-Я бы попросил без оскорблений! - возмутился прямоходящий кот с золотыми очками на мордочке. - Я не аномалия! Я ученый!
Но царица совершенно не обратила на его возмущения никакого внимания. Ведомая любопытством, она со всех сторон осматривала магических зверей. Те же в свою очередь настороженно смотрели в ответ.
-Василиса Выславна, а что происходит? - осторожно обратился волк к присутствующей здесь же дочери царя.
-Волк, не могу судить уверенно. - осторожно произнесла Василиса. - Но по моему её величеству просто интересно.
Тем временем царица стала говорить, комментируя свои наблюдения.
-Магические животные, но изменения затронули исключительно строение тела и разум. Никакого усиления не наблюдается, зато рамки возможностей тела в мелкой моторике серьезно увеличились.
-Ваше величество. - осторожно начала Василиса, но женщина слишком погрузилась в свои размышления.
-Внешнее воздействие не заметно, - заключила та, осматривая шокированного кота, после чего повернувшись к волку сделала противоположное заявление. - а здесь видны следы магии трансформации, но давние и затертые от времени. Возможно предположить, что трансформация произошла несколько поколений назад.
-Так значит не врала легенда. - шокировано произнес волк.
-Легенда? - обратила внимание на его слова царица. - Какая легенда?
-Ну, легенда, - будто это что-то значит повторил волк. - о том, что нам род на самом деле не волки и нас прокляла злая колдунья. Семейное предание.
Смещенно потупившись, волк ещё и попятился на всякий случай. Просто перестраховка и жаждущий знаний взгляд могущественной женщины его ни капельки не волновал. Честно. Просто перестраховка. Вон и кот его поддерживает.
-Ой! - с испуганным писком свалилась со своей ветки русалка, собрав на себе взгляды присутствующих. - Ну я же соскальзываю.
Поняв, что вот он его шанс, Серый попытался сбежать, но чарующий женский голос, а также заступившая дорогу стража убедила его что ещё не время.
-Куда же вы? Нам ещё есть что обсудить!
Сглотнув, Серый постарался сместиться поближе к царской дочке. Если не защита, так хоть моральная поддержка. А царица тем временем приблизившись к упавшей русалке поздоровалась.
-Приветствую, не могу умолчать о том факте, что весьма удивлена увидеть представительницу морского народа здесь, в дали от морских глубин. Не расскажите, как такое возможно?!
Потупившись, русалка взмахнула рыбьим хвостом, после чего переместилась в более удобное положение.
-Право слово, не знаю стоит ли обременять вас своими рассказами. - приподнявшись, морская дама собрала на себе мужские взгляды. - Моя история - просто рассказ молодой дурочки, что, сбежав из отчего дома, забралась слишком далеко на сушу, без шанса вернуться домой. Да и признаться, между нами, не очень-то и хотелось. Здесь и компания получше, и условия. Да и мужчины если быть откровенной.
На подобный монолог дружно вытаращилась вся местная часть присутствующих и не малая часть пришлой, лишь царица да пара вояк, коим было до одного места на всяких левых баб, сохранили лица.
-Все же, утолите моё любопытство, - благожелательно улыбнулась Фира. - от чего вы не можете вернуться в морские воды?
-Местные русалки, водяницы, крайне не жалуют своих родственников, нас. - охотно поделилась нашедшая своего слушателя женщина. - Уж не знаю почему, то мне не ведомо, но они даже слушать нас не хотят. Всё норовят в драку полезть, а мне нельзя драться! Хорошего цирюльника с трудом найти можно!
-Как интересно. - царица позволила себе легкую ироничную улыбку, но заметили её лишь немногие. - Неужели здесь столь сложно найти умелого мастера?
-Ой и не говорите, совсем замучалась. - с жаром ответила рыжая русалка. - Немногие готовы ради клиента лезть на дерево! А ведь мне тоже требуется уход, дома с этим было как-то проще.
-Дома? Если это будет уместно, не поведаете ли откуда вы родом? Признаться, у меня лишь раз был опыт с вашим народом и то, там скорее мимолетная встреча произошла.
Явно обрадованная русалка начала длительный рассказ о своей родине. Из которого стоявшая рядом Василиса с удивлением узнала, что привычная ей русалка на самом деле раньше жила в средиземном море под рукой морского царя.
-Кхм-кхм, - влез из своего офиса-дупла кот-ученный. - тысяча извинений, но у нас заканчивается время обеденного перерыва. Скоро следующая группа туристов будет.
-Туристы? - не скрыла своего удивления женщина, после чего повернулась к Василисе. - Мне не знаком данный термин. Не подскажите ваше высочество?
-Туристы, - девушка несколько растерялась. - гости из другой страны, приезжают чтобы посмотреть наши места и прочие достопримечательности. Выгодная статья доходов государства.
-Василиса, мне кажется или мы находимся не в том мире, чтобы подобные практики были уместны для государства. Вы уверены что то были не торговцы или некто иной?
-Ваше величество, думаю стоит сказать, что туристы в наше царнашо прибывают в основном из других магических владений и царств. Маги не столь политически вовлечены как человеческие правители.
-Это многое объясняет. - кивнула женщина. - Итак, что вы можете сказать о других магических территориях?
-Здесь могу я вам помочь. - выступил вперёд Серый. - Я знаете ли всё обо всех могу узнать! Что вам интересно?
Смерив того взглядом, царица зловеще улыбнулась, приблизившись к волку.
-Нам о многом стоит поговорить. Начнем с морского царя.
Киев.
Возвращение Владимира в столицу с победой в который раз подняло рейтинг правителя. Правда, самому князю до того особого дела не было. Намного сильнее его волновал вопрос скорости доставки сообщений.
-Князь-батюшка, вы вернулись с очередной победой. - суетился рядом радостный Антип. - Боярское собрание только об этом и говорит! Добычу вы привезли невиданную, вот эти старые пеньки и судачат, кому что достанется.
Усмехнувшись, я лишь прошел мимо. Действительно, после нашего возвращения боярская дума начала осторожно интересоваться о том, кто из их отпрысков как отличился. С заделом на то, кому какая доля причитается.
-Скажи им что многие из их родственников отличились в боях, особенно при взятии столицы Рума. Награды обещают быть щедрыми.
Несколько позже мы собрались всей наличествующей верхушкой вершить государственные дела.
-Итак, уважаемая боярская дума, приступим к разделению добычи.
Процесс раздела взятой в городе добычи исключая естественно мою долю занял целый день, с утра и до поздней ночи. Даже с учетом всё ещё неполного состава думы. Несмотря на весьма приличный срок, две трети бояр всё ещё была занята освоением пожалованных наделов. К тому же, я не забывал подкидывать им новых земель в опасных частях страны.
-Антип, что там по почтовым станциям? - вопрос был задан следующим утром за завтраком. - Гонцы слишком долго добираются.
Отпив чая, Антип расплылся в улыбке.
-Всё прекрасно князь-батюшка. Построил уже две дюжины стоянок. Всё на тракте стоят. Теперь от Пскова до Киева можно всего за неделю с небольшим добраться.
-Много, очень много, можно, конечно, Горыныча для экстренных сообщений использовать, но как-то это чересчур. - тут меня осенило, вспомнился момент одного из мультиков, того, где князь проиграл шулеру Киев. - Сделай-ко следующее Антип, где-то под Киевом или в его окрестностях есть хутор, где живет молодой парень, музыкант. С ним на том хуторе или где-то поблизости живут пегасы, крылатые кони способные летать. Найди мне его и пригласи. Хочу поговорить с ним.
А пока Владимир обсуждал с боярином дела государственные, сильно северней столицы, в Новгород прибыл молодой парень. Высокий, достаточно широкоплечий с пудовыми кулаками, он смотрел на мир простым взглядом голубых глаз. Его блондинистые волосы были коротко подстрижены, создавая впечатление беспорядка на голове. Одет парень был в добротную белую рубаху с красной горловиной, черные штаны и пару неплохих сапог. За пояс у него был приткнут небольшой боевой топорик.
-Так вот оно как в дальней загранице. - пораженно произнес Иван, проходя через ворота Великого Новгорода. - У нас не так, поменьше всё.
-Хех. - усмехнулись у него за спиной. Развернувшись, Иван увидел двух близнецов богатырского роста, на голову его выше. Оба широкоплечие, с руками словно вековое дерево. Один с брюхом, второй с широкой грудью. - В первый раз, да? Эт-т ты ещё Киев не видел паря! Вот там масштаб!
-Ясно. - протянул Ваня. - Меня вот Иваном зовут, я из тридесятого царства.
-Я Хотён. - продолжая улыбаться ткнул себя в грудь более стройный брат.
-Я Коснятин. - представился пузан.
-Братья мы, сыновья сказателя Бояна!
-Приятно познакомится.
Глава 100
Новые знакомые отвели Ивана в корчму. Неплохое место если верить его новым знакомым на слово, но весьма необычное на его взгляд. В тридесятом такого не было. Угощаясь квасом и пирогами, Иван сидел и слушал рассказ его новых знакомых близнецов.
-Так вот что я тебе расскажу Вань, - улыбался Хотён стуча кулаком по деревянной поверхности. - Русь сейчас силиша великая! Огромные земли под рукой Владимира сейчас. Словно пол мира вокруг.
-Верно-верно. - кивнул Коснятин, откусывая от румяного пирожка половину. - Батька рассказывал, что под рукой великого князя сейчас половина всех славян! Вот как!
-Дело говорит братец. - широко улыбнувшись мужчина. - Все наши сейчас ушли в Полабию, далеко на запад, щипать перышки местной немчуре! Мы б тоже ушли вместе с ватагой, да только батенька не отпустил, говорит ему помощь здесь требуется.
-А мы что, мы завсегда готовы помочь! - согласно воскликнул Коснятин.
Иван слушал, ел и поражался тому какие дела творились в большом мире, пока он просиживал штаны в тридесятом царстве. И дал бы хоть государь-император ему должность царского пожарного, но нет, он постоянно его в армию пытался отправить. А он не этого хотел, тем более у пожарных вон какая форма красивая, а у военных что? Кафтан красный?! Ну, кафтан, да ещё и красный форма красивая. Здесь, стало быть, он погорячился, но все равно не того он хотел от жизни, потому и ушел из тридесятого царства.
-И что, Новгород тоже часть Руси? - задал вопрос Ваня, дожевав пирожок с капустой.
-Не-е, - протянул лениво Хотён. - Новгород северная Русь, мы отдельно от Руси Владимира.
-Хотя вот что я тебе скажу Ваня, - доброжелательно наклонился вперёд Коснятин. - князь Владимир действительно великий и многие хотят в его дружину пойти, даже здесь, в Новгороде!
-Ага. - важно кивнул его брат, поймав взгляд Ивана. - Мы вот тоже одно время подумывали о том, чтобы на юг податься, да только Хорошава здесь останется.
-Ммм, - промычал с довольной рожей второй близнец. - девка-то огонь. Румяна, стройна и округла во всех нужных местах, грудь высокая, губы пухлые, а коса до пояса спускается!
-Да-а. - потянувшись к кувшину согласился Хотён. - Девка-то самое оно, жаль только недотрога. А ты Вань как поэтому?
-Что я? - не сразу понял, о чем речь Иван. - По девкам?!
-Ага. - дружно кивнули братья.
-Да нет у меня никого. И не было.
Пожав плечами, парень потянулся за куском пирога.
-Понятно. - протянув синхронно братцы наклонились ближе к новому дружку. - Ну дык, это завсегда исправить можно!
-Найдешь себе кого-нибудь здесь! - широкой рукой обвел корчму Коснятин.
-В корчме? - удивился Иван оглядываясь.
-Да не-е, в Новгороде!
-Верно-верно. - поддержал брата Хотён. - У нас знаешь какие девки!
Покачав головой, Иван про себя задумался над словами приятелей, но ему хватило ума понять, что как жених он никакой. Ни кола, ни двора. Из имущества разве сапоги да рубаха. И кому он такой будет нужен. Поделившись своими мыслями с братьями, заставил тех призадуматься.
-А что ты умеешь? - наконец спросил посерьезневший Хотён, который видимо осознал бедственное положение нового приятеля.
-Брандспойтом пользоваться и огнетушителем. - на что братья тупо на него уставились. - Пожарным я был, тушил пожары, когда появлялись.
-А! - обрадовались братья, поняв, о чем речь. - Огневщики! А что, солидное дело, да только не пустят тебя в него, не дадут заниматься.
-Это ещё почему? - возмутился Иван.
-У нас своих огневщиков предостаточно! - пояснил вновь заулыбавшийся Коснятин. - Чужого к себе они не пустят!
-Тебе чем другим заняться Ванюша!
-И чем же? - допивая свой квас спросил Иван.
-Не знаем! - одновременно ответили братья, пожав плечами.
Так бы они и сидели дальше, если бы к ним не обратился один из посетителей что услышал их разговор. Что было весьма просто, так как братья были весьма громкими людьми и говорили не приглушая свои голоса.
-В дружину к кому-нибудь наймись, паря. - произнес бородатый мужчина с увесистым топориком за поясом. - Или сам с этими бестолочами свою ватагу собери! Уж что-что, а твои собутыльнички подраться горазды! Вы, кстати, отцовское поручение выполнили?
-Ну дядька Ярополк, что вы сразу начинаете. - тут же заюлили братья. - Выполним мы отцовское поручение, как на духу говорю!
-Точно-точно. - закивал второй брат.
Усмехнувшись, мужчина ткнул в сторону двери.
-Вам бы поторопиться, торг уже давно открыт, скоро чужеземные торговцы сворачиваться будут. Где тогда струны для батюшки искать будите? И дружка своего прихватите, человек он в Новгороде новый, никого не знает, как бы в беду не попал.
Обрадованные минувшей выволочкой близнецы мигом схватили Ивана и были таковы. Парень только и успевал что считать проносящиеся мимо дома, пока приятели, поддерживая того за плечи, неслись по улицам торгового города. Причем разница в росте была такова, что Ванины ноги касались земли разве что носками сапог.
Добравшись до большого рынка, где его наконец отпустили на ноги, близнецы кинулись к одному из купцов толкаясь и путаясь в своих же ногах. Пока его приятели о чем-то шумно спорили со смуглым торговцем, Иван решил прогуляться по рынку. Прицениваясь и осматривая лавки и продаваемый там товар, он для себя поделил те на четыре части. Местные купцы, продававшие в основном продукты да пеньку с медом, немчура, продававшие соленую рыбу и железо, иногда оружие, русских, что соперничали с немчурой в продаже всякого рода железного и оружия с доспехами, и смуглые купцы в двух видах одежды, одни явно были близки с русскими купцами и часто отправляли покупателей к тем, так и наоборот, вторые же были похожи на того, с кем сейчас торговались близнецы.
В целом, на этом открытия для Ивана закончились, ничего другого кроме наблюдения он себе позволить не мог. Все помнят, что у Иванушки-дуро пожарного ни гроша в кармане.
Под конец его прогулки мимо прошла статная девица, весьма точно подходящая под описание братьев. Проследив за ней взглядом, Иван пожал плечами, ну девка и девка, что такого? Вернувшись к купцу, Иван не стал говорить братьям о встрече, не посчитав это чем-то важным. Интересовался он в основном о купцах что видел и откуда те. Братья мало что знали, но о том, кто есть кто поведали. Лишь откуда те, но и этого Иван не знал, так что польза была.
Приняв приглашение братьев, он последовал за ними в дом их отца. Ночлега ради и для обдумывания своего дальнейшего пути.
-Вернулись охальники, всё ли нужное купили? - встречал их на пороге просторного дома седой как лунь старичок с лысой макушкой и в противовес той пышной бородой. - А это ещё кто?
-Здравствуйте, добрый человек, меня зовут Иван. - приложив руку к сердцу поклонился парень, после чего заговорили братья.
-Тятя мы эт...
-Мы купили что ты просил!
-Да! - мотнул вверх-вниз головой Хотён, после чего протянул вперёд мешок. - Во! А это Иван, мы с ним сегодня познакомились. Можно он у нас побудет, пока не приживется, в хозяйстве лишние руки будут!
-То, что купили конечно хорошо. - кивнул старичок, опираясь на посох с небольшим ульем в качестве навершия. - Осталось только козу купить. Ну а ты что скажешь гость дорогой? Кем будешь?
Моргнув, Иван даже как-то растерялся, ну и что ему говорить? Что его выгнали или то что он пожарный? Непонятно.
-Я это я. - ляпнул первое что пришло ему в голову тот. - Иван.
-Хех. - усмехнулся старичок. - Ну что ж, заходи Иван, будешь гостем дорогим. Раз уж за тебя мои балбесы просят.
Остаток дня Иван провел в доме вместе с братьями, помогая старичку Бояну сортировать травы и корни. Отец близнецов, седой старичок, оказался ведуном и лешим живущим большую часть года в лесу, перебирающимся в город лишь на время торгов. Ко всему прочему, тот поклонялся Роду, выступая в том числе как его волхв.
Поведал ему Иван про свою ситуацию и слова Ярополка, а тот усмехнувшись, посоветовал подождать до вечера, ему как раз в гости один человечек придет. И действительно, не успело солнце наполовину скрыться, как в сени вошел высокий мужчина в богатом кафтане и с мечом на поясе.
-Олежа! - приветливо воскликнул старичок, подскакивая со своего места на удивление энергично для своих лет. - Как ты? Как жизнь?
-Здрав будь Боян. - уважительно поклонился тому мужчина. - Да всё как обычно, Оленька только волнуется.
-Ну дык она у тебя на сносях. - по-доброму улыбнулся старичок. - Знамо дело. Да ты проходи, проходи! Каша как раз поспела.
Проводив гостя в общую комнату, старичок быстро выставил на стол несколько горшков с исходящей паром кашей с мясом и овощами. После чего на столе появилась крынка кваса, тарелка зелени и каравай хлеба.
За неторопливой беседой прошел ужин. Если братья в основном ели, перебрасываясь шуточками, да втягивая в них Ивана, то Боян со своим гостем вели разговоры иного толка. Олег, ещё в самом начале поведав о том, что сейчас поговаривают о Владимире, сообщил что ушкуйники всецело за него, ибо принес тот несметное количество побед. Всё больше тех переселяется в полабские и поморские земли.
-А вот боярское вече совсем иного мнения. - рассказывал Олег внимательно слушающему Бояну. - Боятся они, что князь захватит Новгород и ущерб в их правах и вольностях им нанесет. Купцы же разделились. У них и так единства не было, каждый друг другу конкурент и враг, а сейчас и подавно. Те, кто доход с киевской торговишки имеет, за Владимира, прочие что ущерб несут против. Ворога в нем злого видят. Сейчас, когда всё южное побережье варяжского моря под Владимиром, их даже можно понять. Всё хотят войны с Киевом.
-Эка они раздухарились. - покачал головой старичок. - Умишко гляди совсем подрастеряли. Войны им хочется. Хочется да перехочется!
Беседа между старыми знакомыми длилась ещё долго, прочие уже успели на боковую отойти, когда старичок неожиданно поднял ещё одну тему. Услышав сказанное, Олег призадумался, после чего кивнул.
-А что? Парень он крепкий, глядишь и выйдет толк. Да и твоим сыновьям не помешает.
Польша. Гнезно.
-Мы должны что-то с этим сделать! - настаивал гетман, выступая перед собранием знати. - Мы обязаны наказать поморян за своеволие!
-Вы хотите нашей смерти?! - возразила ему северная знать.
-Оставлять поморье под Киевом - смерть! - продолжал настаивать гетман. - Теперь мы не можем торговать с варяжским морем! Сколько пройдет времени, прежде чем у нас кончится серебро, а воины перейдут на службу к Владимиру?
-Но воевать! - воскликнул один из князей с севера. - У Владимира только в поморье пять тысяч воинов стоит! В Полабии ещё пятнадцать под рукой Святогора! Напомнить кто это такой?!
За перебранкой наблюдала скучающая Ядвига. Спор между сторонниками и противниками войны длился уже не первый час и, честно говоря, порядком ей наскучил. Аргументы обоих сторон озвучивались уже по третьему кругу и давно въелись словно кровь в волосы. Королева не понимала, почему её ближники продолжали настаивать на войне и не понимала почему прочие не выступают за бездействие. Её гетман был в чем-то прав, без выхода к варяжскому морю их торговле пришлось потеснится, но все было далеко не столь мрачно как рисует тот, зато двадцать четыре тысячи киевских воинов в землях полабских, поморянских славян и балтов напрягали королеву. Это было больше, чем она могла собрать сейчас со всего королевства. Ощутимо больше, даже без учета тех тридцати тысяч, что находились на востоке, в Киевской Руси, а ведь она не знала, сколько воинов могла дать Владимиру его жена. Но даже так, под рукой киевского князя была армия вдове больше её, нет, даже хуже. На одного её воина князь мог выставить троих своих! Потому и начинать войну в её глазах было глупостью. Нет, надо было действовать хитрее. Она даже знала как.