Глава 73

Отправляя сына на войну с магами, Утер снарядил для него внушительное по меркам Альбиона войско. Целую сотню воинов, среди которых были как рыцари, так и воины из не благородного сословия. Более того, для участия в походе пригласили ревнителей новой религии известных за свою ревностность в гонениях магов.

Артур. найдя сына в окружении рыцарей, король отослал тех мановением руки.

Отец.

Прошу будь осторожен. Кто знает, что замыслят эти демоны. Не лезь на рожон. Будь умнее.

Не волнуйся отец. самоуверенно отозвался парень. Я не подведу тебя! Подлый правитель магов будет убит, а они сожжены.

Потрепав его за плечо, король вернулся в замок. Вскоре рыцари и воины Камелота были готовы выступать. Построившись в одну колону, подданные двух королевств отправились в путь. Им требовалось несколько дней, чтобы добраться до ближайшего порта, где их уже ждали суда, на которых они отправятся в далекую Польшу. Однако никто из отряда не подозревал, что среди них затаилась личность, заинтересованная в ином, нежели запланировали они, исходе этой экспедиции.

Несколько дней спустя, одинокий юноша столкнулся с движущимся отрядом на дороге. Посторонившись, он некоторое время наблюдал за процессией, пока та не исчезла в клубах пыли вдали. Пожав плечами, он продолжил свой путь до Камелота.

Добравшись спустя несколько дней до замка, юноша проник с повозкой внутрь. Теперь ему оставалось найти того друга, о котором ему рассказывала матушка. Найти и передать ему письмо от неё. По её рассказам, он служил лекарем при дворе короля Утера. Значит, стоило спросить у кого-нибудь из слуг, где располагаются его покои.

Леди Моргана, подождите! мимо него быстрым шагом пронеслась прекрасная леди с черными, словно воронье крыло волосами. За ней же подбирая полы платьев бежали служанки, умоляя замедлиться.

Некомпетентные идиоты! рявкнула леди, прежде чем исчезнуть за поворотом.

Выдохнув, простолюдин покачал головой. Не такого он ожидал от своей поездки в Камелот, совсем не такого. Встряхнувшись, юноша отправился искать кого-нибудь кто сможет указать ему правильное направление.

А тем временем отряд принца Артура уже грузился на корабли и готовился к отплытию. Погрузив лошадей, запасы оружия и провианта, флотилия из семи кораблей отплыла от берегов Альбиона, направившись на северо-восток. Путь их проходил через опасные воды Балтики, где в обилие плавали пираты и беспокойные жители Скандинавии.

В Камелоте, юноша, следуя указаниям слуг вошел в одну из башен замка, где у лестницы стояла стража. Приблизившись, он спросил у них:

Где я могу найти Гаюса, придворного лекаря?

Там. стражник указал себе за спину на лестницу.

Кивнув, юноша продолжил свой путь. Поднявшись по винтовой лестнице на верхний этаж, он вошел в единственную дверь, что обнаружил там. Постучавшись, он вошел внутрь. Перед его глазами предстало помещение, из которого ввели несколько дверей, заставленное столами, на которых стояло множество инструментов для алхимии и лекарского дела. В колбах побулькивала какая-та жидкость. Двинувшись вглубь помещения, незваный гость осматривался в поисках хозяина, прежде чем услышал какой-то звук сверху. Подняв голову, он обнаружил, что в помещении был второй этаж, на котором располагалась несколько стеллажей с книгами. Там же стоял старик, изучающий что-то вне поля зрения юноши.

Гаюс? позвал старика он. Однако тот будто бы и не услышал, продолжая заниматься своими делами, тогда он вновь попробовал, уже громче. Гаюс!

Оглянувшись, старик неосторожным движением откинулся назад на перила и те не выдержав развалились, отправляя старика в смертельный полет вниз. Глаза юноши засветились и время вокруг замедлилось. Оглядевшись вокруг в поисках спасения для старика он заметил стоящую в углу кровать. Глаза вновь окрасились светом, и та словно её двигал некто невидимый переместилась точно под падающего старика. Ход времени восстановился и тот с криком упал на мягкую кровать, избегая жесткого падения на каменный пол.

Что? Как ты это сделал? первым что спросил старик поднявшись с кровати оказалось это. Чем испугал спасшего его юношу. Говори!

Я не знаю, что произошло. медленно проговорил тот, слишком медленно чтобы ему можно было поверить.

Если это увидят - начал старик, но испуганный юноша перебил его, стремясь оправдаться.

Я тут не причем! Это

Это был ты! уверено заявил приблизившейся старик. Где ты научился так делать?

Нигде.

А как ты научился колдовать? продолжал допрос старик.

Никак. быстрый ответ юноши смутил старого лекаря, в нем чувствовалась искренность.

Где ты учился? Отвечай!

Я нигде не учился. Меня никто не учил!

Ты лжешь, мальчик! наступал на него лекарь.

Что я должен ответить?

Правду!

Я с этим родился!

Невозможно. уверено отрезал старик, оборачиваясь назад на то место, где ранее стояла его кровать и куда она переместилась. Кто ты?

Оу, у меня есть письмо. спохватившись, юноша скинул сумку и полез в неё, ища там послание. Вот.

Я не взял очки. приняв свиток старик досадливо встряхнул им.

Я Мерлин. осторожно представился юноша.

Сын Хуниты? удивился и даже посветлел старик, после чего воскликнул. Но ты же должен был приехать в среду!

Сегодня среда. заметил Мерлин, не скрывая удивления в своём голосе.

А. моргнул старик и кивнул. Ладно. Можешь положить сумку сюда.

А вы не расскажите о - Мерлин неловко обвел рукой кровать и сломанные перила.

Нет. покачал головой лекарь, также кинув взгляд туда.

Кивнув, паренёк развернулся и пошел к отведенному ему углу, прежде чем его окликнул Гаюс.

Мерлин. Я должен поблагодарить тебя.

Тем же вечером у них состоялся разговор. Гаюс, успевший ознакомится с письмом, сидел напротив юного мага.

У тебя дома к магам относились с недоверием, но здесь, в Камелоте, любая ошибка будет стоить тебе жизни. Готовься, я представлю тебя как своего ученика. Мерлин улыбнулся. Но тебе придется овладеть лекарским делом. Лишним не будет. В остальном если не будешь глупить, всё будет спокойно.

Гаюс, а разве Камелот с кем-то воюет? задал неожиданный вопрос Мерлин.

Что? Нет, не воюет. Есть банды разбойников, иногда появляются норманны, но Камелот ни с кем не воюет.

Тогда куда отправилась армия?

Откуда ты об этом узнал? пристально посмотрел на него лекарь.

Встретил по дороге. А что?

То был принц Артур, - пояснил мужчина. он вместе с рыцарями и воинами Камелота отправился в далекую страну по просьбе местной королевы для помощи в войне против королевства магов во главе с их правителем ВладиМиром.

Целое королевство магов. удивился Мерлин. Разве такое возможно?

Ну уж точно не у нас. усмехнулся старик.

Следующим утром Гаюс и Мерлин прогуливались по замку разговаривая. Вернее, говорил в основном лекарь, объясняя своему юному подопечному что и как при дворе короля Утера. И так уж сложилось, что, уже собираясь возвращаться, они наткнулись на спорящих короля и его воспитанницу.

Моргана, пойми наконец, что леди не пристало практиковаться в подобном! устало в который раз произносил мужчина.

Что тогда мне предлагаешь? упрямо сверкнув глазами вскинула подбородок прекрасная брюнетка. Смирено вышивать крестиком? Ты не разрешаешь мне участвовать в охотах, упражняться в фехтовании. Теперь и травы запретить хочешь?!

Пойми, если ты пострадаешь, то никому лучше от этого не станет, а травы требуют знания. Спутаешь одно с другим и вместо лекарства от желудка у тебя в руках яд.

Тогда пусть меня обучает знающий человек!

Гаюс уже слишком стар для такого.

Я - в этот момент спорящая парочка заметила обсуждаемого лекаря в сопровождении юноши. Тогда пусть для меня травами занимается он!

Что? не сразу понял король что же от него хотела его внебрачная дочь. Гаюс, кто с тобой рядом? Я его не знаю.

Верно ваше величество. поклонился лекарь, а Мерлин поспешил за ним повторить. Это Мерлин, мой ученик. Я собирался представить вам его чуть позже.

Ученик говоришь задумчиво произнес Утер. И насколько он сведущ?

Он ещё в начале своего пути, но в травах разбирается. прекрасно поняв зачем король спрашивает ответил он. А что ему будет неизвестно, я всегда смогу подсказать.

Прекрасно. кивнул король. С этого момента ты служишь моей воспитаннице леди Моргане.

Как прикажите ваше величество.

Литва. Новогрудок.

Осадная башня с грохотом опускает окованную аппарель, выпуская скрывавшихся до поры воинов внутри. В тот же миг на защитников стены с рыком бросились воины в черных накидках поверх доспехов. Сметя не ожидавших столь великой ярости и безразличия к себе защитников со стен, иногда вместе с собой, одурманенные уголовники продолжили распространятся по вражеским укреплениям, убивая защитников и умирая сами.

Вслед за ними на стену взошли дружинники что, прикрывшись от стрел щитами, направились к привратной башне, дабы захватить ту и открыть ворота.

Штурм столицы ВКЛ (Великого Княжества Литовского) длился уже который час и везде, на всем протяжении городских стен, русичи двигались вперёд. Где-то медленнее, а где-то быстрее. Легче всего русским войскам было продавливать оборону с юга, где их вёл лично Илья Муромец. Им лишь и оставалось следовать за богатырем, когда тот ударом кулака вбил внутрь ворота сбивая и калеча тех, кто был на пути окованных металлом тяжелых деревянных створок. Не обращая внимания на попытки сопротивления, богатырь двигался вперёд, пока за его спиной в город полноводной рекой вливались его воины, вступая в схватки с защитниками. Начавшиеся бои на улочках города подводили черту под обороной того. Илье же оставалось только явиться во дворец и захватить нового князя Литвы.

Глава 74

Новости о взятии штурмом Новогрудка и пленении огромного количества знатных господ Литвы облетели земли нашего региона со скоростью пожара. Для местных произошедшее стало настоящей бомбой. Относительно нашей истории, местная Польша, Литва и Русь появились несколько раньше и уже все привыкли к их постоянной грызне и неспособности победить двух вечных противников. Даже периодические союзы между Польшей и Литвой не помогали. Все просто привыкли к подобному положении вещей. Даже после смерти литовского князя никто даже не подумал, что Литва, собственно, уже всё. И тут мои войска берут Новогрудок, мощную крепость, в которую литовцы почти век вкладывали деньги.

После этого многие территории просто стали переходить на нашу сторону. Чем дальше мои войска продвигались, тем более массовым становился данный процесс. О чем говорить, если даже крупные магнатские рода, что продолжали воевать против поляков, пожелали перейти под мою руку. Для этого они отправили целую делегацию из лучших представителей своих родов в Киев. Интересно, что их натолкнуло на такую мысль? Совершенно точно не тридцатитысячный корпус у границ их земель. Да, к тому моменту три моих армии уже успели дойти до их границ и соединиться в одну армию.

Никаких действий против магнатов не предпринимались, проще говоря, мои войска просто ждали дальнейших приказов и завершения переговоров. О чем и сообщили им.

Прибывшую в Киев делегацию встретила Забава, проводив тех в зал, где на двух тронах сидела царская пара. Я да Фира.

Приветствую Великий Князь, Великая Царица. поклонился старший из делегации, просто старший, говоривший являлся стариком. Для нас честь быть представлеными вашим величествам. Легенды о ваших победах доходили и до нас. Ваши победы над проклятыми тевтонскими собаками благодать для всех верных истинным богам.

К чему это он? Ах да, ВКЛ же насквозь языческое государство, поклоняющиеся славянским и балтийским богам. С их стороны, государство с той же религией уничтожило враждебное им теологическое государство. Понятно, что их реакция сильно преувеличена. Будь по-иному и я бы даже не знал как на них реагировать.

Тем временем посланник представил всех прибывших в посольстве представителей магнатерии и богатой шляхты. Хотя как, по-моему, они до этих титулов совершенно не дотягивали, в реальности являясь племенной и родовой аристократией, различавшейся лишь размером подконтрольного удела и количеством людей под рукой.

Для меня честь принимать столь знатных и прославленных мужей. в свою очередь поприветствовал членов посольства я.

Поклонившись, старший посольства махнул своим слугам и вперёд вышел служка с мечом в богато украшенных ножнах.

Прими великий князь дар малый от наших родов! громко и торжественно произнес старик.

Выступивший вперёд стражник забрал дар из рук слуги, после чего внимательно осмотрев тот передал его уже мне. Теперь уже я изучал подаренную мне игрушку. Меч как меч, богато украшенный, отлично сделанный. Удобный несмотря на обилие украшений. Сойдет взамен сломанного. Кстати, о сломанном, возможно стоит сообщить о своих подозрениях делегации, сообщив также о неудачном покушении. Такой ход даст мне несколько новых путей.

Благодарю за щедрый дар. благодарно кивнув посланникам ставлю клинок в специальное углубление для ножен, сделанное как раз под мой старый клинок, но и для этого оно подходило. Он достойно послужит мне.

При первом же взгляде было видно, что моя реакция порадовала прибывших, те успокоились, заулыбались, стали переглядываться. Но на этом процесс преподнесения даров не прекратился. Следом целью дарения стала моя супруга.

Прошу вас, Великая Царица, принять скромный дар. До нас доходили слухи о вашем могуществе и силе, мы посчитали, что нет лучшего подарка, чем сила кудесников.

Уже другой слуга, молча выйдя вперёд, с поклоном преподнёс царице старую книгу с обложкой из кожи с четко выраженными чешуйками, крупными такими, в ноготь размером. Книга была окована и закрыта на защелку без замочной скважины или какой-либо кнопки.

Хм. подавшись вперёд, Фира внимательным взглядом осмотрела подарок, после чего, оставшись довольной, благосклонно кивнула принимая его. Благодарю.

На этом поток подарков не закончился. Нас одарили пушниной, шкурой крупного медведя, лисьими и волчьими шкурами, двумя детенышами рыси и многим другим. Весь процесс со взаимными расшаркиваниями занял час. И только после этого наконец-то перешли к сути вопроса. Делегация официально преподнесла своё прощение о переходе под руку Киева.

Наши земли обильны и богаты, а порядка на них нет, - начал старик. Нет сильной руки над ними. Просим взять рода наши и землю нашу под свою руку.

Предложение не плохое, его даже можно назвать хорошим. Завершить полное поглощение ВКЛ, после чего остаться лишь с двумя противниками среди соседей. Последнее меня не особо беспокоит. Другое дело, что, учитывая их войну с поляками, взяв их под свою руку, сразу поставлю себя в положение войны с последними. Чего мне пока что хотелось избежать. Хотя, если так прикинуть, у меня достаточно сил, чтобы усадить тех за стол переговоров. Добавить к этому силы родов, перевес будет на моей стороне. Впрочем, кого я обманываю, будто бы мне нужен повод для разде кхм-кхм

Киевский престол возьмут под свою руку ваши рода и земли.

Можно подумать, что на этом всё закончилось, но нет. Дальше начался долгий процесс переговоров кому, что, когда и сколько. Родам не хотелось бы терять привычных прав и привилегий, однако некоторые из них не действовали на Руси. Однако процесс шел. Со скрипом, но шел. В итоге, спустя несколько дней, соглашение было достигнуто, и делегация отправилась обратно в сопровождении княжеских посланников.

После возвращения делегации, русские войска пересекли границу и ускоренным маршем двинулись к границам новых княжеских земель, безжалостно расправляясь с польскими отрядами и дезертирами коль такие попадались на пути. Выйдя к одному из осажденных замков одного из родов, присягнувших Владимиру, войска Синеглазки сходу атаковали силы осаждающих, вскоре опрокинув те и обратив в бегство. Дальнейший процесс возвращения границ к довоенным протекал относительно мирно и бескровно. Польские отряды, не ожидавшие помощи своим врагам со стороны русичей, оказались не готовы к сражениям и отступили на соединение с основными силами. Лишь собрав силу в единый кулак, они решили вернуться, вновь попытав удачу.

Глава 75

Шевелись мальчик. ворчливо подогнала его нынешняя хозяйка, леди Моргана. Скоро начнется праздник в честь двадцатилетия убийств магов.

Моя госпожа, вы не должны так говорить. нагнав девушку произнес Мерлин, оглядываясь по сторонам. Король будет явно недоволен подобными речами.

Усмехнувшись, брюнетка демонстративно огляделась вокруг.

Как же он об этом узнает? Моргана с улыбкой спросила своего слугу. Кто же ему об этом расскажет, если здесь нет никого кроме нас с тобой!

Моя госпожа забыла о трех служанках и двух стражниках ниже по склону?

Хм. нахмурившись, Моргана оглядела парня будто бы впервые его увидела. Мерлин, тебе не говорили, что ты крайне нудный тип?

Да госпожа. покорно согласился тот улыбаясь. Мой друг постоянно о таком говорил.

Замолчав, Мерлин последовал за леди, которой ему приказал служить король. Моргана увлеченно ходила, осматривая растущие здесь травы. Наблюдая за действиями леди, ученик лекаря также обращал внимание на то куда она тянула руки.

Госпожа! неожиданно для девушки воскликнул парень. Не трогайте это!

Что? оглянулась на него Моргана одергивая протянутую руку к странному растению. Почему ты кричишь?!

Приблизившись к тому самому растению, Мерлин палкой выкопал растение, после чего показал то Моргане.

Госпожа, это Болиголова или Пальцы мертвеца, самое ядовитое растение из известных мне. В нем ядовито абсолютно всё. Обратите внимание, своё название он получил за счет того, как выглядят его корни, они действительно внешне походят на пальцы мертвецов.

Мерлин приподнял корень палкой демонстрируя отростки действительно схожие с пальцами, уродливыми, распухшими, но пальцами.

В деревнях старики порой используют его чтобы уйти в вечность. От яда этого растения человек начинает задыхаться, после чего через какое-то время в ужасных муках умирает. А?

Подняв наконец голову, Мерлин осознал, что они с леди Морганой более не одни. Вокруг них столпилась целая толпа. От стражников до служанок его леди. Сглотнув, юноша постарался вспомнить не сказал ли он что-либо из-за чего его могли посадить в колодки или того хуже казнить.

Пальцы мертвецов? произнесла Моргана задумчиво улыбаясь. Действительно интересное название.

Стражники, переглянувшись, вернулись назад на свои посты, которые они покинули, услышав крики. Служанки задержались не особо дольше, назад их отправил взгляд Морганы.

Моя леди? подал голос Мерлин, напряженно поглядывая по сторонам.

А? моргнув, Моргана сосредоточилась на парне. Да, пора возвращаться в замок. Подготовь карету.

Да моя леди. перестав испытывать судьбу, юноша сбежал вниз по холму, оставляя Моргану в одиночестве. Впрочем, та недолго пробыла там, вскоре спустившись. Чуть позже она вернулась к подножью холма, где подобрала нечто спрятав то в холстяной мешочек.

10 дней спустя. Порт Гданьска. Польское королевство.

Прибытие в порт и разгрузка кораблей не особо запомнились Артуру. Позади осталось тяжелое путешествие через неспокойные воды Балтики, где им не раз приходилось браться за оружие, отбиваясь от пиратов. К счастью, от большинства проблем их оберегала численность кораблей в их группе.

Поправив свой плащ, принц указал одному из своих рыцарей на их корабли. Группа рыцарей наблюдавших за хаотичной разгрузкой кораблей, заметив приближение своего принца втянулись.

Сир Бейли, займитесь разгрузкой наших судов. указав на постепенно собирающуюся толпу солдат, принц обратился к стоящему рядом мужчине. Сир Кир, займитесь организацией наших солдат. Где служители Новой Религии?

Им нездоровиться. ответил один из рыцарей усмехаясь, что поддержали прочие рыцари, вспоминая как нездоровилось священникам в непогоду. В последний раз, когда их видели, они у борта Леди Озера кормили рыб.

Найдите их и приведите. Мы скоро отправимся.

Направившись на поиски Болеслава, Артур вскоре нашел того в компании нескольких польских рыцарей. Заметив их приближение, мужчина, завершив разговор несколькими словами, повернулся к принцу и его свите.

Ваше высочество, как вы? Как вам путешествие, сейчас, ступив на твердь земную?

Не всё так плохо, как казалось поначалу. отозвался принц, поправляя ножны. - Сейчас мои воины разгружают корабли и вскоре мы сможем выдвигаться.

Оглядев его, мужчина в годах задумчиво пожевал кончик своих усов.

Думаю, стоит несколько повременить с этим, ваше высочество. и заметив удивление на лице молодого рыцаря, пояснил. После долгого морского путешествия лошадям нужно отдохнуть. Впрочем, как и людям. Отправимся завтра утром, а сегодня отдохнем. Я уже договорился с правителем этого города о местах для ночлега и питании. Местный магнатский род приглашает вас на пир в честь нашего прибытия.

Следующим утром отряд выдвинулся к столице королевства, городу Гнезно. Их отряд, пользуясь королевскими грамотами, быстро добрались до города. Где их встретил хмурый гетман, который после короткого, но пышного приветствия Артура поведал, что королева в сопровождении армии отправилась в пограничный город Визна. Именно там должны были произойти переговоры между Польшей и Русью. Последняя попытка избежать большой войны и разойтись миром.

Ваше высочество, - после короткой беседы с гетманом на польском, Болеслав обратился к молодому принцу. думаю, следуют отправиться за её величеством и помочь ей. Возможно, ваш опыт будет там к месту.

В столице к отряду присоединились воины гетмана. Несмотря на долгий путь к нужному городу, прибыли они лишь несколькими днями позже королевы. Повезло, что с ней разминулись всего ничего.

У города их встретило поразительное зрелище двух огромных армий, разбивших лагеря напротив друг друга. Артура поразило сколько шатров было в огромных лагерях, раскинувшихся до горизонта.

Сколько же воинов в этих армиях? вырвалось у одного из его рыцарей.

По словам гетмана, королева Ядвига прибыла на переговоры с шестнадцатью тысячами воинов, включая шляхетское ополчение. произнес один из польских благородных мужей, что их сопровождали.

А у них?

Последние донесения говорили о тридцати тысячах воинов.

Тридцать тысяч. прошептал кто-то за спиной у Артура.

Он мог понять такую реакцию. Тридцать тысяч воинов это сила, которую вряд ли мог выставить Камелот со своими союзниками. Нет, весь Альбион не смог бы выставить столько же воинов. Не сейчас. Его отец победил в войне с королевство Эссетир, вынудив короля Сенреда к миру армией в две тысячи мечей. Здесь же тридцать тысяч воинов в одном месте. Если он победит, то станет ещё сильнее и тогда Камелот окажется в огромной опасности.

В сам город их пропустили с польской стороны, после чего они беспрепятственно вошли в дворец правителя, где происходила встреча. В городе Артур с легкостью заметил очевидную нервозность местных жителей, что прятались по домам провожая очередной отряд вооруженных людей испуганными взглядами. На улицах постоянно встречались солдаты обеих сторон, что сверлили друг друга взглядами.

Пан Болеслав, как же я рад вас видеть! воскликнул один из встреченных воинов в польских цветах.

Анжей! воскликнул Болеслав обняв мужчину. Я тоже рад тебя видеть! Как же ты тут? Какие новости?

Пригласив следовать за ним, мужчина стал делиться новостями.

Второй день уже спорят. Владимир прибыв вместе со своей женой, на удивление неуступчив. Его не пугает война или доблестное воинство шляхты у стен города. Её величеству тяжко дискуссировать с русичами. За ними сейчас сила и они это знают.

Курва. И что же они требуют?

Вернуть все территории, захваченные во время войны с литовцами. Угрожают, что в противном случае они заберут их силой. Кстати, кто это с тобой? Твоя миссия увенчалась успехом?

С нами прибыл наследник королевства Камелота, принц Артур со своими воинами. Его отец, король Утер уже двадцать лет как успешно воюет с магами и колдунами.

Правда? в голосе мужчины слышалось сомнение. Ну что ж, нам сейчас не повредит любая помощь.

Встав перед двухстворчатыми дверьми, тот кивнул польским стражникам.

Глава 76

Ваши требования абсурдны! прозвучал женский голос стоило только дверям открыться. Те земли взяты честно, мечом и кровью моих подданных!

Напомню вашему величеству, что вы влезли в межродовую вражду, что было не вашем делом. спокойный мужской голос привлек внимание вошедших гостей. Ваши беспредельщики напали на поместье сына магната Нарбуты. Убили сына уважаемого магната, после чего похитили его слуг и семью. Уважаемый Нарбута был в своём праве требовать отмщения за погибшего сына.

Говоривший мужчина отличался высоким ростом и русыми волосами, убранными назад золотым обручем с большим сапфиром в центре. В отличии от богатых одеяний свиты королевы Ядвиги, их оппонент одевался гораздо скромнее и сдержанней. Длиннополое одеяние светло-коричневого цвета, красный плащ скрепленный золотой бляхой и меч в ножнах, что правитель колдунов держал в руках.

К удивлению Артура, их враг выглядел скорее, как опытный рыцарь, нежели маг. Мужчина держал в руках меч время от времени доставая тот из ножен, после чего вновь возвращая его назад. Уделяя всё своё внимание мужчине правителю, Артур не сразу заметил сидящую по левую руку от него женщину в экзотическом наряде не виданного им ранее стиля. От открытости и откровенности которого, не привыкший к подобному молодой человек поплыл, позволив себе непозволительные для рыцаря мысли. Действительно, как он мог вожделеть возможную колдунью?! Подобное не достойно наследника Камелота, ему пристало заглядываться лишь на благородных девиц.

Великий Князь, вы должны понимать святость воинской добычи. зашла с другой стороны королева Ядвига.

В таком случае ваши претензии совершенно не уместны, так как наши войска заняли те земли своими силами, выбив оттуда ваши. вступила в разговор экзотическая красавица, насмешливо поглядывая на свою оппонентку и удивляя своим поведением заморских гостей.

Это шамаханская царица, супруга Владимира и по слухам сильная колдунья и ведьма. шепотом поделился знанием с ними Болеслав, исподтишка поглядывая на русскую делегацию. А в углу стоит Синеглазка, колдунья и душегубка Владимира. Его верная собачка что служит ему не только своими богомерзкими способностями, но и телом.

Оторвав взгляд от соблазнительной груди колдуньи, скрытой облегающим нарядом, Артур глянул куда указывал Болеслав. Там, скрываясь в тени колонн, на всех присутствующих смотрела молодая девушка редкой красоты, чьи ярко голубые, словно ясное летнее небо, глаза светясь в темноте проникали будто бы в саму душу.

Моя супруга права, ваши войска не проявили особой стойкости в большинстве случаев уклоняясь от прямого боя. Не вижу доказательств, что ваша земля достойна новых территорий.

Какие есть доказательства у вас?! вскочил со своего места один из сопровождающих королеву мужчин.

Переведя насмешливый взгляд на того, шамаханская царица окинув того оценивающим взглядом полностью потеряла к тому всякий интерес, с большим вниманием рассматривая Артура и его группу.

Под мою руку ушли рода, что правили этими землями. Мои войска стоят и контролируют их. Я единственный здесь, кто имеет на них действительно стоящие права!

ВЫ

АНЖЕЙ! прикрикнула королева, сверля тяжелым взглядом влезшего вперёд её вельможу. Хватит. гораздо тише закончила она.

Прошу прощение. склонился провинившийся возвращаясь на своё место.

За всем этим молча наблюдали представители русской делегации. Владимир, помочь справится с которым их сюда и привезли, с каменным лицом изучал взглядом противоположную сторону. В том числе и их.

Мы здесь уже третий день. начал он, переводя взгляд на серьезную Ядвигу. Три дня бессмысленной болтовни и пустых слов. Правда в том, что наши войска стоят друг напротив друга. Две великие силы этих и близлежащих земель. Однако пора подвести итог. Я не могу пребывать здесь вечно. Подведем черту. Под стенами этого город стоят две армии. Ваша и моя.

Оглядев присутствующих вновь, Владимир вернул свой взгляд к лицу королевы. Клинок в его руках медленно начал покидать ножны, показавшись на две трети.

Моя армия больше, опытней и сильнее. Ваши воины храбры и навыками не обижены. Но и мои не пальцем деланные. К тому же их ощутимо больше. Чем закончится возможный бой, одному проведению известно. Думаю, никому здесь рисковать не хочется. Потому я предлагаю следующую позицию. Мои земли, это мои земли. Граница вашего королевства вернется к состоянию до гибели сына уважаемого Нарбуты. Так сказать, ни вашим, ни нашим.

Вы предлагает добровольно отказаться от того, ради чего мы все здесь собрались. возразила Ядвига, выражая лицом лишь вежливый интерес.

Королевская свита поддержала свою госпожу согласными выкриками и прочим фоновым шумом.

Ваше величество, ради разнообразия и сохранения нашего времени, признаемся, что мы оба здесь собрались точно не ради относительно небольшого кусочка земли. Особенно относительно наших стран в целом.

Любопытное мнение. вежливо усмехнулась прекрасная королева Польши, чью красоту Артур заметил лишь сейчас, уж очень новым для него было видеть колдунов, которых нельзя было сразу схватить и казнить. И ради чего же, по вашему мнению, мы все здесь собрались?

Ради мира. не моргнув и глазом отозвался великий князь. Весь этот шум здесь звучит исключительно ради мира. Возможная война не нужна никому из присутствующих. Не сейчас, не так. Ваша страна не сможет победить мою, моя не сможет победить вас быстро. Иной же вариант меня совершенно не устраивает. Нам всем нужен мир. Но в отличии от вас, я могу позволить себе войну до победы!

Молчание было ему ответом. Никто, даже гордая знать Польши не посмели возразить против слов правителя восточных земель. Молодому принцу показалось, что в воздухе стал витать, нет, не страх, но ощутимое напряжение.

Муж мой, думаю, нам стоит закончить на сегодня. Черту подведем завтра.

Молчаливые кивки собравшихся завершили встречу правителей. И будто бы исчез негласный запрет, зал наполнили голоса и шум бесед множества людей. Болеслав жестом позвав с собой Артура и его воинов, повел их к сидящей на троне королеве.

Ваше величество. поклонился мужчина, высказывая своё уважение девушке с короной.

А, Болеслав, рада тебя видеть. улыбнулась прекрасная королева, благосклонно кивая ему в качестве приветствия. Вижу, твоё путешествие увенчалось успехом?

Чуть посторонившись, мужчина представил стоящего рядом Артура.

Благосклонностью проведения, моя королева. улыбнулся вельможе. Позвольте вам представить принца Артура Пендрагона, наследника королевства Камелот, сильнейшего из королевств Альбиона. Королевства, что уже двадцать лет борется с магами и колдунами. И позвольте заметить, они победили.

Королева удивилась. Изучив любопытным взглядом приосанившегося Артура, королева улыбнулась.

Для меня радостно, что на наш зов помощи откликнулись столь благородные люди. Надеюсь, вы готовы. Сами понимаете, ситуация сейчас, - Ядвига, покрутив кисть в воздухе, вздохнула. ситуация напряженная.

Мы готовы. отрывисто мотнул головой принц. Каждый из нас знал на что идёт, отправляясь в этот поход.

На этом разговор завершился. Как раз в этот момент внутрь зала стали проникать слуги, что устанавливали столы, накрывали те скатертью и ставили на них всё новые и новые блюда. Столы установили вдоль стен оставляя свободное место между ними, с одной стороны поляки, с другой русичи. Вскоре полился алкоголь, который активно поглощали собравшиеся в замке люди. Артур очень быстро потерял Болеслава, который встретив нескольких знакомых, вскоре покинули зал, как и королева Ядвига, что убыла отдыхать. Впрочем, молодого принца это уже не волновало, вино и мёд очень быстро зашумели в голове, а веселая компания стала подталкивать к глупостям. Пока что лишь громкие бахвальства, но их содержимое словно часы отсчитывали минуты до катастрофы. И вот оно случилось.

Какие интересные сказки. мимоходом заметила проходящая мимо царица.

Вскинувшись, Артур ощерившись немного мутным взглядом нашел женщину, уже потерявшую к ним интересом.

Мнение женщины не стоит многого. Или тебя не учили что в присутствие мужчин ты должна молчать?!

Звуки словно отрубило. В нависшей тишине было слышно как царица, развернувшись с брезгливым любопытством и толикой удивления, словно встретила говорящего жука, посмотрела на Артура.

Мальчик, иди проспись и более не пей что-либо кроме водички, маленький ещё. презрение в голосе царицы лишь подстегнуло молодого наследника.

Его глаза затуманились ещё сильнее, после чего он шагнул вперёд.

Мальчишка? Я могу показать тебе какой я мальчишка. Уверяю, тебе понравиться!

Вот теперь тишина была гробовой. Даже рыцари Камелота, порядком набравшиеся, считав общую атмосферу затихли, пусть и не понимая, почему такая реакция по отношению к какой-то там колдунье.

За спиной Артура зазвучали приближающиеся мужские шаги. Резко обернувшись, Артур не успел отреагировать на кулак, несущийся к его лицу. Сильный удар отбросил его к столу, после чего тот рухнул на каменный пол. Шелеста мечей покидающих ножны Артур не услышал, уж больно сильно звенело в голове.

Какая жалость. мужской голос, прорвавшийся сквозь пелену, помог принцу сосредоточится и прийти в себя. Какое разочарование. Впрочем, чего я ещё ожидал, Сэйбер? Готовься, мальчик, - на голову Артура упала кожаная перчатка. скоро тебе будет очень больно.

Глава 77

Артура попыталась утащить его свита, но ущемленная гордость юного дебила воспротивилась. Наследник попытался встать, потянувшись за мечом. Рыцари, навалившись толпой на юнца, снова попытались его утащить. Другое дело, что мальчишка, явно отключив себе инстинкт самосохранения, продолжил яростно рваться ко мне.

Мой князь. подошедший воевода наклонился к моему уху. Может стоит вызвать подкрепление?

Зачем? пожал я плечами направляясь к нашим столам. Даже скопом их не настолько много, чтобы представлять существенную опасность.

Участвовать в поединке, мой князь, разве это разумно? не унимался воин.

Он оскорбил мою жену и твою царицу. отбросив ножны на стол разворачиваюсь к всё ещё пытающимся утащить брыкающегося парня рыцарям. Эй! Я жду, мальчишка. Или ты испугавшись сбежишь, поджав свой хвост? Оно и правильно, сражаться не языком молоть!

Зарычав, Артур раскидал своих рыцарей в стороны наконец поднявшись на ноги. Последовавший за этим цирк будет уроком для придурка, если он всё же выберется живым из наших мест.

Я преподам тебе урок нечестивец! выдало это чудо двинувшись ко мне.

Скептически оглядев того, подумываю вернуться за ножнами. Учитывая его состояние, происходящее больше походит на казнь, нежели поединок. Тем временем принц, добравшись до меня замахнулся своим мечом. Градус в его крови уже сделал своё дело и вместо опасного, резкого удара за которым явно должна была последовать серия ударов, Артур лишь бесполезно подался вперёд, открываясь для меня. Тут-то и мог закончится наш бой, но раздражение и злость кипела внутри меня. Поймите, у меня не ангельский характер, самоконтроль и миролюбие несколько разные понятия. А тут какая-то сопля смеет оскорблять мою супругу. Простыми словами, бой будет продолжаться пока я полностью не удовлетворю свою злость.

Удар кулаком сбивает Артура с ног и его высочество с грохотом железа рухнул навзничь. Злая усмешка на личике моей женушки чуть сбавила накал эмоций, потому вместо чего-то опасного в дело пошла насмешки.

И это всё на что ты способен, мальчик? Рухнуть на пол словно мешок с землей. Как же ты собирался побеждать магов?

Зарычав Артур неуклюже подскочив на ноги вновь меня атаковал. Боль и адреналин достаточно прочистили тому мозги. Поэтому в очередную атаку он пошел уже более осмыслено, а не бросился сломя голову.

Хм. шаг назад, удар принца уходит в пустоту. Для победителя магов ты слишком слаб.

Очередной удар для разнообразия блокирую своим оружие, после чего воспользовавшись неудачным расположением ног, ставлю подножку и толкаю блондинчика плечом. Очередное падение и вновь принц поднимается на ноги. Быть может, я бы даже отдал должное его упорству, но не сейчас.

Вставай мальчик, я пока с тобой не закончил!

Принц Камелота, обещанный король, величайших правитель былого и грядущего, валялся на полу и вяло двигался, пытаясь унять поднявшуюся внутри тошноту. Как тут не помочь мил человеку и не поднять его сапогом под живот? Правильно, надо помочь. Упс. Упал, ну ничего, мы не гордые, можно и повторить.

БУЭЭЭ!!!

Оу, похоже вестибулярка все же не выдержала. Скрючившись, принц изрыгал содержимое своего желудка, распространяя едкий запах желчи по залу. М-да, похоже завтра мы здесь уже не соберемся.

Забирайте этого и пусть до конца переговоров мне на глаза не попадается.

Правильно поняв намек, поляки быстро утащили всю камелотскую компашку из помещения. Внутрь вновь набежали слуги начав уборку, но ситуацию они спасти уже не могли. Ужин был безоговорочно испорчен.

Моя прекрасная царица, думаю нам пора. улыбнувшись, Фира кивнув направилась к выходу. Следом за нами потянулась и прочая свита.

На ночь мы не оставались в городе, в первую очередь из соображений безопасности. Даже учитывая приличную охрану, мы не могли быть уверены в отсутствии неприятностей. С армией под боком гораздо проще. Тут и все богатыри под рукой и между мной и возможными проблемами тридцать две тысячи воинов.

Той же ночью произошло ещё кое-что интересное. Наш с Фирой шатер напоминал огромный дворец из ткани. Внутри нашлось место для всего. От огромной кровати, до рабочего стола и стола с травами моей женушки.

Снаружи и внутри стояла охрана, вооруженная магическими приблудами, созданными Фирой. Мы учились на своих ошибках. Теперь стоит хотя бы одному из стражников умереть, по всему лагерю поднимется тревога. Но сейчас не об этом. Уже после захода солнца в лагере появился незваный гость. На этот раз, к счастью, нахлобученная прошлыми неудачами, охрана не позволила тому беспрепятственно добраться до нашего шатра, остановив его ещё во внешнем круге. О незваном госте и его желании поговорить со мной тайно мне сообщил прибежавший патрульный. В тот момент мы как раз были в середине обсуждения наших дальнейших планов, а также тайного убытия Ядвиги, о котором сообщили лазутчики, и новость вызвала определенный интерес.

Итак, кто же ты такой? с любопытством спросил склонившегося паренька в одеждах Камелота. И развей свою магию, я хочу знать с кем веду беседу.

О том, что гость буквально окутан магией, мне сообщили обе присутствующих в шатре девушки. Синеглазка что прибыла лишь немногим позже патрульного, привела с собой дополнительный отряд черных кафтанов. Моя жена же никуда уходить и не собиралась, продолжая лежать на своём ложе.

Если гость и удивился, то никак этого не проявил. Улыбнувшись, молодой паренёк поплыл словно иллюзия какая, после чего плавно перетек в молодую девушку. Одета та была в плащ и платье под ним. В свете ламп её волосы казались темными, но не брюнетка, скорее всего шатенка.

Приветствую вас мудрый король восточных земель. уважительно поклонилась гость, который оказался гостьей. Для меня великая честь встретиться с вами лично. За время своего путешествия мне довелось услышать о вас много хорошего.

Начинать разговор сразу с лести, не лучший способ действий в сложившейся ситуации. - заметил я, откидываясь на спинку своего походного трона.

В моих словах нет лести, ваше величество. покачала головой та. Насколько мне известно, в ваших землях не преследуют магов, напротив, их приветствуют. Вы женаты на сильной колдунье, чья сила могущественна даже по моим меркам. Ваша преданная помощница что смотрит так будто размышляет о том, как меня убить, сильная колдунья. Обе свободно используют магию, совершенно не страшась. Вы более достойный король, нежели все что встречались мне за годы жизни.

Я не король. говорю просто чтобы не молчать, заполнить образовавшуюся пустоту. Великий князь, царь, скоро император, но не король. Короли ниже меня в иерархии.

Охотно соглашусь. похоже подобная мысль её почему-то порадовала.

Что же, не хотели бы вы представиться. Моё имя и титул вам известны. Хотелось бы узнать ваше.

Шагнув ближе она проигнорировала напрягшуюся стражу и засветившийся между пальцев Синеглазки свет.

Позвольте представиться, имя мне Нимуэй, верховная жрица Старой Религии. Ранее мне довелось служить Утеру Пендрагону в качестве придворной колдуньи.

Интересное резюме. хмыкнул, переглянувшись со своей царицей. Мы уже успели познакомиться с одним Пендрагоном. Нельзя сказать, чтобы знакомство было обнадеживающим.

Отец от сына мало чем отличается, - заметила Нимуэя. Разве что в худшую сторону.

Могу себе представить. Что же вас привело в такую даль?

Выслушайте меня мой господин, и вы не будите разочарованы.

Камелот.

Мерлин, скоро пройдет турнир, поэтому будь осторожен, в Камелот съедутся рыцари со всего королевства.

Я знаю госпожа.

Пусть ты и отличился перед королем, стал придворным, но ты всё ещё слуга. продолжила Моргана, поглядывая на улицу через окно.

Я знаю моя леди. покорно согласился юноша.

Поэтому тебе требуется быть особо осторожным.

Да госпожа.

Несколько позже Мерлин смешивал для Морганы белену, щавель и ещё несколько трав. По рецепту должно было получиться хорошее снотворное. Однако в составе была белена, ядовитая трава, пусть используюемая лекарями.

ОЙ! вскрикнула Моргана неожиданно.

Неожиданно для себя, но не для него. Краем глаза он заметил, как Моргана случайно сунула руку в огонь, заметив это лишь когда рукав платья начал тлеть. Чего ему стоило не показать, что он заметил. Его госпожа, леди Моргана, воспитанница короля Утера, обладает магическими способностями. Однако ему хватило ума молчать и делать вид, что ничего не увидел и даже не слышал. Сначала надо поговорить с Гаюсом, только потом что-то предпринимать.

Глава 78

Двадцать лет назад, когда я служила Утеру как придворная колдунья и была его ближайшей сподвижницей. рассказывала Нимуэй. Мы дружили с ним, ещё в те времена, когда он был всего лишь правителем небольшого городка с горсткой людей в подчинении.

Колдунья замолчала, обдумывая только что произнесённое, позволив себе саркастичную улыбку. Друзья. Она на своём опыте убедилась, что друзьями их считала лишь она сама.

В те времена, только захватив королевство и построив Камелот, Утер влюбился в благородную даму из рода де Буа. Этот род прибыл на земли Альбиона из Галлии несколько поколений назад и построив собственный замок, они смогли стать весьма весомой силой в королевстве. Между Утером и девушкой из этого рода вспыхнули чувства. Скорая свадьба никого тогда не удивила. Однако у высокородной невесты был один недостаток, она была бесплодна. О чем Утеру сообщалось неоднократно.

Колдунья продолжала свой рассказ, князь же с царицей внимательно слушали, обдумывая недавнее предложение колдуньи. Просьба рассказать свою историю имела за собой единственную цель - выиграть время для размышлений.

Несмотря на неоднократные предупреждения, Утер никогда не терял надежды и всегда стоял на своём в желании получить наследника. Вскоре он обратился ко мне и настоял на ритуале. Я предупреждала что ценой будет жизнь. Старая магия смогла подарить Утеру наследника, но ценой жизни его жены. Обозленный Утер обвинил меня и всех магов в намеренном убийстве своей жены.

Позволь уточнить. произнесла Фира. Ты предупреждала, что ритуал заберет жизнь матери?

Верно. кивнула жрица. Однако Утер отказался кого-либо слушать, убедив себя, что магия подчиняется приказам короля и вместо её заберут его жизнь.

То есть, он обозлился на обычное событие. заметил я, поглядывая на свою жену. Не редкость, что во время родов погибают даже знатные люди. Однако, он обвинил вас.

Верно. кивнула та. Он изгнал меня, обвиняя в убийстве своей жены. Я подчинилась его приказу, понимая какое горе на него свалилось, думала, что понимаю. Стоило мне покинуть земли королевства, как Утер объявил охоту на магов и колдунов. Независимо от практикуемой магии, независимо от возраста, пола или прошлых заслуг. Он приказал убивать всех. И первыми погибли дети и молодые ученики. Узнав об этом, я рассказала правду о гибели королевы её братьям. Тристан, старший брат и глава рода отправился к Утеру, где и погиб вместе со всеми слугами.

Как благородно. хмыкнула Фира. Даже интересно, что сказали его семье.

Утер отказался возвращать тело своего шурина его семье, сказав, что победил его на честной дуэли и его похоронят в замковом склепе. Де Буя не стали подвергать сомнениям слова короля, что позволил себе лить кровь словно та не более чем вода.

Но они запомнили и ничего не забыли. произнес я. Ожидая лучшего времени для мести.

От всего рода остался младший брат погибших из-за Утера людей, да младенец, сын Тристана. К счастью для него, ребенок остался в Галлии, с семьей матери.

Звучит как начало прекрасной мести. хмыкнула Фира.

Нимуэй улыбнулась весьма кровожадной улыбкой.

Совершенно верно. Юный Август с моей скромной помощью успел немало повоевать, сейчас он один из сильнейших рыцарей Европы. У него немало богатств, и много союзников. И когда он вернется в Камелот взять своё, Утер пожалеет о своем решении.

Надо же, я смотрю вы умеете играть на перспективу. хмыкнул той отстукивая имперский марш на подлокотнике своего трона. Однако вернемся к твоему предложению.

Действительно, - поддержала меня Фира. стоит обозначить нашу позицию.

Конечно. подтвердила Нимуэй, складывая руки под грудью.

Итак, твоё предложение союза против Камелота интересное, но сложно реализуемое. не став пустословить сразу высказался я.

Колдунья помрачнела, однако опаска, вспыхнувшая в её глазках, вскоре потухла, оставив лишь легкую темноту в них.

Жаль. Могу я узнать причины?

Мы слишком далеко от Камелота. Просто для того, чтобы начать оказывать хоть какое-то стабильное влияние на Камелот, нам придется для начала захватить Скандинавию. В ином случае любая логистика просто разорит мою страну. и видя, как колдунья передо мной начинает покусывать губу от чувств, дополняю. Однако союз как факт более чем возможен.

А? совершенно не типично для своего статуса удивилась жрица.

Мы предлагаем вам и всем магам и колдунам, что согласятся жить по нашим законам и уважать наши обычаи переселится в мои земли без каких-либо ущемлений. Трудоустройство гарантируем. У нас как раз сейчас большая вакансия в лечебные избы и исследовательские центры. Ядвига который месяц ноет, что ей нужны помощники. А где ж их взять, если у нас большинство магов на войне специализируются!

Вы хотите дать нам дом? удивление в голосе женщины можно было потрогать. Утрирую, конечно, но колдунья действительно была удивлена.

Это стоит обдумать.

Константинополь. Покои Василевса.

Великий Император Римской Империи и правителей многих вассальных государств придавался раздумьям. Последние несколько декад ему доставляли интересные донесения. Рум, давняя заноза в его боку, пребывал в редком состоянии неспокойствия. Интриги, кипевшие в султанском дворце, выплеснулись за его пределы и поглотили весь султанат. Дети султана увлеченно резались между собой, совершенно не скрывая свои действия, в открытую собирая силы своих сторонников для силового воздействия на своих соперников. Султан же, словно сойдя с ума, ничего не делал, просто наблюдая за происходящим и подливая масла в огонь. Причиной называлось желание сильного правителя в наследники. Глупость по мнению Василевса, но отговаривать того он явно не собирался.

В любом случае ослабление Румского султаната ему на руку. Император долгие годы ожидал подходящего случая начать возвращение этих земель и теперь, когда он подвернулся, Василевс испытывал сомнения. К своему стыду, ему не хватало уверенности совершить тот самый последний шаг. Постоянное чувство будто бы он недостаточно подготовился преследовало его вот уже какую неделю.

Мой император, - ранее молчавший помощник выступил вперёд. вы просили напомнить, что вам стоит решить судьбу пиратов в понтийском море.

Догадка пронзила голову Василевса словно молния, ударившая в ночи. Точно, пираты! Те самые пираты, что нашли приют в портах Рума. Прекрасный повод заключить военный союз с Русью против султана. Несмотря на занятость Владимира на Севере, он не сможет игнорировать угрозу со стороны хозяйничающих в его водах разбойников. А если показать ему выгоду от этого союза, помощь от русских будет весьма представительной. Причем, сейчас Владимир мог помочь как флотом, так и атакой с земель своей жены, что граничили с Румом.

Несколько тысяч всадников и столько же опытной тяжелой пехоты в тылу румских сил способны на многое. Объединённый флот сможет перекрыть Понт, сделав их единственными владыками моря.

Осталось решить вопрос с наградой Владимиру. Но и здесь Василевсу было что предложить возможному союзнику. Часть казны, приоритет в выборе пленных среди жителей, если те, конечно, не являются христианами, прочие трофеи. Помниться, ему докладывали, что он интересовался механикой и строительством. Отправить ему строителей и книги небольшая цена.

Хм. В идеале, стоило заключить постоянный военный договор против азиатских захватчиков. Следующего Аттилу его держава могла и не пережить. Ему проще было отправить легионы на восточную границу Руси чем бороться с коллапсом после очередного вторжения орды. Сохранение нынешнего статуса кво и могущества своего северного соседа была выгодна в первую очередь Византии. Торговля, военная помощь, поставки хлеба из Боспора, далеко не полный список, что могла дать империи Русь. Выгода от подобного сотрудничества настолько велика, что Василевс начинал подумывать о признании неформального титула императора Владимира. Тоже предмет для торга.

Император Севера, хм, а звучит. улыбнулся Василевс отсылая прочь слугу. Северная Империя, совсем не плохо. Отличный щит от кочевников.

Восточная граница Руси.

Трое всадников остановились на возвышенности, вглядываясь в земли за пограничной рекой. Там, в темных землях уже какой день копошились слуги Кощея, булгары. Пока что их силы не приближались к границам Руси, но разъезды множество раз замечали тех вдали.

Зашевелилось племя басурманское. мрачно буркнул старший дружинник. Осмелели и именно когда князь увел много сил в Литву. Осмелели.

Что делать будем, старший? подъехал ближе более молодой воин, оглядывая ближайшие земли.

Наблюдать и надеется, что помощь придет раньше, чем они осмелеют ещё больше.

Глава 79

Душа моя, вот, ознакомься. протянув скучающей царице свиток с сорванной печатью королевы Ядвиги. Похоже королева решила нашими руками улучшить своё положение.

Хм. приподняв бровь в недоумевающем жесте, южная красавица приняла из моих рук свиток, развернула и вчиталась.

Я же в это время занялся реагированием на изменившуюся обстановку. Первым делом, отправил гонцов к своим воеводам с вполне однозначными приказами. Далее последовали мои новоявленные вассалы. Мне требовалось переговорить с ними относительно действий королевы и нашей совместной реакции на них.

Стоит отдать должное уму молодой королевы, ответила она элегантно. А главное совершенно себя ничем не ограничив, при этом выполнив мои условия. Умна стерва. Счастье, что она с литовским князем договориться не успела, в противном случае у неё вся литовская знать под каблуком бы ходила.

Действительно, элегантная реакция. наконец произнесла Фира, роняя свиток на ковер, выполняющий роль пола в нашем шатре. Исходя из этого, она как бы и согласилась, но при этом отстраняется от действий своих приграничных подданных.

Ещё и выставила всё так, словно это я ей посоветовал так поступить. улыбнулся скупой улыбкой я.

Не забывая того факта, что на фронтире мелкие стычки норма бытия, получается, что она заявляет, что любые действия её подданных, это действия только их, а она так, в стороне. потянувшись заключила та. Признаться Владимир, она тебя сделала. Обвила вокруг пальца.

Покосившись на неё мрачным взглядом, вздыхаю, после чего произношу:

Меньше, чем ей хотелось бы, но больше, чем хотелось бы уже мне. Чертова стерва дала добро своей шляхте на постоянные стычки на границе. Самое поганое, что мы даже права на претензии не имеем. Стычки и даже небольшие войны на границах случаются постоянно и с ними ничего не поделать. Сложно определить, где начинается одна земля и заканчивается другая. Вернее наоборот. М-да. Хочу отдохнуть, в тепле, у моря, чтобы вода чистая и ты в купальнике.

Проигнорировав мой мечтательный тон, Фира продолжила рассуждения.

Подобное происходит везде и всюду, даже внутри одной страны подобное обыденность. Даже у нас временами происходят стычки, пролилось немало крови если бы ты не ввел реестр. Нам просто нечего будет ей предъявить.

Что происходит? На ваши земли нападают?! Какая жалость! Ничем не могу помочь, ибо не я это, знать не знаю кто! передразнил князь королеву. Даже если всё приграничье вырежем, то ничего не измениться. Она просто подарит эти земли кому-то из бедной шляхты, тех у неё великое множество!

Или объединит всё приграничье в несколько крупных наделов и подарит сильным родам. С ними и воевать потруднее будет.

Захват не выход, начнется война и тогда всякий смысл теряется. замечаю, садясь на свою кровать. Лучше уж пограничные стычки нежели полноценный конфликт. К тем мы хотя бы привычные, как бороться знаем.

Покачав головой, колдунья задумчиво провела по подбородку пальцами:

И всё же какой талант. Жаль, что у тебя нет родственников мужчин её возраста. А быть второй она точно не захочет.

На её слова мои брови поползли вверх, однако я промолчал.

Какая жалость, что такой неогранённый алмаз придется закопать.

Лагерь сил польских магнатов.

Как вы ваше высочество? обратился к Артуру Болеслав, подъезжая на своей лошади поближе. Признаюсь что, услышав о произошедшем, опасался наихудшего, но боги милостивы и Владимир ограничился избиением, а не казнью.

Бледно выглядящий блондин помрачнел, однако все же ответил.

Не представляю, что на меня вчера нашло, словно помутнение какое-то.

Такое бывает. пожал плечами магнат. Винный дух с непривычки превращает достойнейших из мужей в идиотов. К счастью, непоправимого удалось избежать. Великий князь не тот противник, с которым стоит шутить. Последнюю пару лет он только и делает что воюет, зачастую лично ведя свои войска в бой.

И что с того? несмотря на бледность, недоумевающий взгляд юного принца был слишком выразительным, чтобы поляк смог удержать улыбку. Я тоже сражался на турнирах и постоянно тренировался.

Вы тренировались сражаться на поединках и биться на турнирах. пояснил Болеслав. Владимир же в это время убивал своих врагов во множестве битв на войнах. Вы умеете сражаться на турнирах, он умеет убивать на войне. Поверьте мне, разница колоссальна.

Промолчав, Артур продолжил с мрачным видом сверлить окружающее пространство перед собой. Сопровождающий его магнат лишь вздохнул, прекрасно понимая в каком состоянии сейчас его молодой подопечный. Конфуз в замке пришелся на руку фракции войны, идиотам, чьи земли были либо далеко от русичей, либо они попросту не осознавали истинного перевеса тех в силе. Несмотря же на мнение самого Артура, его пьяная дуэль на переговорах лишь подлила масла в огонь этим воинственным идиотам. К счастью, мудрая королева смогла пресечь любые необдуманные действия своих буйных подданных, согласившись с требованиями Владимира относительно мира и отстранившись, вернув ситуацию вокруг границ к изначальному статусу-кво. А чтобы его не попытались переубедить увела королевские силы назад в глубь страны, разом ополовинив их лагерь.

Чем вызвала неоднозначную реакцию у некоторых своих подданных. К нему уже подходили знакомые с вопросами относительно войска русских, что всё так же стояло напротив. Болеслав мог понять их опасения, однако кем бы не был Владимир, но идиотом точно нет. Напади он сейчас, после формального завершения переговоров и королева не постеснялась бы рассказать о его бесчестье всем и каждому, похоронив репутацию правителя. Что не выгодно Владимиру, особенно сейчас, пока он завлекает архитекторов и прочих людей с Запада.

Мелькнувшая в боковом зрении тень привлекла внимание мужчины. Остановившись, он стал вглядываться в крону деревьев, что обильно росли в охотничьих угодьях местного рода. В тенях, скрытые листвой и пробивающимся сквозь крону солнцем, что-то сидело, что-то большое, в ветвях, что-то похожее на челов загоревшиеся желтым звериные глаза с предвкушением посмотрели в его.

Т-т-тРЕВОГА!!! переборов вспышку страха и застывшее горло, заорал магнат, хватаясь за рукоять.

То, что произошло дальше, ещё долго будет снится ему в кошмарах. Из кустов, из-за деревьев, с ветвей дубов на их охотничью партию набросились монстры в человеческом обличии. Огромные, нечеловеческие когти на человеческих, женских руках рвали кольчуги словно те не прочнее гнилых рубах, вскрывали человеческие глотки, ломали копья и щиты. На его глазах бросившуюся на него фигуру снес один из всадников его свиты, однако храбрый порыв его воина закончился для него же крайне плачевно. Ловко зацепившись за шею боевого коня, фигура с нечеловеческой ловкостью и скоростью вскарабкалась на скакуна и сбила не ожидавшего подобного воина с коня.

Нечисть с ужасом осознал магнат наконец-то смогший вытащить свой меч из ножен.

СИР!!! крик одного из рыцарей привлек внимание магната, заставив обернуться, понадеявшись на защиту его воинов. Там, буквально в десятке метров от него, зажатый под павшим конем, Артур из последних сил защищался щитом от наседающей на него нечисти. Пришпорив коня, Болеслав попытался сбить, ту заодно рубанув мечом.

Бессмысленные трепыхан-ня человечяк. промурлыкала нечисть лениво отмахиваясь от поляка. Всё одно как Владямяр сказал будет! Его возмять!

Владимир? Их послал Владимир? промелькнула у него шокированная мысль, но так и ушла на второй план. Об этом можно было подумать и позже, а сейчас надо сосредоточиться. Если ему, конечно, жизнь дорога.

Час спустя.

На вот, возьми. протянул Болеслав сидящему у дерева Артуру бутылку с легким разбавленным вином. Сейчас самое оно.

Молча приняв ту, принц сделал несколько хороших глотков, после чего вернул емкость хозяину.

М-да. произнес поляк, оглядывая ту охотничью полянку, где всё и произошло. Потрепали нас знатно. Не понятно, как и выжили.

Что это было? спросил Артур, не отрывая взгляда от семнадцати тел, накрытых красными плащами и сюрко.

Это? Нечисть. пожал плечами Болеслав. Иногда можно с ними встретиться, но я никогда не слышал, чтобы они нападали на крупные отряды. Подобное на моей памяти произошло впервые.

Та девушка, что хотела меня убить, она что-то произнесла. поднял на него глаза Артур. Я не настолько хорошо выучил ваш язык, чтобы разобрать её произношение, понял лишь местами.

Хм. пожевав губу, старший мужчина вздохнул и произнес. Она назвала наше сопротивление бессмысленным и сказала, что все как Владимир хочет будет. Признаться, с их мяуканьем я и сам в пылу драки не сразу разобрал.

Владимир. мрачно уставился в одну точку принц.

Их спасли отряды друзей Болеслава, что вместе с ним отправились на охоту. Прибытие сразу трех групп всадников отпугнуло нечисть, обратив тех в бегство. Подоспевшая помощь отправилась в погоню, да впустую, никого они так и не нашли. Когда же потрепанный отряд вернулся в лагерь, до них дошла новость, что Владимир с личным отрядом собирается возвращаться в свои земли, да и вообще вся армия русичей готовится отправиться в обратный путь.

Собрав своих сторонников Болеслав, пригласил туда Артура, дабы поведать о произошедшем и обсудить. Однако, молодой принц, выступив с обвинением Владимира, предложил собрать отряд, чтобы напасть на возвращающегося князя в его землях и покарать преступника, по его словам. И неожиданно для строго магната, предложение принца Камелота нашло горячую поддержку среди многих из его знакомых и сторонников. Даже маршалок и тот поддержал разгневанного принца, хотя магнату было не до конца ясно, почему он до сих пор здесь, а не сопровождает королеву.

О-хо-хо, чует мой шрам что добром это не кончится. обронил Болеслав, наблюдая за тем, как Артур и поддержавшие его молодчики покидают шатер.

Глава 80

Марш десятков тысяч человек одним своим видом внушал ужас. Не помогал и тот факт, что армия-то моя. Грохот, столбы пыли и дрожь самой земли неизменно сопровождал движение войска.

Даже учитывая тот факт, что мы двинулись вперёд армии чтобы не глотать пыль и поскорее добраться до Киева. Вместе с нами отправилась и Нимуэй, её заинтересовали исследования Яги и Кикиморы, да и ситуацию в княжестве ей хотелось оценить лично. Не вести же ей людей в неизвестность.

Во второй половине дня, прилично отдалившись от основного войска и оказавшись на нашей территории, отряд встал на ночлег. Расседлали лошадей, поставили шатры, установили ограждения, отправили людей за дичью и дровами. Прочие же люди продолжали заниматься обустройством лагеря, размер на вскидку выходил весьма немаленьким. Считай палаточный город и получился. Но оно и понятно, большая свита, как в шутку мною называлось всё это сборище, в которое входили как мои приближенные, так и моей жены. Одной охраны набиралось две сотни человек из обоих царств, ещё полсотни составляли личные телохранители и гридни. Ну и просто слуг человек пятьдесят, семьдесят. Во главе всего этого стояли богатыри. Те самые богатыри, что отказались меня покидать, пока венценосная персона не доберется до Киева, уж больно их беспокоили нападения нечисти. Армиями остались командовать воеводы.

Я, как князь, во всей этой суете участия не принимал, найдя чем себя занять. Собрав в своём шатре небольшое совещание, на расстеленной карте камешками обозначаю расстановку сил в регионе. Помимо меня, здесь также присутствовали богатыри, Синеглазка и моя жена.

Итак, начнем с малого. ткнув острием меча в примерный центр земель новгородских. После поглощения литовских земель и заключения очередного вечного мира с Польшей, нашим главным противников становится Новгородская торговая республика. Фактически, благодаря переговорам, мы остались с ней один на один.

Новгород сильное и богатое княжество. задумчивом произнес Святогор, поглаживая свою русую бороду. У них большие семьи и много лишних сыновей. Воинов много.

Совершенно, верно. согласился я с оценкой старого воина. Собственно многие из этих лишних сыновей сейчас сражаются под нашими знаменами. Но не суть, фактически, именно воевать с ними нам совершенно не выгодно, не сейчас во всяком случае.

Немного подумав, параллельно постукивая клинком об карту, перевожу свою указку на земли чуть северней.

Свою мощь Новгород построил на балтийских торговых путях и торговле со всем севером и частично с северным побережьем Европы. продолжил я. Пока у них есть их торговые пути и постоянные партнеры, у Новгорода всегда будут деньги, союзники и наемные мечи к тем что способны выставить они сами.

Нельзя воевать с Новгородом в полном расцвете сил. вступила в разговор Фира. Подобное противостояние вытянет много сил из страны. После чего Ядвига, эта падшая женщина, наверняка воспользуется ситуацией.

Присутствующие, исключая Синеглазки, та была полностью согласна с характеристикой Фиры, лишь покосились на неё. Все помнили какой жутью веяло от царицы в те моменты, когда Ядвига пыталась воздействовать на Владимира теми же методами, коими когда-то окучивала литовского князя.

Кхм-кхм. В целом согласен, Ядвига наверняка нападет, предварительно найдя союзника. Мадьяры это будут или немцы, разницы, по сути, нет, хотя нет, есть. Немцев больше, и они могут нам торговлю порушить. А вот варяги её пошлют, им выгоднее будет продолжать торговать с нами, да на службу наниматься. Кстати, оттуда мы можем ещё пару тысяч мечей собрать и приличный флот. Можно воспользоваться островами под нашим контролем, после чего блокировать Новгород. Из минусов, блокада продлится не особо долго, до встречи с ушкуйниками.

Хм. Можно перетянуть торговлю на наши земли. внесла своё предложение Синеглазка. Или подкупить их бояр.

А предложение действительно интересное. Но не в той формулировке, в которой предложила моя контр-разведчица. Не или и или, а просто и.

Торговую войну начинать с Новгородом мы не станем. Наоборот, пойдем навстречу. Организуем совместные торговые товарищества, включим их в своё дело. Начнем торговать вместе и захватывать рынки совместно. Со временем им станет выгодней быть частью нашей стране, нежели независимыми. В таком случае всё станет гораздо проще.

Для такой торговли надо располагать чем-то уникальным, недоступным для новгородцев. заметила Фира, после чего сама же и предложила вариант. Мануфактуры могут выдавать много продукции дешевле чем их конкуренты. Железные изделия и товары из моих земель.

С этим решили. подвел итог я. Из проблем, не считая поляков, остаются восточные кочевники и Василевс. Последний, к слову, предложил совместную атаку на Румский султанат. В качестве повода называет всё более наглеющих пиратов что находят убежище в портах султаната. Повод действительно существенный, пираты уже пытались атаковать суда, идущие в наши порты. Учитывая, что в последнее время многие плывут в Златояр, особенно после той рекламы, что вы ему обеспечили своей магией, любое нападение на них может закончится для нас ущербом репутации, следовательно уменьшением наших доходов. Про ущерб торговле и заикаться не стоит.

Рум граничит с моими землями. заметила Фира, пальчиком указывая на юго-западную область своих земель. Опираясь на местные крепости, можно будет уверенно действовать в пограничных с нами областях.

Василевс также предложил совместный десант нашего и византийского флота. указка сместилась сначала на Византию, потом на Тмутаракань, а оттуда на крупнейший порт султаната. На первый взгляд, получается, что атака Рума произойдет сразу с трех направлений. Беря во внимание местные проблемы, враг будет значительно ослаблен.

Господин, - вновь подала голос Синеглазка. можно отправить во все крупные города отряды наших лазутчиков. Будет значительно легче взять город, если внутри будет хотя бы один отряд наших воинов.

Наших людей сразу заметят среди смуглых южан. нахмурился Илья, поглядывая на карту. Крымчаки тоже выделяются. Да и мало среди них воинов.

Крымчаки? Он так крымских греков называет?

Мои воины вполне могут сойти за местных, если подготовятся. заметила Фира постукивая пальчиком по губам. Осталось определиться сколько и ку

Прерывая царицу в шатер ворвался один из стражников, охраняющих шатер снаружи.

Нас атакуют!

Мгновением спустя мы все оказались снаружи. Из нашего положения, несмотря на некоторую возвышенность, ничего особо видно не было, лишь воины что быстро вооружались и направлялись куда-то к границам лагеря. Однако шум сражения до нас всё же доносился.

Оглядевшись вокруг, вижу стол чуть сбоку от выхода из шатра. Вскочив на него, смотрю в сторону шума. Обзор не особо увеличился, но красные плащи вдалеке я всё же заметил. Спрыгнув, обратно оборачиваюсь к ожидающим меня не совсем обычным людям. За это время к ним присоединилась Нимуэй.

К нам в гости заявились самоубийцы. пусть я и не видел своего лица, однако чувствовал, как на него вылазит кровожадная улыбка. Думаю, стоит разобраться с ними поскорее, мы ещё не закончили. Да и ужин скоро.

Направившись за князем особые личности сами по себе привлекали всеобщее внимание к своей группе. Гвардия, личная охрана монарших персон полу кругом охватив своих подзащитных. Прочие воины двигаясь впереди правителя убивая редких прорвавшихся вглубь врагов.

К месту битвы они прибыли как раз в момент, когда польские всадники прорвались сквозь ограждение. Однако на этом их удача закончилась. Выступивший вперёд Муромец просто и без затей выдернул двух рыцарей с лошадей, после чего метнул в толпу врагов. Остальные поддержали его. Ну как поддержали, просто пошли вперёд избивая каждого встречного поперечного. Мне только и оставалось, что спокойно стоять да смотреть на то, как нападающих перерабатываю на компост.

Несколько человек смогли прорваться мимо Добрыни и Ильи, попытавшись добраться до меня. Впрочем, на них я даже не глянул. Всадники даже не смогли преодолеть половину пути, как их поджарили молнии Синеглазки. Вскоре к стычке присоединился выросший Святогор, который прошелся своим колоссальным мечом по толпе атакующих. На этом всё и закончилось.

Выживших собрали и поставили в рядок на колени передо мной. Из интересного среди них было несколько знатных польских бойцов и обладатели красных плащей. Напротив одного из них стояла Нимуэй и что-то тому говорила. Подойдя ближе, заметил, что стояла она перед Артуром.

Кто бы мог подумать, что мне доведётся увидеть столь прелестное зрелище. поделилась со мной колдунья. Как долго я мечтала о чем-то подобном, но только в отношении его отца.

Переведя взгляд на паренька, уткнулся в его упрямый, злой взгляд.

Ну и зачем? Так захотелось поквитаться за дуэль?

Из-за тебя, это всё из-за тебя - прорычал сопляк, удерживаемый на коленях стражниками. Ты бесчестный ублюдок убийцы

Хм? скосив взгляд на колдунью рядом, молча приподнимаю бровь, на что та отрицательно качает головой. Какие ещё убийцы? Тебе слишком сильно прилетело по голове, сопляк?

Ты послал убийц! вскинулся Артур дернувшись вперёд, однако воины позади него поставили того на месте. Послал убийц напасть на нас в лесу как разбойник!

Да? с интересом глянул на принца поглаживая рукоять меча. И с чего же ты взял что их послал именно я?

Они сами сказали!

Пардон, что?

Повтори, что ты сказал?

Они сами сказали!

ПХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! согнувшись от смеха я, уперевшись ладонями в колени какое-то время смеялся под ошарашенным взглядом принца.

Прости парень, но какой идиот будет во время тайной операции кричать что-то вроде Во имя господина такого-то или По приказу лорда сякого. удивление на лице паренька словно бальзам на душу. Парень, тобой воспользовались как шлюхой в портовом кабаке, а ты и рад был. Какое позорище.

Рядом от подобного сравнения хихикнула Нимуэй. От окружающих меня воинов послышались смешки и откровенный смех. Принцу это не понравилось, но ещё сильнее ему не понравился смысл моих слов.

Нет, этого не может быть... сдавленно пробормотал парень.

Потеряв всякий интерес к принцу, разворачиваюсь к своим ближникам, собравшимся поблизости.

Что будем с ними делать? Пусть ими и воспользовались, но они все же напали на нас.

Казнить? скорее утверждала, чем предлагала Фира. Все же она злилась за тот случай.

Оставим как вариант. успокаивающе улыбнулся я жене. Ещё предложения?

Под замком Камелота в заточении томиться великий дракон. произнесла Нимуэй. К вам в плен попал сын Утера, его можно обменять на дракона и колдунов, живущих в королевстве.

Мой отец не пойдет на это! попытался вякнуть принц, но его стукнул по голове один из воинов.

Молчи болезненный. Князь думать изволит!

Предложение весьма интересное, но не думаю, что стоит обсуждать подобное здесь

Уведите их. Разделите поляков и красненьких.

Вернувшись в шатер, предварительно отдав ряд приказов, наша компания быстро завершила прерванное обсуждение. Василевс все же получит свою помощь, в то же время булгарам скоро не повезёт. Вскоре к ним для обстоятельного разговора прибудет Святогор с парой тысяч всадников.

Глава 81

Возвращение в Киев прошло буднично. Не считая встречающего нас ликующего населения, для которого новости о нашей очередной победе доставили вперёд идущие гонцы, прибытие во дворец прошло тихо, мирно. Большая часть боярства сейчас была занята поглощением дарованного им куска земли. Недавние завоевания позволили мне награждать своих верных сподвижников множеством земель. Пара поколений, и нас уже будет не сковырнуть с занятой земли.

Поприветствовав Антипа и попросив устроить наших гостей в новой тюрьме, той самой, что была построена без столь любимых прошлому князю секретов.

Есть ли какие новости, Антип?

Двигающийся быстрым шагом краснолюд широко улыбнувшись на секунду задумался и покачал головой.

Ничего такого, князь-батюшка. Только булгары около границ появляются, да токмо не лезут через неё они.

Не лезут это хорошо. задумчиво буркнул я, заходя в свой кабинет. Просто отлично.

Остановившись перед своим шикарным креслом, вспомнил в каком сейчас нахожусь состоянии, сравнил его с чистотой красного бархата своего рабочего трона и с грустным вздохом развернувшись направился в купальню, смыть с себя дорожную пыль и пот.

Спустя пару часов вернувшись в кабинет, я преступил к своей работе. Для начала разобрался с актуальными проблемами, а именно с Василевсом и булгарами на востоке. С последними требовалось как-то разобраться, но достаточно аккуратно, чтобы не спровоцировать Кощея, под которым те самые булгары и ходят. С наемниками, большую часть которых составляют ушкуйники, тоже что-то решать надо.

Антип!

Внутрь заглянул мой верный помощник.

Пошли за Святогором и Ильей.

Сделаем князь-батюшка. заверив меня, Антип исчез за дверью.

Вновь он появился через час, вместе с богатырями. Встав полукругом напротив моего стола, богатыри и боярин замерли, выжидающе смотря на меня.

Итак, компания в Литве закончилась, а у нас осталось немало наемников. начал я, оглядывая собравшихся внимательным взглядом. Кто что думает?

Хм. О чем князь? озвучил общий вопрос Илья.

О том куда нам их девать. моё пояснение для тех, что пустой звук, никакого понимания в глазах.

Так отпустить с добром. осторожно заметил Антип. Наем-то они свой закрыли.

И вернутся они в Новгород. как бы между делом заметил я. Будут снова на лодках в Балтику выходить.

Во-от. Теперь в их глазах начало появляться понимание. Вот сейчас осознали, чем подобное может закончится для наших торговцев.

Ну так можно продолжить им платить. осторожно заметил Святогор.

На такое никакой казны не хватит. вздохнул я. А жаль, бойцы они хорошие. Ещё идеи?

Может их в помощь Василевсу отправить? внес предложение Илья.

Уже ближе, но всё ещё не то. Им все трофеи уйдут, мы считай с войны ничего и не получим.

И что же мне делать с кодлой морских разбойников? Переселить бы их, да только куда? Может быть на Каспий? Ммм, нет, точно нет. Там сразу два торговых пути проходит: из варягов в персы и ответвление шелкового пути. Пускать этих лихих налетчиков туда равноценно выстрелу себе же в ногу. А оно мне надо? Совершенно точно нет.

Куда же вас засунуть? сам у себя спрашиваю, не надеясь на ответ. Хоть в поход прхм а это выход. Святогор!

Да князь-батюшка? вытянулся тот.

Пойдешь в поход против булгар. Не сам, лишь сагитировав ушкуйников на него. Помнится у булгар очень богатая столица, вот пусть они на ней удаль свою молодецкую и выплеснут! А чтобы неповадно было степнякам, ты будешь у границы с двумя тысячами кованной конной рати ждать. Благо за последнее время у нас ощутимо прибавилось лощадей.

Сделаю. кивнул тот.

Переведя взгляд на Илью, прикинув сколько можно выделить ему, произношу:

С тобой Илюша на юг отправится шесть сотен наших всадников и вся шамаханская кавалерия. К ним в придачу три тысячи пехоты. Больше извини выделить не смогу, сам понимаешь, скоро люди в полях понадобятся.

Ничего, этого хватит. заметил богатырь, что-то уже обдумывая.

Возьмешь по дороге туда ополчение с татар и хазар. Пусть повоюют, им полезно будет. Смело используй их, пользу принесут отлично.

Погибнут, ещё лучше. Мысленно заканчиваю, посматривая на лица собравшихся и если богатыри были по-военному собраны, то Антип, явно понявший больше ихнего, что-то усиленно обдумывал.

Князь батюшка, вы уверены? подал голос мой помощник, стоило богатырям покинуть кабинет. Всё-таки они дань платят.

Той дани с гулькин нос. откинувшись на мягкую спинку отвечаю ему. А вреда несоизмеримо больше. Гарнизонам и поселенцам постоянно приходится давить мелкие восстания. Если уж они такие беспокойные, то пусть повоюют за моё благополучие. Погибнут, мне же лучше, меньше проблем.

Так-то оно так, да только подати

Мне тут боярин Сипой жаловался, что для тех, кто ещё недавно ел с золота и серебра, налогов от них меньше, чем от богатого общинника. Не друзья они нам, большинство из них даже власть мою не признают. Немцы орденские и те признали, всё до копейки платят, а эти сыновья степи да кобыл нет.

Коли так, тогда верно князь. согласился с моими доводами Антип. Тогда я пойду подготовлю верительные грамоты для богатырей.

Иди. Хотя стоп. Сначала позови ко мне Синеглазку, потом мою гостью. Всё, свободен.

С Нимуэй разобрался достаточно быстро. Достигнув предварительного соглашения о будущих городах и селах для жизни переселенцев, дал также согласие на создание нескольких храмов Морриган, их местной богини-покровительницы магии. Обмолвились мы и о магической школе, после чего перешли на целый магический город. Но это так, пока что просто мысли вслух. Уж очень меня прельщала идея ввести в состав рода магов или даже объединить магию с наукой.

Одна проблема, нельзя дать магам закапсулироваться сами в себе, превратившись в отдельную привилегированную касту. Последнее наверняка случится стоит магам оторваться в своей жизни от прочих обывателей. Произойдет мгновенное расслоение на мы-владыки магии и они-рядовое серое быдло. У нас такое и без всякой магии происходило, на всяких сопляков, гнущих пальцы и искренне считающих, что им всё можно только потому, что те живут в особняках, я насмотрелся ещё по первой жизни. В идеале довести ситуацию до фиорской, когда магов настолько много, что они и магия давно потеряли эксклюзивность. Когда магия становится просто товаром, всякая элитарность и исключительность из неё улетучивается.

Отправив Нимуэй гулять по городу и договорившись что в обратный путь она отправиться на нашем корабле с десятком сопровождающих-телохранителей, я успокоился. Была правда мысль воспользоваться Горынычем для транспортировки, да жалко, что грузоподъёмность у него не то, чтобы настолько большая. Пришлось ограничиться кораблем.

Следующим моим гостем оказалась Ядвига, которая Яга. Прибежавшая из своей лаборатории ведьма имела вид взъерошенный и приободренный. И с самого порога она огорошила меня тем, что закончила расследование.

Я поняла князь! заявила она, подсовывая мне листок с какой-то таблицей. Исходя из улик, мне удалось составить список тех видов нечисти, что могла быть повинна в нападениях! Более того, мы уже приступили к созданию средств против них! Благо в целом они для всех похожие! Кто бы это ни был из списка, в следующий раз подпаленными хвостами они не ограничатся!

Глава 82

Столица Волжская Булгария горела. Болгар, первая столица государства булгар, полыхала в границах своих предместий. Никто в столице не ожидал, что в отсутствии эмира под стены города неожиданно явится армия речных разбойников. Три тысячи ушкуйников на кораблях появились в утреннем тумане, никто не был к этому готов. Городская стража, попытавшаяся оказать сопротивление, была безжалостно перебита. Немногочисленный гарнизон заперся за крепостными стенами в надежде пересидеть набег, оставляя жителей предместий на поживу разбойников.

Расправившись со всеми, кто оказывал им сопротивление, ушкуйники приступили к грабежу, даже не думая о штурме крепостных стен. Зачем? И здесь хватало добычи. К моменту возвращения эмира с основным войском, ушкуйники вернулись на свои корабли и были уже на полпути назад в свои земли, к безопасности. Уходя, они оставили горящий деревянный город.

Хм, значит говоришь, ушкуйники вернулись в Новгород с победой и богатой добычей? положив щеку на ладонь смотрю на Синеглазку.

Прибывшая с докладом поляница спокойно и даже где-то безразлично продолжала на меня смотреть.

Совершенно верно, господин. кивнула та. Две недели назад большая ватага ушкуйников, чья численность колеблется в районе трех тысяч на четырех сотнях кораблей прибыла в город. Сразу после чего произошла большая дележка добычи и всеобщее гуляние.

Три тысячи? удивился услышанной цифре ваш покорный слуга. От нас в поход отправлялось что-то в районе шестнадцати сотен! Откуда три тысячи?

Меня также удивила цифра, потому я взяла на себя смелость уточнить этот вопрос. По установленной информации выходит, что несколько команд откололись от армии ещё в период переговоров Святогора с ними, они-то и принесли вести в Новгород. После чего остававшиеся там ушкуйники на вече решили идти в поход всем вместе.

Как ты это пропустила? косяк, о таком надо знать заранее.

Мои извинения. Местный соглядатай был занят слежкой за боярским вече и посчитал незначительным собрание каких-то там разбойников. последнюю часть Синеглазка выделила, отдельно явно показывая что то слова самого агента.

Идиот. высказался о неизвестном мне человеке я. Те, кто может выставить четыре сотни кораблей и три тысячи опытных воинов не может быть незначительными! Похоже придется менять человека в Новгороде.

Осмелюсь возразить, но я бы предложила ограничится лишь отправкой дополнительного соглядатая специально для ушкуйников. неожиданно встала на защиту нерадивого подчиненного Синеглазка.

Причина?

Местный соглядатай весьма талантлив в общении с высшим сословием Новгорода. Отстранение его от города нанесет удар нашему влиянию.

Добро. Только убедись, что тот осознает, что его не заменяют, а разгружают. Продолжай, что там у речных, наших славянских, грабителей?

Воспользовавшись отсутствием эмира в столице, равно как и большей части войска, флот незаметно добрался до самого города и в утреннем тумане атаковал тот. Сонная стража смогла лишь задержать тех. Оставшийся гарнизон заперся за стенами и отказываясь выходить на бой. Насколько мне известно, эмир казнил отдавшего приказ командира.

Могу понять обоих. Кхм, извини, продолжай пожалуйста.

Итак, помимо огромной добычи, что они взяли в Болгаре, они также привели в Новгород огромный полон, подсчет продолжается, но пока что не менее двадцати тысяч женщин и детей.

Болгар город с населением в шестьдесят тысяч человек. заметил я. Даже если не весь полон взят в самом городе, получается, что урон всё равно колоссальный. Надо же.

Совершенно верно. Эмир был в ярости от произошедшего, прозвучали призывы к войне с Новгородом, однако те практически сразу затихли. В данный момент решают кому будут продавать пленников и как их повезти на рынки Византии.

Хм. хмыкнув на более чем явный намек поляницы откидываюсь в кресле. То есть они сейчас думают, как бы провезти товар через нашу территорию, не лишившись рабов? Учитывая наши законы. А вот хрен им, взяли девок да детей? Вот пусть на них женятся, да детишек воспитывают. Пусть хоть по семь жен берут, меня не колышет!

Спокойно переждав мой всплеск эмоций, Синеглазка продолжила свой доклад.

Согласно донесениям, булгары будут восстанавливаться после такого удара не менее четырех месяцев, самое большее год. Полное же восстановление займет самое меньше пять лет.

Действительно, со столицей в руинах эмир мало что сможет сделать. согласился с оценкой девушки. Однако далеко не факт, что решит восстанавливать город. Может просто перенести центр страны в другое место.

Нападение вызвало волнения среди племен и родов, незначительные, но требующие внимания. дополнила Синеглазка.

Жаль, что затея в общем-то провалилась. заметил я. Главной цели-то мы не достигли. Ушкуйники неожиданно вернулись без особых потерь. Сейчас они переварят награбленное и станут ещё сильнее. Удар по нашим соседям, конечно, приятная новость, да только незначительная. Чего не скажешь про усиление разбойников. Кто ж знал, что эмир сделает такую глупость? Что им будет настолько улыбаться удача! И даже мозгов хватило дальше не идти, а сразу назад юркнуть! Бездна! Ладно, главное, чтобы они не воевали против нас.

Князь. внутрь шатра заглянул дружинник. Вернулись дозорные. У места встречи нас уже ждут. Они разглядели знамена огузов.

Что ж, выдвигаемся, коль нас ждут.

Некоторое время назад в Киев прибыл посланник от правителя огузов Бурана. Сей достойный муж, правящий над державой своих соплеменников, простиравшейся за Каспием и до границ моих земель, желал встретиться со мной. Официально - для решения ряда вопросов о мире и добрососедских отношениях. Местом встречи он назначил границы наших земель недалеко от Каспия. Туда он уславливался вскоре прибыть со свитой и личной охраной.

Понятно, что допускать до своих границ войско соседнего государства да без сдерживающего элемента в лице такого же войска в моих планах не было, а потому пришлось резко собираться и со всеми наличными под рукой силами двигаться к месту встречи. Сил у меня под рукой было немало, а потому на встречу со своим конкурентом я прибыл с небольшой свитой в лице трех тысяч бронированных всадников и сборной солянки из шести сотен легкой кавалерии из отрядов лояльных мне родов хазар. Чуть же поодаль нас дожидалась армия прибывшая из Итиля. Как подстраховка, чтобы было куда отступать в худшем случае.

Встретились мы по середине между замершими армиями. Естественно, не просто в голом поле. Нет, естественно нет. Чай не шантрапа какая. Нас уже ждал просторный тент, создающий прохладную тень, и привлекательные девушки служанки, услужливо подносящие питье и фрукты.

Ягбу Буран, приветствую вас в добром здравии. поприветствовал я невысокого смуглого мужчину в богатых одеждах.

Князь Владимир, приветствую и вас в добром здравии. приветливо кивнул тот мне.

За нашими спинами замерли железными статуями личные телохранители, по шесть с каждой стороны, в то время как прочая охрана полукругом замерла с обеих сторон сверля друг друга взглядами.

Из дальнейшего общения мне удалось выловить несколько моментов. Во-первых, мой сосед сильно куда-то спешил. Во-вторых, ему для чего-то потребовались подтверждения безопасности с моей стороны для него. И это было главным, все прочие темы служили приятным дополнением, но именно что дополнением. Торговля и безопасность движения по Каспию, совместное пользование шелковым путем, всё это конечно круто, но у меня постоянно возникало впечатление, что Бурана гораздо больше интересуют мои планы относительно прикаспия.

Тех пока что не было даже в разработке, о чем я и поведал своему коллеге-конкуренту. Мне было гораздо спокойней добрососедствовать и торговать с местными, чтобы местный шелковый путь жил и процветал. Чему Буран явно был рад.

Интересное событие произошло уже под самый конец, когда взаимные заверения были озвучены, а первый документ в истории наших отношений подписан. У внешнего круга нашей охраны начал подниматься шум. Причем со временем он лишь усиливался, а боевые кони всадников с обеих сторон стали волноваться и бить землю копытами. Переглянувшись, мы оба не сговариваясь отправились утолить проснувшееся в нас любопытство.

Оказалось, что на нашу доблестную охрану напал росомаха. Этот мелкий, не более метра в длину концентрированный комок ярости и бесстрашия издавая звуки, подходящие больше демонам из Ада нежели кунице переростку, раз за разом атаковала наших телохранителей. Те пытались отогнать её копьями, мечами, но зверь продолжал нападать.

Что это, во имя Неба? удивленно рассматривал зверя Буран.

Росомаха, самый безумный и агрессивный зверь севера. поделился я информацией. Да только что она забыла здесь, в такой жаре? Хм, эй там, принесите сюда мяса! И воды с миской.

Пока мы ждали возвращения слуг, число атак росомахи перевалило за десяток. Этот комок бешеной агрессии докопался в том числе и до лошадей. Один из воинов попытался ткнуть его копьем, так зверюга, вцепившись в то, отказалась его отпускать и стала тянуть на себя.

Наконец прибыло заказанное мной мясо, взяв которое, я двинулся к зверю. Пройдя мимо стражи и оставив ту позади, отослал всадника, что заставило того бросить копье. Приблизившись к перегрызшему древко копья зверю, подумав становлюсь на одно колено. Безумие, но почему-то мне хочется это сделать.

Эй, ебанутый хищник, иди-ка сюда. черные глаза-бусинки уставились на меня, словно раздумывая с какой степенью ярости наброситься на меня.

Хмыкнув, поставил миску перед собой, рядом здоровый кусок мяса, после чего наполнил миску водой.

На вот, поешь, самое ебанутое существо севера.

Фыркнув так будто поняв мои слова, росомаха потрусила вперёд и стала на очень приличной скорости расправляться с мясом, иногда прикладываясь к миске с водой. Да так, что я только и успевал что наполнять ту вновь. Вылив последние капли воды, поднимаюсь с колена отряхиваясь после чего с чувством выполненного долга направляюсь назад. Да только кто меня бы отпустил? Несколькими мгновениями позже, рядом материализовался порыкивающий на окружающих росомаха, что совершенно спокойно трусил рядом со мной. Что ж, похоже у меня появился свой питомец.

Глава 83

Уже на обратном пути, пару дней спустя, до меня дошло, что я веду себя весьма странно. Как минимум на встрече повел себя не характерно для себя. Полезть к зверю, что перекусил древко рыцарского, пардон, кавалерийского копья? Ещё и опустившись на колено, становясь банально уязвимым для него? Нет, такая глупость как правило мне в голову не приходит. Однако ситуация произошла. Стоит задуматься что является тому причиной.

Росомахе же тем временем мои душевные терзания были до одного места. Не очень мелкое чудовище носилось по каравану пугая лошадей и слуг, в случае если ему получалось испугать кого-то из моих воинов, зверь словно смеясь выдавал серию звуков, которую мне и описать сложно. Зверь оказался весьма приставучим, любопытным и бесстрашным. Днем он носится по лагерю или карте, а то и просто труся рядом со всадниками. Ночью наглый зверь, игнорируя отведенные ему слугами место, перетащил свою лежанку в мой шатер, где и устраивался для сна. На следующем привале история повторялась, и лежанка вновь оказывалась в моём шатре, а на попытки вернуть ту обратно росомаха без раздумий и лишних сомнений атаковала.

Как я заметил, животные явно опасаются моего питомца. Стоит тому оказаться поблизости как матерые боевые кони начинают волноваться и стараться оказаться подальше от того. С людьми было проще, те хоть и опасались бешенного зверька, но и жути от него не чувствовали. Правда, мне не раз сообщали, что он поразительно умен. Не раз и не два тот действовал так, словно понимал человеческую речь и был способен на логическое мышление.

Так или иначе, за время нашего пути в Киев у меня самого собрался списочек вопросов к наглому зверю. К вопросу о наглости. Иногда того пробивало, всегда неожиданно, на ласку. В такие моменты лучше было просто смириться и дать тому то, что он хочет. Любое сопротивление безжалостно каралось. Однажды на привале он разорвал свиток в моих руках, чтобы занять его место. В случае игнора тот мог и цапнуть. А несколько дней назад он напал на Синеглазку, когда посчитал, что та слишком близко ко мне встала. Были приколы и без этого. Несколько раз, прямо во время пути, он прыгал ко мне на руки, когда я был в седле. Лишь чудом мне удалось удержаться в седле, когда тридцать килограмм ненависти и презрения ко всему прыгнуло мне на руки. И мне сильно повезло, что в тот момент я решил впервые за долгое время объездить своё черное чудовище. Тот на суматоху у себя на спине лишь обернувшись попытался цапнуть зубами наглого зверя. За что чуть не получил внушительными когтями по морде, но увернулся, после чего ещё и посмеялся над ним.

Заключительный отрезок пути до Киева росомаха проспала в карете. И даже хорошо, что она притомилась, а то воины начинали жаловаться, что тот у них пару раз пытался украсть что-либо. Как правило что-то из оружия. Главное, чтобы он там не нагадил. Пусть и не мне убирать, но приятного было бы мало.

С возвращением государь. широко улыбнулся Антип, выйдя мне на встречу. Как прошли переговоры?

Нормально. осадив коня перед боярином, спрыгиваю отдавая узду конюху. Со стороны огузов проблем не предвидится. Ещё бы узнать, с чего те на контакт пошли.

Ну с этим я могу помочь князь-батюшка. ещё шире улыбнулся Антип. Царица-матушка через своих людей узнала, что огузы сейчас воюют с сельджуками. Уже несколько десятков лет иногда вспыхивает. Их царь как раз устроил вторжение в их земли.

Надо же, как интересно. улыбнувшись, направился во дворец приглашая с собой Антипа. Впрочем, нам это выгодно. А?

Обернувшись на шум, застаю картину как на спине лежащего на животе Антипа гордо задрав мордочку сидит росомаха. Окружающие разделились на две неравные. части. Моя свита и охрана смотрела на это взглядами смирившихся с окружающей действительностью людей. Местные же разделились между удивлением и небольшой опаской. Несколько стражников уже натягивали луки, собираясь спасать боярина от страшного зверя.

Опустить оружие. приказал окружающим, после чего уже глядя на довольного зверя. Ты молодец, завалил большую добычу, а теперь слезь с Антипа.

Ещё сильнее задрав голову, хотя куда ещё больше, зверь гордо прошествовал мимо расступившихся стражников, сев рядом со мной. Антип же, почувствовав исчезновение веса со своей спины, поднялся с земли, широко открытыми глазами смотря на довольного зверя.

Го государь, а что это? ткнул пальцем в росомаху боярин. Разве это не

Это росомаха, мы на неё наткнулись у берегов Каспия. поясняю для мужчины, что, отряхнувшись, встал по противоположной стороне от зверя. Даже не спрашивай, что он там делал, сам не знаю. Просто зверь решил пойти со мной

Эм, ладно. явно не зная, что ему сказать и как отреагировать, Антип закрыл рот, молча сопровождая меня по дворцу.

Росомаха, оказавшись внутри, приступил к изучению новой для себя территории, носясь по коридору и пугая слуг. При этом зверь не удалялся далеко от меня, всегда находясь в поле зрения. Пожалев своего помощника, что явно испытывал известное напряжение к росомахе, сам же направился в свои покои в компании тявкающего зверя.

Хм. задумчиво заключила Фира, не сводя внимательного взгляда с носящегося по моим покоям зверя. Где ты говоришь его нашел?

На берегах Каспия, во время встречи с Бураном, этот монстрик напал на охрану.

Напал значит. щелкнув пальцами, Фира вызвала сияющий мягким светом шарик, тот повисел немного, после чего росомаха в прыжке разбила тот на быстро погасшие искорки. Интересно, весьма интересно. заключила женщина, отсылая выступивших стражников обратно к дверям. Пожалуй, наш сын пока поспит со мной.

Хм. Что она такого углядела в росомахе, кроме очевидного?

Для этого есть причины?

На мой вопрос Фира ответила не сразу, лишь после долгого взгляда на пытающегося залезть на подоконник зверя, она наконец произнесла:

От него чувствуется магия. Не слишком много, но заметно. Не могу понять, что это.

Магия говоришь... после чего рассказал о том, как повел себя при нашей первой встрече с этим чудовищем. Что удивительно, но по мере моего рассказа, женщина начала успокаиваться.

Позволь твою руку. пожав плечами, протягиваю затребованную конечность, что тут же оказывается сжата сильными пальчиками женщины. Будет немного больно.

И действительно, не знаю, что она сделала, но руку обожгла легкая боль, будто от касания горячего предмета. То, что произошло дальше немного меня удивило, подтвердив при этом некоторые мои мысли. Проявившаяся в воздухе золотая светящаяся нить от моей руки до груди напрягшейся и изготовившейся к атаке росомахи. Зверь уже издавал свои адские звуки, шерсть на загривке вздыбилась, мышцы напряглись.

Спокойно. подняв свободную руку в останавливающим жесте, я постарался придать голосу успокаивающих ноток. Не сказать, чтобы сильно помогло, но приближаться зверь прекратил, однако его внимательный наполненный агрессией взгляд не отрывался от Фиры до тех пор, пока она не отстранилась, отпуская мою конечность на волю.

Итак, у меня для тебя несколько новостей. устало откинувшись в кресле, моя женушка махнула рукой. Плохие они или хорошие тут уж судить не берусь. С какой начинать?

В порядке очереди.

По очереди так по очереди. покорно согласилась та. Как тебе известно, у некоторых адептов магического искусства есть существо-помощник. Кто-то заключивший с ними контракт о взаимном сотрудничестве. Помощник и друг. Собака, змея, паук, кошка, тигр

Ворон. намекнул на пернатого своей супруги.

Верно. согласилась супруга. Хурад как раз такой помощник. Общеизвестно, что такие помощники, фамильяр если тебе угодно, удел лишь магов, однако это не совсем верно. В форме тех отношений и связи что существует у меня с Хурадом, данное утверждение имеет под собой все основание. Однако существует также иная форма подобного партнерства. Она не столь личная как связь фамильяр-маг, но также выполняет схожие функции, имея свои существенные плюсы, впрочем, как и минусы. Так называемый тотемный зверь. Если кратко, то подобный тип отношений формируется между магическим зверем и группой людей, обычных или магов, главное, что это группа, семьи, род, клан, племя. В общем не важно, главное, чтобы была определенная общность, что может заключить такого рода соглашение. Мне мало что известно, но из тех крох выходит, что зверь заключает договор схожий с отношениями между богом и его паствой, только существенно честней. Общность дает ему силы, как правило крохи что мы постоянно выделяем во время жизни или во время всплесков эмоций, тотемный зверь же выполняет функции хранителя и помощника своих людей.

Значит, - воспользовавшись паузой произношу. росомаха теперь мой тотемный зверь? У нас с ним такая связь?

Ммм, в твоем случае, всё несколько сложнее. Она словно замерла между состоянием классического фамильяра и тотемного зверя. Будто он и может поглощать энергию, но не нуждается в этом, сохраняя при этом партнерство.

М-да. И как же происходит сделка?

В случае фамильяров через кровавый контракт, - пожала плечами Фира. тотемные звери напротив находят своих людей спонтанно. Их связь словно паутинка, летящая по ветру, готовая зацепиться за первого подходящего. В твоем же случае произошло совмещение обоих методов. Подобноеммм совмещение, зачастую порождает необычные поведенческие деформации у обоих сторон.

Навроде подойти к бешеному зверю опустившись перед ним на колено? предположил я.

Не самый худший исход. пожала плечами женщина, от чего её наряд очертил высокую грудь. В книгах по теме встречала упоминания о схожих случаях, когда человек в подобной твоей ситуации, начинал имитировать повадки зверя и говорить на зверином языке. Тебе ещё повезло.

Вот уж не надо.

Действительно, только вида рычащего князя на четвереньках переговорам и не хватало. пошутил, обращая внимание на таки залезшего на подоконник зверя.

Ты весьма сдержан. заметила супруга. Подобное состояние напоминает эффект алкогольного опьянения. Теперь я буду знать, что, если ты перепьешь, мне придется иметь дело с импульсивным храбрецом, а не пьяной свиньей. ехидно заметила шамаханка, тонко улыбаясь при этом.

Спасибо за твою веру в меня. проворчал ей в ответ.

На этом наш разговор завершился и мы через какое-то время разошлись по своим покоям. День подошел к концу и весь дворец отправился на боковую. Не стал исключением и я, рухнув в мягкую кровать после тяжелого месяца.

А глубоко ночью мне пришлось проснуться от ощущения тяжести на груди. Открыв глаза, наткнулся на выжидающий взгляд горящих алым глаз. Замерев, я какое-то время просто смотрел в эти нечеловеческие прожекторы, что выжидающе смотрела уже на меня, потому далеко не сразу заметил всё остальное. Лишь когда обладатель красных буркал двинулся, до моего ещё не до конца проснувшегося мозга наконец дошло, что на мне кто-то в наглую сидит. Дальнейший осмотр установил, что сидит на мне голая девица звероватого вида с очень представительными достоинствами, очень знакомыми когтями на изящных ручках и наглой клыкастой улыбочкой. Цвета взъерошенных волос в свете луны было не разглядеть.

Неужто за мной снова пришли, на этот раз удачно? Из такого положения, я не успею даже дернуться, как мой ливер окажется размазан по всей комнате. И что же черт тебя дери делать?!

Партнер! Где моя еда? Я хочу есть? И драться!

Чего?

Глава 84

Так значит из-за неё был весь этот ночной переполох?! приподняла бровь вежливом удивлении Фира сидя напротив ёрзающей уже на своём месте бывшей росомахи.

Да. Примерно в полночь ей захотелось еды. в отличии от женской половины, моя персона прибывала на ногах, прохаживаясь туда-сюда по комнате. Стражу она ещё до моего пробуждения вырубила. Это никуда не годиться! Придется теперь ставить двойные или даже тройные посты.

По крайней мере, теперь мы знаем, кто она такая. пожала плечами женщина, отворачиваясь от росомахи. М-да, и как мне теперь её звать? Не зверем же!

Партнёр, твоя самка вредничает! с радостной стервозностью заявила та. И зачем эти тряпки? Они мешают!

Сказала она, оттягивая рубаху, которую я на неё натянул при первой же возможности. Откровенно говоря, мне не хотелось ходить по дворцу в компании голой девицы.

Считай её дополнительной защитой. и уже обращаясь к Фире дополнил. Первоначально она появилась в чем мать родила. И что? моя жёнушка молча указала на что-то у меня за спиной.

Повернувшись, вижу лежащую на диване рубаху, внутри которой что-то копошилось. Наконец, показалась мордочка росомахи, которая с интересом стала обнюхивать всё вокруг.

Вот как, неожиданно. высказался я, на что Фира лишь пожала плечами.

Именно в этот момент внутрь заглянул слуга, сообщив что прибыла Ядвига. Получив приказ впустить её, просто посторонился пропуская внутрь ведьму, закрыв дверь у той за спиной.

Государь, царица. поприветствовала их Яга. У вас что-то случилось?

Повернувшись в сторону копошащейся росомахи, прошу:

Обратись пожалуйста. мордочка росомахи повернулась ко мне, выражая скептическую скуку. Потом пойдем на кухню и сможешь наесться мясом до отвала.

Посул сработал и с негромким хлопком раздвигаемого воздуха на месте метрового зверька появилась привлекательная, пусть и дикая на вид девушка. К счастью рубашка все эти манипуляции пережила и свою задачу выполнить смогла. Вздрогнув, Яга сделала шаг назад, однако моргнув она взяла себя в руки, после чего нахмурившись шагнула вперёд.

Хм, так, ясно. оглядев росомаху с головы до пят, задумчиво заключила Яга. Она определенно нечисть!

Спасибо, мы это и так знаем. иронично заметил я. Было бы неплохо получить более развернутое мнение.

Вновь изучив девушку взглядом и зачем-то принюхавшись, Яга задумалась, чтобы спустя минуту кивнув своим мыслям, заговорила.

Князь, так это ж расамаха!

Ядвига, я знаю, что это росомаха, - мне захотелось потереть вдруг заболевшие глаза. Вот уж что называется капитан очевидность.

А? удивилась ведьма, явно не понимая, в чем заключается моё недовольство.

Думаю, мой супруг ожидает более развернутого ответа, нежели названия животного. пришла на помощь Фира.

О, ясно, только князь, я не про животных говорю, - ткнув в росомаху пальцем, Ядвига дополнила. а про вид нечисти, весьма редкий и опасный вид.

Ну-ка, ну-ка.

Кхм, так вот, - замолчав на десять секунд, Яга все-таки собралась с мыслями и продолжила. расамахи, крайне опасные и коварные существа. С первых мгновений своей жизни, они являются чудовищно опасными существами. В форме человека их разве что глаза отличают от обычных обывателей. Так-то они были одними из подозреваемых в нападении.

Тут вопроса уже не стоит. задумчиво отмечаю. Она совершенно не отличается от тех, кто на нас напал. Разве что она не пытается вскрыть мне горло. За что ей отдельное спасибо.

Остается вопрос почему она предпочла стать партнером Владимира? подняла волнующий нас обоих вопрос Фира. Почему сменила лояльность?

О, ну это просто. Яга пожала плечами и улыбнулась. Она просто молодая, очень молодая. Сомневаюсь, что ей больше года. Возможно меньше, сильно меньше. Как вы там говорите княже? Вероятно, что о ней и не знают прочие расамахи.

Сможешь найти остальных? непроизвольно подался вперёд, всматриваясь в лицо женщины.

Сама? Думаю, не потяну, не сразу. задумалась Яга. Мне понадобиться подготовиться, а лучше, чтобы мне помогла Нимуша.

Нимуша? не уж то Яга так имя жрицы исковеркала? Это ты про Нимуэй?

Ага. У неё не нашенское имя, вот я и стала называть её по-русски. беззаботно пожала плечами ведьма.

Повернулся к жене в надежде получить разъяснения.

Нимуэй уже после твоего отбытия встретилась с Ядвигой и неплохо пообщалась. После чего в сопровождении своих телохранителей убыла в порт. Думаю, она скоро уже окажется на землях Альбиона.

Жаль, сейчас бы она нам понадобилась. в общем-то я сам же согласовал время её отбытия, пусть точного срока не называлось, отдавая тот на откуп гостьи. У тебя же были способы смотреть в пространство?

Замявшись, Яга несколько смутилась, после чего извиняясь развела руками:

Извини князь, но тот способ не может показать кого-либо с сильным магическим даром. Будь иначе, меня бы уже давно нашли и сжили со свету! Самое большее могу за богатырями наблюдать.

Какая жалость. хмыкнула Фира, на что мне оставалось только покоситься. Уж не знаю, о чем она там подумала, но сейчас нам такой способ нужен.

Как нам найти таких же как моя партнерша? в никуда задал я вопрос и неожиданно получил ответ.

Партнер, зачем тебе другие? несколько ревниво спросила росомаха или расамаха, смотря на что делать акцент. Я лучшая! А они старые! Тебе они не нужны!

Драка. как бы между делом обронил я.

Вскочив и выгнувшись, росомаха, оскалившись ткнула пальцем в стену.

ТУДА!

Собравшиеся

в комнате люди: я, Фира, Ядвига, десяток стражи обоих монархов, молча переглянулись.

Что у нас там? безразлично задала вопрос Фира.

Эхх. резко выдохнув, вскакиваю со своего места. Седлайте коней! Мне нужно три сотни всадников! Мы выходим через два часа!

Росомаха, вскочившая одновременно со мной бешено оскалившись, последовала за мной. Короткие сборы и час спустя из главных ворот Киева выдвигается колонна всадников. Неделю спустя замерев у пограничной реки всадники осаживали коней, ожидая дальнейших приказов.

Они дальше? поворачиваюсь с подпрыгивающей на месте росомахе.

Да! радостно скалясь подтвердила та.

Дальше поляки. Или ещё дальше, уже римляне, которые германцы. На этом возможная география не заканчивается. Хотя это ещё ничего не доказывает. Вполне возможно они сейчас на очередной охоте.

Разворачиваемся. пара недовольных глаз уперлась в меня. Хорошо, можешь поохотиться на разбойников в местных лесах.

Подпрыгнув, моя ручная, относительно, нечисть с места сорвалась куда-то в сторону ближайшего леса. Проследив за быстро исчезающей фигурой, ловлю себя на мысли, что мне даже жаль местных лесных жителей. Хотя, нет, это просто легкий голод. Думаю, когда она наиграется, то найдет нас по запаху.

Разворачиваемся, возвращаемся в ближайший город!

Глава 85

В литовском городке мы прождали три дня, прежде чем росомаха соизволила вернуться. Причем по установившейся уже традиции, сделала она это когда сама захотела, совершенно при этом неожиданно для окружающих. Проще говоря, она просто и без затей одним вечером запрыгнула в окно моих покоев, нагло усевшись там.

Ты долго. заметил я лишь мельком глянув на неё. Повеселилась?

Ага! радостно скалясь кивнула зверо-девочка нечисть. Зверонечисть?! В местных лесах полно человечков, на которых можно поохотиться! Я стольких порвала!

Взглянув на неё уже более долгим взглядом, раздраженно качаю головой. Надеюсь, она не порвала каких-нибудь егерей или местных охотников. На прочую шелупонь, навроде дезертиров и разбойников, мне плевать.

Ясно-ясно. все же покивал той, после чего вернулся к бумагам. Тогда завтра возвращаемся назад в Киев. Дальше на запад нам не пройти, придется искать другой способ.

Ммм? заинтересовано скосив на меня взгляд, росомаха на мгновение отвлеклась от поглощения мясных закусок из моей тарелки. То, что это была моя тарелка, её совершенно не смущало. Зачем? Нет смысла.

Не понял. приподнял я бровь. Ты это сейчас к чему?

Закинув в рот ломоть буженины и довольно егр прожевав, росомаха пожала плечами ткнув куда-то себе за спину. На юг, мои окна выходят на юг, потому и знаю.

Ну так, они уже как день сместились туда, южнее.

Оё, как же мне это уже надоело. Откуда они вообще вылезли?! Не было ничего такого, не было! Тогда откуда блин? Хоть на вселенское равновесие пеняй! Дескать, вот у Руси особые бойцы, давайте дадим таких же их соседям. Бред. Не бывает такого. Вот просто не бывает!

Ладно, тогда как мне хотя постой. замолчав, призадумался над следующим вопросом. Сможешь определить, насколько далеко они ушли на юг?

Наверное, - вновь пожала плечами девица. приблизительно, все-таки я никогда так не делала.

Это она так сейчас призналась, что молода и опыта у неё чуть, особенно вне драк.

Для нас точность сейчас далеко не первое дело, достаточно хотя бы приблизительно. Хотя нет, подожди.

Поднявшись со своего места, быстро подошел к сундуку в углу комнаты, откуда и вытащил карту нашей половины Европы. Вернувшись, освободив место, развернул ту на столе.

Так, мы примерно здесь. найдя нужную точку поднял голову на ожидающую росомаху. Ну?

Два дня и две ночи пути на юг. задумавшись на мгновение, она дополнила свои слова. Неделю, если тащиться как сюда.

Значит семь суток пути конного, ммм, на юг, от текущего, получается они сейчас где-то у границ земель словаков, те сейчас данники Венгрии. Можно считать, что часть подозрений с ляхов снялась сама собой, другое дело, что там может быть не хозяин, а новая цель для нападения. Все известные мне атаки происходили на политические или военные цели. Донесений о нападениях на крестьян пока не поступало, а значит теория о политической подоплёке атак можно считать подтвержденной. Кем бы их хозяин ни был, но явно личность из высшего света. Причем явно не из дальнего зарубежья. Точно кто-то из наших соседей или их соседей, но не дальше.

Понятно. отметив приблизительную зону, естественно не прямо на карте, уж больно та дорогое удовольствие. Что ж, раз с этим разобрались, завтра все же вернемся в Киев. Наше нахождение здесь более смысла не имеет. Хотя да, у нас остаётся ещё одно незаконченное дельце. и уперся взглядом в доедающую закуски росомаху.

Ммм? не отрываясь от еды, та вопросительно подняла бровь.

Как хоть тебя зовут, чудо ты моё?

Замерев, росомаха проглотила то, что жевала, после чего гордо выпятив грудь ткнула в неё когтистым пальцем, произнесла:

Раси! Меня зовут Раси!

Как оригинально. пробормотал я себе под нос.

ЧТО? мгновенно возбудилась та.

Красивое имя говорю. с невозмутимым видом соврал.

Посверлив меня подозрительно-агрессивным взглядом, росомаха так и не смогла пробиться сквозь моё девственно-честное выражение лица, вернулась к геноциду моего ужина.

Следующим утром мы двинулись в обратный путь. Местный род может и сетовал на краткость нашего пребывания у них в гостях, но меня их дружелюбие не обманывало. Я прекрасно понимал, что даже если они взаправду были рады моему присутствию, что далеко не факт, своим неожиданным появлением и приказом обеспечить три сотни человек и вдвое большее количество коней жильем и пищей серьезно бьёт по кошельку. Тут и более благополучный феодал бы судорожно утирал бы лоб занавеской, чего уж говорить о тех, чьи земли буквально вчера жгли польские вояки.

Уже в Киеве меня встретила недовольная моим резким броском жена. Пришлось потратить сутки на её умасливание и извинения. И уже после этого та ошарашила меня новостью, что у нас появился собственный алхимик с притязаниями на должность главы алхимической гильдии. Такой у нас не было, но, судя по всему, сам же алхимик и планировал ту создать. Опять же по словам самой Фиры, что и рассказала мне новость, с ним прибыл десяток учеников-недорослей.

Слишком нагло. вырвалось у меня. Последнее что мне нужно в государстве, это толпа замкнутых в себе фанатиков от мистики и науки в одном флаконе. И так придется внимательно следить за магами!

Ты слишком категоричен мой муж. улыбнулась Фира поглаживая мои плечи. Я встречалась с ним, личность увлекающаяся и немного не от мира сего. Таким плевать на всё окружающее их пространство если оно не относиться к их увлечениям. Достаточно правильно подобрать условия вашего договора, и будущая гильдия лишь на первый взгляд будет независимой, существуя лишь на благо нашей семье и государству.

Если призадуматься, то она права во всем. Правильно составленный договор и модель отношений, заложенная в основу организации, сосредоточит в наших руках все ниточки от новой гильдии. Если не глупить, конечно же.

Им могу заняться я. предложила она, прижимаясь к моей спине. Признаться тема его изысканий мне немного знакома и у меня больше шансов сформировать у него благоприятное восприятия нашей семьи.

Буду благодарен. вздохнул тяжко. Я и в обычной химии мало что понимаю, помня лишь обрывочную информацию. Про магическую и вовсе знаю, что она есть. Одной проблемой меньше.

Кстати о проблемах. буднично произнесла Фира. Пока тебя не было прибыло сразу несколько делегаций. Волхвы от земель что подчинены тебе, с ними делегации от племён вагров, ободритов, лютичей, поморян, лужичан, гаволян и сорбов.

О как. даже больше ожидаемого удивился я. Прикольно.

Прикольно? вот теперь удивилась уже женушка, слово-то не привычное.

Не бери в голову, просто не был к такому готов. делегация от считай всех крупных племён западных славян. Я и их названия-то знал лишь благодаря нескольким книжкам, что были прочитаным в прошлой жизни. Вроде бы их земли вассально обязаны Польше.

По их словам лишь формально и то ляхи защищали лишь небольшой коридор до судоходной части Одры и исключительно ради выхода к морю. Остальные же земли остаются сами по себе, но подчинения ляхи требуют. усмехнувшись, царица уже более живым голосом продолжила. Послы много о чем рассказали, много где ляхи их обидели и обманули. По их же словам, требуя подчинения, ляхи бросили их один на один с немцами и скандинавами. Даже померяне страдали до недавнего времени от постоянных набегов тевтонских рыцарей и скандинавов. Однако некоторое время назад те неожиданно прекратились. Как раз с момента падения Ордена от рук некоего князя восточных славян. Не подскажешь какого?

Ох-х. прикрыв глаза быстро обдумывая ситуацию. Так чего же они хотят?

Обойдя меня и встав лицом к лицу, моя женщина, коварно улыбнувшись и гордо подняв голову, возвестила:

Племена вагров, ободритов, лютичей, поморян, лужичан, гаволян и сорбов прислали своих выборных передать слова. Земля наша велика, обильна и стара. А порядка мало, ворогов много. Приди да возьми её под руку свою князь, да властвуй нами.

Вот и приплыли. Не думал, что дойду до того, что призвание варягов произойдет в мою сторону. О чем я и сообщил наблюдающей за моей реакцией Фира.

Тут нечему удивляться. заметила та так будто бы говорила о том, что солнце восходит на востоке, а садиться на западе. Ты великий правитель. Да-да, не смотри так скептически, ты вполне заслуживаешь данного титула, многие гораздо более ничтожные мирские владыки получали его, стоило только и усадить свой зад на отцовский трон. Твои же усилия признал сам император Византии, чего ранее за Василевсом не замечалось. Ты сокрушил три весьма сильных государства, одно из которых ещё недавно безраздельно властвовало над огромными территориями в Азии, сделал вассалами два княжества, поглотил ещё одно царство через удачный брак. Про улучшение экономики и говорить не стоит, под твоей рукой огромная армия, особенно по меркам Европы. Нет ничего удивительного, что преданные родичами и избиваемые западными странами племена потянулись к сильнейшему князю их крови. Для них ты единственное спасение и защитник. Запомни муж мой, я никогда не женилась бы на заурядном и глупом правителе! Моим мужем может быть только великий! И ты мой муж! А теперь иди и властвуй над своей кровью!

Глава 86

Через городские ворота в Камелот проехал конный отряд. Вооруженные, в кольчугах, при добрых конях, но без гербов. Богатый отряд наемников, богатый и успешный. Возможно даже из далеких земель. Обрывки непонятной речи лишь укрепляли эти предположения в головах встречных зевак. Проехав через весь городок отряд снял целый этаж в весьма богатой таверне. Наемники щедро заплатили за хорошее обслуживание их лошадей. Отдельно они заплатили хозяину заведения за молчание. Если в самом городе отряд просто в силу своего числа смог скрыть сопровождаемую знатную особу окружив ту со всех сторон, то в самой таверне она уже была как на ладони.

Не сомневайтесь милсдари, я лично прослежу чтобы кухня приготовила еду достойную вашей спутницы. в этот момент трактирщик заметил герб выгравированный на большом медальон, что появился на мгновение из-под плаща после чего исчез стояло хозяйке убедиться, что его заметили. Прощу прощения, я лично принесу обед благородной леди и её сопровождению!

Кивнув, пара воинов отошли от стойки трактирщика, направившись на второй этаж заведения. Учитывая, что жилым был лишь он, сам трактирщик со служками жили на третьем либо первом этаже, всё здание поступало в их распоряжение. Заметней, но безопасней.

Всё хорошо? женский голос из-под плаща уже стал им привычным за время путешествия по острову.

Здание наше, трактирщик обещал не пускать сюда местных. пожал плечами рослый, гораздо выше местных, мужчина. Но я бы не стал утверждать, что он не расскажет своим дружкам о нас, а то и сразу не донесет в замок.

Об этом можешь не волноваться Бажен. скинув капюшон произнесла Нимуэй. Моя магия может мне позволить обезопасить нас от такого.

Удобная вещь магия. вздохнул Бажен, проведя рукой по лицу. В Киеве, конечно, есть несколько ведьм, да царица волшбе обучена, но вот там либо лечение, либо что-то более масштабное, важное.

Оу, можешь рассказать? заинтересовалась та, входя внутрь выделенной ей комнаты. Воины Владимира вошли следом, укладывая поклажу вдоль стен. Или это секрет вашего правителя?

Если всё пойдет хорошо для обоих сторон, скоро уже нашего. заметил воин из, как она поняла, благородного сословия.

Прости, мне всё ещё сложно свыкнуться, что за два десятилетия Владимир оказался первым правителем, что не испытывал каких-либо предрассудков в отношении магии. с секундной задержкой повинилась жрица, решив все-таки пойти на встречу. Это непривычно. Здесь даже за молчание о местонахождении мага казнят, а у вас есть целый квартал, отданный магам в столице.

Кивнув, Бажен принял её извинения, после чего продолжил:

Нам тоже непривычно, хотя признаюсь, что подобной дикостью у нас и не пахнет. Кудесники пусть встречались не на каждом шагу, но были на слуху и найти тех не составляло труда. Вон, у нас однажды на рынке дракона продавали. А Яга, в смысле, Ядвига Ягишна охотно помогала всем, кто мог к ней добраться за плату малую. Насчет же твоего вопроса, тут всё просто, пусть и не тайна, но пока в статус не закрепиться лучше мне помолчать. Однако после охотно расскажу, как мы подловили и побили Тугарина.

А я охотно послушаю. позволила себе чуть более искреннюю и доброжелательную улыбку Нимуэй.

Кивнув, похожий на вставшего на дыбы медведя мужчина снял шлем с подшлемником и начал раздавать приказы своим подчиненным. Колдунья, проводив мужчину взглядом, перевела тот на свои вещи. У неё было задание. Задание, которое она сама и предложила месяц назад. Обоюдная выгода для всех сторон их маленького соглашения лишь добавляла ей мотивации. Другое дело, что к подготовке и выполнению стоило подойти более обстоятельно, с оглядкой на возможные случайности, неожиданности и глупость монаршей головы.

Тем же вечером, не выходя из своей комнаты, Нимуэй отправилась гулять по темным улочкам города. Найти нужное место было не легко, а чертовски легко. Большинство мест, где могли бы спрятаться колдуны в этом проклятом городе были созданы ей самой. Проверить и найти в одном из них спящего юношу, чья правая половина лица была изуродована сплошным ожогом было просто.

Проснись. голос магического фантома ничем не отличался от настоящего, за исключением узкой направленности. Проще говоря фантом мог видеть и слышать лишь один человек, такое уж ограничение у этого заклинания.

А? Что? всполошился проснувшийся юноша. Кто ты?

Спокойней юноша. изучая парня взглядом Нимуэй решала, как его можно использовать. Меня зовут Нимуэй, я

Я знаю кто вы. Верховная жрица Старой Религии. сглотнул парень. Но что вам от меня требуется?

Новости, я просто хочу узнать последние новости.

Переволновавшийся колдун пропадающим от волнения голосом поведал о последних новостях в королевстве. Рассказал про турнир, на котором победил змеиный рыцарь Валиэнт. Поведал и о прибывшем в королевство короле Баярде вместе с большой свитой и отрядом.

Король Баярд, правитель Мерсии. весьма мощное королевство с которым у Камелота уже долгие годы шел вялотекущий конфликт. Тот то вспыхивал, превращаясь в небольшие войны, то напротив затухал. Идеальный момент для ультиматума.

Спасибо юный маг. глянув на ожидающего её внимания мага жрица ещё раз окинула того оценивающим взглядом. Твоя помощь ценна для меня. Но позволь я кое-что уточню. Ты случаем не собираешься сорвать подписание мирного договора?

Я я хотел. сглотнул юноша. Но меня не пустят на празднование, а проникнуть туда у меня не получилось.

Прекрасно, просто прекрасно. покивав Нимуэй приблизилась к сидящему на кровати колдуну. Отправляйся к роще собраний. А лучше начинай собираться, мне удалось найти новый дом для магов. Дом, где на нас не будет гонений.

Скрывшись из поля зрения мага, Нимуэй направила свой фантом в замок. Подобное не составляло для неё труда, остались метки ещё с прошлого раза. Трудности возникли бы, не окажись Утера в его покоях, но ей повезло, король обнаружился там, стоящим у окна. Никого более внутри не было, лишь Пендрагон, потому она приблизилась, показавшись в поле его зрения.

Здравствуй Утер.

Отпрянув, мужчина потянулся к мечу, но замерев, опустил руку. Несмотря на все усилия, тщательно подавляемый Утером страх все же прорывался сквозь маску невозмутимости короля.

Нимуэй, что ты здесь делаешь? голос короля едва заметно подрагивал. Собираешься разрушить мир между Камелотом и Мерсеей?! Насколько далеко простирается твоя жажда мести?!

Пламя ненависти и злобы взметнулось в груди колдуньи, но как взметнулось, так и потухло, задавленное самоконтролем жрицы. Лицемерие ублюдка напротив просто-таки заставляло её сделать ему какую-нибудь пакость.

Не тебе говорить о жажде мести. презрительно бросила Нимуэй. В своей безумной жажде крови ты мстишь другим за свои ошибки.

Нет! Это ты её убила! взъярился король шагнув вперёд.

Я? Нет, это ты её убил! Я предупреждала что цена за жизнь - смерть. Говорила, что магия заберёт чью-то жизнь! Но ты в своём высокомерии посчитал, будто можешь приказывать законам мироздания и согласился! Согласился обменять чью-то смерть на рождение наследника. К слову, о последнем, не подскажешь, где он сейчас?

Тебе его не найти!

Найти? делано удивилась Нимуэй. Нет, мой дорогой Утер, мне не нужно искать, я знаю где сейчас твой драгоценный Артур. Чего не скажешь о тебе, а вот известно ли тебе это?

Напрягшись словно натянутая струна, Утер вновь потянулся за мечом, но поняв бессмысленность порыва вновь опустил руки.

Где он? спросил напряженный король.

Ты сам в своём высокомерии отправил его в иные земли. Влез в дела иных земель, бесконечно далеких от твоих. Твоё высокомерие привело его в темницу правителя более мудрого и великого нежели ты. Ах да, просто так, к слову, в отличии от тебя, ему не потребовалась магия, чтобы родился наследник. Повод задуматься о мужской силе.

Зарычав, король выхватил меч и полоснул по воздуху пустой уже комнаты. Нимуэй некоторое время провела, наблюдая за беснующимся Утером, прежде чем развеять заклинание.

Что ж, это было весело. улыбнулась жрица, откинувшись на кровати. Царица была права, иногда издеваться над недостойными очень весело.

Возобновила переговоры она лишь следующим утром. О вчерашнем свидетельствовали лишь круги под глазами мужчины.

Ты успокоился Утер? появилась она перед ним. Готов выслушать условия освобождения своего сына?

Король молчал. Сидел сжимая в руках меч и молчал.

Я слушаю. наконец процедил он.

Глава 87

Сир, вы уверены? обеспокоено произнес один из лордов королевства. Если мы подчинимся требованиям ведьмы, они воспримут это как слабость!

У них мой сын! рявкнул Утер уперев руки в поверхность стола и нависая над картой королевства. Мой сын попал в плен правителя тех земель! Мы уже проявили слабость! Остается лишь выполнить их условия и надеятся на их честь!

Ваше величество, какая честь у ведьмы? один из приближенных Утеру лордов попытался возразить.

Не у ведьмы, - возразил Пендрагон. я надеюсь на честь короля тех земель.

Так какие приказы сир?

Краем глаза Утер заметил появление в зале собраний придворного лекаря Гаюса. Показав тому жестом подождать окончания совета, король вынес своё окончательное решение.

Пленение принца Артура и множества сопровождающих его людей благородного происхождения - беда, которую мы и представить себе не могли. Однако, за их освобождение был назначен выкуп. Стоит приступить к его сбору немедленно! Слушайте мой приказ, отныне люди, обвиненные в колдовстве, будут содержаться в темнице для дальнейшей отправки их в качестве выкупа! Это моё окончательное слово! Объявите награду за любую информацию или поимку подобных преступников! Лорд Бейли, займитесь делегацией Мерсии. На этом пока всё, можете идти.

Дождавшись пока за последним членом совета закроются двери, Утер подошел к ожидающему его лекарю.

Вчера вечером со мной связалась Нимуэй, - пребывая в крайне мрачном настроение поделился новостями король. от неё я узнал, что мой сын попал в плен во время своей глупой выходки. Он и большая часть отправившегося с ним отряда.

Тревожные новости сир. заметил старик.

Несомненно. согласился король. Однако, есть и момент проблеска в нынешней мрачной ситуации. Тот, с кем она заключила сделку, сохранил за собой честь высокородного и вместо казни моего сына отправил предложение о выкупе.

Камелоту стоит начать собирать необходимую сумму. нахмурился старый друг короля. Выкуп за принца должен быть велик.

В этом-то и состоит отличная для нас новость. хмыкнул король. Король не иначе как под влиянием Нимуэй потребовал отдать ему всё что несёт в себе магическую природу в моём королевстве. Глупая цена, выгодная для нас, но глупая! Мы избавимся от всей скверны магии, получив взамен принца невредимым.

Сир, правда ли это? удивился Гаюс. Условия слишком мягкие, явно должен быть подвох.

Ты прав старый друг, я рад что возраст не сказался на твоём уме. подтвердил его сомнения Утер. Они потребовали действительно всё! И в качестве гаранта затребовали мою воспитанницу Моргану. Она отправится с выкупом и станет заложницей пока мы не выполним условия. На случай если мы что-то утаим. Ха, она недолго там пробудет!

Вы уверены сир? Сдержат ли они своё слово?

Должны. уверено кивнул Утер, хотя Гаюс все же заметил некоторую заминку в его голосе. Мне потребуется твоя помощь друг мой, твои знания помогут нам собрать всю магию и выгнать эту заразу раз и навсегда!

Сир, вынужден заметить, что принц Артур чрезвычайно важен для Камелота. начал лекарь, заметив, как нахмурился король. Однако условия не столь легки как может показаться. Выполнить их будет трудно.

Не вижу трудностей. упрямо произнес Утер.

Дракон, сир, я говорю о драконе. произнес Гаюс с тревогой смотря на правителя Камелота.

Мы что нибудь придумаем.

Утер промолчал о недавнем, третьем разговоре с Нимуэй, о том как та поставила его перед условием, что Моргана, его воспитанница и тайная дочь, отправится в далекие земли, став гарантом того, что король более не полезет в чужие дела. В тот момент он был в ярости, однако позже, когда эмоции поулеглись, обдумав ситуацию, ему стали очевидны плюсы подобного условия.

Король видел недовольство колдуньи от перспективы вернуть ему его сына, что намекало на готовность второй стороны вернуть наследника Камелота. Как бы ему ни хотелось покарать колдунью за её коварство, сделать он ничего не мог. Стоит ему только отказаться, дернутся против требований хозяина Нимуэй, как тот получит законное право прислать ему голову Артура. В такой ситуации даже жизнь Морганы была не столь ценной. Жизнь его тайной дочери против жизни наследника. Как бы ему ни было жалко, но выхода не было. Моргана отправиться заложником в Русь. К счастью, для всего королевства она носила родовое имя Горлуа. Урона чести Камелоту не будет, если он отправит ту в другое королевство.

Вернувшись в свою комнату, Гаюс обнаружил там незваную гостью. Нимуэй стояла прямо посередине комнаты, сложив руки на груди. Колдунья явно ожидала его возращения и при его появлении двинулась навстречу. Спокойно встретившись взглядом со старой знакомой, Гаюс упрямо поджал губы.

Здравствуй Гаюс. произнесла колдунья безмятежно улыбаясь. Давно не виделись. Как жизнь? Всё так же служишь убийце невинных?! Хотя да, к чему вопрос, когда ответ вокруг нас.

Что тебе нужно, чего ты хочешь Нимуэй? напряженно спросил Гаюс.

О, можешь не волноваться Гаюс, я пришла всего лишь поговорить со старым другом.

Наша дружба давно прошла. сухо заметил придворный лекарь.

Действительно, как раз с того момента, как ты потворствовал смертям невинных. иронично поддела того жрица.

Неужели всё происходящее твоя месть Утеру? проигнорировал шпильку в свою сторону Гаюс.

Месть? изобразила на лице недоумение та. Нет, что ты, я удовлетворюсь унижением Утера. К тому же, между местью и жизнью моего народа, я выберу последнее. Впервые за двадцать лет мне на пути встретился разумный правитель и земля, где не боятся магии, где не убивают из-за высокомерного отрицания собственных ошибок и решений. И в память о нашем совместном прошлом, предложу. Отправься вместе с Морганой, избавься от ярма и начни новую жизнь в землях, где не боятся магии!

Нет. последовал твердый ответ старика.

Нет? Нимуэй не была удивлена такому ответу, скорее опечалена.

Нет. твердо повторил тот.

Ты отказываешься от новой жизни, предпочтя ей служение маньяку, утонувшему в ненависти. Маньяку что отправлял на костер невинных, в том числе детей. Того кто казнит тебя стоит тебе хоть раз применить магию. Тому, кто даже не способен признать собственные ошибки. Ты ещё более жалок нежели мне казалось ранее.

Я

Перебив собиравшегося что-то сказать лекаря, жрица безразлично бросила, прежде чем исчезнуть.

Проследи, чтобы Утер не глупил, иначе проснется в своей постели с головой сына.

Оглядев опустевшее помещение, Гаюс вздохнув побрел к своей кровати, где и сел. Будучи довольно слабым магом, он, в отличии от верховной жрицы, не заметил подглядывающего за ними паренька, что, воспользовавшись своим даром, активно подслушивал всё это время. Потому и позволил себе неосторожные слова:

Земля для магов? Может оно и хорошо, что Моргана туда отправиться. Может оно и к лучшему.

Глава 88

Посольство западных славян принесло как хорошее, так и плохое. Если уж разбираться, то не принять, отказаться от их предложения я не мог. Но каковы а! Они не только смогли договориться между собой и принять столь важное решение, но и сохранить его в тайне от поляков. Во всяком случае, мне не докладывали о начале военной компании поляков против полабских племен. Почему я решил, что они не знают? Официально, часть полабских племен являются вассалами поляков, платят им дань и обязаны поставлять воинов в войско. Правда защищать их поляки не собирались, хотя это само собой подразумевалось под подобными отношениями.

О чем думаешь супруг мой? вошедшая в кабинет Фира имела вид цветущий и вполне довольный жизнью. Что же тебя волнует? Не то ли прошение, что преподнесли тебе сегодня и на которое ты ответил согласием?

Согласие-то я дал, да только весь мешок сопутствующих проблем только сейчас начинаю осознавать.

Неужели новые враги тебя страшат? улыбнулась царица подходя ближе. Напомню, что у тебя самая большая армия в Европе, больше лишь у Василевса, но и у него она в основном находится в Азии. Прочие же даже близко не стоят.

У меня не только самая большая армия, дорогая. вздохнул я, ткнув пальцем в карту. Но и самая большая страна в Европе, а с ней и огромное количество возможных врагов. Новгород, Скандинавы, булгары, арабы, возможно, тюрки, поляки. А теперь к ним добавились ещё и венгры с германцами. Последние далеко не слабаки. И явно имеют свои виды на теперь уже мои западные рубежи.

Даже так, у тебя много воинов, десятки тысяч. положила мне руки на плечи царица. Мои воины также не будут стоять в стороне, а ты сам же знаешь, что после нашего брака у меня отпала нужда содержать большие северные гарнизоны.

Разве не эти воины уже находятся в нашей армии? скосив на неё взгляд я заметил немного наглую улыбку своей жены.

Муж мой, я отправила в твою армию всего тысячу мечей и лишь половина из них были моими воинами. Иные являлись сыновьями знатных семей, которым не сиделось дома и хотелось войны.

Ха, а я-то думал

Коль пожелаешь, у меня всё ещё есть четыре тысячи свободных воинов, половина конные.

Существенное число. две тысячи отличной легкой конницы мне пригодиться, особенно здесь и сейчас. Только вот куда же их отправить? На восточную границу или на западную?

Отправь на западную. предложила царица. Западные земли важны своими ремесленниками и кузницами. Как доложили мои шпионы, в тех землях множество племенных торговых городов. Ценное приобретение. Их соседи позаботились чтобы в тех землях не было крупных правителей. Тебе будет легко контролировать местных князьков. Да и я помогу.

Пожалуй так и поступим. Однако кого-то все же стоит туда отправить. И войско соответствующее дать с собой. А вот с ним затык. Нет у меня сейчас свободных воинов, вернее есть, но их очень мало. Вот и получается дилемма. Отправлю мало и потеряю западные земли, много - оголю метрополию. Тот же Новгород наверняка решится на какую-нибудь пакость!

Ну же дорогой, выход всегда есть, просто он не всегда очевиден! наклонившись прошептала мне в ухо Фира.

В чем-то она, конечно, права, да только воинов-то мне взять и негде. Тут даже призвать ополчение нельзя, то для войны годиться, короткого военного усилия. Для несения длительной гарнизонной службы ополченцы не подходят совершенно. Во время войны с хазарами мне приходилось искать среди войска добровольцев, что готовы были поселиться здесь в обмен на землю и жалование нести воинскую службу. Земля у хазар была богатой, места много, было что предлагать. Да толку-то, земли западных славян сильно меньше будут, а плотность населения в разы больше. Всё давно поделено и лишнего места нет. Самим не хватает.

Можно и нужно призывать местных к себе на постоянную службу, но прибыть туда лучше всего в сопровождении собственного большого войска. Это сразу укрепит мою власть над местными племенами и покажет соседям, чья это теперь земли. Терять те я был не намерен. В первую очередь из-за того, что запад это отличные мечи. Самые известные кузницы расположены по Рейну, но и в прочих землях они были вполне приличными. Тем более что там и скандинавы близко, поставки железа. Или они сейчас этим не занимаются? Надо будет уточнить.

Стоп. замерев на месте пытаюсь схватить за хвост ускользающую мысль. Скандинавы и ушкуйники. Что их объединяет?

Морской разбой? хмыкнула Фира, после чего задумавшись уже серьезно закончила. Лишние люди.

Верно, - киваю ей. в обоих случаях, с места сдвигаются лишние люди, по разным причинам, но в большинстве своём им просто не нашлось места в экономике собственных земель. Оттого и подались в море за славой и богатством. Так или иначе, они являются угрозой для наших новых земель. Но принцип их появления станет для нас выходом!

Хм. призадумавшись, Фира согласно кивнула. Учитывая твою репутацию, если ты кинешь клич среди бояр, ближников и племенной аристократии, многие запасные сыновья пойдут к тебе в дружину.

У нас большие семьи. Здоровых лбов, что не наследуют отца и лишь проедают дом везде много. В богатых семьях и вовсе такие нахлебники лишь оружие и знают. Роды будут только рады отправить их на полезное занятие. Немного повысим жалование дружинников, благо наша казна позволяет.

У тебя есть чем их вооружить? к слову весьма логичный вопрос. Далеко не у каждого такого рекрута может оказаться личный комплект.

На складах полно трофейного оружия и брони. Антип недавно закончил подсчитывать все то, что мы из походов трофеями взяли. Мы можем вооружить тысяч десять по полной программе. Другое дело что это лишь треть от того, что мы когда-то взяли трофеями, просто остальное разошлось по воинам, участвовавшим в походах. К слову, возможно кто-то из семей этих воинов вполне может соблазниться предложением места в войске.

И кого же ты туда отправишь? спросила Фира. Если ты решишь присутствовать там постоянно, я разозлюсь.

Не волнуйся дорогая. улыбнулся той. Те земли хоть и важны для нас, но все равно окраина наших земель. Весьма далекая при этом.

Так кого? не унималась женщина.

Святогора. Он достаточно опытен, силен и известен чтобы в моё отсутствие контролировать шоблу мелких князьков. Оставлю его там как воеводу. По началу, конечно, там предстоит оказаться и мне, все-таки нужно принять корону, появившись перед подданными, но после я вернусь, а он останется. Выберем несколько удобных мест, поставим там крепости. Вначале по одной на племя, потом будет больше. На сейчас главное будет утвердиться на новом месте.

Сколько людей с ним оставишь?

Всех кого смогу найти. просто ответил я. Вернусь с твоими воинами и личной охраной. Сверх тех, кого смогу собрать на нашей территории, можно нанять десяток команд ушкуйников, пусть перебазируются поближе к Дании. Действуют на нервы им. Не получится собрать хотя бы пять тысяч воинов, придется ослаблять внутренние гарнизоны. Идея плохая, но лучше у меня нет. Со временем мы наберем больше воинов, но это будет потом.

В таком случае, стоит бросить клич уже сейчас. О чиновниках не волнуйся, ими займусь я.

И все-таки мне повезло, что моя жена не пустая нежная ранимая красавица, а очень даже умная, коварная и опасная женщина. Многое из того, что мной упускается для неё очевидно.

Тем же днем во все стороны немаленького государства отправились гонцы. В своих сумках они несли письма для глав родов и племен со всей страны, в каждое местечко, поместье, в каждый город. Не забыл князь и о сарафаном радио, через Антипа и его многочисленных знакомых призывая к себе на службу вторых, третьих, да хоть четвертых и пятых сынов, лишь бы знали с какой стороны за меч браться. А уж оружием и броней их обеспечат. Жалованием и землей не обидят.

Не прошло и трех дней, как со всей страны начали собираться люди. Ехали не только русские, но и прочие подданные Владимира. Пруссаки, из числа выживших родственников братьев рыцарей Тевтонского Ордена. Были и выжившие рыцари, отпущенные после окончания войны. Потеряв после поражения всё, те надеялись, что служба в армии вернет их положение, пусть уже в другом государстве. Были и литовцы, и балтские воины, и хазары, даже несколько десятков конных лучников татар и сотня греков из Крыма прибыла.

А тем временем момент отправки на запад приближался. В день перед отправкой по моему приказу ко мне зашел Святогор.

Завтра мы отправляемся в путь, а с нами отправиться девять с небольшим тысяч воинов, четыре из них - шамаханские воины, они отправятся со мной в обратном пути. Остальные переходят под твоё командование. Что делать ты знаешь, не раз уже обговаривали, но все же дополню. Наш враг не только соседи что будут всеми силами стремиться забрать контроль над землями из моих рук, но и местные мелкие правители, религиозная верхушка. Не стесняйся демонстрировать силу, но и не ломай их слишком уж сильно. Со временем мы займемся новыми территориями, а пока там нужен ты как демонстрация моей власти над регионом.

Понял князь, не сомневайся, всё по уму сделаю. кивнул даже сейчас крупный, на голову выше Муромца, богатырь.

Горячие головы коль они найдутся, а они найдутся, набирай в войско и тысячами отправляй в Киев. Вместо них тебе уже будут идти пополнения с Руси. Про ушкуйников не забывай, препятствий им не чини. Пусть ходят к соседям, друзей у нас там нет, главное чтобы наши корабли не трогали.

Как прикажешь.

Вновь оглядев мужчину и, не найдя что сказать, просто отпустил. Смотря на то, как закрывается за ним дверь не мог не заметить некоторой нотки сомнений внутри себя. Изначальный план не предусматривал такого рывка вперёд, на запад. Однако тем ни менее вот он я, наступаю на запад, занимаю без боя земли будущей Германии. Даже интересно, чем же все закончится. Какой будет карта Европы через тысячу лет. Жаль, что ответ на этот вопрос мне вряд ли удастся получить.

Глава 89

Отъезд правителя сопровождался собранием всех присутствующих в городе бояр, да и кроме тех было много прибывших со всей страны вместе со своими сыновьями. Те как раз готовились к отбытию. Царица знала, что непосредственно с её супругом будут двигаться лишь конные воины, пехота дойдет до Риги, где сев на уже ждущие их корабли, отправятся сразу к портовым городам западных границ их державы.

Мой супруг снова покидает меня. обронила царица, задумчиво смотря в след убывающим войскам.

Моя госпожа? подала голос одна из служанок.

Просто мысли в слух. Впрочем, проверьте Раси, она все ещё заперта?

За служанку ответил грохот изнутри дворца. Потом ещё один. И ещё один. И снова. Прикрыв глаза, царица вздохнула и ничего не выражающим взглядом оглядела двор кремля. Причина недавного переполоха как раз появилась там. Выбив своим телом одно из окон, Раси с бешеной улыбкой побежала вслед убывающему войску. Быстро преодолев двор, расталкивая воинов она исчезла в воротах. Царица не сомневалась, что уже через пару минут, её супруг будет с точно таким же как сейчас у неё взглядом изучать ужасно довольную собой Раси рядом с собой. Назад её он уже не отправит, да и вряд ли сможет. Несмотря на связь между собой, росомаха была ужасно своевольной.

Уже не важно. отменила свой приказ царица. И все же чем мне себя занять, пока моя душа в отъезде?

И действительно, чем же ей заняться в освободившееся время? О Властимире позаботятся служанки и няньки, ей же придется искать себе занятие. В магических исследования пока что образовалась пауза. Вынужденная мера, не более. Все же она не хотела, чтобы её подопытный материал издох раньше времени.

Постояв на балконе ещё какое-то время и так ничего не решив, царица вернулась назад во дворец. Пусть о сыне и заботятся няньки, но свою долю в его жизни мать держала крепко.

Вопрос со свободным временем разрешился сам собой уже на следующий день, когда помощник мужа, боярин Антип прибыл с челобитной от бояр Причерноморья.

Они хотят ещё два года освобождения от налогов?! переспросила царица, сверля взглядом низкорослого боярина.

Как есть просят. кивнул тот бритой головой. Балакают дескать не хватает им времени быт наладить, да поля распахать. Недобитки их усадьбы и поместья волнуют. Деревеньки постоянно защищать приходиться. Вот они и просят послаблений налоговых.

На самом деле, это даже не было полной ложью. Скорее недоговоркой и драматизмом. Царице было доподлинно известно, что часть поселенцев на землях бывшего каганата и ханства в действительности испытывают на себе подобные невзгоды. В основном то были поселенцы в землях, принадлежащих ранее каганату и ближайших территориях татар. В основном те места, где не проходили армии её мужа. Там действительно поселенцам приходилось нередко браться за оружие, а гарнизонам давить мелкие восстания. На самом деле, восстания в огромных державах не редкость и лишь умелая игра на противоречиях покоренных народов спасала их от подобных проблем. В крупном масштабе. Мелкие выступления одного-двух местечковых батыров что, зализав раны после избиения, решили что теперь можно тявкать особой роли не играли. Те восстания давились, мятежники уничтожались, оставшиеся у них имения поглощались, после чего выжившие члены семей распределялись по воинам, участвовавшим в походе. Женщин в младшие жены, детей на воспитание ветеранам. В некоторых местах их державы даже у простых воинов порой было по две жены из местных, к одной русской. А бывали и те, кто настолько устоялся на новом месте, что мог позволить и позволял брать на себя обязательства сразу за семерых женщин.

Хороший ход мужа. Пара поколений и те земли уже не будут завоёванными, на них будут жить русские люди, говорить будут на русском языке и служить русскому князю. Уже сейчас до неё доходили слухи о том, что местная аристократия стала активней ха плодиться. Сейчас, когда после завоеваний сразу четырех государств и присоединения ещё одного, но мирным путем, от прошлых владельцев освободились земли сразу четырех немаленьких государств.

Освободились места. Как сказал её муж свято место пусто не бывает. Очень точное утверждение, к месту. На место местной, уничтоженной в войне знати и простых воинов, Владимир сразу же, не дожидаясь остывания пепелищ, посадил на землю своих воинов и ближников. Очень хитрый ход, в полную меру коварство которого похоже осознавала лишь она одна. Когда-то она задала вопрос Владимиру, на что получила невинный ответ мужчины, слишком невинный.

Раздав большие наделы своим аристократам в только что захваченной стране, до конца ещё не покоренной, он устранил тех от столичной политики, лишил их влияния на свои дела и решения, отправив самый политическии активный и могущественный контингент государства на покорение новых земель, ещё и так, чтобы те были благодарны, превознося князя за щедрость. Дураки. Но дураки полезные, но к политике их лучше не допускать. Наградив землей обычных воинов и выдав им жен, князь сильно поднял свою популярность и авторитет среди простого народа, в том числе и у племен. Вернувшиеся племенные воины явно хвастались своими подвигами и княжескими наградами, чем поднимали тому авторитет.

Но это лишь одна из сторон, наиболее явная, доступная для всех. Ей же была видна иная, более циничная сторона ситуации. Поступая так, её муж чужими руками разбирался с проблемой будущих восстаний и непокорности целых регионов. Он не терял своих воинов в постоянных стычках с местными, а лишь помогал поселенцам. Аристократия давила крупные выступления, обычные поселенцы, собравшиеся в небольшие поселения-крепости, давили мелкие выступления рядовых хазар. И система работала уже несколько лет перемалывая агрессивную часть местного населения хазар, оставляя лишь тех, кто либо стал на сторону князя, либо готов был подчиняться. Иные же теряли силы из-за разобщенности, проигрывая по частям. И цель выполнил, и авторитет получил. Жестоко, умно, эффективно.

Да и сейчас если так подумать, её муж выступал в весьма агрессивной манере. Он не только отправился с большим войском в новые земли, но и заранее планирует перенести места базирования своих налетчиков ближе к тем, кто ему не особо нравился. Здесь он даже не скрывал того, что собирается тайно поощрять их налеты на скандинавов, немцев и вообще всех, до кого они могли доплыть.

Да и новые земли, как она чувствовала, активно включатся в набеги на соседей. Вкупе с набором среди местного населения новых воинов с последующей их отправкой в другие части его страны, власть Владимира будет лишь укрепляться. А присутствие гиганта с крупными опытными в войне силами лишь ускорят данный процесс.

Разделяй и властвуй. прошептала царица. Так ведь дорогой?

Что? удивленно моргнул Антип. Вы что-то сказали?

Нет, Антип, просто мысли в слух. успокоила он верного словно пес боярина. Думаю, нам стоит отправить две проверки в те земли что просят отсрочки. Пусть посмотрят, послушают, проверят, посчитают. И уже на основание полученных данных мы примем решение.

А, а зачем две?

Одну явную, которую сразу же станут умасливать взятками и подарками. Вторую настоящую, что и будет смотреть на ситуацию без прикрас и притворства.

Отпустив боярина, царица задумчиво подошла к весящей в кабинете её мужа карте. Созданная по заказу Владимира лучшими картографами, на ней были отмечены земли племен, удельные владения, города и веси. Не считая земель западных славян, на карте была изображена вся держава её мужа.

Может предложить Владимиру новую систему налогов?

Проведя пальцем по области жизни племен вятичей, царица некоторое время раздумывала о введение единой системы для всего государства, однако вскоре отказалась от такого хода. Сейчас в их державе существовали следующие налоги: оброк, которым облагали подчиненные племена, подворный налог для городов и деревень, дань для покоренных народов. Её царство супруг полностью отдавал в её же власть, не претендуя на вмешательство в его дела, хотя она-то была и не против. На самом деле, день, когда на мужа удалось скинуть некоторые её обязанности стал самым спокойным в её жизни. Весьма патриархальная верхушка её страны резко присмирела стоило её мужу взять первые бразды правления, чем уменьшили нужды пользоваться своим очарованием.

Но возвращаясь к налогам, племена не могли позволить себе подворного налога, тот платился деньгами, а монеты редко появлялись в достаточных количествах у племен, разве что сразу после походов и удачных военных компаний. Гораздо проще было собирать налог оброком, определенной частью продукции, причем порой выходило так, что реальная цена полученного продукта была в несколько раз выше формальной. Такими примерами был пчелиный воск, пушная рухлядь. Так же племена платили лесными ягодами, травами, грибами, продуктами примитивного земледелия. Впрочем, постепенно, не без помощи Владимира, те переходили от своих примитивных огненных практик к трехполью. Впрочем, в остальной части Руси уже второй год ширится переход на четырехполье. Подводя итог, племенной налог не требовал вмешательства, будучи привычным и выгодным для всех сторон.

Подворный налог городов и весей практически ничем не отличался от практики её царства, в общем и целом, достаточно эффективный. Чего нельзя было сказать о дани покоренных народов. Те независимо от своего состояния платили десятину. Складчину, устанавливаемую князем. Подобная практика была оправдана в отношение кочевников: хазар и татар. Однако обилие городов и поселений русских на новых территориях требовало некоторых изменений. Так ею было подсчитано что подворный налог для греческих городов во много раз выгодней простой дани, впрочем, как он же в отношение поселенцев. Стоило ли ей подготовить предложение к возвращению её супруга? Заодно интереса ради можно было посчитать сколько примерно вообще дворов в их государстве.

Позовите сюда казначея, воеводу и боярина Антипа.

Сию минуту царица-матушка!

Глава 90

Радогощ, огромный по местным меркам город крепость, принадлежит племени ратарей. Город, разнообразя ради деревянный, далеко не Киев по размеру, но небольшим его назвать язык не повернется. Огромные деревянные стены, сотню домов, даже собственный порт, пусть тот и стоит лишь на берегу озера. По местным меркам очень даже приличное и капитальное строение. Центр культа бога Сварожича в этих землях, экономический, политический и много чего ещё центр. Жаль только лишь для местного племени, максимум для союза племен. А ведь у каждого местного племени есть такой центр и каждый мне пришлось посетить. Причем Радогощ далеко не последний город в списке, конец первой половины разве что.

Приветствую великого владыку всех славян, верховного князя Владимира. поприветствовали меня по прибытию в очередной город западных славян. Уже десятый на моём пути.

Кремля здесь не было, лишь очень большой терем князя, а метрах в ста от него возвышался ещё более крупный, опять же выполненных из дерева, храм местного бога-покровителя. Были здесь и другие боги, но наиболее почитаемым, несомненно, был Сварожич. Что очень намекает на местную ситуацию и настроения, витающие среди полабских славян. Бог войны и огня. Намекающее обстоятельство, очень возможно, что этим можно воспользоваться.

Приветствую и я вас старейшины земель лютичей. уважительно склонил голову перед почетной делегацией от местных, но не слишком сильно, дескать уважение к вам у меня есть, но не забывайте кто здесь батька.

Обменявшись приветствиями, мы единой группой отправились в княжеский терем, где уже ломились столы от еды. Избранные представители лютичей совместно с моими приближенными весело общались, пили, ели, в общем налаживали контакт. Мне же приходилось не столько есть, сколько общаться со старейшинами на тему своих будущих обязанностей и вот тут образовалась определенная проблема. Если на землях поморян с готовностью согласились с моими условиям, которые уравнивали мою власть над теми землями с той, что была у меня на Руси, то здесь явно считали, что чисто военных функций на случай нападения мне хватит.

Меня это не устраивало и было бы странно будь оно иначе. Фактически полабские славяне хотели, чтобы я их защищал в случае опасности, но не контролировал их жизнь. Естественно, не за просто так, привлеченные успехами Руси местные племена были готовы платить мне дань в обмен за выполнение роли верховного князя для полабских и поморских славян. Но поморы из этой схемы отвалились, с радостью приняв предложение стать полноценной территорией государства, управляемой той же системой, что действовала на родных землях моего престола. На это их сподвигли гарнизоны, что оставлялись мной во всех крупных городах поморян, а также высылка ляшских представителей в Польшу. Пока что ограничились небольшими гарнизонами по двести-триста воинов в крупнейших городах, но даже так на две тысячи воинов в моём войске стало меньше. Позже, когда мы переварим все полученные территории, наберем новых воинов, наше присутствие в поморье увеличится, но до того момента придется действовать осторожно, с оглядкой на интересы соседей с местными.

Не самый худший вариант, но в принципе хотелось бы лучшего. С другой стороны, дань сразу со всех полабских племен не может быть маленькой, значит на свои средства мне ничего не будет мешать строить крепости и набирать воинов среди местных. Если действовать постепенно и без суеты, смогу поглотить новый кусок.

Ха, если честно, нахожу происходящее весьма забавным. Не в последнюю очередь из-за того факта, что сейчас под моим контролем территория, позже ставшая восточной Германией. А учитывая мою жадность, Германией ей уже не стать. Однако факт смешной, прямо-таки чувствую себя советскими войсками в 45-м.

Великий князь, дозволь мне словами перекинутся. подсел ко мне мужчина весьма примечательной внешности, несмотря на седину в пышной бороде и более чем скромную одежду, сам он был крупным, с множеством шрамов. Моё имя Бранимир и я был воеводой в последних походах против германцев за Лабу.

Говори. внимательно на него посмотрев даю своё согласие.

Не ведаю, говорили тебе али нет, но король германцев, Птицелов неспокойный сосед. Его дружинники множество раз схватывались с нашими воинами, убивая, грабя и уводя в полон. Пока с ним воевали венгры, нам было спокойное время, но сейчас, после того как он пару лет назад согласился платить дань тем Сейчас он готовится к войне. Он собирает всадников в железе, точно, что твои. Пара моих отроков, что частенько ходят за Лабу, взяли полоном дочку одного из местных бояр, а та и проговорилась, что её отец и братья собирали слухи и истории о наших землях. Где кто живет, кто стоит, где крепость, где город, сколько воинов.

Думаешь они хотят напасть?

Не могу сказать правду. пожал тот плечами. Не ведаю что там у него в голове, зато пару недель назад мои ребятки видели за Лабой много германцев с оружием.

Какие прекрасные новости, даже не знаю почему я не удивлен. Не могло же всё быть настолько просто? Но ладно, хрен с ним, со мной Святогор и приличное количество воинов, если у них не будет какой-нибудь вундерфавли оставшейся от далеких предков, можно тех даже в расчет не ставить. Разбить армию вторжения хороший способ поднять свой авторитет среди местных.

Бранимир, старейшины знают про германцев?

Мужчина кивнул, после чего подумав добавил:

Мне не поверили, что германец скоро попрет через Лабу. Считают, что раз венгры наши союзники, то их данники не посмеют напасть. Только дурость всё это! всплеснул руками вверх он, после чего схватил рог с чем-то явно горячительным основательно к нему приложившись.

Поясни. задумчиво попросил, обдумывая ситуацию.

Венгры не лучшие союзники. мужчина взял ломоть хлеба, откусив кусок. Всегда требуют от нас помощи, но в спешке оказать помощь нам замечены не были. Боги, да я вообще не помню, чтобы они нам хоть когда-нибудь помогали!

Ясно. протянул я, постукивая пальцем о стол. Ещё одна проблема, надо бы от них потом избавиться.

Ооо, - усмехнулся мужчина. такой подход мне нравится. Не ждать, а делать, мне такое по нраву.

Наш дальнейший разговор свелся к просвещению меня относительно местного военного компонента общества. Мне жизненно важно узнать сколько воинов можно будет нанять в свою армию. Чем больше военных профессионалом удастся перетянуть к себе, тем меньше вероятность мятежа. Сложно быть недовольным тем, служба кому приносит деньги в твой дом. С другой стороны, если я все-таки решу отправить местных служить на другой конец моей зарождающейся Империи, награждение за службу будет идти лишь воинам что служат. Последний путь даже предпочтительней, он позволит начать делать первые шаги от племенной системы к более совершенной формации.

Спокойствие продлилось недолго, я только и успел что отправить гонцов в свои гарнизоны, как через два дня прискакал паренек из деревеньки на берегу Лабы. Германцы при многих конях и в железе начали переправляться на правый берег.

Не став ждать пока местные осознают произошедшее, вместе со своим отрядом и Святогором отправился навстречу германцам. Вместе со мной отправился Бранимир что был воеводой города, да не просто так, а во главе отряда местных воинов. В основном знатных и тех, кто жил войной. Вот они, в отличии от собираемого ополчения, были и при конях, и с приличным оружием.

Врага мы встретили неподалеку от переправы. Судя по всему, их армия только что завершила переправу и двинулась к своей цели. Спокойно выстроившись на пути их следования, мы стали ждать того, как поступят захватчики. Изменят направление - ударим им в тыл, примут бой, так нам же лучше. Озаботившись лишь засадным отрядом, в чью задачу входит лишь одно - не позволить им сбежать, мы стали ждать.

Как думаешь, Святогор, сколько их здесь? обратился к замершему по правую мою сторону богатырю. Давай сыграем в игру. Игра называется угадай сколько. Так каков твой ответ Святогор?

Задумавшись, воин оглядел выстроившееся войско германцев. Признаться ожидал прямо-таки готик рыцарей в полном миланском, но не учел, что вокруг пусть и сказочная, но все же реальность. У тех же тевтонцев, исключая шлемов, нет ничего невозможного для 10-го века, который как бы вокруг нас сейчас. Потому удивляться кольчуге на месте лат мне не стоит.  

Думаю тысяч пять-шесть здесь княже. наконец изрек богатырь.

Пять-шесть тысяч, ответ принимается. улыбнулся я и поворачиваясь к Бранимиру спросил. Что же за тобой? Каков твой вариант?

Не больше трех тысяч. махнул рукой он. Всадников много, вот и кажется, что войско большое.

Принимается. последним из тех у кого я собирался спросить ответ, был командир шамаханских всадников, что послала со мной моя жена. Мурад, может ты лучше знаешь?

Смуглый воин не спешил давать свой ответ, он вглядывался в ряды врагов, словно считая тех в уме. Спустя тридцать секунд, он повернулся ко мне и потерев выбритый подбородок дал свой ответ.

Великий царь, я долго водил всадников царицы против халифата, сражался против сельджуков, бился против хазар. Но исходя из моего опыта, рискну дать такой ответ. Здесь больше трех тысяч и меньше четырех. Часть воинов не слушается командиров, покидает свои позиции, гуляют по всему войску. Оттого и разнятся так ответы твоих воинов.

В таком случае, пожалуй, можно начинать. Святогор, мне не нравится, что на мою землю приперлись какие-то варвары с запада.

Хмыкнув, воин двинулся к вражескому войску, постепенно ускоряясь и увеличиваясь в размерах. На этом битва и закончилась. Святогор увеличился в размерах, нанес пару ударов своим копьем, разметал наибольшие скопления противника, после чего в дело вступили уже мои воины. Налетев на выживших со всех сторон, воины безжалостно расправлялись с любым оказывающим сопротивление врагом. Единственное, приказал брать в плен наиболее богато выглядящих воинов. У меня были вопросы, на которые мне хотелось узнать ответы.

То есть, ты, король Генрих Первый, отправился сюда ради чего? стоящий на коленях мужчина в порванном богато расшитом сюрко выглядел откровенно жалко, не помогало и то, что губу ему разбили, а на лице постепенно наливался синевой огромный синяк. Вы там случаем не охренели? Совсем края и границы реальности потеряли? Вы полезли в Северную Империю, просто чтобы потренироваться для войны с венграми?! Я тебя правильно понял убогий?

Ответил тот не сразу, лишь после мотивирующей оплеухи от рядом стоящего дружинника, кинув злобный взгляд на того, плененный король таки соизволил ответить.

Да.

Я кажется чего-то не понимаю в этой жизни, - повернулся к собравшимся вокруг ближникам и офицерам. С каких пор для боя со стаей шакалов нападают на медведей?

Мне было скучно, а ещё этот король умудрился в первые же минуты нашего знакомства чуть ли не матерную поэму в мой адрес сочинить. Очень хотелось отдать приказ казнить того, но подумав, решил, что для него найдется иная роль.

Вы не кхе-кхе медведи, а лишь ничтожные кхе-кхе язычники. просипел король, сверля меня взглядом исподлобья. И никакой кха, северной империи нет!

Слова жалкого язычника и варвара. безразлично хмыкнул в ответ на этот пассаж. Увести.

Генриха Первого утащили. Тот продолжал браниться, пока один из дружинников не натянут ему на голову мешок.

Есть ещё пленники? Знатных пленников сколько?

Много господин.

Прекрасно, просто прекрасно. Жизнь-то налаживается.

Составьте список, начиная с самого беднейшего. После соберите всех знатных пленных вместе, говорить буду.

Племенная дань хорошо, а племенная дань с выкупом ещё лучше!

Глава 91

Генрих Птицелов. Что мне известно про данного персонажа? Да, собственно, ничего такого. Пока Бранимир не назвал мне его имя, оно оставалось мне неизвестным. Потому и мнение о нем я формировал со слов местных что были с ним знакомы. Король Германского королевства и одновременно с этим правитель Саксонского герцогства. Весьма известная при этом личность среди местных. Известная правда далеко не доблестью или благородство, но того и так в Европе этих времен днем с огнем не сыщешь. Знали его по постоянным нападениями на правый берег Лабы, да по первому браку. Поганенькая история. Тогда ещё третий сын герцога взял в жены дочь графа Мерзебурга Хатебургу. Или правильней Хатебурга? Ну и имечко. Кхм. Так вот, та к этому моменту уже успела овдоветь, после чего по старой доброй традиции католиков её упекли в тюрьму, пардон, монастырь. Но нашего бравого третьего сына сей момент не остановил. Да и что такое неодобрение церкви, когда на кону двадцати шестилетняя милфа с огромным наследством, а у тебя из перспективы конь да меч после смерти отца. А дальше, уж простите за грубость ибо надоело, налет культурности с меня уже порядком соскребся, жил наш Генрих на денежки из приданного, потрахивал женушку, но не слишком активно раз уж за три года брака у него появился только один отпрыск, да готовился стать графов родного удела жены, после скоропостижной смерти тестя от отравления железом в брюхе. Но неожиданно ситуация меняется, и старшие братья нашего птицелова играют в ящик оставляя его единственным наследником аж цельного герцогства, Саксонии. Племенное герцогство, к слову, это к теме феодализма местных, те от нас не далеко ушли, отличаясь разве что обширными территориями у церкви. После таких резких перемен в жизни наш бравый почти-герцог разводится с женой, внося свой несоизмеримый вклад в фундамент будущего европейского это-другое-понимать-надо пользуясь тем же предлогом, из-за которого церковь изначально была против брака. Отправив опозоренную на всю Германию девушку в монастырь повторно, но одним махом сделал своего двухгодовалого сына ублюдком-бастардом, так ещё ему и мало оказалось этого, он благородно и цивилизованно ограбил опозоренную жену, отказавшись возвращать приданное. Причем приданным было всё графство. Нет, ну какой молодец, и милфу попользовал, и её наследство отобрал, ну не возвращать же? Чё, рациональный германский подход. Какой чудак на букву м.

Дальше ещё интересней. Тем же годом, не прошло и месяца после развода, как, к счастью, не наш Генрих женился на четырнадцатилетней Матильде Вестфальской, дочери крайне богатого и могущественного графа Дитриха Рингельхаймского. На возраст плевать, времена сейчас такие, но тот факт, что Генрих вновь взял девушку из монастыря намекал на определенные фетиши у него. Ха, похоже кого-то прет от того, чтобы делать невесть бога своими. Да и родители нынешней королевы хороши, сослали ребенка в тюрьму, может ситуация с её там пребыванием с юных лет иная, но внешне всё кажется именно таким. Да и что это за с юных лет? Не могли нормальный возраст указать? Или цифры все ещё языческая ересь? Кхм. Что-то меня начинает заносить. Про то что творил сей достойный муж во время своего первого самостоятельного похода в земли западных славян Бранимир рассказал в красках. Мне настолько понравилось, что судьба Генриха решилась в тот же день. Впрочем, без пощёчины всем восточным франкам обойтись мне не захотелось, пусть только выкуп заплатят, а там уже мы выйдем немного погулять, с ответным визитом.

Кстати, о выкупах. Задумка моя в целом сработала, после предоставления мне списка знатных пленников, тех собрали в одном месте. После чего их проведал я, представился христианским владыкой, что было даже в целом так. О моём двойственном статусе и том, что мне как-то плевать на то, во что верят мои подданные лишь бы не доставляли проблем, здесь явно не слышали. Так вот, представившись, я благородно предложил им самим выставить за себя выкуп, а так как пленниками были лица благородного происхождения, а не пехтура какая, то предложение делалось каждому пленнику отдельно, начиная с самого беднейшего. При всех прочих знатных людях королевства. Предварительно расписав его благородство, знатность, честь и родовую гордость. Результат превзошел все ожидания. В погоне за понтами и собственной крутостью, господа аристократы называли такие выкупы, что у моих людей пучились глаза, а мне стало казаться, что родне будет проще заплатить мне за убийство пленников, дешевле выйдет. Самое смешное, что клялись они не мне, не перед богом, а всем собравшимся пленникам, своему социуму, в котором не упустят возможности укусить соперника. А сейчас взаимных поводов было получено столько, что если хоть десятая часть из них откажется платить, прочие тех попытаются зачмырить. Идеальная почва для межродовых склок. Распушили хвосты, павлины доморощенные. А ведь происходи обсуждение выкупа один на один, так торговались бы за каждую копейку. Спасибо бабушка, что заставила меня прочитать тем летом Проклятых королей. Из всего цикла запомнил лишь момент из последней книги, отрывок о событиях после битвы при Пуатье. Единственное что запомнил, а ты посмотри, пригодилось!

От последствий той битвы залихорадило не только молодое Германское королевство, которому не исполнилось и десяти лет, но земли полабских славян. Хотя сам Генрих настаивал, что является королем восточных франков, но что мне до слов пленного варвара.

Точек сейсмической активности, если так можно назвать горящие седалища местных, можно было выделить три. Первая, несомненно, рода всадников и просто знатных особ, состоявших в разбитой армии, а потом попавших в плен. С ними всё было понятно, назначенные самими же благородными выкупы все как один были огромными, буквально на пределе возможного для их семей, а раз наплевать было нельзя, ибо свои же не поймут, то выражение про ежиков, что плакали, но продолжали есть кактус для меня обзавелось конкретным примером.

Вторым по порядку, но не по значению и силе толчков оказалась Саксония в целом и королевский двор в частности. Когда до них дошло что обожаемый монарх в плену, ммм, как там полыхнуло! Зарево аж из Арконы видно было! Шучу. Немного, если верить слухам оттуда. Детишки короля во главе с шестнадцатилетним наследничком истерили, кричали, требовали то отпустить Генриха просто так, ибо невместно грязным язычникам даже дышать одним воздухом с ним, то требовали собрать феодальное ополчение и пойти на меня, дабы покарать, то начинать собирать выкуп, то призывать кары небесные мне на голову, то вовсе предложить своих сестер, хоть по отдельности, хоть скопом в обмен на возвращение папаши. Однажды и вовсе дошел слух, что дескать тот готов был отдать сверху ещё и свою же матушку, а если понадобится достать из монастыря мать своего единокровного старшего братца, коего его же папаша сделал бастардом. В общем, ужасно смешно. Слухам, конечно, веры нет, но откуда-то же они берутся. Причем такие заковыристые, значит есть основания.

Третьей же точкой стала Аркона.

Государь, - приблизился ко мне один из жрецов Святовита, Яромир, культ которого в Арконе доминировал, тоже самое можно было сказать и про всех полабских славян. Святовит верховный бог западных славян, ровно как Перун у восточных. собрались князья и старейшины всех племен наших, только тебя и ждут.

Ну что Яромир, - поднявшись с небольшого стульчика, ещё раз оглянувшись на статую Святовита, в чьем святилище мы сейчас находились. не того вы ожидали, зовя меня на верховное княжение, совсем не того.

Я я не понимаю, о чем вы государь. несколько замялся верховный жрец и духовных лидер племени руян. Мы звали тебя княжить.

Брось, - отмахнулся от его слов направляясь вон из святилища. мне прекрасно ведомо, что вы хотели, как планировали то осуществить. А знаешь почему я согласился?

Не впервой наш разговор так или иначе затрагивал эту тему, он был лишь продолжением уже трехнедельных переговоров с местной верхушкой.

Мне любопытно знать правду верховный князь. догнав и поравнявшись со мной кивнул крепкий старичок. Не утолишь прихоть старика?

Мир изменился, сейчас племенам уже и не выжить в одиночку, нам остается либо собраться воедино, либо исчезнуть в ветрах веков. немного сгустил я краски, так-то они ещё века два продержаться, после чего исчезнут среди немцев, прочие же славяне вполне себе будут здравствовать, составляя минимум треть всего населения Европы, но им от этого не лучше.

И ты хочешь собрать под своей рукой всех славян? внимательно наблюдая за моей реакцией произнес старик.

Собрать все славянские племена лишь первый шаг, нужно из них ещё сделать одну страну. С одним языком, одной культурой, единую, чтобы житель Арконы мог проехать дни, недели на восток и быть своим. Пройти недели на юг и все равно быть среди своих. Чтобы он мог отправится до ледяного моря, все равно оставаясь среди своих. Что бы даже добравшись до восточного берега континента, на полуостров вулканов и горячих источников, он там увидел таких же людей, говорящих на том же языке что и он. И чтобы такова жизнь была тысячелетия. Такова моя цель.

Ответа не последовало. Весь оставшийся путь до площади вече, где предстояло мне воплотить в жизнь свою задумку. Я вроде называл Аркону одним из центров толчков? Сие чистая правда. После разгрома германцев слухи о моей победе спонсированные мной через Бранимира словно лесной пожар распространились по всем племенам и к моменту моего прибытия в Аркону, местный неформальный религиозный центр, вся верхушка уже что говорится была на низком старте. Кинув клич, призвав старших от всех племен явится на совет в Аркону, я лишь подбросил дровишек в огонь слухов и сплетен. Отдельно стоило отметить, что к тому моменту стали прибывать первые выкупы за пленных. Тогда домой честь по чести отпустили троих пленников, ещё и проводив до наших границ дабы чего не случилось. А то не приведи боги их ласка загрызет, и нам это в вину поставят!

Приветствую вас, избранные земель полабских. поприветствовал собравшихся, тех же было не мало. Пусть и присутствовали лишь племенные князья, главные жрецы, племенные старейшины, главы крупных родов и городов. Однако и тех набралось под сотню, плюс жители самой Арконы. Сегодня все вы собрались здесь по моему зову. Мне есть что вам сказать.

Собравшиеся ответили вопросительным гулом, чья тональность быстро сменилась удивлением, когда мои воины притащили Генриха, которого и поставили на колени передо мной. Кто это они прекрасно знали, а кто не ведал, тому быстро поясняли соседи.

Всем известный Генрих Птицелов. дождавшись пока все успокоятся продолжил. Все из вас так или иначе пострадали от его деяний. Все натерпелись горя, убытков, потерь. У кого-то погиб отец, брат, сын, дядя, кому-то обесчестили дочь. сверлящий ненавидящим того взглядом князь далеминцев Молчан лишь сильнее сжал руки в кулаки. Много горя принес он на эту землю, всего и не перечесть. Придя в очередной раз, он не знал, что эти земли отныне под защитой моей и моего рода. Не знал он, что отныне они часть Северной Империи, страны славян и всех, кто готов жить с нами в мире. Придя грабить и убивать, развлечения ради, его постигла заслуженная кара. Его войско разбито, семьи его вассалов закладывают последние сокровища ради выкупа воинов, что попали в плен из-за его гордыни. Ну, что делать с ним? задав вопрос оглядываю притихших и внимательно слушающих меня людей. Что сделать с тем, кто принес вам столько горя?

СМЕРТЬ!!! вскочил князь Молчан.

СМЕРТЬ!!! вторили князья гавелян, ободритов, лютичей, ратарей.

СМЕРТЬ!!! кричали лужичане.

СМЕРТЬ!!! присоединились к ним все присутствующие.

На том вече стоит и я тому свидетель. проговорил я, смотря в глаза бьющегося в руках дружинников Генриха. Более к вам не будут бегать князья. несмотря на окружающий нас шум, пленник услышал мои слова, поняв их смысл.

Глава 92

Генриха в тот же день и казнили. Отрубить голову королю я поручил князю Молчану, купив таким образом поддержку и преданность далеминцев. Остальные князья также радостно прыгнули в одну со мной лодку участвуя в казни германского короля, но Молчан после смерти своего кровника поклялся следовать за мной и быть мне верным. Время покажет, чего стоит его слово, а пока стоило поблагодарить за доброе слово.

Остальные же князья, часто прибегающие к помощи германцев во время междоусобных склок, теперь оказывались отрезаны от этого источника финансов и наемников. Напротив, стоило ожидать карательного похода как минимум со стороны Саксонского герцогства.

Следующие два месяца в Радогощ, куда я на время переехал, началось настоящее паломничество. Десятки и сотни групп прибывали в город, выплачивали весьма большой выкуп, после чего уже с выкупленным родственником или господином убывали восвояси в сопровождение моих воинов. Я уже упоминал как здесь любят германцев? Если да, то объяснять почему освобожденным требовалось сопровождение думаю не стоит. В отдельных случаях только что освобожденные выкупали также и свое оружие, и броню. К счастью, в большинстве случая, трофеи принадлежали мне и лишь единственный раз пленнику пришлось выкупать у одного из местных воинов.

Благодаря Святогору в плен попало очень много представителей знати, чуть больше тысячи. Огромное число, не берусь судить поголовье благородной варварской прослойки франков на левом берегу Лабы, но цифра внушала. А ведь беднейший из них назвал своим выкупом огромную для своего статуса сумму в 400 денариев. Большие деньги, причем денарий преимущественно серебряная монета, золотой она была во времена империи и варварских королевств федератов на её территории.

Возвращаясь к теме выкупов и, наверное, завершая ту следовало сказать, что за попавшего в плен наследника герцога мне заплатили сто золотых византийских солидов и двадцать тысяч серебряных франкских монет. А ведь в плен попали представителей всех уровней благородного сословия королевства. За что отдельное спасибо его уже почившему королевскому величеству. Для защиты всё прибывающего богатства мне пришлось строить чуть в стороне от города дополнительную крепость, на что нанял местных жителей. После завершения этого дела отправлю то под охраной вглубь страны. Посланника к своей женушке я отправил сразу после битвы с одним лишь приказом, отправить сюда дополнительные силы. Мне что-то подсказывает, что они понадобятся.

Стоило последнему заложнику пересечь Лабу, как мои гонцы отправились во все племена с двумя приказами. Во-первых, мне требовалось узнать, что творится у франков-германцев, во-вторых, они должны собрать тех молодых воинов, что хотели бы заняться своё место в моей дружине. Сейчас слухи уже должны были разойтись по всем землям, недостатка добровольцев не предвидеться. Люди во все эпохи тянулись к победителям, сейчас же победитель несомненно я.

Какое-то время мне оставалось только выжидать и наслаждаться представлением перед своим ударом, а представление было что надо. После скоропостижной и неожиданной кончины короля Генриха, вылезли все его противники. Появилось сразу несколько новых королей. Наследничек птицелова Оттон схватился в феодальной войнушке с противниками папаши, среди которых неожиданно был свой король, Арнульф Злой. Тот, конечно, проиграл его отцу, но в отличии от Генриха, Оттону было шестнадцать. Как-то незаметно страна начала резаться между собой, доходило до того, что вчерашние товарищи по плену сразу по возвращению резали друг друга в бесконечных стычках. Ну а мне же только и оставалось что дождаться пока армия Саксонской семьи удалится достаточно далеко, пересечь Лабу с семью тысячами конницы и начать свой агрессивный туризм.

Первой у нас на пути стала Саксония, где нам бы пришлось потрудиться брать многочисленные бурги, укрепленные крепости, построенные Генрихом. Ничего особенного, из гарнизона там как правило был десяток другой воинов и сотня местного ополчения. Ценности как таковой у такого укрепления не было, но и оставлять за спиной его было нельзя. Хорошая задумка и прекрасное исполнение. Любой захватчик будет вынужден брать каждую встреченную крепость, просто чтобы не получить гарантированный удар в спину. К сожалению для франков, обычными нас назвать было нельзя, да и если честно, мне уже хотелось поскорее закончить с местными делами и вернутся домой к жене и сыну.

Каждую встреченную крепость что не пожелала сдаться, ровнял с землей Святогор. После чего происходили допрос и добивание выживших, сбор трофеев и полона из красивых девушек коль такие находились, который тут же отправлялся к переправе, где стоял сильный гарнизон и возводили деревянную крепость. После марш-бросок до следующей на пути к столице герцогства крепости или городку и ситуация повторялась. С городами было сложнее, но, когда ворота выносятся с корнем, а со стен буквально соскребают боевые галереи сопротивляться мало кому хотелось. Город грабили подольше, не обходя вниманием и нужных специалистов. После нас внутри не оставалось ремесленников или иных специалистов, забирали всех подчистую. Казны тоже не оставалось, оружейная сверкала голыми стенами, забрали бы и все запасы съестного, но тут уже заговорила совесть и те я почти не тронул.

Процесс шел и к моменту нашего подхода к столице у меня уже закрадывались мысли, а надо ли мне это? Добра с герцогства мы уже взяли преизрядно, города, крепости и деревни им порушили знатно. От такого удара им будет оправится трудно, считай местные нам не соперники годиков пять, а то и все десять ими не будут. Но я задавил в себе крамольные мысли, оставь все как есть и через десять лет мне придется разбираться с весьма деятельным и жаждущим реванша королевством под боком. Нет уж, мне такого не надо, потому следуем плану и максимально вбиваем в гумус франков.

К Падеборну, где как мне сообщали укрылась королевская семья после начала войны на юге королевства мы подошли в готовности дать битву. Разведчики уже сообщили, что у стен города собираются феодальные отряды, что или не успели на призыв Оттона, или были собраны уже самой королевой, но свои три тысячи пехоты и пять сотен всадников они выставить смогли. К сожалению для нас мозгов не пытаться дать нам бой в поле им хватило, к счастью, нам тот особо нужен не был.

Святогор, что-то мне не нравится вон те онагры и скорпионы на стенах. заметил я нечто такое у франков. И где только откопали? Неужто что-то осталось с римских времен?! Хотя нет, дерево бы за столько веков точно сгнило. Не, ну бред же, откуда?

Не волнуйся князь, знаю, как обойти выдумку эту басурманскую. пожав плечами, богатырь отдал приказ коннице атаковать, да и сам поскакал вперёд.

Собственно план богатыря был предельно прост. Под прикрытием конницы добраться как можно ближе, вырасти, снести все инженерные чудеса и вдумчиво уничтожить вражескую оборону, впуская внутрь наши войска. Так оно и сработало, конечно, определенную часть воинов мы потеряли, защитники же не идиоты такое игнорировать, но огромный пролом в стене и снесенная ко всем чертям оборона франков того стоила. Последовавшие за этим городские бои особой роли уже не сыграли. Любую оборону сносил великан, с оставшимся справлялись мои и полабские воины. Быстрая победа.

А потом начался большой грабеж! Из города выносили всё и вся. Золото, серебро, книги, оружие, железо, пищу, ремесленников, красивых женщин и девушек. В общем всё что представляло ценность для нас. Меня весь этот праздник жизни совершенно не интересовал, тем более что за порядком следят мои воины, прекрасно знавшие правила. Для меня был иной интерес и выражался он в стоящих передо мной на коленях людях.

Так значит это ты Такмар? усмехнулся я, крутя на пальце королевскую корону, хранившуюся в замке, а ныне ставшую моим трофеем. Сын опозоренной и ограбленной женщины, бывший наследником, но неизведанный до уровня ублюдка?

Дернувшись в руках моих воинов, двадцатилетний парень кивнул, покосившись на иных пленников. Чуть поодаль от него стоя на коленях, но разнообразия ради им подстелили подушечки, в рядок выстроилась тройка представительниц прекрасного пола. Вдова королева и две дочери почившего короля.

Знаешь, у меня совершенно нет настроения что-либо тебе объяснять, мне бы хотелось поскорее закончить с вашим варварским королевством живущем за счет римского наследия и просто вернуться домой. Потому скажу так, после этого города, мы уйдем и не вернемся пока нас вновь не спровоцируют. Дальше Лабы, вашей Эльбы, у нас особых интересов нет. Всё что можно было с вас уже взяли, потому если не будите совершать те же глупости что и ваш папаша, моей армии ближайшее время вы не увидите. Ты же, - ткнул пальцем в непонимающе хлопающего глазами парня, что ему к слову было сложно делать из-за шикарного фингала. в моих глазах вполне себе законный наследник земель, титулов и владений своей матери, а как максимум и короны отца. Это тебе говорит король христиан, верховный князь славян и царь шемахов. Правитель земель, что вдвое больше всей империи Карла Великого и в десять раз больше вашего карликового королевства. Эй там, отпустите графа Мезенбургского и его людей, дайте ему денег, еды и оружия! и уже поворачиваясь к смотрящему на меня с огромной надеждой парню, говорю. Самое время обзавестись своей дружинной.

Кивнув, никем более не удерживаемый парень вскочил на ноги и бросив торжествующий взгляд уже не сын наложницы зашагал прочь в сопровождение моих людей. Семья короля наблюдала за всем происходящим со страхом. Ну, тут вполне очевидно, что те в принципе не особо жаловали прямого конкурента своему положению, а значит старались при каждой возможности отыграться на нем. И тут я такой красивый, с армией, взял штурмом и отпустил парня с оружием и знаменами, чем подложил огромную бяку их брату, официальному наследнику Генриха.

Ну а вы, - поудобней устроившись на троне герцога с насмешкой глянул на королеву и двух принцесс. вы станете магнитиком на холодильник.

А? приоткрыла от удивления ротик красивая женщина, только перешагнувшая тридцатилетний порог. Что?

И в своём удивление она была не единственной. Её дочери, мои воины и приближенные, полабские князья и воеводы из моей свиты удивленно переглянулись.

Уведите, их мы забираем, будьте нежны и обходительны. кивнул я своим воинам. Все-таки они женщины и мой трофей. Вы же, выбирайте.

От такого моего пассажа вся тройка и вовсе выпучила глаза. Причем на этот раз первой в себя пришла младшенькая принцесса, тринадцатилетняя Герберга.

Что выбирать? причем в голоске молодой девушки чувствовалось любопытство.

Кого из слуг с собой возьмете, ну и подруг выберите. Так-то мы всех знатных красавиц с собой увезем, но, если вам нужен кто-то в услужение, назовите их Игорю, - кивнул я на стоящего рядом с ними молодому воину, что в битве командовал конной сотней и первым прорвался сквозь улицы к замку. он поможет всё устроить.

На этом наш разговор завершился и членов саксонской династии увели. Мне же предстоял долгий разговор с полабской знатью о причинах моих решений. Не сказать, чтобы я всех смог убедить, но идея того, что сыновья нежно ими любимого птицелова сами развалят его королевство многим понравилась.

К исходу пятого дня, когда из города выгребли все что только можно было, мы огромным караваном двинулись в обратную сторону, лениво отмахиваясь от разрозненных отрядов посылаемых Оттоном. Вслед за нами шли люди новоявленного графа, что прибирали к рукам бесхозные территории, выступая в качестве освободителя. Мне на его возню было плевать, я нежно ждал момента возвращения в свои земли, после которого смог бы дать команду фас. И стоило только последнему солдату протопать по переправе, ступив на нашу землю, как к венграм полетели гонцы с интересными новостями о делах и предательстве их друга Генриха Птицелова. Вот немцам радость-то будет, когда к ним наведаются коллекторы с вопросами о кидалове.

Глава 93

Государь, раздел добычи завершен, последняя доля уплачена, осталась лишь ваша доля. приблизившийся Бранимир с некоторым сомнением протянул мне свиток, заверенный печатью Святогора. Огромное богатство. Такой добычи никогда ещё не брали. 

Забрав из его рук гербовой лист, вчитываюсь в написанное. И знаете что? Воевода действительно прав. Одних только мечей и кольчуг добычей взято тринадцать тысяч, лат итальянской выделки двести сорок. Последние кстати и не латы, а вполне себе римские лорика сегментата. Судя по всему, франкам продали доспехи из запасов Рима. Интересно, католики уже загадили вечный город до уровня деревни или пока нет? Хотя мне плевать, пусть с ними Василевс разбирается. В то что со временем он вернет себе вечный город я не просто верил, я не сомневался в его успехе. Без поддержки франков итальянцы мало что могут. Вопрос лишь в том, что первым вернет себе византийский император? Юг или Запад. Естественно, после захвата Рума. Тот контролирует важные регионы, в том числе бывшую имперскую провинцию Каппадокию. Вопрос её возвращения для Константинополя принципиален. Сейчас, пока сельджуков ещё не выпнули из Персии и те пытаются прорваться на север в Среднюю Азию, у империи есть все шансы и вовсе не допустить их проникновения в Малую Азию. Подобное выгодно и мне, меньше проблем с мусульманами в будущем, потому помощь, которую запросил Василевс будет оказана. Честно и без двойного дна. Если ему заодно удастся вернуть и западные земли моей радости не будет конца. Пока франки и халифат режутся с римлянами моя страна будет решать свои проблемы и богатеть от торговли с последними. 

Действительно, ты прав Бранимир, из похода мы все вернулись с добычей. Как думаешь, этих денег хватит для постройки каменного замка? Скажем трех огромных замков на тысячу защитников?

Этого? наклонившись, воевода ткнул в строчку с суммой награбленного золота и серебра. Этого хватит на десять замков и небольшой город! И это только злато и серебро! Вельми велика твоя добыча князь, многое ты сможешь с ней сделать. 

Вот как. улыбнувшись, откидываюсь в резном троне что мы притащили из дворца короля. В таком случае, найди среди полона каменщиков, строителей разных. Скажи им, что есть у меня большой заказ для них и большая награда. Также кинь клич молодым воинам во всех землях, что набираю людей в своё войско, на постоянство. Понял меня?

Сделаю всё государь. воодушевленно воскликнул мужчина. Как есть всё сделаю! Теперь, да с вами, мы всем покажем! 

Иди, иди Бранимир, у нас много работы. доброжелательно улыбнулся ему. Некогда нам отдыхать.

Поклонившись, мужчина ушел, но недолго мне довелось пробыть в одиночестве. Постучавшись, внутрь вошел один из моих телохранителей, доложив о прибытии делегации волхвов от племен полабских. Среди вошедшей группы был и Яромир, знакомый мне по суду над Генрихом. Тепло поприветствовав духовенство, спросил о причинах их появления. Оказалось, что те пришли спрашивать о возможных дарах храмам. 

Экие они резвые. Я ещё посчитать всё не успел, а они уже дары клянчить собрались. Нет уж, привыкли жить как раньше и сейчас хотите? Всё что получает финансирование государства ему же и подчиняется! Хотите денег? Да пожалуйста, вы их получите, но только в форме готового каменного храма в городе что я планирую построить. Больше? Ну так, вот пожертвование для создания школ при храмах, но в форме бумаги и писчих принадлежностей. Ещё? Вот вам пустые книги, записывайте свои знания, опишите своих богов и их мудрость. Вперёд, но денег вы от меня не получите, либо так, либо едой. И ведь самое смешное, что они ещё и считать меня своим союзником стали. Радетелем родной веры! Я, конечно, радею, но за кое-что другое. В первую очередь за своё, внутреннее влияние на население. Мои люди должны читать, писать на нашем языке, не на латыни. Они должны восхищаться нашими каменными храмами и богатством их убранства, а не католическими. Подводя итог, надо постараться и вытеснить постороннее влияние из этого региона. А трофеи мне в этом помогут. 

Одного я не учел, что волхвам понравится идея построить вместо деревянных храмов и капищ каменные строения, а в княжьем городе так и вовсе огромный храм для богов, лучше несколько. После чего начались вопросы. А что? А как? А сколько строить? Сколько это будет стоить? И самое главное, какие боги будут присутствовать в огромном храме? С последним мне удалось успокоить, пояснив, что в едином храме будут алтари всех старших и значимых представителей пантеона, но упоминания будут о всех богах государства. 

Лишь вечером, когда воодушевленные по самое не могу волхвы удалились восвояси, у меня получилось облегченно вздохнуть. Вот уж дела, сам того не заметил, как пообещал чуть ли не отдельный сектор под каждого значимого бога выделить. Что означает существенные размеры будущей постройки. Нынешние строители точно такого не потянут. В особенности строители франков, их предел мелкие крепости, да церквушки средней паршивости. Придется звать строителей из Византии. Опыта тем не занимать. Заодно и наши зодчие подучатся, наберутся опыта у старших коллег. Денег уйдет море, но и черт с ними, взятой добычи на первое время хватит, а там и видно будет, тем более полабские земли не Русь, здесь с строительными материалами и расстояниями не так всё грустно, да и более обжитые земли. Сэкономим на логистике. 

Привет партнер! раздался громкий девичий голосок в тишине. Не вздрогнул я лишь от недавно проклюнувшегося ощущения её близости. То появилось относительно недавно, лишь месяц, как и пока было способно только указывать, когда моя росомаха появлялась в радиусе полусотни шагов. Я хочу есть! Мясо! Да побольше!

Вздохнув, я встал со своего места, вышел и приказал слугам принести ужин, да побольше. Чувствую, придется их ещё за добавкой отправлять, аппетит у росомахи был чудовищным. Ела она как не в себя. Вернувшись назад, обнаружил наглое создание, устроившееся на моем столе прямо на бумагах. Ясно. Похоже мне твердо намерены не дать поработать, а в случае сопротивления вон та когтистая ручка, упершаяся в стопку отчетов, очень быстро превратит те в конфетти. 

Как все прошло? 

Прекрасно! воскликнула Раси. Я убила всех, кого ты сказал! 

Всех? улыбнулся я.

Всех! гордо кивнула Раси с видом давай, гладь меня и восхваляй!. 

Значит с пронемецким князем Чехии все, впрочем, как и со всей пятой колонной в княжестве. Вацвал мертв, немецкие миссионеры уничтожены, местное немецкое же духовенство тоже, у самих немцев всё сильнее разгорается своя игра престолов, на одно государство уже три короля с примерно сопоставимыми силами. Прекрасно, просто великолепно! 

Ты моя хорошая. стал я гладить довольную девушку. Ты моя великолепная гроза людишек! 

Да, я такая! задрала носик Раси. 

Было трудно? спрашиваю, продолжая гладить ту. 

Нет. довольно скалясь помотала та головой. Их было легко выследить! 

В смысле? даже удивился я. Это как?

Они воняют. сморщила носик девушка росомаха.

О как. мне только и оставалось что покачать головой. Вацвал тоже вонял? 

Ладаном. вновь сделали морщ-морщ носиком мне. 

Ладно, собственно, и плевать. Главное задачу выполнила. 

Кто сейчас правит в Чехии? 

Его мать, Драгомира. оскалившись, она стала увлеченно рассказывать. После смерти пахнущего ладаном, она стала регентом при своем сыне и обвинила людей с крестами в измене. Сейчас на них охота по всему княжеству. 

А учитывая, что ты ещё и поддерживающих немцев князей убила, влиянию франков на Чехию пришел конец. Чудно, ты просто умница! Тебя ведь не заметили?

Всех, кто меня видел, я убила! гордо заявила росомаха. 

В этот момент прибыла еда и нам пришлось прерваться на перекус Раси. После которого она неожиданно задумалась и кивнув своим мыслям заявила.

Я вспомнила! Я почувствовала сородичей! 

Замерев, молча перевел на неё взгляд, после чего попросил подробностей. 

Убивая очередного князя, я почувствовала сородичей. Поэтому решила попытаться их выследить. Они ведь плохие, потому что пытались тебя убить, а значит, я могу убить их в ответ! 

Ну в принципе логика понятна и нареканий не вызывает. произнес, поглядывая на кувшинчик с вином. И что ты сделала?

Начала выслеживать. продолжая поедать запеченную рульку заявила та. По пути убила ещё несколько целей. Но след уходил дальше, вне границ Чехии, в земли мадьяр. Поэтому я вернулась назад. 

Ты молодец Раси. улыбнулся я, вновь погладив её по голове. Правильно сделала, что вернулась. Кушай, я ещё скажу принести. 

Чуть позже, когда война между королями в землях восточных франков разгорится, она отправится за головой Оттона. Главное, чтобы к тому моменту мадьяры только начинали своё вторжение. Пока же она может отдохнуть и поесть. И всё же, что они там забыли?

Балтика

Ты уверен Иван? к стоящему у носа ушкуя воину подошел его товарищ. Уверен, что князь не будет против нашего маленького похода? 

Верховный князь. поправил его названный Иваном продолжая вглядываться в уже не столь далекий берег. Для того, кто волнуется о его мнение ты слишком вольно обращаешься с его титулом. 

Да-да, уже верховный. Но ведь раньше он был просто князем Киевским! возмутился второй.

Раньше он не захватывал пол известного нам мира. хмыкнул Иван. Да и подумай Мирослав, князь бы не стал приглашать нас последовать за Святогором к нашим родичам, просто чтобы мы были при нем! Тогда бы он просто нанял нас как в прошлый раз. Не-е-е-т, - протянул мужчина стукнув кулаком по деревянному носу. Владимир не столь прост. Он явно для чего-то нас сюда позвал! Нас, в смысле, ушкуйников. 

Десять и одна ватага. покивал Мирослав. Силище, девятнадцать ушкуев. А у нас всего два, может стоило других позвать?

Они сидят на берегу. отмахнулся Иван. Ждут не иначе как личного приглашения Владимира удаль свою показать. 

Может оно и верно. заметил Мирослав нахмурившись. Никак на союзников князя наткнемся? Худу быть.

Да какие здесь союзники у Владимира? Одна немчура немытая. Он сам же на них в поход ходил и тьму тьмущую добычи взял! Чем мы хуже? Тем более там, где его войска не прошли? Там добычи немеряно будет!

Надеюсь ты прав. 

Готовьтесь хлопцы, сейчас мы покажем немчуре почем пуд лиха!

Немецкий берег тем временем приближался. 

Глава 94

Хм, любопытно, очень любопытно. Василевс осматривал четыре выстроившихся на острове Лесбос легиона. Что ж, хвалю. 

Стратег Василевса вытянулся, польщенно улыбаясь. Ему было чему радоваться, когда император в позапрошлом году приказал сформировать четыре легиона эпохи расцвета. Именно легионы, не гипасписты. Набранные и сформированные по старым правилам, обученные по ним же, вооруженные и организованные по римской традиции. Никаких федератов, никаких вспомогательных войск из наемников, только граждане на государственной службе. Один язык, одна преданность. 

Сам же Василевс испытывал воодушевление. Четыре полноценных легиона, почти двадцать тысяч легионеров, здесь, на Лесбосе и ещё столько же ауксилариев в Малой Азии. Цезарь с тем же числом начал галльскую войну и победил. У него же и враг не столь сильный и союзники имеются. Владимир со своими опытными воинами смогут продавить ослабленную границу Рума. 

Прекрасно, просто прекрасно. прошелся вдоль ряда собранных метательных машин, среди которых были как онагры, так и эвтитон, баллисты, полиболы. Да и другие метательные машины были заготовлены в обилие. Точно так же, как и греческий огонь, запасы которого он приказал накопить, как только решился на возвращение восточных территорий империи. 

Великий император, мне подготовить ваш корабль? приблизился один из местных наместников, что сопровождали его стоило прибыть на остров. 

Нет. протянул император задумчиво. Пока нет.

Отступив на шаг, наместник замолчал, пока властитель Византии был погружен в свои мысли. Ядро армии сформировано, из приготовлений осталось всего-то накопить провианта на четыре месяца войны. Шпионы докладывали, что Владимир разбирается со своими новыми западными землями, даже провел успешную компанию по усмирению соседей-франков. Захватывать их, судя по всему, он не планировал, ограничившись разграблением одной из провинций и убийством их короля. Вероятно, скоро Владимир вернется в Киев и приступит к подготовке похода на Рум. Вернее, завершению подготовки, основная работа и так совершалась без его участия.

Хорошо. Эй там, подготовьте мне корабль, я возвращаюсь в Константинополь. 

Всё складывается наилучшим образом. Сначала падет Рум, вернув в лоно империи четыре провинции, ранее составляющую не малую часть сил ещё в недалеком прошлом. После чего падет Месопотамия, в очередной раз возродившаяся на руинах прошлого. Потом они вернут Сирию и Египет. Тогда земли бывшие некогда под властью его предков вновь окажутся под нею. Однако на этом планы Василевса не ограничивались. Вначале опираясь на земли на юге Италии и Сицилии он сокрушит северную Африку, следом вернется Испания, а потом уже придет черед и Италии. Галлия уже под вопросом, Василевс не был уверен, что ему удастся успеть завершить реставрацию Римской Империи, времени не хватит. Стар он стал, одна надежда на сына, может поумнеет он или задуматься о сильной жене для него? Дела, дела. 

Всё складывается наилучшим образом. заключил император уже вслух. Может у меня и получится. Все начнется до конца этого года.

А пока на юге ойкумены готовилась большая война, на севере кровь лилась постоянно, но в мелких стычках. После возвращения одной из ватаг из крайне прибыльного набега, ушкуйники призадумались. А так как люди они были авантюрными, мысль от дела не далеко стояла. Уже через два дня после возвращения из Стариграда в море вышли сразу четыре ватаги. Побережье франков запылало, все городки и деревни что были там подчистую всего за пару месяцев сожгли и разграбили. Те и защищаться-то толком не могли, мужчины ушли на войну, а оставшихся в большей мере уничтожили войска Владимира. Побережье оказалось полностью беззащитным. 

Разорив франкское побережье, увеличившиеся в числе ушкуйники к которым активно присоединялись как местные ватаги, так и позванные из Новгорода знакомые, нацелились на своих конкурентов скандинавов. Лихим наскоком ватаги разорили сразу три прибрежных городка и с десяток деревенек. Вернувшись с добычей, ушкуйники окончательно расправили плечи. Под защитой княжеских гарнизонов, что стали появляться на побережье, они не опасались ответного вторжения, а значит у них всегда была тихая гавань для отдыха. 

Владимир к тому моменту уже покинул территорию западных славян, оставив старшим Святогора, в чьих руках сосредоточилась большая казна и войско. Возвращаться назад ради увещевания ушкуйников означало оставить на других последние, самые важные перед началом компании в малой Азии этапы подготовки. На что пойти князь не мог. Потому услышав, что ватаги начали грабить побережья франков, данов, а чуть погодя и шведов, просто махнул рукой. Не своих и ладно.

Не получив окрика со стороны власти, лихие молодцы осмелели и стали действовать всё наглее и резче, однако, никогда не забывая о том, на кого они идут в поход. Готовились соответствующе.

Небольшие ватаги нападали исключительно на отдельные суда или деревеньки у берега, крупные компании напротив уже брали города на зуб. Пиком наглости стало событие, на которое даже воюющий на юге Владимир обратил внимание. Однако ограничился лишь приказом быть готовым к ответному походу скандинавов. Возможный ответный поход северян его не волновал. Сделать хоть что-то существенное они уже не смогут, не те силы, не тот масштаб у его государства. Едиными они тоже не будут, многие из них являются постоянными торговыми партнерами Руси и слушаться своего номинального короля не станут, у них есть и своих ярлы и конунги. Значит самое страшное что может случится - поход пары тысяч северных воинов. В крайнем случае Фира пошлет кого-нибудь из оставшихся богатырей. Их хватит чтобы охолостить бедных мореходов севера. 

Однако это случится позже, а сейчас князь всё ещё находился в Ретре, внимательно наблюдая за разгорающейся войной в восточнофранкском королевстве. 

Расколовшись на три отдельных силы, восточные франки увлеченно резались между собой, соперничая за власть. Причем законный наследник Оттон был далеко не в выигрышном положение. Он был самым младшим из королей, всё ещё были свежи воспоминания о поступке его отца, что прибавляло легитимности его сводному брату со стороны племенной аристократии, разграбление славянами Саксонии ударило в большей мере по нему, так как именно из этого герцогства была большая часть верных ему войск. Танкмар, пользуясь вакуумом власти, быстро набирал людей и уже совершил несколько походов, разгромив оставшиеся верные ему силы на севере. Отправиться наказать его молодой, четырнадцатилетний король тоже не мог. Арнульф Злой, герцог Бавари вновь предъявил свои права на трон, назвавшись королем. 

Сейчас все силы Оттона были направлены на противостояние баварскому герцогу, что давало время его старшему родственнику укрепить свои силы и нарастить влияние. А потом пришли мадьяры. 

Ваше величество! в зал, где шел совет короля и поддерживающих его графов и герцогов ворвался посыльный. Ваше величество, мадьяры вторглись в Тюрингию и Баварию! 

Что? для собравшихся новое венгерское вторжение оказалось очень неприятным сюрпризом. 

Однако следующий момент стал для них и вовсе катастрофой. У всех на глазах принцу за спину с потолка спрыгнула фигура в плаще, после чего молниеносным движением сломала шею юнцу. 

Отбросив уже мертвое тело, Раси пнула со всей доступной ей силы тяжелый деревянный стол, вокруг которого собрались аристократы. Эффект ей понравился, сразу троих высокородных людишек размозжило о стену, включая герцога Франконии. 

Воспользовавшись всеобщим смятением и шоком, она расправилась с аристократами, после чего выпрыгнула в окно. Ловко приземлившись на одну из крыш, росомаха со всей доступной ей скоростью направилась вон из города. Задачу она выполнила, а больше ей здесь делать нечего. Местные даже развлечь её не могли, сразу начинали звать кого-то бога, только почему-то так никогда не называли его по имени. Не помнят что ли? Странные они какие-то. Вот людишки её партнера более правильные, они всегда помнят какому из богов кричат. 

Выбравшись из города и по пути убив ещё пару людишек с острыми палками, Раси с довольной улыбкой, что в её случае означало улыбку бешеного демона, двигалась в ту сторону где ощущался её партнер, уже предвкушая его похвалу. О, про поглаживания тоже забывать не стоит! Она точно выбьет из него свою долю и награду!

То есть ты просто в наглую спрыгнула и перебила кучу аристократов? расположившись на троне короля восточных франков спросил Владимир, с любопытством рассматривая расправляющуюся с куском жаренной свинины девушку. 

Там был ещё один старик, пахнущий ладаном. на мгновение оторвалась от куска мяса Раси. А так да, всех порешила. Они были слабаками! 

Значит ещё кого-то из епископов на тот свет отправила. заметил я, переводя внимание на лежащую на столе германскую корону. Нормальный исход. Чем больше у них хаоса, тем нам лучше. 

Ммм, вкусно. покосившись на довольную девушку что, расправившись со свининой, потянулась за говядиной. Я убила всех после того как узнала о степняках. 

Да, венгры. Они начали вторжение, только незначительное. 

А? подняла голову Раси. Почему? 

Венгры не стали атаковать все вместе, в поход отправились всего четверо не самых сильных князей. пояснял девушке. К тому же они действуют порознь. Что-то помешало им отправится в большой поход. 

На что Раси безразлично пожала плечами. Её намного сильнее интересовала мясная закуска нежели причины провала затеи с мадьярами. Ну, совсем провалом я бы это не назвал, все-таки они вторглись в Германию, но до полного успеха далеко. 

Мне ещё надо будет кого-нибудь убить? с интересом спросила завершившая геноцид всего мясного на столе Раси.

Завтра возвращаемся в Киев. покачал головой я. Мне пора возвращаться и проконтролировать армию, которая отправляется на помощь Василевсу. 

Хорошо. пожала плечами девушка. Ей явно было безразлично куда идти и зачем. 

Ладненько, я спать. поднимаюсь с трона. Завтра утром отправляемся в обратный путь.  

Глава 95

Прибытие огромного каравана в Киев вызвало всеобщий ажиотаж. Покидая полабские земли с собой мы забрали весь полон и остаток добычи, что не отошла как подъёмные Святогору и бюджет под строительство. Даже с этими тратами казну пополнят семь телег, набитых разным драгоценным добром: от золотых монет до украшений и столового серебра. 

Про многотысячную толпу живых трофеев, которую с большими усилиями мы притащили сюда и вспоминать не хочется. Намучится с ними пришлось знатно, не в последнюю очередь из-за питания и сопровождения такой толпы. Люди болели, выбивались из сил, уставали, а мне приходилось изыскивать средства для доставки тех в свои личные земли. По примеру степняков убивать выбившихся из сил не приемлемо. Эти люди мои будущие крепостные или податные крестьяне, пока не определился. Пока что они воспринимают меня как захватчика, после того как их посадят на землю станут захватчиком феодалом, тем к чему они вполне привычны, не нужно добавлять к этому сложному статусу ещё и звание человека, что убивает тех, кто выбивается из сил. Проблем и так предвидеться немеряно, незачем усугублять. 

На пороге дворца меня встречала целая толпа. Впереди всех семья: Фира, Властимир на руках у няньки и Забава. За их спинами собралась небольшая группка из представителей боярского сословия. Обычно тех значительно больше, но вот уже пару лет, в аккурат с покорения степи, у тех было полно дел в новых семейных владениях и на праздность в столице времени совсем не было. Потому были либо представители особо крупных семейств способных разорваться на части даже с учетом прибытка, либо просто имеющие определенные государственные чины и звания. Тот же Антип яркий тому пример, являясь прямым аналогом премьер-министра или канцлера. Хотя и у него прилично прибавилось землицы после многочисленных войн, но там сейчас его племянник хозяйничает, сам-то Антип бессемейный, вот и пристроил семью почившего брата на теплое место. 

Ступив ногами на твердую землю, кинул узду старшему конюху Степану, тот единственный знал, как правильно обращаться с моим демоном. За мной было дернулась шамаханская стража, что весь обратный путь с каким-то параноидальным рвением следовала за мной, но была отослана в казармы легким мановением ручки моей женушки, что уже ступала мне на встречу. 

С возвращением дорогой супруг. приблизившись, царица протянула мне свою ручку, на тыльной стороне которой я и запечатлел поцелуй.  

Я дома душа моя. улыбаюсь ей. 

На этом моменте наш разговор прервал малыш, что, заметив папку, стал тянутся к нему недовольно хмурясь, когда не получалось дотянутся. Тепло улыбнувшись подхожу и беру наследника на руки. Оказавшись на желанном месте, мелкий тут же ощупал моё лицо ручками, подергал за бороду и довольно заулыбавшись стал что-то увлеченно рассказывать на своем собственном языке, непонятно, но крайне эмоционально. Покачивая его на руках, улыбаясь и поддакивая в особенно накаленных местах, боковым зрением замечаю, как собравшиеся внимательно наблюдают за происходящим с разными, но в целом стабильно положительными эмоциями. Тем временем мелкий успев выплеснуть все накопившиеся эмоции, замолчал, однако просто так сидеть у папки на руках он явно не собирался, начав ощупывать мою одежду. Изучению подвергся плащ, золотая застежка в форме кусающего себя за хвост крылатого змея, кольчуга, что проглядывалась сквозь ткань. В общем всё, до чего могли дотянутся его маленькие, но уже не по возрасту сильные ручки. 

Забава, - тепло приветствую племянницу. рад тебя видеть. Хорошеешь с каждым днем. Ещё не выбрала себе жениха? Могу подобрать парочку, помоложе да с огромным преданным. 

Право слово, что вы дядюшка. засмущалась польщенная девушка, после чего явно собираясь отвергнуть вторую часть моего приветствия, но задумавшись ответила не то, чего я от неё ожидал. Может позже, сейчас сложно выбрать, уж больно резко меняется окружающая карта, можем прогадать.

Покачав головой, улыбаюсь, подзывая ту к себе. Продолжая придерживать мелкого отпрыска, одной рукой обнимаю девушку шепнув ей. 

Ну ты подумай, у нас на юге как раз один женишок имеется, не самый умный, но перспективный. Тебе такого в руках держать расплюнуть. 

На что ещё недавно грезящая о великой и светлой любви девушка покосившись на царицу лишь улыбнулась. 

После семье настал черед и бояр. Поприветствовав собравшихся, всех и каждого по отдельности, выразив свою радость от встречи выслушал в ответ ожидаемую ответную радость и восхваление моих недавних достижений. Прошло достаточно времени и о походе на запад здесь уже знали. 

Покончив с привествиями мы плавно сместились в мой кабинет, по пути в который моя свита стала постепенно сокращаться. Первой предупредив о запланированных занятиях откололась Забава, вслед за ней, будто получив разрешение стали откланиваться бояре, следующим нас покинул задремавший на руках у няньки наследник. В кабинет мы входили небольшой группкой из меня, Фиры, Антипа, Раси и стражи сопровождающей три безвольные женские фигуры. 

Что ж, раз уж с этикетом покончено, поведаешь дорогой супруг, кем являются наши гостьи? расположившись в своём личном троне задала очевидный вопрос Фира, любопытным взглядом изучая переминающихся с ноги на ногу немок. 

Это, душа моя, мой тебе подарок из похода. приблизившись к своей жене указываю на нервничающих представительниц королевской семьи. Королева восточнофранкского королевства Матильда Вестфальская и её дочери, принцессы Гедвига и Герберга Саксонские. Их король имел много наглости и не так уж много разума, решившись напасть на мои земли ради проверки своих войск. Ну собственно проверил, те проверки Святогором не пережили. За свои преступления вечем западных уделов моего государства и моим словом был приговорен к казни. Получив же выкуп за пленных, мы честно дали тем время на возвращение, после чего наведались с ответным визитом вежливости. Помимо прочих трофеев, моим призом стали они и королевская корона восточных франков. 

И они - протянула Фира с самую капельку злой улыбочкой. 

Отныне твои служанки, делай с ними что хочешь. пожимаю плечами. Считай они теперь твои домашние питомцы. Воспитывай, наказывай, хвали. В общем, статусный подарок. Развлекайся. Но всё же постарайся не вредить. последнее я прошептал так, чтобы меня услышала лишь одна личность.

Оу, - с весьма интересными интонациями та, разглядывая возмущенных и немного испуганных услышанным девушек и женщину. ты знаешь, как порадовать темное женское сердечко дорогой! 

По-моему, от такой реплики они лишь сильнее испугались. Но мне как-то плевать, не они первые, не они последние с такой судьбой. Фира хоть и злая правительница-колдунья, но свою собственность ценит, а после избавления от пунктика касаемого внешности, тем и вовсе ничего страшнее дрессировки не грозит. Да и жизнь под крылышком будущей императрицы и царицы сейчас лучшая участь нежели смерть или монастырь. 

Антип. позвал замершего статуей помощника. Позже отнеси в особую сокровищницу. 

Поймав брошенный ему мешок, боярин взвесил на руках увесистый свёрток. 

Князь батюшка, дозволь любопытство утолить, а что там?

Корона короля. улыбнувшись ему усаживаюсь в свое кресло, наблюдая за тем, как развлекается супруга. Мой трофей. 

Та как раз рассматривала новую собственность со всех сторон, будто выбирала кобылиц, чем злила и пугала, а иногда даже смущала тех. И в зубы им посмотрит, и руками в волосах проведет, и платье оттянет, и повернет вокруг своей оси. И все с такой властностью, что даже у королевы не повернулся язык возмутиться или как-то сопротивляться. Напротив, те молча подчинялись любому её капризу. 

Кстати, относительно прочих трофеев, пока казначей занимается описью ценностей, разберись с полоном. Моей волей, они сядут на моих удельных землях и создадут деревеньки и городки, где будут трудиться согласно своему ремеслу. Списки того, кто что умеет я передам позже или можешь их взять у Ярго. Он как раз брал копию, хотел попросить кого-то из девиц себе в жены. 

Сделаю князь-батюшка. поклонился Антип. А сколько их?

Двадцать три тысячи с копейками. от названной цифры у мужика широко раскрылись глаза. Не каждое удельное княжество могло таким похвастаться, а тут такая цифра и в крепостные. 

Много. проронил он. 

Много. согласился я. То нужно. Там что ни человек, так важный специалист. Кузнецы, гончары, строители. Девки те все умеют ткать и по дому хлопотать. 

Ну так это и наши девки умеют. 

А сыры варить они умеют? на это боярин серьезно задумался. 

Сыр варить на Руси не умели, а тот что был привозился с юга, отчего имел солидную цену. В общем продукт дорогой, статусный, доступный далеко не всем. Свои же сыроварни означали сокращение расходов и уже собственную торговлю им. Большой куш. 

Князь-батюшка, а можно - начал было Антип осторожно.

Управишься до осени следующего года - получишь щедрую долю. А теперь можешь идти. 

Просиявший мужчина, поклонившись, быстрым шагом покинул кабинет. Что ж, теперь можно не волноваться об обустройстве на новом месте крестьян, Антип в лепешку разобьется, но сделает всё в лучшем виде. При всех его заметных и в целом типичных недостатках, деловая хватка и прозорливость была в числе несомненных плюсов. Жаль только, что опыт у него был лишь в рамках феодального удела. Поставить его, например, над Златояром или мануфактурами я не мог, не тот человек. 

Следом за ним стража увела и новых служанок царицы, оставляя супружескую пару наедине. Ощутимо расслабившись супруги продолжили обсуждение новостей и событий, произошедших во время отсутствия друг друга поблизости. 

Значит армия к походу на Рум готова? 

Почти. поправила меня царица, поглаживая подлокотник своего кресла. Полки пехоты все ещё собираются, но конница уже вся готова. От себя добавлю, что в Шамахе к походу присоединятся и мои воины. Две тысячи легких всадников и тысяча тяжелой конницы из самых достойных и богатейших мужей моей земли. ехидно добавила та.

Они там не передрались случаем за право войти в эту тысячу? улыбнулся представляя, что подобная формулировка могла сделать с гордыми, порой через чур, сынами юга. 

Нет. злорадно поведала мне Фира. Но им очень хотелось, криков было столько, что вся столица и окрестности несколько месяцев успокоится не могли. Всем хотелось, чтобы именно их дети оказались среди достойнейших и благороднейших.

Там хоть до взяток вербовщикам не дошло? озвучил свой вопрос Фире. 

Только потому, что они знают, что те боятся меня намного больше, нежели хотят обогатиться. зловеще произнесла та. 

Твой авторитет среди подданных как всегда непоколебим. покачал головой откидываясь назад. Стража боялась меня даже на минуту одного оставить. Раси жаловалась 

Тут до меня дошло, что мы не одни, всё это время в углу на диване развалившись лежала росомаха. И судя по удивленному личику моей женушки не я единственный забыл о компании. Вот уж да, то её за километр слышно, то она невидима словно призрак. Королева тайги блин. Что хочет, то и делает. А на мнение прочих ей плевать с высокой горы. 

Кхм. Так вот, твоя стража постоянно следовала за мной, что Раси начала на них порыкивать и даже тогда они старались держаться рядом. закончил я свой рассказ. 

Так и должно. кивнула моя женушка, рассматривая раскинувшуюся в позе звезды росомаху. Иначе я бы превратила их в каменных истуканов. Нам они все равно нужны, так хоть пользу принесут, раз по-другому не в состоянии.

На это я промолчал. Следующая тема, поднятая моей женой, несколько меня удивила. 

Из Суздали прибыл гонец, твой собутыльник, отец той наивной дурочки, просит помочь ему с каким-то духом. огорошила меня царица. Я решила ему помочь, съездить, развлечься. 

Что прости? я сначала даже и не понял, что она имеет в виду. Съездить куда? В Суздаль? Под бок к Новгороду?

Да. безразлично кивнула та. Мне скучно дорогой, а эта задачка неплохое развлечение, заодно оценю дочку старца, может сгодиться для чего. 

А Новгород, дорогая?! даже повысил я голос от волнения. Новгород-то что?! Ты думаешь они не захотят воспользоваться подвернувшимся шансом?! Так нет, они мигом двинут полки пригласить тебя погостить к себе!

Не волнуйся дорогой. коварно начала царица. С недавних пор и у нас есть в Новгороде друзья. А коль они захотят рискнуть, что ж, у тебя появится новая армия моих верных друзей, что выполнят любой мой каприз!

Глава 96

Приветствую Верховную жрицу Нимуэй. развернувшись на голос, жрица Старой религии смерила долгим взглядом свою молодую коллегу. 

Приветствую Верховную жрицу Моргауза. блондинка напротив позволила себе почтительную улыбку. 

Остров Блаженных, один из центров старой религии. приблизилась и встала рядом с Нимуэй блондинка. Никогда бы не подумала, что при Пендрагонах, здесь вновь пройдет совет. 

До недавнего времени подобное оставалось лишь в мечтах да в мыслях древних. отозвалась Нимуэй, переводя взгляд на руины некогда могущественной школы магии. 

Таких как вы? невинно улыбнулась Моргауза, ссылаясь на века за плечами старшей жрицы. 

Смерив ту снисходительным и чуть насмешливым взглядом, Нимуэй улыбнулась.

Не стоит завидовать могуществу других. покачала головой брюнетка. У тебя прекрасный потенциал, продолжай совершенствоваться и со временем ты овладеешь этим разделом магии. 

Поджав губы, аристократка попыталась прожечь взглядом дыру в собеседнице, однако скоро отвернулась, не выдержав противостояния с колоссально более опытной женщиной. 

Собрание начнется вскоре после прибытия совета и сильных магов. решив скрыть своё маленькое поражение, перевела разговор на другую тему Моргауза. Но какова причина собрания? Зачем так рисковать? Если Утер узнает

У короля сейчас полно иных забот. прервала ту Нимуэй. Он не станет пользоваться подобным случаем, ведь последствия для него слишком мучительны. 

Удивленная и заинтригованная блондинка развернулась к своей старшей, однако прежде чем выразить свой интерес словами, она задумалась.

Связана ли твоя уверенность с теми рыцарями, что прибыли с тобой? сделала предположение Моргауза. Неужели ты набрала себе кровавых стражей? 

Покачав головой, женщина провела пальцем по каменным руинам. После короткого молчания все же ответила. 

Тебе стоит заняться предсказаниями. У тебя неплохо получается. 

Хмыкнув, Моргауза замолчала, какое-то время обдумывая сложившуюся ситуацию. 

Ты уверена, что происходящее будет иметь смысл? Собрать всех старших жрецов, выборных от крупных общин, сильных магов и колдунов. Последнее подобное сборище было во времена древних войн. 

Не надо мне рассказывать о событиях, свидетелем которых мне довелось стать. ровно отозвалась Нимуэй. 

И всё же. не сдавалась блондинка. Стоит ли?

Хм. Война с Камелотом принесла множество смертей, бессмысленных смертей тех, кто совершенно не имел к нам никакого отношения. Храбрый Утер двадцать лет воевал с деревенскими знахарями, но так и не решился вторгнутся в нашу цитадель, даже зная где она расположена. Король предпочитает воевать с теми, кто не способен ответить. 

Это не новость. иронично отозвалась блондинка. Утер предпочитает избегать прямого столкновения, особенно если у него проигрышная позиция. Но к чем - замерев пораженная догадкой. Ты нашла союзника?

Я нашла место, где ценят магию, - с легкой улыбкой произнесла жрица. где магия стоит на службе страны и людей. Где соправитель местного короля, ммм, князя, очень сильная колдунья. И я предложила нашу помощь.

Колдунья соправитель? блондинка всерьез задумалась об этом. Неужели ты хочешь покинуть Альбион?! Думаешь нас там примут, не обманут? Дадут жить, не скрываясь?

В столице той страны построили целый квартал для магов. поделилась увиденным Нимуэй. Людей там немного, но мне довелось познакомится с парой сильных ведьм. Мои сверстники. в конце улыбнулась жрица. Они многое мне поведали о нынешнем правители Руси. О прошлых правителях. Я хочу рискнуть. 

Уважаемая жрица, Идизы прибыли. приблизился к ним один из колдунов, что приехали раньше. Мы можем начинать. 

Киев.

Вчерашним днем моя дражайшая супруга покинула столицу и в сопровождение охраны убыла в Суздаль. Официально - ради помощи союзнику, реальность же была несколько иной. Фира явно хотела отдохнуть и развется, для чего отправилась к нашим партнерам. Мелкого она ожидаемо оставила в Киеве, под присмотром нянек. 

Мне по такому случаю пришлось несколько отсрочить собственное убытие на войну, но так как войска уже будут готовы через неделю, по завершению тренировок они отправятся на юг под руководством Добрыни. На юге к ним присоединится Илья с частью местных сил, набранных из хазар.

Добрыня, у тебя есть вопросы по будущему походу? облокотившись о стол стоял я над картой ближнего востока. Рядом лежала карта черноморского региона. 

Князь, нужна ли нам эта война? высказал свои сомнения богатырь. Зачем нам воевать ради Василевса? 

Ожидаемый вопрос и у меня уже давно есть на него подготовленный ответ. 

Византия идеальный щит на юге. Сельджуки в Персии уже давят на соседей, грозясь вырваться вовне. Халифат спит и видит повторить свой поход на север. Мне бы не хотелось отвлекаться на малую Азию пока существуют другие опасные направления. Поможем Василевсу вернуть часть своих территорий, он уже и не посмотрит на Русь. Он будет стремится возродить Римскую империю, на что уйдет всё его внимание и средства. Проще говоря, мы стравим наших врагов, просто помогая одному из них.

Не знаю князь. вздохнул Добрыня. Как-то оно неправильно. 

Успокойся Добрыня, мы честно выполним взятые на себя обязательства, всё прочее уже не наша вина. Ты же не будешь винить себя за то, что сосед самостоятельно решил что-то сделать и за это поплатился? Тут то же самое. Мы можем получать выгоду от действий других стран. Более того, это чрезвычайно важно для княжества. 

Декаду спустя моя армия отправилась в поход на юг. У Тмутаракани войско разделилось на две неравные части. Большая часть во главе с воеводой двинулась на соединение с силами Муромца, остальные под командованием Добрыни готовились кораблями отправится в Рум. 

К концу месяца все силы что должны были отправится в Рум собрались в Шамахе, где к ним присоединились местные воины. А ещё через две недели к ним присоединился лично князь вместе с отрядом своих телохранителей.

Василевс, заранее получивший сообщение от Владимира, сосредоточил свои войска под руководством преданного стратега в малой Азии, после чего в установленное время тот двинул свои силы на Рум. Через неделю двинулись силы Владимира, сходу овладев пограничным городом, где, оставив гарнизон, войска князя двинулись дальше, к столице. Одновременно с этим стали действовать и морские силы. Объединенный флот двух государств первой же атакой утопил куцые силы Рума, после чего взял в блокаду столицу с моря. 

В первой же битве русские наголову разбили войско одного из румских принцев, захватив того лично вместе со всеми приближенными. Византийский стратег, не отставая, в трех сражениях разбил силы второго принца, после чего стал захватывать земли Каппадокии. Подошедшие войска Владимира не стали тратить время на осаду и сходу сделав в стене пролом вошли в город. После чего судьба Рума была предрешена. 

Фира

Приветствую ваше величество. почтительно поклонилась рыжая княжна, встречающая прибывших гостей. 

Так вот ты значит какая. улыбаясь произнесла царица, рассматривая наивную девочку, что когда-то была отчитана её мужем. Мой супруг про тебя рассказывал. Приятно познакомиться. Жду нашего более близкого знакомства.

Да? Кхм, отлично, прошу за мной гости дорогие. 

Глава 97

Царь примет вас сразу после приветственного приема. почтительно произнесла царская дочка, продолжая заинтересовано сверлить Фиру взглядом. Если вам что-либо понадобиться - обратитесь к слугам, они будут дежурить круглосуточно. 

Замолчав, девушка вновь легонько поклонилась после чего ушла, оставляя гостью в компании своих слуг. Переведя взгляд на своих служанок, царица улыбнулась. 

Итак, вам есть что сказать девочки или вы планируете всю оставшуюся жизнь молчать? подарок её драгоценного супруга ответил далеко не сразу. Лишь переглянувшись между собой, бывшая королевская семья наконец решилась на какой-то ответ. 

Мы не знаем. произнесла выступившая вперёд женщина. Я королева, однако выполняю роль служанки. 

Ты была королевой. с тонкой усмешкой указала на смену социального статуса южная царица. Была, пока мой муж не пришел наказать вашу страну за глупость твоего мужа, вашего короля. Сейчас вы не более чем компенсация за нападение и ваши титулы сохранены лишь с одной целью. 

Какой же? храбро выступила вперёд одна из принцесс. Или скорее глупо, учитывая её следующую фразу. Вы не посмели бы отторгнуть дарованный самим богом титул! Вы язычники опасаетесь гнева Божьего!

Тихий женский смех стал ей ответом. Замерев, будто маленький зверёк в свете факелов, юная принцесса завороженно смотрела на смеющуюся женщину, что весело смеялась. Откинувшись на спинку, царица почти минуту непрерывно выражала свои искренние эмоции. Чем проходилась по гордости, лишь волей её мужа, королевских особ кованым сапогом. Те злились, но под взглядами иных слуг и пары стражником не смели и рыпнуться. 

Мой муж последний кто будет боятся гнева божьего. насмехаясь произнесла правительница. Последний кто назывался таковым пал по его приказу, а его земли и народ теперь собственность Владимира. 

Это богохульство! выступила под взглядами собравшихся королева, однако из-за давления царицы её выступление иначе чем кошачьим мяуканьем не назовёшь. Бог покарает вас за это!

Очнись, деточка. зажгла щелчком пальцев огонёк на руке цариц. Жизнь не те сказки что вам читали в церквях, ты живешь в реальности. Реальности, где богам плевать на разборки смертных. Ты думаешь ваш бог первый? колко бросила Фира. Первый кто возомнил себя единственным? Были и до него, будут и после. И уж точно он не станет защищать тех, кто сам навлек на себя беду. Кто пожинает последствия своих действий. 

Вы на нас напали! Чем заслужили наши земли это бедствия?! взъярилась вновь принцесса. Мы ничего не сделали!

Действительно, - сарказм из уст царицы капал словно яд. всего лишь напали без объявления войны на земли моего мужа, всего лишь насаждали свою веру мечом, подлостью и огнем вопреки своим же заветам. Всего лишь. Действительно, вы никоим образом не виноваты. Тогда, где же ваш бог? Почему он вас не защитил?

Он нам поможет. упрямо заявила та. 

Тут ты права. улыбнулась уже более легко царица. Ваш бог уже помог вам и потому вместо смерти или роли ценной рабыни, мой супруг преподнёс вас мне как статусных фрейлин. В этом ваша единственная ценность. А теперь помолчите. Зури!

Да царица. выступила вперёд одна из служанок правительницы юга зарождающейся Империи.

Их обучение на тебе. 

Как пожелаете. 

Вопреки словам своей дочери царь пожелал поговорить прямо во время трапезы. Дождавшись пока, окружающие увлекутся едой, седой старичок поднял интересующую его тему. 

Когда я просил помощи у вашего супруга, уважаемая царица, - начал старичок, склонившись ближе к гостье. во мне была твердая уверенность, что просьбу о помощи не проигнорируют, однако не ожидал что князь отпустит свою жену.

Мой дорогой супруг прекрасно осознает, когда стоит настоять, а когда лучше уступить женщине в её маленьких капризах. загадочно улыбнулась Фира, незаметно рассматривая принимающую сторону. Тем более из свободных магов я - одна из лучших. Прошу, расскажите в чем суть вашей просьбы. 

Посомневавшись какое-то время, царь покачал головой, но всё же заговорил. 

Завелась значит две недели назад нечисть какая-то. понизив голос начал рассказ старичок. Не то дух, не то демон. По ночам шумит, пугает, житья не дает. Днем-то, покуда солнышко полегче будет, да толку-то, не при солнце спать, вместо работы. Думал по началу, что совсем старым стал, никто ведь кроме меня ничего не слышал, уже хотел наследника искать. Но вспомнив о моём собу кхм-кхм, друге Владимире, решил попросить помощи. А там и другие по ночам слушать разное стали. 

Значит вы только слышали, но не видели призрака? задала вопрос та.

Покачав головой, старик вздохнул. 

Дважды он появлялся прямо передо мной. Страшный, словно тень. Впервые увидел, как есть лишился чувств. 

Значит видели. задумавшись протянула колдунья. И выглядит словно тень. Хм. 

Помолчав какое-то время, она оглядела обеденный зал, заметив, как один из приближенных царя несколько нервно поглядывал на них, когда думал, что в его сторону не смотрели. Фира же нашла этот момент интересным. 

Верю, что смогу вам помочь. вежливо улыбнулась женщина. 

Остаток дня она гуляла по дворцу, изучая отголоски магии в здешних стенах. Её таланты были далеки от чувств магических существ, но кое-что все же было доступно. Будь появление краткосрочным и единожды, она бы ничего не нашла, но волшба в этом дворце происходила постоянно. Даже во время её прогулки, она почувствовала всплеск магии, но, когда прибыла на место, ничего уже не было. Лишь замеченный ранее боярин да только что потухшая свеча. 

Вроде бы немного, но для той, кто одно время углубленно интересовалась весьма темными способами сохранения своего существования, вполне четкие улики. Теневая фигура весьма беспомощная форма существования, ставший ею человек лишается возможности взаимодействовать с реальным миром, пусть их и видно даже обычным людям. Обычно такие цепляются к человеку и существуют как его тень. Днем они спят, но их можно вызвать с помощью огня и темноты. 

Хиад. позвала царица одного из своих стражей. 

Что прикажите? приблизился к ней рослый смуглый воин. 

Надо проследить за тем мужчиной, что встретился нам на пути сюда. Особенно ночью, будь потише и не приближайся. Утром доложишь.

Ваше слово закон.

Ночью же она также услышала некий шум с улицы, однако, не став что-либо предпринимать и решив дождаться утра спокойно улеглась спать. Утром же ответы пришли вместе с вернувшимся стражником. Уставший мужчина поведал о событиях ночи, после чего отправился спать. Царица же, поднявшись, приказала страже схватить боярина, после чего направилась к царю.

А! Вы проснулись! поприветствовал её необычно раздраженный и в равной степени приободренный срарик. Что нового? Узнали кто хулиганит?

Узнала. улыбнувшись подошла к столу женщина. Один из ваших приближенных заключил сделку с темным духом. Они-то и занимались ночными непотребствами. 

 О как! даже удивился царь. Сидящая за столом Василиса поддержала его в удивлении. И кто же таков наглец? Да и зачем?

Пожав плечами, царица развернулась в сторону дверей.

Когда моя стража его притащит узнаете. Насчет второго же вопроса, мало ли причин можно найти для такой сделки? Дух мог посулить что угодно, от богатств до вашего царства, ему-то что, не своё же отдавать. Чужое всегда легко обещать. 

Крякнув и нахмурившись, старый царь замолчал. Молчали и прочие присутствующие, явно испытывая определенные неудобства. Сама женщина ничего такого не испытывала, напротив, она была занята тем, что проверяла своё зеркальце. Именно с помощью него она планировала схватить духа. Если нет ошибки, то захватив его она сможет продвинутся в процессе создания магического убийцы. В частности, избежать живой жертвы. Убийца получится слабее, но подобная цена в её глазах была несущественной. Наконец прибыла стража.

Что вы себе позволяете! возмущался худосочный боярин в руках пары рослых воинов. Я правая рука царя! Немедленно отпустите, а не то я пожалуюсь государю! 

Он - просипел старик в короне. 

Именно. подтвердила царица подходя ближе. Этот человек продался духу и мучал вас по ночам. 

Врет! начал кричать тот. Навет! Всё навет царь батюшка! Происки врагов! Да Я, да за вас! 

Дальнейший поток бреда прервался стоило предателю взглянуть в глаза царицы. Те мигнули, и боярин резко расслабился, расплывшись в блаженной улыбке. За следующие десять минут очарованный царицей боярин поведал обо всем что сделал с подсказки тени, что планировал и хотел. Призвать же тень в контролируемых условиях и пленить с помощью магического артефакта оказалось даже проще чем царица рассчитывала. Она даже испытала некое разочарование, что развлечение закончилось столь скоро. Однако пообщавшись с благодарным царем, она подумала, что на недельку можно здесь и задержаться. Отдохнуть. 

Глава 98

Прогулка царицы по царскому лесу проходила весьма любопытным образом. Вопреки первому впечатлению, её сюда привела скука и желание изучить несколько мест с концентрацией магии выше типичного для местности уровня.

Прилетел. усмехнулась женщина, подставляя руку ворону.

Приземлившись, гордый птиц внимательно оглядел свиту царицы, после чего хмуро повернулся к ней.

Владимир взял Рум. наконец произнес тот. Разбив и пленив одного из детей принцев, он двинул все силы к столице.

Трапезунд славился своими стенами и прочими оборонительными укреплениями. заметила царица, продолжая прогулку по ухоженному лесу или неухоженному парку. Они - единственная причина почему Румское царство при всей своей проблемности для соседей продолжало существовать почти полвека. Они должны были готовится к войне.

Правитель Рума, ударившись в праздность и разврат, стал весьма высокомерным. пожал крыльями ворон. Готовится к осаде со стороны суши они стали лишь за сутки до прибытия Владимира. Они верили в свои стены и просто не ожидали что стена будет пробита и внутрь хлынет дружина с варяжской гвардией.

Где в это время были мои воины? поинтересовалась царица, нахмурившись от отсутствия упоминания о шамаханских всадниках.

Князь повел их против арабов наемников. После чего присоединился к битве на городских улицах.

Хм. хмыкнув, женщина повернулась к одному из своих сопровождающих. Вальгард.

Приблизившийся мужчина был высок и мощен, длинные волосы цвета спелой пшеницы были собраны в небрежный хвост, борода того же цвета доходила до груди, а левый глаз пересекал шрам.

Царица.

Скажи, был ли шанс у румских греков против войск моего мужа?

Усмехнувшись, бывалый вояка, служащий Киеву уже в третьем поколении, гордо приосанился.

Румских греков я не видел, но крымских помню. У тех на одни только стены и была надежда! Но Владимир в любом случае взял бы город.

Князь уже разграбил город и взяв полон красивых девушек, передал его византийцам. вновь открыл свой клюв говорящий ворон. Планирует награждать ими отличившихся воинов.

Все ещё находящийся рядом скандинав понимающе кивнул.

Достойная награда помимо части добычи.

Скосив на него взгляд, царица задала возникший у неё вопрос.

Хотел бы ты себе такую награду?

На что воин просто продемонстрировал руку с тремя различными браслетами.

Мне хватит и трех жен, царица. Добычи же за три последние войны у меня столько, что уже негде закапывать. Жалование же хватает на все нужные траты. Если всё так и дальше будет, мое поместье станет отдельной деревенькой.

Можешь и город построить. произнесла царица, заметив приближающуюся Василису. Земли на Руси много, городов мало, мой муж явно не будет против. Особенно если тот появится в степи.

Молча кивнув, дружинник отошел на прежнее место, освобождая пространство для приблизившейся Василисы. Царская дочка, подойдя поприветствовала старшую женщину, после чего нерешительно замерла. Отчего самой царице пришлось подтолкнуть ту к более решительным действиям.

Вы хотели о чем-то поговорить, юная царевна? немного иронично произнесла Фира, хотя иронию в её голосе смогли бы распознать лишь близкие к ней люди. Есть ли тема, в которую вы хотели бы меня посвятить?

Да? Да-да, конечно. Я хотела с вами поговорить о понимаете, у меня с вашим супругом, во время его посещения нашего тридевятого царства, произошел небольшой спор, в котором им были озвучены определенные тезисы, в том числе о вас. Мне бы хотелось получить ваше мнение относительно сказанного им.

Если по началу она была весьма неуверена, то с каждым сказанным словом становилась все решительней. Впрочем, как царице было понятно, решимость та была порождением упрямства, а не воли или уверенности.

Признаюсь мне любопытно, о чем же вам рассказал мой супруг. покровительственно кивнула царственная особа.

К слову, где ваш супруг? неожиданно отклонилась от своей же темы Василиса. Признаться, я ожидала и его появления.

Чуть изменив улыбку на более злую, царица дала свой ответ.

Владимир отправился на войну и насколько мне известно уже возвращается с победой и добычей.

А? растеряно моргнув, Василиса выпалила совершенную глупость. По мнению Фиры глупость. Но разве так можно?! Зачем же воевать в наше просвещенное время! Ведь все конфликты и споры можно решить дипломатией, как цивилизованные и просвещенные люди!

Царица даже по началу не нашлась что именно ответить на такую феерическую глупость. Окинув рыжую девушку взглядом, проверяя не шутка ли всё только что сказанное, властительница Кавказа и Предкавказья покачала головой в расстройстве.

Неужели вы правда верите в эти сказки для взрослых людей? добавила в свой голос нотки присущие при обращении к глупым детям. Оно, как и греческая демократия, лишь недостижимая иллюзорная утопия для большинства во благо меньшинству.

Но демократия самая прогрессивная форма власти! возмутилась царевна. Это всем известно!

И кто же сказал об этом? Греки сами не могли сойтись в едином мнение. Аристотель, Платон. Насколько может быть эффективным общество, где правят люди, не имеющие никакого понятия о государственных нуждах? До первого кризиса, после чего они мгновенно возвращаются к идеям тирании, передавая всю власть в руки одного человека.

Это вынужденная мера! продолжала упрямится девушка. Но даже так власть остается у народа!

Демократия власть денег. не обратив внимание на возмущения девушки произнесла царица. Мой муж может создать демократию в своем государстве и все равно вся власть будет в его руках. Он самый богатый человек на Руси, у него больше всего воинов, земель, влияния и ресурсов. Не говоря уже о союзниках и репутации. Власть останется в его руках в любом случае. Но вернемся к изначальной теме, политическая полемика может продолжаться сколь угодно долго и право слово, она утомляет и не приносят никакой пользы. Все в любом случае останутся при своём мнение. Так ответь же, о чем ты хотела поговорить, дитя?

Застыв на несколько секунд, царевна собралась с духом и выпалила.

Ваш муж считает, что я не смогу создать собственное дело! Что все мои достижения стали возможны лишь благодаря моему отцу! Но это не так! Вот вы целая царица, своей собственной страны! И я хотела спросить, что вы думаете!

Смерив замершую девушку взглядом, женщина в который раз за разговор с ней покачала головой.

Василиса, начнем по порядку. Скажи, сколько женщин помимо тебя училось в тех заведениях, что ты закончила? вопрос хоть и удивил царевну, но ответ Фира получила.

Ну, я не видела никого другого. даже сама удивилась сказанному Василиса. Но это не показатель, большую часть лекций мне как лучшей ученице преподавали заранее!

Василиса, сколько тебе лет?

Двадцать один. всё ещё не совсем понимая к чему ведет царица отозвалась рыжая.

Двадцать один. кивнула старшая женщина. В среднем обучение в университете длится 5-7 лет. Ты же закончила два. Скажи, ты поступила в первое заведение в десятилетнем возрасте?

Нет. закусил губу царевна. Но

Ты закончила оба университета за самое большее шесть лет, но ты ведь и не только что вернулась оттуда? Так?

Получив кивок, царица продолжила разбивать иллюзии в глазах царской дочки.

Ты обучалась отдельно, закончила два университета за срок меньше, нежели иные тратят просто на один. Ты никогда не видела других учениц, а знаешь почему? смерив девушку насмешливым взглядом, шамаханка нанесла последний удар. Потому что в университеты Европы не берут девушек, лишь мужчин. Мне это известно, моему мужу это известно, твоему отцу это известно. Единственный вариант, который я вижу в том, что твой отец нанял университетских преподавателей для твоего частного обучения.

Удивительно, но юная царевна не стала спорить или утверждать обратно. Упрямо поджав губы, она лишь пообещала спросить отца.

Собственное дело вы вполне можете создать. улыбнулась царица удивленному выражению лица царевны. Может вам и не известно, но крупнейший купец, сотрудничающий с моим мужем, женщина. Весьма хваткая и проницательная особа. Однако не могу оставить без внимания тот факт, что в торговле ей помогала репутация отца. Моему же мужу изначально было плевать женщина или мужчина его партнер, главное насколько он эффективен. Личные качества той женщины произвели на него настолько хорошее впечатление, что он поручил ей создание мануфактур по всему государству. Потому, пусть и не везде, с условиями, но мой ответ да. Ты сможешь создать своё дело и преуспеть, если у тебя будут знания, навыки, удача и деловая хватка.

Пройдя ещё немного в сторону озера и дуба с золотой цепью, царица продолжила.

Тебе не стоит брать меня в пример.

Почему? сильно удивилась Василиса, начав приводить аргументы в свою, вернее её пользу. Вы сильная, умная, харизматичная, элегантная, разумная, добрая и

И всё это стало возможно лишь через боль, страдание, ненависть и много крови. оборвала её шамаханка, после чего весело усмехнулась. А разумной и доброй я стала лишь в браке с Владимиром. Именно он смог ужиться с злобной ведьмой с юга, что планировала узнать все его секреты и стать убитой горем вдовой с огромным наследством и новорождённым сыном.

А

Сказать, что Василиса была шокирована, значит ничего не сказать. Девушка явно не этого ожидала от царицы, кою она уже считала персонажем романтической сказки будто сошедшей с страниц Тристан и Изольда. Усмехнувшись, шамаханка посмотрела вперёд.

Мой муж поразительный человек. Он не только полюбил меня без всякой магии, но и заинтересовал собой уже меня. Учитывая, что у него были ровно те же планы что и у меня, можно сказать, что подобное притянулось к подобному. Наш брак - нечто мне непонятное, но, если бы мне предложили власть над миром в обмен на него, я бы отказалась. Зачем мне оно? Мой муж и так захватить его, если пожелает.

Но как же любовь? голос девушки звучал несколько потеряно.

Любовь прекрасное чувство моя дорогая. взяв девушку за руку, царица приблизила её к себе. Особенно когда ты можешь ею управлять, прекрасный инструмент. Она бывает разной. Злой и светлой, страстной и тихой. Наша любовь взращена на почве взаимного уважения и расчета. Но это наш путь. Путь двух правителей, с не простой историей. Тебе не обязательно быть завоевателем как Владимир, ты не выросла в пренебрежение и опасности как я. У тебя есть возможность сделать всё по-своему, но мой тебе совет, не игнорируй своих близких.

Завороженно кивнув, Василиса покорно следовала за старшей женщиной. А та молча давила в себе смущение от столь слащавой речи. Не будь у неё желания постепенно привязать к себе единственную наследницу важного для мужа княжества, она бы действовала иным стилем, привычным себе. Но раз уж решила отыгрывать наставницу для лишенной матери девушки, следовало говорить так, чтобы она могла это не только понять, но и хотела принять. Ох уж эти начитавшиеся романов девушки.

Остаток пути до дуба с золотой цепью процессия проделала в молчание. Василиса пребывала в глубинах своего разума, покорно следуя за ручку словно дочка за матерью. Сама же Фира с большим любопытством изучала взглядом старое дерево с большим дуплом и русалкой на ветвях. После чего с не меньшим удивлением наблюдала за спорящими котом и волком.

Магические звери. вслух заметила царица. Магические, говорящие звери. Ещё и с измененным строением тела.

А ещё кот на музыкальных инструментах играет, а волк советник отца. заметила всё ещё задумчивая Василиса.

На что царица лишь молча прикрыла глаза.

Глава 99

Какая любопытная аномалия.

Я бы попросил без оскорблений! возмутился прямоходящий кот с золотыми очками на мордочке. Я не аномалия! Я ученый!

Но царица совершенно не обратила на его возмущения никакого внимания. Ведомая любопытством, она со всех сторон осматривала магических зверей. Те же в свою очередь настороженно смотрели в ответ.

Василиса Выславна, а что происходит? осторожно обратился волк к присутствующей здесь же дочери царя.

Волк, не могу судить уверенно. осторожно произнесла Василиса. Но по моему её величеству просто интересно.

Тем временем царица стала говорить, комментируя свои наблюдения.

Магические животные, но изменения затронули исключительно строение тела и разум. Никакого усиления не наблюдается, зато рамки возможностей тела в мелкой моторике серьезно увеличились.

Ваше величество. осторожно начала Василиса, но женщина слишком погрузилась в свои размышления.

Внешнее воздействие не заметно, - заключила та, осматривая шокированного кота, после чего повернувшись к волку сделала противоположное заявление. а здесь видны следы магии трансформации, но давние и затертые от времени. Возможно предположить, что трансформация произошла несколько поколений назад.

Так значит не врала легенда. шокировано произнес волк.

Легенда? обратила внимание на его слова царица. Какая легенда?

Ну, легенда, - будто это что-то значит повторил волк. о том, что нам род на самом деле не волки и нас прокляла злая колдунья. Семейное предание.

Смещенно потупившись, волк ещё и попятился на всякий случай. Просто перестраховка и жаждущий знаний взгляд могущественной женщины его ни капельки не волновал. Честно. Просто перестраховка. Вон и кот его поддерживает.

Ой! с испуганным писком свалилась со своей ветки русалка, собрав на себе взгляды присутствующих. Ну я же соскальзываю.

Поняв, что вот он его шанс, Серый попытался сбежать, но чарующий женский голос, а также заступившая дорогу стража убедила его что ещё не время.

Куда же вы? Нам ещё есть что обсудить!

Сглотнув, Серый постарался сместиться поближе к царской дочке. Если не защита, так хоть моральная поддержка. А царица тем временем приблизившись к упавшей русалке поздоровалась.

Приветствую, не могу умолчать о том факте, что весьма удивлена увидеть представительницу морского народа здесь, в дали от морских глубин. Не расскажите, как такое возможно?!

Потупившись, русалка взмахнула рыбьим хвостом, после чего переместилась в более удобное положение.

Право слово, не знаю стоит ли обременять вас своими рассказами. приподнявшись, морская дама собрала на себе мужские взгляды. Моя история - просто рассказ молодой дурочки, что, сбежав из отчего дома, забралась слишком далеко на сушу, без шанса вернуться домой. Да и признаться, между нами, не очень-то и хотелось. Здесь и компания получше, и условия. Да и мужчины если быть откровенной.

На подобный монолог дружно вытаращилась вся местная часть присутствующих и не малая часть пришлой, лишь царица да пара вояк, коим было до одного места на всяких левых баб, сохранили лица.

Все же, утолите моё любопытство, - благожелательно улыбнулась Фира. от чего вы не можете вернуться в морские воды?

Местные русалки, водяницы, крайне не жалуют своих родственников, нас. охотно поделилась нашедшая своего слушателя женщина. Уж не знаю почему, то мне не ведомо, но они даже слушать нас не хотят. Всё норовят в драку полезть, а мне нельзя драться! Хорошего цирюльника с трудом найти можно!

Как интересно. царица позволила себе легкую ироничную улыбку, но заметили её лишь немногие. Неужели здесь столь сложно найти умелого мастера?

Ой и не говорите, совсем замучалась. с жаром ответила рыжая русалка. Немногие готовы ради клиента лезть на дерево! А ведь мне тоже требуется уход, дома с этим было как-то проще.

Дома? Если это будет уместно, не поведаете ли откуда вы родом? Признаться, у меня лишь раз был опыт с вашим народом и то, там скорее мимолетная встреча произошла.

Явно обрадованная русалка начала длительный рассказ о своей родине. Из которого стоявшая рядом Василиса с удивлением узнала, что привычная ей русалка на самом деле раньше жила в средиземном море под рукой морского царя.

Кхм-кхм, - влез из своего офиса-дупла кот-ученный. тысяча извинений, но у нас заканчивается время обеденного перерыва. Скоро следующая группа туристов будет.

Туристы? не скрыла своего удивления женщина, после чего повернулась к Василисе. Мне не знаком данный термин. Не подскажите ваше высочество?

Туристы, - девушка несколько растерялась. гости из другой страны, приезжают чтобы посмотреть наши места и прочие достопримечательности. Выгодная статья доходов государства.

Василиса, мне кажется или мы находимся не в том мире, чтобы подобные практики были уместны для государства. Вы уверены что то были не торговцы или некто иной?

Ваше величество, думаю стоит сказать, что туристы в наше царнашо прибывают в основном из других магических владений и царств. Маги не столь политически вовлечены как человеческие правители.

Это многое объясняет. кивнула женщина. Итак, что вы можете сказать о других магических территориях?

Здесь могу я вам помочь. выступил вперёд Серый. Я знаете ли всё обо всех могу узнать! Что вам интересно?

Смерив того взглядом, царица зловеще улыбнулась, приблизившись к волку.

Нам о многом стоит поговорить. Начнем с морского царя.

Киев.

Возвращение Владимира в столицу с победой в который раз подняло рейтинг правителя. Правда, самому князю до того особого дела не было. Намного сильнее его волновал вопрос скорости доставки сообщений.

Князь-батюшка, вы вернулись с очередной победой. суетился рядом радостный Антип. Боярское собрание только об этом и говорит! Добычу вы привезли невиданную, вот эти старые пеньки и судачат, кому что достанется.

Усмехнувшись, я лишь прошел мимо. Действительно, после нашего возвращения боярская дума начала осторожно интересоваться о том, кто из их отпрысков как отличился. С заделом на то, кому какая доля причитается.

Скажи им что многие из их родственников отличились в боях, особенно при взятии столицы Рума. Награды обещают быть щедрыми.

Несколько позже мы собрались всей наличествующей верхушкой вершить государственные дела.

Итак, уважаемая боярская дума, приступим к разделению добычи.

Процесс раздела взятой в городе добычи исключая естественно мою долю занял целый день, с утра и до поздней ночи. Даже с учетом всё ещё неполного состава думы. Несмотря на весьма приличный срок, две трети бояр всё ещё была занята освоением пожалованных наделов. К тому же, я не забывал подкидывать им новых земель в опасных частях страны.

Антип, что там по почтовым станциям? вопрос был задан следующим утром за завтраком. Гонцы слишком долго добираются.

Отпив чая, Антип расплылся в улыбке.

Всё прекрасно князь-батюшка. Построил уже две дюжины стоянок. Всё на тракте стоят. Теперь от Пскова до Киева можно всего за неделю с небольшим добраться.

Много, очень много, можно, конечно, Горыныча для экстренных сообщений использовать, но как-то это чересчур. - тут меня осенило, вспомнился момент одного из мультиков, того, где князь проиграл шулеру Киев. Сделай-ко следующее Антип, где-то под Киевом или в его окрестностях есть хутор, где живет молодой парень, музыкант. С ним на том хуторе или где-то поблизости живут пегасы, крылатые кони способные летать. Найди мне его и пригласи. Хочу поговорить с ним.

А пока Владимир обсуждал с боярином дела государственные, сильно северней столицы, в Новгород прибыл молодой парень. Высокий, достаточно широкоплечий с пудовыми кулаками, он смотрел на мир простым взглядом голубых глаз. Его блондинистые волосы были коротко подстрижены, создавая впечатление беспорядка на голове. Одет парень был в добротную белую рубаху с красной горловиной, черные штаны и пару неплохих сапог. За пояс у него был приткнут небольшой боевой топорик.

Так вот оно как в дальней загранице. пораженно произнес Иван, проходя через ворота Великого Новгорода. У нас не так, поменьше всё.

Хех. усмехнулись у него за спиной. Развернувшись, Иван увидел двух близнецов богатырского роста, на голову его выше. Оба широкоплечие, с руками словно вековое дерево. Один с брюхом, второй с широкой грудью. В первый раз, да? Эт-т ты ещё Киев не видел паря! Вот там масштаб!

Ясно. протянул Ваня. Меня вот Иваном зовут, я из тридесятого царства.

Я Хотён. продолжая улыбаться ткнул себя в грудь более стройный брат.

Я Коснятин. представился пузан.

Братья мы, сыновья сказателя Бояна!

Приятно познакомится.

Глава 100

Новые знакомые отвели Ивана в корчму. Неплохое место если верить его новым знакомым на слово, но весьма необычное на его взгляд. В тридесятом такого не было. Угощаясь квасом и пирогами, Иван сидел и слушал рассказ его новых знакомых близнецов.

Так вот что я тебе расскажу Вань, - улыбался Хотён стуча кулаком по деревянной поверхности. Русь сейчас силиша великая! Огромные земли под рукой Владимира сейчас. Словно пол мира вокруг.

Верно-верно. кивнул Коснятин, откусывая от румяного пирожка половину. Батька рассказывал, что под рукой великого князя сейчас половина всех славян! Вот как!

Дело говорит братец. широко улыбнувшись мужчина. Все наши сейчас ушли в Полабию, далеко на запад, щипать перышки местной немчуре! Мы б тоже ушли вместе с ватагой, да только батенька не отпустил, говорит ему помощь здесь требуется.

А мы что, мы завсегда готовы помочь! согласно воскликнул Коснятин.

Иван слушал, ел и поражался тому какие дела творились в большом мире, пока он просиживал штаны в тридесятом царстве. И дал бы хоть государь-император ему должность царского пожарного, но нет, он постоянно его в армию пытался отправить. А он не этого хотел, тем более у пожарных вон какая форма красивая, а у военных что? Кафтан красный?! Ну, кафтан, да ещё и красный форма красивая. Здесь, стало быть, он погорячился, но все равно не того он хотел от жизни, потому и ушел из тридесятого царства.

И что, Новгород тоже часть Руси? задал вопрос Ваня, дожевав пирожок с капустой.

Не-е, - протянул лениво Хотён. Новгород северная Русь, мы отдельно от Руси Владимира.

Хотя вот что я тебе скажу Ваня, - доброжелательно наклонился вперёд Коснятин. князь Владимир действительно великий и многие хотят в его дружину пойти, даже здесь, в Новгороде!

Ага. важно кивнул его брат, поймав взгляд Ивана. Мы вот тоже одно время подумывали о том, чтобы на юг податься, да только Хорошава здесь останется.

Ммм, - промычал с довольной рожей второй близнец. девка-то огонь. Румяна, стройна и округла во всех нужных местах, грудь высокая, губы пухлые, а коса до пояса спускается!

Да-а. потянувшись к кувшину согласился Хотён. Девка-то самое оно, жаль только недотрога. А ты Вань как поэтому?

Что я? не сразу понял, о чем речь Иван. По девкам?!

Ага. дружно кивнули братья.

Да нет у меня никого. И не было.

Пожав плечами, парень потянулся за куском пирога.

Понятно. протянув синхронно братцы наклонились ближе к новому дружку. Ну дык, это завсегда исправить можно!

Найдешь себе кого-нибудь здесь! широкой рукой обвел корчму Коснятин.

В корчме? удивился Иван оглядываясь.

Да не-е, в Новгороде!

Верно-верно. поддержал брата Хотён. У нас знаешь какие девки!

Покачав головой, Иван про себя задумался над словами приятелей, но ему хватило ума понять, что как жених он никакой. Ни кола, ни двора. Из имущества разве сапоги да рубаха. И кому он такой будет нужен. Поделившись своими мыслями с братьями, заставил тех призадуматься.

А что ты умеешь? наконец спросил посерьезневший Хотён, который видимо осознал бедственное положение нового приятеля.

Брандспойтом пользоваться и огнетушителем. на что братья тупо на него уставились. Пожарным я был, тушил пожары, когда появлялись.

А! обрадовались братья, поняв, о чем речь. Огневщики! А что, солидное дело, да только не пустят тебя в него, не дадут заниматься.

Это ещё почему? возмутился Иван.

У нас своих огневщиков предостаточно! пояснил вновь заулыбавшийся Коснятин. Чужого к себе они не пустят!

Тебе чем другим заняться Ванюша!

И чем же? допивая свой квас спросил Иван.

Не знаем! одновременно ответили братья, пожав плечами.

Так бы они и сидели дальше, если бы к ним не обратился один из посетителей что услышал их разговор. Что было весьма просто, так как братья были весьма громкими людьми и говорили не приглушая свои голоса.

В дружину к кому-нибудь наймись, паря. произнес бородатый мужчина с увесистым топориком за поясом. Или сам с этими бестолочами свою ватагу собери! Уж что-что, а твои собутыльнички подраться горазды! Вы, кстати, отцовское поручение выполнили?

Ну дядька Ярополк, что вы сразу начинаете. тут же заюлили братья. Выполним мы отцовское поручение, как на духу говорю!

Точно-точно. закивал второй брат.

Усмехнувшись, мужчина ткнул в сторону двери.

Вам бы поторопиться, торг уже давно открыт, скоро чужеземные торговцы сворачиваться будут. Где тогда струны для батюшки искать будите? И дружка своего прихватите, человек он в Новгороде новый, никого не знает, как бы в беду не попал.

Обрадованные минувшей выволочкой близнецы мигом схватили Ивана и были таковы. Парень только и успевал что считать проносящиеся мимо дома, пока приятели, поддерживая того за плечи, неслись по улицам торгового города. Причем разница в росте была такова, что Ванины ноги касались земли разве что носками сапог.

Добравшись до большого рынка, где его наконец отпустили на ноги, близнецы кинулись к одному из купцов толкаясь и путаясь в своих же ногах. Пока его приятели о чем-то шумно спорили со смуглым торговцем, Иван решил прогуляться по рынку. Прицениваясь и осматривая лавки и продаваемый там товар, он для себя поделил те на четыре части. Местные купцы, продававшие в основном продукты да пеньку с медом, немчура, продававшие соленую рыбу и железо, иногда оружие, русских, что соперничали с немчурой в продаже всякого рода железного и оружия с доспехами, и смуглые купцы в двух видах одежды, одни явно были близки с русскими купцами и часто отправляли покупателей к тем, так и наоборот, вторые же были похожи на того, с кем сейчас торговались близнецы.

В целом, на этом открытия для Ивана закончились, ничего другого кроме наблюдения он себе позволить не мог. Все помнят, что у Иванушки-дуро пожарного ни гроша в кармане.

Под конец его прогулки мимо прошла статная девица, весьма точно подходящая под описание братьев. Проследив за ней взглядом, Иван пожал плечами, ну девка и девка, что такого? Вернувшись к купцу, Иван не стал говорить братьям о встрече, не посчитав это чем-то важным. Интересовался он в основном о купцах что видел и откуда те. Братья мало что знали, но о том, кто есть кто поведали. Лишь откуда те, но и этого Иван не знал, так что польза была.

Приняв приглашение братьев, он последовал за ними в дом их отца. Ночлега ради и для обдумывания своего дальнейшего пути.

Вернулись охальники, всё ли нужное купили? встречал их на пороге просторного дома седой как лунь старичок с лысой макушкой и в противовес той пышной бородой. А это ещё кто?

Здравствуйте, добрый человек, меня зовут Иван. приложив руку к сердцу поклонился парень, после чего заговорили братья.

Тятя мы эт

Мы купили что ты просил!

Да! мотнул вверх-вниз головой Хотён, после чего протянул вперёд мешок. Во! А это Иван, мы с ним сегодня познакомились. Можно он у нас побудет, пока не приживется, в хозяйстве лишние руки будут!

То, что купили конечно хорошо. кивнул старичок, опираясь на посох с небольшим ульем в качестве навершия. Осталось только козу купить. Ну а ты что скажешь гость дорогой? Кем будешь?

Моргнув, Иван даже как-то растерялся, ну и что ему говорить? Что его выгнали или то что он пожарный? Непонятно.

Я это я. ляпнул первое что пришло ему в голову тот. Иван.

Хех. усмехнулся старичок. Ну что ж, заходи Иван, будешь гостем дорогим. Раз уж за тебя мои балбесы просят.

Остаток дня Иван провел в доме вместе с братьями, помогая старичку Бояну сортировать травы и корни. Отец близнецов, седой старичок, оказался ведуном и лешим живущим большую часть года в лесу, перебирающимся в город лишь на время торгов. Ко всему прочему, тот поклонялся Роду, выступая в том числе как его волхв.

Поведал ему Иван про свою ситуацию и слова Ярополка, а тот усмехнувшись, посоветовал подождать до вечера, ему как раз в гости один человечек придет. И действительно, не успело солнце наполовину скрыться, как в сени вошел высокий мужчина в богатом кафтане и с мечом на поясе.

Олежа! - приветливо воскликнул старичок, подскакивая со своего места на удивление энергично для своих лет. Как ты? Как жизнь?

Здрав будь Боян. уважительно поклонился тому мужчина. Да всё как обычно, Оленька только волнуется.

Ну дык она у тебя на сносях. по-доброму улыбнулся старичок. Знамо дело. Да ты проходи, проходи! Каша как раз поспела.

Проводив гостя в общую комнату, старичок быстро выставил на стол несколько горшков с исходящей паром кашей с мясом и овощами. После чего на столе появилась крынка кваса, тарелка зелени и каравай хлеба.

За неторопливой беседой прошел ужин. Если братья в основном ели, перебрасываясь шуточками, да втягивая в них Ивана, то Боян со своим гостем вели разговоры иного толка. Олег, ещё в самом начале поведав о том, что сейчас поговаривают о Владимире, сообщил что ушкуйники всецело за него, ибо принес тот несметное количество побед. Всё больше тех переселяется в полабские и поморские земли.

А вот боярское вече совсем иного мнения. рассказывал Олег внимательно слушающему Бояну. Боятся они, что князь захватит Новгород и ущерб в их правах и вольностях им нанесет. Купцы же разделились. У них и так единства не было, каждый друг другу конкурент и враг, а сейчас и подавно. Те, кто доход с киевской торговишки имеет, за Владимира, прочие что ущерб несут против. Ворога в нем злого видят. Сейчас, когда всё южное побережье варяжского моря под Владимиром, их даже можно понять. Всё хотят войны с Киевом.

Эка они раздухарились. покачал головой старичок. Умишко гляди совсем подрастеряли. Войны им хочется. Хочется да перехочется!

Беседа между старыми знакомыми длилась ещё долго, прочие уже успели на боковую отойти, когда старичок неожиданно поднял ещё одну тему. Услышав сказанное, Олег призадумался, после чего кивнул.

А что? Парень он крепкий, глядишь и выйдет толк. Да и твоим сыновьям не помешает.

Польша. Гнезно.

Мы должны что-то с этим сделать! настаивал гетман, выступая перед собранием знати. Мы обязаны наказать поморян за своеволие!

Вы хотите нашей смерти?! возразила ему северная знать.

Оставлять поморье под Киевом смерть! продолжал настаивать гетман. Теперь мы не можем торговать с варяжским морем! Сколько пройдет времени, прежде чем у нас кончится серебро, а воины перейдут на службу к Владимиру?

Но воевать! воскликнул один из князей с севера. У Владимира только в поморье пять тысяч воинов стоит! В Полабии ещё пятнадцать под рукой Святогора! Напомнить кто это такой?!

За перебранкой наблюдала скучающая Ядвига. Спор между сторонниками и противниками войны длился уже не первый час и, честно говоря, порядком ей наскучил. Аргументы обоих сторон озвучивались уже по третьему кругу и давно въелись словно кровь в волосы. Королева не понимала, почему её ближники продолжали настаивать на войне и не понимала почему прочие не выступают за бездействие. Её гетман был в чем-то прав, без выхода к варяжскому морю их торговле пришлось потеснится, но все было далеко не столь мрачно как рисует тот, зато двадцать четыре тысячи киевских воинов в землях полабских, поморянских славян и балтов напрягали королеву. Это было больше, чем она могла собрать сейчас со всего королевства. Ощутимо больше, даже без учета тех тридцати тысяч, что находились на востоке, в Киевской Руси, а ведь она не знала, сколько воинов могла дать Владимиру его жена. Но даже так, под рукой киевского князя была армия вдове больше её, нет, даже хуже. На одного её воина князь мог выставить троих своих! Потому и начинать войну в её глазах было глупостью. Нет, надо было действовать хитрее. Она даже знала как.