Прошло время. Нет, наверное, стоит как-то по-другому описать события. Как сказать... ах да. Миновал месяц с нашего разговора и примерно три недели с начала работ по созданию нашей крылатой системы курьеров. Перво-наперво в рекордные сроки были построены площади под содержание пегасов и в перспективе нечто отдаленно напоминающее конезавод.
Я не особо верил, что пегасов можно разводить словно обычных лошадей, которые если подумать тоже поумнее мне привычных будут. Так что не факт, что я прав. Интересно другое, оказалось что пегасов привлекают не только музыканты, им интересны творческие люди. Тому подтверждение я и Степан, мастер-кузнец при дворце, что в свободное от работы время мастерил в мастерской всякое-разное. Кузнецом заинтересовался серый жеребец с мощной, относительно других, мордой.
Пока что пегасов всего дюжина, не считая парочки жеребят и крылатых пони.
-Княже, - приблизился ко мне Антип. - ответ пришел от Святогора. Прикажите отправить за ним дружинников?
-Зачем? - вот так номер.
-Ну так это, - смутился боярин. - отказывается богатырь, не прибудет на ваш... эм, вечер.
Получив на руки ответ Святогора, углубляюсь в чтение. Ну да, действительно отказ, только вот веская причина у того имеется. Богатырь не хочет оставлять новые земли без представителя, опасается соседей. Путь до Киева лишь в одну сторону займет без малого пару недель, оставлять же на месяц западные земли ему не хотелось.
-Понятно. Понятно. - зачем-то дважды повторил я. - Святогор не хочет оставлять западные земли без присмотра. Верное решение.
-На два дня-то! - возмутился Антип.
-Святогор про это ничего не знает.
-А ведь точно. - смутился Антип, после чего неожиданно добавил. - А пегасы-то, смогут вообще поднять богатырей? Так-то обычная лошадь с трудом держит богатырей, а пегасы по изящней будут. Словно юная девица на фоне мужиков.
Это... интересный вопрос. Меня моя кобылка вполне уверено держит, но и мои "большие кулаки" далеко не сотку весят. На самом деле, если окажется что богатыри весят по триста кг, то я не удивлюсь. Скорее всего, их вес ближе к двум сотням, возможно между двумя и тремя сотнями. Интересно, а сколько вообще может поднять пегас? Размах крыла у них совершенно недостаточный для нормального полета. Пегасы слишком тяжелые, слишком небольшие у них крылья, встает вопрос как они летают. Ответ у меня был один - магия. Пресловутая магия. В последнее время мне вообще много чего приходится сбрасывать на магию.
-Отправим Горыныча. - нашел я выход. - Если выдержал троих, то выдержит и Святогора.
-Так делать что князь?
-Отправь письмо Святогору, скажем... у нас вроде почти готов один из гонцов? Ну вот, его и отправишь как только тот освоится со своим партнером.
-Сделаю князь. - кивнул мужчина.
-По остальным проблем нет?
-Всё хорошо, князь-батюшка. - улыбнулся Антип. - Все согласились. Даже царица согласилась прибыть. Правда отказалась от нашей помощи. Интересно почему?
-Нашла интересную альтернативу. - пожал я плечами.
Отправив мужчину выполнять распоряжения, мне пришлось вновь заняться текущими делами. А ведь очень хотелось отдохнуть, просто лежать, читать книгу и ничего не делать. Жаль только в ближайшее время такого явно не предвидеться. С уничтожением всех опасных соседей и усиления нашей общей мощи, решать проблемы с помощью силы почему-то больше было нельзя. Даже в отношении Польши. Хотя признаться с оглядкой на прошлый мир, очень хотелось. Восток тоже не радовал. Булгары и их хозяин Кощей. Не самое спокойное соседство. Однако пока никаких проблем оттуда не было. Даже жажда мести булгар за сожженную столицу была направлена на Новгород.
-Как же спать охота... - пробормотал я, глядя в потолок.
-Вы что-то сказали государь? - наклонил голову казначей.
-Ничего. - отрицательно покачал головой Владимир. - Какой следующий документ?
-Налоги с мануфактур. - протянул мне очередную бумажку казначей. - А здесь налоги с торговли и торговцев. Также завершен подворный сбор. Опись поступивших в казну трофеев, отчет о разделение добычи между воинами. А также...
-О боги...
Идея званного вечера пришла ко мне спонтанно. После всех испытаний и войн, в которых ему помогали ближайшие соратники, хотелось как-то тех отблагодарить. Праздник, светский раут если хотите, организованный специально для них. В целом, наверное, самим богатырям хватило бы просто моей благодарности. Здесь в дело вступает политика. Государственной знати полезно будет получить дополнительное подтверждение взаимного расположения князя и его сильнейших боевых единиц. Так-то лояльность моих бояр и без этого высока как никогда, но никогда не будет лишним добавить парочку кирпичиков в стену их преданности.
А пока дворец готовился к празднику, меня вытянули на статусный досуг. Поохотиться на зубров. Одного определенного зубра. Огромного зверя что повадился нападать на крестьян в полях. Воспользовавшись шансом, бояре отправились потешится охотой, заодно и общинникам помочь. Мне же пришлось присоединится ради улучшения отношений с теми. Или как минимум чтобы те не ухудшились.
Потратив пару дней на культурный отдых и все-таки завалив огромную зверюгу, я уже было думал, что мы вернемся назад в Киев, но не тут-то было. Достопочтенные бояре устроили праздник по случаю удачной охоты. Сама пирушка продлилась дольше той же охоты, продолжалась бы и более, но тут уже моя княжеская персона потребовала вернуться в город.
В конце же недели в город стали прибывать богатыри. Помимо самого Алеши, что и так никуда не уезжал, с границы прибыл Добрыня, а чуть позже до столицы добрался и последний из трио богатырей, Илья. Обгоняемая Муромцем меньше чем на день прибыла Синеглазка как раз завершив свою миссию в соседней Польше.
А вот прибытие моей супруги меня удивило, точнее метод передвижения.
-Кхм. - прокашлявшись, шагнул на встречу приближающейся ко мне жене. - Признаюсь поражен. Не такого появления я ожидал.
-Так ты не знал о волшебном ковре? - смягчила выражение лица моя супруга. - В таком случае тебя ждет не наказание, а нечто более приятное, но позже. А пока позволь представить тебе Василису, царевну тридевятого, кота Баюна, видного местного знатока и доверенное лицо царя, Серого Волка. Сам царь просит прощение, но в силу вскрывшихся обстоятельств, не может прибыть на праздник.
Краткое представление уже известных мне персонажей несло за собой иную цель. Только я ещё не разобрался какую. Как вариант, моя женушка планировала сманить кого-то из них к нам. Или исходя от обратного удалила их из царства, дабы обставить нечто свое во время их отсутствия. Вариантов масса, какой хочешь выбирай.
-Ничего, прекрасно понимаю, что приглашение было неожиданным. - согласно покивал той. - Дела государственные. Не утолишь моё любопытство дорогая супруга? Что за проблемы появились у моего царственного брата?
-Ничего стоящего внимания. - коротко ответила женщина, приближаясь ко мне. - Местные крестьяне нашли в полях магического голема, да от большого ума активировали его. В результате мне пришлось оказывать помощь союзному государству. Успокаивать бунтующих крестьян.
-Хм. Голем постарался? Как же он крестьян на бунт подбил?
Неужто действительно бред из мультика про промывающее мозги варенье правда?!
-Словами дорогой, просто словами. - вздохнула та. - Раздул из мухи слона, посулил золотые горы, несколько раз спровоцировал царских слуг и уже через пару дней возглавлял мятеж местных масштабов. Не учла деревяшка богатырей царских, да меня с моей охраной. Остатки голема я привезла для исследований. Потом будет время, посмотрю из чего тот сделал. Может полезное для себя найду.
Проводив гостей внутрь, убедившись, что все в порядке, про себя подумал, что собрание получается весьма приличное. Помимо многочисленных по случаю бояр, на празднике присутствовали богатыри со своими подругами, представители тридевятого царства, Синеглазка с парой своих ближайших подчиненных. А вскоре на Горыныче верхом прибыл и Святогор присоединившись вместе с трехглавым к собравшимся.
-Попрошу минутку внимания. - постучав по хрустальному бокалу, кстати подарок жены, привлекая таким образом внимание, я обратился к собравшейся небольшой толпе. - Я собрал вас всех здесь, чтобы поблагодарить за вашу помощь и чествовать вас как героев, которыми вы и являетесь. За прошедшую пару лет на наши плечи выпали огромные испытания, которые мы все вместе с честью преодолели расширив нашу отчизну, овеяв ту славой побед и завоеваний! За вас мои дорогие друзья! За наши победы! Прошлые и будущие!
Первыми ожидаемо подхватили бояре естественно считавшие, что всё сказанное относится в первую очередь к ним. Они даже не до конца ошибались, думаю не стоит напоминать, что в первом походе большую часть тяжело бронированных воинов составляли их личные дружинники. Треть всадников тоже принадлежала им. Тогда. Сейчас же ситуация сильно изменилась и суммарный вес боярства в вооружённых силах составляет едва ли восьмую часть. Хотел поначалу сказать десятую, но за прошедшее время они тоже увеличили свои силы. Много новых земель в разных уголках государства, с прежними силами они бы просто не могли их контролировать. Им не препятствовали, оно и к лучшему. Чем больше в приграничье воинов, тем лучше для меня. У меня появятся свободные силы. Возможность приложить одномоментно больше военных усилий.
В след боярам свои кубки подняли и прочие гости: богатыри, их близкие и наши союзники. Моя царственная супруга лишь пригубив из своего бокала, встала рядом тихо нашептывая мне всякое.
-Боярин Одоев недавно собрал дополнительные три десятка воинов, - тихо делилась со мной Фира. - собирается отправить их в земли балтов, занять два доставшихся ему замка. Или боярин Прозор, у его семьи почти две сотни воинов, но разбиты те между десятком владений по всему твоему государству.
-У тебя есть информация обо всех моих боярах дорогая? - улыбаясь спросил у неё. - Или только о залетчиках?
-Обо всех. - взяв меня под локоток поделилась Фира. - Проблемных сейчас на удивление мало. У них и на себя времени мало, чего уж говорить об интригах. Землю бы свою удержать, да местных жителей к ногтю прижать. Так, кажется, говорят у вас? А насчет интересного, тебе лучше свою разбойницу спросить. Она много скелетиков прикопанных на заднем дворе нашла.
-Ну если ты сама предлагаешь, то конечно спрошу. - направившись к Илье, не мог проигнорировать его подругу. - Что ты можешь сказать об Алёнушке? Да и вообще о женах наших богатырей. Они смогут?
-Они молоды. - кратко пресекла мои мысли царица. - Конечно они смогут, тем более с моей-то помощью. Но если тебя интересует моё мнение, лишь Настасья годится рожать прямо сейчас, остальные слишком молоды. Им бы потренироваться по той методике, что ты мне предложил. К слову, ты знал, что Настасья подобна твоей Синеглазке и более того, что она является родной дочерью одного старого богатыря, Микулы Сели... Селя...
-Селяниновича? - подсказал я.
-Именно. - кивнула Фира. - Ну и имя, а я-то думала, что лишь у персов они странные.
Вот так новость. Не ожидал. Это же получается, что у меня где-то по стране ещё богатырь имеется? Если я правильно помню, тот богатырь был то ли ещё одним великаном, то ли сильнейшим из всех, если мерить исключительно физической силой. Ценное приобретение... если конечно он жив и захочет мне служить. Черт, если старые сказки из моего детства что я все ещё помню не врали, он даже в сугубо мирном русле пользу принесет не малую!
Глава 103
-Добрыня, рад тебя видеть. - приветливо улыбнулся богатырю, после чего повернулся к статной блондинке с шикарной, в руку толщиной, косой и даже через сарафан видной атлетической фигурой. - А это, стало быть, твоя супруга, Настасья. Весьма рад вашему присутствию.
-Князь-батюшка. - улыбнувшись чуть наклонила голову женщина. - Польщены вашим приглашением.
-Княже. - кивнул находящийся в благодушном состояние великан. - Вы не большой любитель пиров. Так с чего вдруг?
-Работа, мой друг, всегда одна лишь работа. - улыбаюсь ему в ответ. - К сожалению, это так. Но даже не думай, что это относится к вам. В вашем случае, просто хотел отдать должное вашим свершениям.
Огромный богатырь, наряженный в богатый наряд, рядом с женой выглядел на диво гармонично. Настасья была весьма высокой женщиной, оттого на фоне мужа смотрелась к месту. Когда же мимо проходил слуга становился очевиден их реальный рост. Для десятого века они весьма высокие, нет, даже для двадцать первого века они были высокими. Не помню говорил ли я, но все богатыри внешне очень походят на актера, сыгравшего Горую из игры стульчика.
Попрощавшись с парочкой Добрыня-Настасья мы отправились гулять дальше. Проблем пока не было, не считая постепенно начавших повышать громкость своего гуляния подрост... в смысле бояр. Бухающие из норвежских рогов бояре стали постепенно набираться. Пока что градус алкоголя в крови держался на уровне "ну за Одина/Перуна", но что-то мне подсказывает, что скоро начнется веселье.
Синеглазка перехватила нас на пути к Илье с его пассией. Приблизившись, поляница поклонилась нам, после чего сохраняя на лице вежливое выражение, рассказала.
-Ядвига занята чем-то странным. Внутри королевства происходит весьма таинственные дела.
-Нечто конкретное? - наклонив голову чуть в бок.
-К сожалению... нет. - скривилась поляница. - После завершения войны число моих контактов в тех землях серьезно сократилось. На самом деле, не считая соглядатаев в городах и при крепостях, прочие не выходили на связь уже три месяца. Что-то мне подсказывает что они более уже не появятся.
-Их обнаружили или просто случайность? - поинтересовался я продолжая имитировать светскую беседу.
-Склоняюсь к тому, что они все мертвы. Потому прошу разрешения собрать отдельную группу для работы там.
Если она считает, что это решение оптимальное, то я, пожалуй, соглашусь. Синеглазка за время службы мне уже успела доказать свою компетенцию. У воительницы в обилии имелся важный для службы ресурс - монаршее доверие.
-Делай. - дал своё согласие я. - Бери сколько надо людей и золота. Мы должны знать, что происходит у наших соседей. Заодно подготовь уничтожение наших убежденных противников. Рано или поздно, но ляхи войдут в состав Империи. К тому моменту они должны быть политически обезглавлены и привязаны к нам торговлей. И да, чуть не забыл. Продолжай осторожно следить за Ядвигой. Не нравится мне эта культурная просветительница. Не бывает такого, чтобы у католиков нормальные отношения с другими религиями были. Там точно какой-то подвох.
Поклонившись ещё и царице, глава разведки и контр-разведки покинула их направившись к Ядвиге, стоявшей у стола с закусками вместе с Кикиморой.
-Неужели, дорогой супруг, ты собираешься поступить столь жестоко? Уничтожить племенную элиту, заставить принять королеву Ядвигу выгодные тебе условия? - вопросительно подняла бровь Фира, нечитаемым взглядом изучая лицо Владимира. - Ты совершенно не испытываешь мук совести?
-Ммм? - сделав вид будто размышляю, прежде чем безразлично отозваться. - Совершенно плевать. Прямо полностью.
-Оу. - изобразила удивление царица, после чего чарующе улыбнулась. - Мне нравится, когда ты цинично используешь своих врагов. Думаю, мне стоит выразить свои чувства, позже, наедине.
Решив сменить тему на нечто менее интимное, задал, как мне казалось, нейтральный вопрос.
-Как тебе мой подарок? Со служанками проблем нет?
-Они пытались артачится, но... - улыбка жены в этот момент была особенно коварной и жестокой, - у меня всегда были особенные способности в воспитание слуг.
-Ммм. - скосить взгляд на супругу, оценить общий вид, храбро выступить вперёд. - Я ведь не хочу знать подробности, верно?
-Совершенно верно. - храбро кивнув, я не менее отважно сделал вид, что совершенно не знаю никаких немецких королев и принцесс. - О, смотри, сразу два богатыря с женами! Пошли их поприветствуем!
Богатыри, собравшись своей небольшой кучкой вместе со своими пассиями что-то приглушенно обсуждали между собой. На празднующих бояр при этом бросались весьма насмешливые взгляды, мужчины, недовольный, Любава, внимательный и цепкий, Алёна. Последняя явно уже планировала доложить своей начальнице, редактору "Новой бересты" о моральном падение и разложение отечественной элиты. Журналистка. М-да. Надо будет себя контролировать и помнить, что местная журналистика ещё не дошла до уровня 21-го века... надеюсь.
-Алёша, Илья! - со вполне искренней улыбкой обратился к мужчинам, после чего доброжелательно обратился к их подругам. - Любава, Алёна, рад видеть вас на нашем скромном приеме.
-Князь.
-Княже!
-Рада видеть вас князь-батюшка.
-Благодарю князь.
По очереди отозвались те, после чего девушки заметно теплее поприветствовали и мою супругу. Дальнейший разговор можно свести к простым формальностям. Мужчины, быстро пройдясь по основным темам, стали делится новостями по своей работе, в то время пока женщины весьма активно общались на интересные им темам. Чуть позже к нам присоединилась и Забава, весьма органично влившись в женский коллектив. А чуть позже подошел и Добрыня с Настасьей.
-Значит эти упражнения позволяют вам поддерживать форму? - с явным любопытством обратилась к моей жене Забава. - И вы все уже несколько месяцев занимаетесь?
-Совершенно, верно. - степенно кивнула Фира. - Признаюсь, поначалу я была недовольна предложением мужа, но сейчас, видя результат, хочу обстоятельно его поблагодарить.
-Кхм. - запнулся посреди обсуждения набора в армию бывших тевтонских солдат я, услышав краем уха их обсуждение. - Так вот бывших сержантов и кнехтов ордена...
-Может присоединишься к нам, Забава? - неожиданно предложила старшая из жен богатырских. - Я знаю, что ты занимаешься восточной гимнастикой. Поверь, эти упражнения пойдут тебе на пользу.
-Верно, верно. - согласно покивала улыбающаяся Любава. - Мне уже совершенно не тяжело заниматься хозяйством. Хотя раньше порой возникали трудности с некоторыми делами. А сейчас я будто стала двумя девушками в одной!
-Вынуждена согласится. - подтвердила уже Алёна. - Занятия с царицей очень помогают с усталостью от моей работы. - на этом моменте постарался дистанцироваться от обсуждения женщин, сосредоточившись на военной теме.
Мы вполне неплохо общались между собой, достаточно увлеченно чтобы процесс начал доставлять мне удовольствие, прежде чем среди пьяных бояр не возник конфликт, что привлек к себе всеобщее внимание. Там ниже буквально после драки идёт объяснение причинЧто послужило причиной мне так никто ответить и не смог. Впрочем, независимо от причин, урон был нанесен.
Высокий, широкоплечий незнакомый мне боярин вполне умело месил кулаками не менее мощного и огромного, сравнимого с богатырями киевскими боярина. Причем неизвестный мне гость в процессе выкрикивал весьма интересные, в оскорбительном плане вещи.
-Чем хвастаюсь говоришь?! - кричал тот вмазывая тяжелым кулаком по лицу своего соперника. - А золотой казной, больше вашего! Я каждый день в новом платье хожу, обноски вам же продаю!
Естественно, подобный наглый заход понимания у боярского собрания не вызвал. Пытавшиеся ещё секунду назад разнять драчунов мужчины мгновенно сменили цель. Никому не нравится, когда его оскорбляют и принижают. Особенно здесь и сейчас, их, бояр киевских, ставших за последние время если не богатейшими, так одними из таковых точно. Из всех трат у них благодаря мне разве что военные. Никто не играл, никто не соревновался в понтах, всё уходило в работу, все были заняты. Собираясь на праздник, бояре хотели отдохнуть в кругу тех, кто понимал и разделял их новых образ жизни, а тут такое. Понятно, от чего было разозлится.
Боярин тем временем лишь раздухарился отмахиваясь кулаками.
-Или женой моей, молодой похвастаться?! - крикнул тот отвесив Ануфрию знатную оплеуху, отчего мой глашатай, весьма полезный человек, рухнул на задницу. - Ну так она дома сидит, по пирам не шляется! А нужно будет вас больших бояр и тебя князь вокруг пальца обведет.
А вот это он уже зря. Не стоило задевать меня. Даже малейшее оскорбление в сторону князя оскорбляет всю страну. У меня и выбора теперь нет. Ещё и это, стражу что ли позвать? Черт. Как же бесит! Какого беса его дернуло устроить драку?! Он совсем дурак. Как же злят такие происшествия.
-Да я... - что именно хотел сказать боярин мы так и не узнали, наверное, нечто еще сильнее ухудшающее его положение, но сильный хук в челюсть ошеломил мужчину, пусть к его чести и не вырубил.
Всё ещё ошарашенно моргающего глазами мужчину утащили стражники из варягов. Здоровенные дубы, преданные лично мне. После настал черед бояр.
-Ну и кто это был? В чем причина драки?
Утерев кровавые сопли, наиболее избитый боярин, Путята, тот самый здоровый мужчина.
-Рогволод успехами в новых поместьях хвастался. О доходах последних. О богатстве. Ставр же потребовал у того вернуть долг какой-то. Его попросили позже поговорить, не портить праздник боярам. Да тот неожиданно вспылил, начал требовать возврата долга, а когда я положил руку ему на плечо, тот в драку полез. - в конце платком боярин утер кровавые сопли.
-Так его зовут Ставр? Откуда он?
-Из Чернигова, светлый князь.
-Чернигов? - ничего себе бояре у моей тетки. Надо сообщение ей отправить, пусть заберет этого бедового. - Отправьте людей в Чернигов, пусть сообщают княгине Ольге о произошедшем!
Глава 104
-Чертовы трусы! - взметнулось в очаге пламя на мгновение сменив цвет на желтый. - Бесхребетные черви! Ничтожества! Безвольные благреды! Ублюдки! Да и эти три калех! Лямлет! Трусдар! Кучка старых гала! Сборище лямлетов! Как они смеют?! Сасанах! А этот мелкий конорсах!
-Ты намного эмоциональней восприняла отказ. - заметила Моргауза, появляясь в дверном проеме. - Неужел...кхм...
Причиной, побудившей одну из верховных жриц замолчать, оказался неожиданно появившийся воин в полной броне. Тот, резко дернув блондинку на себя, прижал её к стене приставив кинжал к горлу. Его появление для жрицы оказалось полной неожиданность, хотя он все это время стоял слева от двери привалившись к стене. Впрочем, справедливости ради стоит признать, что и сама Нимуэй также забыла о его присутствие в порыве ярости.
-Отпусти её. - наконец нашлась она, постепенно успокаиваясь.
Подчинившись, воин вернул кинжал в ножны, после чего вернулся на своё место, вновь облокотившись о стену. Прекратив щекотать колдуньи горло сталью, княжеский воин полностью утратил всякий интерес к происходящему в комнате, превратившись практически в статую. От столь высокого звания его отделяла лишь время от времени вздымающаяся от дыхания грудь, да легкий шелест трущихся друг о друга металлических пластинок.
-Держи своих пёсиков на привязи Нимуэй! - возмущенно прошипела Моргауза потирая саднящую шею, тревожа царапинку лишь сильнее, тормоша ту и добавляя себе боли. - Умереть столь глупо - величайшая шутка из тех, что я слышала.
Мрачно окинув взглядом молодую жрицу, Нимуэй сложила руки на груди вызывающе на неё смотря.
-Тебе есть что мне сказать? - старшая жрица не на секунду не сводила взгляда с держащейся за шею девушки. - Или решила "посочувствовать"?
-И уподобится глупцам, что отбросили реальный шанс что-то изменить?! - перестав на публику потирать свою царапину, жрица выпрямилась, сохраняя на лице вежливое удивление. - Мелочные желания не стоят того.
-Удивительное благоразумие. - окончательно взяв себя в руки заметила Нимуэй. - Такая редкость в наше время.
-Они более не хотят верить мирским владыкам. Не стоит винить их за осторожность.
-Осторожность не равняется глупости. А тем более трусости. Я ошиблась считая, что двадцать лет гонений окажутся достаточной причиной для изменений. Какой вздор!
Покачав головой Моргауза приблизилась к задумчивой жрице.
-Стоит ли винить их за недоверие? Стоит ли винить за опаску погибнуть всем вместе?
-Если бы всё было так просто. - поджала губы Нимуэй. - Какой пункт вызвал у них более всего возмущений? Вспомни.
Задумавшись на мгновение, блондинка действительно припомнила тот момент, когда обычно весьма сдержанное собрание разразилось гневными криками. Кто бы мог подумать, но её соперница по влиянию в Старой Религии действительно была права. Верховные жрицы и жрецы весьма резко выразили своё возмущение по поводу условий далекого правителя. Идизы довершили разгром.
-Одной из причин непринятия твоего предложения могли стать твои прошлые ошибки. - скорее из желания возразить произнесла Моргауза. - Однажды твоя поддержка одного из мирских правителей уже привела к худшим последствиям.
-Очень вольное допущение, глупое и недальновидное. - едко произнесла жрица. - Словно я одна служила придворным магом, словно я одна своими действиями навлекала беду на Старую Религию. Будто бы не твоя...
Прикрыв глаза Нимуэй замолчала, после чего расстроенно покачала головой.
-Можно долго перекладывать ответственность, искать виновных и кричать о несправедливости. Однако смысла в этом я особого не вижу. Одни лишь слова не изменят сложившуюся ситуацию. Лишь сила придает словам смысл. В ином случае они не более чем колебания воздуха, наделенные повседневным смыслом.
-Возможно, - согласилась Моргауза, - однако для них большего и не требуется. Сойдет и формальный повод отказать тебе.
-Тебе же не послушают из-за твоей молодости. - кольнула в ответ свою собеседницу Нимуэй. - Попытаешься и тебе припомнят всё. От реальных ошибок до связей твоей матери с Утером. Сейчас совет боится утратить власть над руинами, ведь другой у них нет.
Шелест железа доставаемого из ножен привлек внимание обеих жриц к впервые за беседу подавшему признаки жизни воину.
-Что...
-Позволите мне войти? - прозвучал из-за двери мужской голос. - Мне бы не хотелось рисковать входить без приглашения.
Переглянувшись, жрицы одними взглядами провели молниеносную беседу, по итогам которой подтверждающее кивнули воину. Оттолкнувшись от стены, мужчина подошел к двери и потянув за кольцо отошел в сторону пропуская внутрь гостя. Вошедший внутрь мужчина, помимо одетой на нем мантии отличался гладко выбритой головой, лишенным растительности лицом кое-где тронутым морщинами и серыми глазами. В руках маг сжимал посох, окованный металлическим кольцом. Возможно даже серебряным.
-Алатор из Ката. - удивилась мужчине Нимуэй. - Что ты здесь забыл?
Остановившись напротив жриц, Алатор стукнул своим посохом о каменный пол покоев.
-Мне довелось услышать часть вашего разговора и по его смыслу сделать свои выводы. Вы недовольны итогами собрания?
-Это столь удивительно? - подняла одну бровь в ироничном вопросе старшая жрица. - Что натолкнуло тебя на подобную мысль? Моё недовольное лицом? Или нечто иное?!
-Ты злишься. - никак не отреагировал на недовольство женщины маг. - Это можно понять. Причины у тебя веские. Но не стоит направлять свой гнев не невиновных. Не самая достойная практика.
В ответ же он получил ехидный смешок жрицы:
-Я знаю королька, что с тобой не согласится.
Несмотря на такой ответ, маг довольно кивнул, достигнув желаемого исхода. Обстановка разрядилась самой же Нимуэй и градус накала начал быстро снижаться. Можно было озвучивать причину своего появления.
-Позволю себе повторно озвучить оставшийся без ответа вопрос. - вступила в разговор Моргауза. - Зачем ты здесь, Алатор?
-Причина тому твоё предложение Нимуэй. - сразу перешел к делу маг-жрец. - Обдумав всё обстоятельно. Могу заверить вас в своей поддержке. Вы нашли тот выход, что поможет очень многим... очень...
-Мои глаза и уши видимо меня обманывают. - начала Нимуэй, обращаясь к магу. - Мне мерещится твоя поддержка!
Опершись о посох, верховный жрец нахмурил брови и спокойно ответил.
-Никакой ошибки. По моему мнению ты права. Двадцать лет мы боролись как привыкли и ни к чему не пришли. Пора действовать. Возможно, нечто такое радикальное и спасет нашу культуру от вымирания.
-Твои слова звучат неоднозначно. - вновь вступила в разговор блондинка. - Особенно в свете того, что ты не поддержал Нимуэй на минувшем собрании. Сомнительная у тебя поддержка, проявляется исключительно после нужного момента, когда она уже не несет в себе никакой ценности! Если ты согласен с Нимуэй, почему не поддержал её как я?
Обвинения молодой жрицы не смутили верховного жреца. Он лишь пожал плечами, ответив:
-К тому моменту мой голос уже не имел смысла. Шесть против двух. Так ли много бы изменила бы моя поддержка?
-На совете, нет. - сверля Алатора взглядом произнесла присягнувшая Владимиру жрица. - После него, многое.
В этот момент от дверей послышался шум, привлекая к себе внимание. Высокий мускулистый сакс, грозно нахмурившись от чего на его лысой голове отчетливо пролегли складки через лоб, пытался надавить взглядом на преградившего ему путь внутрь воина. Бестолку. Княжеский гридник даже и не подумал сдвинутся с места, совершенно не впечатлённый статями сакса.
-Вайерд, подожди меня в коридоре. - осадил напирающего на гридня телохранителя. - Здесь уже места мало. Не стоит теснится.
Одарив воина злым взглядом, телохранитель мага отступил к стене. Отсюда он мог продолжать следить за своим хозяином, ну и как приятное дополнение продолжать сверлить взглядом не двинувшегося с прохода воина.
-Возвращаясь к нашему обсуждению, - разобравшись со своим подручным вновь повернулся к жрицам маг, - мы с тобой знакомы уже не первое десятилетие Нимуэй. Никогда не поверю, что ты сдашься после первой же неудачи. Чем я могу тебе помочь?
Жрица заговорила далеко не сразу. Потратив некоторое время на обдумывание своих вариантов, присягнувшая князю жрица решительно вздернула подбородок.
-Совет высказался однозначно. Они не станут собирать магический народ для переселения в безопасность под руку русского князя. Однако Совет же не может решать за каждого мага. Пока законы Морриган не нарушены они ничего сделать в открытую не смогут.
-Не все решатся отправится настолько далеко. - озвучил очевидное Алатор. - Далеко не все.
-Утер уже скован договором с моим господином. Пути назад нет. Коль вы согласны со мной и готовы последовать в далекие земли, отправляйтесь и соберите своих сторонников. Имущество и знания для следующих поколений. Ищите иных добровольцев что захотят попытать счастье в землях Владимира. Сроку вам два месяца. После чего прибудут уговоренные с князем корабли. Отправляемся, времени у нас немного. Слишком много надежд было на совет и слишком мало времени осталось на вторую попытку.
Окрестности Киева.
Одна из дорог ведущих в Киев, петляя между холмов, лишь раз поднималась на него, не огибая возвышенности. По мнению многих путешественников, то был самым трудным участком пути в окрестностях столицы. Трудным, но коротким. Много ли времени займет взобраться на не самый высокий и крутой холм? Не столь много, чтобы путешественники начали искать более удобной дороги, но и не настолько легко, чтобы они прекратили ругаться себе под нос.
Другое дело конные. Им что холм, что дорожка прямая, всё едино. Главное, чтобы не слишком крутым был тот склон, а с остальным добрый конь запросто справится. Зато наверху, с высоты холма открывался поразительный вид на белокаменные стены столицы Руси. Так и в нынешний час, на вершине высоты, остановился отряд конных воинов. Небольшая боярская дружина, всего четыре десятка воев в доброй броне. Сила, но не для вечно воюющих и богатых киевских бояр. У тех и сотни воинов порой считалась вынужденным минимумом. Малой мерой для защиты порядком разросшихся земель. Однако, пусть числом дружина та и уступала киевским, иными качествами оная зависть вызывала не шуточную. Ведома ли, каждый вой в доброй кольчуге, а то и в панцире. А ведь те лишь недавно стали появляться в продаже! Не каждый боярин таким обладал, а тут простые воины! Так только у княжеской дружины было, но на то она и княжеская. Здесь же...
Но на этом удивительное для местных дело не кончалось. Во главе отряда того, верхом на изящном арабском скакуне черной масти в богатом седле восседал изящный вьюноша в богатом кафтане, расшитом тамги булгар. Так мог одеваться лишь приближенный к булгарскому хану посол. И сейчас он направлялся в Киев. Невиданное дело. И тем не менее это так.
Глава 105
-Князь батюшка, рассудите, как со Ставром поступить. - утром одного дня ко мне на завтрак явилась парочка бояр. Оба мне хорошо известны, оба не раз посылали своих сыновей и родственников в моё войско. Многие из них отличившись получили свои собственные поместья, серьезно усилив собственные рода. Кхм.
-Ставр? - отвлекшись от хорошо прожаренного мяса, посмотрел на мужчин. - Что с ним не так?
-Нет, да. Князь-батюшка, Ставр буянит в темнице, с охраной дерется. Боярское вече хаять начинает. Словами срамными бросаться.
-А потом и вовсе, словно нечистые попутали, - влез второй боярин. - на вас пасть открывать стал.
-Заключенный князя оскорбил? - нахмурилась Забава.
Племянница как раз накладывала себе в тарелку очередную порцию салата. В отличии от моей жены, которую совершенно не интересовали прибывшие бояре и наказанный узник, мою племянницу разговор заинтересовал.
-Да княжна. - одновременно кивнули бояре. - Как есть сквернословил пока не узнал, что князь...
-Да-да, что это князь его отправил в темницу. Так сразу замолчал, лишь сквернословя на стражу.
-А сегодня он кинул тарелку с кашей в сторожа.
-Каков хулиган. - хмыкнул на их рассказ, не отвлекаясь от мяса у себя на тарелке. - Прямо настоящий образец боярина. Пусть ещё пятнадцать суток посидит, подумает. Глядишь и головушка остынет, от непомерной гордости избавится, да думать начнёт.
Не успели уйти предыдущие гости, как в столовую ворвался ещё один посланник. Растолкав прочих уже третий за сегодня, боярин рухнул на колени да стал причитать. Признаться, не ожидал подобного. Даже как-то стыдно.
-Юрий Иванович, встаньте, успокойтесь. - кивнув Антипу на всё ещё стоящего на коленях старичка, продолжил. - Объясните, что случилось.
Мужичка подняли на ноги, отряхнули, дали полный кубок с чем-то хмельным и только после всех перечисленных процедур подтолкнули ко мне. Осушив одним махом целый кубок мёда, боярин заговорил.
-Беда, князь батюшка. Ой беда. Прибыли на наши головы, послы булгарские! То ли дань требовать, то ли войной грозить!
-Булгары? Смеют что-то там грозить? Мне?
Меня от подобной новости аж в ступор отправило. Из которого меня вывело вежливое покашливание Фиры. Моя женушка заметила какое удивление вызвала данная новость и какую реакцию спровоцировала у меня, а потому вмешалась. После чего ко мне вернулась возможность адекватно оценивать ситуацию. И прикинув известную мне информацию, выходило что это не может быть так. Нет у булгар сейчас сил с нами воевать. Раньше не было, а сейчас и подавно нет. Да и не осмелятся они идти войной на нас. Слишком сильной Русь стала за последние годы. Не по зубам животинка, ох не по зубам. Был теленок, стал матерый бычара. Хотя признаюсь, что сравнение некорректно, но общую суть передаёт. Однако все равно, странное дело.
-Эй там, где эти послы?
-Ммм? - проявила наконец интерес к происходящему царица. - Хочешь посмотреть на этих наглецов?
-Странное дело. - пожал плечами поднимаясь из-за стола. - Ранее за булгарами подобной глупости замечено не было. На самом деле, весь последний год царь булгар, наоборот, стремился наладить стабильные отношения, крепкую торговлю. Особенно после сожжения своей столицы.
-Возможно он прознал кто организовал тот поход? - улыбнулась Фира протягивая свою ручку мне.
-А кто его организовал? - делано удивился я, помогая супруге подняться из-за стола. - Неужто Новгород постарался?!
Покачав головой, женщина, пристроившись рядом, взяла меня под ручку. Племянница хотела бы присоединится, но была остановлена моим взглядом, после чего с недовольной мордашкой вновь рухнула в своё кресло.
По пути меня вводили в курс дела. И с каждым словом мои подозрения лишь росли. Посол царя булгарского вместо того, чтобы потребовать от нас причитающихся его роли гостевых покоев, отчего-то устроил лагерь за городскими стенами. Ещё и укрепился так, словно нападения ожидает, пусть то и было прикрыто богатыми коврами да тканями.
Тут ладно, можно предположить, что тому причина напряженные отношения между странами и наглость его послания. Человек просто опасается оказаться в городе битком набитом моими воинами, а так у него есть хотя бы призрачные шансы спастись в случае чего или в крайнем случае отдать свою жизнь подороже. С натяжкой, но такое объяснение принимается. Идём дальше.
Наиболее странным мне виделось количество незваных гостей, как и то, что о них никто не доложил. То есть вообще никто. Ни пограничная стража, ни внутренняя патрулирующая дороги страны. Никто их не видел и вообще не слышал о чужом отряде прямо в центре страны! И это здесь, где каждая деревенька при встрече с "ненашинским" отрядом тут же доложит в ближайшую заставу или город! А значит они либо не пересекали наших границ, либо сделали это тайно. Только вот не вяжется это с их заявленным статусом. Булгарский посол точно не стал бы таится. Напротив, он бы ещё на границе потребовал себе сопровождение и ему бы его предоставили. Во избежание эксцессов. А то глядишь наглеть чужаки станут, а им головушки буйные племенные воины и проломят. Неудобно получится. Да и просто чтобы те же самые племенные или разбойники не попросили поделится неправедно нажитым залетного фраера в шелках. Шамахнских-то уже давно знают и не трогают, ибо все они либо царице служат, либо мне. А булгар до сих пор воспринимают как врагов и приятных людей что временно хранят ваши вещи до момента пока ты с друзьями не придешь их забирать, расплачиваясь железом. Не понятно.
Да и мало их если так подумать. Всего-то полсотни конных. Будь на их месте посол Ордена или какой-нибудь европейской страны, вопросов бы не возникло, но булгары. Не-ет. У этих отряд меньше сотни представительным не считается. А уж для посла самого царя или как у них это называется - йылтывар, точно бы выделили крупный отряд не менее чем из двух сотен бронной конницы. Здесь же всего полсотни человек. Что-то явно не так.
-Супруг мой, неужто булгары настолько наглы, чтобы будучи в гостях требовать к себе владыку окрестных земель? Владыку державы намного больше и могущественнее их?
И задан был вопрос таким тоном что мне как-то неуютно стало находится рядом со своей женушкой. Ох, чувствую, что припомнит она гостям незваным наглость неуместную, ох припомнит.
-Сам удивляюсь. Но ты права дорогая, не порядок. Эй там, позовите этих наглецов, хоть одного хоть всех сразу! И Синеглазку позовите. Скажите, Владимир ждет их во своем двору!
Поклонившись, окружающие резко забегали. Часть отправилась за послами булгарскими, прочие же разделившись организовали достойное правящей семьи место ожидания, да позвали поляницу Синеглазку. Меньше чем за пять минут во дворе появились ковры, два трона и небольшой столик, щедро уставленный фруктами и напитками. Шамаханская прислуга пошла дальше и установила над нами полноценный тент, ещё и слуг с опахалом позвали. Про прочий люд, следящий чтобы царские персоны даже не думали сами тянутся за чем-то на столиках и готовые услужить в любой мелочи упоминать вовсе не стоит. Таких мгновенно организовалось тьма. Порой мне кажется, что новшества внедренные Фирой могут сыграть в минус, с другой стороны, уже сейчас очень многое переделывается на русский лад и культурная составляющая начинает тянутся к заявленному уровню. Никому не хочется казаться дикими людьми на фоне своих шамаханов. Вот и стараются, даже в племенной знати подобные процессы наметились. О подобном мне некоторое время назад доложила сама Синеглазка.
Прошло не так много времени, как явилась сама Синеглазка, а чуть позже и посол собственной персоной. Тут-то мои подозрения лишь укрепились, а внутреннее чувство заорало о неправильности происходящего. И судя по тому, как удивились женщины рядом, в своём удивлении я был не одинок.
-Муж мой мне кажется или это...
-Господин это же...
-Баба в мужском костюме. - закончил за них обеих я, сверля взглядом субъекта в богато украшенном наряде, чьё телосложение очень уж походило на мужское. И нет, не думайте, что я прямо так по лицу или там ощущению что-то определил, но уж извините, но здесь мне ещё не доводилось видеть мужиков с тонкой костью и женственными бедрами. Даже наряд не скрывал явной округлости в тазе. М-да. Дожились. Суровый трансгендер 10-го века. Ещё и усы нарисованные. Хоть бы приклеила что ли.
-Боже, какой же сюр. - сдавлено простонал я, откинувшись в своем троноподобном кресле. - Дорогая, мне нужна твоя поддержка, сегодня ночуешь в моих покоях. А лучше всю неделю.
-Кхм. - скосив на меня взгляд женщина перевела его на Синеглазку. - Думаю мы сможешь договорится о трех днях, если разделим нагрузку.
О чем это она? И почему Синеглазка отвернулась? Может? Да нет, бред какой-то. Не стала бы она мне в постель толкать соперницу! Или стала? Может она и вовсе не считает Синеглазку соперницей или... так, стоп! Хватит! У нас тут важное мероприятие, не стоит отвлекаться на всякие мечтания о приятностях. Поломать голову над словами жены можно и после того, как разберусь здесь.
-Значит это ты посол? - не дал я и рта раскрыть девице в мужском обличии. - Зачем пожаловал? Не помню, чтобы тебя звали на мою землю.
-Прибыл дань забрать. - "мужским" голосом ответил ряженный. - За двенадцать лет.
-Дань? - усмехнувшись с иронией смотрю на "посла". - Не помню ни о какой дани. Когда это мы проигрывали булгарам? Тут уж булгары нам дань платить должны, чтобы новгородские ушкуйники к ним в гости ходить перестали и за раз не съели.
-В долг ты брал князь. - переобулся-поправился "посол". - Царь назад долг требует!
-Долг. - покивал, не сдерживая улыбки, практически в открытую насмехаясь. - Антип!
-Да отец родной. - вытянулся наш боевой краснолюд.
-Что там по долгу нашему?
-Дык выплатили всё. - широко улыбнулся тот. - С процентами, всё буковка к буковке, циферка к циферке, до гривны малой, до копеечки. Всё как есть, всё выплатили! Ещё год назад.
-Слышишь дорогой посол? - обращаясь к тому или той. - Нет за мной долга. Так зачем прибыла ты? Аль ещё что придумаешь или мне стражу покликать чтобы помогла?! Может заодно и царскую грамотку предьявишь? Иль перестанешь в ряженую играть?
Ряженая в посла личность ощутимо напряглась сверля меня напрягшимся взглядом. Между растопыренных пальцев у неё стали проскальзывать огненные искры. Её сопровождение же "незаметно" потянулось за оружием, но после резко расслабились, расплывшись в дебильных улыбках. Неожиданно ко мне шагнула Синеглазка и наклонившись зашептала.
-Сильна она князь. Крайне сильна. Чувствую если схлестнемся здесь, весь дворец порушим. Богатырей звать надо. Одной мне трудно будет.
Отстранив поляницу жестом, по новой оглядываю напряженную словно струна и готовую сорваться в бой ряженую девицу. Действительно, непростая ситуация. Попытаюсь наказать - точно будут жертвы и хорошо если ограничится разрушением дворца. Хотя нет, сейчас в нем мой малолетний сын. Подвергать его опасности я права не имею. С другой стороны, просто так отпустить урон чести княжеской. Должен быть какой-то выход. Думай. Думай князь! А что, если совместить?
-Решил я что с тобой делать. Отправляйся в лагерь свой, за городом. Посиди, подумай над своим проступком. Позже мы ещё поговорим с тобой. Зачем и почему ты поступила так. А пока ступай и не думай пытаться сбежать. Порубим всех и дело с концом. Иди, хех, посол.
И она ушла. Гневно сверкнула глазами, но пройдясь взглядом по Фире и Синеглазке развернувшись на каблучках покинула княжий двор с гордо поднятой головой. Ну вот и ладненько, вот и пронесло.
-Проследи за ней и отправь гонцов к богатырям. Пусть в городе соберутся у меня.
-Как прикажете князь. - кивнула Синеглазка, двинувшись в сторону конюшни.
-О-хо-хо. - протянул я. - А утро так хорошо начиналось!