Оставался всего месяц до экзаменов. Начались практические занятия по боевым заклинаниям и работе с фамильяром - умению его поддерживать, одновременно читая простые боевые заклинания: огненную плеть, воздушный толчок, ледяную стрелу. У некоторых не то, что читать заклинания не получалось - даже нормально поддерживать призванного фамильяра дольше тридцати секунд было за гранью возможного. Фамильяры вспыхивали и гасли, как свечи на ветру.
Все сильно нервничали. Новости о том, что Ли-Кан заключила союз с Альянсом королевств, добавляли дополнительной нервозности. Сразу за этим последовали слухи о большой войне, но никто не понимал: с кем? На кого нападают? От кого защищаются? В коридорах Башни шушукались, преподаватели хмурились и отделывались общими фразами: "Слухи есть слухи, занимайтесь делом". Но мысли у студентов были неспокойные, а колдовать нужно было, полностью концентрируясь, - и это давалось с большим трудом.
Я в очередной раз призвал огненного фамильяра и раз за разом колдовал огненный выстрел и огненную плеть. Получалось неплохо - фамильяр слушался, искры летели в нужную сторону, плеть оставляла опалённые следы на тренировочных мишенях. Но, как и у многих, была проблема с концентрацией. Из-за того, что это была тренировка, я постоянно отвлекался на сокурсников, которые тоже пытались научиться управлять фамильярами. Слева от меня долговязый парень с третьего ряда чудом не поджёг собственную мантию. Справа девушка с косичками плакала от бессилия - её фамильяр рассыпался, не прожив и десяти секунд.
Когда мой фамильяр снова рассеялся, я услышал за спиной голос. Спокойный, чуть насмешливый, но без прежней ядовитости. Голос той, кто до этого в мою сторону даже не смотрела, а если и смотрела, то с ненавистью или презрением.
- Постарайся представить, что от каждого заклинания зависит твоя жизнь, - произнесла Габриэла, закончив свою тренировку и вытирая лицо полотенцем. Она проходила мимо меня и невзначай, будто между делом, дала совет. - Это не просто тренировка. Представь, что тебе угрожает реальная опасность, настоящий бой. Представляй врага - и тогда всё станет в разы проще. Когда ты не видишь противника, ты отвлекаешься. Когда ты его чётко представляешь - контроль возрастает многократно.
Она не остановилась, прошла ещё пару шагов, но я успел заметить, как её щеки чуть покраснели - то ли от физической нагрузки, то ли от того, что она вообще со мной заговорила.
По спине пробежали мурашки. Она со мной заговорила? - пронеслось в голове. Я даже замер на секунду, переваривая неожиданность. Габриэла Дэ Ритий, внучка главы Совета, которая на первой же лекции смотрела на меня так, будто я украл у неё что-то или убил кого-то из её семьи, - и вдруг советует.
- Спасибо, - ответил я, выходя из состояния ступора. Бросил ей вслед, громче, чем планировал. - Правда, спасибо.
Она чуть кивнула, не оборачиваясь, и направилась к скамье, где лежала её сумка. Я проводил её взглядом. Что это было? Примирение? Жест доброй воли? Или ещё что-то что я упускаю?
Я покачал головой и сосредоточился снова. Представил врага - не абстрактную тень, а чёткий образ. Чан Гэ с арбалетом, целящийся в Гриса. Разбойник с дубиной, замахнувшийся на меня в лесу. Тёмная фигура из кошмаров. И вдруг фамильяр встал ровнее, огненные плети забили точно в цель. Концентрация пришла - неожиданно, резко, словно прорвало плотину.
- Неплохо, - раздалось сбоку. Я обернулся - мимо проходил один из кураторов, пожилой маг с рыжей бородой, и одобрительно кивнул. - У некоторых прогресс заметнее, чем у других.
Я усмехнулся. Габриэла права: когда на кону стоит жизнь, мозг работает острее и не отвлекается на посторонний шум. Через полтора часа после тренировки в зале для практической магии мы собрались в аудитории, где нам преподавали курс по заключению контрактов с фамильярами и другими магическими - и не только - существами.
Аудитория была просторной, с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые пробивался послеполуденный свет. Парты из тёмного дуба располагались полукругом, чтобы всем было видно большую грифельную доску. В воздухе пахло мелом и старым пергаментом. На стенах висели схемы магических кругов, некоторые из них слабо светились встроенными рунами.
Женщина лет тридцати пяти стояла у доски и чертила руны. Она была магом второго высшего круга, как я успел заметить по серебряной застёжке на её мантии - две переплетённые звезды с маленькой руной посередине. Короткие тёмно-русые волосы, собранные в небрежный пучок, внимательные серые глаза. Звали её Алисия Вэрт, и на первой же лекции она предупредила: "Контрактная магия не прощает ошибок. Одна лишняя черта в руне - и вместо безобидного фамильяра вы получите демона, который сожрёт вашу душу, а потом и всех в округе".
Она повернулась к аудитории и показала указкой на доску, где были изображены двенадцать рун в три ряда.
- Вы видите основные двенадцать рун контракта. Кто может назвать их все?
Габриэла подняла руку. Но преподаватель её проигнорировала - взгляд скользнул дальше, по рядам. Тогда руку поднял я. Из книг я уже давно узнал о рунах, которые вписывают в круг не просто для вызова фамильяра, а для заключения контракта. И их было не двенадцать, а тридцать шесть. Эти двенадцать были базовыми.
- Да, Алексей. "Ты можешь назвать эти двенадцать рун?" -спросила Алисия, чуть прищурившись.
Я встал, одёрнул мантию.
- Могу. Но, прежде чем назову, позвольте задать вопрос.
- Задавай, - она улыбнулась уголками губ, отложила указку и скрестила руки на груди.
- Рун ведь тридцать шесть. Почему вы нарисовали только двенадцать?
В аудитории зашептались. Кто-то удивлённо переглянулся, кто-то зашелестел конспектами. Габриэла, сидевшая через два ряда от меня, бросила быстрый взгляд - в нём смешались и удивление, и что-то похожее на интерес.
Алисия кивнула, и на её лице появилось выражение "молодец, что спросил".
- Да, верно. Всего рун контракта - тридцать шесть. Но изучать мы будем вначале именно эти двенадцать. Руны договора делятся на три группы: двенадцать базовых, двенадцать продвинутых и двенадцать совершенных. Переходить нужно последовательно: от базовых к продвинутым, и только потом к совершенным. Когда вы станете магами контрактов хотя бы первого высшего круга - только тогда сможете перейти к продвинутым. А к совершенным - уже ближе ко второму кругу.
Она обвела взглядом аудиторию и добавила чуть строже:
- Даже я, будучи магом второго высшего круга, седьмой ступени, использую совершенные руны с осторожностью. Ошибка на этом уровне может стоить жизни.
Она заметила мой недоумённый взгляд - и пояснила, видимо, для всех:
- Ступенями мы называем малые круги. В данный момент большинство из вас имеют либо первый малый круг, либо ещё не достигли даже его. Когда вы пройдёте девять малых кругов - станете магами первого высшего круга. Дальше, развиваясь, вы будете получать малые круги, которые добавляются к высшему как ступени, пока не перейдёте на следующий уровень. Уровень круга определяется камнем силы - артефактом, который чётко определяет уровень умений и общую мощь мага.
Она выдержала паузу, давая нам записать.
- Камень силы вы получите после сдачи первого экзамена, - добавила она. - Если, конечно, его сдадите. А теперь после того, как я ответила на вопрос назови двенадцать рун.
- Спасибо за ответ, - сказал я, садясь на место. - Базовые руны начинаются с Руны Призыва и идут по порядку: Руна Удержания, Руна Связи, Руна Послушания, Руна Питания, Руна Замыкания, Руна Хранения, Руна Восстановления, Руна Ограничения, Руна Распределения, Руна Разрыва, Руна Тишины.
- Правильно, - кивнула Алисия, обводя взглядом аудиторию. - Это двенадцать базовых рун. Их нужно знать как своё имя. Ошибка в каждой из этих рун для контрактных магов недопустима. А сейчас откройте ваши записные книги, и мы разберём каждую руну отдельно, рассмотрим их связи и частые ошибки новичков.
Она взяла указку и подошла к доске, где была изображена схема круга с двенадцатью рунами по периметру.
- Начнём с Руны Призыва, - начала она, касаясь указкой верхней руны. - Она - основа основ. Без неё контракт невозможен. Но ошибка новичков в том, что они пытаются сразу активировать её максимальной мощью. Это всё равно что завести двигатель на полных оборотах - он просто сломается. Начинайте с малого, наращивайте постепенно.
Она перевела указку на следующую руну:
- Руна Удержания. Именно она не даёт фамильяру рассеяться в первые же секунды. Самая частая ошибка - недостаточный нажим при черчении. Линия получается слишком тонкой, мана просачивается, фамильяр исчезает. Пишите чётко, уверенно, без дрожи.
Так, шаг за шагом, она разобрала все двенадцать рун: Связь (соединение с сознанием мага), Послушание (гарантия подчинения), Питание (непрерывная подпитка манной), Замыкание (активация круга), Хранение (отпечаток в сознании), Восстановление (автоматический ремонт отпечатка), Ограничение (лимит расхода маны), Распределение (деление ресурса между контрактами), Разрыв (добровольное расторжение), Тишина (защита от внешнего воздействия).
Когда мы разобрали последнюю из двенадцати рун, Алисия повернулась к нам и сухо объявила:
- Задание к следующей лекции: выучить все руны и их воздействия. По ним будет тестирование. Без вариантов. Провалившихся ждёт пересдача - и это в лучшем случае.
По аудитории прошёлся тяжёлый вздох. Кто-то застонал в голос.
В этот момент прозвенел магический колокол, возвещая об окончании занятий. Студенты зашевелились, зашуршали пергаментами. Я собрал свои записи и закинул сумку на плечо.
Когда я вышел в коридор, студенты потоком двинулись к выходу. Габриэла вдруг оказалась рядом. Не сказала ни слова, просто прошла мимо, но на мгновение наши взгляды встретились. Я кивнул - она чуть заметно кивнула в ответ.
Что-то поменялось, - подумал я. - Но почему такие резкие изменения в общении? Очень хотелось бы узнать, что произошло.
Я проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом. На душе было странно: смесь любопытства и настороженности. Ещё неделю назад она смотрела на меня так, будто я лично разрушил её жизнь. А теперь совет - и этот кивок.
На выходе из учебного корпуса меня ждал Арслан. Он стоял, прислонившись к колонне, с неизменным мечом за спиной и хитрым прищуром.
- Алексей, я договорился наконец с нашим старым другом о встрече, - сказал он, отталкиваясь от колонны. - Он передал с посыльным, что ждёт нас в резиденции империи.
Я нахмурился.
- Странно. Три недели после прибытия он не выходил на связь. А тут сам позвал в резиденцию? Это что-то новое.
- Ничего странного, - Арслан хлопнул меня по плечу и двинулся к выходу, жестом приглашая следовать за ним. - После прибытия они обустраивались. Думаю, до нас им просто не было дела. А сейчас основные дела улажены: насколько я знаю, заключены договоры с графом о торговле, установлены пошлины для товаров из империи, обустроена сама резиденция, распределены должностные обязанности. - Он понизил голос, когда мы вышли на улицу. - Кстати, Чан в делегации - далеко не самая главная шишка. Он что-то вроде советника при после. И, скорее всего, занимается тем же, чем занимался до создания посольства. Главный по всяким тайным делам. Подкупает, кого надо, следит за кем-то... В общем, шпион есть шпион.
- Ладно, не будем заставлять его ждать, - я ускорил шаг, чувствуя, как любопытство пересиливает настороженность. - Да и меня распирает задать пару вопросов. Так что идём к нему.
Мы прошли через рыночную площадь, миновали два квартала и вышли к широкой улице, где стояла имперская резиденция. Двухэтажное здание из светлого камня с высокими окнами и чугунной оградой. У входа дежурили двое стражников в чёрных лёгких доспехах с золотыми драконами на груди - символ Ли-Кан.
- И ещё, Арслан, - сказал я, замедляя шаг. - После сдачи экзаменов в конце этого месяца у нас будут каникулы. Я хочу съездить на один из южных островов. Там есть городок под названием Шонто. Говорят, там живёт маг по имени Нар. Старый, опытный. Если верить слухам, он знает о артефактах больше, чем вся Башня Магов вместе взятая.
Арслан поднял бровь.
- Шонто? Это же почти у самого Океана Демонов. Опасное место, Алексей. И маг Нар... Слышал о нём. Говорят, он отшельник, никого не принимает, и вообще старик со скверным характером, собиратель артефактов и один из лучших рунных магов в королевстве.
- Значит, придётся его убедить, - усмехнулся я. - У меня есть очень важные вопросы к нему, которые непременно надо задать. Возможно, он поможет мне понять, где искать кое-что, а может и кое кого.
Арслан покачал головой, но спорить не стал.
- Ну, если ты решил - я с тобой. После экзаменов у меня тоже будет время. Только предупреди заранее, когда отплываем, и сразу рассчитывай, что до города около недели пути.
- Договорились.
Мы подошли к воротам резиденции. Стражники вытянулись, узнав Арслана (видимо, он уже успел здесь отметиться), и пропустили нас внутрь.
Кабинет советника посла оказался просторным, с высокими потолками и окнами, выходящими на южную сторону Родэна. Тяжёлые шторы из тёмно-красного бархата были раздвинуты, впуская послеполуденный свет. Вдоль стен стояли резные шкафы из тёмного дерева, уставленные свитками и книгами с иероглифами. В углу тихо потрескивал камин, хотя день был тёплым - видимо, для уюта. На столе, за которым сидел Чан Гэ, лежали развёрнутые карты и пергаменты с сургучными печатями. В воздухе витал тонкий аромат чая с жасмином.
Мы с Арсланом вошли и, переглянувшись, сказали в один голос:
- Приветствуем советника посла.
Чан поднял голову от бумаг. Он выглядел уставшим - под глазами залегли тени, морщин у рта прибавилось. Но взгляд оставался острым, цепким. На столе рядом с ним стояла чашка с чаем, почти остывшая - видно, он пил её уже давно, забыв о времени.
Охрана, провожавшая нас, задержалась у дверей. Двое молодых воинов в чёрных мундирах с золотыми драконами обменялись взглядами и заговорили между собой на китайском.
- И зачем советнику такой высокий гость? Просто ученик Башни и какой-то наёмник. "Неужели у него нет более важных дел?" -сказал один.
- Тише. Советник знает, что делает. Но если он продолжит встречаться с подозрительными личностями, в посольстве начнутся сплетни, - ответил второй.
Я услышал каждое слово. В прошлой жизни я изучал китайский и помнил его хорошо. Но я не подал виду. Арслан, не понимавший ни слова, стоял спокойно, без тени беспокойства. Он даже не заметил оскорбительного тона. Я промолчал - не было смысла обострять.
Чан Гэ махнул рукой страже, и те бесшумно закрыли дверь, оставив нас троих в полумраке кабинета.
- Не будем разводить официальщину, - сказал Чан, откидываясь на спинку резного кресла. - Я и так устал от неё за то время, как вернулся в этот город. И надо сказать, отчасти это ваша вина, что меня опять назначили сюда.
Он усмехнулся, но улыбка была горькой.
- Та сумма, которую я заплатил вам в прошлую нашу встречу, не очень укладывалась в отчёт, который я предоставил. Вместо того чтобы получить должность в империи и быть с семьёй, я опять здесь. Но ладно, это уже не имеет значения. К делу. Вы искали встречи со мной, но из-за посольства у меня не было ни одного свободного часа для посторонних дел. Так зачем вы хотели меня видеть?
Арслан ухмыльнулся, и в его ухмылке сквозила старая, незажившая обида.
- Нам приятно, что мы помогли вам вернуться в наш прекраснейший город, - сказал он, чуть склонив голову.
Чан Гэ приподнял бровь, но промолчал, давая Арслану закончить.
- Всё ещё злитесь из-за того случая? - спросил он наконец, и в его голосе послышалась усталая усмешка. - Но компенсация была достойной. Ведь благодаря ей вы сейчас живёте в шикарном доме недалеко от Гильдии Наёмников, как и ваши друзья. В том числе и Алексей. Так что я расплатился за вашу кровь. Считайте, что мы квиты.
Арслан хотел что-то возразить, но я положил руку ему на плечо.
- Арслан, прошлое в прошлом, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Чан, мы искали встречи, чтобы задать пару вопросов. По старой дружбе.
Чан рассмеялся - коротко, без тени веселья.
- Дружбе... - повторил он, покачивая головой.
- Ну, как минимум мы не враги, - вставил Арслан, скрестив руки на груди. Его голос прозвучал твёрже, чем я ожидал.
- Не враги, - согласился Чан, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. - Тут я согласен. И это, пожалуй, лучшая из возможных ситуаций для нас всех. Так что за вопросы вас так интересуют?
Он наклонился вперёд, опершись локтями о стол. Кожа его рук, покрытая сетью старых шрамов, выделялась на фоне тёмного дерева. Я заметил, что он машинально перебирает край пергамента - жест, который, возможно, означал нервозность или, наоборот, нетерпение.
Я шагнул ближе к столу и положил на него руки.
- Чан, ты говорил тогда, что война скоро закончится и что Ли-Кан и Альянс могут войти в союз. Ты не солгал. Теперь мы видим посольство, договоры, пошлины. Но я хочу понять одну вещь: ради чего? Что такого угрожает империи, что она ищет союзников среди бывших врагов?
Чан Гэ уставился на меня, и его лицо стало непроницаемым, как каменная маска. Он молчал так долго, что я уже решил, будто он не ответит. Затем он медленно взял чашку, сделал глоток остывшего чая и поставил её обратно.
- Ты задаёшь опасные вопросы, Алексей. Ответы на них могут стоить тебе не только карьеры мага, но и жизни.
- Я готов рискнуть, - сказал я, не отводя взгляда. - Потому что если грядёт что-то опасное, то это оправданный риск, ведь я будущий маг, а это значит, что должен подготовиться если она правда будет и должен знать сколько у нас времени чтобы подготовиться.
Чан вздохнул, провёл ладонью по лицу, словно сбрасывая усталость, и тихо произнёс:
- Хорошо. Я скажу тебе то, что говорят лишь на закрытых советах. Но если это выйдет за пределы этой комнаты - я буду отрицать, что говорил это. И, если придётся, я сделаю так, что ты об этом пожалеешь. Ты понимаешь? И ты понимаешь, что за этот ответ тебе придётся потом мне отплатить?
- Понимаю, - ответил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. - Я готов.
Арслан молча стоял рядом, но я знал, что он внимательно слушает каждое слово.
Чан помолчал, собираясь с мыслями, затем начал:
- Есть нечто, что пробуждается далеко на востоке, за пределами Ли-Кан, за Океаном Демонов. Нечто, что древнее самой империи. Мы не знаем, что именно это - армия, божество или стихия. Но мы знаем, что оно движется. И если мы не объединимся - нас всех сотрут с лица земли. Альянс, Ли-Кан, маленькие королевства... Никто не выживет в одиночку.
Он замолчал. Тишина в кабинете стала плотной, почти осязаемой. Где-то на улице прокричал торговец, но его голос прозвучал глухо, словно из другого мира.
- Мы на пороге войны, Алексей, - тихо добавил Чан. - Не той, что была раньше - с мелкими стычками на границах. А большой войны. Всеобщей. И у нас есть, возможно, год. Может, два, в самом лучшем случае три. Но не больше.
Я стоял, переваривая услышанное. В голове крутились обрывки мыслей: Максим, мама - они в этом мире. Если он рухнет, они погибнут. Что ещё хуже я даже примерно не понимая, где искать Максима и маму, единственное что я накопал это маг Нар, который может знать об артефакте чёрное яблоко, и его точно нужно расспросить, хоть с чего-то надо начинать.
- Спасибо, - наконец выдавил я. - Я запомню это.
Чан Гэ кивнул и снова взял чашку, давая понять, что разговор окончен.
Мы с Арсланом собирались покинуть кабинет. Как сзади раздался голос Чана.
- Не забудь, за мой ответ вы должны мне услугу, в скором времени я её попрошу.
- Хорошо, но услуга, которая не должна противоречить нашему заключенному договору. - Ответил я и открыл дверь кабинета.