лишь минуты...
   А потом за домами в небо устремился ещё один луч - ещё более яркий, чем первый и такой же золотистый. И из-за домов, из-за крыш, из окон на разных уровнях вырвались такие же лучи. Лазерная сеть вступила в действие!
   Глядя на них, Йаати невольно прищурился. Все лучи сходились вместе где-то в середине Путевого Луча. Там, где они сошлись, вспыхнула яркая точка, потом ещё одна, ещё, а потом... Они вспыхнули одновременно, и в тот же миг сам Путевой Луч исчез в ослепительной вспышке...
   По улице прошла ударная волна, вздымая тучи пыли. Автобус остановился, двери со скрежетом раздвинулись и перепуганные люди бросились кто куда. Йаати и Винс замерли, отбежав шагов на сто, потом оглянулись. Над крышами, бурно клубясь, вырастал страшный черный гриб. Башни Луча больше не было...
   - Ну, вот и всё, - сказал Винс и посмотрел на часы. - Кстати, уже пора обедать.
   Переглянувшись, они пошли домой.
   ........................................................................................................................................
   Огромный мужчина в черном смокинге и таком же черном плаще, в странной красно-черной цилиндрической шляпе с загнутыми на концах полями, стоял на краю гигантской воронки, из которой наружу бил столб света, и на его ладони, похожей на тюленью лапу, лежала черная треугольная коробка. А в метре от него по разрушенной кирпичной кладке ползла толстая белая гусеница - призванный им дух. Это был Хэйотхэкк, великий черный маг. Лицо его, обрамленной короткой черной бородой, выражало крайнюю степень недовольства. Его план добиться абсолютной власти был разрушен. Но ещё ничего не было кончено. Несмотря на катастрофический взрыв, излучатель всё же уцелел, и Путевой Луч по-прежнему пробивался наружу. И он найдёт способ взять его под контроль, рано или поздно...
  
   Глава 7.
  
   Обед не занял много времени. Йаати устал, но времени на отдых у них не было.
   - С Путевым Лучом мы справились, - сказал он, - но "живые", наша главная проблема, никуда не делись.
   Винс пожал плечами.
   - Говорят, что Хранитель может изгнать "живых", но до него вряд ли можно добраться, ведь он обитает за пределами нашего города.
   - Что это за Хранитель?
   - Это древнее могучее существо из-за пределов нашего мира. В древности он активно помогал людям, но теперь о нем ничего давно не слышно.
   - Где он обитает?
   Винс вновь пожал плечами.
   - Где-то в Пустошах. Где именно, никто не знает. Говорят, что он сам находит тех, кто в нем нуждается. Но путь в Пустоши очень опасен. Мало кто возвращался оттуда. В бункере возле города спрятан старый танк, который мог бы помочь нам попасть туда. Но и до него добраться будет непросто. Бункер охраняется солдатами, которые от близкого общения с "живыми" почти сошли с ума. Поэтому контакт с ними запрещен и строго карается.
   - Час от часу не легче, - буркнул Йаати.
   - К сожалению, у нас нет выбора. Лезть в подземелья Башни Молчания ещё более опасно.
   - Хорошо, давай займемся этим - и немедленно.
  

* * *

  
   Из города они выбрались чуть позже обеда и едва добрались до окраины, как увидели вдали старый военный грузовик. Откуда-то донеслись слабые взрывы - похоже, стреляли из гранатомёта.
   Они сели в машину, и Винс развернул грузовик.
   - Вряд ли удастся уехать на нём далеко, - заметил он. - К завтрашнему вечеру нас или арестуют, или сожрут "живые". Думаю, нам лучше срезать через лес - там и так уже полно следов.
   Он дождался кивка Йаати, и они поехали вперёд. С четверть мили они мчались под кронами деревьев, потом свернули за маленький холм, и Йаати увидел впереди частокол, огораживающий небольшую поляну, окруженную кустарником. Охранники с винтовками на шеях то и дело высовывались из зарослей, и один из них почти закричал им:
   - Здесь закрытая территория! Не приближайтесь!
   Винс покачал головой. Он остановил машину, выбрался из неё и крепко взял Йаати за руку.
   На поляне вдруг вспыхнуло пламя - в костер бросали длинные тёмные ветки. Несколько охранников стянули с себя оранжевые куртки и залезли в кусты. Там их было гораздо больше, чем у ограды, и Йаати сразу понял, кто из них командир. Остальные постепенно, метр за метром, отвоёвывали себе пространство, оттесняя чащу своими телами. Он удивлённо смотрел на всё это, пока мужчина в форме офицера не подошел к ним.
   - Назовите себя, - потребовал он.
   Йаати и Винс представились. Офицер оживился.
   - Вы - те, кто мне нужен. Мы нашли ваш танк, но он осквернен демоном. Думаю, вы должны помочь нам разобраться с этим.
   - Хорошо, - согласился Винс. Тон его не был особенно радостным, но Йаати понимал, что у них просто нет выбора: вокруг них было множество вооруженных людей, явно не вполне нормальных, и если бы они стали упрямиться, всё кончилось бы для них плохо.
   - Ступайте за мной, - приказал офицер. - Я лейтенант Нэйк. Думаю, вместе мы справимся с этим.
   Они пошли через лес. Вместе с ними пошло несколько солдат, и Йаати почувствовал себя под конвоем. Наконец, деревья остались позади. Они вышли на маленькую площадь с одиноким высохшим фонтаном посреди небольшого парка. Нэйк сказал, что судя по ауре, являющейся отличительным признаком некромассы, здесь бывали "живые", но на что они были похожи, он сказать не мог.
   Они миновали площадь и вышли к приземистому зданию, огороженному колючей проволокой. На дверях красовалась предупреждающая надпись "Стой: запретная зона".
   - Это синапсатор, - пояснил лейтенант, проследивший за взглядом Йаати. - Мы не можем выходить на территорию "живых". Но этот чертов парк пока в наших руках, и подойти к нему можно. Они не лезут к нам.
   Винс несколько раз нервно зевнул. Йаати с любопытством взглянул на него.
   - Что? - спросил Винс.
   - Идём, - сказал Нэйк, и они пошли вперёд.
   Он сунул в щель замка свою магнитную карточку и массивная дверь распахнулась. Теперь они брели по широкому коридору, от которого отходили пять поперечных проходов. Где-то там таился вход в бункер, но Йаати понятия не имел, где. Наконец, коридор закончился и они оказались возле последней из дверей. На ней висела табличка "МОРОНГО", и Нэйк потянул её на себя. Из-за двери донёсся скрип кровати и детские голоса.  
   Йаати подумал, что это - какой-то розыгрыш. Он даже остановился и посмотрел на дверь, но Нэйк, бледный и угрюмый, продолжал её распахивать. Йаати казалось, что здесь их никто не ждёт. Потому что если кто-то и ждал, то ему не хотелось об этом даже думать.
   В комнате было несколько грязных детей. Один из них прыгал на кровати, остальные сидели на полу и болтали на каком-то птичьем языке. Дети не обратили на них никакого внимания. Казалось, они вообще не замечали их.
   Ошеломлённый Йаати замер, тупо глядя перед собой. Он до сих пор не мог понять, где он, наяву или в каком-то страшном сне. Винс обнял его за плечи, оттесняя в сторону. Нэйк едва слышно выругался.
   - Пошли, - мрачно сказал Винс. - Это перерожденцы. Хватит, надоели...
   Йаати оглянулся, пытаясь запомнить расположение комнат - в этой он уже побывал.  
   -  Танк точно здесь? - спросил Винс.                
   - Да, - отозвался лейтенант. - Пока всё идёт точно так, как говорил Тэйн. В Харо появилась какая-то мёртвая зона, с которой нет связи. Первый рейд на неё закончился тем, что рация заглохла, а радиостанции второго рейда тоже перестали работать. Мы до сих пор не знаем, что с ними.
   - Что ж, тогда займёмся делом.
   Они нашли наконец вход в бункер и по длинной лестнице спустились в подземелье. Там путь им преградила массивная стальная дверь. Она была заперта. Нэйку пришлось долго стучать в неё. Наконец, дверь открылась. На пороге стоял хрупкий черноволосый мальчишка лет двенадцати в очках с толстенными линзами и в вязаной шапочке с помпоном. Вид у мальчишки был встревоженный. Увидев их, он попятился. Нэйк быстро отступил в сторону.
   - Я не сделаю тебе ничего плохого, - сказал Винс мальчишке. - Подойди сюда. Ты никогда не видел таких, как я? - синие глаза мальчика расширились.    
   - Никогда... - прошептал он.
   - Я - учёный. Я научу тебя, как побеждать чудовищ.
   Йаати подошёл к мальчишке, тот протянул ему руку и с удивлением уставился на свои собственные пальцы.
   - Вы точно люди? - спросил он, отступив и подняв руки.
   - Точно, - Нэйк опустил оружие и осмотрелся. - Где он?
   - Там, - мальчишка опустил руки и кивнул в сторону запертой снаружи двери. - Не открывайте!
   Но Нэйк уже протянул руку к замку, и через несколько секунд дверь была открыта. Они вошли в неё - и удивлённо замерли.
   Это была огромная пещера. Её освещали яркие, слепящие бледные лампы, подвешенные на длинных шестах. Пол был устлан толстым слоем птичьего помёта, а на стенах - следы копоти и оплавленные детали какого-то оборудования. Среди всего этого мусора в самом центре пещеры стоял маленький обшарпанный танк на мощных гусеницах. Винс искал его так долго, что уже не надеялся увидеть его. А когда увидел - едва не потерял сознания.
   Танк так давно стоял здесь, что даже его гусеницы успели просесть от перепадов температуры и постоянного давления. На броне краска давно выцвела, но стёкла его триплексов не разбились и даже не покрылись пылью...
   Люк танка был распахнут. Из него несло холодом и тяжелым смрадом. Прямо на песке вокруг танка были нарисован пентакль, и это точно не предвещало ничего хорошего...
   - Там, внутри, заперт демон, - наконец сказал Винс. - Я его чувствую. Мы должны изгнать его...
   - Это ничего нам не даст, даже если получится, - мрачно сказал Йаати, глядя на танк. - Даже если двигатель ещё работает, подвеска совершенно вышла из строя - ты же сам видишь. Эта штука никогда больше не сдвинется с места, что бы мы ни делали. И она проклята, в дополнение ко всему. Даже если мы как-то поедем на ней, это принесёт нам несчастье. В самом лучшем случае. В худшем же мы попадем прямо в ад. Не думаю, что тебе этого хочется.
   - Нет, конечно же нет, - мрачно сообщил Винс. - Но, так или иначе, нам нужно добраться до Хранителя, а пешком мы не сможем этого сделать, нас сожрут "живые".
   - В любом случае, здесь нам больше нечего ловить, - сказал Йаати. - Пошли отсюда.
  

* * *

  
   Они вышли из пещеры и по длинной лестнице поднялись наверх. Йаати покрутил головой в поисках Нэйка, но того нигде видно не было. Лёгкий озноб всё ещё сотрясал его, когда они оказались на улице.
   Они шли мимо домов, мимо открытых дверей - они выглядели, как обычно, но Винс всегда чувствовал, когда в них что-то происходит, и предупреждал Йаати, чтобы он не входил в некоторые из них. Йаати не знал, что за ними скрывается... и не был уверен, что хочет это знать. Его жизнь и так стала слишком... интересной.
   Вдруг сзади раздались шаги. Йаати обернулся и с удивлением увидел семь или восемь детей, напряжённо смотревших на них.
   - Что вам здесь надо? - спросил Винс. Видно было, что дети появились здесь вовсе не случайно, очень уж пристальные были у них взгляды.
   - Мы тоже должны попасть к Хранителю, - сказал старший из мальчишек.
   - Зачем? - с интересом спросил Йаати, глядя на детей и на пустую дорогу за ними. Да, в этом была необходимость, - но они были только дети, и им в Пустошах было не место.
   - Чтобы спасти город, конечно, - сказал другой мальчик. Его обтрёпанная курточка явно знала лучшие дни. Зато другие были одеты нарядно, и даже, пожалуй, богато. Только вот в глазах этих детей, на удивление, не было ни капли юмора. Даже у этого вот, с перемазанными чернилами щеками. Они смотрели на него очень серьёзно.
   Какие милые мордашки, подумал Йаати. И вообще, все местные дети, похоже, были очень симпатичными. Правда, это, наверное, потому, что они ещё не успели испортить себе физиономии сигаретами и пивом, а также прочими взрослыми развлечениями, которые, как все знают, портят детей. Но при этом в каждом из них чувствовалась какая-то напряжённость. Будто бы все они - одно целое, и каждое мгновение находятся на самой грани срыва. А вот их родители... Однако, он решил пока не делать далеко идущих выводов - в конце концов, ему ещё только предстоит отправиться на поиски своего собственного дома.
   Он вновь посмотрел на дорогу, и взгляд его упал на фигуру, которая как раз показалась из-за поворота. На этот раз Йаати увидел не человека - он увидел существо, которое могло бы, наверное, считаться человеком, если бы не было таким грязным и оборванным.
   Существо шагало, словно в трансе, не замечая никого вокруг. Оно было настолько измождено, что его можно было принять за мертвеца - до того бледным выглядело оно.
   Он присмотрелся и увидел, что на грязной и рваной одежде виднеется кровавое пятно, словно этого человека только что пырнули ножом.
   Йаати вдруг почувствовал, что у него сердце начинает колотиться как сумасшедшее, а руки покрываются гусиной кожей. Он понял, что этот человек и в самом деле умирает, умирает прямо на глазах...
   - Кто это? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кто это, мать вашу?
   Никто ему не ответил. Человек сделал ещё несколько шагов - и молча упал лицом вниз.
   - Что с ним? - Йаати подбежал к упавшему, перевернул на спину. Конечно, он был уже мертв.
   - Его высосали "живые", - Винс пожал плечами. - Кто-то избавил его от мучений.
   Йаати передернуло. Он впервые увидел, как это выглядит - и его переднуло ещё раз, когда он представил, что может оказаться на его месте.
   - Что мы будем делать? - спросил он.
   - Дальше по улице стоят старые машины, - сказал старший мальчик. - Мы хотели их использовать, но там нужен ключ для запуска, а у нас его нет.
   - У меня есть, - ответил Винс. Он вновь пожал плечами. - Ладно, давайте попробуем. Всё равно, у нас нет других вариантов.
  

* * *

  
   Когда они прошли до конца улицы, то увидели стоящие вдоль неё несколько старинных машин. Но прежде, чем Йаати успел подойти к ним, один из мальчишек сказал, что это машины Древних, тех, что были уничтожены вместе с Храмом. Он вопросительно поднял бровь, указывая на машины, но Йаати кивнул - Винсу виднее. Тот подошёл к машинам, и открыл дверцу одной из них. Потом полез в карман и достал предмет, похожий на полумесяц. Йаати взял его в руку и посмотрел на свет - материал был гладким и теплым. Повернувшись к нему, Винс сказал:
   - Эти машины неисправны, но системы связи ещё действуют. Сейчас я попробую вызвать помощь. Но это может быть опасно. Мало ли кто может перехватить сигнал.
   Он забрал у Йаати "полумесяц" и опустил его в один из слотов под вторым экраном приборной панели. Над ним было написано "полевая навигация". Экран тут же вспыхнул. Винс сделал несколько попыток связаться с кем-то, но напрасно. Наконец, они выбрались наружу, не зная, что теперь делать.
   Вдруг послышался гул. Он приближался. Йаати и Винс остановились и стали ждать. Гул нарастал. Наконец вдали появилась какая-то чёрная точка, она росла всё быстрее и быстрее, и вот перед ними остановилась огромная чёрная машина, которая, похоже, не имела колёс. Она напоминала черепаху, панцирь которой был выкрашен в чёрный цвет. Из неё вышли двое - мужчина и женщина. Оба были высокого роста и одеты в черные одежды. На руках у них были черные перчатки. Они подошли к Йаати и другим, приветливо улыбаясь, протягивая им руки.
   - Мы рады вас видеть, - сказал мужчина. - Нас зовут Мастер и Мастерша. Мы доставим вас к Хранителю. Прошу вас следовать за нами.
   Йаати и другие поднялись по ступенькам, вошли в машину и сели на мягкие сиденья. Массивная дверца опустилась с лёгким шипением. Кабина была глухой, но на её внутренней стороне светились экраны с густыми, сочными цветами. Пейзаж на них был тот же, какой Йаати видел всего секунду назад, - но ему казалось, что он смотрит на какой-то другой мир, и он недовольно мотнул головой. Цвета вроде бы были естественные, но делали всё незнакомым.
   Из-под пола донёсся низкий гул и Йаати ощутил, как машина поднимается над землей. Потом она неожиданно мягко двинулась вперёд.
   - Силовая подушка? - спросил Винс.
   - Да, - Мастерша даже не повернула головы. - Наши технологии очень продвинуты.
   Йаати открыл было рот, собираясь сказать, что ему приходилось видеть и побольше... но, наткнувшись на мрачный взгляд Винса, тут же и закрыл его. В конце концов, он не знал, что это за люди, и что им от них нужно. Они не выглядели враждебно настроенными, но это ничего не значило. Злая собака должна близко подпускать людей - иначе как же она их укусит? - подумал он, и невольно усмехнулся. Пока что рано было делать вообще хоть какие-то выводы. Машина мчалась по полю, мягко покачиваясь, на экранах скользила окутанная туманом земля. Вдруг Йаати охватило смутное беспокойство. Он не знал, куда они едут, но ему казалось, что на запад. В запретную зону!
   - Куда мы направляемся? - спросил он.
   Мастерша повернулась к нему. В руке у неё был пистолет. Йаати словно окатили холодной водой.
   - К Хозяину, Мастеру Хэйотхэкку. Не двигайтесь. Я не хочу вас убивать, но если кто-то дернется, я всажу в него пулю. Я - Лээлли, повелительница демонов. А вы - мои будущие жертвы.
   - Ты не получишь меня, тварь! - вдруг выкрикнула девочка по имени Лэй и набросилась на Мастершу, схватив её за руку.
   В тесном салоне оглушительно хлопнуло несколько выстрелов. Одна из пуль попала в Мастера и он обвис на сидении. Машина закрутилась, потеряв управление, свет в салоне замигал, превращая мир в калейдоскоп. У Йаати страшно закружилась голова и он едва понимал, что происходит. Девочка Лэйли тоже бросилась на Мастершу, в её руке сверкнул нож. Мастерша закричала, но Лэйли продолжала бить её ножом, что-то крича. Наконец, повелительница демонов обмякла, пистолет выпал из её руки. Машина повернулась ещё несколько раз и замерла. Йаати опустил голову, стараясь сдержать приступ тошноты.
   Кто-то открыл дверцу, снаружи потянуло холодным воздухом. Все они торопливо выбрались наружу. Машина опустилась на землю и громко гудела, но не двигалась. Видимо, одна из пуль повредила что-то в механизме.
   - Как ты понял, что мы едем не туда? - спросил Винс. - Ты маг?
   Йаати вздохнул. Ему пришлось рассказать о своих подозрениях. Гэл и Лэни слушали, запрокинув головы, и охали, а Лэй и Лина никак не могли прийти в себя. Последней из машины выбралась Зала. Она огляделась и увидела Лэйли в стороне. Девочка стояла, глядя на дорогу.
   Зала побежала к Лэйли. Девочка, выслушав её, нахмурилась. Она только что пережила страшное потрясение. Она сражалась вместе с Лэй, и Мастерша была врагом. Но Лэйли не воспринимала её как врага. Она хотела защитить всех детей и вступила в схватку. И вот теперь девочка стояла, бледная, в стороне от всех, и печально смотрела на машину...
   - В следующий раз стоит выбираться из города на своей машине, и не брать попутчиков, иначе можно приехать прямо в ад, - услышал Йаати голос Винса. Он стоял над Лэйни и Гэлом, который сидел на земле. - Ты ранен?
   - Нет, - с трудом ответил мальчик.
   - Ты заметил, почему свет стал мерцать?
   - Нет. Извини, - мальчик коснулся лба ладонью и поднялся.
   В голове прояснялось. Йаати осмотрелся. Они стояли возле мрачного здания, похожего на вокзал. К нему вела эстакада с движущимися дорожками, но они не двигались.
   "Застыли..." - подумал он. - "Всё в этом мире застыло".
   Так как других вариантов не было, они вошли внутрь. В вестибюле людей не оказалось, но вглубь здания вели лестницы и коридоры.
   - Мы должны всё тут осмотреть, - предложил Винс. - Похоже, что тут кто-то есть.
   Йаати кивнул и поднялся на второй этаж. Там была одна открытая дверь, в которую ему сразу захотелось войти, но он задумался, опустив глаза. Что-то тут было не так. К тому же, за дверью было совершенно темно.
   Кто-то тихо прошёл, и Йаати пришлось поднять глаза. Это была всего лишь Силла, она вошла в ту же самую дверь, в которую он не осмелился.
   Что-то или кто-то схватило её за руку, и она метнулась назад, но Йаати успел увидеть, как вторая рука, схватившая её за спину, утащила её в темноту. Его словно окатили холодной водой, и он медленно вышел в коридор, по которому она шла. Дойдя до распахнутой двери, он сунул внутрь руку и включил свет.
   Комната оказалась пуста.
  

* * *

  
   Несколько секунд он жмурился от яркого света, потом всё же вошёл внутрь. Дойдя до центра комнаты, Йаати увидел, что над головой горит люстра, и увидел дверь напротив входа в это помещение, а за её стёклами он увидел две пары чёрных глаз, смотрящих на него. Глаз на белых лицах. Один из них был мужчиной в измазанной спецовке, второй стоял за ним, и его не удавалось разглядеть. За дверью было темно.
   - Ну, чего уставился? - спросил мужчина, приоткрыв дверь. - А ну иди сюда!
   Йаати испуганно попятился назад и вернулся в вестибюль. Винса там не было, зато испуганно закричали дети. Побежав на крик, он ворвался в комнату - и от увиденного ему стало так плохо, что он даже сел на пол.
   На полу лежали два детских тела. Они были раздеты и обглоданы. Весь пол был залит кровью. Остальные дети в ужасе смотрели на них.
   - Меня сейчас вырвет! - сказал один из мальчиков.
   Йаати по-прежнему сидел, стиснув зубы и не глядя на обглоданные останки детей. Перед глазами у него плавали искры, таким сильным оказалось потрясение.
   "А ведь их могли погубить только людоеды", - подумал он, и добавил вслух:
   - Из крови человеческой.
   Дети отвели глаза, и он усмехнулся сам себе. Пару секунд он смотрел в потолок, не в силах разобраться в панике, ворвавшейся в него. Потом услышал голоса детей. Они о чём-то спорили, но слов было не разобрать.
   Опомнившись, Йаати увидел, что они разбрелись по коридорам. Трое малышей, сестра и два брата, бежали впереди всех. Перед глазами по-прежнему плавали искры.
   "Мельтешат огни", - подумал он, и его кулак сжался сам собой.
   В этот момент погас свет.
   - Где этот ублюдок? - раздался голос.
   Йаати узнал его - это голос был мужчины в измазанной спецовке. Он вытащил из кармана фонарик и щёлкнул кнопкой. Луч скользнул по голому потолку, по стенам с обвисшими обоями, по черному пятну на паркете у двери, по побелке потолка, и по группе детей, столпившихся у этой двери. Йаати заметил, что глаза мужчина держит закрытыми, и воздух здесь чист и тоже не виден.
   Фонарь погас, как и все остальные лампы. Он начал шевелиться, понимая, что ему лучше не знать того, что скрыто в темноте, но его ноги были словно притянуты к полу, и он не мог подняться. Даже если бы захотел, он бы не смог покинуть своего угла.
   "Только не сейчас", - подумал он, и из-за этого ему стало плохо.
   Свет вспыхнул снова. Теперь он освещал весь зал. Мужчина отошел в сторону. Йаати поднял голову и оглядел детей - их было здесь уже около тридцати. Они что-то говорили. Он не различал слов, но там был ещё кто-то кроме них. Кто-то худой и злобный...
   Йаати вскочил на ноги и, тяжело дыша, начал оглядываться, выставив перед собой руки. Он не знал, откуда появился этот свет, но быстро понял, что он шел не с потолка, а из какой-то щели в стене, и прочертил в том месте широкую полосу. Казалось, что свет шел из самой стены, и он вспомнил свою старую шутку. Ведь если слух и зрение были у него, то почему бы не быть и у света?..
   Мужчина тоже обвёл лучом стены и на секунду глаза его остановились на Йаати, красные и расширенные. Затем что-то изменилось - Йаати понял это, но не смог понять, что. Одно было ему понятно - здесь по-прежнему полно детей и тихо, но как-то странно. Мужчина по-прежнему смотрел на него. Его палец уже был на спусковом крючке непонятно когда выхваченного пистолета, но он не двигался, словно превратился в изваяние.
   Яркий свет пульсировал в темноте справа от него, и Йаати повернулся. Он увидел мальчика, лежавшего на полу в пяти шагах от него. Глаза мальчишки были закрыты, а лицо его было белым. Он был жив, но руки его были связаны, он лежал на спине, и лицо его, худое, бледное, было повернуто вверх.
   "Наверно, он телекинетик", - подумал Йаати. "Он парализовал убийцу".
   Раздался оглушительный выстрел, потом ещё один. Мужчина качнулся вперед и упал на пол, словно бревно. Из-под него потекла кровь.
   Обернувшись, Йаати увидел стоявшего в дверях Винса. В руках он тоже держал пистолет. Из дула ещё поднимался дымок.
   - Откуда ты здесь? - удивленно спросил он.
   Ни говоря ни слова Винс подошел к нему, схватил за руку и потащил за собой. Йаати попробовал сопротивляться, но пальцы Винса на запястье были как железные.
   Они вышли на улицу. Здесь их поджидала машина Мастера. Йаати удивленно уставился на неё.
   - Что это значит?
   - Залезай, - Винс грубо подтолкнул его в спину. - Всё, что происходит здесь - иллюзия.
   Йаати молча забрался в салон и плюхнулся на сиденье. Здесь ещё оставались пятна крови, но тел Мастера и Мастерши нигде видно не было, и он с облегчением вздохнул...
  
   Глава 8.
  
   Едва Йаати сел, Винс выжал педаль газа и машина рванулась вперед. На сей раз она мчалась по полю с огромной скоростью. Потом Винс въехал в лес. Вокруг замелькали деревья. Они мелькали так быстро, что сливались в сплошную полосу. У Йаати даже закружилась голова. Казалось, что он смотрит какое-то сумасшедшее кино. Лишь толчки и прыжки машины на ухабах говорили, что это всё же реальность.
   - Куда мы едем? - наконец спросил он, крепче уцепившись за сиденье.
   - К Хранителю. Может быть, он уже рядом... о!
   Йаати рывком обернулся, увидев над лесом огромный сине-фиолетовый шар, быстро спускавшийся к земле. Над деревьями он начал замедлять снижение и приземлился впереди, всего метрах в трёхстах, превратившись в полукруглый купол - он переливался всеми цветами радуги и мерцал, словно северное сияние, а внутри него смутно виднелось что-то большое и красноватое. Йаати бездумно отметил, что этот светящийся купол совсем не освещал окружающие деревья, хотя и был огромным - метров пятьдесят в диаметре или даже больше.
   Винс резко затормозил, чуть не перевернув машину. Выскочив из неё, он вдруг помчался к этому предмету, и Йаати оставалось только следовать за ним. Он хотел остановить его - но для этого Винса нужно было хотя бы догнать. Он захотел крикнуть - но горло перехватило и из него вырвался только какой-то придушенный писк.
   Безумная поездка в одно мгновение превратилась в кошмар - и Йаати очень хотелось проснуться, вот только от яви не было пробуждения...
   На полдороге его охватил сильный и беспричинный страх, словно излучаемый этим куполом. Сначала это был страх физический - он почувствовал, что у него свело мышцы, поднялись волосы, мурашки пробежали по спине, сердце забилось как бешеное - и совершенно необъяснимый: его разум не понимал реакции тела. Он остановился, так как почувствовал, что его охватывает страх психологический. Этот страх сменился паникой, и Йаати бросился бы в бегство... если бы Винс повернул назад. Проклиная всё на свете, он бросился вслед за ним, уже не обращая внимания на то, что творится с ним самим.
   Винс первым врезался в зеленовато-голубое свечение - и его отбросило назад метра на три. Он перекатился и тут же вскочил на ноги, - и Йаати едва не налетел на него.
   Они замерли, ошалело осматриваясь - и в то же мгновение их залило таким ярким, ослепительным светом, что Йаати ничего не мог различить - его словно засунули внутрь огромной матовой лампы. Какая-то необъяснимая сила прижала его к земле так, что он не мог пошевелиться. Всё это длилось, быть может, секунд пять - а когда давление исчезло и свет погас, они оказались уже внутри купола. Над ними, всего метрах в пяти, нависало совершенно плоское, сине-серое, несомненно металлическое дно непонятного объекта. В нём зиял открытый люк, и из него к ним тянулось что-то вроде толстой, гибкой трубы. В ней вспыхнул ослепительный свет - и ничего больше Йаати не запомнил...
  

* * *

  
   Он пришел в себя резко и болезненно. Его голова пульсировала, а в ушах стоял приглушённый гул, как будто он проснулся в полной темноте после долгого кошмара.
   Он не сразу понял, где находится. Вокруг него всё казалось нереальным - пространство было слишком гладким, холодным и чуждым. Воздух был густой, будто насыщенный неизвестной энергией, а всё тело тяжёлым, как будто силы покинули его.
   Он попытался пошевелиться, но почувствовал, что не может встать. Его руки и ноги словно прилипли к полу, а дыхание было прерывистым и частым. Винс лежал рядом, неподвижный и явно без сознания. Йаати попытался позвать его, но голос не слушался - из горла выходили лишь слабые хрипящие звуки.
   Вокруг было тихо, слишком тихо для такого внезапного и яркого события. Йаати пытался вспомнить, что произошло, но всё казалось размытым. Сначала был страх, затем светящийся купол, Винс, бросившийся к нему... А потом - этот странный свет и ощущение мощного давления, которое заставило его пригнуться к земле...
   Что это было? Купол? Объект? Йаати начал осматриваться, когда наконец его разум медленно прояснился. Они были внутри того самого купола, который он видел до этого. Только теперь пространство выглядело другим: оно не мерцало, как снаружи, а казалось твёрдым, металлическим и недоступным. Поверхность над головой была ровной и плоской, словно небо из стали, а от люка, который Йаати помнил смутно, не осталось и следа.
   Рядом послышалось слабое шевеление - Винс начал приходить в себя. Йаати попытался его окликнуть, на этот раз чуть громче, и к счастью, голос вернулся:
   - Винс... ты слышишь меня?
   Винс медленно открыл глаза и посмотрел на Йаати. Его взгляд был слегка затуманенным, но постепенно возвращалось осознание.
   - Что... произошло? Где мы? - спросил он, пытаясь подняться, но его тоже тянуло к полу.
   - Я не знаю, - ответил Йаати, оглядываясь. - Мы внутри этого объекта. Нас как-то втянуло. Я видел свет... а потом всё стало белым.
   Они молча обменялись взглядами, пытаясь понять, что делать дальше. Никаких признаков выхода не было видно, и тишина этого места была почти осязаемой, как будто оно поглощало любые звуки. Глубоко дыша, Йаати сел, прислонившись спиной к стене. Через секунду он увидел, что к нему подходят Нэйко и Оми.
   - Где мы? Что случилось? - они оглядывались вокруг. Йаати вскочил на ноги, удивленный их появлением, но тут же упал. Нэйко помог ему встать на ноги и, поддерживая его, сказал:
   - Мы ушли оттуда. Мы просто забрались в машины Древних. На них очень хорошо ездить.
   Затем раздался голос Винса, почти призрачный, но в то же время отчётливо слышный:
   - Мы внутри Хранителя...
   Все переглянулись, но всё ещё не представляли, что произошло в действительности. Они находились в каком-то помещении, их окружали стены из стали. Откуда они пришли, было непонятно, они стояли в центре пустоты.
   Лёгкий толчок в спину бросил Винса на пол, и Йаати с трудом удержался, чтобы не ухватить его за плечи. Он уже ощущал тошноту, на грани её перехода в рвоту, и снова понял, что дрожит, хотя дрожал он уже давно. Ему казалось, что он сидит на чём-то шершавом и холодном, кто-то касался его головы, и его трясёт изнутри.
   Вдруг Йаати увидел, что в стене зияет отверстие, которого миг назад вроде бы не было. Он осторожно подошел к нему и заглянул внутрь. Там тоже была пустота - зал с неровными, кое-где облупленными стенами был пуст, истерзан, из него вырвали всё, что только можно было. Только наверх вела лестница.
   Пока Винс поднимался по ней, Йаати поднялся сам, и, подойдя к стене, упёрся в неё руками. Ему показалось, что он даже слышит, как в этом странном, окруженном металлом пространстве потрескивают молекулы.
   Он отбросил бесполезный вопрос: "Куда нам дальше?". Помедлив, Винс обошёл его, опираясь на стену, и нащупал люк. Он был довольно большим - с метр в высоту.
   Помогать Винсу Йаати не стал, а тот начал медленно отодвигать крышку люка. Звук постепенно усиливался - это не было похоже на звук трения очень тяжёлой двери о металл, скорее это могло быть от уплотняющейся ткани. Нэйко вздохнул, но не сделал ни малейшей попытки подойти.
   Наконец крышка отошла, и Винс с трудом выбрался наружу. Нэйко стоял рядом, и казалось, его серая фигура расплывается на фоне люка. Лёгким жестом он подозвал Йаати к себе.
   Втянув голову в плечи и втянув руки в рукава, Йаати подошел и принялся осматриваться. Перед его глазами висела серебристая линия, пересекающая потолок. Он сделал шаг к этой линии и заметил, что уже не ощущает пол под ногами.
   "Значит, мы вновь находимся в иллюзии, - понял он. - И, похоже, давно".
   Он посмотрел наверх. Лестницы не было, но в потолке виднелся открытый люк, - видимо, именно оттуда он и провалился. Похоже, они потеряли сознание, когда ударились об пол. Первой мыслью Йаати было попробовать выбраться, но потом он вспомнил слова Винса:
   "Для этого нужны силы".
   Значит, он не сможет бежать, и остальные тоже. Всё, что им остается, - это затаиться где-нибудь в тихом месте и ждать. Когда же Винс будет готов продолжать путь?..
   Что-то звякнуло, вероятно, люк. В стене открылось отверстие, ведущее наружу. Винс шагнул в него, поднял голову и поднял руку. Йаати шагнул тоже - и мимо их лиц, шурша, проплыл пластиковый пакет. И тут же раздался оглушающий взрыв. Машины Древних - те самые, в которых ехали дети - разлетелись в разные стороны. Ослепительная вспышка, свист ветра, тяжёлый удар и вопль Винса слились в один звук. Удар был настолько сильным, что тело Йаати вздрогнуло, и он с удивлением понял, что земля под ним, несмотря на громадную массу, дрожит. Он почти ничего не видел - лишь облако пыли. Ещё один взрыв, и купол, из которого они вышли, вспыхнул - от него осталась только куча раскаленного металла. А из-за темнеющего неподалёку леса слышался чей-то испуганный крик...
  
   Глава 9.
  
   Йаати вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно. Земля под ним вибрировала, как живая. В ушах звенело от взрыва, а перед глазами плясали багровые пятна.
   - Винс! - его голос сорвался в хрип.
   Пыль медленно оседала, открывая жуткую картину: машина Древних, на которой они приехали, превратилась в груду искорёженного металла. От купола осталось лишь оплавленное основание. А Винс...
   Винс стоял на коленях, прижимая к груди окровавленную руку. Его лицо было бледным, но глаза горели.
   - Это не взрыв, - прошептал он. - Это... реактивация.
   Йаати не понял. Он огляделся в поисках Нэйко и Оми - те лежали без сознания в нескольких метрах, но, кажется, были ещё живы.
   Из леса донесся треск веток. Кто-то шёл.
   Нечто.
   Йаати почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Это не был человек. Даже звук шагов казался неправильным - слишком тяжёлым, слишком... механическим.
   - Винс, - он потянулся к другу. - Нам нужно уходить.
   - Поздно, - Винс поднял голову. - Он уже здесь.
   Тень отделилась от деревьев.
   Высокое. Очень высокое. Покрытое блестящей чёрной оболочкой, напоминающей хитиновый панцирь. Длинные пальцы заканчивались острыми когтями. Лица не было - только гладкая маска с тремя вертикальными щелями на месте глаз.
   - Что... - голос Йаати прервался.
   Существо наклонило голову. Щели-глаза вспыхнули красным.
   "Почему вы разбудили меня?"
   Голос звучал не снаружи, а прямо в голове, как тысяча шёпотов, слившихся воедино.
   Винс кашлянул, вытирая кровь с губ:
   - Мы хотели спасти город...
   "Зря", - существо сделало шаг вперёд. "Вы искали силу. Теперь она найдёт вас".
   Йаати почувствовал, как по спине побежали мурашки.
   - Какая сила?
   Существо протянуло руку. Когти почти коснулись его лба.
   "То, что спало под землёй. То, что вы называли "Хранителем". Я не Хранитель. Я - последний".
   Винс вдруг засмеялся.
   - Я знал... - он с трудом поднялся. - Легенды правдивы.
   Существо повернулось к нему.
   "Вы будете первыми. Первыми за тысячу лет".
   Йаати хотел спросить "первыми в чём?", но не успел.
   Мир взорвался болью.
  

* * *

  
   Когда сознание вернулось, Йаати обнаружил себя стоящим посреди леса. Он поднял руку перед лицом - пальцы были покрыты лёгким блестящим налётом. Хранитель пропал.
   - Что... что это было?
   Винс стоял рядом. Его раны исчезли. Глаза светились мягким голубым светом.
   - Мы первые, - прошептал он. - Первые из нового человечества.
   Где-то в глубине сознания Йаати услышал тот самый тысячеголосый шёпот:
   "Беги. Прячься. Выживай. Скоро придут Они".
   И он понял - это только начало. Начало конца. Скоро здесь появятся "живые", если не кто-то похуже. В любом случае пора было убираться отсюда, пока он не спятил окончательно. Но как быть с оолэй? Он оставил её на берегу реки и теперь не знал, как добраться до неё сквозь весь окружающий бред. Но он решил её найти, потому что без неё его будущее здесь представлялось совсем уже безрадостным. Ведь он не мог летать сам по себе! А покидать этот мир ему всё же пока не хотелось. Да Йаати и не был уверен теперь, что у него вообще это получится. Видения других миров оставили его, и он не знал, как вновь их нащупать. Но нащупать оолэй он, наверно, всё же мог. Ведь между ними существовала какая-то связь, и эта связь сохранилась, судя по всему...
   Йаати повернулся, словно стрелка компаса, прислушиваясь к себе, - и быстро зашагал вперед. К реке. Если верить смутным ощущениям, именно там должна была находиться оолэй. Последняя в этом мире. Последний шанс.
   Вскоре Йаати вышел на дорогу, стараясь ступать между трещинами асфальта - старые дороги здесь были словно живые, и малейший звук мог разбудить то, что спало под ними...
   - Тсс-сс-сс...
   Шёпот заставил его замереть.
   В трёх метрах справа, из канализационного люка, выползало оно - существо, похожее на помесь паука и вывернутого наизнанку младенца. Его спина была покрыта картой - не нарисованной, а вырезанной прямо на коже.
   Йаати узнал эти линии. Его маршрут.
   Существо подняло голову, и там, где должны быть глаза, зияли дыры, ведущие прямиком в ИХ мир.
   - Тсс-сс-сс...
   Оно знало.
   Йаати медленно потянулся к ножу на поясе. Выбор был прост: бежать - и рискнуть наткнуться на "живых". Или убить - и надеяться, что предсмертный визг не привлечёт их же.
   Существо дёрнулось вперёд.
   Йаати выбрал. Его нож вонзился в мягкую плоть, и тут же карта на спине твари вспыхнула, как раскалённая проволока.
   Боль.
   Яркость.
   Знание.
   Он увидел тоннель.
   Увидел Сборщика.
   Увидел, что тот ждёт.
   И тогда Йаати понял главное: это не побег. Это доставка. Он был всего лишь посылкой, которую ведут прямиком в пасть какой-то адской твари.
   Существо захрипело и рухнуло, но карта на его спине продолжала гореть, выжигая в воздухе маршрут.
   Йаати вскочил на ноги. Идти по этому маршруту он не будет. Он пойдет в туннель. Там у него будет хоть какой-то шанс.
   Где-то вдалеке завыли сирены.
   Игра только начиналась.
  

* * *

  
   Тоннель втягивал его, как легкие перед последним вздохом. Йаати двигался в полной темноте, ориентируясь только по едва заметному свечению оставшейся на ладони крови убитого им существа. Стены вокруг дышали влажным теплом, словно это были не бетонные конструкции, а внутренности гигантского червя.
   Тук.
   Тук-тук.
   Звук доносился сверху. Йаати замер, прижавшись к липкой стене.
   Тук-тук-тук.
   Это не было случайным. Йаати медленно поднял голову. В потолке тоннеля зияла вентиляционная решетка.
   За ней...
   Два глаза. Человеческие.
   - Ты опоздал, - прошептал голос сверху. - ОН идет за тобой.
   Йаати вздохнул. Кровь на ладони вспыхнула ярче.
   - Кто?
   - Сборщик, конечно, - в голосе звучала усталая усмешка. - Он собрал уже девяносто семь процентов. Тебя не хватает.
   Решетка бесшумно отодвинулась.
   - Залезай. Быстро.
   Йаати не двигался.
   - Ты умер. Там, в том здании. Я видел твоё тело.
   Глаза в темноте сузились.
   - Мне повезло больше, чем другим. ОН научился собирать и воспоминания тоже. Теперь они - его коллекция.
   На дальнем конце тоннеля что-то зашуршало. Кто-то шел.
   - Последний шанс, - прошептал голос.
   Йаати прыгнул, ухватился за край вентиляции. В последний момент перед тем, как втянуться внутрь, он увидел ЕГО. Сборщика.
   Не монстра. Не машину. А мальчика. Лет десяти. В разодранной футболке. С банкой в руках. В банке плавало что-то, напоминающее мозг. Оно пульсировало.
   Мальчик улыбнулся.
   - Сто процентов, - сказал он.
   Решетка захлопнулась. Тоннель содрогнулся от крика. Но это был не крик ярости. А смех. Детский. Радостный.
   Йаати понял: он не убегал от Сборщика. Он играл с ним в прятки.
   И теперь настала его очередь водить.
  

* * *

  
   Выбравшись на поверхность, Йаати невольно вздрогнул, увидев впереди две пары огней - желтых и красных. Они горели на вершине черного столба толщиной в его тело и высотой метра в четыре.
   Он замер, пытаясь понять, что это... и тут столб качнулся, потом качнулся ещё раз. Йаати невольно попятился, поняв, что это что-то вроде шеи, хотя её и не венчала голова.
   Послышался слабый шипящий звук, словно что-то волокли по земле. Столб всё так же гипнотически покачивался... а потом Йаати вдруг понял, что он стал ближе. Сначала он не поверил глазам... потом понял, что он растет из середины круглой плиты диаметром в добрых метра три. Эта плита скользила к нему, и он снова попятился. У странной твари не было щупалец, бивней, клыков, рогов, даже пасти не было... но всё равно, она казалась смертельно опасной, уже просто в силу своего размера.
   Йаати замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его сердце бешено колотилось, а ноги словно приросли к земле. Чёрный столб, увенчанный жёлтыми и красными огнями, продолжал покачиваться, словно гигантский маятник, отсчитывающий последние секунды перед чем-то ужасным. Шипящий звук, доносящийся из-под плиты, становился всё громче, и Йаати понял, что существо приближается.
   Он сделал шаг назад, потом ещё один. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой ситуации. У него не было оружия, только нож, который он всегда носил с собой. Но что нож сможет сделать против этого монстра? Его взгляд скользнул по окружению - вокруг были только голые камни и редкие кусты, не дающие никакого укрытия.
   Существо продолжало скользить вперёд, его "шея" всё так же гипнотически покачивалась, а воздух вокруг наполнялся странным, металлическим запахом. Йаати почувствовал, как его разум начинает поддаваться странному влиянию. Огни на вершине столба словно притягивали его взгляд, заставляя забыть обо всём вокруг. Он попытался отвести глаза, но это оказалось сложнее, чем он думал.
   Собрав всю свою волю, Йаати резко развернулся и бросился бежать, перепрыгивая камни и неровности земли. Ноги, казалось, сами несли его вперёд. Он не оглядывался, но слышал, что шипящий звук становится всё громче. Он бежал, пока не почувствовал, что его лёгкие горят, а ноги подкашиваются. Остановившись, он оглянулся. Существо было далеко, но оно всё ещё двигалось в его сторону, медленно и неотвратимо. Йаати понял, что бегство не спасёт его - нужно что-то делать.
   Его взгляд упал на большой камень, лежащий наверху крутого склона. Он был достаточно массивным, чтобы прикончить существо, если его сбросить с уступа.
   Йаати взобрался наверх и начал толкать камень изо всех сил. Он сдвинулся с места, потом ещё немного, и, наконец, с грохотом покатился вниз по склону.
   Йаати затаил дыхание, наблюдая, как камень катится в сторону существа. Удар был точным - камень врезался в плиту, и существо на мгновение остановилось. Огни на вершине столба вспыхнули ярче, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг наполнился странной вибрацией.
   Но радость была преждевременной. Существо снова начало двигаться, его "шея" закачалась ещё сильнее, а шипящий звук стал громче. Йаати понял, что его попытка лишь разозлила монстра.
   Он огляделся в поисках укрытия и заметил узкую расщелину в скале неподалёку. Она была достаточно широкой, чтобы в неё можно было протиснуться. Не раздумывая, Йаати бросился к ней.
   Существо, казалось, заметило его бегство. Огни на вершине столба вспыхнули ещё ярче, а шипящий звук стал почти оглушительным. Йаати протиснулся в расщелину, чувствуя, как камни царапают его кожу. Он пробирался вперёд, пока не оказался в небольшой пещере.
   Здесь было темно и тихо. Йаати прислушался, но снаружи не доносилось никаких звуков. Он сел на землю, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Его разум был полон вопросов: что это за существо? Откуда оно здесь взялось? И как ему теперь выбраться отсюда?
   Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В голове всплывали образы жёлтых и красных огней, гипнотически покачивающихся в темноте. Йаати понял, что это существо - не просто монстр. Оно было чем-то большим, чем он мог понять. И, возможно, его встреча с ним была лишь началом чего-то гораздо более страшного. Но сейчас ему нужно было выжить.
   Йаати медленно поднялся на ноги, прислушиваясь к тишине пещеры. Влажный, затхлый воздух обволакивал его, смешиваясь с запахом камня и чего-то ещё - едва уловимого, но тревожащего. Где-то в глубине пещеры капала вода, и каждый звук отдавался эхом, будто предупреждая: ты не один.
   Он осторожно шагнул вперёд, ощупывая стены. Камень под пальцами был неровным, местами покрытым скользкой влагой. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он начал различать слабые очертания прохода, уходящего вглубь скалы. Идти вперёд - единственный выход.
   Но сзади, из расщелины, через которую он протиснулся, донёсся тот самый шипящий звук. Йаати замер.
   Оно нашло его.
   Сердце снова забилось в бешеном ритме. Он не видел тварь, но чувствовал её - её присутствие, её холодное, безликое внимание. Огни, жёлтые и красные, должны были светиться где-то там, во тьме, за его спиной.
   Он ускорил шаг, пробираясь вглубь пещеры. Проход сужался, потолок опускался всё ниже, и вскоре ему пришлось идти, почти согнувшись. Капли воды падали ему на шею, заставляя вздрагивать.
   И вдруг - тупик.
   Перед ним была стена, гладкая, словно отполированная, без единой щели. Йаати провёл по ней ладонью, отчаянно ища хоть какой-то выступ, но камень был монолитным. Ловушка.
   Шипение стало громче. Оно приближалось.
   Йаати резко обернулся, прижавшись спиной к стене. В темноте проступили огни - жёлтые и красные. Они плыли в воздухе, покачиваясь в такт движению того, что их несло.
   Оно здесь?!
   Существо заполнило собой весь проход. Плита скользила по полу почти бесшумно, а "шея" изгибалась, будто змея, готовящаяся к удару. Йаати сжал нож в руке, понимая, что это его последний шанс.
   Огни приближались.
   Йаати вжался в стену, чувствуя, как камень впивается в спину. Воздух наполнился резким металлическим запахом - теперь он был густым, почти осязаемым, как будто само существо выдыхало яд.
   Огни вспыхнули ярче. И плита рванулась вперёд.
   В последний миг Йаати бросился в сторону, и чёрная плита с грохотом врезалась в стену. Каменная крошка посыпалась с потолка, существо остановилось - и развернулось, неестественно плавно, будто на роликах. Шея изогнулась, огни замерли на уровне его лица.
   Йаати вскинул нож, но вдруг почувствовал - что-то не так. Его рука... не слушалась. Пальцы разжались сами собой, и лезвие со звоном упало на камень.
   Оно действует на разум!
   Глаза сами собой потянулись к огням. Они мерцали, пульсировали, словно призывали, затягивали. Мысли стали вязкими, как смола...
   Он сжал зубы до хруста и рванул головой в сторону, отрывая взгляд. В глазах потемнело, но связь прервалась. Существо дёрнулось, будто его укололи.
   И тут он увидел...
   В свете огней, на секунду отразившемся в луже на полу, мелькнуло нечто - не шея, не плита, а тень. Что-то огромное, бесформенное, будто сама тьма ожила.
   А потом плита снова двинулась вперёд.
   Йаати отчаянно огляделся - и заметил узкую щель в стене, почти незаметную. Без раздумий он бросился к ней, втискиваясь в тёмный проход. Камень скреб кожу, сдирая её до крови, но он лез вперёд, глубже, пока не рухнул в пустоту...
  

* * *

  
   Пещера оказалась не пещерой.
   Йаати провел рукой по стене - слишком ровной, слишком гладкой. Это снова была вентиляционная шахта, только заваленная обломками. Где-то впереди гудел ветер, значит, выход существовал.
   Он пополз вперед, ощупывая путь в темноте. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и влажное.
   Гнилая ткань. Нет - форма. Защитный костюм.
   Внутри...
   Йаати отдернул руку.
   Кости. Не человеческие. Слишком длинные. Слишком гибкие.
   - Тсс-сс-сс...
   Звук донесся из глубины шахты. Тот самый. Как у "спасителя".
   Йаати замер. Перед ним, в слабом свете, пробивающемся через трещины, лежали ещё костюмы. Десятки. Все пустые. Все с дырами на спине. Как будто что-то вырвалось наружу.
   И тогда он понял. Они не погибли здесь. Они превратились. В НИХ.
   В тварей. В Сборщиков.
   Тук.
   Тук-тук.
   Сверху.
   Йаати медленно поднял голову. Вентиляционная решетка. За ней...
   Две пары огней.
   Желтых.
   И красных.
   - Прятки кончились, - прошептал кто-то.
   Костюмы вокруг зашевелились.
   Игра начиналась снова.
  

* * *

  
   Йаати пополз на четвереньках в низкий проход. Затылок цеплялся за какие-то выступы, на спину сыпалась пыль. Потом под ним что-то захрустело, оседая. Он упал.
   Тьма. Тишина.
   А потом - голос.
   "Ты не должен был это видеть".
   Он поднял голову.
   Вокруг больше не было пещеры. Только бесконечное чёрное пространство и огни вдали - жёлтые и красные.
   Но теперь он знал.
   Это не глаза.
   Это ворота.
   В Ад.
  

* * *

  
   Йаати поднялся на дрожащих ногах. Чернота вокруг была абсолютной - ни земли под ногами, ни стен, ни неба. Только он, бесконечная пустота и четыре огня, что мерцали вдали, словно маяки в кромешной тьме.
   "Ты не должен был это видеть".
   Голос раздался снова - не в ушах, а прямо в голове, холодный и безличный, как скрип камня под чьей-то нездешней поступью.
   - Что ты такое? - спросил Йаати, и его слова растворились в пустоте без эха.
   Огни дрогнули. И вдруг пространство сдвинулось. Тьма сгустилась, закрутилась, и перед ним возникло нечто - не тело, не форма, а сама идея движения, чернее черного, тяжелее камня. Оно не имело очертаний, но Йаати чувствовал его - как давление на разум, как ледяные пальцы, впивающиеся в сознание.
   "Ты видел Тень. А значит, ты уже мертвец".
   Йаати стиснул зубы.
   - Я ещё дышу.
   "Пока что".
   Огни вспыхнули - и внезапно он увидел...
   Не пещеру, не тьму, а мир - но не свой. Чужой. Чудовищный. Города из черного стекла, в которых двигались фигуры без лиц. Небо, затянутое кожей вместо туч. Реки, что текли вверх, к огненному оку на горизонте. И Оно - огромное, бесконечное, пронизывающее всё это, как гниль пронизывает мертвое дерево...
   Йаати закричал.
   Видение исчезло, но знание осталось. Это не просто существо. Это страж. И оно охраняет Врата.
   - Зачем ты показал мне это? - прошептал он.
   "Потому что теперь ты часть этого. Ты видел - а значит, будешь служить. Или умрешь".
   Огни приблизились.
   Йаати почувствовал, как тьма тянется к нему, обволакивает, просачивается под кожу. И тогда он сделал единственное, что оставалось. Он посмотрел в огни - прямо, без страха, без дрожи.
   - Нет!
   Тьма замерла.
   "Ты... отказываешься?"
   Голос впервые звучал неуверенно.
   Йаати ухмыльнулся. Кровь текла из его носа, сознание расплывалось, но он стоял.
   - Я не твой. Я не слуга. И если ты хочешь меня - приходи и возьми.
   Молчание. А потом - смех.
   Не голос, а сам хаос, разрывающий реальность.
   Огни погасли.
   И мир рухнул.
  

* * *

  
   Йаати очнулся на холодном камне. Рассветное солнце било в глаза. Он лежал у входа в пещеру, в нескольких шагах от того места, где столкнул на тварь камень.
   Ни шеи, ни огней, ни плиты. Только ветер, далекий крик птицы и странное ощущение - будто в его груди теперь на одну тайну больше...
   Йаати медленно поднялся.
   Где-то в глубине сознания шептал голос:
   "Это не конец".
   Он повернулся и пошел прочь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"