Хоть мы и живём в доме Беруччи на полном обеспечении, приданое для сестер все равно собирать надо. Ради этого, я все свои свободные вечера посвящал работе в трактире.
Зимой мне, в смысле Лионелле, исполнилось шестнадцать. И за последний год мое тело несколько округлилось в положенных местах, и перестало походить на воблу сушеную. Подросла грудь, став где-то между нулевым и первым размером, и так просто ее уже не скроешь. Чтобы выглядеть взрослее, мне лишь не хватало роста. Чтобы соответствовать, на королевский бал, да и на другие официальные церемонии, мне придется надевать туфли на каблуках.
Увеличение форм принесло, кроме физического неудобства, еще дополнительные проблемы. Теперь постоянно приходилось следить, чтобы не проходить рядом с мужиками, а то за задницу могут ущипнуть, либо за грудь полапать... Я, конечно, морды добросовестно бил, но по нескольку раз на день драться - это перебор. Вот и приходилось перемещаться по трактиру не по прямой, а зигзагами.
Стоя в зале и разговаривая с Тарэном, почувствовал, как кто-то, наклонившись из-за спины, поцеловал меня в шею. Резко развернувшись, я со всей дури врезал кулаком в глаз идиоту, рискнувшему такое совершить.
-С-су-у... ду-у... ы-ы-ы, - замычал Николло, держась за подбитый глаз, глядя вторым, как я похлопываю посохом по ладони.
- Тебе что, жить надоело, придурок? - в моем голосе было столько злости, что его аж перекосило.
- Я же пошутил. Совсем шуток не понимаешь. Из-за тебя я не смогу завтра пойти на бал, - обходя меня по дуге, бросил он и рванул на кухню делать холодные компрессы.
Примочки не помогли. Пришлось ему поход на бал и в самом деле отменить. Шутник хренов. Дружба дружбой, но надо и меру знать.
Порой его заносит. А недавно так вообще пришлось серьезно намекнуть на недопустимость поведения. Видя, как Николо рассыпается в комплиментах и вьется вокруг Лии, я насторожился. За ним тянулась слава соблазнителя, и мне совершенно не улыбалось получить в ближайшее время рыдающую сестру с разбитым сердцем и ухудшенной репутацией.
Присмотревшись к его поведению по отношению к Лие, я сразу отметил, что оно все меньше и меньше становиться похожим на дружеское. Решив не доводить дело до скандала, как только обнаружил их беседующими, тут же направился намекнуть о своем отношении к происходящему.
- Как я рада вас видеть! О чем это вы здесь беседуете? - тихо подойдя, я с радостной улыбкой поприветствовал их.
Наступив каблуком Нику на ногу, я повернул свое лицо так, чтобы Лие его было не видно, и постарался мимикой выразить все, что я планирую сделать с ним, если он доставит моей сестре, а значит и мне, неприятности. На гримасу боли, появившуюся на его лице, я врезал локтем в бок.
- Что с вами, граф? Вы плохо выглядите последнее время, - изображая улыбку только губами, я холодными глазами посмотрел на него.
- Действительно, Николо, вы как-то вдруг спали с лица. Вам действительно плохо? - участливо поинтересовалась Лиянитта.
- Ну что вы, сударыня! Мне хорошо... Я так понимаю, что пока, - стараясь сдерживать гримасу боли и пытаясь улыбнуться, хрипло каркнул Николо.
- Будьте осторожны граф, берегите здоровье, а то, как бы вас... удар не хватил, - многозначительно и зловеще произнес я.
- Да, да! Конечно. Все понял и уже прямо сейчас побежал заботиться о здоровье. Большое спасибо за внимание. А теперь позвольте откланяться, - сообщил он, выдергивая ногу у меня из-под каблука.
Изобразив поклон, он рванул из зала на хорошей скорости.
Больше к Лие он не подкатывался. Однако я, на всякий случай, старался не спускать с него глаз, внимательно отслеживая все его контакты с моими сестрами.
На известие о том, что Николло не едет с нами на бал, никто не обратил внимание.
Как мы собирались на бал, как делали прически, это вообще отдельная песня. По мне, так вообще дурдом. Сестры так нервничали и дергались, что у меня уже появилось сильное желание никуда не идти. Однако, когда я только попытался намекнуть на эту тему, то сразу понял: раскатают как асфальтовым катком в ковровую дорожку до самого замка. Решив не нарываться, заткнулся и молчал в процессе сборов, и по дороге на бал.
Из нашей компании только дядюшка Лии чувствовал себя спокойно. Арни и Лия, хоть и не впервые присутствовали на королевском балу, все же чувствовали себя не совсем комфортно. А уж мои сестрички так нервничали, что чуть в обморок не падали. Лори выглядела несколько более расстроенной, чем Нинэя и Нирана. Нахмурившись, она рассматривала огромное количество раскрашенных и разряженных девиц разнообразной свежести и привлекательности. Больше всего поражало взор количество блестящих побрякушек на всех мыслимых и немыслимых местах.
Лия обвешала себя некоторым количеством драгоценностей, из-за чего, она не очень выделялась из толпы. Мы же не имели такого разнообразия. Я вообще отказался одевать что-либо, пусть уж лучше все, что у нас есть, сестры оденут. Им это важнее.
Лия попыталась предложить свои украшения, но я потребовал не пудрить народу мозги и одевать только нам принадлежащие. Да, у нас их мало, выглядеть будем беднее многих, но зато охотники за приданным к нам точно не прицепятся.
Видя, как Лори кривится, разглядывая молодых и развязных щеголей, я попытался ее успокоить.
- Слушай, как мне кажется, тебя больше подойдут более серьезные и представительные мужики. Вот и высматривай среди них что-то посимпатичнее.
- Не знаю... может быть... Но чем старше мужчины, тем меньше шанс, что они свободны, - задумчиво рассматривая окружавших нас людей, тихо ответила она.
В это время объявили о короле.
- А чем тебе не подходит Его Величество?! Он, говорят, вдовец. Ты только посмотри, подтянут, красиво одет, движется - как танцует, а лицо - просто картинка, - как товар на продажу, начал рекламировать я.
Лори перевела взгляд на входящего короля и начала его внимательно изучать. Из недовольного, ее лицо постепенно приобрело задумчивое выражение, а затем плавно перетекло в мечтательное.
- Хм-м. А ведь и действительно потрясающе смотрится! - восхитилась сестрица.
Его Величество медленно шел вдоль рядов своих подданных, и его мантия волочилась за ним, подметая пол. При его приближении женская половина приседала в глубоком реверансе, мужчины склоняли головы.
- Ну и как он сможет обратить на меня внимание или даже увидеть, если надо низко присесть и склониться. Да и народу так много, что он меня и не выделит из толпы. Ты посмотри, он не на ком не задерживает взгляд, - еще сильнее, чем перед этим, расстроилась Лори.
Мда-а. Ведь правда проплывает не глядя... Привлечь внимание... Мысли быстро скакали у меня в голове. Как я слышал, король мужик веселый, может понять некоторые чужие шутки, и сам не прочь пошутить. Правда, королевские шутки не всегда безобидны. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского.
- Так. Пошли со мной, - схватив ее за руку, я решительно двинулся на передовую.
Аккуратно, но настойчиво, протолкавшись вперед, я выставил Лори в первую линию, чтобы мимо нее прошел Его Величество, а сам переместился на пару метров ближе. Как только король прошествовал мимо меня, я наступил на край волочащейся мантии и присел в реверансе. Единственное, чего я опасался, чтобы он не дернул мантию резко. Ведь в этом случае я и рухнуть мог. Выглядеть глупой девчонкой ни страшно, но позориться, падая при таком столпотворении, не хотелось.
С внимательностью у Величества оказалось в порядке. После небольшого натяжения он притормозил и обернулся ко мне, удивленно приподняв брови. В этот момент Лори, стоящая прямо перед ним, мило улыбнувшись и присев в глубоком реверансе, вымолвила:
- Прошу ее простить, Ваше Величество. Она совершенно случайно.
Бросив на нее короткий взгляд, он снова посмотрел на меня. Блин. Я тут стараюсь, а он на Лори не смотрит. Постояв секунд пять и видя, что я не слазю с мантии, он ее слегка подергал. При этом заинтересованно и в тоже время, с улыбкой, разглядывая меня. Похоже, маленькое отклонение от скучной рутины развлекало его. Тудыть твою! Да не на меня же смотреть надо!
- Абсолютно случайно. Я эту тряпку в упор не вижу, - мстительно сообщил я, и убрал ногу.
На лице короля сменилось несколько выражений, но он так ничего и не сказал. Медленно развернувшись и, снова лишь скользнув взглядом по Лори, Его Величество собрался маршировать дальше. Рассердившись на столь очевидное невнимание к моей сестре, я опять занес ногу над мантией, собираясь наступить.
- Абсолютно случайно? - раздался ехидный голос Величества.
Подняв глаза, я наткнулся на взгляд короля, весело смотрящего на меня. Блин! Я и не заметил, как он обернулся. Пришлось срочно заворачивать ногу из положения "наступить на мантию" в реверанс. Чуть не рухнул при этом.
- Несомненно, Ваше Величество, - попыталась еще раз привлечь его внимание Лори.
- Что-то мне ваши глазки знакомыми кажутся, - задумчиво глядя на меня, произнес король.
Меня как ветром сдуло. Я ужом проскочил между народом и спрятался за колонну. Ничего себе память! Видел меня всего один раз и то три года назад! Может, пошутил?!
В зале стояла полная тишина, и мне было хорошо слышно, как Величество тихо и восхищенно ахнул:
- Вот это скорость! Какая реакция!
- Она это может. И не только это, - раздраженно ответила Лори, и с шумом резко закрыла веер.
На хлопок почти перед носом, Его Величество тут же сконцентрировал свое внимание на неё.
- Вас что-то расстроило, милочка? - поинтересовался он у моей сестрицы.
Ей уже вожжа под хвост попала, она прекратила приседать, и громко стукнув сложенным веером по ладони, с недовольным видом бросила:
- Можно подумать вас волнует мое настроение.
И развернувшись, пошла, расталкивая стоящий на пути народ, к выходу. Выступившее в первый момент на лице короля потрясенное выражении, через несколько секунд перетекло в заинтересованное. И не удивительно. Лори из нас самая симпатичная и фигуристая. Да и как изящная девушка расталкивает народ со своего пути, тоже редкое зрелище. Но, как говорится, служба есть служба, и Его Величество помаршировал дальше.
Я же перехватил Лори на полдороге до выхода и постарался происшедшее подать так, чтобы она сама пришла к выводу, что мы своего добились, внимание привлекли. Это оказалось несложно. Человек, желающий во что-то верить, очень легко дает себя убедить.
Как только начались танцы, мы двинулись к своим. Чтобы сестрички не скучали, и показать их обществу, дядюшка и Арни танцевали с ними по очереди. Постепенно их стали приглашать и другие мужчины. Даже меня пару раз пригласили на танец, что мне совершенно не понравилось. Для себя я решил выполнять роль охраны сестричек, и, поэтому, старался от них далеко не отходить. Мало ли какие хамы или пьяные пристанут. Я же могу себе позволить многое, а для мужчины будет потерей чести любой наезд на меня, юную и так сказать невинную девушку, почти ребенка.
Спустя несколько часов все сестры танцевали почти без перерыва. Мне же приходилось наблюдать за ними и внимательно следить, чтобы вовремя спрятаться за спинами, если кто-то надумает меня пригласить. Вся это катавасия надоела и утомила меня до невозможности. Ноги совершенно отваливались, болели спина и шея. От громкой музыки трещала голова. Мне было плохо до разноцветных бликов в глазах. Ни одного кресла, ни лавок, хоть на пол ложись. Решив найти, во чтобы то ни стало место, где можно снять эти чудовищные колодки и хоть немного отдохнуть, я вышел в ближайшую дверь.
Оглядевшись, я заметил раскинувшийся парк, слабо освещенный газовыми фонарями и... о счастье!.. на границе видимости стояла совершенно пустая скамейка!!! Не обращая внимание на подгибающиеся ноги, я рванул к моей мечте. Сбросив туфли, я повалился на скамейку. Резко стрельнуло в пояснице и шее, даже в глазах потемнело, и из горла вырвался невольный стон. Эти женщины просто мазохистки! Так издеваться над собой. О-о-х!!! Вдруг рядом что-то резко шумнуло, перед глазами мелькнуло светлое пятно, и кто-то мужским голосом воскликнул:
- Сударыня! Что с вами! Вам плохо!
От неожиданности я подскочил и ударился лбом обо что-то жесткое. От удара в голове зачирикали птички, и перед глазами замелькал рой разноцветных мух.
- Какого... пошел... чтобы тебе... - зашипел я и попытался отскочить в сторону. Но, вскакивая, наступил на платье и как следствие, мое тело, помахивая аки птичка руками, на бреющем полете рвануло к земле. Этот... козел... поймал меня почти у самой земли, но при этом бляха, висевшая на его груди, на толстой цепи, врезала мне по голове. Ну, тут уж я и выдал характеристику на его умственные способности...
От неожиданности или обалдения он меня выпустил из рук и я неэстетично рухнул на землю. Из меня с удвоенной силой понеслись определительные способы зачатия этого м... и его предполагаемая ориентация. В процессе вставания, поскольку мое сознание было отвлечено на этого козла, то я ес-с-сно снова наступил на край платья и опять начал падать. Этот тип попытался поймать меня на подлете и случайно ухватился за грудь. От неожиданности он отдернул руки. Чисто рефлекторно, видно не желая падать снова, мои руки ухватились за рукав этого психа. Послышался громкий треск.
В попытке удержаться, я судорожно попытался перехватить что-то более надежное и схватился одной рукой за его нашейную цепь, другой за ворот рубашки. Рывок. Треск разрываемой рубашки. Падаю. Удар. Сверху свалился это придурок и выбил из меня весь воздух. Лежим мы этаким изящным крестиком. Сдавленно шиплю все, что я думаю на тему этих балов, танцев, туфлей и всяких козлов, бегающих где не надо. А этот лежит себе и не шевелится, заслушался что ли. Вдруг рядом кто-то спросил:
- Что здесь происходит?
Идиот, что лежал на мне, резко попытался встать на четвереньки, но что-то пошло не так и он снова рухнул на меня. Я взвыл дурным голосом и при следующей его попытке резко подтянул ноги, уперся в его живот и столкнул его с себя. Судя по воплям - в кусты.
- Что вы делаете? - в голосе спрашивающего любопытства было больше чем беспокойства.
- Что делаем, что делаем, - пробурчал недовольно я, поднимаясь,
- Любовью занимаемся, а то не видно, что ли?
- Что-о-о! - То ли выдохнул, то ли выкрикнул вновь подошедший, и, глядя то на меня, то на того придурка в кустах, начал ржать. Именно не смеяться, а ржать как лошадь. Тут уж меня совсем злость разобрала:
- Сейчас и с тобой любовью займемся, - прошипел я, и, подняв рядом лежащую туфлю, запустил ее в ржущего парня. Ну надо же! Попал прямо в лоб. Закричав, этот "конь" рухнул на землю. Послышался шум и топот ног. Решив не дожидаться неприятностей, схватив вторую туфлю, я рванул в кусты. На пространство перед лавочкой выскочил стражник, какой то расфуфыренный мужик и... король?! Ох...
- Что здесь происходит? Принц?.. Герцог?.. В каком вы виде? На вас что, было покушение?.. - Вопросы из короля неслись без перерыва.
Туфлей стукнутый встал и окинул взором прибывших. Задержав взгляд на том, кто выбирался из кустов, начал ржать снова. Мда-а... Веселый парень.
- Нет... Ваше Величество... ха-а-ха... все в порядке... ха-ха... никаких покушений... мы это... того... ха-а-ха-ха...
- Что вы здесь делаете в таком виде? - Грозно спросил стоящий рядом с королем мужик.
Вылезший из кустов парень, до этого тихонько подхихикивающий, не выдержал и присоединился к ржанию ударенного туфлей.
- Мы... ха-ха... занимаемся... любовью... хи-хи - простонал ударенный, и гогот с новой силой разнесся по парку. Попадав на землю, парни уже просто рыдали от смеха, склонившись друг к другу. На шум стали подходить люди. Приказав, перекошенному от сдерживаемого смеха, стражнику не подпускать никого близко, король сел на лавочку и стал ждать пока парни отсмеются. Мужик, пришедший с королем, молча стоял рядом. Минут через десять смех начал понемногу спадать и опять прозвучало требование объяснить ситуацию. Начал рассказ, время от времени срываясь на смех, падавший на меня, оказавшийся принцем:
- Устав от танцев, я вышел на крыльцо, ведущее в парк. В это время закончился танец, и музыка замолчала. Наслаждаясь короткой тишиной, я вдруг услышал стон, доносящийся из парка. Осмотревшись, увидел невдалеке еле заметную в слабом свете фонаря лавочку и женский силуэт на ней. Подбежав, наклонился над лежавшей, оказавшейся очень молоденькой, симпатичной девушкой, и поинтересовался, что случилось. Резко подскочив, возможно от неожиданности, она врезала мне по лбу головой... Мы отшатнулись друг от друга. Затем она вскочила и почему-то стала падать. Я попытался ее подхватить, но вдруг до меня дошло, что она говорит... и от неожиданности я ее уронил... ее речь стала еще более... м... э... более замысловатой. Затем, почти поднявшись с земли, девушка опять стала почему-то падать. Пытаясь не допустить еще одно падение, мне пришлось снова ее ловить и хи-хи... совершенно случайно... нечаянно... ухватил за грудь... - В этом месте ударенный туфлей снова стал ржать, даже король с мужиком тихонько пофыркивали, пытаясь сдержать смех.
- ...в замешательстве я отдернул руки... - король с мужиком засмеялись, уже не сдерживаясь.
- ...пытаясь удержаться, девушка схватилась за рукав, он начал отрываться и в отчаянном рывке, почти упав, она ухватила меня за цепь, при этом резко дернув... ну... ха-ха... потеряв равновесие, я рухнул на нее сверху... - тут уж ржали все, и даже из-за кустов доносился смех. Вероятно стражники.
- Тут появился Рик и спросил, чем мы тут занимаемся... ха... ха... Девушка, сбросив меня в кусты, ответила что мол... любовью. Ну, Рик давай ржать... Она говорит ха-ха... сейчас и с тобой любовью займемся... ха-ха... И бросила туфлей ему прямо в лоб... ох..ха-ха...
Минут десять в парке стояло мощное ржание. Судя по мощности, подслушивающих и приглядывающих за королевской семьей ох как много. Немного успокоившись, король похлопал принца по плечу и сказал:
- Ну, спасибо, сынок. Давно я так не смеялся... Любвеобильный ты мой, - и снова все засмеялись.
- А не расскажешь ли, мой друг, что она такого говорила, что вогнала тебя в ступор? - спросил уже Рик. Все заинтересованно посмотрели на принца.
Посмотрев сердито на друга, принц в смущении замычал:
- М-м-м... э... что-то близкое к тому, что... говорят стражники друг другу, когда... один наступит другому... на ногу.
- Хм... крута, крута. Любопытно, а почему она падала, больная что ли?!
- Позвольте предположить, Ваше Величество, - прокашлявшись, произнес мужчина, все время разговора находившийся рядом.
- Судя по маленькому, почти детскому размеру туфли, приложенной в качестве любви к Рику, - он показал на туфельку в руках герцога
- Девушка недавно, а может и впервые, появилась на балу. С непривычки устав от танцев и каблуков, разувшись, прилегла отдохнуть на лавочку... а тут принц со своей заботой... Сняв туфли, она стала ниже на высоту каблука, соответственно и платье стало длиннее. Из-за чего, не удивительно, что при каждой попытке шагнуть, она наступала на подол своего платья.
Отсмеявшись, король отправил потрепанных любовью парней привести себя в порядок и переодеться. А сам со спутником вернулся в зал.
Пора и мне отсюда сваливать. А то уже замерз сидеть в кустах, ночь же. Да уж... Шутки лучше слушать, чем в них участвовать. А мужик-то не дурак. Как точно догадался. Советником наверняка работает. О-хо-хошеньки, ну и видок у меня. Волосы растрепаны, босиком, платье кустами порвано, грязное. Пешком придется идти, не искать же карету в таком виде. Хорошо, хоть наш дом не очень далеко и сейчас темно.
Одной рукой подобрав платье, в другой, как молоток, держа туфлю, минут через сорок, злой до потери сознания, я добрался до дома. Стучать туфлей пришлось пару минут, что явно не добавило хорошего настроения. Двери открыл охранник. Испуганная служанка стояла за его спиной. Увидев меня, у них округлились глаза. Вроде бы что-то знакомое, и в то же время, такого не может быть. Я взревел:
- С-суки!!! Я тут тараба-аню!!! А они спя-я-ят!
Служанка, обогнув охранника, бросилась ко мне:
- Госпожа, что случилось?! Как вы себя чувствуете?! Может доктора позвать? Что же вы такого делали, чтобы так выглядеть?
- Любовью занималась! - рявкнул я и, оттолкнув служанку, рванул в дом.