Аннотация: Общий файл, для удобства чтения. Но текст не вычитан, встречаются нестыковки и ошибки, после выхода последней главы первой книги, будет первая редакция. Конечный результат будет на Литресе.
Глава 1
- Алексей, мы уже в этих пещерах неделю копаемся. С чего ты взял, что здесь есть что-то интересное? - с недовольством произнес Дмитрий Полозов, старший профессор факультета истории МГУ и ведущий археолог в экспедиции по исследованию Южной Америки. Он сидел возле костра, его лицо освещал трепещущий огонь, отражаясь в его усталых глазах.
Алексей, прислонившись к холодной стене пещеры, смотрел в темные глубины, как будто пытался разглядеть там что-то неуловимое. Свет костра выхватывал из тьмы далекие каменные зубья и свисавшие сталактиты, придавая всему гнетущую атмосферу.
- Дим, помнишь записи, что мы нашли десять лет назад? - наконец тихо произнес Алексей, его голос звучал уверенно, даже в условиях непрекращающегося сомнения.
- Помню, - ответил Дмитрий, потерев озябшие руки. - Только я помню еще и то, что мы так и не расшифровали эти записи. Хочешь сказать, что у тебя это получилось? Притом, что ты не специалист в этой области? - Профессор изогнул бровь, его недовольство ощутимо витало в воздухе, как легкий дым, поднимающийся от горящего дерева.
- Нет, куда мне до этого, - задумчиво отозвался Алексей, - но буквально год назад, в километре от того места, нашли другие записи, и они очень похожи.
Дмитрий, настороженно прищурившись, понимал, что за этой фразой может скрываться как надежда, так и очередная неудача. Он знал Алексея, и то, что его друг всегда искал возможность иногда даже там, где её нет, но часто его упертость и уверенность в своей правоте давала результат.
- И что? - осведомился Дмитрий, его голос звучал тише, но от этого не менее настороженно.
- Да то, что эти записи могли возникнуть только из этих пещер, - с воодушевлением продолжал Алексей. - Обе каменные таблички были найдены в реке, которая протекает через эти пещеры. Я подозреваю, что где-то скрыты руины, возможно, нечто вроде древней библиотеки или захоронения, которое обрушилось или частично затоплено. Возможно, во время наводнения, эти таблички просто смыло в реку.
Алексей начал оживленно жестикулировать, и в его голосе зазвучали нотки уверенности. Дмитрий, уже начал поддаваться магии энтузиазма своего друга, но мозг ученого заставлял продолжать сомневаться.
- Допустим, ты прав, - начал Дмитрий, но тут тысячи пещер мы можем годы потратить на поиски, мы и так углубились, а идти дальше опасно, завалит какой-то проход, и мы останемся тут навечно.
- Хорошо, ещё два дня, только два дня, если мы не найдём ничего или не будет никакого намёка на прогресс, возвращаемся, - с несомненной решимостью произнёс Алексей, главный археолог команды. Восьмой день экспедиции к затерянным руинам уже начинал казаться бесконечным, и неопределённость по поводу их открытия давила на всех членов группы.
Внезапно по радиосвязи раздались обнадеживающие слова:
- Алексей, ты был прав! Только что группа Свиридова обнаружила вход в руины! Они не вскрывают двери, ждут нас с оборудованием.
Сердце Алексея замирало от волнения. Он поделился этой радостью с командой, и вскоре каждый из них ощутил прилив сил и надежды. По пути к месту находки обсуждали, что может скрываться за массивной дверью. Переплетение старых легенд о древних цивилизациях и их таинственных артефактах заполняло их разговоры, словно магия, представленная в оживлённых образах.
Прибыв на место, они увидели массивную каменную дверь, украшенную резьбой. Узор был настолько сложным и витиеватым, что казалось, будто сама дверь хранит в себе множество тайн. Древние символы переплетались в причудливые формы, и в каждом завихрении чувствовались отголоски давно ушедшей эпохи. Никаких видимых ручек или замочных скважин не было - только внушительный массив камня, словно охранявший заветы своих создателей.
- Игорь, вы - лучшие, - с искренней благодарностью произнёс Алексей, обращаясь к команде Свиридова. - Если бы не ваша группа, мы бы свернули экспедицию через восемь-десять часов, не получив никакого результата. По возвращению всей вашей команде будут отдельные премиальные.
Невысокий смуглый парень с короткой чёрной бородкой и ярко-голубыми глазами улыбнулся в ответ, и вместе с четырьмя другими членами своей группы он с гордостью принял похвалу. В атмосфере воодушевления и ожидания собралась команда, готовая приступить к работе.
- Итак, начинаем, - объявил Алексей, распаковывая оборудование. - Давайте подготовимся к вскрытию двери, но действуем очень аккуратно. Нам нужно понять, можем ли открыть её, не нарушая целостности. Также будьте внимательны к возможным газам, которые могли накопиться внутри. Не снимайте маски и постоянно следите за датчиками. Если что, переходим на кислородные баллоны.
Команда рьяно взялась за дело. Каждый знал своё место и обязанности: кто-то проверял оборудование, в то время как другие внимательно осматривали дверь и делали заметки на листах бумаги. Участники работали с сосредоточенным выражением лиц, их движения были быстрыми и чёткими.
Камень был холодным и суровым на ощупь, и от его текстуры исходила таинственная сила. Алексей не мог не восхищаться мастерством древних строителей, которые нагрузили эту дверь не только физическим весом, но и глубоко символическим значением. Каждый узор, каждая линия имели свою загадку, и несли тайны, которые в будущем ещё придётся расшифровать.
При помощи специализированных инструментов команда оказывала помощь в открытии двери, прикладывая разнообразные техники. Алексей чувствовал, что каждый момент приближает их к раскрытию древней тайны. Однако он также осознавал, что за такой могучей преградой может скрываться и опасность. Запахи застывшего времени и усталых столетий сливались в воздухе, заставляя его сердце биться быстрее.
- Один последний шаг, - произнёс Алексей, когда команда завершила подготовительные работы. Собравшись в круг, они обменялись взглядами, полными ожидания. Каждый из них понимал, что за этой дверью может находиться невероятная находка.
С помощью ультразвуковых толщиномеров команда быстро определила толщину массивной двери. Это позволило им спланировать дальнейшие действия. Они аккуратно просверлили несколько отверстий тонкими сверлами, чтобы внедрить газоанализаторы, которые стали проверять воздух внутри. С каждой секундой ожидание нарастало - что может скрываться за этой старинной преградой? Датчики осторожно фиксировали уровень кислорода и наличие потенциальных газов, зависших в молчании вековой пыли.
При помощи лазерных сканеров им удалось выявить сложные механизмы, которые, как полагали археологи, должны были поднимать дверь. Посветив сканером на стены и основание двери, команда обнаружила несколько скрытых механизмов, но, к сожалению, без знания того, как их активировать, они оказались всего лишь очередной загадкой. Где-то здесь должен был скрываться ключ или механизм открытия, но поиски не увенчались успехом. Это подтолкнуло их к принятию решения, о котором они долго сомневались: создать два углубления под дверью и использовать гидравлические домкраты, чтобы приподнять её. Это решение позволяло избежать разрушения двери и, возможно, сохранить её в первозданном виде.
Работа началась. Команда, сосредоточенная и полная решимости, установила всё оборудование с максимальной аккуратностью. Каждый член группы знал свою роль: кто-то занимался настройкой домкратов, кто-то следил за датчиками, а кто-то контролировал общую ситуацию, поглядывая на проем в двери, как будто именно там их ожидало чудо.
- Ну что, парни, поднимаем? - произнёс Алексей, его голос звучал уверенно, даже на фоне создавшегося напряжения. Все кивнули, и каждый из них крепче сжал инструменты в руках.
Дверь медленно начала подниматься, сантиметр за сантиметром открывая место для прохода. Этот процесс был захватывающим, и каждый из них знал, что их усилия могут привести к моменту, изменившему их жизнь.
- Свет! - скомандовал Алексей. В ответ на приказ несколько членов группы установили два мощных фонаря под дверь, освещая темноту, прятанную за многовековой преградой.
Когда дверь наконец приоткрылась, они увидели удивительное зрелище. Внутри находился древний храм, величественный и загадочный, словно застывший во времени. Огромные колонны, уходившие высоко вверх, возвышались как стражи этого места, обрамленные вырезанными узорами - каждая деталь говорила о мастерстве древних зодчих. Высота колонн достигала шести или семи метров, и казалось, они вечно будут хранить тайны этого священного места.
Все стены храма были покрыты изысканными рисунками, на которых изображались сцены из жизни древних людей. Их ритуалы, поклонение небесным телам и обряды - всё это замечательно сохранилось в горячем дыхании камня. Это было не просто святилище, это был портал в другую эпоху, местом, где желания, страхи и надежды мигом превращались в звук, танец и свет.
Вдалеке слышалось тихое журчание воды - скорее всего, одна из стен завалилась, открыв проход к пещерной реке, которая текла, не зная преград и времени. Этот звук был одновременно успокаивающим и призывающим, словно сама природа шептала им о своих величественных тайнах.
Возле каждой колонны стояли небольшие алтари, скорее всего, предназначенные для жертвоприношений или ритуалов. На каждом из них были выставлены различные артефакты, покрытые пылью веков и загадками. Некоторые из них были знакомы команде: осколки керамики, стеклянные изделия, но много было и неизвестного - странные амулеты, украшения и фигурки, которые всё ещё хранили тайны своих создателей.
Алексей ощутил волнующий прилив вдохновения. Перед его глазами, словно раскрывшаяся книга, раскинулась история, которую ещё только предстояло прочитать и понять. Запах веков, сырость камня и едва различимая нотка тлена - всё смешивалось в неповторимый аромат этого древнего места. Он подошёл к одному из алтарей, медленно, с благоговением, словно прикасаясь к самой ткани времени. Каждый камень, каждый скол, каждая трещина рассказывали свою собственную историю. Он задумался о бесконечном множестве жизненных путей, пересекавшихся в этом священном месте: их радости и страдания, ритуалы и жертвоприношения, надежды и страхи. Сколько молитв здесь было произнесено, сколько тайн похоронено под этими сводами?
Вдруг его размышления прервал чёткий, командный голос:
- Итак, группа, слушаем внимательно! У нас припасов на несколько дней, так что действуем оперативно. Пять часов на поверхностный осмотр территории. Берём только самые интересные для изучения образцы. Никакой спешки, работаем аккуратно. Всё сфотографировать и заснять на высококачественное видео с разных ракурсов! Помним, артефакты должны быть упакованы безукоризненно, в соответствии с протоколом. Исключаем любые ошибки. После окончания осмотра оставляем GPS-трекеры для дальнейшего мониторинга и выдвигаемся к выходу, где будет разбит временный лагерь. Там останется группа Дмитрия Фролова, обеспечивающая охрану и первичную консервацию находок. Остальные возвращаются в Москву на заслуженный двухнедельный отдых, после которого нас ждёт невероятный объём работы в лабораториях. Но знаете что, ребята? Мы сделали что-то невероятное, мы прикоснулись к истории!
Все сдержанно порадовались, стараясь не нарушать тишину этого таинственного места. В их глазах читался азарт первооткрывателей и гордость за проделанную работу. Каждый знал, что эта экспедиция войдет в анналы науки.
И словно оркестр, участники экспедиции слаженно приступили к работе. Фотограф сосредоточенно настраивал свет, делая снимки с разных углов, запечатлевая игру теней на древних рельефах. Другие, словно хирурги, аккуратно работали с артефактами, осторожно снимая наслоения вековой пыли, выявляя скрытые детали, и любовно укладывая их в мягкие герметичные кейсы. Оператор с профессиональным спокойствием фиксировал каждый этап работы, создавая ценный видеоматериал. Каждый пытался успеть за отведённое время как можно больше, но не суетился, а работал чётко, профессионально и предельно аккуратно.
Алексей, всё ещё ощущая отголоски вдохновения, направился к разрушенной стене, от которой исходил приглушенный звук бегущей воды. Где-то там, в недрах храма, продолжала свой вечный путь подземная река. Среди обломков кладки, поросших мхом и лишайником, его внимание привлек какой-то необычный предмет. Он наклонился, поднял его и стал внимательно осматривать, поворачивая в руках.
- Что-то интересное нашёл, Алексей Петрович? - Послышался голос Дмитрия, приближающегося к нему.
Алексей поднял голову и пожал плечами:
- Да нет, вроде ничего особенного. Похоже на обычную окаменелость или просто безделушку. Камень, по форме напоминающий яблоко. Вроде бы обсидиан или оникс, не могу точно сказать сейчас. Особой исторической ценности, думаю, не представляет. Пожалуй, возьму его как сувенир для сына, у него целая коллекция всяких интересных камней и минералов. Максиму понравится.
Экспедиция с триумфом вернулась в Москву. СМИ трубили о сенсационном открытии, на первых страницах газет пестрели фотографии храма и его артефактов. Учёных ждали заслуженные премиальные, государственные награды и всеобщее признание. Но самое главное - их ждали семьи.
Алексей не видел родных уже несколько месяцев. Его жена давно умерла от тяжёлой болезни, и теперь его ждали только мама и сын Максим, который учился на первом курсе МГЭИ на экономиста.
Максиму не нравилось, что отца постоянно нет дома, и из-за этого они плохо ладили, почти не общались. Сын был замкнутый, стеснительный, с бледным лицом от долгого пребывания в помещении. Спортом особо не занимался, гулял тоже редко, предпочитая проводить свободное время за компьютером, погружаясь в мир онлайн-игр. Вот и сейчас, когда отец вернулся домой после долгой экспедиции, Максим сидел за своим столом, спиной к двери, увлечённо играя в новую ММОРПГ на основе тёмного фэнтези. Яркий свет монитора высвечивал его худое лицо, на котором читалось напряжение и сосредоточенность. Ему нравились рыцари в доспехах, благородные паладины, могущественные маги, всякая нечисть, борьба добра и зла, свет и тьма. Он с головой уходил в игровую реальность, убегая от проблем его собственной, серой и, как ему казалось, бессмысленной жизни, о которой он не хотел даже говорить.
Алексей тихо вошёл в квартиру, стараясь не шуметь. Мама, услышав звук ключа в замке, быстро выбежала в коридор. Морщинистое лицо её озарила искренняя радость.
- Лёшенька, сынок! Наконец-то ты вернулся! Как же я скучала!
Она крепко обняла его, прижавшись щекой к его небритой щеке. Алексей почувствовал тепло родного дома, которое грело сердце после долгого отсутствия.
- Здравствуй, мам. Я тоже очень соскучился. Как ты? Как Максим?
- Да всё хорошо, сынок. Максим, правда, совсем в компьютер уткнулся, не выходит. Я переживаю за него. Побледнел, осунулся. Да ты сам увидишь.
Алексей оставил сумку в прихожей и прошёл в комнату Максима. Тихо постучал в дверь.
- Максим, это я, отец. Можно войти?
В ответ - молчание. Алексей повторил попытку, чуть громче.
- Максим?
Наконец, после короткой паузы, послышалось глухое:
- Да, входи.
Алексей медленно открыл дверь. Максим, не отрываясь от экрана, буркнул что-то неразборчивое. Его пальцы с безумной скоростью летали по клавиатуре, глаза были прикованы к монитору, на котором разворачивалась эпическая битва между силами света и тьмы.
- Здравствуй, сын, - произнёс Алексей, чувствуя лёгкое раздражение от такого холодного приёма.
Максим вяло обернулся, бросив на отца мимолётный взгляд, и снова уставился в экран.
- Привет.
В комнате царил полумрак, пахло затхлой пылью и чем-то сладким, химическим. На столе, заваленном мусором, валялись пустые банки из-под энергетиков и обёртки от чипсов. Алексей нахмурился.
- Что ты всё сидишь за этим компьютером? Может выйдешь на улицу, погода шикарная?
Максим раздражённо вздохнул.
- Опять начинаешь? У меня тут свои дела. Не мешай.
- Какие такие "дела"? Учёба? Друзья?
- Учёба идёт нормально, а друзей у меня нет. Да и не нужны они мне.
Алексей почувствовал, как внутри него нарастает волна гнева. Сколько раз он пытался наладить с сыном нормальные отношения, сколько раз говорил ему о том, что так жить нельзя, но всё было бесполезно. Он словно разговаривал со стеной.
- Я привёз тебе кое-что. Как сувенир из экспедиции, - с трудом сдерживая раздражение, сказал Алексей и вытащил из кармана куртки тот самый камень, напоминающий яблоко.
Максим, нехотя, оторвался от игры и взглянул на камень. В его глазах мелькнул мимолётный интерес.
- Что это? Какой-то обсидиан?
- Возможно. Не уверен. Я подумал, тебе в коллекцию пригодится.
Максим взял камень в руки и стал внимательно его рассматривать. Он был тёплый, словно только что вынут из ладони: родной, привычный, как вещь, которая всегда была у него. Внутри появилось странное облегчение - все мелкие тревоги словно растаяли, на душе стало светло и просто. Он удивлённо посмотрел на отца.
- Спасибо. Мне нравится, - ответил Максим, повернувшись обратно к экрану ноутбука, где продолжали бегать игровые модельки.
Алексей ушёл в свою комнату, которая одновременно была и его рабочим кабинетом и весь оставшийся день проводил в раздумьях: разговаривал по телефону, просматривал рабочие документы и фотографии с экспедиции, пытаясь разглядеть в них что то необычное. Днём он проснулся слишком поздно - усталость после перелётов требовала отдыха. Мать на кухне суетилась с утра, потом ушла - в магазин, или к подругам, - но Алексей крепко выспался и впервые за пару дней позволил себе долгий сон. Во сне он снова был на раскопках. Он наклонился над землёй, нашёл тот самый камень - будто яблоко чёрного цвета - поднял его как в прошлый раз. Камень вдруг превратился в плотный шар, усеянный острыми иглами; они вонзились в ладонь и впитывали в себя тёплую кровь, вытягивая силы, пока он не проснулся в поту, с отчётливой болью в руке, хотя следов от уколов не осталось.
Проснувшись от кошмара, Алексей увидел, как по коридору пробежал сын. На лице у Максима были синяки, губа припухла. Матери дома не было; квартира пустовала, только слабый гул холодильника и еле слышный тик настенных часов нарушали тишину. Отец вскочил и поспешил за ним.
В комнате сын сидел на краю кровати, прислонившись к изголовью. В руках он крепко сжал подарок - чёрный камень, который, казалось, отдавал тепло в ладони. Максим посмотрел на отца усталыми глазами; кровь под кожей синела.
- Ты подрался в институте? - тихо спросил Алексей, садясь рядом.
Максим усмехнулся, но улыбка была горькой.
- Подрался?.. - повторил он. - Нет. Меня избили. Просто толпа каких то ублюдков. Им делать больше нечего, вот и выпускают пар на слабых.
Камень в его руках неподвижно светился слабым тёплым светом. Он лежал в ладони словно успокаивающий талисман, и Максим прижимал его к груди, будто ищет в нём опору.
- Ничего удивительного, - пробормотал он. - Сильные давят слабых. Всегда так было. - Тон его изменился; слова шли от сердца, это было словно самое заветное в жизни желание, почти молитва. - Если бы весь мир был, как игра, и было бы ясно, где добро, а где зло, где свет, а где тьма, чтобы слабый мог стать сильным, сражаясь со злом и защищать слабых делая их сильнее...
В тот момент камень, похожий на чёрное яблоко, внезапно вспыхнул внутренним огнём. Пламя не обжигало взгляд, оно было глубоко чёрным, словно свет тьмы, и начало пульсировать, как живое сердце. Пульсирующие волны распространялись по поверхности, мерцая откликаясь на слова Максима.
Алексей хотел выхватить камень из рук сына, бросить его в окно, сделать хоть что-то - что угодно, чтобы это прекратить. Но тело не слушалось. Он не мог пошевелиться; не удалось издать ни звука, ни вдоха, ни крика. В комнате всё застыло. Пыльные частички в солнечном луче зависли в воздухе, муха, только что летавшая в комнате, смешно растопырив крылья висела на месте, раздвинутые занавески остановились в полусогнутом состоянии, будто ветер внезапно замер, как и само время.
Максим смотрел на камень с таким же непонимающим выражением, но без страха; в его взгляде было непонимание. Алексей же сидел в плену собственного тела и времени, и первое, что пронзило разум - это чувство беспомощности, перед неизвестным, перед чем то, что произойдёт и на что уже никто повлиять не мог.
Глава 2
Вдруг свет в комнате погас. Наступила такая непроглядная тьма, что она, казалось, проникала в самые глубокие закоулки души и возвращала давно забытый детский страх тот, что впервые пронзает, когда в доме гаснет свет. В этой тьме время затихло: минуты растянулись, звук сердца стал единственной метрикой существования.
И так же внезапно, как и погасло, всё ослепительно вспыхнуло. Алексей, щурясь открыл глаза и почувствовал под собой мягкую, но жёсткую поверхность - шкуру, тёплую от тела. Он был укутан тяжёлым шерстяным одеялом, такое, какие в музеях или исторических фильмах. По комнате тек свет от низко висящей лампы с тусклым масляным пламенем. Всё вокруг говорило о другом времени: каменные стены, шершавые и сырые, бревенчатый потолок, грубо обработанные балки, на которых остались следы топорных рубок. Деревянный стол - массивный потёртый, - около него стоял стул; на столе - глиняный кувшин, кружка с липкой коркой застывшей смолы и миска, где ещё виднелись следы вчерашнего хлеба.
Сердце Алексея сжалось, попытался убедить себя, что это сон или галлюцинация после недавнего кошмара, после дней усталости и перелётов. Но рациональная часть мозга упрямо собирала факты: недавно найденный в храме древний артефакт, слова сына о том, как мир должен быть 'как в игре', и тот странный миг - чёрное яблоко, пульсирующее чёрным светом. Все кусочки неумолимо сходились в одно - это не мог быть просто сон.
- Не может быть, - несколько раз проговорил он вслух, вслушиваясь в собственный голос, который казался чужим в этой комнате. - Такого не может быть.
Из коридора донёсся грубый оклик:
- Эй, странник, подъём! Комната оплачена до обеда. Завтрак на столе!
Слово 'странник' пронзило Алексея - как стрела, выпущенная из лука. Он с усилием сел, голова кружилась. Где он? Как он оказался здесь? Воспоминания о последней ночи приходили рвано: камень в руках сына, тот странный жар, пробитая ладонь во сне и потом - собственная неспособность шевелиться. Затем - тишина и темнота.
'Макс, что ты натворил? Где я?' - мысленно выкрикнул он, но голос остался в голове. Из тела вышло только сухое 'Да хорошо, сейчас...' - так он ответил, ещё не приходя в себя, чтобы не привлекать лишнего внимания.
На стуле у стены лежали простые вещи: грубая льняная рубаха, полотняные штаны и плащ из тёмной овчины. Возле двери стояли тяжёлые кожаные сапоги, изношенные, но тщательно начищенные. Материал одежды был чужд современному ощущению, швы не совпадали с тем, что носили люди его времени. На прикроватной скамье вместо привычной сумки - моток верёвки и кожаная сумочка с металлической застёжкой. Телефон в кармане? Он автоматически проверил - никаких карманов, только грубая льняная рубаха; даже талия была другой.
Алексей встал, ощущая под ногами холодный каменный пол. Пальцы его нащупали шерсть под одеялом - пахло дымом, прелой травой и животными; запахи были чужды и вместе с тем тревожно знакомы из книг по археологии. Он подошёл к столу и по инерции - не отваживаясь придумать иного объяснения - взглянул на кувшин. Рядом, у края стола, лежал предмет, который мгновенно заставил кровь стынуть, короткий меч в ножнах.
Рука Алексея дрогнула, но он всё же обхватил эфес меча - холодная рукоять легла в ладонь приятной тяжестью, подогнана четко под руку, вынув из ножен лезвие словно разделило мир для Алексея на до и после. Мастерская работа: кожа на обмотке отполирована до мягкого блеска, навершие было украшено простой резьбой. Прикосновение вернуло ему фрагменты последних часов - раскопки, храм, гладкая поверхность камня как чёрного яблока и слова Максима. На миг пронеслась мысль о сумасшествии, о мозге, который пытается сплести из случайностей закономерность. Но учёный в нём требовал фактов, и факты указывали в одном направлении: артефакт вмешался в ткань реальности, и мир принял очертания желания сына.
Он надел ту одежду, что висела на стуле: рубаха грубого льна, тёплые штаны, плащ из овчины. Сапоги тяжело облегли ноги; ремень со скрипом встал на место. Меч он не стал снимать с пояса - привязанность к холодной стали была одновременно опорой и маской: выглядеть как местный, держа при себе оружие, значит меньше вопросов и больше уважения. Мешочек с монетами несколько серебряных и с десяток бронзовых.
Перед выходом он сделал несколько глубоких вдохов. Дверь вела в общую комнату, где уже кипела жизнь: длинный стол, скамьи, печь, над которой висели котлы; дым тихо клубился в сводах, оставляя аромат жареного мяса и горьковатую ноту копчёностей. Свет ламп был желтоват и вибрировал, отражаясь в глазах собравшихся. Люди - торговцы, крестьянские делегации, ремесленники - обсуждали свои дела; кто то играющим тоном перебрасывался шуткой, кто то шептал о недавних событиях. Маленькие дети носились между столами, мужчина в плаще с дорожной палкой в руках умывал лицо из миски.
- Доброе утро, странник, - раздался голос рядом. За широкой дубовой стойкой стоял трактирщик: мужчина лет пятидесяти, с седеющей бородой и гладко выбритой головой. Широкая рубаха, шерстяной жилет на шнуровке, грубые кожаные штаны и чёрный кожаный ремень с мешочком на верёвочки для монет и фляжкой на поясе - всё говорило о человеке, привыкшем к людской суете. Его лицо было раскатистым и приветливым; взгляд - прищуренный от многолетней привычки замечать самое важное в сиюминутных гостях.
Он указал рукой на свободное место с лёгкой усмешкой спросил:
- Вот ваш столик и завтрак. Вы уезжаете сегодня или останетесь ещё на сутки?
Алексей присел, стараясь выровнять дыхание и голос.
- Пока не уверен, - ответил он. - Сегодня побуду в городе до вечера. Если можно, оставьте за мной ту же комнату.
Трактирщик рассмеялся, густо и заразительно; несколько гостей повернулись, чтобы оценить шутку.
- Вы, странники, всегда так шутите, - пробасил он, оглядывая комнату. - Наше небольшое селение - городом назвать трудно. Десять хат, постоялый двор да храм. А за день пути на юг - Родэн, вот там да город, там и рынок будет, и ремесленники, и знающие люди. Но, раз вы остановились - ешьте, отдыхайте.
- Родэн значит, тогда извиняюсь, но остаться не могу, мне нужно в город.
- Хорошо как пожелаете, тогда советую с торговым караваном отправиться или прибиться к кому-нибудь в группу. Разбойников по лесам много, всяких тёмных колдунов, да и монстры лютуют часто, плюс говорят варвары с гор спустились в общем в одиночку сейчас лучше по дорогам не ходить, можно не только добро потерять, но и жизнь, ну разве что, если вы не охотник на всю эту нечисть, рыцарь какой или паладин, а может какой великий маг.
- Сомневаюсь, что я кто-то из них и спасибо за совет. - Кивнул, улыбнувшись Алексей трактирщику. Маг, паладин, охотник на нечисть, рыцарь, Максим куда же ты меня отправил про себя подумал Алексей.
Ему подали тарелку с густой похлёбкой, ломоть чёрного хлеба и кусок сыра. Пища была простая, но тёплая; медленно поедая завтрак, он наблюдал за людьми. Купцы за окном перевозили коробки и свёртки; один высокий мужчина в сачканом плаще и с биркой на сумке, перебирал монеты, шепча с напарником о ценах; молодые работники в промасленных рубахах обменивались новостями о дорогах и погоде. Никаких вывесок с привычными для него графиками, никаких смартфонов и навигаторов, ноутбуков и самолётов - мир, где он оказался, жил своим укладом и пока этот уклад был далёк от понимания Алексея.
Алексей влился в караван торговцев, который двигался вдоль просёлочной дороги в сторону Родэна. Деревянные повозки скрипели под тяжестью товара, лошади потели в упряжи и тяжело тыкали копытами в дорогу; воздух был пропитан запахом конской сбруи, прелой соломы и свежего хлеба, который с удовольствием ел один из возничих. Сопровождали торговцев несколько мужчин с оружием - невзрачные, закалённые в дороге люди, лица их были загрубевшими от солнца и ветра, на поясе свисали кинжалы и дубины, за спинами - мешки и тюки.
- Эй, странник, с оружием умеешь обращаться? - спросил один из них, оборачиваясь. В голосе слышалась не столько любопытность, сколько деловая прикидка: годится ли этот человек на случай боя.
Алексей ощутил, как ладонь невольно легла на эфес меча. Ответ получился сдержанным:
- Немного умею.
Он не соврал. Знания, полученные на историческом факультете и на факультативных занятиях по фехтованию, дали ему представление о стойках и парированиях; он видел, как куют клинки, пробовал точить клинок и проводил даже шуточные спарринги. Но мастерства настоящего бойца у него не было, и он это прекрасно понимал. Тем не менее, в походных условиях даже базовые навыки могли спасти жизнь.
- Это хорошо, - протянул тот же человек, и в его голосе прозвучала суровая доброжелательность. - Нас уже минут сорок кто то сопровождает в лесу, словно высматривают момент. Может, пройдёт, а может - нападут. Надеюсь, твоего немного хватит, чтобы тебе не всадили ржавый кинжал в тушку. Я предупредил - будь наготове.
Слова ударили по нервам. Алексей пальцем нащупал холод металла на поясе, и взгляд его сам собой устремился в сторону чёрного леса, где стволы деревьев выстроились плотной, мрачной стеной. Там, в глубине, скрывались тени; среди ветвей мелькали блики, как будто кто то следил за дорогой.
Мысль прокралась тихо, но настойчиво:
- Всё как в игре.
Это ощущение не покидало его весь путь. В таверне его уже ввели в роль странника, рассказывали о городе и классах людей - ремесленниках, купцах, воинах. Здесь - оружие, деньги, подсказки. Теперь, когда перед ним возникла реальная угроза, Алексей невольно сопоставлял происходящее с игровым началом: вступительный квест, обучение, возможность прокачать навыки. Он знал, что такие метафоры могли усыплять здравый смысл; всё же мысль о 'сценарии', о 'уровнях' давала холодное ощущение хоть какого-то контроля над событием.
Впереди один из сопровождающих замер и, подняв руку, скомандовал:
- Стоять! Всем приготовиться к бою.
Алексей выглянул из за края повозки. На дороге, в лёгкой посадке, стояли примерно десять человек - оборванцы, на лицах которых читалась усталость и голод. У многих не было обуви, одежды склеивала грязь, экипировка была собрана из чего попало: кто то носил кожаные наручи, кто то - древний железный шлем, у одного красовался старый кинжал, у других - топоры. Некоторые держали луки наготове, у одного в руках вертелась праща. Их взгляды были остры и жадны. Вперёд вышел мужчина, здоровый, с широким плечом; он был единственным, у кого имелись меч и круглый щит.
- Торговцы, - проговорил он грубым голосом, - заплатите за проход двадцать серебряных, и можете идти. Не хотите - мы берём всё, что нам понравится.
На словах его слышалась не просто алчность, а уверенность: небольшая, но организованная форма 'дорожного сбора', привычного в этих краях. Торговцы переглянулись. Один, пожилой человек с седой бородой, побледнел и косо взглянул в сторону своих сумок; другой, помоложе, суетливо взялся за мешочек с монетами и уже стал пересчитывать. Младший из охранников сжал рукоятку дубинки, готовясь к удару.
Алексей вздохнул. Вариантов было немного: платить, сражаться или пытаться отступить, рискуя тем, что вышеуказанные люди начнут преследование. Оплата означала потерю средств и товара, что для торговцев могло быть катастрофой. Сражение - риск, но шанс сохранить груз. Бежать - а куда обратно в деревню, а дальше, опять с другим караваном на те же грабли?
Он вспомнил уроки по фехтованию: центр тяжести, шаги в сторону, техника парирования, где лучше разместить ноги, чтобы не упасть под удар. Вспомнил также рассказы о засадных боях в лесу: кто знает рельеф, тот владеет инициативой; тени и деревья дают преимущество тем, кто знает, что с ними делать. Взгляд его пробежал по краю поля: несколько ручьёв, насыпи, лежавшие упавшие стволы - всё это могло стать подспорьем или ловушкой.
Алексей прижался к деревянной телеге и тихо спросил у одного из охранников:
- Двадцать серебряных - много?
Охранник вздохнул, бросил взгляд на мешки с товарами и ответил сухо:
- Много. Явно хотят драки. Видят, что нас меньше, а их ещё в лесу с десяток может прятаться с луками.
- Вы сильные бойцы, если дойдёт до драки? - спросил Алексей прямо.
- Лучше, чем те ребята на дороге - признался охранник. - Но не настолько, чтобы лезть первыми в открытый бой. Нас пятеро бойцов плюс десять торговцев которые от вида крови не факт что не побегут, против десяти - шансы значит почти равные Алексей быстро в голове всё сложил.
- Скажите им, что нужно время, чтобы собрать деньги. Пусть подождут. А когда лидер подойдёт за мешком, тот, кто у вас лучший, должен сделать вид, что передаёт сумку, а на самом деле - ударить смертельно или критически чтобы их лидер продолжать бой уже не мог. Когда он падёт, остальные не факт что станут вообще сражаться, а если и станут, то куда хуже.
Охранник пожал плечами, но заметно заинтересовался планом. Он помчался к командиру, тот выслушал коротко и позвал Алексея к себе.
- Твой план, что мне только что сказал мой человек? - спросил командир ровно, не торопясь.
- Да. Они шли на хитрость тогда почему бы и нам не пойти на хитрость - ответил Алексей. - Силы у них не внушительные, были бы ещё у них люди уже напали бы. Убейте их лидера - и скорее всего победа за вами. Сделать это нужно быстро если не получиться исход, может быть, разный.
- Эй мы заплатим, дай немного времени соберём монеты.
Разбойник чуть расслабился, и словно выдохнул.
- Хорошо собирайте, но не долго, мы ждём.
Командир кивнул. Он проверил ближних, указал, кто будет что делать, и пошёл к торговцам. Мешочек для денег приготовили так, чтобы он хорошо звенел: в него положили несколько железных гвоздей и пару старых медяков поверх остальных монет. Звук должен был совпадать со звоном серебра тут уж торговцы были эксперты.
- Держитесь ближе друг к другу, - сказал командир тихо. - Как только его убью - всем назад за телеги.
Лидер разбойников, видя возможность лёгкой добычи, шагнул вперёд в нетерпении.
- Ну что, долго ещё?
- Нет уже иду.
Командир охраны пошёл на встречу разбойнику. Он был спокое, в одной руке был мешочек с липовым серебром, вторая рука была расслаблена.
- Вот, забирай, - бросил командир мешок в руки разбойнику. Тот сделал шаг вперёд и вытянул руку, чтобы поймать долгожданные монеты. В ту же секунду, молниеносным движением руки командира, за мешочком вылетел кинжал. Разбойник успел увидеть блестящие лезвие только тогда, когда было уже поздно: остриё пробило горло и вышло, с другой стороны, вожак разбойников упал на колени и распластался на земле держа в руке мешок.
Пока разбойники приходили в себя, командир быстро отступил к телегам. Лесные братья, собравшись с духом, ринулись в атаку, но действовали разрозненно и без решимости.
Один из них, добежавший первый прямо к телегам, получил точный удар в грудь - от выскочившего на него охранника. Другой попытался перелезть через борт и спрыгнуть сверху, рассчитывая застать торговцев врасплох, но натолкнулся на выставленные вилы и короткие копья; на них он и напоролся, лишь на короткий миг взвыв от боли, прежде чем успел сообразить, что произошло. Третья смерть пришла от Алексея: выбежавший из за телеги разбойник размахнулся огромной дубиной. Алексей шагнул в сторону и, с силой, рубанул коротким мечом по спине нападавшего, где, кроме плохо обработанной кожи, не было никакой защиты. Лезвие рассекло плоть и вошло глубоко внутрь.
Из раны хлынула кровь; от вида которой у Алексея помутнело в глазах и - его стошнило, завтрак оказался на земле. Действие сработало на опережение: увидев кровь и решимость защитников, разбойники растерялись. Те, кто ещё держал оружие, поняли, что лёгкой добычи не будет, и так же быстро, как и появились, ринулись в обратную сторону к чаще леса.
Торговцы радостно взвыли, а охранники пошли собирать то, что осталось от убитых.
Командир после того, как обобрал того, кого убил, подошёл ко мне и протянул щит.
- Вот, держи, щит очень неплохой, - пробасил командир охраны, похлопав ладонью по круглому куску дерева, окованному сталью. Щит был не новым, с потертостями и царапинами, но чувствовалась в нем надежность и добротность. - Мне ни к чему, а тебе пригодится. В этих краях он тебе понадобиться.
Алексей осторожно взял в руки щит. Дерево приятно холодило ладонь, и чувствовался вес, но не чрезмерно. Необъяснимым образом он почувствовал, как тело стало легче, плечи расправились, а сам он стал как-то более что ли увереннее. Какая-то внутренняя сила, словно дремавшая до этого, пробудилась.
- Хмм, игра, значит, приобретает всё более...реалистичные черты, - еле слышно проговорил Алексей, разглядывая крепление щита. А в голове всё еще стояла жуткая картина: меч, с хрустом рассекающий спину разбойника, отвратительный звук ломающейся кости, и кровь, обильно бьющая из раны, заливающая землю багряным цветом. Рвотный позыв снова подступил к горлу, заставляя сглотнуть ком. Но на этот раз он сдержался, волевым усилием подавив тошноту. Судя по тому, куда его забросило, крови ему еще доведется увидеть немало, и в следующий раз он не даст слабину. Стоит ему дрогнуть, как те секунды колебания могут стать для него последними, если бы из-за его жертвы выскочил еще один или двое разбойников, неизвестно как бы всё для него закончилось.
По словам торговцев, до Родэна, большого торгового города, оставалось около двенадцати часов пути неспешным шагом. Ночью продвигаться дальше было бы крайне опрометчиво: дороги здесь кишат дикими зверями и разбойничьими шайками. Поэтому небольшой караван принял решение разбить лагерь на ночлег в небольшой рощице, приютившейся у подножия пологого холма. Телеги выставили по кругу, образовав импровизированную крепость, а немногочисленные охранники, вооружённые копьями и мечами, разбились по двое для бдительного несения караула. Костры, разложенные внутри круга, освещали периметр и отпугивали диких животных.
- Ты нам очень помог сегодня, странник, - сказал Арслан, командир охраны каравана, присаживаясь рядом с Алексеем на поваленное дерево. В его голосе звучала искренняя благодарность. Его лицо, обветренное и обожжённое солнцем, выражало усталость после стычки с разбойниками.
- Прости, конечно, - сухо ответил Алексей, глядя на потрескивающие в костре поленья, - но я помог в первую очередь себе, а уж потом вам. Не стоит излишней благодарности. Я защищал свою шкуру, как мог.
По факту, он предложил лишь план, подсказав наиболее уязвимое место для нападения. Всю остальную, грязную работу выполнили сами охранники. Он же лишь один раз махнул мечом, и даже сейчас не испытывал от этого ни малейшего восторга, лишь тяжесть и отвращение.
Арслан внимательно посмотрел на Алексея, словно пытаясь разгадать его мысли. В его взгляде читалось сочувствие.
- Первый раз убил человека? - спросил он тихо, словно боясь нарушить хрупкую тишину ночи.
- Да, - честно ответил Алексей, не отводя взгляд от пламени.
- Ничего, привыкнешь, - Арслан вздохнул, словно вспоминая что-то из своей собственной жизни. - Главное, что он не убил тебя. Поверь, он бы ни капли не пожалел, если бы отправил тебя к праотцам. В этих землях всё просто: не убиваешь в бою ты - убивают тебя. Закон сильных, ничего не попишешь. Махать мечом умеют многие, а вот думать головой - единицы. Ты же сегодня показал, что голова у тебя на плечах не только для того, чтобы ей по сторонам вертеть. Твой план сработал безупречно
- За это спасибо, - буркнул Алексей, все еще избегая смотреть Арслану в глаза. Комплимент был, конечно, приятен, но не мог заглушить отголоски пережитого ужаса.
- Мы, кстати, до сих пор не знакомы толком, - Арслан протянул руку. - Меня зовут Арслан, командир этой скромной, но отважной, компании. Ты же у нас кто? Странник, как тебя величать?
В голове Алексея снова пронеслась мысль об игре, о том, что все происходящее - тщательно срежиссированный сценарий. До этого момента никто не удосужился спросить его имени, все обращались к нему просто как к "страннику". А тут уже полноценное знакомство.
- Взаимно, Алексей. Ты с севера? У тебя имя северян, крепкое такое, редко встретишь в этих краях. У нас тут в основном имена наподобие моего, южные, вроде моего, - усмехнулся Арслан.
- Честно, не знаю, с севера я или с юга, - Он хотел сказать, откуда он на самом деле, что он вообще не из этого мира, и ничего об этих землях не знает, но слова так и не сорвались с языка. Словно рот зашили.
- Это неважно, - отмахнулся Арслан. - А в Родэн тебе зачем? Хочешь поступить в воинскую академию, пополнить ряды защитников города? Или, может, мечтаешь стать магом и поступить в башню? На вид тебе нет и двадцати, а голова у тебя, как я уже заметил, варит неплохо. С твоими данными точно есть шанс поступить.
"Нет и двадцати", - Алексей чуть не потерял равновесие и не свалился с поваленного дерева, на котором сидел. Ему через полтора месяца должно было исполниться сорок семь лет! А ведь точно, за то время что он тут в этом странном мире, Алексей ни разу не видел себя в отражении. Он не знал, как теперь выглядит. За всеми переживаниями и головоломками даже не удосужился об этом подумать. Собравшись с мыслями и придя в себя от этой неожиданной информации, он сухо ответил:
- Пока не знаю, не решил еще. В Родэне видно будет.
- Правильно, спешить не стоит, - кивнул Арслан. - Хорошо подумай, взвесь все "за" и "против". Ведь можно еще и в наемники податься, работа, конечно, опасная, но прибыльная. Или в ученики к какому-нибудь охотнику на монстров, их в окрестностях Родэна хватает. Или вообще торговцем стать, открыть лавку, и жить припеваючи, - Арслан мечтательно прикрыл глаза. - В общем, Родэн - город большой, возможностей море, выбирай - не хочу. Если что, я с удовольствием дам тебе рекомендацию, напишу пару слов о твоих выдающихся способностях к тактике, - усмехнулся он. - Я, конечно, не сильно важная птица, но у меня есть знакомые и в воинской академии, и в гильдии наемников, к моему мнению там прислушиваются.
- Спасибо, буду признателен за помощь, - искренне ответил Алексей, чувствуя, что ему действительно нужна поддержка и совет. А про себя подумал: "Знал бы я еще сам, чего хочу, хоть немного представлять план своих дальнейших действий. Если Максим в этой же игре, то надо найти его. Но как? Где его искать? Кого спрашивать, если даже я не представляю, как сейчас выгляжу? Да и если я не могу ничего произнести о той реальности, которую отчетливо помню, как я вообще смогу его найти? Как докажу, что я - это я?". В голове царил полный хаос, сумбурные мысли метались из стороны в сторону, не давая сосредоточиться. Никаких конкретных идей, никаких наметок, что делать дальше.
Тихий треск потрескивающих в костре дров ненадолго заполнил повисшую между ними паузу. Звезды, яркими россыпями рассыпавшиеся по бархатно-черному небосводу, казалось, наблюдали за их разговором, безмолвные свидетели судьбы Алексея.
- Ладно, стоит поспать, - Арслан потянулся, разминая затекшие плечи. - Завтра еще предстоит длинная дорога, пыльная и ухабистая. До Родэна еще добрых полдня пути, если повезет, и никаких новых разбойников не встретим.
Он сочувственно посмотрел на Алексея, все еще сидящего у костра с потухшим взглядом.
- Тебе тоже не мешает отдохнуть, Алексей. День выдался тот ещё, адреналина хватит на неделю вперед, - Арслан хлопнул его по плечу, ощутимо, по-свойски, словно принимая в круг товарищей, в круг тех, кто вместе смотрел в лицо опасности.
И Арслан, слегка пошатываясь от усталости, с трудом поднялся и направился к своему импровизированному спальному месту. Торговцы, хоть и скупые, но не совсем лишенные человечности, выделили ему уголок под одной из массивных телег, груженых товарами. Там были сложены несколько толстых, грубо выделанных шкур и видавшее виды шерстяное одеяло, источающее слабый запах овечьей шерсти и костра. Он небрежно расстелил одеяло, укутался в него, словно в кокон, защищающий от холода и тревог ночи, и, судя по всему, почти сразу же провалился в глубокий, беспробудный сон, лишь изредка похрапывая, словно заведенный механизм.
Алексей же продолжал сидеть у догорающего костра, машинально подбрасывая сухие ветки, найденные в окрестностях. Языки пламени лениво лизали поленья, постепенно превращая их в угольки, отбрасывая причудливые, танцующие тени на лица спящих людей. Он думал, очень долго, перебирая в голове различные варианты, но всё что пришло на ум, что первое что надо сделать это выжить, понять то место куда попал, а дальше уже будет видно. Усталость и пережитые эмоции постепенно брали свое. Веки становились тяжелыми, мысли путались, сопротивляясь попыткам сосредоточиться. Наконец, он сдался, с трудом поднялся, пошатываясь, и направился к приготовленному для него любезными торговцами скромному спальному месту - такому же ложу из шкур и одеяла, пахнущего дымом и дорогой. Без лишних церемоний и раздумий он рухнул на него, принимая неудобную позу, и тоже очень быстро уснул. Ему снились мечи, кровь, искаженные злобой лица разбойников, и незнакомый город, возвышающийся над горизонтом, окутанный дымкой, словно мираж. Родэн.
Глава 3
До Родэна караван проследовал, слава богу, или тем богам, в которых верили в этом мире, без каких-либо происшествий. Десять часов пути пролетели относительно быстро, даже быстрее, чем планировалось изначально. Дорога, усыпанная мелким гравием и изредка пересекаемая глубокими колеями от телег, вилась между пологими холмами и редкими рощами, пока, наконец, перед глазами не предстали величественные стены Родэна.
Навстречу путешественникам выросли огромные каменные стены, сложенные из массивных, грубо отесанных блоков. За этими стенами раскинулся огромный, шумный город. По правую сторону от главных ворот простиралось огромное озеро, искрящееся на солнце, с пристанями, возле которых стояли самые разнообразные суда. Здесь можно было увидеть и внушительные торговые коги с раздутыми парусами, и узкие боевые галеры с рядами весел, и маленькие рыбацкие лодки, покачивающиеся на волнах. В порту кипела жизнь: суетились рабочие и моряки, кто-то таскал тяжелые мешки с товаром, кто-то деловито готовил свои корабли к отплытию, проверяя такелаж и натягивая паруса. Людская толчея, даже издалека кажущаяся огромной, создавала ощущение муравейника. "В моей голове этот город выглядел куда меньше, - подумал Алексей. - А тут, пожалуй, тысяч на триста жителей, если не больше".
У главных ворот стояла стража, человек двадцать, облаченных в добротные, начищенные до блеска доспехи. Воины, не обремененные излишней вычурностью, были вооружены длинными копьями и увесистыми щитами, готовые к отражению любой угрозы. На высоких стенах города выстроилось еще около сотни стражников. Судя по всему, лучники, а, возможно, среди них были и арбалетчики, или воины с каким-либо другим, более экзотическим оружием. С расстояния, с холма, это было сложно разобрать.
Наш небольшой караван медленно приблизился к городу. Навстречу нам вышел один из стражников, одетый в более богатую броню, чем его товарищи. Он поднял руку в кожаной перчатке, останавливая движение, и скомандовал громким голосом:
- Остановитесь! Через полчаса произведем досмотр. Оплатите торговую пошлину, и сможете войти. Город ожидает прибытия многих торговых людей, поэтому придется немного подождать. Прошу отнестись с пониманием.
- А чего так строго? - Тихо прошептал Алексей свой вопрос Арслану, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его беспокоило такое пристальное внимание к въезжающим в город.
Арслан усмехнулся, поглаживая свою густую бороду.
- Меры предосторожности, Алексей. Родэн хоть и находится далеко от границы, но, тем не менее, принадлежит королевству Фолгирт, а они, в свою очередь, входят в состав оборонительного альянса, который противостоит могущественной империи Ли-Кан. Ну, вроде как воюют, - Арслан махнул рукой. - По факту, уже лет пять идут лишь вялотекущие стычки на границах, никто особо не атакует. Пару раз приграничные города переходили из рук в руки, но это так, скорее демонстрация силы, чем настоящая война. Война эта - одно название, на самом деле. Больше дипломатические интриги, чем реальные сражения. Но бдительность терять нельзя. Вдруг Ли-Кан соизволит показать зубы по-настоящему. Всякое бывает. Да и разбойников, варваров, монстров, всего вокруг Родэна хватает, поэтому тут воины бдят, и не просто так своё жалование от графа получают.
- Понятно, - протянул Алексей, задумчиво кивая. "Вот вам и немного политического и геополитического расклада, - промелькнуло у него в голове. - Затравка на будущее. Интересно, насколько вся эта информация будет важна в дальнейшем?".
- Слушай, а вон те ребята, которые из ворот на лошадях выезжают, кто они? - Алексей указал на группу людей, покидающих городские ворота. Около дюжины всадников, облаченных в разное, но, судя по виду, очень дорогое снаряжение, выскочили из города и стремительно помчались по дороге, уходящей левее от нашего каравана, куда-то в сторону гор, которые едва виднелись в туманной дымке на горизонте. Лошади неслись галопом, вздымая клубы пыли.
- Точно не скажу, - ответил он спустя некоторое время. - Скорее всего, кто-то из местных дворян с наёмниками или из Гильдии Авантюристов, а может, личная гвардия какого-нибудь знатного вельможи. Так выглядеть может много кто из Родэна, этот город - как кипящий котел, где смешались самые разные люди. Тут жителей около полумиллиона, если верить городским писарям. Хоть это и не самый большой город по меркам королевства, но однозначно один из крупнейших торговых центров на юге. И, думаю, в ближайшем будущем будет становиться только больше. Странно это, конечно, это практически новый город, ему еще и пятидесяти лет не исполнилось, а он уже разросся до таких масштабов.
- Пятьдесят лет и полмиллиона жителей? - Шокировано произнёс Алексей, не веря своим ушам. Он не мог представить себе такого бурного роста города в столь короткий срок.
- Ага, всему виной то, что здесь построили Королевскую Академию Воинов, одну из лучших в королевстве, и возвели Седьмую Башню Магов, - ответил Арслан, усмехаясь. - Хотя 'башня' - это скорее название, для красоты. Она по размерам не меньше академии, если не больше. Вот поэтому сюда люди и стекаются, как пчёлы на мёд, в поисках славы, богатства и новых знаний.
- О, а вот и наши проверяющие, - прервал их разговор Арслан, кивнув в сторону двух воинов в легких, но добротных доспехах, которые быстро приближались к каравану. Торговцы, услышав его слова, быстро засуетились, доставая из сундуков какие-то документы и перешептываясь между собой.
- Вечер добрый, господа, - произнёс один из стражников, остановившись перед караваном. Его лицо выражало усталость, но взгляд был внимательным и острым. - Что везёте? С какой целью пожаловали в Родэн? Как добрались? Были ли какие-либо происшествия в пути?
Вперёд вышел главный торговец, солидный мужчина с окладистой бородой и хитрыми глазами, облаченный в дорогой, расшитый золотом кафтан.
- Вечер добрый и вам, стражники, - поклонился он в пояс. - Вот полный список того, что мы везём, - он указал на телеги, груженые мешками и ящиками. - Прибыли в Родэн для торговли на городском рынке. Дорога была не из легких, по пути нам пришлось отразить нападение разбойников на караван, но, слава богам, мы справились.
Торговец отдал стражнику толстый свиток, на котором был аккуратно написан список всего товара, и еще несколько листков, исписанных убористым почерком, с подробным описанием происшествия, места нападения и количества убитых разбойников.
- Без этого никуда, - тихо пояснил Арслан Алексею. - Как я уже говорил, это нужно для городских патрулей, чтобы составлять карты для торговых маршрутов с указанием возможных засад, опасных участков и прочих прелестей. Все для удобства торговцев и безопасности города. - Впрочем, иногда это используют просто, чтобы содрать с бедных торговцев лишнюю копейку, - прошептал Арслан с лукавой усмешкой. - Но не будем о грустном. Лучше надеяться, что в этот раз все пройдет гладко.
Стражник внимательно изучил документы, сверяя записи с печатями и подписями. Его напарник тем временем осматривал телеги, заглядывая в мешки и ящики, выискивая что-нибудь подозрительное.
- Хорошо, - наконец произнес стражник, возвращая документы торговцу. - Все выглядит в порядке. Можете заплатить пошлину в ближайшей палатке, и проезжайте в город. Но помните: в Родэне действуют свои законы, и за их нарушение придется отвечать по всей строгости.
Главный торговец вздохнул с облегчением, и, кивнув своим помощникам, направился к небольшой палатке, установленной неподалеку от ворот, чтобы оплатить торговую пошлину. На лицах остальных торговцев тоже было видно облегчение. Досмотр закончился, и скоро они окажутся в стенах Родэна, где можно будет отдохнуть на постоялом дворе в мягкой уютной кровати, и поесть вкусного ужина.
Алексей оглядел толпу людей, собравшихся у ворот в ожидании своей очереди на досмотр. Здесь были и торговцы, и ремесленники, и простые крестьяне, приехавшие в город на заработки. Все они, казалось, были полны надежд и ожиданий. "Интересно, - подумал Алексей, - что ждет меня в этом городе?
Караван тронулся с места, медленно въезжая в городские ворота. Скрипели колеса, ржали лошади, доносились громкие голоса торговцев, выкрикивающих зазывающие фразы. Пыль, поднятая сотнями ног и копыт, густым слоем осела на одежде и лицах. Алексей с волнением посмотрел вперед, пытаясь рассмотреть, что находится за массивными стенами. Что его там ждет? Какие возможности и опасности приготовил ему этот огромный, незнакомый город? Впереди был Родэн, город, в котором ему предстояло разработать дальнейший план действий, найти направление для своего дальнейшего пути. Можно сказать, отправная точка его новой жизни.
Миновав шумные торговые ряды и тесные улочки, караван, наконец, остановился на небольшой площади. Алексей, отблагодарив Арслана за помощь и поддержку, распрощался с ним и отправился на поиски ночлега. Обойдя несколько постоялых дворов, он, наконец, набрел на скромное заведение недалеко от городских стен. 'У Засыпающего Дракона' - гласила вывеска, изображающая зеленого дракона, мирно посапывающего на куче золотых монет. Внутри было чисто, хоть и без изысков, пахло свежеиспеченным хлебом и травами.
Алексей снял небольшую, не дорогую комнатушку на втором этаже. Комната была обставлена крайне просто: узкая кровать с жестким матрасом, небольшой деревянный стол и стул, да тумбочка в углу. Окно выходило на задний двор, откуда доносились звуки кудахтающих куриц и мычание коров. Это было далеко от роскоши, но вполне сносно для начала.
Он устало плюхнулся на кровать, ощущая, как гудят ноги после долгой дороги. Потолок давил своим низким расположением, а полумрак комнаты лишь усиливал чувство растерянности. Лёжа на спине, Алексей уставился в потолок, погружаясь в размышления и разговаривая сам с собой вслух, словно надеясь услышать чей-то совет или подсказку.
- До города добрался, ну и что дальше? - проговорил он, скрестив руки на груди. - Если тут в этом городе население в полмиллиона, сколько же тогда на всем континенте? Как, черт возьми, найти Макса и маму в этом хаосе? Нет, ну правда, как их искать, не имея никаких информационных технологий? Тут же нет соцсетей и интернета, нет даже самой примитивной почты! Да даже электричества нет, ничего, попал в средневековье ещё где тебя могут поджарить драконы и колдуны. - От отчаяния Алексей простонал, чувствуя, как его охватывает бессилие. - Хоть волком вой, хоть в петлю лезь.
Он резко сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями и успокоить дрожащие руки.
- Так, по порядку, - проговорил Алексей, массируя виски. - Нужно составить хоть какой-то план действий. Во-первых, нужно признать, что мне, похоже, лет девятнадцать или восемнадцать, - он оглядел свои руки, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки возраста. - На вид точно не больше. Во-вторых... семьи у меня нет, помощи ждать не от кого. Никто меня не ищет, никто обо мне не вспоминает, по крайней мере, пока. В-третьих, из денег у меня остался всего один серебряный и восемь медных монет. Этого хватит максимум на неделю жилья, и то, если я буду экономить на еде, как последний нищий. Значит, первое и самое главное - нужно найти источник дохода. Срочно. Арслан, кстати, говорил, что, если поступить в Академию, она будет полностью содержать учеников в течение двух лет, пока те учатся. То же самое и с Башней Магов. Это, конечно, самый простой способ узнать больше об этом мире и научиться хоть как-то себя защищать. Увидев, как спарринговались друг с другом охранники каравана, я понял, что моих нынешних навыков хватит разве что для сражения с торговцами - зазевавшимися прохожими или - разбойниками, которые по факту являются обычными крестьянами с дубинами или топорами. И как бойцы они были лишь немногим лучше тех же торговцев или ремесленников. Нет, против настоящих воинов у меня шансов нет. Нужно учиться. Либо академия, либо башня. Значит, завтра же иду разузнавать, что к чему, какие условия, какие экзамены. Иначе мне здесь долго не протянуть. - Алексей лёг обратно на кровать, и закрыв глаза представил себя могучим воином, закованным в блестящие доспехи, с огромным двуручным мечом, или великим магом, метающим молнии и огненные шары. Но фантазии довольно быстро улетучились, и перед глазами снова предстала убогая комнатушка и осознание того, что он абсолютно один в этом чужом мире. С этими мыслями он и уснул.
Утро выдалось на удивление солнечным и теплым. Алексей проснулся от громких криков петуха за окном. Подскочив с кровати, он первым делом подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В зеркале отразился худощавый молодой человек с короткой стрижкой, карими глазами и немного осунувшимся лицом. "Ну, хоть не урод", - подумал Алексей, рассматривая свое отражение. - "Выгляжу вполне обычно, ничем не примечателен".
Приведя себя в порядок, Алексей спустился вниз, в общую комнату постоялого двора, где уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы завтракали, громко разговаривали и смеялись. От стойки доносился аромат травяного чая и жареного мяса.
"Что бы такого съесть, чтобы не разориться?" - подумал Алексей, разглядывая меню, написанное мелом на доске. Цены кусались, но завтракать было необходимо, иначе сил на поиски работы не хватит. Он заказал себе тарелку овсяной каши и кружку травяного чая.
Во время завтрака Алексей внимательно слушал разговоры окружающих, пытаясь почерпнуть хоть какую-то информацию, которая могла бы ему пригодиться. В основном говорили о ценах на рынке, о последних новостях из королевства и о предстоящем турнире воинов. Но ничего конкретного, что могло бы помочь ему в его поисках, он не услышал.
Закончив завтрак, Алексей расплатился с хозяином постоялого двора, получил карту города и отправился на поиски Академии воинов.
Путь от постоялого двора до Академии Воинов оказался неблизким. Алексей шагал по извилистым улочкам Родэна, с интересом разглядывая окружающий мир. Сначала он пробирался сквозь шумный рынок, где пестрые лавки ломились от всевозможных товаров: диковинные фрукты, пряности, ткани, оружие, инструменты. Крики торговцев, наперебой расхваливающих свой товар, сливались в единый гул, оглушая и завораживая одновременно. Затем он обогнул величественный замок графа, окруженный высоким каменным забором и ухоженным парком. Замок, словно каменный страж, возвышался над городом, напоминая о власти и богатстве его владельца. Далее дорога привела его в ремесленные кварталы, где воздух был наполнен запахом кожи, дерева и металла. Кузнецы стучали молотами, ткачи ткали замысловатые узоры, сапожники ловко латали обувь. Каждая улица, каждый дом дышал своим мастерством. Дорога заняла почти час, и, если бы не любезно одолженная карта, полученная от владельца постоялого двора, Алексей, наверняка, блуждал бы в городе в поисках Академии пару дней, теряясь в лабиринте узких переулков и запутанных улиц.
Академия Воинов оказалась настоящей крепостью в крепости. Массивные каменные стены, возвышающиеся над остальными зданиями, создавали впечатление неприступности и силы. На воротах стояли такие же охранники, как и возле входа в город, разве что их было чуть поменьше, и они казались более приветливыми, чем те, что встретили караван у городских стен. Их лица, обветренные и загорелые, излучали уверенность и опыт.
- Привет странник, в Академию на экзамен? - Улыбнувшись, произнёс один из охранников, поправляя свой блестящий доспех. В его голосе чувствовалась дружелюбность и любопытство.
- Да, верно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. Ещё бы знать, как сдавать этот экзамен, ведь представлений о нем у него было ноль. Арслан, к сожалению, не упомянул никаких деталей.
- Повезло тебе, сегодня последний день набора, потом только через три месяца будет новый экзамен в Академию, так что советую поторопиться, - подбодрил его охранник, указав на открытые ворота. - Удачи!
"Однозначно повезло, - подумал Алексей. - Игровой сценарий явно благоволит мне". Он еще не понимал, как сильно он заблуждался, считая себя главным героем и надеясь на благосклонность судьбы. Удача, как оказалось, была крайне переменчива.
За воротами располагался просторный плац, окруженный казармами и учебными корпусами. В центре плаца находилась арена, огороженная деревянным забором. Возле арены толпились молодые люди, облаченные в тренировочную одежду. Доносились звуки ударов мечей и громкие выкрики.
Как оказалось, экзаменом был бой на арене с одним из, судя по всему, преподавателей. Высокий, крепкий воин в полном боевом облачении, вооруженный деревянным мечом, буквально размазал Алексея по арене. Уже через несколько минут боя Алексей понял, что его навыки совершенно не соответствуют требованиям этого мира. Преподаватель преподал ему суровый урок, показав, что в данный момент он в этом мире - лишь пыль, которую в любой момент может стереть вот такой вот опытный боец.
Ни единого шанса. Его просто избили деревянным мечом, не давая даже возможности ответить. После боя преподаватель презрительно посмотрел на Алексея и сказал, чтобы он поднабрался опыта и через годик-два вернулся, может быть, тогда что-нибудь из него и получится. А пока Академия таких слабеньких мечников не набирает. В общем, до теоретического экзамена его даже не допустили.
Остался лишь шанс с Башней Магов, но и этот план с треском провалился. Уже возле ворот стало известно, что экзамены на поступление в Башню будут проводиться только через полтора месяца, а пока набора нет, и перспективы туманны.
Алексей, понурый и обессиленный, вернулся обратно в постоялый двор. Заказав себе скромный обед, состоящий из пары кусков хлеба какой-то мясной похлёбки и кружки разбавленного эля, который обошелся ему в два медяка, он уныло сел за один из свободных столиков в углу. Его взгляд был устремлен в пустоту, а мысли крутились вокруг неудачи и безвыходности.
Неожиданно дверь трактира распахнулась, впуская свежий воздух и шум улицы. На пороге появился Арслан. Увидев Алексея, он широко улыбнулся и направился к нему с явным намерением присоединиться к его скромной трапезе.
- Привет, Алексей! Чего такой грустный? - Так же, как обычно, улыбаясь и излучая оптимизм, проговорил Арслан, присаживаясь напротив него. В глазах читалось любопытство.
- И тебе не хворать, - буркнул Алексей, не поднимая глаз. - Радоваться тут особо нечему. Экзамен на воина провалил с треском. Хорошо, что не взял у тебя рекомендацию, еще бы и тебя опозорил. - В его голосе звучало отчаяние и неверие в себя.
Арслан нахмурился, отбросив в сторону улыбку.
- Все так плохо? А что за экзамен был? Что там произошло?
- Да что там творилось... - Алексей вздохнул, махнув рукой. - Бой на арене, понимаешь? Какой-то лысоватый преподаватель с рыжей бородой, весь в доспехах, с деревянным мечом, показал мне, насколько ничтожно я управляюсь с этим самым мечом. Вернее, даже не так... Он показал мне, как я вообще держу меч. Ведь я его только раз пять за весь бой умудрился поднять с пола арены, - с сарказмом добавил он. - Потому что любая моя попытка нанести удар заканчивалась тем, что меня тут же лишали оружия. А щит? Щит для моего противника вообще словно не существовал, понимаешь? Я получил везде, где только мог: по голове, по шее, по спине, по рукам и ногам. Спасибо этому доброму человеку, что хотя бы между ног для полной радости не вмазал! А так болит все, и, честно говоря, болит по делу. И предвосхищая твой вопрос про башню магов... - Он замолчал, с грустью глядя на Арслана. - Там через полтора месяца только экзамены на поступление, так что там, если что, я еще не успел опозориться. В общем, все очень радужно с сарказмом проговорил Алексей, а самое обидное что у меня денег ждать полтора месяца нет, надо срочно найти работу хоть грузчиком или ещё кем чтобы дотянуть до экзамена, а ещё хоть немного узнать, что за экзамены в башню магов.
Арслан вдруг рассмеялся, да так громко и заразительно, что все посетители трактира, отвлекшись от своих дел, повернули головы и удивленно посмотрели в их сторону. Особенно громко смех отдавался под низким потолком и в узком помещении.
- Согласен, смешно, - еще более угрюмо проговорил Алексей, сжимая кулаки. - Ну да, смейся, смейся. А мне что делать?
- Да ладно, брось ты это, - Арслан наконец успокоился, вытирая слезы с лица. - Классно ведь получилось, с самим графом спарринг провел! - подмигнул он. - Да и ничего страшного, что не взяли. Если граф сказал, что пару лет нужно поднабраться опыта, значит, ты не так уж и плох. Вообще, когда сам граф присутствует на экзаменах в Академию, поступают единицы, понимаешь? Тебе, скажем так, и повезло, и одновременно не повезло. Повезло, что показал себя графу, а не повезло, что тебе это стоило синяков и ссадин ну и конечно гордости, так как шансов будь ты даже неплохим мечником было не много, Граф один из лучших фехтовальщиков королевства, его критерии отбора скажем так немного завышены, возможно если бы ты попал на преподавателя или гвардейца тебя бы даже допустили до теоретического экзамена. - А так, как минимум, две минуты спарринга с самим графом, это уже неплохо! - воскликнул Арслан, сияя от энтузиазма. - Поверь мне, если он тебя увидит в следующий раз, и ты сможешь еще раз продемонстрировать свои умения, он точно тебя вспомнит и оценит это, я тебе гарантирую! Он помнит каждого своего гвардейца по имени, а свои спарринги он точно не забывает. Это у него как хобби, личная проверка потенциальных бойцов.
- Успокоил, - опять с сарказмом проговорил Алексей, откусывая кусок черствого хлеба и нехотя поднося ложку с жидкой похлёбкой ко рту. Аппетит после фиаско в Академии совсем пропал.
- Насчёт Башни Магов: давай так, - Арслан перешел на более серьезный тон. - Я узнаю насчёт экзаменов за пару дней, у меня есть пара знакомых, которые работают в Башне, они поспрашивают, что к чему. И насчёт работы тебе помогу, конечно. Она будет не легкой, не жди лёгких денег, но платить будут исправно. И денег хватит, чтобы спокойно дожить до экзаменов в Башню Магов, при этом даже чуть поднакопишь, если будешь разумно тратить, конечно. Моему знакомому в порту сейчас как раз нужны молодые крепкие ребята, для погрузки товаров с кораблей и на корабли. Работа тяжелая, но платят там хорошо и стабильно. А работа в порту - это всегда возможность быстро подняться, - подмигнул он.