Аннотация: Странная история из далекого, далекого будущего...
1.
Итак, мы прибыли к Тэо. Ещё один мертвый мир на нашем пути. Очень, очень долгом пути без возможности вернуться. На Марсе почти нет атмосферы, а атмосфера Титана представлена азотом и метаном. Земля давно окутана громадным слоем пыли, которая задерживает солнечные лучи. Поэтому на поверхности планеты царит вечная зима. Уже много, много лет мы странствуем в поисках нового дома. Но то, что мы находим, нравится нам с каждым разом всё меньше. Вот и сейчас голос капитана не оставляет нам иллюзий.
- Мы отправились сюда, потому что знали - на Тэо существует жизнь. Но в последнее время, - Вайми едва сдерживался, чтобы не выругаться вслух, - пошли всякие слухи. Утверждали, что этот мир так же мертв, как и наш умирающий мир, и что тут происходят катастрофы, ещё более страшные, чем на Земле. Что тут, например, нет кислорода и вообще нечем дышать. И что от атмосферы Тэо идёт такой холод, что не спасает даже термокостюм. Все эти слухи оказались ложными. На деле всё гораздо хуже. Смотрите.
Обзорный экран вспыхивает. Я вижу мертвый мир. Где-то далеко внизу простиралась сеть древних каналов. На волнах качались плавающие острова. На пустынных равнинах высились древние города, в которых не осталось ни одного жителя. Лес многокилометровой высоты. А на одном из островов - человек с большой красной головой. Он был ростом, наверно, в несколько километров. Я принял его за какую-то чудовищную статую - и едва не отпрянул от экрана, когда понял, что он движется. Медленно, очень медленно, из-за своих невероятных размеров, - но, тем не менее, заметно. Он поднимал свою голову, чтобы посмотреть на нас! Я понял, что когда это случится, произойдёт нечто ужасное. "Поглощатели" или "бессмертные" - гуманоидные "живые корабли" с множеством рук и щупалец, управляемых с помощью квазиживого "мозга". Они живут в пространстве, где присутствуют электромагнитные поля, за счет поглощения энергии из окружающей среды, а также из земли. "Поглощатели" имеют не только человеческую голову, но и тело, которое может быть как человекообразным, так и негуманоидным. Их размер может достигать нескольких километров. С помощью антигравитации они могут спускаться на планеты, и я видел сейчас одного из них. Но что-то с ним было очень сильно не в порядке. Возможно, он был безумен... или хуже. А в таком случае нам угрожала страшная опасность. "Поглощатели" владели биополевым оружием, они использовали его для создания "призраков", которые в свою очередь служили для воздействия на психику и сознание людей, находящихся под их влиянием. На максимальной же мощности "поглощатели" могли создавать некролуч, воздействующий на живую ткань. При этом происходило нарушение её метаболизма, что приводило к смерти. И, как только взгляд "поглощателя" остановится на нас...
- Термоядерные пушки (1.) - огонь! - приказал Вайми.
1. По конструкции схожи с термоядерным двигателем, но имеют импульсный режим работы. Направляют пучок высокоэнергетических ионов на цель. Мощность выстрела - до 1 мегатонны в тротиловом эквиваленте. Используются для разрушения космических кораблей и как атмосферное оружие. При этом в месте попадания возникает плазменная воронка, которые в свою очередь служат для создания электромагнитного импульса.
Корабль содрогнулся. На экране полыхнуло ослепительное пламя. Казалось, там разверзся ад, но я знал, что это лишь предупредительный залп: даже огонь термоядерных пушек не мог добраться до поверхности сквозь толщу плотной атмосферы Тэо.
Когда пламя погасло и рассеялось, я увидел, что голова "поглощателя" всё ещё поднимается. Предупреждение не подействовало...
Лицо Вайми стало очень хмурым. Я понимал, что он сейчас чувствует, но у нас просто не осталось выбора...
- Главные лазеры - огонь, - очень тихо сказал он.
В этот раз никакого толчка не было. Залп рентгеновских лазеров (2.) был беззвучен и неощутим. Зато атмосферу пронзили три ослепительных огненных линии. Они пронзили и тело "поглощателя", распустившись облаками взрывов. Он начал медленно падать, опрокидываясь назад.
Мне показалось, что он падал целую вечность.
2. Строго говоря, это оружие нельзя назвать лазером. Мгновенная разрядка конденсаторов создаёт электрический импульс крайней интенсивности, разгоняющий заряд электронов. На выходе из ускорителя эти электронные пучки, взаимодействуя с магнитным полем, созданным внутри орудия, разряжаются серией сверхкоротких вспышек в рентгеновском диапазоне. Пробиваемость такого лазера по скальному грунту до 1 км., а по твёрдому льду - до 2 км. Из-за своих колоссальных размеров и мощности могут быть установлены лишь на самых крупных космических кораблях, к которым относится и "Лиара".
2.
"Мир Тэо очень древний. В этом мире, где время течет иначе, и пространство складывается по своим законам, древние каналы и плавающие острова - это не просто реликты прошлого, но и ключи к пониманию самой сути бытия. Каждый остров - это отдельный мир, со своей историей и загадками.
Древние города, которые когда-то были домом для множества цивилизаций, теперь стоят пустыми, их залы и аллеи заросли неизвестными растениями. Они служат убежищем для редких животных и птиц, которые адаптировались к жизни в этих условиях. Некоторые из этих существ развили уникальные способности, такие как светящиеся крылья или способность общаться на расстоянии.
Лес многокилометровой высоты скрывает в своих тенистых недрах не только древние руины, но и тайные знания, оставленные предками. Говорят, что в самом сердце леса находится источник чистой энергии, способный восстановить жизнь на планете.
Исполин на острове Мвасир - это не просто статуя, а последний страж этого мира. Он - хранитель знаний и памяти о прошлом. Его размеры и медленные движения являются результатом долгих лет медитации и слияния с энергией планеты. Он - символ надежды, напоминание о том, что даже в мертвом мире есть место жизни. Он знает, что где-то во вселенной есть те, кто может помочь восстановить его мир. И вот, когда он смотрит на нас, он видит не просто наблюдателей, а потенциальных спасителей..."
Я погасил экран, не в силах больше читать то, что несколько месяцев служило мне символом надежды. Старая надежда давно умерла, новой не было. Или же всё же была, но я пока не знал о ней. Так или иначе, пришло время навестить капитана.
3.
Выйдя из лифта, я оказался у начала невероятной улицы. Над ней высились сумрачные купола из пластин дымчатого хрусталя и цветного стекла. Она казалась громадной длинной комнатой, дальний конец которой я с трудом мог разглядеть. Её стены были соединенными фасадами домов, облицованными бирюзовой или розовой плиткой, а на полу лежал толстый слой лимонно-желтого мягкого мха, ласкающего мои босые ноги. Под карнизами протянулись трубки неоновых ламп. Газ в них мерцал и переливался всеми цветами, и это разноцветное сияние странным образом сливалось в бледно-серый свет, словно облако окутывающий всё вокруг. От нежнейшей тихой музыки, струившейся отовсюду, у меня перехватывало горло. Над головой плыла пелена пёстрого от света ламп тумана, то скрывая, то приоткрывая изысканные арабески выгнутых стеклянных сводов.
Покрытый лимонным мхом тротуар был обрамлен поребриками из гладкого на ощупь эластичного пластика, а вдоль стен домов вниз медленно струились ручейки разноцветного пара, выходившего из вентиляционных труб из толстого стекла. Вделанные в стены домов густо-сочные цветные экраны показывали, что происходит внутри, в обитых черным шелком будуарах. Там смугло-золотистые нагие феммы дремали в громадных хрустальных чашах, а в них, омывая их тела, текли струи розовой воды...
Я вновь ошалело помотал головой. От увиденного она натурально шла кругом. Я словно наяву оказался во сне. Самый воздух тут был пропитан чувственностью...
- Покажи мне капитанскую каюту, - приказал я компьютеру. Вайми опять перестроил эту часть корабля, и я не представлял, где его теперь искать.
- Следуйте за указателем.
В воздухе загорелся зеленый светящийся шарик, и я быстро зашагал за ним. Всего через минуту шарик повернул вправо и погас. Передо мной была светло-золотистая лакированная дверь в раме из блестящей бронзы. Экран здесь тоже был, но не работал.
Я толкнул дверь. Она, конечно, оказалась заперта. Я нажал клавишу вызова.
- Я хочу видеть господина капитана.
- Ждите, о вас будет доложено, - сообщил мягкий баритон.
Я вздохнул, прекрасно понимая, что допускаю дерзость. Даже если Вайми сейчас здесь, а не ещё где-то, он мог не захотеть принять меня. Ведь он наверняка знает, о чём я собираюсь просить! И это может быть ему не по вкусу.
- Капитан примет вас, - сообщил всё тот же баритон через минуту. - Проходите.
Дверь с шипением ушла в стену, оказавшись куда толще, чем можно было бы подумать. Я вошёл внутрь. В комнате был странный бежевый свет и три нагих феммы, спавших на кожаном ложе. Вайми стоял возле них. Он недоумённо обернулся - и замер. Казалось, он был готов увидеть кого-то другого. Одет он был лишь в лвати, обернутое вокруг бедер. Ничего больше на нём не было, кроме сверкающих в волосах золотых бусин, перевитых серебряными нитями.
- Лерка?.. - наконец спросил он, словно не веря глазам.
- Он самый, - я слегка поклонился. - Рад видеть тебя в добром здравии. По кораблю ходят слухи, что ты впал в депрессию. Уже месяц, наверное, ты не появлялся на публике. Люди встревожены этим.
- Это преувеличение, - Вайми усмехнулся, но не очень-то весело. - У меня было много работы с Ядром.
- И с ними? - я показал на фемм. Лишь по неестественной правильности их форм было видно, что это андроиды. Фемм нельзя было назвать разумными, но они могли удовлетворить даже самые утонченные сексуальные вкусы.
- И с ними. Но это нельзя назвать... работой. Скорее разгрузкой. Ты знаешь, как это бывает.
Я молча кивнул. Конечно, любой член экипажа имел своих фемм, и это основательно скрашивало всем тяготы этого бесконечного полёта. Основательно... но всё же не полностью.
- Итак... что же тебе нужно? - Вайми мягко опустился в кресло. Я откашлялся.
- Господин капитан...
- О, Боже, оставь эти формальности! В чём дело? Что привело тебя ко мне? Тебя не было целую вечность.
Я вздохнул, набрав побольше воздуха.
- Вайми, может, ты и рождён для космоса, но мы все нет. Люди устали, уже годы мы не были на... берегу.
Вайми печально вздохнул.
- Я не меньше твоего мечтаю ступить на... берег, отдохнуть от всего этого, - он повёл рукой вокруг. - Но это, увы, невозможно. Вокруг нас космос.
- А эта новая планета, Менсубара? - удивился я. - Мы могли бы высадиться на ней, хоть ненадолго.
- Менсубара?.. - Вайми усмехнулся. - Она осталась далеко позади. Далеко...
- Где же мы сейчас? - спросил я.
- Смотри.
Вайми легко повёл рукой над маленькой панелью. Выгнутая стена комнаты мягко засветилась и вдруг словно растаяла, открыв невероятную бурю звездных вихрей. В чём-то они напоминали смерчи над океаном, но были гораздо больше, и их "ветви" уходили в бесконечность. Края их были темны и загадочны. Внутри этих "ветвей" светились яркие звезды, а в центре вихрей находились планеты, в том числе и такие же, как наша родная Земля. Невозможно было понять, куда ветви ведут, потому что они были так огромны, что их невозможно было охватить взглядом. Спирали звездной материи были пронизаны синими и жёлтыми струями, похожими на гигантские вены. Если их можно было назвать звездами, то лишь в самом широком смысле этого слова.
- Это - звездные облака, - сказал Вайми. - Их называют Туманностями.
- Это напоминает мне какое-то фантастическое растение, - сказал я. - Как будто бы какая-то гигантская водоросль, которая хочет достать до самого солнца.
Какое-то время мы молчали, пораженные грандиозностью зрелища.
- Когда я был ребёнком, я любил смотреть на звезды, - вдруг заговорил Вайми. - Они были совсем рядом, но в то же время так далеко, так недостижимо далеко... Я думал, что никогда не доберусь до них. Теперь же мы среди звезд - и грезим о потерянном доме. Только мы знаем, что не сможем вернуться. Наш дом не существует больше, у нас нет пристанища. Если бы не Ядро - с нами давным-давно было бы кончено.
- Послушай, я всё время слышу о Ядре - но ни разу не видел его, - решился я. - Ты можешь показать его мне?
Вайми задумался, как-то странно глядя на меня, потом пожал плечами.
- Хорошо. Всё равно, это рано или поздно пришлось бы сделать.
Он поднялся и подошёл к стене каюты. Сделал странный жест над нарисованной птицей. Панель беззвучно ушла вглубь стены, а потом так же беззвучно отъёхала в сторону, открывая двери лифта. Они тоже раздвинулись, изнутри потёк густой янтарный свет. Вайми вошёл внутрь и взглянул на меня.
- Пошли. Ядро в самом центре.
Пожав плечами, я вошёл в лифт. Мы спускались долго, наверное, минуты две. Потом двери лифта раздвинулись. Я увидел короткий коридор, освещённый единственной плазменной нитью в центре потолка. Коридор упирался в блестящую дверь, по виду - из адамантия. Глухую, без ручки и замка. Рядом с ней мерцал голубовато-зеленым сенсорный квадрат. Вот и всё. Воздух тут был затхлый, на полу лежала пыль. Никто не бывал тут, может быть, целыми годами, даже вездесущие казалось бы роботы-уборщики...
Подойдя к двери, Вайми поднял руку и приложил её к квадрату. По нему побежали какие-то странные узоры, потом блестящая дверь беззвучно отошла, и я увидел, что она сантиметров двадцати в толщину. За ней был небольшой круглый зал, почти тёмный. В центре его, в полу, был круг из толстого стекла, метра три в диаметре. Бледный свет сочился сквозь него и падал на тускло отблескивающий плоский свод и тёмную стену. И всё.
Вайми вошёл внутрь и встал на стекло, жестом позвав меня к себе. Я подошёл и опустил взгляд. И тут же едва не подпрыгнул.
Под нами не было... ничего. Одна бледно светящаяся пустота без края и предела. И без дна. Внизу, в пустоте, медленно вращались блестящие диски, похожие на колёса машин-исполинов, и их было много, очень много... А между ними висел черный бархатистый шар. Он слабо пульсировал и шевелил бахромой в каком-то непонятном ритме. Я не мог сказать даже, как он далеко и какого размера. В какой-то миг мне показалось, что он огромен, как планета.
- Это вот и есть Ядро, - тихо пояснил Вайми, указав на шар. - Центр всего.
- Ядро - это и есть та штука, которая нас сюда перенесла? - спросил я.
- Да, - кивнул Вайми. - И ещё мы называем его "сердце".
- Сердце? Но оно же чёрное!
- Оно чёрное, потому что наполнено чёрными энергиями. Но здесь есть и светлые.
- Светлые? Что ты имеешь в виду?
Вайми явно не хотел отвечать. Я уже начинал понимать, что он не любит говорить о сердце.
- У всего есть своя светлая и тёмная сторона, - наконец сказал он. - Это как с человеком, который может быть добрым и злым одновременно. Мы видим только одну сторону, но она не единственная.
- Но что это значит?
- То и значит. Свет и тьма - это всё. А сердце - это центр, где они соединяются и порождают энергии.
- Что это за энергии?
Какое-то время мы молчали. Вайми молча смотрел вниз, лицо его было задумчивым. Что-то в нём было такое, что заставляло его избегать этого места. А может быть, он просто не хотел говорить. Может быть, боялся. Но мне так хотелось услышать, что же это за энергии, что я не мог отступить.
- В сердце есть светлые и тёмные энергии, - наконец повторил Вайми. - Светлые - это те, которые мы зовем "хорошими", а тёмные - "плохими".
- Плохими? Как это?
- Плохие энергии могут быть такими же сильными, как хорошие. Они могут даже быть сильнее. Мы называем их тёмными, потому что они несут нам зло. Но это не значит, что они зло сами по себе. Они просто... другие.
Вайми снова замолчал. Он вообще не любил говорить, даже со мной. Не то чтобы я не понимал его - я и сам не большой любитель болтовни. Что касается меня, то я, как правило, молчу, когда мне нечего сказать, но это вовсе не означает, что я молчу в присутствии Вайми. Я просто не умею молчать, если хочу узнать что-то новое. Наконец, Вайми сдался.
- У нас есть разные типы энергий, - сказал он. - Энергии света, энергии тьмы, энергии зла... Они смешиваются, переплетаются между собой, образуя всё новые и новые сочетания. Для этого и нужно сердце. Место, где энергии.... пересекаются.
- Ты им управляешь? - наконец спросил я.
Вайми печально покачал головой.
- Нет, не я.
- Тогда кто же?
Вайми молчал. Я видел, что он не хочет отвечать. Наконец он сказал:
- Сердцем управляет главный компьютер.
- Главный компьютер? - удивился я.
- Он управляет им. И всеми остальными машинами здесь. На корабле всё подчинено главному компьютеру.
- А кто им управляет?
- Никто. Он просто есть.
- Но как может существовать что-то без...
- Ты когда-нибудь слышал о том, что у человека нет сердца? Нет, конечно. Оно есть у тебя. Оно есть у каждого. Никто его не видит, но оно там, - он показал пальцем вверх. - Главное сердце корабля. Главный компьютер.
- А ты не боишься, что он может уничтожить нас?
- Нет, - ответил Вайми. - Если бы он хотел уничтожить нас, он бы уже это сделал. Давным-давно, на самом деле. Но оно не хочет. Не потому, что он добрый, нет. Просто без нас ему будет скучно. Именно поэтому он иногда разрешает нам делать... разные вещи. Даёт доступ к сердцу. Но он возможен только здесь. В этом зале. Ты должен почувствовать его.
- Я ничего не чувствую, - сказал я.
Вайми вздохнул.
- Сердцу нужно время, чтобы настроиться, привыкнуть к нам. Трудно сказать, сколько именно.
- Ладно, - я вздохнул. - А что тогда это? - спросил я, указывая на ближайший диск.
Вайми слабо улыбнулся.
- Это место, - сказал он, - как ты думаешь, называется "пространство". Ты видишь этот диск и думаешь, что он находишься в пространстве. Но там не пространство. Там - пустота. Иными словами, это то, что находится за пределами пространства.
- Но если это другое пространство, то где тогда находится его центр?
- Его нет. Это и есть центр. Всё это.
Я недоумённо заморгал.
- Нет центра?
- У пустоты нет центра.
Вайми понесло. И я его понимал. Сердце было источником нашей энергии, и, как я слышал, Вайми часто обвиняли в том, что его работа - использование этой энергии в своих личных интересах. Возможно, по этой причине он и не говорил о сердце, а возможно, просто не хотел говорить. Я не знал. Но в любом случае мне было интересно узнать больше о самом сердце и о том, как оно работает. Любая информация об этом могла быть очень полезна, потому что.... просто потому что... нет, я не думал о бунте на корабле! Просто... если с Вайми вдруг что-то случится, кто-то должен будет его заменить. Почему бы не я? Ведь я ничем не хуже прочих! Хотя, конечно, и не лучше. Это тоже приходилось признать. Но новость о том, что корабль, по сути, управляет сам собой, нельзя было назвать приятной. Она очень многое объясняла. Но также говорила о том, что мы здесь были только пленниками. Даже если я как-то смогу занять место Вайми, это ничего не изменит. Мы так и будем странствовать в пустоте, по причинам, которые нам не известны. И это не радовало. У меня даже промелькнула мысль просто сбежать с корабля... вот только бежать было, увы, некуда. Никаких планет поблизости не наблюдалось, да если бы и были, вряд ли они пригодны для жизни человека!
- Ладно, довольно, - наконец сказал я. - Давай продолжим в следующий раз. Я устал.
Вайми удивлённо взглянул на меня.
- Ты не хочешь почувствовать сердце?
- Я не уверен, что готов к этому.
Вайми смутился.
- Да, думаю, ты прав. Это может занять очень много времени. Я вот просидел здесь два дня! А ведь мои возможности восприятия энергий намного больше твоих. Поэтому я и капитан.
Мы поднялись в каюту Вайми. Пора было уходить, но я решил узнать ещё кое-что.
- Сколько мы будем здесь находиться? - спросил я. - И куда двинемся потом?
- Здесь, думаю, уже недолго. Наш путь подходит к концу, Лерка. Отсюда мы направимся прямо к Кор-Оджу, чтобы увидеть Генеральное Схождение. Это изменит всю Вселенную. Навсегда изменит. Она станет такой, какой и должна быть.
4.
Оставшись в одиночестве, Вайми встал со своего места и направился к экрану, ощущая вибрацию мощных двигателей "Лиары", хотя они и были надёжно изолированы. Он набрал код доступа и экран мгновенно ожил, открывая перед ним космос во всём своём величии. Звезды, галактики, непроницаемые черные дыры оживали на экране, создавая впечатление космической симфонии. Он был капитаном этого корабля, и его задача была одна - исследовать истоки Вселенной, найти ответы на вопросы, о которых даже самые мудрые умы не имели представления. Он был избранным, избранным для этого многие века назад, и с тех пор он преданно служил своей миссии.
Он вспомнил свой первый полёт, когда его, маленького мальчика, полного любопытства и жажды знаний, отправили в пустоту космоса. Откуда всё началось? Каков смысл всего этого? На эти вопросы он и его команда пытались ответить. Но последние годы были тяжелыми. Войны, голод, бедствия - всё это утопало во временных, но исконно человеческих проблемах. Когда-то он и его команда были последней надеждой на спасение и созидание новой сильной цивилизации. Он верил в чудо, в возможность переменить ход истории. Он верил в человеческий разум и его потенциал. Но вот уже долгие годы корабль скользил в пустоте, и ответы оставались неясными...
Вайми закрыл глаза и вдохнул глубоко, ощущая пульсацию космоса внутри себя. Его сердце забилось сильнее, его решимость возросла. Он знал, что не может сдаться - слишком много было отдано для этой идеи, слишком много было поставлено на карту...
Он открыл глаза и вновь смотрел на экран, который был его окном во Вселенную. Безграничность и загадочность притягивали его, были его побуждением к действию.
Вайми снова повернулся к экрану и глубоко вздохнул. Он был готов продолжить своё путешествие, свой полет к знанию. Он был готов преодолеть все преграды, чтобы найти ответы, которые так долго искал.
С этой мыслью он снова сел в кресло, хмурый и сосредоточенный, и продолжил свои размышления. Этот корабль был его домом, его оружием, его всем. И он не остановится, пока не достигнет своей цели - познания истины. Даже если для этого потребуется вечность...
5.
Вернувшись в свою каюту, я какое-то время размышлял об услышанном. Правду говоря, Генеральное Схождение казалось мне чем-то вроде Второго Пришествия, которого все ждут, но которое никогда не случается. Наконец, я отбросил эти размышления, заметив мигающий на экране компьютера значок: он, наконец-то, завершил имитацию Клары. Волнуясь, я подошел к нему и тронул пиктограмму её запуска, неотрывно глядя на экран...
6.
...Клара оказалась красавицей. Одно лицо с оригиналом, одно движение губ, один взгляд... Собственно, это не было подлинным обликом только с физической точки зрения, хотя в изображении живого человека в матрице имеется множество неточностей - одни черты кажутся более резкими, другие более размытыми. Но при взгляде в электронный "глаз" изображение выглядело безупречно, потому, что иллюзия была стопроцентной. Конечно, самым красивым в Кларе был её живот. Она была беременна.
А ещё в ней было что-то трогательно-простодушное. И в то же время - скрытая сила.
И понимание.
И мудрость.
И интуиция.
И доброта...
А иногда в ней проскакивала и откровенная злость. Но ничего этого я не заметил, когда она на меня смотрела...
Итак, Клара родилась в конце 2838 года. Её было всего двадцать два, когда случилась Катастрофа, и Земля стала непригодна для жизни, а "Лиара" начала своё бесконечное странствие. Клара была моей невестой, но пожениться нам не было суждено... Всё это время я пытался воссоздать её хотя бы в матрице, но все мои попытки были неудачны - в каждой новой имитации было что-то фальшивое. До сего дня. Конечно, я хорошо понимал, что компьютер не может воссоздать живую человеческую личность. Но даже эта имитация стала для меня громадным утешением. С ней можно было, конечно, общаться, но пока что мне было достаточно просто смотреть на неё.
- Как страшно жить... - продолжала размышлять Клара. Она сидела в своей гостиной, такой, какой я её запомнил. Я выбрал её, потому что в ней никогда не бывал Нэйо. В недрах корабля "Аюко-II" они с Кларой продолжали жить в самых обычных каютах, не облачившись даже в скафандры. Жили в нескольких километрах друг от друга, и даже наедине обменивались лишь редкими электронными письмами. Когда же отношения между ними становились ближе, они на несколько часов уединялись в своих каютках - без скафандров, но с очками виртуальности на глазах.
"Молодые люди, - грустно подумал я. - Любящие и чуть-чуть сумасшедшие".
Сейчас "Аюко-II" была очень далеко, возле миров Анубиса и Аполлона. Эти миры давно находились в аномалии. Связь с другими мирами была возможна лишь посредством "струнного паруса", которого на "Аюко-II" не было. Не было его и на "Лиаре", так что о встрече наяву нам оставалось лишь мечтать. Если, конечно, Генеральное Схождение всё же не окажется правдой...
7.
Через несколько месяцев мы добрались до цели. Выйдя на обзорную палубу, я замер в изумлении. Кор-Одж было трудно описать словами. Нечто вроде параболически сужавшейся и снова расширявшейся колонны, концы которой уходили в бесконечность. Суженная её середина сияла неземным светом, концы сливались с чернотой звездного неба. Вокруг неё кружила целая галактика огней, но они не были звездами...
- Кор-Огат... - прошептала Лэйси, моя новая подруга. - Тысячекратно увеличенный. Но как это возможно?..
- Я не знаю, - ответил я. - Но это правда. Я видел снимки. Тысячи миров, подобных твоему, находятся на орбите вокруг Кор-Оджа.
- Значит, мы можем попасть туда? - спросила она.
Словно завороженный, я смотрел на эту картину. По моим расчётам, на орбиту вокруг Кор-Оджа должны были выйти ещё три планеты, причем одна из них - всего через несколько месяцев. Вначале я подумал, что это просто какие-то гигантские ракеты, летящие по своим космическим маршрутам. Но потом я понял, что ошибался. Это были именно планеты! По своим размерам они были вполне сопоставимы с Землей, на которой я когда-то жил, - и это в лучшем случае. В худшем же случае они превосходили Землю в сто, двести, тысячу раз! Невозможно было представить, как они вообще могли существовать, не будучи раздавлены собственным огромным весом. Тем не менее, они существовали. Существовали и двигались по своей воле, словно какие-то живые существа. Хотя так, конечно, просто не могло быть. Однако же - было...
8.
Пока "Лиара" неспешно приближалась к цели, я изучал вращавшиеся вокруг Кор-Оджа миры. Они были... поразительны. Взять хоть цилиндр Йорхаззи. Длина - пять миллионов километров, диаметр - два миллиона. Площадь поверхности - 5,2 триллиона квадратных километров. Освещение - с помощью плазменной "струны". Население составляет свыше ста миллиардов человек. Тем не менее, большая часть его внутренней поверхности до сих пор была не освоена и даже толком не исследована, и о некоторых её местах ходили весьма пугающие слухи. Я не отказался бы побывать там, но "Лиара" направлялась к ближайшей к Кор-Оджу настоящей звездной системе Лэйкила, имевшей, как и наша Солнечная система, девять планет. Вторая планета системы, Ирика, - огромная поверхность океанов, покрытая многокилометровым слоем воды. Впрочем и сама планета намного больше Земли. Отсутствие суши и высокая гравитация сделали её непригодной для колонизации, несмотря на довольно приемлемую температуру и кислород в атмосфере. Третья планета, Мвасир, намного меньше. В отличие от Ирики, на ней преобладают плодородные почвы. Преобладающий в атмосфере азот безвреден. Она содержит кислород в достаточном количестве. На Мвасире много гор, причем некоторые настолько высокие, что для передвижения на них не годятся легкие гравилеты. Большую часть поверхности суши покрывают непроходимые тропические леса, где произрастают гигантские вечнозеленые деревья - рамапутра, банановое дерево и другие. Эта растительность служит источником ценной древесины, но сами леса не очень-то гостеприимны. Я был рад, что сяду в субтропических широтах. В этой части планеты очень мягкая зима и нет сезонных дождей...
9.
Наконец, "Лиара" вышла на парковочную орбиту Мвасира. Вокруг планеты кружилось восемь спутников. На каждом имелся небольшой летательный аппарат, похожий на наш десантный корабль, только он имел не четыре, а всего три опоры, и был раза в два меньше. Он предназначался лишь для связи спутников с поверхностью. Очевидно, космическая программа здесь находилась ещё в начальной стадии и не вышла за пределы низкой орбиты, хотя сами аппараты казались весьма совершенными и не похожими на примитивные ракеты земной древности. Я даже подумал, что они созданы не аборигенами, а колонистами с какой-то другой звезды. И кроме того, по всей планете возвышались двухкилометровые шестигранные башни цута-реакторов. Между шестью их шпилями вихрились веретёна энтропийных каверн, превращавших время в энергию. И ещё они были очень яркие. Если бы в них попала молния, то они бы не просто вышли из строя, а взорвались бы, как атомная бомба. К счастью, такое не могло произойти при нынешнем уровне техники. Но, если бы такое случилось, то в течение нескольких секунд всё живое на планете было бы уничтожено. Вырвавшись на волю, энтропийное поле мгновенно состарило бы его на тысячи лет, превратив буквально в прах. При этой мысли я содрогнулся. Мне точно не хотелось жить здесь. Впрочем, я и не собирался это делать, мне хотелось просто побывать на поверхности, пройтись по настоящей земле...
Как всегда, сервисные роботы "Лиары" были очень назойливы. Я позволил поднять себя на борт челнока, который доставил нас на планету. Из космодрома мы поехали в отель, гдя я снял весьма приличный номер. Внутри не было никакого отличия от той каюты, которую я видел в своём корабле, разве что вместо пневмопостели тут стояла кушетка, а вместо экрана было настоящее окно с довольно неплохим видом. После того как я устроился в своём номере, мне не терпелось исследовать местные окрестности. Я быстро переоделся и отправился на прогулку. Город, столица планеты, был удивительным сочетанием высоких технологий и природной красоты. Футуристическая архитектура гармонично вписывалась в окружающий гористый ландшафт. Улицы заполнены разнообразными существами, многие из которых оказались мне незнакомы. Тут, возле Кор-Оджа, была настоящая космополитическая среда, где представители разных миров и культур сосуществовали в удивительной гармонии. Я заметил множество лавок, где продавались экзотические товары, и кафе, где подавали блюда, которые я никогда прежде не видел.
Прогуливаясь по городу, я наткнулся на парк, который оказался настоящим оазисом спокойствия. Здесь росли необычные растения, светящиеся мягким светом, и журчали ручьи с кристально чистой водой. Я остановился, чтобы насладиться этой красотой и немного отдохнуть.
Моё внимание привлекла группа местных жителей, собравшихся вокруг какого-то устройства. Подойдя ближе, я увидел, что это музыкальный инструмент, на котором они легкими движениями рук исполняли мелодии, звучавшие совершенно неземным образом. Музыка была завораживающей, и я не мог не задержаться, чтобы послушать...
10.
Проведя некоторое время в парке, я решил вернуться в отель. По пути обратно я размышлял о том, как удивительна эта планета и её обитатели. Несмотря на все её потенциальные опасности, я был рад, что у меня была возможность увидеть всё это своими глазами.
Возвращаясь в отель, я не мог перестать думать о том, как много ещё неизведанного скрывает эта планета. Улицы города, освещённые мягким светом фонарей, казались ещё более загадочными в вечерних сумерках. Воздух был наполнен ароматами экзотических специй и цветов, а вокруг слышались голоса существ сотен рас, говорящих на языках, которые я не мог понять, но которые звучали как музыка.
Когда я подошёл к отелю, меня встретил местный сервисный робот, который вежливо предложил помочь с чем угодно. Я вежливо отказался, предпочитая отдохнуть немного после насыщенного дня. Поднявшись в свой номер, я бросил взгляд на окно. Вид на город был потрясающим: огни зданий сливались с мерцанием звёзд на небе, создавая ощущение, что граница между землёй и космосом стёрта.
Я сел на постель, чувствуя лёгкую усталость. Мой разум был переполнен впечатлениями: цута-реакторы, парк с его светящимися растениями, неземная музыка... Всё это казалось одновременно реальным и сюрреалистичным. Я достал небольшой блокнот, который всегда носил с собой, и начал записывать свои мысли, чтобы сохранить эти моменты.
"Мвасир, - написал я. - Планета контрастов. Высокие технологии и древняя природа. Опасность и красота. Здесь каждый камень, каждое здание, каждый житель рассказывает свою историю. И я хочу узнать их все".
Я отложил блокнот и подошёл к окну. Вдалеке, за пределами города, виднелись очертания одной из башен цута-реакторов. Её шпили, подсвеченные изнутри, казались гигантскими свечами, горящими в ночи. Я не мог оторвать от неё взгляд, чувствуя, как в груди смешиваются восхищение и тревога. Эти реакторы были одновременно чудом инженерной мысли и потенциальной угрозой, способной уничтожить всё живое на планете. Но, как ни странно, это не пугало меня. Наоборот, это делало Мвасир ещё более притягательным.
11.
На следующее утро я проснулся с чувством предвкушения. Сегодня я планировал осмотреть окрестности города, возможно, добраться до одного из цута-реакторов, чтобы увидеть его вблизи. Я быстро собрался, взял с собой небольшой рюкзак с водой и едой, и отправился в путь.
Город просыпался. Улицы постепенно заполнялись людьми и существами, начинающими свой день. Я прошёл мимо рынка, где уже вовсю шла торговля. Запахи свежеиспечённого хлеба, специй и фруктов смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу. Я купил себе что-то вроде лепёшки с начинкой из местных овощей и продолжил путь.
12.
Дорога к цута-реактору заняла несколько часов. По пути я видел удивительные пейзажи: поля, покрытые светящимися цветами, небольшие озёра с водой, которая казалась жидким серебром, и даже стадо странных существ, похожих на оленей, но с полупрозрачной кожей и светящимися рогами.
Когда я наконец подошёл к реактору, моё дыхание перехватило. Вблизи он казался ещё более грандиозным. Шпили башни уходили высоко в небо, а между ними вихрилась энтропийная каверна, создавая гипнотический узор из света и тени. Я стоял там, заворожённый, чувствуя, как время вокруг меня будто замедляется.
- Ты не должен был сюда приходить, - раздался голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел местного жителя. Это был высокий человек с кожей, отливающей серебром, и глазами, похожими на звёзды. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тревога. За меня.
- Почему? - спросил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
- Это место опасно, - ответил он. - Энтропийные каверны непредсказуемы. Один небольшой сбой, - и ты можешь исчезнуть навсегда.
Я кивнул, понимая его опасения. Но в то же время я не мог просто уйти. Это место было слишком загадочным, слишком важным, чтобы просто отвернуться.
- Я буду осторожен, - сказал я. - Но я должен увидеть это. Хотя бы раз.
Туземец посмотрел на меня, словно взвешивая мои слова. Потом он кивнул.
- Хорошо. Но помни: здесь время течёт иначе. Не теряй себя.
С этими словами он удалился, оставив меня наедине с реактором. Я подошёл ближе, чувствуя, как воздух вокруг наполняется странной энергией. Ветер, дующий между деревьями, создавал звуки, похожие на шёпот. Я закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в этот момент.
И в этот момент я понял, что Мвасир - это не просто планета. Это место, где прошлое, настоящее и будущее переплетаются, создавая что-то большее, чем можно понять. И я был частью этого. Пусть даже на мгновение.
13.
Когда я вернулся в гостиницу, то очень удивился, обнаружив там Вайми. Никогда прежде он не покидал корабля.
- Что ты здесь делаешь? - удивленно спросил я.
Он усмехнулся.
- Жду тебя, конечно. Ты изволил быть вне зоны связи.
- Я не знал, что буду тебе нужен.
- Я тоже не знал. Но на мой экипаж напал Охотник.
- Что?.. - в груди у меня похолодело. Охотник был почти легендой... но только почти. Мало кто смог пережить встречу с ним.
- Не пугайся, всё обошлось. Кто-то помешал ему.
- Кто?
- Это нам и нужно выяснить, не так ли? Для начала - поговорить со спасенными.
- А что же потом?
- Потом мы с тобой погуляем по городу, поищем того, кто вырвал ребят из лап Охотника. По крайней мере, я. Ты можешь пойти на прогулку... а можешь остаться в гостинице.
Я развел руками:
- Прости, но я исчерпал свой лимит на приключения. Черт побери, я устал, как собака! И это всё равно не срочно. Кем бы ни был наш благодетель, он решил остаться анонимным и вряд ли выбежит навстречу, если мы решим искать его.
Вайми вздохнул.
- Ну, как хочешь. Но Охотник тоже где-то здесь. Так что надень, наконец, браслет связи. И, пожалуй, прими дозу тразеина. У него не очень-то приятный отходняк, но это спасет тебя от ментальной атаки. Не знаю, найду ли я кого-нибудь, но я вернусь к тебе. Мне так спокойней.
- Но тогда остаток ночи мы с тобой будем спать по очереди, договорились? Иначе в этом просто нет смысла.
Мы обнялись на прощание, и Вайми ушел. Я проводил его взглядом до лестницы и зашел в номер. Закрыл за собой дверь, достал браслет, и, капнув на него несколько капель крови, пристегнул его. Потом я прошел в ванную, открыл кран, опустил в воду руку и пять минут подержал в ней браслет, пока батарея активировалась, сильно при этом нагреваясь. За это время мой взгляд успел пробежаться по парящей над ним голограмме, напичканной тысячами маленьких индикаторов - успокаивающе мигающих наподобие тех, что украшают люстры. Я посмотрел на свою руку, на браслет, на горлышко флакончика с чешуйчатым змеем на дне. Потом открыл флакончик. В нос мне ударил едкий запах и я невольно зажмурился перед тем, как проглотить содержимое. Что ж, неприятные обстоятельства требуют и неприятных мер.
14.
Вайми же понял, что ему придется прибегать к намного более неприятным мерам. Он стоял в одиночестве на смотровой террасе, глядя на ночной город, когда услышал за спиной гудение. Обернувшись, он увидел нечто вроде колонны на колесиках, увенчанной гербом Галактического Союза. Не составляло никакого труда понять, что это робот-исполнитель, созданный для неприятных функций. Он подъехал к нему и остановился, помаргивая сканерами.
- Вы Вайми Анхиз? - прогудел робот наконец.
- Да, это я, - отрицать очевидное было бы глупо.
- Тогда вы арестованы.
- ЧТО?! По какому праву?
- По праву Галактического Союза. Вы обвиняетесь в организации заговора против Галактического Союза, незаконном пересечении границы Галактического Союза и пособничестве в нападении на силы Галактического Союза. Как и ваш корабль, и весь его экипаж.
Вайми вздохнул, невольно сжав кулаки. Он понимал, что у них есть новые проблемы. И на сей раз очень большие.
- Что за претензии к нашему кораблю? - спросил он, настроенный неуютно.
- Ваш корабль пересёк внешнюю границу Галактического Союза, - ответил робот-исполнитель. - Он сделал это без получения надлежащего разрешения. Вам было приказано остановиться для досмотра. Вы отказались это сделать и попытались скрыться. В связи с этим, по вашему кораблю был выдан предупредительный выстрел. По данным нашей системы, вы находились на этом корабле и потому должны быть арестованы. Затем корабль-крепость Инсаана "Империя Света" атаковал наш патрульный крейсер, после чего связь с ним была потеряна. Согласно межгалактическим законам, это несомненный акт войны. С ближайшей базы были посланы дополнительные силы для расследования. Однако, в то время как мы пытались прибыть к месту события, вы успели исчезнуть. Сегодня наш корабль заметил ваш на орбите этой планеты. Ваш корабль задержан. И вы тоже.
- И почему вы здесь? - напряженно спросил Вайми, который и думать забыл об этом старом инциденте. - Мы такие же жертвы этого подлого нападения, как и вы. Мы попали на вашу территорию в результате навигационной ошибки. Наш корабль был вынужден покинуть галактику, чтобы избежать преследования со стороны корабля-крепости. Наш экипаж был загнан в угол, у нас не оставалось иной возможности, кроме бегства!
- Определение вашей вины или невиновности не входит в мою компетенцию, - равнодушно ответил робот. - Этим займётся суд Галактического Союза. Моя же задача заключается в том, чтобы представить вас перед правосудием. Поэтому вы должны немедля проследовать за мной к моему кораблю. В противном случае к вам будет применена сила. Кроме того, согласно законам Галактического Союза, сопротивление представителям закона считается признанием вины. Таким образом, вы будете автоматически признаны виновным в заговоре и агрессии против Галактического Союза, что, конечно, карается смертью. Поэтому, при попытке побега или сопротивления я получу право уничтожить вас на месте.
- Но здесь не ваша юрисдикция, уважаемый. Здесь не территория Галактического Союза. Здесь Свободная Зона, где его законы не действуют. У вас нет права меня задерживать, тем более, применять ко мне силу.
- Это было бы обоснованно в ситуации мирного времени. Но после этого подлого нападения Галактический Союз находится в состоянии войны с его участниками. По законам же военного времени представители закона имеют право преследовать враждебных или подозрительных лиц в любом месте и на любой территории. С правом осуждения на месте, если транспортировка подозреваемого на территорию Галактического Союза представляется невозможной или нецелесообразной.
- Это произвол, уважаемый.
- Это закон. Немедленно следуйте за мной - или будете автоматически признаны виновным в заговоре и агрессии против Галактического Союза. Это последнее предупреждение. Второго не будет.
- Что ж, я подчиняюсь силе. Однако...
Незаметно заведя руку за спину, Вайми выхватил из потайной кобуры под плащом бластер и выстрелил. Сверкнула ослепительная вспышка - и на месте робота-исполнителя осталась лишь дымящаяся груда лома.
Вайми опустил оружие и с облегчением перевёл дух. В этот раз скорость реакции не подвела его, но он знал, что могло быть и иначе. Робот-исполнитель был вооружен мощным разрядником, способным мгновенно превратить незащищенного человека в горстку пепла. К счастью, сейчас он не успел его применить. Столь мощное оружие требовало нескольких мгновений для зарядки, чем Вайми так удачно воспользовался. Однако он понимал, что его неприятности ещё не закончились. Ведь робот не мог прибыть сюда своим ходом, а значит, где-то здесь пришвартован полицейский крейсер Союза, под завязку забитый такими же роботами. Своим выстрелом он отстоял свою свободу, но превратил Союз в смертельного врага. Он прекрасно понимал, что сейчас его власти не будут разбираться, виновен он или нет. Потом - быть может. Но до этого надо было сначала дожить. А для этого - покинуть планету, и чем быстрее, тем лучше.