Глава 3

До Родэна караван проследовал, слава богу, или тем богам, в которых верили в этом мире, без каких-либо происшествий. Десять часов пути пролетели относительно быстро, даже быстрее, чем планировалось изначально. Дорога, усыпанная мелким гравием и изредка пересекаемая глубокими колеями от телег, вилась между пологими холмами и редкими рощами, пока, наконец, перед глазами не предстали величественные стены Родэна.

Навстречу путешественникам выросли огромные каменные стены, сложенные из массивных, грубо отесанных блоков. За этими стенами раскинулся огромный, шумный город. По правую сторону от главных ворот простиралось огромное озеро, искрящееся на солнце, с пристанями, возле которых стояли самые разнообразные суда. Здесь можно было увидеть и внушительные торговые коги с раздутыми парусами, и узкие боевые галеры с рядами весел, и маленькие рыбацкие лодки, покачивающиеся на волнах. В порту кипела жизнь: суетились рабочие и моряки, кто-то таскал тяжелые мешки с товаром, кто-то деловито готовил свои корабли к отплытию, проверяя такелаж и натягивая паруса. Людская толчея, даже издалека кажущаяся огромной, создавала ощущение муравейника. "В моей голове этот город выглядел куда меньше, подумал Алексей. А тут, пожалуй, тысяч на триста жителей, если не больше".

У главных ворот стояла стража, человек двадцать, облаченных в добротные, начищенные до блеска доспехи. Воины, не обремененные излишней вычурностью, были вооружены длинными копьями и увесистыми щитами, готовые к отражению любой угрозы. На высоких стенах города выстроилось еще около сотни стражников. Судя по всему, лучники, а, возможно, среди них были и арбалетчики, или воины с каким-либо другим, более экзотическим оружием. С расстояния, с холма, это было сложно разобрать.

Наш небольшой караван медленно приблизился к городу. Навстречу нам вышел один из стражников, одетый в более богатую броню, чем его товарищи. Он поднял руку в кожаной перчатке, останавливая движение, и скомандовал громким голосом:

Остановитесь! Через полчаса произведем досмотр. Оплатите торговую пошлину, и сможете войти. Город ожидает прибытия многих торговых людей, поэтому придется немного подождать. Прошу отнестись с пониманием.

А чего так строго? Тихо прошептал Алексей свой вопрос Арслану, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его беспокоило такое пристальное внимание к въезжающим в город.

Арслан усмехнулся, поглаживая свою густую бороду.

Меры предосторожности, Алексей. Родэн хоть и находится далеко от границы, но, тем не менее, принадлежит королевству Фолгирт, а они, в свою очередь, входят в состав оборонительного альянса, который противостоит могущественной империи Ли-Кан. Ну, вроде как воюют, Арслан махнул рукой. По факту, уже лет пять идут лишь вялотекущие стычки на границах, никто особо не атакует. Пару раз приграничные города переходили из рук в руки, но это так, скорее демонстрация силы, чем настоящая война. Война эта одно название, на самом деле. Больше дипломатические интриги, чем реальные сражения. Но бдительность терять нельзя. Вдруг Ли-Кан соизволит показать зубы по-настоящему. Всякое бывает. Да и разбойников, варваров, монстров, всего вокруг Родэна хватает, поэтому тут воины бдят, и не просто так своё жалование от графа получают.

Понятно, протянул Алексей, задумчиво кивая. "Вот вам и немного политического и геополитического расклада, промелькнуло у него в голове. Затравка на будущее. Интересно, насколько вся эта информация будет важна в дальнейшем?".

Слушай, а вон те ребята, которые из ворот на лошадях выезжают, кто они? Алексей указал на группу людей, покидающих городские ворота. Около дюжины всадников, облаченных в разное, но, судя по виду, очень дорогое снаряжение, выскочили из города и стремительно помчались по дороге, уходящей левее от нашего каравана, куда-то в сторону гор, которые едва виднелись в туманной дымке на горизонте. Лошади неслись галопом, вздымая клубы пыли.

Арслан прищурился, пытаясь получше разглядеть всадников.

Точно не скажу, ответил он спустя некоторое время. Скорее всего, кто-то из местных дворян с наёмниками или из Гильдии Авантюристов, а может, личная гвардия какого-нибудь знатного вельможи. Так выглядеть может много кто из Родэна, этот город как кипящий котел, где смешались самые разные люди. Тут жителей около полумиллиона, если верить городским писарям. Хоть это и не самый большой город по меркам королевства, но однозначно один из крупнейших торговых центров на юге. И, думаю, в ближайшем будущем будет становиться только больше. Странно это, конечно, это практически новый город, ему еще и пятидесяти лет не исполнилось, а он уже разросся до таких масштабов.

Пятьдесят лет и полмиллиона жителей? Шокировано произнёс Алексей, не веря своим ушам. Он не мог представить себе такого бурного роста города в столь короткий срок.

Ага, всему виной то, что здесь построили Королевскую Академию Воинов, одну из лучших в королевстве, и возвели Седьмую Башню Магов, ответил Арслан, усмехаясь. Хотя башня это скорее название, для красоты. Она по размерам не меньше академии, если не больше. Вот поэтому сюда люди и стекаются, как пчёлы на мёд, в поисках славы, богатства и новых знаний.

О, а вот и наши проверяющие, прервал их разговор Арслан, кивнув в сторону двух воинов в легких, но добротных доспехах, которые быстро приближались к каравану. Торговцы, услышав его слова, быстро засуетились, доставая из сундуков какие-то документы и перешептываясь между собой.

Вечер добрый, господа, произнёс один из стражников, остановившись перед караваном. Его лицо выражало усталость, но взгляд был внимательным и острым. Что везёте? С какой целью пожаловали в Родэн? Как добрались? Были ли какие-либо происшествия в пути?

Вперёд вышел главный торговец, солидный мужчина с окладистой бородой и хитрыми глазами, облаченный в дорогой, расшитый золотом кафтан.

Вечер добрый и вам, стражники, поклонился он в пояс. Вот полный список того, что мы везём, он указал на телеги, груженые мешками и ящиками. Прибыли в Родэн для торговли на городском рынке. Дорога была не из легких, по пути нам пришлось отразить нападение разбойников на караван, но, слава богам, мы справились.

Торговец отдал стражнику толстый свиток, на котором был аккуратно написан список всего товара, и еще несколько листков, исписанных убористым почерком, с подробным описанием происшествия, места нападения и количества убитых разбойников.

Без этого никуда, - тихо пояснил Арслан Алексею. Как я уже говорил, это нужно для городских патрулей, чтобы составлять карты для торговых маршрутов с указанием возможных засад, опасных участков и прочих прелестей. Все для удобства торговцев и безопасности города. Впрочем, иногда это используют просто, чтобы содрать с бедных торговцев лишнюю копейку, прошептал Арслан с лукавой усмешкой. Но не будем о грустном. Лучше надеяться, что в этот раз все пройдет гладко.

Стражник внимательно изучил документы, сверяя записи с печатями и подписями. Его напарник тем временем осматривал телеги, заглядывая в мешки и ящики, выискивая что-нибудь подозрительное.

Хорошо, наконец произнес стражник, возвращая документы торговцу. Все выглядит в порядке. Можете заплатить пошлину в ближайшей палатке, и проезжайте в город. Но помните: в Родэне действуют свои законы, и за их нарушение придется отвечать по всей строгости.

Главный торговец вздохнул с облегчением, и, кивнув своим помощникам, направился к небольшой палатке, установленной неподалеку от ворот, чтобы оплатить торговую пошлину. На лицах остальных торговцев тоже было видно облегчение. Досмотр закончился, и скоро они окажутся в стенах Родэна, где можно будет отдохнуть на постоялом дворе в мягкой уютной кровати, и поесть вкусного ужина.

Алексей оглядел толпу людей, собравшихся у ворот в ожидании своей очереди на досмотр. Здесь были и торговцы, и ремесленники, и простые крестьяне, приехавшие в город на заработки. Все они, казалось, были полны надежд и ожиданий. "Интересно, подумал Алексей, что ждет меня в этом городе?

Караван тронулся с места, медленно въезжая в городские ворота. Скрипели колеса, ржали лошади, доносились громкие голоса торговцев, выкрикивающих зазывающие фразы. Пыль, поднятая сотнями ног и копыт, густым слоем осела на одежде и лицах. Алексей с волнением посмотрел вперед, пытаясь рассмотреть, что находится за массивными стенами. Что его там ждет? Какие возможности и опасности приготовил ему этот огромный, незнакомый город? Впереди был Родэн, город, в котором ему предстояло разработать дальнейший план действий, найти направление для своего дальнейшего пути. Можно сказать, отправная точка его новой жизни.

Миновав шумные торговые ряды и тесные улочки, караван, наконец, остановился на небольшой площади. Алексей, отблагодарив Арслана за помощь и поддержку, распрощался с ним и отправился на поиски ночлега. Обойдя несколько постоялых дворов, он, наконец, набрел на скромное заведение недалеко от городских стен. У Засыпающего Дракона гласила вывеска, изображающая зеленого дракона, мирно посапывающего на куче золотых монет. Внутри было чисто, хоть и без изысков, пахло свежеиспеченным хлебом и травами.

Алексей снял небольшую, не дорогую комнатушку на втором этаже. Комната была обставлена крайне просто: узкая кровать с жестким матрасом, небольшой деревянный стол и стул, да тумбочка в углу. Окно выходило на задний двор, откуда доносились звуки кудахтающих куриц и мычание коров. Это было далеко от роскоши, но вполне сносно для начала.

Он устало плюхнулся на кровать, ощущая, как гудят ноги после долгой дороги. Потолок давил своим низким расположением, а полумрак комнаты лишь усиливал чувство растерянности. Лёжа на спине, Алексей уставился в потолок, погружаясь в размышления и разговаривая сам с собой вслух, словно надеясь услышать чей-то совет или подсказку.

До города добрался, ну и что дальше? проговорил он, скрестив руки на груди. Если тут в этом городе население в полмиллиона, сколько же тогда на всем континенте? Как, черт возьми, найти Макса и маму в этом хаосе? Нет, ну правда, как их искать, не имея никаких информационных технологий? Тут же нет соцсетей и интернета, нет даже самой примитивной почты! Да даже электричества нет, ничего, попал в средневековье ещё где тебя могут поджарить драконы и колдуны. От отчаяния Алексей простонал, чувствуя, как его охватывает бессилие. Хоть волком вой, хоть в петлю лезь.

Он резко сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями и успокоить дрожащие руки.

Так, по порядку, проговорил Алексей, массируя виски. Нужно составить хоть какой-то план действий. Во-первых, нужно признать, что мне, похоже, лет девятнадцать или восемнадцать, он оглядел свои руки, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки возраста. На вид точно не больше. Во-вторых семьи у меня нет, помощи ждать не от кого. Никто меня не ищет, никто обо мне не вспоминает, по крайней мере, пока. В-третьих, из денег у меня остался всего один серебряный и восемь медных монет. Этого хватит максимум на неделю жилья, и то, если я буду экономить на еде, как последний нищий. Значит, первое и самое главное нужно найти источник дохода. Срочно. Арслан, кстати, говорил, что, если поступить в Академию, она будет полностью содержать учеников в течение двух лет, пока те учатся. То же самое и с Башней Магов. Это, конечно, самый простой способ узнать больше об этом мире и научиться хоть как-то себя защищать. Увидев, как спарринговались друг с другом охранники каравана, я понял, что моих нынешних навыков хватит разве что для сражения с торговцами - зазевавшимися прохожими или разбойниками, которые по факту являются обычными крестьянами с дубинами или топорами. И как бойцы они были лишь немногим лучше тех же торговцев или ремесленников. Нет, против настоящих воинов у меня шансов нет. Нужно учиться. Либо академия, либо башня. Значит, завтра же иду разузнавать, что к чему, какие условия, какие экзамены. Иначе мне здесь долго не протянуть. - Алексей лёг обратно на кровать, и закрыв глаза представил себя могучим воином, закованным в блестящие доспехи, с огромным двуручным мечом, или великим магом, метающим молнии и огненные шары. Но фантазии довольно быстро улетучились, и перед глазами снова предстала убогая комнатушка и осознание того, что он абсолютно один в этом чужом мире. С этими мыслями он и уснул.

Утро выдалось на удивление солнечным и теплым. Алексей проснулся от громких криков петуха за окном. Подскочив с кровати, он первым делом подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В зеркале отразился худощавый молодой человек с короткой стрижкой, карими глазами и немного осунувшимся лицом. "Ну, хоть не урод", - подумал Алексей, рассматривая свое отражение. - "Выгляжу вполне обычно, ничем не примечателен".

Приведя себя в порядок, Алексей спустился вниз, в общую комнату постоялого двора, где уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы завтракали, громко разговаривали и смеялись. От стойки доносился аромат травяного чая и жареного мяса.

"Что бы такого съесть, чтобы не разориться?" - подумал Алексей, разглядывая меню, написанное мелом на доске. Цены кусались, но завтракать было необходимо, иначе сил на поиски работы не хватит. Он заказал себе тарелку овсяной каши и кружку травяного чая.

Во время завтрака Алексей внимательно слушал разговоры окружающих, пытаясь почерпнуть хоть какую-то информацию, которая могла бы ему пригодиться. В основном говорили о ценах на рынке, о последних новостях из королевства и о предстоящем турнире воинов. Но ничего конкретного, что могло бы помочь ему в его поисках, он не услышал.

Закончив завтрак, Алексей расплатился с хозяином постоялого двора, получил карту города и отправился на поиски Академии воинов.

Путь от постоялого двора до Академии Воинов оказался неблизким. Алексей шагал по извилистым улочкам Родэна, с интересом разглядывая окружающий мир. Сначала он пробирался сквозь шумный рынок, где пестрые лавки ломились от всевозможных товаров: диковинные фрукты, пряности, ткани, оружие, инструменты. Крики торговцев, наперебой расхваливающих свой товар, сливались в единый гул, оглушая и завораживая одновременно. Затем он обогнул величественный замок графа, окруженный высоким каменным забором и ухоженным парком. Замок, словно каменный страж, возвышался над городом, напоминая о власти и богатстве его владельца. Далее дорога привела его в ремесленные кварталы, где воздух был наполнен запахом кожи, дерева и металла. Кузнецы стучали молотами, ткачи ткали замысловатые узоры, сапожники ловко латали обувь. Каждая улица, каждый дом дышал своим мастерством. Дорога заняла почти час, и, если бы не любезно одолженная карта, полученная от владельца постоялого двора, Алексей, наверняка, блуждал бы в городе в поисках Академии пару дней, теряясь в лабиринте узких переулков и запутанных улиц.

Академия Воинов оказалась настоящей крепостью в крепости. Массивные каменные стены, возвышающиеся над остальными зданиями, создавали впечатление неприступности и силы. На воротах стояли такие же охранники, как и возле входа в город, разве что их было чуть поменьше, и они казались более приветливыми, чем те, что встретили караван у городских стен. Их лица, обветренные и загорелые, излучали уверенность и опыт.

Привет странник, в Академию на экзамен? Улыбнувшись, произнёс один из охранников, поправляя свой блестящий доспех. В его голосе чувствовалась дружелюбность и любопытство.

Да, верно, ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. Ещё бы знать, как сдавать этот экзамен, ведь представлений о нем у него было ноль. Арслан, к сожалению, не упомянул никаких деталей.

Повезло тебе, сегодня последний день набора, потом только через три месяца будет новый экзамен в Академию, так что советую поторопиться, подбодрил его охранник, указав на открытые ворота. Удачи!

"Однозначно повезло, подумал Алексей. Игровой сценарий явно благоволит мне". Он еще не понимал, как сильно он заблуждался, считая себя главным героем и надеясь на благосклонность судьбы. Удача, как оказалось, была крайне переменчива.

За воротами располагался просторный плац, окруженный казармами и учебными корпусами. В центре плаца находилась арена, огороженная деревянным забором. Возле арены толпились молодые люди, облаченные в тренировочную одежду. Доносились звуки ударов мечей и громкие выкрики.

Как оказалось, экзаменом был бой на арене с одним из, судя по всему, преподавателей. Высокий, крепкий воин в полном боевом облачении, вооруженный деревянным мечом, буквально размазал Алексея по арене. Уже через несколько минут боя Алексей понял, что его навыки совершенно не соответствуют требованиям этого мира. Преподаватель преподал ему суровый урок, показав, что в данный момент он в этом мире - лишь пыль, которую в любой момент может стереть вот такой вот опытный боец.

Ни единого шанса. Его просто избили деревянным мечом, не давая даже возможности ответить. После боя преподаватель презрительно посмотрел на Алексея и сказал, чтобы он поднабрался опыта и через годик-два вернулся, может быть, тогда что-нибудь из него и получится. А пока Академия таких слабеньких мечников не набирает. В общем, до теоретического экзамена его даже не допустили.

Остался лишь шанс с Башней Магов, но и этот план с треском провалился. Уже возле ворот стало известно, что экзамены на поступление в Башню будут проводиться только через полтора месяца, а пока набора нет, и перспективы туманны.

Алексей, понурый и обессиленный, вернулся обратно в постоялый двор. Заказав себе скромный обед, состоящий из пары кусков хлеба какой-то мясной похлёбки и кружки разбавленного эля, который обошелся ему в два медяка, он уныло сел за один из свободных столиков в углу. Его взгляд был устремлен в пустоту, а мысли крутились вокруг неудачи и безвыходности.

Неожиданно дверь трактира распахнулась, впуская свежий воздух и шум улицы. На пороге появился Арслан. Увидев Алексея, он широко улыбнулся и направился к нему с явным намерением присоединиться к его скромной трапезе.

Привет, Алексей! Чего такой грустный? Так же, как обычно, улыбаясь и излучая оптимизм, проговорил Арслан, присаживаясь напротив него. В глазах читалось любопытство.

И тебе не хворать, буркнул Алексей, не поднимая глаз. Радоваться тут особо нечему. Экзамен на воина провалил с треском. Хорошо, что не взял у тебя рекомендацию, еще бы и тебя опозорил. В его голосе звучало отчаяние и неверие в себя.

Арслан нахмурился, отбросив в сторону улыбку.

Все так плохо? А что за экзамен был? Что там произошло?

Да что там творилось Алексей вздохнул, махнув рукой. Бой на арене, понимаешь? Какой-то лысоватый преподаватель с рыжей бородой, весь в доспехах, с деревянным мечом, показал мне, насколько ничтожно я управляюсь с этим самым мечом. Вернее, даже не так Он показал мне, как я вообще держу меч. Ведь я его только раз пять за весь бой умудрился поднять с пола арены, с сарказмом добавил он. Потому что любая моя попытка нанести удар заканчивалась тем, что меня тут же лишали оружия. А щит? Щит для моего противника вообще словно не существовал, понимаешь? Я получил везде, где только мог: по голове, по шее, по спине, по рукам и ногам. Спасибо этому доброму человеку, что хотя бы между ног для полной радости не вмазал! А так болит все, и, честно говоря, болит по делу. И предвосхищая твой вопрос про башню магов Он замолчал, с грустью глядя на Арслана. Там через полтора месяца только экзамены на поступление, так что там, если что, я еще не успел опозориться. В общем, все очень радужно с сарказмом проговорил Алексей, а самое обидное что у меня денег ждать полтора месяца нет, надо срочно найти работу хоть грузчиком или ещё кем чтобы дотянуть до экзамена, а ещё хоть немного узнать, что за экзамены в башню магов.

Арслан вдруг рассмеялся, да так громко и заразительно, что все посетители трактира, отвлекшись от своих дел, повернули головы и удивленно посмотрели в их сторону. Особенно громко смех отдавался под низким потолком и в узком помещении.

Согласен, смешно, еще более угрюмо проговорил Алексей, сжимая кулаки. Ну да, смейся, смейся. А мне что делать?

Да ладно, брось ты это, Арслан наконец успокоился, вытирая слезы с лица. Классно ведь получилось, с самим графом спарринг провел! подмигнул он. Да и ничего страшного, что не взяли. Если граф сказал, что пару лет нужно поднабраться опыта, значит, ты не так уж и плох. Вообще, когда сам граф присутствует на экзаменах в Академию, поступают единицы, понимаешь? Тебе, скажем так, и повезло, и одновременно не повезло. Повезло, что показал себя графу, а не повезло, что тебе это стоило синяков и ссадин ну и конечно гордости, так как шансов будь ты даже неплохим мечником было не много, Граф один из лучших фехтовальщиков королевства, его критерии отбора скажем так немного завышены, возможно если бы ты попал на преподавателя или гвардейца тебя бы даже допустили до теоретического экзамена. А так, как минимум, две минуты спарринга с самим графом, это уже неплохо! воскликнул Арслан, сияя от энтузиазма. Поверь мне, если он тебя увидит в следующий раз, и ты сможешь еще раз продемонстрировать свои умения, он точно тебя вспомнит и оценит это, я тебе гарантирую! Он помнит каждого своего гвардейца по имени, а свои спарринги он точно не забывает. Это у него как хобби, личная проверка потенциальных бойцов.

Успокоил, опять с сарказмом проговорил Алексей, откусывая кусок черствого хлеба и нехотя поднося ложку с жидкой похлёбкой ко рту. Аппетит после фиаско в Академии совсем пропал.

Насчёт Башни Магов: давай так, Арслан перешел на более серьезный тон. Я узнаю насчёт экзаменов за пару дней, у меня есть пара знакомых, которые работают в Башне, они поспрашивают, что к чему. И насчёт работы тебе помогу, конечно. Она будет не легкой, не жди лёгких денег, но платить будут исправно. И денег хватит, чтобы спокойно дожить до экзаменов в Башню Магов, при этом даже чуть поднакопишь, если будешь разумно тратить, конечно. Моему знакомому в порту сейчас как раз нужны молодые крепкие ребята, для погрузки товаров с кораблей и на корабли. Работа тяжелая, но платят там хорошо и стабильно. А работа в порту это всегда возможность быстро подняться, - подмигнул он.

Грузчик, значит, Алексей вздохнул, но в его голосе уже не было прежней угрюмости. Ну хорошо, главное, чтобы платили. Он вспомнил свои студенческие годы, когда учился в институте и подрабатывал на мебельном складе грузчиком. Немного даже улыбнулся воспоминаниям и тому, что снова придётся попотеть, ворочая тяжести. - Спасибо тебе, Арслан, клянусь, я этого не забуду, и, как только у меня появится возможность, я обязательно отплачу тебе за доброту. Честное слово!

Да ладно тебе, брось, Арслан отмахнулся от его благодарности. Твой план тогда, на дороге, возможно, и торговцам жизнь спас, и мне, и моим ребятам. Если бы не ты, разбойники точно бы нас всех перебили, и ограбили, а так потери минимальны, легко отделались. Так что моя помощь это совсем небольшая плата за твою смекалку. Арслан отломил кусочек хлеба и закинул себе в рот, с удовольствием его пережевывая.

О, кстати, я совсем забыл, зачем пришел! хлопнул себя по лбу Арслан. Вот, держи, он достал из кармана небольшой мешочек и протянул его Алексею. Нам заплатили за то, что мы убили вожака разбойников и защитили караван. Торговцы оказались благодарными ребятами, раскошелились. Это твоя честно заработанная доля, так сказать.

Алексей не стал отказываться, и с благодарностью принял награду. Весомый мешочек приятно оттягивал руку. Осмотрев содержимое, он понял, что там не меньше трех серебряных монет. "Неплохо, подумал он. Вполне хватит на первое время". И тут же дозаказал себе кусок жареной курицы, щедро сдобренной специями, и кружку нормального пива, чтобы отметить неожиданную удачу. Теперь было на что хотя бы купить себе нормальной еды, да и нужно купить еще хотя бы один, а лучше два комплекта одежды, так как этот начал попахивать потом и дорожной пылью.

Трактир, наполненный дымом, запахом еды и громкими голосами, внезапно перестал казаться таким унылым и враждебным. В груди Алексея затеплилась надежда. Возможно, не все так плохо, как показалось по началу.