Чёрный дым поднимался над крышами, смешиваясь с утренним туманом, и город, ещё час назад полный надежды, теперь стонал в агонии. Крики умирающих, звон стали, тяжёлый топот сотен ног по каменным мостовым - всё это сливалось в единый гул, который преследовал Алексея, когда он бежал по узким переулкам.
Габриэла бежала рядом. Она не плакала, не кричала, не задавала вопросов. Её лицо было белым, как мел, а глаза - пустыми, словно жизнь её закончилась на причале. Алексей видел, как она сжала кулаки, как побелели костяшки пальцев, и знал - внутри неё сейчас мир рушится, почти окончательно рухнул. Её дед, Ангус Дэ Ритий, глава Совета Башни Магов, мёртв. Его убили на глазах у всей толпы. Убили подло и жестоко. Самое страшное было в том, что все, кто погиб, верили в спасение, а получили смерть.
Арслан бежал за ними, прикрывая тыл. Его меч был обнажён и уже окрашен кровью - они успели столкнуться с двумя солдатами принца, когда вырывались с пирса. Теперь наёмник оглядывался на каждый звук, каждую тень, готовый в любой момент броситься в бой.
- Нам нужно разделиться, - сказал Арслан, когда они остановились на мгновение за углом старого склада. - Грисс и ребята остались в гильдии. Я не могу их бросить.
- Ты хочешь сказать, что собрался идти в гильдию? Ты уверен, что дойдёшь до неё раньше солдат Эдварда? - спросил Алексей, и в голосе его послышалось недоверие. - Это похоже на самоубийство.
- Ты бы бросил Эрвина? - ответил Арслан, и в его глазах не было сомнений. - Встретимся у твоего дома. Если я не приду - уходи без меня.
- Если ты не придёшь, я тебя сам притащу, - сказал Алексей, и это прозвучало как угроза.
Арслан усмехнулся, коротко, одними губами, и исчез в боковом переулке. Алексей смотрел ему вслед, затем сжал руку Габриэлы и рванул к дому - туда, где остался Эрвин. От дома до гильдии наёмников было недалеко, пусть Арслану сопутствует удача.
________________________________________
Они ворвались в дом через заднюю дверь. На кухне горел свет, на столе стояла недопитая кружка чая. Внутри было тихо - слишком тихо.
- Эрвин! - нервно крикнул Алексей, поднимаясь по лестнице.
Мальчик выскочил из комнаты с испуганными глазами, сжимая в руках свой светящийся камень. Он был бледен, но не плакал.
- Что происходит в городе? - спросил он. - Я слышал крики. Люди бегут по улице. Должна же была прийти помощь?
- Нам нужно уходить, - сказал Алексей, опускаясь на колени перед ним. - Быстро. Возьми только самое нужное, я тебе потом всё объясню.
Эрвин не стал задавать вопросов. Он схватил небольшой мешок, сунул туда камень, пару вещей и встал рядом с Алексеем.
- Готов, - сказал он.
Алексей метнулся в подвал-лабораторию. Схватил свои записи о магии, о том, что он узнал от Нара, о Маске Пророка. Сунул всё в сумку, накинул на плечо и побежал обратно. Поднимаясь по лестнице, он достал копию Маски Пророка и надел её - всё равно подспорье, если вдруг будет бой, хоть немного поможет.
Когда он вышел на улицу, держа Эрвина за руку, он увидел Арслана. Тот бежал к нему, прикрывая отступающих наёмников. Грисс шёл, опираясь на плечо товарища - рана на груди ещё не зажила, но он держался. С ними было ещё десять человек - те, кто успел собраться в гильдии и кто согласился бежать. Они были в крови, в пыли, некоторые держали оружие, другие помогали раненым.
- Все живы? - спросил Алексей.
- Почти, - ответил Арслан. - Трое остались там. Их окружили. Я не смог их вытащить.
Он не стал уточнять, и Алексей не стал спрашивать. Он видел это по его лицу.
- Надо двигаться к стене, - сказал Алексей. - Есть шанс прорваться.
Арслан кивнул, и они побежали.
________________________________________
Они заметили Чан Гэ, когда свернули в узкий переулок, ведущий к северной стене. Посол Ли-Кан двигался с удивительной целеустремлённостью, окружённый пятью телохранителями. На его лице не было страха - только холодный расчёт.
- Чан! - крикнул Алексей, догоняя его.
Посол обернулся. На мгновение в его глазах мелькнула тень удивления - он явно не ожидал увидеть Алексея живым.
- Ты жив, - сказал Алексей, и в голосе его послышалось облегчение.
- А ты думал, я умру там? Не дождёшься, - усмехнулся Чан. - Мои люди увели меня до того, как принц обнажил меч. Мы отошли к лодкам, чтобы проверить их, когда услышали крики. Я видел убийство, но меня там не было.
- Чан, ты же явно знаешь путь к спасению?
- С чего ты взял? - удивлённо поднял бровь агент империи Ли-Кан.
- В сторону стены бежишь? Хочешь повоевать с армией барона? - с сарказмом в голосе проговорил Алексей. - Возьми нас.
Чан посмотрел на его группу - на Эрвина, на Габриэлу, на Арслана и его людей. Затем перевёл взгляд на Тира, который медленно приближался с другой стороны, прикрываемый Рейном и двумя оставшимися телохранителями.
- Ты многого просишь, Алексей. Вас слишком много, - сказал Чан.
- Я расскажу тебе всё, что знаю, - сказал Алексей. - О маге Наре, о кочевниках, о том, что они ищут.
Чан внимательно посмотрел на него.
- Не врёшь? Это правда важная информация, или ты врёшь, чтобы спастись? - с прищуром спросил Чан.
- Поверь, это очень важная информация. Особенно что касается того, чего хотят кочевники, кто их ведёт и что они ищут, - сказал Алексей. - Поверь, она стоит не два десятка жизней.
Чан посмотрел на Алексея, потом перевёл взгляд на приближающегося Тира.
- Этих тоже надо спасать?
- Всех, кого сможем, - бескомпромиссно ответил Алексей.
- Как с тобой трудно. Увы, мы не можем спасти больше определённого количества людей, и не проси. Нас сейчас вместе с вами и теми, кто до нас ещё не дохромал, - Чан кивнул в сторону идущего раненого наследника графа, - двадцать три человека. На корабли мы сможем поместить максимум тридцать человек, так что по дороге ещё семерых можем взять. Не больше, Алексей. И не проси - это уже с учётом перегруза. Капитаны галер не обрадуются.
- Тогда вперёд!
В этот момент подошёл барон Рейн и теперь уже граф Тир с его телохранителями: Торсом, Бастоном, магом Лукой и ещё одним, которого Алексей до этого не знал - его звали Фет.
- Граф, просьба следовать за нами и не отставать.
Чан кивнул ему и развернулся к стене. Они двинулись дальше.
Тир был ранен, вид у него был ужасный. Белый камзол был залит кровью - рана в боку сильно кровоточила, но он шёл сам, опираясь на меч. Рейн, молодой барон и маг, прикрывал его с одной стороны, создавая слабое магическое поле, которое гасило звуки их шагов. Торс и Бастон шли по бокам, сжимая оружие. Ещё один телохранитель - маг в чёрной мантии - держался позади, готовый в любой момент ударить, а рядом с ним Фет, прикрывающий его.
- Чан, - сказал Тир. Его голос был хриплым, но он держался. - Ты знаешь, как выбраться?
- Знаю, - ответил Чан. - Но ты должен идти за мной и делать, что скажу. Это твой единственный шанс.
Тир не колебался и не задавал вопросов. Его отец был мёртв, его город пал, и этот чужак, посол вражеской империи, был единственной надеждой на спасение.
- Веди, - сказал он.
Чан остановился у старого колодца за большой ивой, скрытого плющом и мхом. Он присел на корточки, отодвинул каменную плиту - под ней оказался тёмный проход, уходящий вниз.
- Быстро, - сказал он. - Ход ведёт под стеной. Выход - в закрытой бухте, через пещеру, в которой стоят лодки. А дальше нас ждут галеры.
Но в тот момент, когда первые беглецы уже начали спускаться в проход, сзади, в переулках, послышался топот и звон оружия. Гвардейцы принца настигали их. Десятки солдат в бело-золотых плащах обыскивали город метр за метром, и они должны были вот-вот выйти прямо к месту, где стояли беглецы.
Маг Лука, телохранитель Тира, шагнул вперёд. Рядом с ним встали двое наёмников из отряда Арслана - это был Керим, очень сильный мечник, второй после Седого и Арслана, и незнакомый морщинистый воин - крепкие парни, которые понимали, что назад пути нет. Они обменялись короткими взглядами, и в этих взглядах было всё: прощание, решимость и гордость.
- Уходите, - сказал Лука, поднимая руки для заклинания.
- Прощай, командир, прощайте, ребята. "Я передам от вас привет Седому", - сказал Керим, улыбнувшись на прощание.
- Лука, нет! - крикнул Тир, пытаясь вырваться из рук Арслана. - Ты не должен!
- Прощайте, господин, - ответил маг очень добрым отеческим голосом, и в нём не было и тени страха. - Встретимся в другом мире, мой господин.
- Арслан, передай весточку в Гильдию Наёмников о том, что произошло, - проговорил воин, которого Алексей не знал по имени, стоящий рядом с Керимом и Лукой.
- Обязательно, командир, - склонив голову, сказал Арслан. Оказалось, третьим был заместитель главы наёмников в Родэне. В тот момент Алексей не знал, что по неписаному закону гильдии наёмников на смерть идут всегда старшие в группе. В этот момент старшим был заместитель главы Рюджес - ему было под пятьдесят, а следующим по возрасту шёл Керим - ему исполнилось сорок.
Они втроём побежали к выходу в переулок, чтобы отрезать преследующих от тех, кто спускался.
Лука начал читать заклинание на бегу. Его руки засветились, и магический барьер вспыхнул, перекрывая переулок. Гвардейцы принца налетели на него, как волны на скалу, но Лука держался. Двое наёмников встали рядом с ним, прикрывая его от тех, кто пытался обойти барьер с флангов.
Алексей видел это в последний раз, когда Чан закрывал проход. Лука стоял, окутанный светом заклинания, а два наёмника сжимали мечи, готовясь к последнему бою. Гвардейцы наседали, и барьер начинал трещать, но они сделали то, ради чего пожертвовали собой - не дали увидеть, каким путём уходят беглецы.
- Закрывай! - крикнул Арслан.
Чан нажал на рычаг, и каменная плита медленно опустилась так, что её было не поддеть ничем сверху, если не знать, где замок, отрезая их от света и звуков сражения. Последнее, что услышал Алексей, был крик Луки, произносящего заклинание, и звон стали. А затем - глухой удар, и всё стихло.
Тоннель погрузился в темноту.
Тир стоял, прижавшись к стене, и его лицо было белым, как мел. Он не плакал, не кричал - просто смотрел в пустоту, понимая, что Лука отдал свою жизнь, чтобы он мог бежать. Торс, раненный, но держащийся, положил руку на плечо наследника.
- Он умер как воин, - сказал наставник тихо. - Он сделал свой выбор. Не дай ему умереть зря.
Тир кивнул, и в его глазах мелькнула искра. Не надежды - скорее холодной решимости.
- Пошли, - сказал Алексей. - Он умер не для того, чтобы мы стояли здесь и ждали.
Они двинулись вперёд.
Тоннель был узким, сырым, пахло старой землёй и камнем. Они шли в полной тишине, только дыхание и шаги нарушали тьму. Эрвин сжимал руку Алексея, и иногда камень в его ладони слабо светился, давая им немного света. Габриэла шла за ними, не говоря ни слова. Арслан прикрывал тыл, сжимая меч в руке.
Торс шёл, прихрамывая, но не жаловался. Бастон держался позади, хотя его плечо было перевязано, и кровь уже проступала сквозь ткань. Он не останавливался, не просил помощи - просто шёл, стиснув зубы.
- Сколько до выхода? - спросил Алексей у Чана.
- Минут двадцать, - ответил тот. - Не больше. Тоннель короткий, но он должен вывести нас за стену, прямо в бухту.
Они прошли ещё несколько минут, когда позади послышался глухой звук. Кто-то остановился, прислушиваясь.
- Они не знают об этом ходе, - сказал Чан. - Им понадобится время, чтобы его найти, если вообще смогут. Там всё заросло мхом и травой, а плита сделана так, что её не простучать на полость и не открыть, если не знать как. А если ваши парни задержали их достаточно, они даже не будут понимать, что искать и где.
- А если найдут вход? - спросил Арслан.
- Тогда будем сражаться, - ответил Чан. - В узком тоннеле преимущество у тех, кто идёт первым. А мы идём первыми.
Они ускорили шаг.
Они вышли к бухте, когда небо уже начало сереть. Узкий проход между скалами открывался в небольшое пространство, скрытое от глаз. Две галеры стояли у самого берега, их мачты были спущены, чтобы не привлекать внимания. Команды ждали на борту, готовые отплыть по первому сигналу. Корабли были малыми, не больше тридцати человек каждый - идеально подходили для скрытного побега.
- Все на корабли, - скомандовал Чан. - Быстро. Гвардейцы принца ещё не знают об этом пути, но могут узнать. Так что не стоит стоять здесь и ждать их. Разделитесь пополам - галеры небольшие, все на одной не поместятся.
Алексей помог Эрвину подняться на борт. Затем помог Габриэле, которая всё ещё шла, не говоря ни слова. Она была здесь телом, но душой осталась там, на пирсе, рядом с телом деда.
Тир поднялся на борт с помощью Арслана. Его рану перевязали на ходу, но он был слаб. Рейн держался рядом, его лицо было бледным, но он сохранял спокойствие. Торс и Бастон последними поднялись на палубу, оба раненые, но живые.
Арслан и его наёмники загружали раненых. Грисс уже был на борту, лёжа на палубе, но его глаза были открыты, и он смотрел на небо.
- Все на месте? - спросил Чан, когда последний человек поднялся на борт.
- Все, - ответил Арслан.
- Отплываем.
Галеры бесшумно отошли от берега. Они скользили в предрассветных сумерках, и Алексей, встав на корме одной из галер, призвал Тень. Магия текла через него, холодная, послушная. Подавители принца остались на пирсе - здесь, вдали от города, магия работала. Он создал облако тьмы, которое окутало корабли, скрывая их в тени скал.
Они вышли из бухты, когда начинало светать. Вдали виднелись корабли королевского флота, но никто не заметил двух маленьких галер, скользящих в тени. Алексей держал магию, чувствуя, как мана утекает, но не останавливаясь. Он не мог позволить им заметить их.
Когда они наконец обогнули последний мыс и оказались в открытом море, он ослабил хватку. Тень рассеялась, и утренний свет залил палубу.
Они были свободны.
Час спустя Алексей сидел в каюте Чана. Посол Ли-Кан развернул карту на столе и смотрел на него с холодным интересом. На столе стояла чашка с чаем - Чан успел заварить его, словно они не бежали от смерти, а просто путешествовали.
- Ты обещал рассказать, - сказал Чан, не поднимая головы. - Что ты узнал от Нара?
Алексей кивнул. Он знал, что этот разговор неизбежен. Но он также знал, что есть границы, которые он не может переступить. Он не мог рассказать о Максиме. Не мог сказать о Чёрном яблоке. Эти знания принадлежали только ему, и любая попытка произнести их вслух наталкивалась на невидимую стену - этот мир не принимал их.
- Кочевники идут с юга, - начал он. - С пустыни, что за границами империи. Их ведёт человек, заключивший договор с тёмным богом. Нар не знал имени этого бога и не знал имени самого предводителя - только то, что он маг, сильный и опасный.
- Что ему нужно? - спросил Чан, подавшись вперёд.
- Ему нужны маги. Десять тысяч магов, - ответил Алексей. - Для жертвоприношения. Для чего именно нужна такая большая жертва - Нар не узнал. Он только знал, что это часть какого-то ритуала.
Чан нахмурился. Его пальцы, лежавшие на столе, чуть заметно дрогнули.
- Десять тысяч, - повторил он, и голос его стал глубже. - Это почти все маги Фолгирта. И часть Ли-Кан. Для какого такого ритуала нужно столько людей с даром?
- Это только начало, - продолжил Алексей. - Кочевники ищут артефакт. Сердце Архимага. Нар говорил, что это древняя вещь, которая содержит душу могущественного мага. Но он не знал, где этот артефакт находится. Он даже не знал, на каком континенте его искать. Только то, что он существует и что кочевники идут именно за ним. И ещё он говорил, что Сердце может открыть какую-то дверь. Какую - неизвестно. Но Нар сказал, что эту дверь открывать нельзя. Возможно, это путь в другой мир. Или к чему-то, что спрятано давным-давно. В общем, он ничего не знал наверняка.
- Сердце Архимага, - Чан откинулся на спинку стула, и в его глазах мелькнула тень любопытства. - Я думал, это миф, сказка.
- Нар сказал, что артефакт реален. Он искал его много лет, но так и не нашёл.
- Раз кочевники его ищут, значит, он и правда существует, - нахмурился Чан.
- Значит, придётся найти его раньше них. И сделать это до того, как кочевники доберутся до него.
Чан на мгновение задумался.
- Что ещё ты знаешь?
- Только то, что если кочевники получат Сердце, они смогут завершить свой ритуал. И тогда шансов не будет ни у кого. Ни у Фолгирта, ни у Ли-Кан, ни у кого бы то ни было. - Алексей помолчал, затем добавил: - Я должен найти Маску Пророка. Она поможет мне стать сильнее и поможет Нару. И найти путь к артефактам. Нар говорил о трёх руинах. Храм Забытого Бога. Библиотека Сириуса. Башня Падших. В одной из них - оригинал Маски.
Чан наклонился вперёд, и в его глазах зажглась искра интереса.
- И ты хочешь искать её в Ли-Кан?
- Да, - ответил Алексей. - Там у меня будет больше шансов.
- А что ты ищешь на самом деле? - спросил Чан, и его голос стал тише, почти доверительным. - Ты говорил о какой-то цели. О ком-то, кого хочешь найти. Кто этот человек?
Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Он хотел сказать правду - о Максиме, о Чёрном яблоке, о том, как они оказались здесь. Но слова застревали в горле, как будто кто-то сжимал их изнутри. Он знал, что не может.
- Это личное, - сказал он наконец. - Я не могу рассказать тебе об этом, я вообще не могу рассказать это кому-либо. Ни сейчас, ни потом. Но если ты поможешь мне найти Маску, я отдам тебе всё, что узнаю об артефактах. О кочевниках. О Сердце.
Чан смотрел на него долгим, изучающим взглядом. Затем медленно кивнул.
- Хорошо, - сказал он. - Ты правда рассказал очень важную информацию, император точно будет доволен. Я вас представлю при дворе императора, дальше я помогать не смогу - я не настолько влиятелен в империи, чтобы даже те решения, которые принял, принимать. Я ещё могу за них пострадать. Так что надеюсь, при дворе твоё красноречие тебя не подведёт.
- И на том спасибо, Чан, - сказал Алексей.
Чан протянул руку, и они пожали друг другу ладони. Это была сделка. Не честная, не благородная. Но она давала Алексею шанс выжить и найти то, что он искал.
Алексей вышел на палубу. Ветер был свежим, море спокойным, и вдали уже не было видно берегов Фолгирта. Родэн остался за горизонтом - чёрный дым, горящие дома, крики умирающих, тех, кого знал Алексей, но спасти не имел никаких возможностей и сил. Но здесь, в открытом море, казалось, что всё это было сном. Кошмаром, от которого он только что проснулся.
Эрвин стоял у борта, сжимая свой камень. Он смотрел на воду, и в его глазах не было страха - только усталость.
- Мы вернёмся? - спросил он, не оборачиваясь.
- Вернёмся, но не знаю когда, - сказал Алексей. - Я обещаю.
Габриэла сидела на ящике, глядя в одну точку. Алексей подошёл к ней и сел рядом. Она долго молчала, затем сказала:
- Я видела, как он умирал. Он даже не понял, что произошло. Просто упал. Он всегда был верен королевству, верен Башне. За что его так? Он столько всего сделал для королевского рода. Почему принц так поступил?
- Не знаю, - тихо ответил Алексей. - Но мы обязательно выясним.
- Я так его любила. - Она замолчала, и голос её дрогнул. - А родители? Они в столице. Если принц действительно захватил власть... если он убил всех, кто служил королю...
- Не думай об этом сейчас, - сказал Алексей. - Возможно, они, как и мы, выжили и спаслись. Мы сделаем всё, чтобы их найти.
Но Алексей, вспоминая разговор принца, понимал: шансов почти нет. Принц сказал тогда: "Мне о вас столько рассказал ваш сын и ваша невестка в столице". Что, если это означало, что он уже говорил с ними? Что они были в столице, когда он начал переворот? А затем добавил: "Король надеется, что вы и впредь будете опорой трона". Но если король мёртв... Он не стал додумывать эту мысль вслух. Он не мог сказать Габриэле, что её родители, скорее всего, уже мертвы.
Она подняла на него глаза, и в них блеснули слёзы - первые за весь этот день.
- Ты правда думаешь, что они ещё живы?
- Надо в это верить, - ответил Алексей.
Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула искра - слабая, почти неуловимая. Но она была.
- Спасибо тебе, Алексей, - сказала она.
Тир стоял у мачты, опираясь на меч. Рейн был рядом, его лицо было бледным, но он держался.
- Мы потеряли всё, - сказал Тир, когда Алексей подошёл к нему. - Отца, город, дом.
- Мы потеряли многое, - согласился Алексей. - Но мы живы, а это значит, что не всё потеряно.
- Живы, - повторил Тир. - Мы должны вернуться.
- Вернёмся, станем сильнее и тогда, - сказал Алексей.
Арслан подошёл к ним, положил руку на плечо Алексея и посмотрел на горизонт.
- Там Ли-Кан, - сказал он. - Что будем делать, когда прибудем?
Алексей посмотрел вперёд, туда, где начиналась новая земля. Новая жизнь.
- Сначала надо доплыть, - сказал он, глядя на горизонт. - А потом будем делать то, что должны. Становиться сильнее! Маска Пророка и руины - уверен, что как только мы её найдём, мы станем куда сильнее.
Арслан посмотрел на него, затем кивнул.
- Ты прав, пока мы слабы, мы ничего не можем изменить, - сказал он.
Тир посмотрел на Алексея и Арслана и добавил:
- Доберёмся до империи, я помогу, отплачу за своё спасение. Ведь это ты, Алексей, уговорил Чана спасти всех?
- Это не важно, главное, что мы все живы.
- Для меня важно!
Галеры шли на восток, к империи Ли-Кан. Ветер наполнял паруса, и впереди открывались бескрайние воды. Алексей стоял на палубе, сжимая в руке камень силы, и думал о том, что ждёт их впереди. О Маске, о Сердце, о том, что где-то там, в этом огромном мире, его ждёт Максим.
Он не знал, сколько времени у них есть. Но он знал, что они не остановятся.
Им предстоял долгий путь.
А камень силы уже показывал, что он достиг второго малого круга магии.
Конец первой книги. Всем спасибо, кто дочитал до конца! Мне очень приятно, и было бы ещё приятнее, если бы вы оставили комментарий о том, как вам книга, чего в ней не хватает, что понравилось, а что нет. Это моя первая завершённая работа, и она много для меня значит. Концовка далась очень тяжело, но мне нравится результат - правда нравится. Надеюсь, и вам тоже. Вторая книга будет ещё интереснее!