Церемония награждения проходила в главном зале Башни Магов - том самом, где мы собирались в первый день. Сводчатый потолок терялся в полумраке, хрустальные светильники разливали голубоватое сияние, отражаясь в полированном мраморе стен. Гобелены с изображениями великих магов прошлого смотрели на нас с высоты, и мне казалось, что в их вышитых глазах мелькает одобрение. Или любопытство, а может, и насмешка.
Я стоял в третьем ряду, чувствуя, как на груди холодеет серебряная брошь, только что вручённая самим Ангусом Дэ Ритием. Глава Совета Башни, маг шестого круга, собственноручно закрепил её на моей мантии. Когда его пальцы коснулись ткани, я почувствовал, как по телу пробежала лёгкая дрожь - не от страха, а от осознания того, что этот миг изменит всё.
Магическая брошь оказалась простой на вид - серебряный круг с выгравированной руной, похожей на переплетённые кольца. Но стоило мне прикоснуться к ней, как в сознании вспыхнул образ: маленький малый круг, помеченный единицей. Я был официально признан магом. Первый малый круг. Начало пути.
Позади меня шушукались, слышались имена, восторженные возгласы, сдержанные аплодисменты. Кто-то плакал от счастья, кто-то улыбался, но не все - несколько рядов пустовали. Те, кто не сдал экзамен, сегодня покидали Башню.
"Первая ступень пройдена, - подумал я, глядя на брошь. - Но этого мало. Очень мало. Особенно зная, что в скором времени должно произойти".
Церемония завершилась речью Ангуса. Он не был многословен - лишь коротко поздравил нас, напомнил, что впереди новые испытания и что титул "мага" означает не только привилегии, но и обязанности. Затем нас отпустили.
Я вышел из зала в коридор, где уже кипела жизнь. Студенты обменивались рукопожатиями, обнимались, хвастались брошами. Габриэла стояла в стороне, сжимая в руках свою брошь, и разглядывала её с выражением, в котором смешались гордость и задумчивость. Я заметил, что на её груди сияет второй малый круг - она уже шагнула вперёд, а я только начинал.
После церемонии каждому из нас выдали простые камни силы - небольшие магические артефакты, которые должны были помочь нам осознать свой истинный потенциал. Многие убрали камни в свои небольшие сумки, я же сжал камень в ладони и почувствовал, как он отзывается на прикосновение. Нужно было всего лишь чуть-чуть влить в него манну.
Камень силы оказался гладким, тёплым, с едва заметной пульсацией, напоминающей сердцебиение. Я направил в него лишь крупицу потока - и в сознании возник образ, похожий на прозрачную таблицу с тусклыми золотыми буквами. Он показывал немногое: четыре базовых характеристики - Сила, Ловкость, Интеллект, Выносливость, - а также мой текущий малый круг.
Я сосредоточился, и перед глазами проступили надписи:
Сила - очень низкая
Ловкость - очень низкая
Интеллект - ниже среднего
Выносливость - низкая
Малый круг - первый
Я нахмурился. Информация была скудной - артефакт явно был низшего уровня и качества. Простой камень силы, низкокачественный, который дают новичкам, чтобы они хотя бы примерно понимали свои возможности. Он не показывал цифр, не давал деталей, не раскрывал скрытых характеристик, умений, благословений и проклятий. Только грубые градации: очень низкая, низкая, ниже среднего, средняя, выше среднего, высокая, очень высокая, божественная. И всё.
Мои показатели были скромными - две "очень низких", одна "ниже среднего" и одна "низкая". Интеллект оказался единственным, что выделялось, и то лишь потому, что я пришёл в этот мир с багажом знаний из прошлой жизни. Всё остальное - результат полугода работы в порту и тренировок с Торсом и Бастоном. Я был новичком, только вставшим на путь магии и меча.
"Если сравнивать с Рейном или Габриэлой, - подумал я, - их характеристики наверняка повыше. Рейн - гений, да и Габриэла тоже гений, просто об этом пока не говорят, но я это точно вижу. А я - ученик, который только начинает".
Я оглядел остальных студентов. Кто-то сосредоточенно смотрел на свои камни, кто-то просто сидел, общаясь с тем, кто был рядом. Несколько студентов выглядели разочарованными - их показатели оказались "очень низкими". Но опять же, что это значило в числовом значении, пока было не понятно. Большинство были довольны, хотя их оценки вряд ли поднимались выше "средней".
- Что видишь? - спросила Габриэла, подходя ближе.
Она тоже держала камень в руке. Её глаза были прикованы к нему, и на лице играла лёгкая улыбка.
- Ничего особенного, - ответил я. - Интеллект - ниже среднего. Остальное - низкое и очень низкое.
Она кивнула, словно подтверждая свои догадки.
- Поверь, это вполне достойные характеристики для первого круга, - сказала она. - У тебя есть основа, чтобы идти дальше. С такими показателями не многие начинали. Чаще всего характеристики все очень низкие или низкие. Если у тебя есть хоть одна характеристика в твоём возрасте ниже среднего, можно сказать, ты гений.
- А у тебя какие характеристики? - спросил я.
Она пожала плечами, и я заметил, как её пальцы чуть сжались вокруг камня.
- Интеллект - ниже среднего, ближе к среднему. Ловкость - низкая. Сила и выносливость - очень низкие. Второй малый круг.
Её показатели были почти такие же, но без точных чисел сложно было сказать наверняка. Она тоже только начинала, хотя и с преимуществом в один круг. Я задумался. Камень силы - простой и низкокачественный артефакт. Он не показывал ничего, кроме самого базового. А если есть артефакты редкого уровня и высокого качества или ещё выше, они должны давать куда больше информации.
- Это только начало, - сказал я. - Камни силы показывают только малую часть информации. Скрытые характеристики остаются скрытыми.
Габриэла нахмурилась.
- О чём ты?
- Камень показывает четыре базовых характеристики и твой малый круг. Но он не показывает твой врождённый элемент, не показывает уровень манны, не показывает силу твоей связи с фамильяром, не показывает устойчивость к заклинаниям..., да он по факту вообще ничего не показывает, особенно если не знать самих числовых разрывов между "очень низким" и "низким". Это, как если бы тебе дали карту, но показали только дороги, а не населённые пункты.
Габриэла на мгновение задумалась, затем медленно кивнула.
- Да... - протянула она. - Ты прав. Скрытые характеристики... Дедушкин артефакт показывает всё точнее, но он тоже не показывает всё. Он даёт числовое значение, но с погрешностью.
- И если есть артефакты более высокого уровня и качества, - продолжал я, - они могут показывать больше. Не просто "средняя" или "высокая", а точные цифры. И не только свои, но и чужие характеристики.
Она усмехнулась.
- Такие артефакты, если есть, то у очень маленького количества людей. Артефакты не редкость, но настолько полезные артефакты необычные или уникальные, встречаются очень редко. Простых артефактов типа светильников или кристаллов обогревания много, а боевых артефактов мало.
- Они точно есть. Если есть простые, значит, где-то есть и очень сложные.
Габриэла замолчала, затем покачала головой.
- Думаю, ты прав. Но найти их будет невероятно сложно, если вообще возможно с нашим уровнем силы. Знание своего потенциала - это половина победы.
Я кивнул. В моей голове уже созревал план.
Вечером, когда толпа наконец рассеялась, я задержался в коридоре, разглядывая свой камень силы при свете хрустальных ламп. Простой низкокачественный артефакт. Он дал мне базовое понимание, но этого было недостаточно. Если я хочу быстрого роста, мне нужны более мощные артефакты. Хотя бы редкого или уникального уровня и хорошего качества.
"Если я хочу стать сильнее, мне нужно знать не только свои характеристики, но и характеристики противника, - как говорил Сунь Цзы. - Знаешь себя и знаешь противника - будешь побеждать всегда. Знаешь только себя - один раз победишь, один раз проиграешь. Не знаешь ни себя, ни противника - будешь проигрывать всегда".
Камень силы дал мне первое - знание о себе, хоть и очень поверхностное. Но для второго - знания противника - нужен был другой артефакт. И я знал, у кого можно найти нужную информацию. Маг Нар. Тот самый старый рунный маг, о котором говорили, что он знает больше об артефактах, чем вся Башня Магов вместе взятая. Если кто и может знать, где найти артефакт анализа, способный показывать характеристики врагов, - то это он.
________________________________________
Я искал Арслана в его любимой таверне. Она была недалеко от гильдии наёмников, в небольшом переулке, где пахло жареным мясом и хмелем. Внутри было шумно, но довольно уютно - стены из тёмного дерева, тусклый свет масляных ламп, гул голосов и звон кружек.
Арслан сидел за угловым столом, подперев голову рукой, и пил тёмный эль. На столе стояла обглоданная курица, ломоть хлеба и кусок сыра. Увидев меня, он махнул рукой, приглашая сесть.
- Ну что, господин маг? - усмехнулся он, кивая на мою брошь. - Как ощущения?
- Странные, - честно ответил я. - Но мне нравится.
- То-то же, - он ухмыльнулся и пододвинул ко мне кружку. - Пей, отмечай.
Я сделал глоток, но мысли были далеко.
- Арслан, мне нужна твоя помощь. Я хочу отправиться на Шонто сразу в день начала каникул.
Он нахмурился, отставив кружку.
- Послезавтра? Куда торопишься? Надо ведь получше подготовиться к такому путешествию.
- Я получил камень силы, - ответил я, сжимая его в руке. - Простой низкокачественный артефакт. Он показывает базовые характеристики, но только в очень грубой, неточной форме. Слишком мало и одновременно много он мне показал. Мне нужны артефакты намного выше уровнем, для понимания себя и своих противников. Артефакты дают очень большое преимущество.
Арслан задумчиво потёр подбородок.
- Ты хочешь найти артефакт?
- Да. Хотя бы редкого или уникального уровня и выше среднего качества. Такой, который показывает точные цифры и скрытые параметры. И, если возможно, характеристики других людей.
Арслан присвистнул.
- Дорогое желание, Алексей. Такие артефакты стоят целое состояние. За них можно купить замок или титул, например барона или виконта.
- Поэтому я и хочу поговорить с магом Наром. Если он знает, где найти такой артефакт, я найду способ его получить.
Арслан покачал головой.
- Я уже говорил тебе: Шонто - опасное место. Океан Демонов рядом, пираты, монстры... И Нар - отшельник, а ходят слухи, что не просто отшельник, но и отступник. Он может просто не принять тебя, и это, возможно, даже не самый плохой исход.
- Я готов рискнуть, - ответил я. - Ты знаешь, что я хочу стать сильнее, и знаешь почему. Сильнее нужно стать не только мне, но и тебе, и твоим ребятам. С артефактом анализа я буду понимать силу противника и свою, и вашу силу, а значит, значительно увеличу шансы на выживание и стану понимать, как быстрее развиваться всем нам. Нам нужно стать сильнее, всем и очень быстро.
Арслан молчал, и я видел в его глазах сомнение. Он не хотел, чтобы я рисковал. Но он знал, для чего всё это.
- Ладно, - наконец сказал он. - Я организую корабль, он в принципе был уже организован, просто придётся поторопить капитана. Но предупреждаю - если станет слишком опасно или что-то пойдёт не так, мы возвращаемся, договорились?
- Через два дня в порту нас будет ждать галера, - сказал Арслан. - Завтра я всё улажу. А ты будь готов!
- Уже готов. Но Башня нас официально отпустит только через два дня.
Арслан усмехнулся, но в глазах его читалась тревога.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Алексей.
- Надеюсь на это, - ответил я, хотя уверенности во мне было меньше, чем я показывал.
Вечером я вернулся в свой дом. В подвале-лаборатории было тихо и прохладно. Световой кристалл освещал стол, на котором лежали мои записи - схемы рун, заметки о фамильярах, наброски будущих заклинаний.
Я взял в руки камень силы и снова сосредоточился. Тусклые золотые надписи, которые я видел на церемонии, сейчас казались ещё бледнее. Простой низкокачественный артефакт. Он давал только самое базовое. Я пытался разглядеть скрытые строки, но они мерцали и исчезали, не давая себя уловить.
"Пока рано, - понял я. - Но когда-нибудь я смогу читать их. С помощью артефакта получше".
Сегодня нужно провести хорошую тренировку с Торсом и Бастоном. В бою я меньше думаю, а мне нужно отвлечься. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Надо немного отдохнуть от этого.
Тренировочная площадка встретила меня знакомым запахом пота, песка и металла. Торс уже ждал, прислонившись к каменной стене, и лениво крутил в руках деревянный меч. Бастон сидел в тени навеса, точа свой любимый охотничий нож, и даже не поднял головы, когда я подошёл.
- Явился, - пробасил Торс, отталкиваясь от стены. Его шрам на лице казался особенно тёмным в сумеречном свете. - Сегодня будешь отрабатывать уклонение. Бастон сказал, что ты неплохо себя показал на экзамене, но тебе не хватало скорости. Сегодня потренируем, обязательно потренируем.
- Я пришёл не только тренироваться, - ответил я, беря в руки деревянный меч. - Мне нужен совет.
Торс усмехнулся, но кивнул.
- Совет? Ну давай, пока ты не начал пропускать удары.
- Как быстро стать сильнее? - спросил я прямо. - У меня есть цель, и мне нужно достичь её как можно скорее.
Торс на мгновение замер, затем опустил меч и посмотрел на меня с той серьёзностью, которую я редко видел на его лице.
- Быстро? - переспросил он. - Ты думаешь, что спешка приведёт тебя к силе?
- Я не знаю, - честно ответил я. - Но я должен стать очень сильным за короткое время.
Торс покачал головой и сделал шаг ко мне. Его голос стал тише, но от этого только твёрже.
- Слушай меня, Алексей. Я видел сотни юнцов, которые хотели стать сильными быстро. Они выкладывались на все сто, рвали жилы, не спали ночами. И знаешь, что с ними стало? Большинство из них сломались. Не физически - морально. Надломишь свой дух - считай, ты уже не боец. Потому что, когда ты торопишься, ты перестаёшь чувствовать себя. Ты перестаёшь понимать, где твой предел, и когда нужно остановиться. Спешка - это путь к ошибке. А ошибка в бою может стоить жизни, даже если она была всего одна и совсем незначительная.
Он положил тяжёлую ладонь мне на плечо.
- Ты хочешь стать сильнее? Выкладывайся на все сто. Каждый день, каждую тренировку, каждый бой. Но не торопись. Не пытайся перепрыгнуть через ступеньку. Когда ты чувствуешь, что можешь сделать ещё одно движение - сделай его. Но когда тело говорит "стоп" - остановись. Только тогда ты сможешь расти без потерь. Надо чувствовать себя, надо понимать себя, надо принимать себя. Но не надо торопиться. Нужно просто идти в своём темпе.
Я слушал, и в груди отозвалось что-то давно забытое. Слова Торса были просты, но в них чувствовалась мудрость, выстраданная годами.
- Но как понять, где предел, и понять свой темп? - спросил я. - Как не перепутать лень и усталость?
Торс усмехнулся.
- Когда лень - ты ищешь оправдания. Когда усталость - ты просто знаешь, что сделал всё, что мог. Это чувствуется. Попробуй - поймёшь. - Он отступил на шаг и поднял меч. - А теперь хватит болтать. Покажи, чему ты научился у меня за эти месяцы.
Тренировка была жёсткой. Торс не давал мне передышки - я уклонялся, парировал, падал, поднимался и снова бросался в атаку. Бастон время от времени вставлял свои короткие замечания: "Ноги шире", "Дыши ровнее", "Не зажимай плечи". Но я чувствовал, как напряжение уходит, как тело начинает работать на автомате, без лишних мыслей.
Когда я наконец рухнул на скамью, вытирая пот с лица, Бастон подошёл ко мне и сел рядом. Он молчал, глядя на закат, и я тоже молчал, наслаждаясь тишиной.
- Спешка - это не всегда плохо, как говорит Торс, - наконец сказал он. - Но если не понимать, куда бежишь, можно прибежать не туда. У тебя есть цель. Это хорошо. Держи её в голове. Но каждый шаг делай осознанно. Так и быстрее, и безопаснее.
Я кивнул. Его слова отозвались во мне чем-то тёплым и правильным.
- Спасибо, - сказал я.
Бастон лишь кивнул в ответ и ушёл, оставив меня одного с мыслями.
Я смотрел на звёзды, зажигающиеся на тёмном небе, и чувствовал, как внутри разгорается холодная решимость. Впереди - долгая дорога. Спешка не поможет. Нужно делать каждый шаг осознанно, выкладываясь на все сто, но не торопясь. Найти свой темп.
Завтра - последний день в Родэне. Послезавтра - отплытие.