Новое жилище Нара оказалось на удивление уютным, если не считать хаоса, в котором оно пребывало. Комната, куда мы попали через потайной ход, была заставлена книгами, свитками, странными приборами из стекла и металла, а также засушенными травами, развешанными пучками под потолком. В углу тихо шипел магический светильник, отбрасывая на стены причудливые тени. Пахло здесь пылью, старым пергаментом и чем-то горьковатым, похожим на полынь.
Эрвин всё ещё держался за мой плащ, но я чувствовал, как его напряжение постепенно ослабевает. Он перестал дрожать и теперь с любопытством разглядывал комнату, хотя и не решался отойти от меня.
Арслан первым опустил меч и огляделся. Его лицо было напряжённым - он всё ещё держал руку на рукояти, готовый в любой момент выхватить клинок.
Седой, в отличие от остальных, не стал расслабляться. Он бесшумно прошёл вдоль стен, проверяя каждый угол, каждую щель. Его рука легко касалась каменной кладки, словно он читал её историю.
- Два выхода, - тихо сказал он, кивая в сторону тёмного проёма за шкафом и единственной двери. - Один - тот, что мы знаем. Второй - за книгами. И ещё одно окно, но оно заколочено.
- Хорошо, - ответил Арслан, и в его голосе прозвучало одобрение.
Седой кивнул, затем подошёл к столу, бросил короткий взгляд на книгу, которую держал Нар, и отошёл к стене, встав так, чтобы видеть всех - и нас, и хозяина комнаты.
- Уютно, - сказал Арслан с лёгкой иронией, но в голосе чувствовалась усталость. - Только пыли многовато. И пахнет так, будто здесь лет пять никто не проветривал.
- Пыль - это история, - ответил Нар, не оборачиваясь. Он уже возился с каким-то прибором у стены, переставляя колбы и что-то бормоча себе под нос. - А ты, я смотрю, из тех, кто любит всё вылизывать до блеска. Тоска зелёная.
- Я из тех, кто любит, чтобы в доме можно было дышать не историей, - парировал Арслан.
Нар фыркнул, но не ответил. Он подошёл к столу, взял какую-то склянку с мутной жидкостью, понюхал её, поморщился и поставил обратно. Затем повернулся к нам и уставился на меня с таким видом, будто видел меня впервые.
- У тебя рука кровоточит, - сказал он, и в его голосе не было беспокойства - только констатация факта. - Сядь. И сними рубаху. А то я тут полы мыть не собираюсь, а кровь - она липкая, потом засохнет, и я буду всю неделю скрести.
Я хотел возразить, что рана несерьёзная, но, взглянув на рукав, понял, что кровь просочилась сквозь ткань, оставляя тёмное пятно. Усталость и адреналин притупляли боль, но рука саднила при каждом движении.
- Я в порядке, - сказал я, но Арслан уже подтолкнул меня к низкой скамье.
- Садись, герой, - сказал он коротко. - Если будет заражение, твоя магия не поможет, и ты не доплывёшь до Родэна.
Я сел, стягивая рубаху. Рана оказалась глубже, чем я думал - порез от меча, чуть выше локтя. Края были неровными, но кровь уже начинала сворачиваться. Нар подошёл, посмотрел на рану с явным интересом, затем взял с полки какую-то банку с тёмной мазью и начал наносить её, не спрашивая разрешения.
- Не дёргайся, - сказал он, когда я вздрогнул от холода мази. - Я не кусаюсь. Пока.
Мазь была холодной и пахла мятой и чем-то землистым. Боль сразу стала тупее.
- Могло быть хуже, - сказал Нар. - На палец глубже - задел бы жилу. Тогда бы пришлось прижигать. Жаль, прижигать - это весело. А так - заживёт через пару дней. Только не мочи. И не трогай.
"Прижигать весело?" - подумал я про себя. Иногда его слова пугали, и было не понятно, шутит он так глупо, или говорит серьёзно.
Он завернул рану в чистую тряпицу, которую откуда-то достал, и отошёл, вытирая руки о свою потёртую мантию.
В этот момент Седой подошёл ближе, взглянул на перевязку, затем на Нара.
- Хорошая мазь, - сказал он коротко. - Я знаю эти травы. Ты сам собираешь?
Нар удивлённо поднял бровь.
- Ты разбираешься в травах, старый воин?
- Три войны научили не только мечом махать, - ответил Седой. - Иногда раны лечить важнее, чем наносить.
Он коротко кивнул Нару, словно признавая его мастерство, и отошёл обратно к стене.
- Вот видишь, - сказал Нар, провожая Седого взглядом. - А ты говорил, что в порядке. Я бы сказал, что ты был очень не в порядке. Но теперь всё хорошо. Благодари меня, твоего спасителя. - Он улыбнулся.
Я не стал уточнять, серьёзно он или нет.
- Благодарю вас, Нар, за моё спасение, - сказал я. Лучше соглашаться и ему подыгрывать - целее будем.
Эрвин всё это время стоял рядом и молча наблюдал. Его глаза были прикованы к моей руке, но он не задавал вопросов. Я заметил, как он сжал свой камень чуть крепче, и тот на мгновение вспыхнул слабым голубым светом.
Седой тоже заметил это. Он перевёл взгляд на мальчика, затем на меня, но ничего не сказал. Только едва заметно нахмурился, словно что-то отмечая про себя.
- А это что за интересный мальчик? - спросил Нар, кивая на Эрвина, будто только сейчас его заметил. - Светится, как ёжик в тумане. Тоже коллекционируешь необычных детишек?
- Это Эрвин, - ответил я. - Он со мной.
Нар наклонился, повернул голову под странным углом, словно попугай, заглянул мальчику в глаза, затем выпрямился и усмехнулся.
- Очень одарённый, да-да, точно одарённый, - протараторил он. - Прямо манна из него так и хлещет. Только он об этом ещё не знает. Или знает, только не понимает. Или понимает, но ещё ничего не знает. Всё в этом мире так запутанно. Жаль, конечно, если вы его угробите до того, как он узнает или поймёт.
Я переглянулся с Арсланом. Арслан поднял бровь, но промолчал. Седой же чуть склонил голову, разглядывая мальчика с любопытством, и я заметил, как его рука на мгновение коснулась пояса - привычный жест проверки оружия.
- Нар, - сказал я, возвращая разговор в нужное русло. - Мы пришли к тебе за ответами.
- Уже говорил, ко мне многие приходят за ответами, - ответил он, уже теряя интерес. - Но никто не знает, какие вопросы на самом деле нужно задавать, да и ответы не всем нравятся, а некоторым они и вовсе не нужны. Ты же, я смотрю, из тех, кто не отстанет, пока не получит своё.
- Да, мне нужны ответы, и я хочу их услышать, - твёрдо сказал я. - Я знаю, какой вопрос хочу задать, и приму любой ответ.
- Ну давай, вещай, - усмехнулся Нар, садясь на стул и закидывая ногу на ногу. - Ну чего ждёшь? Повесели меня. Сейчас самое интересное будет. Или самое скучное. Или ничего не будет.
Я сделал глубокий вдох.
- Ты знаешь что-нибудь об артефактах, которые могут исполнять желания?
Нар остановился. Его лицо стало серьёзнее, и на мгновение я увидел в его глазах не безумие, а холодный, внимательный расчёт и интерес. Тишина в комнате стала плотной, почти осязаемой.
- Занимательно, - сказал он медленно. - Очень занимательно. Интересный вопрос, будет интересный ответ. Или не будет, это я ещё не решил.
Седой, стоявший у стены, медленно перевёл взгляд с Нара на меня. Его лицо оставалось спокойным, но я заметил, как он сжал рукоять кинжала. Он тоже понял - разговор стал серьёзным.
В этот момент сзади кашлянул Бьорн, который до этого молча рассматривал книги на полках.
- Может, нам стоит поесть, пока вы тут разговоры разговариваете? - спросил он. - А то я уже голодный, как волк, и думаю, не я один.
- Помолчи, - рявкнул Арслан, но без злобы.
- Да я ничего, я просто...
- Помолчи, - повторил Арслан.
Бьорн вздохнул и уставился в потолок. Жут хихикнул и сел на ящик, положив лук на колени.
Седой тем временем достал из-за пояса небольшой кусок вяленого мяса, завернутый в чистую тряпицу, и протянул его Эрвину.
- Держи, - сказал он коротко. - Мальчишкам нужно есть, чтобы расти.
Эрвин удивлённо посмотрел на него, затем взял мясо и тихо сказал:
- Спасибо.
- Не благодари, - ответил Седой. - Просто помни, что, если кто-то протягивает тебе руку - не бойся её принять.
Он чуть заметно улыбнулся - впервые за всё время, что я его знал - и отошёл обратно к стене.
Нар вернулся к разговору, словно его и не прерывали.
- Ты знаешь что-то об этом?! - спросил я с надеждой.
Нар усмехнулся, подошёл к столу и сел на стул, который скрипнул под его весом.
- Знаю, - сказал он. - И не знаю. Артефакты, исполняющие желания, существуют. Теоретически. На практике... я никогда не встречал ни одного, и не видел никого, кто встречал бы. Но я знаю того, кто может знать больше. Или, может быть, я ничего не знаю, и просто хочу, чтобы ты так думал. Или знаю не того, кто нужен, а я вообще, чего-нибудь знаю? - Опять Нар вёл себя странно, вдаваясь в размышления, которые немного нервировали. - О, точно знаю!
- Кто? - спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
Нар посмотрел мне в глаза и улыбнулся той самой странной, немного безумной улыбкой.
- Тебе ответ не понравится, - сказал он. - Но я скажу тебе, но позже. А пока - у нас есть другие дела. Видишь, какие у тебя глаза стали? Как у кота, который увидел мышь.
Он встал и направился к шкафу, заставленному книгами.
- Вы ранены, вы устали, - сказал он, перебирая корешки. - И вы привлекли внимание этого Кроу, будь он неладен. Он будет искать вас, и меня, в общем, всех нас. Но пока вы здесь - вы в безопасности, наверное. По крайней мере, пока я не решу, что вы мне надоели. Ну или вы решите, что я вам надоел.
- Надолго? - спросил Арслан.
Нар пожал плечами.
- Пока я этого хочу, - ответил он. - А я ещё не решил, хочу ли я этого. Может, вы мне надоедите через час. А может, я решу оставить вас тут до весны. Слушайте, а что у вас там с едой? У меня тут только сухари и вяленое мясо, но если вы не привередливые...
Он взял с полки книгу в потёртом кожаном переплёте и положил её на стол.
- Но раз уж вы здесь, - сказал он, указав пальцем на меня, - думаю, тебе стоит узнать, что такое артефакты на самом деле. Чтобы ты не задавал глупые вопросы.
Нар перелистывал страницы книги с таким видом, будто искал что-то, что давно потерял и не очень надеялся найти. Пальцы его - тонкие, с тёмными пятнами от трав и чернил - скользили по пергаменту, иногда останавливаясь на рисунках, которые он разглядывал с прищуром.
Я сидел напротив и ждал. Эрвин устроился на полу у моих ног и начал дремать. Арслан стоял у стены, скрестив руки на груди. Седой занял позицию у двери. Жут пристроился на ящике, положив лук на колени. Финн возился со стрелами в углу. Бьорн жевал сухой хлеб, запивая водой.
- Значит, так, - сказал Нар, наконец поднимая голову.
Он закрыл книгу и положил на неё обе руки.
- Начнём про артефакты. Как ты знаешь, артефакт - это вещь, наделённая свойствами, которые проявляются, если влить в них манну. Такой тип артефактов называется активируемыми. Они встречаются довольно часто - камни силы в Башнях Магов, защитные амулеты. Второй тип - питаемые. Из-за сложных рун и редких материалов они сами собирают манну, и их свойства действуют постоянно. Бывают простые питаемые - кристаллы свечения, обогрева. Но это лишь подобие настоящих редких питаемых артефактов. Такие встречаются нечасто. Например, вот этот.
Он снова открыл книгу и перевернул несколько страниц, пока не нашёл ту, что ему была нужна.
- Вот, - сказал он, поворачивая рисунок ко мне. - Это Маска Пророка.
Я посмотрел на рисунок. Маска была тёмной, почти чёрной, с пустыми глазницами и сложным узором по краям - руны, которые я не мог прочитать, но которые чувствовал кожей. Даже на рисунке от неё веяло чем-то древним и тревожным.
- Она показывает характеристики, - сказал Нар. - Твои и чужие. Силу, ловкость, интеллект, выносливость. Всё, что можно измерить. Но есть одно "но" - она искажает реальность. Она показывает не то, что есть, а то, что хочет показать. Иногда врёт. Иногда недоговаривает. Иногда просто смеётся над тобой. Доверяй ей, но проверяй. У меня есть её копия.
- Откуда у тебя копия? - спросил я.
- Нашёл. Где - не помню. Но это лишь копия, она не очень интересная, слабая пародия. Оригинал... - он выдержал паузу, - находится в одной из трёх руин на территории Ли-Кан.
- Каких?
Нар загибал пальцы:
- Первое - древний храм Забытого Бога, на юге, у побережья. Второе - библиотека Архимага Сириуса, в центре пустыни. Третье - Башня Падших, на севере, почти у границы. Где именно лежит оригинал - я не знаю. Но если ты найдёшь его, ты сможешь видеть мир иначе, совсем иначе. Ты сможешь понять, кто друг, а кто враг.
Он замолчал, глядя на меня тем самым взглядом - смесь безумия и проницательности.
- Она нужна будет, чтобы встретить того, кто знает об артефакте желаний.
Я сглотнул, чувствуя, как пальцы сжались на краю стола.
- И как мне найти этот оригинал?
Вместо ответа Нар протянул руку к шкафу, достал небольшую шкатулку, обитую тёмной кожей, и поставил её на стол. Открыл крышку. Внутри лежала та самая маска - точь-в-точь как на рисунке, но с небольшими отличиями в форме.
Я смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. Тёмная, матовая, с едва заметным отливом полированного обсидиана. Руны по краям слабо светились, когда я поднёс руку ближе.
- Возьми, - сказал Нар. - Только не бойся. Она не укусит. По крайней мере, сразу.
Я медленно протянул руку, взял маску и надел её.
Мир изменился. Всё вокруг стало ярче, контрастнее. Я видел ауры с характеристиками - тёплые, золотистые, вокруг Арслана; холодные и плотные - вокруг Нара. Седой стоял у стены, и его аура была спокойной, ровной, без всплесков. Финн излучал холодный, стальной свет. Жут - тёплый, мерцающий. Бьорн - яркий, мощный, но с тёмными прожилками усталости. Как и камень силы, она показывала характеристики не числами, а общими параметрами: у Нара интеллект был очень высоким, сила - очень низкой, ловкость - низкой, выносливость - низкой. И так у всех вокруг.
- Она показывает всё, - сказал я, снимая маску. - Но опять же, точно так же, как камень силы - без понимания реальных характеристик, лишь общее понимание силы.
- Копия, - кивнул Нар. - Она слабая, ещё и бывает завышает или занижает информацию о противнике, так что не принимай её за истину. Ты видишь слабости, но не всегда настоящие. Силу - но она может быть ложной. Используй её, но не верь слепо.
- Я должен найти оригинал, - сказал я.
- Да. И когда ты найдёшь его, я хочу его увидеть. В обмен на эту копию и на то, что я знаю.
- Согласен.
Нар закрыл книгу и кивнул.
- Хорошо. Но это ещё не всё.
Он встал, подошёл к полке и взял другой том - более старый, с выцветшим корешком.
- Есть ещё кое-что. О войне, о Сердце Архимага и тех, кто развяжет войну.
- Кто развяжет войну? - быстро спросил Арслан.
- Кочевники, - ответил Нар. - Или уже не кочевники. Варвары, отступники, некроманты, ведьмы. Целый сброд в общем.
Я переглянулся с Арсланом. Тот подошёл ближе.
- Что ты знаешь о них? - спросил я.
Нар открыл книгу на заложенной странице. Шутливость исчезла из его голоса полностью.
- Кочевники собираются в орду. Они идут с юга, из-за пустыни. Их ведёт человек, заключивший договор с тёмным богом. Ему нужна сила. Ему нужно принести в жертву десять тысяч магов. И он ищет Сердце Архимага. Это мне рассказал один человек, а не важно кто рассказал - он уже лишь мой мертвец.
- Твой мертвец? - удивлённо спросил я.
- Да, да, точно, мертвец, самый что ни на есть мертвец. - Опять затараторил Нар.
- Зачем тебе мертвец? - настороженно спросил я.
- Не важно, это не твоё и не ваше дело. Он мёртв, вы живы, я жив.
Я решил дальше не уточнять. Загадок с Наром и так выше крыши.
- Что это за артефакт - Сердце Архимага? - спросил я.
- Древнейший артефакт. Он содержит душу самого могущественного мага, который когда-либо жил. Если он попадёт в руки кочевников - все маги окажутся в опасности. - Нар посмотрел мне в глаза. - Они уже приходили ко мне. Предлагали артефакты, золото, знания. Я отказал.
- Почему?
- Потому что я знаю, что такое сила. И знаю, что она всегда требует жертв. Ну и потому что я, наверное, маг, волшебник, а они угрожают магам.
Он замолчал. Тишина в комнате стала плотной.
- Сердце Архимага - это не просто артефакт, - продолжил Нар. - Это ключ. Он может открыть двери, которые давно закрыты. И эти двери должны оставаться закрытыми.
- Что я должен сделать? - спросил я.
Нар усмехнулся - странно, почти болезненно:
- Найти Маску. Найти Сердце. И не дать им попасть в руки кочевников. И не открывать дверь. А ещё...
Он наклонился ближе, и его голос стал шёпотом:
- Не доверяй никому. Даже мне.
Он откинулся на спинку стула и снова улыбнулся - той самой безумной улыбкой.