Азара Вероника
Новогодняя сказка в подарок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Всем читателям маленький подарок к Новому году. Пусть наши мечты сбываются! Счастливых праздников!
[VAzara] Черновик

Глава 1

  
  Дождь, несмотря на декабрь, лил, словно из ведра. Небесная канцелярия, определённо, потеряла какие-то документы, из-за чего перепутала времена года. А ведь до новогодних праздников осталось всего ничего, меньше двух недель! Да что говорить? Вот-вот день прибывать начинает, а снега мы в этом году вообще не видели. Обидно.
   Я хлюпала по лужам, про себя ругаясь, на чём свет стоит. Надо бы зайти в магазин прямо сейчас. Сапоги промокли насквозь, а пуховик набух от воды - с утра надела кожаные сапожки и забыла взять зонтик. Задумалась на миг - может быть доползти до дома и переодеться в сухое, а потом уже сходить за продуктами? Мелькнула и мысль махнуть на всё рукой и обойтись чаем с пачкой завалявшегося печенья... Варить пельмени совершенно не хочется. Но эту мысль постаралась не допускать в голову, просто потому, что в этом случае идти на работу завтра придётся без чашки закончившегося кофе. А без него утром я не человек...
   Рядом мигнула освещённая витрина. Приостановившись и окинув взглядом тёмную улицу с едва светившими сквозь потоки дождя фонарями, осознала - поблизости ещё открыт продуктовый магазинчик.
   Отлично, проблема решается сама собой. Не придётся топать в сетевой пару кварталов от дома. Остальные маленькие магазинчики в нашем районе работают до восьми, только этот почему-то сегодня ещё не закрылся.
   Сделав пару шагов в сторону светившейся витрины и приоткрытой двери, споткнулась на ровном месте, почувствовав, как на меня со спины кто-то налетел.
   - Чёрт! Вы что, не смотрите, куда идёте?! - развернулась я к нахалу.
   Моё возмущение было искренним - проходивший мимо, мало того, что едва не сбил с ног, так ещё и толкнул в лужу! Ощутила, как сапоги впитывают эту лужу, стараясь выпить её досуха!
   - Извините, - буркнула звонким голоском в ответ тонкая фигурка, спрятавшая лицо за большим зонтом. - Я случайно!
   Фигура, судя по голосу женская, сделала быстрое неуловимое движение рукой, хлопнула меня по груди чуть ниже ключицы и в два шага скрылась за пеленой дождя!
   Вот это наглость сто пятого уровня! Я даже не успела ничего выкрикнуть вслед, как физически ощутила - осталась совершенно одна.
   Оглянулась на магазинчик и увидела, как подошедшая из глубины помещения, тёмная на фоне света, продавщица уже протягивает руку, чтобы захлопнуть дверь прямо перед моим носом!..
   Ну, нет! Мало того, что промокла чуть не до нитки, так ещё и остаться перед небогатым выбором - утром бежать на работу без бодрящего напитка или ползти до сетевого?!
   В два прыжка достигла двери в магазинчик, успела на долю секунды раньше опешившей женщины. Влетела в дверь со словами:
   - Простите, ради бога, мне очень быстро!
   Заглянув за мою спину, продавщица быстро заперла дверь и, недовольно глядя на меня, прошла за прилавок.
   Состроив самую умильную рожицу, быстро назвала продукты, которые дадут мне возможность закончить этот промозглый день в сытости и довольстве, не забыв прикупить кофе. Получила свой товар и поспешила под суровым взглядом к двери.
   - С наступающим! - попыталась подсластить несчастной женщине, задержавшейся из-за меня на работе, вечер. - Пусть сбудутся все ваши желания!
   Взглядом выразила свою безмерную благодарность и вывалилась за дверь.
   Уф, не так уж и плох оказался этот вечер! Пусть зимний дождь и постарался его испортить, но мне ведь повезло с этой милой женщиной, несмотря на её недовольство!
   Поправив на плече значительно потяжелевшую сумку, бодрым шагом, не обращая внимания на лужи и потоки дождя (всё равно уже промокла до нитки), двинулась в сторону дома.
   Едва ввалилась в квартиру, тепло охватило мокрое лицо и руки. Из-за этого ледяные сапоги и промокшая куртка показались ещё более холодными.
   Бросив на пол сумку, с трудом стащила набухший водой пуховик и присела на банкетку под зеркалом. Ух, как же чудесно стянуть с ног промокшую обувь!
   Истекающие влагой носки упали тут же, рядом с сумкой, а я побрела в ванную, на ходу стаскивая мокрую на плечах и спине ледяную одежду. О, каким наслаждением стали струи горячего душа! Я поворачивалась, подставляя под них каждый сантиметр заледеневшего тела, натирала кожу жёсткой мочалкой, старательно разгоняя кровь в попытке согреться. Восхитительно... Было...
   Пока рука не наткнулась на что-то инородное и ледяное, оказавшееся как раз чуть ниже ключицы, именно в том месте, где незнакомка хлопнула меня ладонью. Этот лёгкий удар встал перед глазами, как наяву!
   Отодвинув шторку, выпрыгнула к запотевшему зеркалу и парой движений ладони очистила стекло.
   Привычно окинула себя взглядом - ничего нового. Невысокая фигуристая шатенка с зелёными глазами, кожа привычно белая (не загораю я почему-то). Ничего сверхъестественного - симпатичная, но не сногсшибательная красавица... Так, а что это у меня на груди?!
   На груди, чуть ниже ключицы светилась, словно нарисованная льдом, снежинка.
   Поковыряла её пальцем - ноготь чуть цеплялся, как за наклейку, только твёрдую, но отодрать не получалось. Потёрла полотенцем - никакого эффекта.
   Окинула взглядом выстроившиеся на полочке бутылочки с косметикой. Взяла мицеллярную воду и попробовала потереть рисунок смоченным ватным диском...
   Снежинка держалась намертво.
   Да что ж это такое?!
   Не одеваясь, бросилась в кладовку, ухватила там оставшийся со времён ремонта растворитель. Не жалея, налила на угол полотенца и принялась тереть рисунок...
   Ничего! Снежинка как отблёскивала, так и продолжала, словно заговорённая! Только в коридоре теперь стояла химическая вонь.
   Поневоле пришлось идти обратно под душ и смывать с себя мерзкий въедливый запах растворителя.
   Натянула тёплую пижаму и вышла из ванной.
   Окинула взглядом бардак в коридоре. М-да, надо прибраться, хоть и не хочется. О рисунке постаралась хоть на время забыть. Не сильно мешает и ладно, хотя ощущение чего-то ледяного на коже и малоприятно.
   Забежала в комнату, включила лёгкую мелодию, которой всегда улучшала себе настроение, и принялась за дела.
   Горячий душ, уборка и приготовление позднего ужина заставили согреться и отвлечь голову. Только устроившись перед тарелкой с овощным рагу, украшенной солидной полуфабрикатной котлетиной, начала припоминать всё, произошедшее вечером и раскладывать по полочкам.
   Так. Дождь штука непредсказуемая. Это сила природы, даже в декабре. А вот появившаяся из ниоткуда, и так же исчезнувшая, незнакомка... Да ещё и оставившая мне непонятный подарочек... Кстати, холодить кожу подарочек перестал!
   Хотела раздвинуть полы пижамной куртки, но рука застыла, не добравшись до пуговиц - снежинка блестела, невесть каким образом просочившись на ткань...
   Эт-то что ещё за новости?! Это как?
   Поковыряла ноготком рисунок, расстегнула пуговицы и, изогнув, как смогла, шею, посмотрела в расстёгнутый ворот. Точно, снежинка перебралась с кожи на пижаму!
   Была не была!
   Бросилась к зеркалу, на ходу расстёгивая остатки пуговиц и сбрасывая с себя куртку, не отрывая глаз от рисунка - куртка упала на стул и снежинка осталась на ней... Вот только стоило мне остановиться перед зеркалом и приготовиться хлопать в ладоши, как под ключицей начал проявляться искристый рисунок!
   Бросила взгляд на куртку, на своё отражение в зеркале, опять на куртку... На ткани снежинка словно таяла, зато вполне успешно нарастала на моей коже, опять начиная её холодить...
   Да что это такое?!
   Ощущение холода настолько неприятно, особенно учитывая, что от снежинки холод расползался, казалось, внутрь, вызывая озноб, что я поспешила одеться. Да, рисунок так же начал проявляться на ткани, перестав леденить тело.
   Опустилась на банкетку перед зеркалом, заворожёно наблюдая за тем, как начинает морозно искриться на ткани снежинка. Не питая особых надежд, потёрла её пальцем, опять попыталась зацепить ногтем. Не-а, всё так же не отдиралась.
   И что теперь делать?
   Посмотрела на чайник... Попробовать? Всё же горячее... Однако пришло воспоминание о горячей воде, которой пыталась согреться. Что-то говорило - избавляться от "подарочка" напрасный труд. Чем-то таким наградила эта неизвестная особа, что просто так не избавиться.
   Остаток вечера провела в сети, пробуя найти хоть один похожий случай. Увы, ничего хоть отдалённо схожего. Много прочитала о тату, о разных рисунках на теле. Но что бы рисунок перебирался с кожи на одежду? К полуночи стало казаться, я попросту сплю и вижу непонятный кошмар. Решительно отложила планшет и отправилась спать.
   Утро вечера мудренее. Кто его знает, вдруг утром вся эта история окажется бредовой фантазией? Прежде чем лечь, ещё раз заглянула в зеркало - снежинка всё так же отблёскивала на пижаме. Вот будет смешно, если к утру их станет несколько... Тьфу-тьфу-тфу, не дай, боже!
   Рассмеялась немного истерично от собственных мыслей и решительно погасила свет.
   ***
   Утром чуть не проспала. Из головы вылетели все мысли, кроме единственной - надо успеть до Веры Палны, которая перед годовым отчётом становится зверем и любой проступок может стать причиной лишения всех возможных премий. А премию я очень хочу - есть мечта, на которую давно откладываю денежку.
   Приводила себя в порядок, почти не глядя, благо косметикой в будние дни почти не пользуюсь. Единственной заминкой стала попытка натянуть не просохшие с вечера сапоги. Опомнилась, едва почувствовала на правой ноге мокрое нутро. Выхватила из обувницы резиновые, благо погода позволяет, натянула, не глядя, и вылетела на улицу.
   Какое всё же счастье, жить неподалёку от работы! Летела по улице, особо не обращая внимания на прохожих и проезжающие по лужам машины. Даже мерзкий моросящий дождь не останавливал.
   День на работе покатился своим чередом. Все трудились, как пчёлки, в преддверии праздничных каникул. То и дело вспыхивали разговоры, кто и куда собирается податься на новогодние дни. Все сходились в едином мнении - куда бы ни закатиться, лишь бы подальше от слякоти и дождя.
   Только у меня не оставалось шансов в этом году куда-то поехать на праздники. Мало того, что погода не создавала ни малейшего праздничного настроения, так и отъезд моего парня на работу за границу хорошего настроения не добавлял. Странно, вроде должна была бы радоваться - у человека сбылась мечта, а я...
   После его отъезда прошло уже больше четырёх месяцев, а уехал на год, может быть даже на два, если продлят контракт. Когда провожала в аэропорту, смотрела на его горящие глаза... Чувствовала - несмотря на все уверения, он уже далеко, не со мной. А когда самолёт оторвался от земли... Словно ниточка оборвалась в сердце. Всё.
   И, как оказалось, предчувствие не обмануло. Звонки, что ни день, становились всё реже. Всё чаще звонила именно я, а он отвечал так, словно всё время отрываю его от важного дела. А последние три недели вообще перестал отвечать. Прислал короткое сообщение: "Прости, зайка, очень занят. Свяжусь позже!" И всё. Даже с наступающим не поздравил.
   Пыталась сама себя успокоить - действительно занят, некогда, новое место, новый язык, новая работа, новые люди кругом... Но что-то внутри говорит - это конец.
   И вот теперь, старательно поддерживая с коллегами обсуждение как провести предстоящие праздники, не чувствую никакого приподнятого настроения. Тут уж не до радости, только бы слезу не пустить...
   В конце рабочего дня неожиданно остановила начальница.
   - Дарья, зайди-ка ко мне.
   Ну вот, теперь, наверняка, и работы прибавит. Видела я, как странно она посматривала в мою сторону весь день. Или сообщит, что лишает премии за какой-то недочёт в работе...
   Чтобы не выдать своего пессимистичного настроя, пришлось даже губу прикусить. Коллеги, сочувственно глянув в мою сторону, начали расходиться. Только Наталья, сидевшая как раз напротив, молча вскинула кулачок в знак поддержки. Удивительно, но этот короткий жест украдкой придал сил и в кабинет начальницы вошла уже твёрдой поступью.
   - Вы что-то хотели, Вера Пална?
   - Присаживайся, Дарья.
   Вера Павловна выглядела совсем не по-рабочему. Её забавный бант на блузке, который она носит день за днём, словно он сделан раз и навсегда и приклеен к одежде, распущен и концы раскинуты красивой волной на плечах, изображая шарф и придавая строгому виду начальницы расслабленность. В пальцах, в которых обычно зажата указующая ручка, сейчас тонкая ароматная сигарета (не знала, что начальница курит). На столе пара чашечек с душистым кофе.
   Такая расслабленная обстановка меня напрягла. От привычной начальницы все знали чего ждать, а вот от такой? Что ей от меня надо-то?!
   - Дарья, да что же ты стоишь?
   Голос вырвал из мыслей, даже тряхнула головой. Что это со мной? За столом сидит привычная Вера Пална. С привычным бантом, никакой сигареты, никакого кофе... Только смешанный с сигаретным тонкий отзвук кофейного аромата в кабинете, да и тот показался моей собственной фантазией.
   Осторожно опустилась на стул, словно он мог растаять.
   Нет, стоит крепко, держит, не падаю. Чуть расслабилась.
   - Кофе будешь? - ошарашила предложением начальница, пристально наблюдавшая за моими телодвижениями.
   Помотала отрицательно головой. Мало видений? Если сейчас передо мной поставят ещё и чашку кофе, совсем плохо станет...
   - Ладно, как хочешь, - Вера Пална достала тонкую сигарету и прикурила от крошечной зажигалочки. - У меня к тебе разговор, Дарья.
   Я изобразила внимание, стараясь не потрясти непроизвольно головой, отгоняя посторонние мысли о собственной адекватности.
   - Видишь, ли, график отпусков на следующий год уже составлен. Первым должен был пойти Максим Николаевич.
   Вера Павловна внимательно посмотрела на меня. Дождалась кивка с моей стороны. А чего бы не кивнуть - график вывешен на самом видном месте. Как всегда тянули отпуска по жребию и мне выпал июнь. Опять придётся ехать в самую жару к родителям на дачу. Если бы выпал сентябрь, я бы закатилась куда-нибудь в тёплые края...
   Опять замечталась! Выпала из своих раздумий и осознала - Вера Пална внимательно смотрит и ожидает какого-то ответа.
   - Простите, я не совсем поняла, - придав голосу побольше виноватости, опустила голову.
   - Да что не понятно, Дарья? Максиму Николаевичу, по семейным обстоятельствам нет возможности пойти в отпуск сейчас. Ты же молодая, без семьи, тебе детей на море везти не нужно. Неужели тебе так важно пойти в отпуск летом?
   Ага, до меня, наконец, дошло - предлагают поменяться отпусками с вечно озабоченным семейными проблемами, замученным скандальной супругой и двумя лоботрясами, коллегой. Ничего себе предложение! Ладно бы зима была, как зима - снег, морозец, лыжи, коньки, прогулки на даче и вечера у горящей печки... А вот в такое время... Это из дома не вылезать?
   - Вера Пална, понимаете, у меня планы были...
   - Дарья, - укоризны в голосе начальницы хватило бы на десятерых, - я же знаю - твой парень уехал на работу по контракту, к нему ты не собираешься...
   Я дёрнулась - это откуда же у неё такие сведения?! А Вера Пална продолжала:
   - Послушай. Понимаю, летом в отпуск идти лучше. Но!.. - она красноречиво приподняла руку с зажатой в двух наманикюренных пальчиках сигаретой. - Давай договоримся? Обещаю вторую часть отпуска предоставить летом, есть у меня возможность некоторых из наших работничков подвинуть. А ты отправишься в отпуск сразу после праздничных каникул. А можешь хоть с завтрашнего дня. Ты же для отчёта всё уже подготовила? Данные за оставшиеся дни я кому-нибудь поручу. У тебя полтора отпуска получится!
   Она так радостно воскликнула последние слова, словно дарила мир в придачу! Вот только мне совершенно не хотелось соглашаться. Жуть одолевала, когда думала о днях, которые проведу дома в четырёх стенах, судя по прогнозам погоды на конец декабря и январь... Решила пока пойти на компромисс. Вдруг за ночь что-то придумаю?
   - Вера Пална, понимаете, у меня планы с родителями были. Мне надо бы с ними поговорить...
   Красноречиво замолчала, мысленно молясь, чтобы начальница согласилась. Ну, правда, вдруг у меня родители строгие? И вдруг у них на меня и правда какие-то планы уже есть?
   Пару минут подумав, начальница пристально глянула в мои глаза, задумчиво затянулась...
   - Хорошо, Дарья. Поговори с родителями, - она странно усмехнулась. - Надеюсь, к концу недели услышу ответ. Но поторопись.
   Радостно закивав, поднялась и, с заверениями - постараюсь как можно скорее поговорить с родителями, устремилась к двери...
   У двери запнулась и едва не упала, услышав донёсшееся вслед:
   - А брошь у тебя очень красивая!
   На автомате выскочила из кабинета и бросилась к своему столу. Только схватившись за сумку вдруг осознала - за весь день ни один человек не сказал ни слова о снежинке, нарисованной на моём жакете... А вот Вера Пална...
   Пару минут постояв у стола, выключила монитор и выскочила в коридор. Всё, хватит с меня. Голова совсем соображать перестала! Мерещится всякое. Мне сегодня ещё надо бы порыться в сети. Надо же, в конце концов, выяснить, что за странную штуку ко мне прилепила вчерашняя незнакомка!
  
  
   Глава 2
  
  
   Пока спускалась на первый этаж, из головы никак не выходили последние слова Веры Павловны.
   Интересно, сказаны они были вроде как тихо, но так, что я смогла услышать... Почему? Почему снежинку заметила только она?
   Застёгивая куртку, краем глаза рассмотрела льдистый блеск на жакете. Значит, эта штука видна? Странно...
   Об том и думала, прощаясь с охранником и выбегая на улицу. Почему наши офисные сороки на снежинку не обратили внимания? Они всегда замечают любые украшения, даже самые крошечные новые гвоздики, появлявшиеся у кого-либо из сотрудниц. А тут такая блестюшка и никто не обратил внимания? Даже с учётом предновогодних дней, не верится!..
   Мои раздумья грубо прервало что-то упавшее на голову! Это что-то оказалось не очень большим и живым - существо перебралось на плечо и быстро, так, что не разобрала кто это, только успела краем глаза заметить рыжее, натянуло накинутый на голову капюшон на самый нос!
   Я пошатнулась, полностью потеряв обзор и тут же за талию подхватили сильные крепкие руки... Вот только эти руки не поддержали от падения, наоборот, меня, словно куль перекинули на широкое плечо и потащили!
   Ну, нет уж! Не хватало приключений на мою голову!
   Разумеется, начала дёргаться всем телом, пытаясь ударить похитителя прижатыми ногами, в попытке вырваться из крепкой хватки. Пусть свалюсь на землю! Пусть промокну, вывалявшись в лужах! Но без боя не сдамся!
   Вырваться не получалось, несмотря на то, что принялась изо всех сил стучать по твёрдой спине, которую не видела, но могла ощущать. Моя суета неизвестному быстро надоела. Завернув назад свободную руку, он ловко перехватил мои руки и зажал их локтём так, что я взвизгнула от боли!
   Между тем, то самое живое, свалившееся на голову, старательно удерживало капюшон так, чтобы я ничего не видела! Даже попытки вырваться не мешали! Сквозь возню только и расслышала злобное клацанье, вызвавшее в памяти захлопнувшиеся челюсти зубастого зверюги, издаваемое существом... В голове мелькнуло - не кошка, кошки так не умеют.
   Через пару минут возни и попыток вырваться, меня осенила прекрасная идея - надо заорать!
   Понятия не имею, почему эти минуты, сопротивляясь неизвестным изо всех сил, только сопела и пыхтела, даже не подав голоса. Могу объяснить это неожиданностью нападения. Зато уж когда решила заорать... Открыла рот и приготовилась издать свой коронный визг, которым в детстве разгоняла мальчишек во дворе - любая драка прекращалась! Только ничего не получилось! Стоило открыть рот, в него засунули что-то мягкое и небольшое, пахнувшее мокрой шерстью так, что дыхание перехватило! Но зато сумела рассмотреть маленькую лапку, покрытую рыжей шерстью с чёрными коготками, ловко державшую это нечто шерстяное...
   Кляп сработал, теперь я могла только мычать и пытаться вырваться, но вырваться никак не получалось. Хватка у того, кто тащил меня на своём плече, оказалась железная! Вообще показалось - все мои попытки для этого мужчины, а у кого ещё могут быть такие широченные плечи и силища, это так, лёгкое дуновение ветерка!
   Тот, кто свалился на голову, тем временем старательно держал капюшон, не могла даже носа из-под него высунуть!
   Хлюпанье по большой луже, щелчок замка дверцы машины и меня одним движением сгрузили, кажется, на заднее сидение.
   - Лежать смирно, иначе свяжу так, что и дёрнуться не сможешь, - с угрозой произнёс низкий голос, наполненный яростью.
   После этой команды захотелось забиться в какую-нибудь щель и, желательно, вообще не высовываться.
   - Я подержу, - раздался рядом с головой девчачий звонкий голос, тоже наполненный злостью.
   Меня прижали к сиденью и красноречиво стукнули в бок маленьким твёрдым кулачком. Между прочим, больно стукнули! Даже несмотря на тёплую куртку!
   Ну, ничего себе! Тут ещё и ребёнок участвует?! Совсем народ обалдел! Похищают прямо на улице... Стоп! А почему никто из прохожих не подошёл? На улице в это время полно народу - все с работы бегут по магазинам, да ещё и предпраздничная пора...
   Додумать не успела - дверца зло хлопнула. Хлопок ещё раз и мотор завёлся. Машина, шурша покрышками по мокрому асфальту, тронулась с места...
   Сколько ехали, понятия не имею. Капюшон закрывал глаза и рассмотреть ничего не удавалось. Малейшая попытка шевельнуться или отодвинуть капюшон тут же приводила к очередному тычку в бок. Синяки будут гарантированно!
   Мои похитители молчали и водитель даже не включил музыку. Странные какие-то.
   Была у меня надежда, что двигавшуюся на приличной скорости машину захотят проверить гаишники, да вот беда, похоже никого из них в этот вечер не оказалось на нашем пути. Обидно.
   Ехали долго. Постепенно адреналин в крови исчез и я, как-то ослабев после этого стресса, задремала, убаюканная плавно раскачивавшейся машиной. Неведомая соседка, поняв, что больше не пытаюсь сдвинуть капюшон или вырваться, притихла. По изредка достигавшим глаза отсветам фонарей на сиденье, стало понятно - из города выехали и едем по загородной трассе.
   Я то проваливалась в дрёму, то снова просыпалась.
   В какой-то момент машину начало подкидывать на ухабах.
   Похоже, съехали с шоссе на сельскую дорогу. Не помню на больших дорогах таких выбоин. Вокруг темнота. Мою неведомую соседку начало кидать на сиденье. Несколько раз едва не свалилась мне на голову. Пришлось посильнее скрючиться - не хватало ещё, чтобы мне на лицо свалилась неведомая похитительница, а потом ещё Новый год с фингалом встречать...
   От этой мысли стало страшновато - какой Новый год?! Меня везут неизвестно кто, неизвестно почему и не известно куда, а я о фингале беспокоюсь!
   Додумать не успела.
   Под капюшон в очередной раз проник слабый отсвет фонаря и машина остановилась.
   Уф, приехали... И что дальше? Чего от меня хотят эти типы?
   Но из машины не вышли. Что-то на улице скрежетнуло, машина снова двинулась и почти сразу остановилась. Водитель вышел...
   Хлопнула дверца. Меня за шиворот ухватили сильные руки. Мир опять перевернулся и, опять на плече неведомого силача, поехала в неизвестность...
   Ехать пришлось не слишком далеко.
   Сначала до меня долетал запах дождя, мокрой земли и прелой листвы, потом занесли в дом. Только дом не жилой. Так пахло на даче, когда приезжали на неё весной в первый раз. Выстывший дом, забывший руки хозяев - пыль и холод. Потом опять хлопнула дверь и мы вышли в морозный стылый воздух, напомнивший зиму и снег, которого вокруг ну никак не могло быть!
   Меня перевернули и поставили на ноги.
   Под сапогами действительно захрустел снег. Вот только резиновые сапоги не лучшая обувь для хождения по снегу и льду. А я в это утро забыла ещё и шерстяные носки надеть, понадеявшись на плюсовую погоду! Сразу почувствовала, как пальцы начинает холодить. Да ещё и ноги поползли в разные стороны!
   Попыталась откинуть капюшон, чтобы хоть видеть куда иду, заодно вытащив изо рта противный шерстяной кляп... И тут же мне напомнили о неизвестном звере, который свалился на голову - острые зубы впились в руку, заставив взвизгнуть от боли!
   - Не тронь её, - с каким-то сожалением проговорил рядом мужчина.
   По его интонации создалось чёткое ощущение, он и сам с удовольствием меня бы тяпнул от всей души... Но нельзя...
   Зверь опять устроился, вцепившись в капюшон когтистыми лапами, и предостерегающе защёлкал зубами...
   Вот только не хватало мне быть покусанной!
   Мужчина ухватил за руку и бесцеремонно потащил за собой. Только и успевала переставлять ноги. В моменты, когда ноги попадали мимо дорожки, по которой мы направлялись, в короткие сапожки набивался снег, ещё больше выстуживая ноги...
   Ну, всё, простуда обеспечена! Заболеть на праздники, вот уж подарочек!
   Шли не так уж долго. Моему спутнику, наконец, надоело вытаскивать меня из сугробов и слушать злобное шипение при очередной порции ледяного наполнения для сапог. Мужчина остановился.
   - Ты можешь идти нормально?! - рявкнул, дёрнув меня за руку. - Или совсем разучилась по лесу ходить?!
   - А я и не умела, - попыталась рявкнуть в ответ, хрипло закашлявшись...
   Ну, точно, завтра голос сядет окончательно!
   Тихонько, одним глазком выглянула из-под капюшона, стараясь сделать это незаметно. Мужчина тёмной тенью на фоне подсвеченного звёздами снега навис надо мной, вызывая только одно желание - забиться под ближайшую заснеженную ёлку...
   Мамочка! Вокруг действительно снег! Мало того - подбородок прихватило морозом, не сильным, но очень ощутимым.
   Меня слегка качнуло, когда с плеча стартанула тёмная крупная тень и перепрыгнула на ближайшее дерево. Громко цокнув, тень моментально скрылась в лесу, с лёгкостью перелетев на следующее дерево.
   Белка?! Вот только размер у неё совсем не беличий.
   Долго раздумывать не дали, но я, воспользовавшись бегством не дававшей выглянуть живности, смотрела на мир теперь обоими глазами, правда, стараясь не привлечь к этому внимания спутника. Вероятно, заметив, как я поджимаю то одну, то другую промокшую и замёрзшую ногу, он опять ухватил меня за руку и потащил за собой.
   - Шевелись, если не хочешь иметь неприятности! - командно рыкнул и сильно дёрнул за руку.
   Хотелось сказать в ответ, что с момента встречи с этой бешеной белкой и лично им у меня одни только неприятности и есть, но предпочла прикусить язык.
   Нервный. Ещё нарвусь не только на словесные проблемы. Если такой здоровяк меня по лбу щёлкнет, не только этот Новый год встречать не придётся...
   И всё же - где мы?!
   Увезти далеко не могли, а где в области могут быть такие снега? Нигде! Один дождь и плюсовая температура на улице... Куда же меня притащили? И как? И куда делся ребёнок? И где машина? И фонари? Я же видела отсветы, когда ехали, а вокруг темень, только свет звёзд и краешка месяца, отражающиеся от, даже в ночи казавшегося девственным, снега... И где у нас такой снег? В городе и поблизости стоит снегу выпасть, как он сразу грязным кажется...
   Впереди, в просветах между деревьями показался свет.
   Пройдя ещё немного по тропе, вышли к большой поляне, на которой вольготно расположился большой деревянный дом. Во всяком случае, мне он показался деревянным. В слабых отсветах, падавших из пары окон на первом этаже, рассмотрела резные наличники на окнах и высокое резное крыльцо. Совсем как на иллюстрациях в детских книжках. Этакий теремок посреди высокого леса, макушками ёлок и сосен загораживавшего звёзды и низко висящий месяц.
   Дверь на крыльце распахнулась, из неё выглянула невысокая девушка. Всмотрелась в темноту и заметила нас - высоченного мужика и меня на буксире, мотающуюся у него за спиной из стороны в сторону.
   - Давайте быстрее, дед ждёт! - звонким голосом поторопила девушка.
   А голосок-то знакомый! Слышала его в машине. И как она успела попасть в дом раньше нас?
   Времени на раздумья не осталось.
   Меня довольно грубо втащили на крыльцо и заволокли в тёплое нутро дома.
   Уф, наконец-то! Захотелось пустить слезу от счастья - тёплый воздух, напоённый ароматом горевшей древесины, охватил и согрел замёрзшее тело. А на улице-то, похоже, холоднее, чем казалось!
   Больше всего хотелось стащить сапоги, вытряхнуть раскисший снег и протянуть ноги к огню... Не успела сделать и движения, как капюшон слетел с головы и я увидела, как глаза стоявшей напротив невысокой огненно-рыжей девчонки лет шестнадцати округляются и становятся больше. Она открыла рот и хотела что-то сказать, но подавилась воздухом и закашлялась.
   Спутник заметил реакцию рыжули и развернул меня к себе.
   Такие же распахнутые, только не карие, а золотистые, глаза, так же точно округлившиеся в изумлении. Точно так же отвисшая челюсть и такое же точно молчание, словно у него перехватило дыхание... Несколько раз хватанув воздух, закрыл рот, резко сглотнул, зажмурил на пару секунд глаза и потряс головой.
   Открыл глаза и снова уставился на меня.
   Откашлялся и враз охрипшим голосом выговорил:
   - Ты кто?!
   Вот это да! Меня хватают на улице, ни "здрасьте", ни "кто вы такая", волокут, потом трясусь в машине, потом снова волокут... И только теперь решают поинтересоваться - а кого это мы притащили неведомо куда, неведомо зачем? Более глупой ситуации представить не могла бы даже в кошмарном сне. И чего теперь ждать от явно сумасшедших? Теперь до весны под какой-нибудь ёлкой или сосной прикопают в ближайшем сугробе?
   - Это вы тут кто, - осипшим голосом с трудом выговорила я. - И что вам от меня надо?!
   Парочка переглянулась. Оба выглядели ошарашенными, невольно стало их жалко.
   - Снегурочка где? - грозно свёл брови мужчина.
   - Понятия не имею, - просипела, в ответ так же грозно сведя свои брови. - Наверное, в сказке или на детском утреннике.
   Девица встала рядом с желтоглазым. Она внимательно рассматривала меня с ног до головы. Сверху вниз и обратно... И так несколько раз. Казалось ей просто трудно поверить глазам.
   - От тебя Снегурочкой пахнет, - решительно выдала она.
   - Если от меня чем-то и пахнет, то духами, - всё так же хрипло отрезала я.
   Ещё мне не хватало пахнуть какой-то там Снегурочкой. Совсем меня за дуру держат?
   А может быть...
   Ох, как же я не подумала!
   Это розыгрыш! Где-то прячут камеры, а передо мной два пранкера. Решили разыграть дурочку. Ждут - сейчас начну рыдать? А вот и фигушки!
   Решительно наклонилась и стащила сапоги.
   Вокруг ног начала сразу расплываться лужа от растаявшего снега. Да уж начерпала знатно!
   - Где тут у вас согреться можно?
   Демонстративно осмотрелась, пытаясь сломать игру этих двух олухов, решивших найти во мне лёгкую добычу. Я вам сейчас пранк устрою!
   Девушка, против воли подчиняясь, показала в сторону двери, из которой тянуло теплом.
   - Куртку где повесить? - осмотрелась в поисках вешалки.
   - Давай, - протянул руку мужик.
   - Ну, уж нет, я хочу знать, где мои вещи! - решительно отвела руку и осмотрелась ещё раз. - Где повесить?
   - В сенях, - не споря, указал на дверь, через которую мы вошли.
   А, да, прошли с крыльца в какую-то тёмную комнатушку. Только проскочили быстро, не успела даже обратить на это внимания.
   - Давай там повешу, - снова предложил мужик, поворачиваясь к девушке. - Белка, согрей чаю и дай гостье на ноги что-нибудь тёплое, иначе завтра и она сляжет!
   Рыжуля кивнула, а мне захотелось улыбнуться. И правда, рыженькая, как белочка. И такая же ладная, и волосы взлохмачены. Глаза карие, ярко отблёскивающие искорками. Несмотря на её удивление в данный момент, мне показалось, она должна быть хохотушкой, из тех, кому только палец покажи.
   - Пошли в дом, тебе согреться надо, - тронул меня за плечо желтоглазый.
   Вот хоть бы представился... Не успела возмутиться в слух, как он развернул меня в сторону двери и подтолкнул в спину.
   - Проходи. Раз уж так получилось, тебя надо согреть и поговорить. Что-то я не понимаю, как мы вас спутали.
  
  
   Глава 3
  
  
   К нашему приходу Белка успела расставить на столе чашки и выставить блюдо с большим, ароматно пахнувшим, пирогом. С яблоками! Как я люблю!
   Пока любовалась вырезанными из теста украшениями на румяном пироге, мужик подошёл к столу и отодвинул стул с высокой резной спинкой. Рукой указал на стул, предлагая садиться... А я нерешительно топталась у порога - ну куда мне с мокрыми ногами по чистым доскам...
   Что?!
   Только сейчас дошло - пол действительно не просто покрашен светлой краской. Нет! Живые деревянные доски, выскобленные, точнее отдраенные, до золотистого цвета...
   Не веря глазам наклонилась. От пола потянуло лёгким медовым ароматом... Это что, его ещё и настоящим воском натёрли?! В дом какого нувориша поклонника старины меня занесло?!
   Нервно оглядела комнату - никакого телевизора, ни следа техники... Зато обшитые гладкими досками стены отливают мёдом в свете... Настоящих свечей?!
   Гулко сглотнув, уставилась на примолкших хозяев.
   Только теперь рассмотрела их.
   Белка, интересно, как её полное имя, наряжена в белую рубаху, поверх сарафан на широких расшитых лямках. На голове лента, концы свисают вдоль спины, слегка теряясь в растрепанных рыжих кудряшках остриженных до плеч волос.
   Молодой мужик с каштановыми волосами, в белой рубашке и меховом жилете, тёплых брюках. Сапоги, замеченные при входе, успел снять и теперь стоял на золотистом полу в толстых, даже на вид очень тёплых, шерстяных носках, вывязанных с замысловатым белым узором, гармонировавшим с рубахой.
   В жёлтых глазах мелькнула улыбка. Мужик повернул голову налево, направо, словно давая себя рассмотреть. А я что, я рассмотрела. Высокий, мощный, его можно сравнить с медведем, стоящим на задних лапах, если бы не волосы до лопаток, перехваченные в хвост тесёмкой. Но хорош!
   Мужик рассмеялся, заметив мой восторженный взгляд, заставив меня обиженно надуться.
   - М-да, - отсмеявшись, он окинул взглядом теперь меня. - И как нам удалось тебя перепутать со Снегуркой?
   - Не нравлюсь - везите обратно, - тут же взъерошилась я.
   Скажите, пожалуйста. А то сама не понимаю, как выгляжу - растрёпанные капюшоном за время поездки волосы, размазанная косметика, одежда наперекосяк и в довершение всего лужа, в которой стою.
   - На, - у моих ног материализовалась Белка.
   Посмотрела на руки девчушки, поставившие у моих ног маленькие валеночки, в каждый из которых заботливо воткнут сухой (счастье-то какое) вязаный белый носочек!
   Оглянувшись, нашла рядом с дверью сундук и решительно присела на него.
   Белка уже протягивала полотенчико.
   - Ноги вытри, совсем застудила.
   Ну, хоть кто-то заметил, что я замёрзла!
   Сдёрнув мокрые носки, вытерла насухо ноги и натянула носочки с валенками. Какое же это блаженство - сухие тёплые ноги!
   Блаженствовать долго не дали.
   - Теперь к столу сможешь дойти, или на ручках нести? - насмешливо прозвучало над головой.
   - Не безногая, ходить умею, - огрызнулась в ответ и, стянув с себя куртку, положила её на сундук.
   Устроившись за столом, получила большую глиняную кружку с горячим ароматным чаем и тарелку с огромным куском пирога. Кажется, голодом морить меня здесь не собираются. Уже хорошо. Но надо...
   Додумать не успела. Слово взял красавчик.
   - Должен представиться, прежде чем узнаем твоё имя. Меня зовут Михал. Белку ты уже знаешь. И как же зовут тебя, неизвестная гостья?
   Я чуть не подавилась пирогом. Попыталась досчитать до десяти... Не помогло!
   - Гостья?! - моего возмущения хватило бы на пятерых. - Это так теперь в гости приглашают? Хватают на улице ни слова не спрашивая, запихивают в машину и увозят к чёртовой бабушке? Вы вообще кто такие? Я в ваших розыгрышах участвовать не нанималась! Где камеры? Только попробуйте выложить в сеть хоть кадр, такой хай подниму, мало не будет! Не думайте, что я совсем беззащитная! У меня братик хакер! Он вас быстро на чистую воду выведет.
   - Ты чёртову бабушку не очень-то поминай, - буркнула Белка, устраиваясь напротив меня.
   Михал чуть кашлянул и Белка, скосив на него виновато глаза, запихнула в рот половину куска пирога.
   Ага, за главного - красавчик! Значит и спрос с него.
   Повернулась к мужику и уставилась с самым возмущённым видом в его нахальные глазищи. Честно скажу - надеялась подавится, ну, или хоть стыдно немного станет. Как бы ни так! Сидит, чаёк отпивает, конфетку из вазочки достал и мне предложил, вроде как - на закуси свои переживания! Стыда или малейшего смущения ни в одном глазу!
   Ухватила конфету и положила рядом со своей чашкой.
   - Ты конфету ешь, иначе завтра говорить вообще не сможешь, - с непонятной заботой в голосе проговорил мужик.
   Ничего себе, это он соизволил обратить внимание на мой осипший голос?
   - Так как зовут тебя? - вернулся Михал к своему вопросу.
   - Дарья, - буркнула, запихивая конфету в рот целиком.
   Ну не люблю карамельки, а тут ещё и с каким-то странным привкусом... Но от конфеты потянуло теплом, моментально согревшим горло. Даже покашляла слегка, не поверив ощущениям. Да нет, точно - горло перестало саднить, как обычно бывало при первых признаках простуды! Вот это конфетки, мне таких побольше бы, два раза уже за осень отболела!
   - Хорошо, Дарья. Понимаю, ты не слишком довольна происшествием. Вот только и нам не легче. Мы тебя с другой девушкой перепутали. Нам необходимо её найти и привезти сюда. А ты, по запаху, оказалась очень на неё похожа. Так что, никакого розыгрыша. Простая ошибка. Обещай не рассказывать никому о том, что здесь увидела, и мы вернём тебя...
   - А дед?! - вдруг возмущённо перебила Белка.
   Михал посмотрел на неё с грустью.
   - Поедем опять искать.
   - Да кого вы ищете-то?
   - Сто раз уже сказали - Снегурочку! - буркнула Белка. - От тебя её стужей тянет, вот и ошиблись.
   - Стужей?
   Перед глазами встала вчерашняя встреча... Снежинка на коже... Сняла с шеи шарф и посмотрела на блестевшую на свечном свету снежинку.
   Рядом раздалось два резких выдоха.
   Белка и Михал уставились на снежинку во все глаза, как на привидение.
   - Откуда? - резко бросил желтоглазый, не отводя глаз от рисунка.
   - Вчера ненормальная какая-то по груди шлёпнула. Мне теперь от этой штуки и не избавиться никак!
   Белка медленно обошла стол и чуть не носом уткнулась в снежинку. Я заметила яркие веснушки на остром носике, принюхивавшемся к рисунку на жакете.
   - Её работа, - обречённо посмотрела она на Михала. - Нам теперь её и не найти будет...
   - Вчера...
   Михал, казалось, думал о другом.
   - Значит, она поблизости.
   Мы с Белкой уставились на него в общем недоумении.
   Мужик тяжко вздохнул и посмотрел на Белку, как на недалёкого младенца.
   - От знака стужей тянет!
   - И?
   Я перевела взгляд на Белку, которая, как и я, ничего не понимала.
   - Раз стужей тянет, связь крепкая! А крепкая она может быть, только если Снегурочка поблизости! Кожу студит? - повернулся ко мне.
   Пришлось кивнуть, признавая.
   - Выходит, она в городе?
   - Или поблизости где-то.
   - А как искать будем?
   Михал ответить не успел. Раздались шаркающие шаги и редкий стук. Поскрипывание ступеней дало знать - по лестнице кто-то спускается. Я ничего не успела сообразить, а Белка уже подхватилась и побежала к неширокой лестнице, ведущей на второй этаж прямо из большой гостевой комнаты, где мы расположились.
   Человек спускался медленно. Через несколько минут сверху показались ноги в мягких растоптанных валенках и палка, издававшая тот самый стук. Спускался, определённо, пожилой человек.
   Хозяева точно знали кто, но не ожидали, что этот человек к нам присоединится, потому что смотрели друг на друга удивлённо и даже, мне показалось, тревожно.
   Человек спускался и я смогла рассмотреть мешковатые штаны из крепкого сукна, потом появился тёплый меховой жилет из овчины, надетый на белую полотняную рубаху навыпуск, подпоясанную расшитым длинным поясом. Наконец смогла рассмотреть всего спускавшегося.
   Когда-то мощный широкоплечий старик, теперь был усохшим и ссутуленным, отчего казался меньше ростом. Он осторожно медленно спускался, придерживаясь одной узловатой исхудавшей рукой за резные перила, в другой сжимая клюку, на которую опирался изо всех сил, стараясь удержаться на крутых ступенях.
   Белка протянула, руки, чтобы подхватить старика, но тот отодвинул её клюкой и повернулся к нам с Михалом.
   Глаза на исхудавшем морщинистом лице, подёрнутые белёсой плёнкой, смотрели с прищуром. Я бы не удивилась, если оказалось бы, что старик почти не видит. Но он рассмотрел Михала и поманил его рукой, в которой сжимал клюку.
   Парень тут же вскочил, помог спуститься и дойти до стола.
   Заметила, как Белка обиженно насупилась и запыхтела, отойдя к стенке и сев на широкую лавку, застеленную ковриками. И чего дуется? Она этому старику по пояс, если тот распрямит согбенную спину. Да он раздавит её, вон Михал поддерживает под руку и видно, что старик высохший, но тяжёлый. Молодой мужик, а раскраснелся, пока довёл странного деда до стола и помог ему устроиться в единственном кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками.
   И правда, странный дед. Седой как лунь, кажется так это называют в сказках. Волосы, обрезанные до плеч, и широкая недлинная борода лопатой искрились на свету так, словно из хрусталя сделаны. Седые брови, нависшие над белёсыми глазами, подчёркивали, что и кожа у старика непривычно белая, в отличие от смуглого Михала и конопатой Белки.
   - Ну, и кто ж у нас в гостях, - гулким басом прогудел старик, строго глянув на Михала.
   Тот помялся, но, судя по всему, не ответить старику не мог, поэтому промямлил:
   - Да вот, ошиблись маленько... - он глянул в мою сторону беспомощным взглядом.
   Это он что, намекает, я должна его как-то выгородить? Ничего себе! Уже собралась открыть рот и высказать возмущение, но вступила Белка, подскочив со своей лавки и моментально перестав дуться:
   - Дедуль, у неё знак Снегурочки. Мы по темноте и перепутали. От неё Снегуркой пахло.
   Старик нахмурился и поманил меня узловатым пальцем.
   Вставать совершенно не хотелось, я только-только пригрелась и расслабилась... Но Белка подскочила и ухватила за руку, грозно шевельнув бровями. Ох, что-то эта парочка уж очень старается угодить старику... Не нравится мне это!
   Пришлось подняться и подойти.
   Чем ближе подходила, тем страшнее становилось. Внутри всё сжималось в комок от какого-то странного предчувствия беды...
   Старик молча ждал, пока я не подошла. Он распрямил, как смог, немощное тело и что-то произошло с его глазами. Они стали неожиданно светлыми и льдисто-голубыми. Меня затягивали эти глаза, а тело словно погружалось в ледяную воду. Но погружалось не так, как если бы я входила в эту воду, а лёд начал проникать от самого сердца... Жуть охватила. Показалось, сейчас замёрзну внутри и уже ничто не сможет отогреть. Никогда...
   - Дед, прекрати! - раздалось от входной двери.
   И всё пропало. Только лёд внутри никак не хотел таять.
   Белка оказалась рядом и всунула в руки обжигающе горячую кружку. Невольно глянула не девчонку - бледная, как старик. Даже солнечные веснушки исчезли с курносого остренького носика...
   Почувствовала, как кто-то подхватывает под локти, осторожно, так чтобы я не расплескала содержимое кружки, придерживает и только что не несёт на руках к моему стулу. Замороженное тельце бережно опустили на сиденье и за дно поднесли кружку к самым губам. Глотнула горячего, как огонь, очень сладкого чая и лёд внутри начал таять.
   Уже более осознанно отхлебнула ещё раз, ещё... Наконец начала осознавать реальность - сижу у стола, допивая последние глотки обжигающего чая. Рядом наизготовку Белка. В её руках большой пузатый чайник из которого она в любой момент готова наполнить мою кружку. Напротив сидит насупившийся дед, рядом справа сидит встревоженный молчаливый Михал, а слева от меня...
   Слева стоит видение из девичьих грёз. Именно таким в первый момент показался находившийся рядом мужчина.
   Зачем белый конь? Здесь белый принц!
   Мне стало по-настоящему жарко, стоило окинуть взглядом почти два метра такой красотищи.
   Странно, что нигде не видела его фото. С такой внешностью только в рекламе сниматься - резкие черты лица, едва заметная белая щетина, словно изморозь, оттеняет острый подбородок с глубокой ямочкой. Бледная, как у старика кожа и такие же льдисто-голубые глаза, только поразительно ясные и прозрачные. Ямочки от язвительной усмешки на чуть впалых щеках. И это при тонком греческом носе и высоких дугах более тёмных, чем волосы на голове и подбородке, бровей, создавало совершенно убойное сочетание мужественности и сладости. Одетый в белые брюки и белоснежный свитер сложной вязки, он смотрел на меня и мило улыбался... Стало не по себе. Это как если бы выпить водки с сахаром - бьёт в голову, но приторно.
   Парень, словно прочитав мои мысли и поняв - не слишком приглянулся, расхохотался обворожительным баритоном, сдувая ощущение приторности и вмиг став обычным парнем, а не снежным принцем.
   Потрясла головой, отгоняя наваждение. Что-то непонятное творится, с того момента, как прилепила незнакомка на меня свою снежинку. Голова совсем перестаёт работать.
   Глянула на Белку, протянула ей пустую кружку. Девчонка, уже вернув свой обычный весёлый вид, наполнила кружку ароматным чаем. Михал придвинул полную янтарным мёдом вазочку.
   Отрицательно мотнула головой и приникла к кружке, втянув разом чуть не половину чая. Сглотнула и окинула взглядом всю честную компанию.
   Со стуком поставила кружку на стол.
   Ну, что ж, народ, пришло время моего выступления? Или ещё нет? Надо мной тут достаточно поиздевались?
   - Может быть мне, в конце концов, хоть кто-то пояснит - что здесь происходит? Меня хватают на улице, увозят, черти знают куда, чуть не замораживают сначала на улице, а потом здесь... Что за фокусы? Вы вообще, кто такие?! И не надо мне сказки рассказывать, - последнее получилось как-то неубедительно, почти жалобно.
   Я же не дура, их тут вон сколько, а я одна и полностью завишу на данный момент от этой компании, становящейся всё более и более странной.
   "Белый принц", подумав пару секунд, прошёл вокруг стола и устроился рядом со стариком. Окинул всех спокойным взглядом ледяных прозрачных глаз и тихо проговорил:
   - Ну, и кто объяснит происходящее?
   Белка и Михал переглянулась. Девчонка шмыгнула носом и опустила глаза. Ага, похоже придётся говорить Михалу... Но он молчал, так же опустив глаза.
   "Принц" повернулся ко мне.
   - Может быть вы?
   Единственное, что смогла, уставилась на него круглыми глазами и сглотнула, пару раз хлопнув ресницами.
   - А что я-то? Я тут вообще ни при чём!
   - И, тем не менее, вы здесь... - многозначительно протянул "принц".
   Меня подбросило внутри от возмущения. Да кто они все такие? Если пранкеры, то явно ждут моего бунта - кому интересно смотреть, как пранк превращается в нудную мыльную оперу? Им нужен драйв, нужно, чтобы было движение... Вот только чем дальше, тем больше становилось тревожно. Не походят на пранкеров ни старик, с его ледяными глазами, ни этот тип, смотрящий вроде как ровно, но так, что хотелось поёжиться и замотаться во что-нибудь тёплое. Невольно передёрнула плечами, не желая отвечать.
   "Принц" помолчал, но понял - вести разговоры мне не хочется.
   Повернулся к Белке, выбрав самую мелкую и безобидную после меня.
   - А что я, - сразу зачастила девчонка. - Мы Снегурочку искали! Деду вон, совсем плохо, а скоро день новолетия! Обряд проводить надо. А она как сбежала весной, так и носу не кажет!
   - Мы в город отправились, - присоединился к рассказу Михал. - Искали по запаху, тем более, что морозный дух там сейчас найти не сложно, а она вон что удумала, - парень кивнул на снежинку на моём жакете. - Вот и ошиблись - темно было, одежды у них у всех одинаковые, парня от девчонки иной раз не отличить. Под одеждой и не разобрали кто и что. А уж когда сюда привезли, оказалось... - он замялся.
   - А нечего было набрасываться! - возмутилась я. - Капюшон на нос натянули и ни здравствуйте, ни позвольте представиться! Могли бы и просто поговорить!
   Я запыхтела от возмущения. Послушать эту парочку, так я ещё и в виноватых получусь...
   Окинув взглядом нашу возмущённо переглядывавшуюся компанию, "принц" тяжело вздохнул.
   - Итак, получается, Снегурочка среди людей, человек в заповедном лесу, на носу обряд, а проводить его некому. Красота!
   Старик, до этой минуты молча выслушивавший нашу перепалку, стукнул палкой об пол и проговорил своим гулким басом, совершенно не подходившим к согбенному старческому телу:
   - Снегурочку вернуть надо. И сделать это как можно быстрее. От её знака нить тянется, - он посмотрел на меня и качнул головой, проговорив такое, что у меня и голос пропал: - Прости, не прав был, не разобравшись, наказать тебя хотел. Не дело людям в нашем лесу быть, заказан вам сюда ход. Уж не ведаю, как эти двое тебя сюда и протащить смогли.
   - Знак помог, - тихо хмыкнул "принц".
   - Возможно, - шевельнул бровями старик. - Помоги нам.
   Уставился на меня исподлобья, поблёскивая глазами из-под нависших бровей.
   - Помочь?! - посмотрела на этих четверых, хлопая глазами в полнейшем недоумении.
   Забыла даже о камерах, которые снимают наш разговор. Забыла о том, что бред всё это. Какая такая Снегурочка?! О чём они вообще?
   Кажется, всё это красноречиво отразилось на моём лице. Хозяева переглянулись. Старик с трудом поднялся из своего кресла, приняв помощь моментально подскочившего "принца".
   - Белка, накорми гостью, да спать её устрой. До утра не уехать вам отсюда будет. Михал, разъясни ей, что к чему. Не верит нам она, - он усмехнулся и посмотрел на "принца" поддерживающего его под руку. - Мне помоги и к обряду начинай готовиться. Авось, найдём внучку.
   Кивнув, "принц" подхватил деда покрепче и повёл на второй этаж.
   Мы трое проводили взглядами уходивших и я облегчённо выдохнула. Странные они оба, и страшные. Не знаю почему, но страшные. И чувство - не люди они совсем... Повернулась к Михалу.
   - Прости, можно тебя просто Михалом звать?
   - Да зови, чего уж там, - махнул он рукой. - Белка, ужин скоро?
   - Готово всё, сейчас накрою.
   - Помочь?
   - Да сиди уж, ты вроде как в гостях, - отмахнулась девчонка и вышла из комнаты.
   Глянула на Михала.
   - Так объяснишь, что тут происходит? Во что вы меня втянули? Вы ведь не пранкеры?
   - Не знаю, кто такие эти "пранкеры", а только рассказ долгим будет.
   - Ну, судя по тому, что этот старик сказал, до утра мне отсюда не выбраться... Ох! - вдруг сообразила я. - До утра?! А мне же на работу!
   - Успеем. Я до города тебя быстро довезу, - успокаивающе проговорил мужик.
   - Ну, тогда приступай к рассказу. Я так поняла, вы ищете кого-то...
   - Ищем. Внучку дедову, Снегурочку...
   Я начала злиться.
   - Да какую такую Снегурочку?! Голову мне не морочь!..
   Возмущаться долго Михал не дал.
   - Не перебивай. Давай я тебе расскажу, а вопросы и возмущения потом?
   Согласно кивнула головой, принимая из рук Белки полную тарелку. Мясо! С картошечкой... М-м, вкуснятина!
  
  
   Глава 4
  
  
   Рассказ Михала оказался долгим и с подробностями...
   Вот только слушать его всерьёз перестала сразу после сообщения, что нахожусь... В доме... Деда Мороза! В параллельном измерении!
   Определённо, ребята заигрались. Они решили, что я, взрослая, здравомыслящая женщина, поверю в сказки?! Детский сад!
   Сидела, краем уха слушая сказки Михала, а сама старательно пережёвывала нежнейшее мясо. Интересно, и как у Белки получается так вкусно?
   В какой момент Михал замолчал? Не поняла и сама, но только, заметив это, подняла глаза и увидела примечательную картинку: передо мной сидит Михал, справа пристроилась Белка, подперев рукой щёку, а слева, положив мужику руку на плечо стоит тот самый "принц". Судя по всему, именно он остановил рассказ. И остановил довольно давно. А я прозевала, когда наступила тишина. Увы, есть у меня такая особенность - умею уходить в свои мысли и полностью отключаться от окружающей действительности. Последствия детства, проведённого в толпе детей - детский сад, школа, секции... А я всегда любила тишину и уединение, вот и научилась отключаться. Обычно это моё умение шло на пользу, только в этот раз...
   Виновато встретилась с укоризненным взглядом Михала.
   - Извините...
   - Не стоит извиняться, - проговорил вместо того "принц".
   Он снял ладонь с плеча Михала и тот молча поднялся, освободив место, на котором тут же расположился "принц".
   - Я понимаю, рассказ звучит невероятно, - тихий голос отдавал лёгкой насмешкой. - Но, знаешь, в мире столько всего невероятного.
   Ответив на насмешку красавчика язвительной усмешкой, произнесла только одно:
   - Извините, я слишком давно выросла и в сказки про Деда Мороза не верю.
   Развела руками, словно говоря - ну да, вот такая я...
   - А зря не веришь.
   "Принц" поднял перед собой руку и развернул её ладонью вверх. Я замерла, чувствуя, как медленно опускается челюсть, некрасиво открывая рот от изумления - над ладонью в воздухе возник небольшой снежный смерч. Движение пальцами и смерч разрастается. Мне в лицо летят снежинки. Они тают на коже и я это отчётливо ощущаю...
   "Не верю! Фокусы!" - стараюсь убедить себя, одновременно чувствуя, как лицо и руки становятся влажными и холодными от растаявшего снега.
   Охватывает озноб.
   Неверяще утираюсь салфеткой и потрясённо смотрю на мокрое пятно...
   Подняла взгляд и встретилась с голубыми ледяными глазами. Он и правда колдует?!
   - Да, это настоящее колдовство, - кивнул "принц", встретившись со мной взглядом.
   - А они? - перевела взгляд на сидевших у стола Белку и Михала.
   - Нет, они просто магические существа. Оборотни... - будничным тоном небрежно сообщил "принц"...
   Мамочка! И куда меня занесло?!
   Гулко стукнула отпавшей челюстью и сглотнула, вызвав на лицах собеседников сразу три улыбки. Смешно им? Вот бы посмотреть, как они себя почувствовали бы на моём месте!
   Обвела взглядом комнату, в которой находились. Ещё раз оценила и отсутствие техники, и всю обстановку под старину... Вспомнился морозный ужас, охвативший в присутствии старика. Невольно вырвалось дрожащим голосом:
   - Это что, он меня совсем заморозить мог?!
   Взмахом руки указала на лестницу, по которой ушёл старик. Икнула, увидев три кивка. Сглотнула ещё раз и посмотрела на устроившуюся напротив троицу.
   Два оборотня... Так Белка не просто имя?! А Михал...
   Мамочка! Забери меня отсюда!
   А этот красавчик? Он кто?
   Видимо вопрос так ярко отразился на моём лице, что "красавчик" насмешливо улыбнулся и мурлыкающим голосом (явно издеваясь) проговорил:
   - Познакомимся?
   Глянул на меня, шевельнув бровями и губами, как делают это красавчики в рекламе, почему-то это считается очень сексуальным.
   - Моё имя Эйрвинд, а твоё?
   - Дарья, - буркнула в ответ, совершенно не желая поддерживать игру но невольно переходя на "ты". - Так кто же ты, Эйрвинд? Уж точно не человек.
   - Брат Снегурочки по отцу.
   - Опа! У неё и брат есть? А в сказках о брате ничего не говорится, - ляпнула, не подумав.
   Эйрвинд расхохотался, услышав такое.
   - Да в ваших сказках столько бреда, только держись! Снегурочка у вас кто?
   - Внучка Деда Мороза, - высказала знакомое с детства, потом исправилась: - Иногда дочкой его называют.
   - И не дочка, и не внучка, если разбираться подробно. Она живёт у Мороза, в его доме. Помогает ему во время обрядов на новолетие - Новый год по-вашему. А на деле она дочь духа Льда и человеческой женщины. Потому и захотела к людям податься. Скучно ей тут показалось. Мать, скучая в замке, развлекалась рассказами о том, как у людей хорошо... Забыла, правда, о некоторых подробностях рассказать, - нахмурил брови Эйрвинд. - Да ещё и Дед тоже... Разрешил ей с деревенскими детьми общаться. Переход к нам из деревенского дома ведёт. Вот сестричка и "дообщалась"! Мечтой стало среди людей жить. Сколько раз говорил - не приведёт это к добру.
   - У людей?
   Вспомнилась пьеса. Там Снегурочка тоже к людям хотела... Вот только если в берендеевом царстве ей самое место было, то как она в нашем суматошном мире живёт?
   - Да, - Эйрвинд благодарно кивнул Белке, придвинувшей к нему кружку с крепким чаем.
   Красавчик нахмурил брови, явно недовольный самовольством сестры. Но я молодую девчонку понять могу. Явно в город захотелось, с его возможностями.
   - А документы как же? - вдруг встрепенулась я.
   - Документы?
   Парни переглянулись и уставились на меня в четыре глаза.
   - Ну да. Как она без документов-то? - посмотрела на хозяев, определённо не понимавших о чём я. - Паспорт? Аттестат?.. Нет? Не слышали? Да, ребята, вы вообще в нашем мире как появляетесь-то?! - не выдержав их недоумения, всплеснула руками. - Меня же сюда на машине везли! Права-то должны быть?
   - Права? - Михал потёр подбородок. - Это листочек такой?
   - Ага, точно, листочек, - язвительно произнесла, приходя в ужас. - Ты машиной как управляешь?!
   В ответ этот увалень только плечами пожал. Посмотрел на моё лицо и понял, что пожатием не отделается. А мне действительно дурно стало - меня везли бог знает куда, да на приличной скорости, судя по достававшим до меня отблескам света... И не имея прав!!! Как мы не разбились-то?!
   - Парни в деревне научили и управляю. Не сложнее, чем тройкой.
   - А о правилах дорожного движения не слышал? Нет?
   - Ну, как не слышал. Мне деревенские даже книжечку подарили, там все правила записаны. Я учил... Я на вашем читать умею.
   Невольно схватилась за голову. Сумасшедший дом!
   - Интересно, и тебя не останавливали?!
   - Так я глаза отвожу, и не видит никто машину-то.
   Осталось только глаза закатить и тихо порадоваться, что не знала всего этого, когда меня сюда везли. Да у меня бы разрыв сердца по дороге ещё случился!
   - Знаете, ребятушки, - окинула взглядом внимательно слушавшего Эйрвинда, хлопающего глазами Михала и пристроившуюся напротив на краешке стула Белку, - не удивлена, что Снегурочка ваша дёру дала! И не удивлена, что удачно. Вы же жизни среди людей не знаете! А девчонка, если и её "деревенские научили", явно пути отхода такие выбрала, вам и в голову не придёт!
   - Хорошо, - минутку помолчав, тихо сказал Эйрвинд, - но ты-то жизнь среди людей хорошо знаешь. Так помоги разобраться и найти её.
   Троица минутку попереглядывалась, словно молча совещаясь, потом Белка поднялась и со словами: "Пойду, постелю тебе" - исчезла, поднявшись по лестнице. Михал, немного помявшись, отговорился тем, что надо бы сходить машину к утру заправить, тоже потопал по своим делам, оставив нас с Эйрвиндом наедине.
   Та-ак, похоже, мне собираются что-то малоприятное сообщить и эта парочка попросту сбежала, оставив красавчика за главного. Ладно, послушаю. Вот только пусть не надеется избежать вопросов. Раз уж ввязали меня в эту странную историю, пусть не мечтают легко отделаться. Я любопытная и просто так мою помощь эти прохвосты не получат!
   Эйрвинд, тихо извинившись, поднялся на второй этаж, проведать старика. Пока он ходил, налила себе ещё чаю и придвинула поближе вазочку с ароматным мёдом.
   "А ведь придётся в отпуск-то идти..." - вдруг вспомнилось предложение Веры Палны...
  
  
   Глава 5
  
  
   Ночь не задалась.
   Ничего плохого не могу сказать о кровати или общей обстановке. Было тепло, мягко и тихо. Очень тихо, как в городе не бывает никогда. Просто не спалось. Всё крутился в голове разговор с Эйрвиндом.
   По его рассказу, пусть и краткому, с недомолвками (понимаю - раскрывать все секреты какой-то прихваченной по ошибке девице не лучшая идея), нахожусь я сейчас в параллельном измерении Земли, живущем по своим законам и правилам. Главными здесь являются четыре духа: Зимы, Весны, Лета и Осени. В их обязанности входит не только присматривать за параллельными мирами (сколько их Эйрвинд распространяться не стал, но много), но и за нашей родненькой Землёй, живущей с почти полным отсутствием магии. Те жалкие крохи, что у нас есть, позволяют существовать малой толике ведьм и редким представителям магических народов, что остались ещё у нас. Большая часть тех, о ком народы Земли складывали веками легенды, давно перебралась в измерения магические, хотя и посещают иногда родину предков.
   Дух Зимы, или как называем его мы - Дед Мороз, устроился на жительство неподалёку от одного из переходов на Землю. У нас это обычный деревенский дом, в который периодически, по мнению жителей деревни, приезжают городские гости.
   Одна беда - мир Земли стал меняться последние годы стремительно. Теперь и появляться у нас жители этого измерения вынуждены с осторожностью, слишком отличаются они от нас. Не внешне, скорее, в плане разного жизненного опыта. Ну, какие, скажите на милость, в магическом мире технологические новинки? Да и не работают на магии ни компьютеры, ни связь. И электростанций здесь нет. Не нужны они жителям параллельного мира, где всё завязано на магической силе.
   Появляясь в деревне, отговариваются пока желанием пожить на природе, в деревне, без чудес прогресса, этакими дауншифтерами. Да только всё сложнее и сложнее это получается, слишком явным становится их отличие от землян.
   Несколько переходов в наш мир так и пришлось закрыть, чтобы не привлекать внимания людей. А что делать. Допустить человечество в магические измерения смерти подобно. Баланс будет нарушен. Мы и так уж на Земле много натворили, а миры магические ещё более хрупкие.
   Всё чаще поднимается вопрос, как быть с Землёй дальше. С одной стороны - духи обязаны сохранять равновесие, в которое входят и измерения не магические. С другой - развитие техники идёт семимильными шагами. Как поддерживать контакты? Да и Земля, входя в целый конгломерат миров, как ни странно, вносит свою лепту в наполнение магической силой и энергией порядка в другие миры.
   Одними из важнейших дней являются дни солнцестояния, когда всё пространство наполняется силой, которую могут впитывать в себя духи времён, и дни больших народных праздников. В том числе и дни новогодние, когда люди наполняют всё пространство силой своей радости, ожидания чуда, ожидания перемен к лучшему... Эту-то силу и собирают духи, вроде Деда Мороза. Они-то и стараются подкрепить в людях веру в праздничное чудо...
   Впрочем, забивать особо мне этим голову красавчик не стал. А рассказал то, что было действительно важно в нашей ситуации.
   Снегурочка, как дочь женщины с Земли, наслушалась рассказов о том, как распрекрасно жить на родине мамочки. И решила уйти к людям. Нормальное, вроде бы, желание. Да вот беда - девчонка пошла в мать, собственной магии почти не имеет. Хватает только для мелких фокусов да и то - в мире магическом. На Земле она практически такая же простая девчонка. Но использовать магию может, "занимая" её от родителя. Да ещё Дед, в чьём доме она прожила много лет, делится.
   Долгие годы, после переезда к старику, Снегурочка помогала ему, как носитель человеческой крови, необходимой при проведении обрядов на Земле. Но втемяшила себе в голову, что хочет жить как простой человек. Сколько её отговаривали, объясняли - долго магичить в нашем мире она не сможет, да и жить в мире технологий вряд ли ей понравится... Девчонка решила старших не слушать. Но и от магии отказаться не спешит. Понимаю её - ничего не умея, как ещё она прожить у нас может?
   Папенька тот быстро отрезал дочь от своего магического потенциала, а вот Дед всё жалеет, всё ждёт, что помощница вернётся, одумается. Никак не решится отрезать дитятку от своей магической силы, а та тянет, не жалеет. Результат я сама видела - мало того, что Дед уже никакой, так и, благодаря этой самой Снегурочке, на праздник будет не снег да метель, а дождик осенний. Нет у старика сил людям праздничное настроение создавать.
   Девчонку ищут, найти не могут.
   После этого сообщения Эйрвинд уставился на меня, словно ожидая предложения: "Я вот жизнь на Земле знаю, щас я вам вашу красавицу найду в пять минут..."
   Только пальцем у виска покрутила на подобные ожидания. И, кратенько так, описала проблемы, возникающие с поиском.
   - Портрет вашей Снегурочки есть? Нет? Имена её знакомых, с которыми она сдружилась в деревне? Тоже нет? Она техникой вроде планшета или смартфона пользоваться умеет? - даже ждать ответа не стала, поняв по глазам парня - даже не понял, о чём я. - Ну, и как её искать?
   Поднявшись с места и несколько раз пройдясь по комнате, Эйрвинд вернулся к столу и опёрся о него, чуть наклонившись ко мне, внимательно глядя в глаза.
   - Хорошо. Что мы, с твоей точки зрения, можем сделать?
   Вот после этого и начался серьёзный разговор о том, как отыскать беглянку.
   Прежде всего, пришлось продемонстрировать парням чудеса человеческой техники. Начала со смартфона и планшета, который таскала для удобства по работе, благо оба держу постоянно на максимальном заряде и в этом мире они работать не перестали.
   Оба залипли в короткие, записанные ради смеха, видео, еле оторвала от экрана. Пояснила, что технику можно использовать и для связи, вот только нет связи в их мире.
   Тут Эйрвинд доказал, что соображает быстро и чётко.
   - В той деревне, где переход находится, связь есть?
   - Должна быть. Не знаю, где в области может быть место, чтобы хотя бы телефон не работал.
   - Отлично. Михал, вас видели у дома, когда вы Дарью привезли?
   Михал отрицательно помотал головой.
   - Машина где?
   - В сарай загнал.
   - Ладно, давайте так. С утра увозишь Дарью на работу. В городе закупи такую же... Эту... Технику. Дарья покажет, как ею пользоваться, хотя бы связь поддерживать. Привезёшь технику сюда и научишь меня...
   Идея стоила внимания, но я продолжила:
   - Я отпуск возьму, благо предлагала начальница. Но не с праздников, а прямо сейчас. Думаю, она не откажет. А в деревне, если кто в доме увидит и с вопросами пристанет, скажете - на новогодние каникулы приехали, Новый год решили на природе встретить.
   Парни кивнули, соглашаясь.
   - Вот где бы портрет этой вашей Снегурочки взять. Мой брат мог бы помочь. Наверняка она на камеры где-нибудь, но попала. Не верю, что девчонка из вашего мира такая ловкая и нигде не засветилась.
   - Нет портрета, - грустно проговорил Эйрвинд.
   - Дарья, - вклинился Михал, - у неё внешность настолько приметная, среди вас, людей, найдётся быстро.
   Непонимающе уставилась на парня.
   - Это чем же она приметная? Красивая, так красивых девчонок ого-го сколько...
   - Так у неё волосы белые, как у него вот, - кивнул в сторону красавчика, - и глаза точь-в-точь такие же...
   - Волосы не примета. Покрасить их дело получаса. А вот глаза...
   Наклонилась к Эйрвинду и принялась пристально рассматривать льдисто-голубые очи. Да, если у Снегурочки такие же, спрятать их сложно. Не думаю, что девчонка решится линзы нацепить, даже если о них знает. Волосы перекрасить, макияж... Это всё туда-сюда, а такую красотищу спрятать можно только от полного отчаяния. Сомневаюсь, что женщина на такое пойдёт.
   - Так, Эйрвинд, садись так, что бы свет поярче был. Миш, принеси ещё свечей хоть, что ли. Вспышка у меня есть, но слабенькая. Фотка будет не самая лучшая.
   Красавчика встревожило моё внимание. Нет, он не засмущался, скорее насторожился - не понимал, что я делать собираюсь.
   - Сиди смирно и не хлопай глазами, - скомандовала я, как только Михал принёс ещё несколько свечей и расставил вокруг.
   Пришлось делать несколько кадров, пока голубые очи не проявились на снимке во всей красе.
   - Отлично, этот пойдёт.
   Михал, заглядывавший мне через плечо на экран, только тихо выдохнул. Эйрвинд протянул руку и взял смартфон из моей ладони. Он посмотрел на фото несколько раз, отодвинув его и приблизив почти к самому лицу, качнул головой.
   - Да, у нас такого нет. А красиво получилось. Так всё можно?
   - Угу.
   Кивнула и протянула красавчику планшет, на который иногда сбрасывала свои кадры. Люблю снимать всё подряд, что вижу. Но не всегда вовремя скидываю в облако. Вот и болтаются снимки на планшете.
   Парень принялся листать, внимательно рассматривая фотографии. Лихо он, один раз показала, а уже и галерею открывает, и кадры... Неожиданно он поднял на меня взгляд:
   - Что ты хочешь за свой этот "планшет"?
   - Ничего не хочу. Отдала бы просто так, но он у меня с рабочей информацией. Давай договоримся - скину завтра на работе в новый, который Михал купит. Да из сети накачаю, любуйся, сколько влезет. Знаешь, какие фантастические кадры мастера делают! А заряжать в доме будете. Только надо узнать - как электричество оплачивать, не стоит нарываться на неприятности.
   Парни переглянулись, но ничего не сказали, явно придя к какому-то решению.
   - Благодарю, - чуть смущённо улыбнулся красавчик. - Но и свои тоже "скинь". Пожалуйста.
   - Договорились.
   А что мне, жалко, что ли? Пусть смотрит, как в человеческом мире живут. У них чудеса да магия. Но и у нас не хуже!..
   Вот так, в воспоминаниях о прошедшем вечере и провалялась в кровати до момента, когда Белка тихо стукнула в дверь. Дверь чуть приоткрылась и острый конопатый носик появился в щели.
   - Заходи, - тихо, стараясь не напугать девчонку, проговорила я.
   - Ты не спишь уже?
   - Не уже, а ещё. Не спалось. Мне умыться бы.
   - Пошли, у меня всё готово, даже завтрак на столе. Ты же говорила, тебе в город рано приехать надо.
   Быстро натянув костюм и вчерашние носочки с валеночками, расчесала в три взмаха волосы и закрутила узлом. Хорошо хоть таскаю в сумке на всякий случай пару заколок. Заглянула в зеркало. Макияж вчера смыла, спасибо Белке, дала масла смыть косметику. А что делать сегодня? У меня в сумке только помада, да полупустая пудреница. Эх, придётся сегодня обойтись только помадой.
   Ладно, хватит время тянуть, чем раньше выедем, тем быстрее в городе буду. Глядишь, успею домой заскочить.
   Белка полила ледяной водой, такой холодной, что щёки словно ужались, а кончик носа точно покраснел, это заметила скошенными глазами. Растёрлась рушником, протянутым смеющейся девчонкой.
   - Надо было тебе водичку подогреть.
   - Нет, так даже лучше, - пощипала замороженные щёки. - Зато сон сняло. Водичка очень бодрящая, - со смехом ответила я.
   Так вот весело добрались до завтрака.
   М-м, готовит Белка волшебно. Горячая каша, да с медком, да пирожки... Да всё это под горячий крепкий чаёк с травами...
   Пока ела, не заметила, как девчонка куда-то исчезла. Появилась, едва вышли на улицу.
   Вокруг, в предрассветных сумерках, лежал всё такой же заснеженный мир. Морозец покусывал лицо, доставал до тела через тонкую куртку. Поёжилась, пожалев, что вчера надела сухую, но демисезонную. В городе, под дождём, было не холодно, а здесь...
   На плечи опустилось что-то тяжёлое, но упоительно тёплое.
   Оглянулась и встретилась взглядом с улыбавшимся Эйрвиндом, накинувшим на мои плечи большой белоснежный тулуп.
   - Не снимай, совсем продрогнешь.
   А меня вдруг осенило - валеночки-то я не сняла! Мои сапоги так и остались стоять у двери...
   Вернуться не успела. Из двери показалась Белка с двумя большими сумками в руках.
   - Я твои сапожки взяла. По вашей сырости в валенках не походишь, - буркнула девчонка. - В городе переоденешь. Ну что, едем, что ли?
   - Пошли, - скомандовал подошедший откуда-то Михал.
   - Сама дойдёшь? - тихо спросил на ухо красавчик. - Или донести?
   - Дойду, - так же тихо ответила я. - Знаешь, я постараюсь эту вашу беглянку отыскать. Ты Деда побереги, жалко его...
   - Ты найди её только. Дальше я сам разберусь. И спасибо тебе. Уж прости, что так притащили и столько на тебя навесили.
   - Да ладно! - только отмахнулась. - Я хоть на нормальную зиму посмотрела. Это ж нынешней зимой подарок настоящий!
   Поймала взгляд голубых глаз, сейчас наполненных светом. И почему они мне раньше казались холодными?..
   Додумать не дала вертлявая Белка.
   - Вы тут пока прощаетесь, рассветёт. А кое-кто в город торопился!
   Чего это она? Посмотрела на девчонку, и чего это она такая недовольная? Не хочет со мной ехать? Так я же не заставляю... Или... Она что, меня к красавчику ревнует?!
   Отогнала эту смешную мысль и махнула рукой Эйрвинду, оставшемуся у двери. Мы же, тесной сплочённой компанией, двинулись по тропе, ведущей в лес.
   Уф, кажется, я скоро буду дома!
   Дорога домой заняла совсем немного времени. Уж не знаю, какая там магия была применена Михалом, но машина прямо-таки летела, словно на крыльях. Несколько раз мы обогнали быстро двигавшиеся в сторону города машины так, словно те стояли на месте. У меня от скорости захватывало дух, сидела большую часть времени с зажмуренными от страха глазами, но парень оказался отличным водителем. Интересно, и прав не имеет, а водит так, словно родился с баранкой в руках.
   Белка, повеселевшая, едва отъехали от деревни, забросала меня вопросами: а где она будет жить, а научу ли я её пользоваться техникой, а покажу ли ей город, а свожу ли в лавки... Практически на все вопросы отвечала "да", сама же сидела и раздумывала - что дёрнуло меня вчера предложить взять в город эту егозу? Она же минуты спокойной не даст. Но, сделанного не вернуть.
   У дверей конторы оказались вовремя.
   Михал решил - они погуляют по городу, а я отправилась на работу, выдав парочке немного наличных. На счастье, в своём сказочном лесу они знали, что это такое. Посоветовала только не соваться в магазины, особенно те, где торгуют техникой. Не привлечь к себе внимания эти двое точно не смогут, особенно учитывая шебутной нрав Белки.
   В офис влетела, ощутив странное чувство - смотрела на всё так, словно вижу впервые. Всего одна ночь, а я стала другим человеком. Странные знакомства, странные разговоры, странные отношения... И я стала такая же странная.
   Вера Пална не удивилась, увидев меня в дверях кабинета.
   - Заходи, Дарья. Так понимаю, ты приняла решение?
   - Да. Вот только мне отпуск нужен как можно быстрее.
   - Я думала на праздник?
   - Да нет, подвернулась возможность отдохнуть прямо сейчас.
   - Ну-у, хорошо. Передай дела. Я пока потороплю бухгалтерию с отпускными. И, спасибо, ты нас очень выручаешь!
   Невольно зацепилась за это "нас", но не расспрашивать же начальницу? Благодарно заверила, что через пару часов меня уже не будет, я в отпуске, и выскочила за дверь. Надо предупредить Михала, ожидавшего с Белкой в машине рядом с офисом, что всё получилось и передать им ключи от квартиры. Только сейчас пришла в голову мысль, не стоит им светиться в городе лишний раз без документов.
  
  
   Глава 6
  
  
   Закончив дела и благополучно оформив отпуск, выбежала из офиса, чуть не налетев на высокую фигуру у самого входа. Михал расположился так, что все должны были обходить его, но парня этот факт совершенно не заботил. Он стоял, равнодушно взирая на проходивших мимо, бросавших недовольные взгляды.
   Ухватила его за рукав и оттащила подальше от дверей.
   - Миш, ты не мог встать в сторонке, не мешая людям?
   - Я не мешал, - пожал мощными плечищами мужик, - но я не хотел тебя пропустить.
   - Супер! И сколько ты так стоять собирался? Я могла вечером только дела закончить!
   - Ну и подождал бы. Вас тут столько вокруг снуёт, не хотел чтобы ты меня не заметила.
   Очень захотелось закрыть лицо ладонью. Нет, это не наивность, не простота деревенского увальня. Он говорит так, словно окружающие люди попросту обязаны обходить его огромную фигуру, чтобы воспользоваться выходом из офисного центра! Это какая-то жуткая уверенность в себе. И ведь даже не сомневается - раз ему так нужно, мнение окружающих не важно...
   - Извини, - тихо проговорила, отодвигая парня с дороги подальше к стене, - но у нас так не принято! Ты привлекаешь к себе слишком много внимания! Не подумал, что кто-нибудь мог скандал устроить и полицию позвать?
   - Полицию?
   - Стражу, охрану, не знаю, как у вас там это называется! Повторяю - у нас не принято мешать людям! Ладно, потом разъясню что к чему. Вы голодные?
   - Мы вон там, - Михал указал на вагончик, торговавший фастфудом, - купили поесть. Белке уж очень попробовать хотелось.
   - И как, - только хмыкнула я.
   Лично я там есть не рискнула бы.
   Михал пожал плечами. Понятно, не слишком понравилось.
   - Ладно, пошли, поедим нормально дома. Нам надо для вас телефон и планшет купить.
   В кармане пиликнул смартфон.
   - Ага, отпускные уже пришли! - обрадовалась я, прикинув - моих накоплений и отпускных точно должно хватить на технику.
   Надо же, как Вере Палне хотелось меня в отпуск отправить! Даже отпускные выдали не через пару дней, как ожидала.
   - Отпускные? Куда пришли?
   - Деньги за отпуск, начислили на карточку... Ладно, не забивай голову, - пояснила Михалу.
   Не объяснять же парню, что деньги на его покупки нужны. Раз с Эйрвиндом не затронула эту тему, так Михал тут точно не при делах. Коротко вздохнула. Денег, конечно жалко, но... Сама влезла с помощью, чего уж тут. Перехвачу потом у Димыча, он никогда не отказывает.
   И тут Михал меня просто потряс. Достал из кармана небольшой мешочек и протянул. Заглянула, и опешила.
   - Это что?!
   - Ну, ты же будешь нам покупать. Так вот, это на покупки, - спокойно пояснил оборотень.
   - Миш, - осторожно начала я, - если всё здесь настоящее, этого хватит все магазины в городе, и не только в нашем, скупить!
   - Не бойся, настоящее. Что останется, возьми себе. Это Эйрвинд велел отдать.
   Заторможено завязала тяжёлый мешочек и покачала его в руке. Эти люди сумасшедшие? Или они совершенно ничего о нашем мире не знают? Но такого же не может быть! Они же каждый год, так или иначе, с деревенскими общаются..
   - Белка где? - вспомнила вдруг о нашей спутнице.
   - В машине. Я не стал её сюда брать.
   - Угу, тогда так. Сейчас идём в ломбард, я тут поблизости знаю один. Сдадим из твоего богатства немного на покупку гадже... Телефона и планшета. Остальное своему Эйрвинду вернёшь. И не спорь, - резко остановила открывшего рот мужика. - Я не возьму за помощь эти цацки! Не обижайте меня! Мне самой надо от подарочка вашей Снегурки отделаться. Это и в моих интересах её найти и домой вернуть.
   Михал поморщился, но спорить не стал. Вероятно потому, что я была права. Мои дела, с этой самой дедовой внучкой-не-внучкой, Эйрвинда и остальных не касались. Это наши девичьи разборки.
   На покупку планшета и смартфона с избытком хватило одного единственного браслета.
   У старичка приёмщика в ломбарде глаза округлились, едва он увидел массивное, разукрашенное узорами, изделие. Он уставился на меня, словно принесла большую императорскую корону и дрожащим голосом назвал сумму. Знаю, в ломбардах принимают изделия по цене лома, но золота в браслете было столько, сколько я за всю жизнь в руках не держала!
   Оценщик покрутил украшение в руках, потёр им какую-то штучку, после чего глаза расширились ещё больше. Помедлил минуту-другую и приблизил лицо к самому окошку:
   - Откуда у вас это?
   - От бабушки досталось! - спокойно выдала я. - Не сдавала бы, но деньги очень нужны.
   Оценщик окинул глазами пустой ломбард, внимательно посмотрел на Михала, стоящего у двери, словно охранник. Оценил ширину плеч парня, качество кожаной одежды... И снова уставился на меня. Пожевал губами, словно не решаясь что-то сказать... Чего это он? Брать не хочет или...
   - Видите ли, - решила подогреть оценщика, - мне ОЧЕНЬ деньги нужны!
   Старичок поправил смешные очки, пристально глянул мне в глаза, резко выдохнул и решился:
   - Больше, чем предложил, дать не могу, но знаю того, кто купит гораздо дороже!
   - У меня времени мало, - отрицательно мотнула головой.
   - Хорошо, я сам куплю, но... Столько у меня нет, понимаете...
   - За сколько?
   Он назвал сумму вдвое большую. Ха, думал не соглашусь?
   - Согласна. Тому своему знакомому сами отнесёте, разница будет вам за хлопоты, - кивнула я. - Если что, буду только к вам обращаться.
   Оценщик расцвёл на глазах, потом коротко скосил глаза в сторону видеокамеры в углу ломбарда. Я отлично поняла и предложила:
   - Давайте мы сейчас пройдём в кафе, здесь рядом, а вы принесёте туда деньги. Наличные. Полчаса хватит?
   - Хватит, - коротко ответил старичок.
   Он быстро повесил на окошко табличку "Закрыто по техническим причинам" и выпроводил нас из помещения.
   - Ты почему не продала? - поинтересовался Михал, топая в сторону кафе.
   - Если официально сдавать, получим просто за вес золота, и не по самой выгодной цене. А так он у нас купит гораздо дороже. Ну, и сам заработает.
   Оглянувшись по сторонам, задумалась. Белка там сидит одна в машине. А мы в кафе лакомиться пойдём. Не по-человечески как-то. Повернулась к оборотню.
   - Миш, а Белку позвать не хочешь? Она в кафе и не была никогда, наверное. Там вкусного много...
   Михал остановился, минутку подумал и решил:
   - Кафе далеко?
   Показала рукой на двери в трёх шагах от нас.
   - Ты иди тогда туда, а я Белку приведу. Она не простит, если сладости мимо пройдут, - парень усмехнулся.
   Кивнув, отправилась в кафе.
   Местечко, где мы не привлекали бы внимания, усмотрела сразу. В углу, огороженный искусственными растениями, пристроился столик с четырьмя стульями. Отлично - сяду так, чтобы видеть вход. А когда оценщик деньги принесёт - будет не видно, зачем он пришёл.
   Устроившись за столиком, махнула официанту. Парнишка с весёлыми глазами подскочил сразу. Не скупясь, сделала заказ - мороженое на троих, кофе глясе (Белке понравится) и несколько видов пирожных. Раз уж девчонка любительница сладкого, пусть лакомится. Я зла больше ни на неё, ни на Михала не держу.
   Когда парочка появилась на пороге кафе, я уже приступила к своей порции мороженого. Белка шла по залу, крепко держа спутника за руку и нервно оглядываясь по сторонам. Но стоило увидеть меня с ложкой в руке, она расслабилась и устремилась к столику, обогнав Михала.
   - Даша, - радостно воскликнула, плюхаясь на стул рядом. - Это что?
   Заинтересованно заглянув в креманку, она принюхалась.
   - Пахнет вкусно, - вопросительно глянула на меня.
   - Попробуй. Думаю - тебе понравится, - хмыкнула, наблюдая, как девчонка нерешительно погружает ложку в белый шарик.
   Мы с оборотнем наблюдали, как осторожно Белка кладёт кусочек мороженого в рот, как прикрываются от восторга глаза, как распахиваются они, глядя на меня с неземным потрясением...
   Глянула на парня и кивнула на его порцию. Тот в ответ только усмехнулся и придвинул свою креманку подружке, даже не попробовав.
   - Миш, ешь. Если что ещё закажу. Попробуй, это вкусно.
   - Это не вкусно, - мечтательно проговорила девчонка, - это сказочно! М-м-м...
   Засмеявшись, я продолжила поглощать мороженое. Хорошо догадалась попросить разные вкусы в одну порцию. Белка начала молотить ложкой так, словно у неё сейчас отберут лакомство.
   - Белка, да не спеши так.
   - Не могу, это так вкусно, - чуть не со слезами посмотрела на быстро пустеющую посудину рыжая.
   - Молодой человек, - подозвала официанта, - Ещё порцию, точнее две.
   Глянув с какой скоростью исчезает порция Михала поняла - надо ещё заказывать.
   Было весело наблюдать, как эти двое пробуют новые вкусы, а потом принимаются поглощать лакомство. Придвинула к ним кофе. Белка решилась первая. Скептично принюхавшись, она пригубила белую пену, помычала и принялась смаковать...
   - Теперь понимаю, почему Снегурочка сбежала, - грустно глянув на пустую креманку, вздохнул Михал. - У вас тут действительно столько всего интересного и вкусного.
   Я хмыкнула в ответ.
   - А мы мечтаем жить в чистом мире, и частенько думаем, как бы сбежать от благ цивилизации подальше...
   Договорить не успела - в сумочке знакомым звуком взвизгнул смартфон, заставив моих спутников вздрогнуть и едва не подавиться.
   - Ну вот, это как раз пояснение к моим словам. Минуты не дадут спокойно посидеть. Погодите, отвечу. Привет, Димыч. Что у тебя стряслось?
   - Это у меня что стряслось? - Димыч не церемонился. - Это ты вчера обещала позвонить родителям! Они мне мозг вынесли! Звонят каждые полчаса!
   - Ой, извини, - захотелось схватиться за голову.
   Преувеличил, конечно, но я и правда, обещала позвонить родителям и совершенно забыла об этом за всеми приключениями.
   - Дим, я сейчас позвоню. А потом ты мне нужен будешь.
   - Сначала с родителями разберись, - отрезал любимый братец и отключился.
   Уф, вот это я попала! Но позвоню из дома. Сейчас, если мама заведётся, это надолго. Не любили мои родители безответственности, как они это называли. Никак не могли осознать, что маленькая деточка, ушедшая жить в страшный большой мир, совсем уже не маленькая и давно. И справляется с этим миром самостоятельно.
   - Сложности? - сочувственно глянул на меня Михал.
   Белка даже ложку опустила, не доев вторую порцию мороженого.
   - Да, - отмахнулась я. - Надо с родителями связаться. Вчера должна была позвонить, а сначала забыла, потом на работе новостями огорошили, потом вы... А сегодня совсем забыла об обещании. Ладно, - попыталась принять бодрый вид, - не обращайте внимания. Разберусь, просто это надолго.
   - Тебе надо к родителям ехать?
   - Нет, что ты, - засмеялась над предположением. - Они в другом городе живут. Это мы с братом сюда перебрались. Сначала он, за ним и я. Мне позвонить надо будет. Из дома...
   Решила не пояснять - в дверях кафе появился оценщик в сопровождении плечистого парня.
   Он осмотрел помещение и, заметив нашу тёплую компанию, засеменил к нашему столику.
   - Вот вы где, - бросил, сделав жест в сторону сопровождавшего.
   Тот моментально пристроился за соседним столиком, не спуская с нас глаз. Он окинул Михала пристальным взглядом, оценил ширину плеч, рост и напрягся.
   - Вы своему бодигарду скажите - вас тут никто грабить не собирается, - тихо бросила я, окидывая взглядом столики в кафе.
   По дневному времени народа совсем немного и на нас никто не обращает внимания. Поэтому достала из сумочки браслет и положила его рядом со своей рукой.
   Оценщик кивнул и поставил на стол сумку. Придвинул ко мне. Заглянув, поворошила пачки. Одну потихоньку, не доставая, просмотрела. Вроде порядок. Достала пару купюр и проверила. На подделку не похоже.
   Быстро переложила деньги в свою сумку и придвинула оценщику браслет и его сумку.
   - Приятно было иметь с вами дело, - он быстро поднялся и откланялся.
   Стоило старичку и его охраннику переступить порог кафе, подхватила сумку и скомандовала:
   - Пошли отсюда. Такие деньги на руках держать не стоит.
   Белка грустно глянула на стойку, за которой крутился бармен. Явно не наелась. Мне стало смешно.
   - Пошли. Рецепты скачаю, сама будешь мороженое делать.
   - А это и самому сделать можно?
   Она тут же оказалась рядом, ухватив за руку теперь уже меня и заглядывая в глаза снизу вверх.
   - Можно, - я уже открыто смеялась. - Люди давно такое делают. Даже приборы тебе для этого купим, обещаю.
   - А как же это... Ликстричество, которого у нас нет?
   - Я такие приборы куплю, что руками делать можно. Как люди раньше делали.
   Белка тут же погрузилась в перечисление сортов мороженого, которые ей особенно понравились:
   - А вот то розовенькое можно рецепт?
   - Можно.
   - А коричневое?
   - Белка, всё можно! Я тебе сотню разных рецептов скачаю. Поверь, мороженое не самое сложное, что есть в этом мире!
   - Ты и пирожные тоже, - тихонько пробасил позади нас Михал.
   Стало весело - если Белку покорило мороженое, то он явно отдал своё сердце пирожным, особенно профитролям. Я-то видела с каким наслаждением прижмуривались его глаза, когда он отправлял в рот заварное лакомство.
   - Ребят, давайте договоримся - всё чуть позже.
   Махнула рукой в сторону банкомата за стеклом банковского отделения. Как раз публики там почти не было и банкомат на моё счастье простаивал.
   - Нам туда.
  
  
   Глава 7
  
  
   Положив деньги на карточки, вышли с опустевшими карманами, но довольными лицами. Пока я возилась с деньгами, не уставала успокаивать пару этих лакомок, которые требовали рассказать, что ещё вкусного есть в нашем мире.
   Домой добрались быстро.
   Первым делом отдала Михалу планшет и повела Белку на кухню. Она потребовала показать, как у нас готовят. Пришлось показать холодильник и как пользоваться плитой. Хотела показать микровольновку, но не решилась. Пусть пока плиту осваивает.
   Белка разобралась с делами на кухне моментально и вытолкала меня, чуть ли не взашей. Михал тоже с вопросами не приставал и тихо сопел зависнув в сети. Мне не осталось больше ничего другого. Оттягивать невозможно - набрала мамин номер...
   Разговор с мамой, как часто это бывает, не осчастливил. Эх, как бы мне хотелось стать идеальной дочерью для своих родителей... Но не получается, никак не получается!
   Желание родителей, чтобы я совещалась по каждому поводу, никак не хотело уживаться с моим желанием жить собственной жизнью. Ну не состыковывались. Не совпадали совершенно.
   Мама мечтала о внуках, о свадьбе для любимой доченьки, на зависть всей родне. И чтобы гулять три дня. И что бы обязательно было море еды-питья и всё по обычаям, принятым ещё в дни её молодости... Беда в том, что у мамы такой свадьбы, о какой она мечтала, никогда не было. Не получилось. Поэтому и хотелось всё сделать, для любимого дитятки.
   А доченька мечтала о скромном мероприятии с любимым человеком, лишь бы он был рядом... Да только человек этот усвистал в свою мечту, не взяв меня с собой. Ладно, о грустном не буду думать, решила про себя, ожидая пока раздастся голос родительницы...
   На удивление говорить ей в этот раз оказалось некогда.
   Какое счастье! Приехала тётя Маруся! Ох, как меня порадовало это сообщение. Это означало, в ближайшие дни я не должна ни звонить, ни показываться в доме родителей.
   Тётя неплохой человек, один недостаток - сплетница жуткая.
   Завидит на тебе мини-юбку и сразу всей родне раззвонит - ходит в неприличном виде. А что эту юбку ты первый и последний раз надела, не важно. Если на пару кило поправилась, как моя племянница, сообщит всем - разжирела до размеров невероятных. Похудела, как моя мамочка - в семье нелады или с работой проблемы. Такого насочиняет на пустом месте, диву даёшься. И вроде все родные в пострадавших от тётушкиного языка ходят, а всё равно верят.
   Мы тётей Марусей в последний раз столкнулись на том, что она в чате сообщила родственникам о моей свадьбе - увидела моё фото с Димычем. А поскольку была подслеповата, не узнала родненького племянника. Ух, как я тогда злилась! Меня закидали вопросами - когда, с кем, кто приглашён и какие подарки приносить...
   После этого я написала о тётушке... И в сущности не соврала ни слова. Просто по её примеру рассказала родне, что разведённая тётушка снова с бывшим мужем встречается. И нарядилась-то она для бывшего, и в кафе она с ним ходила. И гуляли они под ручку... На самом деле да, она с бывшим виделась - решали они там какие-то оставшиеся нерешёнными со времён развода проблемы с квартирой. И в кафе были - ни бывший тётушку к себе домой, ни она его к себе, приглашать не собирались. А потом он с ней в одну сторону до остановки автобуса шёл. И да, под ручку держал - тётушка поскользнулась. А я ещё приложила к сообщению пару фоток, сделанных, когда я эту парочку увидела в кафе. Для родни хватило - на тётушку накинулись с увещеваниями: он тебе жизнь испортил, к молодухе ушёл, квартиру продать пришлось, а ты снова с ним? Снова на те же грабли? Писали все и стар, и млад. Каждый своё слово высказал... В общем, тётя Маруся вообще меня теперь видеть не хочет!
   Ура! Я чуть не визжала от радости и не сразу заметила удивлённый взгляд Михала, уставившегося на меня.
   Дав отбой, посмотрела на парня и спросила удивлённо:
   - Что?
   - Первый раз вижу, когда так радуются возможности в гости не ходить.
   - А, ты о моём разговоре?
   - О чём ещё?
   - Да, сейчас, пока не решим все ваши проблемы, мне к родным лучше не ходить. У меня мама тот ещё Штирлиц. Она из меня всё вытрясет, если хоть словечком обмолвлюсь. А, как я понимаю, огласка нам совершенно не нужна.
   Кивнув, Михал задумчиво проговорил:
   - А если кто из твоих родителей к тебе приедет и нас тут застанет?
   - Не, не, не! Не приедут. Пока тётушка у них в гостях, они по рукам и ногам связаны. У них просто времени не будет ко мне приехать. Она по магазинам таскать обоих будет обязательно. У неё, понимаешь ли, отпуск - она до Нового года приехала. Так что до самых праздников могу отзваниваться раз в неделю и этого моим родителям достаточно. Надо только за сообщениями в чате следить, пресекать сообщения тётушки, если что.
   - За стол идите! - донёсся из кухни голос Белки.
   Ничего себе, это сколько же я "коротенько" с мамой разговаривала, если Белка уже что-то приготовить успела?
   На столе пир горой. В прямом смысле слова.
   Когда девчонка успела наготовить столько - понятия не имею. Главное ничего не сожгла, не спалила. Что удивительно - впервые ведь на городской кухне. Талант, похоже, пропадает!
   Откусив пирога с рисом, принялась за мясное...
   Рядом, тихо причмокивая, наворачивал свою порцию Михал.
   А вот Белка стояла у плиты, засунув руки под передник и умильно смотрела на то, как исчезает её готовка со стола.
   - Ты богиня! - сквозь очередной кусок пирога, проговорила я, отваливаясь с набитым животом.
   Пряжку что ли на ремне расстегнуть? Ага, и джинсы заодно...
   Белка, довольная похвалой, засияла.
   - А я всё почти из дома прихватила. Разогрела. У тебя продуктов маловато, почти ничего и не готовила. Да ты и не поела почти ничего...
   - Белка, помилосердствуй! - хлопнула по туго натянувшимся джинсам. - В меня не влезет больше. Или я или джинсы, но кто-нибудь да лопнет!
   - Слушай, - девчонка вдруг взяла в руки полотенце и принялась нервно скручивать его жгутом, - а мне такие штаны нельзя?
   На последних словах она дико покраснела и отвернулась под опешившим взглядом Михала.
   - Можно. И не только штаны можно, - решила поддержать девчушку.
   Действительно, ну куда она в городе в таком виде? Разве только на праздник городской? Где ряженые ходят. Михал тот вполне вписывается, несмотря на штаны, заправленные в невысокие сапоги. А она - в своём сарафане да расписном платке только внимание привлекать будет.
   - Пошли, - поднялась решительно. - Из моего может что подберём. Если нет - закажу или сходим в магазин завтра с утречка.
   - В магазин... - мечтательно, по буквам протянула новое слово девчонка.
   Я твёрдо решила - даже если из моего подберём, куплю всё, что захочет! Благо денег теперь хоть завались с тем богатством, которое ещё осталось в мешочке... Кстати, неплохо бы в банк с утра заскочить - надо большую часть этого самого богатства в ячейку спрятать. Таскать с собой не дело, а дома оставлять... Идея так себе...
   - Белка, ты собрала бы вот в эти контейнеры чего поесть. У меня братик прожорливый, а я сейчас хочу к нему за помощью навязаться.
   Повертев в руках пластиковые контейнеры, девчонка начала складывать в них пироги и мясное рагу с картошкой. Михал, глядя на такое, переложил на свою тарелку ещё три пирога.
   - Я ещё напеку, - хмыкнула девчонка. - В этой печке печь одно удовольствие. Только вот продукты... - она робко на меня глянула. - Всё что в той ледяной коробке было, я уже забрала.
   Подойдя к морозилке, поняла - и правда, мой стратегический запас продуктов "на всякий случай", как это называла, но ленилась использовать, полностью исчерпан.
   - Пошли, сейчас всё закажем, - бросила взгляд на часы.
   Нормально, время ещё детское, можно и доставку заказать.
   Пока Михал, наученный мной, под диктовку девчонки делал заказ, я решила позвонить Димычу. Если кто нам может помочь с розыском этой самой Снегурочки, то только он. Время бежит, уже три дня прошли, с момента нашей с ней встречи, а мы всё на месте топчемся. До Нового года совсем ничего остаётся!
   Звонки Димычу ничего не дали. Как всегда занятой братик не отвечал на мои попытки. Пришлось отправить сообщения, включая голосовое - освободится, перезвонит.
   Когда телефон уже почти раскалился от моих стараний, раздался звонок в дверь.
   Сидевшая рядом с Михалом Белка вздрогнула, оборотень же даже внимания не обратил. Вот ещё один увлёкся сетями, не оторвать теперь!
   - Заказ, наверное, привезли, - буркнула я.
   Белка тут же "белочкой" метнулась к двери принимать заказанные продукты. Вот даёт! Мне бы такую энергию! Я вышла следом и опешила, завидев две сумки, набитые до самого верха! Чего они там поназаказывали? Упустила я этот момент, виновата. Не проконтролировала.
   - Белка, да куда ж нам столько?!
   - У тебя ящик морозильный хороший! Сейчас наготовлю и заморозим. Дальше уж как дело пойдёт. Не ходить же голодными...
   Девчонка ухватила сумки и потащила по полу волоком. Одну я отобрала и кликнула Михала. Тот едва глянул на нас, тут же отобрал у меня сумку и легко отнёс в кухню. Забавно - Белке помогать не стал. Это что за дискриминация такая беличьего рода?
   Оторвавшегося от планшета Михала, тут же припрягла к нужному делу.
   - Михал, нам надо хоть приблизительный портрет вашей этой Снегурочки сделать.
   - Как? - удивлённо бросил взгляд на меня парень, уже ухвативший опять свою новую игрушку.
   - Иди сюда, помогать будешь, - скомандовала, устраиваясь в кресле рядом с компьютером.
   Пока включала агрегат, мысленно поблагодарила Димыча. Это его идея была отдать мне его старый компьютер. Он как раз себе собрал нечто монстроподобное с тремя мониторами. Вот теперь и пригодится! Версия фотошопа у меня устаревшая, но работать можно!
   - Миш, я сейчас фото девушек буду показывать - смотри внимательно. Если увидишь хоть какое сходство со Снегурочкой - говори.
   Вывела на монитор фото и принялась листать.
   Михал сидел молча. Наконец не удержалась и взглянула на него. Мужик сидел с выпученными глазами и только хлопал роскошными ресницами...
   - Ты чего застыл? Никого похожего?
   Тряхнув головой, он отмер и посмотрел на меня.
   - Да как тут выбирать?! Они одна другой красивее. Но Снегурочка... Она совсем по-другому красивая. Ну не знаю, как объяснить!
   - Ладно, давай так. Начнём с волос.
   - Белые, я же говорил.
   Вывела на экран подборку блондинок. Да уж, и правда, поди отличи одну от другой. Сейчас на фотографиях в сети без подписи, где кто, порой и не разберёшься. На одно лицо, словно клоны...
   Задумалась. Есть же место, где женщин с разной внешностью подбирают! Набрала в поисковике фотографии актрис. Может быть так будет проще?
   Помогло.
   Правда, пришлось изменить поиск ещё раз - актрис пришлось отбирать чуть не со времён немого кино!
   Возились долго. Но всё же я сумела составить из разных лиц нечто похожее, по словам Михала.
   - Вот то, да не то, - задумчиво проговорил он.
   - А что "не то"?
   - Сам не понимаю. Лицо какое-то неживое получилось.
   - Это всегда так, когда пробуешь фоторобот составить. - успокоила мужчину. - Сейчас обработаем!
   Запустила программу и загрузила полученное лицо. Хорошая штука искусственный интеллект. Хоть и страшновато, что он за людей скоро всё делать начнёт. Но сейчас получилось как раз удобно. Программа подбрасывала варианты, Михал и подошедшая Белка смотрели. То смеялись, то иронизировали, то отрицательно дружно качали головами... Мне стало надоедать. Наверное, надо программу поменять...
   И тут раздалось дружное:
   - Вот!
   Уф. Наконец-то!
   - Вот только губы чуть меньше, - критически проговорила Белка.
   - Нет! - рыкнул Михал. - Как раз. А вот глаза бы чуть больше и цвет, как у Эйрвинда...
   Молча внесла правки.
   - Ну, - Белка чуть отодвинулась, осматривая окончательный вариант, - похоже.
   Михал кивнул с интересом глядя, как я сохраняю полученные результаты.
   - Вы ужинать-то будете? Там всё стынет, между прочим, - вдруг заявила Белка.
   Меня аж с кресла вынесло. Давно чувствовала, что в квартире что-то не так, как обычно. А это, оказывается, ароматы с кухни! Нет, Белка, всё же, не оборотень! Она фея! Кулинарная фея! Не меньше!
   - Фей ты не видала! - расхохотался Михал. - Белка по сравнению с ними, как у вас говорят, ангел.
   - Это почему?
   Я лично всегда представляла фей... Ну, феями... Нечто прелестное, волшебное, невесомое...
   - Знала бы ты, какие это ерохвостки!
   Чувствуя, как распахиваются глаза, не сдержалась:
   - Чего?
   - Ну вредные они. Задиристые. Спорить с любым готовы по любому поводу! С ними дело иметь - себя не любить.
   М-да, устроилась за опять обильно накрытым столом. Надо же! Интересно, а эльфы на самом деле какие?
   Ладно, ароматы заставили желудок сжаться, потом спрошу!
  
  
   Глава 8
  
  
   Я уже доела, когда телефон издал предсмертный писк - сигнал вызова от Димыча. Никак не могу поменять сигнал! Это Димыч, когда дарил аппарат, на свой номер установил в качестве рингтона визг какого-то суслика. Народ вокруг вздрагивает и шарахается, едва братик звонит. Так и сейчас - Белка отпрыгнула от стола и налетела спиной на холодильник, а Михал выронил ложку, громко зазвеневшую по кафельному полу...
   - Дим! Поменяй ты мне сигнал! Сколько раз просила! - из трубки донёсся звук ржания чуть не табуна лошадей. - Доволен?! Народ шарахается!
   - Ладно, ты мне голову ерундой не забивай! Чего названивала?
   - Дело есть.
   - На миллион?
   - Может и больше, это как посмотреть.
   - Говори, - опять заржал братик.
   - Нам надо человека найти. Быстро и качественно, как ты это можешь. Портрет мы смастерили.
   Димыч чем-то пощёлкал, что-то повозил, потом вдруг опомнился:
   - А "нам" это кому?
   - Приедем - узнаешь! Зато у меня что есть!
   - Что? - не сдержал любопытства братишка.
   - А у меня пироги, как ты любишь - с рисом и яйцом, и с мясом есть!
   - А с капустой? - насмешливо хмыкнул Димыч.
   - Представляешь - и с капустой есть!
   - Только не говори, что ты готовить научилась. Твоих пирогов мне точно не надо. У меня пара заказов лежит, к празднику подзаработать хочу, а не в лазарете валяться!
   - Да моими пирогами!.. - не сдержалась Белка, поняв, о чём идёт речь.
   Я быстренько остановила девчонку. Нельзя братика с хорошего настроения сбивать! А он терпеть не может, когда неправ оказывается.
   - Не мои пироги, не мои! И вкусные-е-е...
   - У тебя там кто? - построжел Димыч.
   - Приедем - узнаешь, - упёрлась в надежде, что любопытство пересилит.
   Получив согласие, тут же прервала разговор и скомандовала:
   - Так, ребята, собираемся как можно быстрее. Настроение у Димыча может поменяться, тогда только пирогами не отделаемся. Придётся ему всё рассказывать.
   - Нельзя! - отрезал Михал.
   - Сама понимаю. Но тогда надо приехать, пока он в хорошем настроении. Ты беги машину заводи, мы с Белкой...
   - Я готова!
   Сглотнув, посмотрела на девчонку уже стоящую у двери в своём тулупчике, моих джинсах и с повязанным платком. В руках она держала две сумки, из которых одуряюще пахло выпечкой...
   Вот даёт!
   До Димыча добрались быстро. Михал опять применил свои навыки сокрытия машины от полиции. Я только успевала работать штурманом. Белка не высовывалась, осознав серьёзность положения.
   Дверь открыла своим ключом, но братик возник на пороге неожиданно быстро - запах из сумок, собранных Белкой заполнил квартиру.
   Никогда ещё Димыч не встречал меня так радостно! Даже предстоящая работа его не заинтересовала! Он вылетел в коридор и подхватил из рук девчушки сумку. Сунул в неё нос и блаженно прижмурился:
   - М-м-м, это невероятно! - склонился перед Белкой в шутовском поклоне и заявил: - Леди, я ваш на веки!
   - А чего это ты её? - наигранно возмутилась, вешая куртку и стаскивая сапоги.
   - Потому что ты такое приготовить не в состоянии! И никогда уже не научишься, - бросил мне, скрываясь в кухне.
   Выскочил оттуда и протянул руки к Белке.
   - Леди, позвольте представиться! Дмитрий, брат этой вот безрукой особы. А позвольте поинтересоваться вашим именем?
   - Белка, - нерешительно протянула девчушка, оглянувшись на посуровевшего Михала.
   Тот грозно глянул на хозяина и пробасил:
   - Михал, - перехватил руку Димыча и стиснул её изо всех сил так, что тот только охнул.
   - Миш, ему руки ещё нужны, - влезла я, стараясь разрядить обстановку. - Белка, раздевайся и вешай тулуп. Проходи в кухню. Михал, а ты тоже не стой статуей в коридоре. Сумку давай.
   Выхватила у парня сумку с припасами и потащила её в кухню, предоставив мужчинам разбираться самим.
   - Удивительное имя "Белка", - всё так же со смешком заметил братик, не отводя глаз от высоченного гостя. - Я даже не слышал такого.
   - Это прозвище, - отрезал Михал и принялся раздеваться.
   - Так и думал.
   Димыч потряс побелевшей рукой. Свободной рукой разъединил слипшиеся от пожатия пальцами.
   - Силища, однако, - промолвил он и словно волшебством возник у меня за спиной.
   - И кто это?
   Неожиданно серьёзный тон меня не испугал. Как выкладывала пироги на стол, так и продолжила.
   - Всё потом, - взяла блюдо с пирогами, протянула его брату. - Это от нас.
   - Ты мне пироги не подсовывай и зубы не заговаривай...
   - Дим, не мой секрет. Скажу только - нам девчонку одну отыскать надо. Очень надо, - выделила я это "очень". - Сами не справимся. Помощь нужна.
   Ухватив с блюда пирог, Димыч укоризненно глянул на меня и потопал в комнату.
   - Белка, ты тут хозяйничай, - повернулась к вошедшей девчушке, - мы с Мишей пойдём, разъясним, что к чему.
   Ни слова не сказав, Белка оттеснила меня от стола и принялась за дело.
   Вместе с пирогами я переместилась в рабочую комнату.
   Михал потопал следом и пристроился в уголке на диване, насторожённо глядя на светящиеся экраны и мелькающие на них строчки кодов.
   - В общем так. Дим, нам надо отыскать девушку. Это я уже сказала. Вот только есть проблема - у нас нет её портрета.
   Ошарашенный взгляд брата заставил запнуться. А он был настолько удивлён, что даже подавился, не успев прожевать кусок, откушенный от ещё тёплого пирога.
   - Это как?
   - Дим, всё рассказать не могу. Но портрет мы сами набросали, как смогли. Похожа, но, сам понимаешь - это не фото.
   - Нет, ты погоди! - Димыч аж выставил ладони перед собой, зажав остатки пирога в зубах.
   Откусил и, не жуя, проглотил кусок.
   - Как такое может быть? Молодая девчонка без соцсетей живёт?
   - Дим, я не знаю! Она из деревни сбежала. Что она сейчас делает - неизвестно. Как живёт - тоже. Может у неё и соцсети теперь есть. Может она звезда какая, - я тяжело вздохнула, чувствуя, как рука Михала ложится на плечо. - Понимаешь, она в городе, это точно. На днях видели. Но найти надо! - помялась и решилась: - У неё дед совсем плох. Помоги. Только учти - цвет волос любой может быть.
   Молча протянув ладонь, Димыч забрал флешку. Вставил в разъем и открыл созданные нами варианты портрета.
   Присвистнул.
   - Это где такие сейчас водятся?
   Михал дёрнулся, но теперь уже я его остановила, не глядя ткнув локтём в бок. Димыч это не всерьёз. Уж я его интонации распознаю сходу. Да и не в его вкусе Снегурочка, ему подавай таких же, как он сам - свихнутых айтишниц. С остальными девушками ему просто-напросто скучно, по его же собственным признаниям.
   - Ладно, - Димыч принялся резво щёлкать клавишами. - Идите, не путайтесь тут...
   Я ухватила Михала за рукав и потащила из комнаты.
   - Не мешай, - шепнула парню на ухо. - Раз начал помогать - поможет. Пошли на кухню. Или, если хочешь, планшет возьми - вон на столе лежит. Им даже мне пользоваться можно.
   Указала на диван, куда парень и опустился с планшетом в руках. Сама отправилась к Белке. Девчонка, конечно, богиня в кулинарии, но вдруг помощь какая нужна.
   Прошло минут двадцать, когда на пороге кухни появился братик.
   Потянул носом ароматы разогретой еды и, потирая руки, уселся за стол.
   - Я там поиск задал, но это не быстро, - проговорил в пространство, поедая глазами выставленные на столе блюда.
   Ухватил ещё один пирог, тут же принялся есть рагу, поставленное перед ним Белкой.
   - Белка, - уж прости, каким бы ни было твоё имя, но ты богиня в готовке! Возьми на обучение эту вот особу, которая может максимум пельмени отварить или котлеты из полуфабрикатов пожарить...
   И как умудряется болтать? Ест, загребая обеими руками!
   Порозовевшая Белка подкладывала до тех пор, пока Димыч не отвалился от стола, тяжело дыша.
   - А попить?
   - Не наглей, братик! Чайник у тебя под рукой! - хмыкнула я. - Вот только пирогов мало уже осталось!
   - Э-э, ты на пироги не нацеливайся, - возмутился Димыч, - насколько понял, это мне в качестве оплаты за работу!
   - Там ещё в сумке есть, - тихонечко бросила Белка, с хеканьем поднимая на табурет вторую сумку.
   Я только лицо ладонью прикрыла - привезли столько, словно неделю тут жить будем...
   - Димыч, а поиск насколько может затянуться? - осенило вдруг меня.
   - А я откуда знаю? Вам же надо не просто на улице найти, насколько я понял. Надо ещё и ФИО, и адрес проживания?
   - И где бывает чаще всего тоже, и номер телефона желательно - добавила я.
   - Ну и запросы у вас! Телефон быстро не обещаю, - язвительно хмыкнул Димыч. - Сама понимаешь - по твоей картинке может и не один человек найтись!
   - Согласна, кивнула я. - Нам всех, пожалуйста, - вздохнула, представив огромный список.
   - Ладно, всех, так всех, - сыто потянулся Димыч. - Только вы тут занимайтесь, чем хотите, а я пойду, у меня ещё заказ не закончен! Как я понимаю, кормить меня всё время вы не станете! Можете спать лечь, - бросил он взгляд на старинные часы с кукушкой, подаренные когда-то бабулей.
   Я тоже подняла глаза - ой, мамочка! Время за полночь!
   - Белка, пошли к Михалу, и правда - поспать бы надо. День был суматошный, кто его знает, что завтра будет.
   Михал с лёгкостью разобрал огромный диван, который у Димыча использовался для гостей. Поместились вповалку все трое.
   Я только слышала, засыпая, как что-то тихо бурчит себе под нос брат, как тихохонько посапывает Белка и периодически вздыхает Михал, зажатый к самой стене...
  
  
   Глава 9
  
  
   Поиски димычевой программы увенчались успехом.
   Нашлись целых пять... ПЯТЬ! Пять девиц подходящей наружности. Я долго не могла объяснить, почему сижу и стараюсь сдержать прорывающийся хохот, глядя на листок распечатки с именами и адресами. Ну, судите сами. Там были: две Светланы, Альбина, Снежана и-и-и... Та-дам! Белоснежка! Глядя на последнее, смеялась больше всего. Но как объяснить Михалу и Белке мой смех, если Димыч ничего не должен понять?
   Пришлось отговориться тем, что у девушки были слишком оригинальные родители. Михал и Белка на этом успокоились, а вот Димыча я, судя по всему, не убедила. Пришлось в очередной раз извиниться перед братишкой.
   Адреса мы получили и начали объезжать их с самого утра.
   К первой поехали к ближайшей Светлане, хотя, едва свернули в сторону её дома, Михал провозгласил голосом пророка: "Не она!".
   Связь моя со Снегурочкой, видите ли, идёт в другую сторону.
   Но, всё же решили съездить. Проверить, для успокоения совести.
   Девушка оказалась совсем неприметная, но, если снять с неё старенькую куртку и смешную шапку с помпоном, могла бы стать настоящей красоткой. Интересно - как её отметила программа Димыча? На наших изображениях была настоящая красавица...
   Сомнения мои отпали с первого же взгляда. Даже не простенькая одежда, а два шагающих рядом малыша, которым девушка заботливо повязывала шарфы, ведя на детскую площадку, убедили - нет, не она. Окончательно всё решило восклицание: "Мама, смотри!" и малыш, бегущий со всех ног и с восторгом прыгающий в центр огромной лужи. Я аж глаза зажмурила. Белка только охнула. Михал покачал головой.
   - Миш, поехали дальше. Тут ещё один адрес по пути будет.
   Второй кандидаткой оказалась прехорошенькая красотка, в модном наряде, вышагивающая домой. Наверное, с занятий. Скрипка в руках давала понять - девушка высокоинтеллигентная.
   На мой вопросительный взгляд Михал только отрицательно качнул головой.
   Третья, как раз Белоснежка, оказалась сложной для нас. Она сначала никак не выходила из дома, хотя обнаруженные с большим трудом две бабульки на мокрой лавке, подстелившие под себя пакеты, сообщили - да есть такая. Но выходит из дома только вечером.
   Мы сделали стойку. Общим убеждением было то, что Снегурочка вряд ли устроится на работу. Скорее всего, ведёт развесёлую жизнь, иначе зачем тянет столько сил из Деда? Я решила подняться и позвонить в квартиру.
   На наше счастье, ждать пришлось недолго. Вскоре запищал замок и из двери, неловко стараясь придержать её, выкатилась молодая мамочка с коляской.
   Наперегонки с Михалом кинулись помогать, за что получили благодарность от мамочки и возможность проникнуть в парадную.
   На лестнице, несмотря на кодовый замок, пахло кошками и было откровенно грязновато.
   Михал морщился, я не отставала - отвыкла уже от такого зрелища. Помню ещё нашу парадную времён моего детства - тоже бардак: разрисованные стены, аромат кошек... Но с момента, как жильцы поставили замок, а коммунальщики сделали ремонт, у нас благодать. Даже цветы на некоторых этажах появились.
   Поднимались на пятый этаж своим ходом. Эх, отвыкла я! Обленилась. Михал, вон, даже не запыхался.
   - Миш, ты спустись немного, - посоветовала парню и на его вопрошающий взгляд пояснила: - Увидит в глазок мужика и не откроет. Мало ли она одна живёт.
   Кивнув, Михал спустился на несколько ступеней, а я нажала кнопку звонка.
   - Кто? - раздалось из-за двери.
   - Я, - ничего умнее не придумала и чуть не стукнула себя по губам.
   Дверь, на удивление, открылась и Михал тут же отрицательно замотал головой.
   - Кто вы? - удивлённо спросила светловолосая девушка в коротеньких домашних шортах и широкой футболке.
   - Ой, простите, - старательно захлопала глазами. - Я правильно адрес нашла? Дом пятнадцать корпус два?
   - Это корпус один, - засмеялась солнечно девушка. - Все путают. Вам надо выйти и направо, за угол. Корпус два там.
   - Спасибо!
   Взмахнув рукой, тоже рассмеялась и бросилась по лестнице, догонять своего спутника. Дверь позади закрылась под всё тот же смех девушки.
   - Хорошая, - проговорил Михал, едва за нами закрылась дверь парадной.
   - Хорошая, - согласилась я, вспоминая заразительную улыбку.
   Не похожа она на тех, кто живёт ночными гулянками. Но и на ночную бабочку тоже. Наверное, в каком-то клубе работает.
   - Куда теперь? - нетерпеливо поторопила нас Белка.
   - А ты куда торопишься? - сурово глянул на девчонку Михал.
   - Есть хочу! С утра мотаемся. Я уже о завтраке забыла, и обед давно прошёл.
   Глянув на время, только охнула. Вроде и не делали ничего, а день прошёл!
   - Миш, может и правда - домой. Я, оказывается, тоже есть хочу, - умильно глянула на парня. - Оставшихся двух завтра поищем. Сегодня уже скоро стемнеет. На улице и не признаем, а в чужой дом на ночь глядя заваливаться... Ну, идея так себе...
   Михал завёл мотор и кивнул на смартфон в моих руках:
   - Давай, куда ехать...
   Вечером созвонилась с Димычем. Он не тревожился нашим отсутствием - так, впрочем, и думала. Сидит в своих кодах и ни о чём не помнит. Пришлось напомнить, что холодильник у него едой набит, которую надо съесть.
   Димыч, на удивление, не разворчался, а обрадовался. Оказалось - он не один сидит и кофе в них уже не лезет, пицца тоже уже поперёк горла встала...
   - Ребята! - заорал Димыч кому-то мне неизвестному, - бросайте всё! У нас, оказывается, пир в холодильнике приготовлен! Слава моей сестричке и её подружке!
   Михал, слышавший это, захохотал, а Белка покраснела.
   - Ладно, Димыч, идите, ешьте, - я со смехом попрощалась и отключилась.
   - Он всегда такой? - с любопытством спросила Белка.
   - Всегда. Сколько себя помню, а он старше на три года, столько он вот такой. Займётся чем-нибудь для себя интересным и всё - пропал.
   Мы ещё посмеялись. Михал засел опять за планшет, а мы с Белкой устроились смотреть сказку. Уж очень девчонке понравились спецэффекты...
   Утром Белку оставили наедине с заказанными продуктами и плитой, а сами отправились продолжать поиски Снегурочки.
   На очереди была Снежана. Уж не знаю, почему последнюю Светлану мы оставили на закуску. Но, как оказалось, не напрасно.
   Едва въехали во двор, Михал напрягся. Принялся осматриваться. Я с интересом наблюдала за ним до того момента, пока плечо вдруг не начало подмерзать. Потёрла раз, другой, холод не уходил.
   Глянув, как растираю себя, Михал кивнул:
   - Нашли. Здесь она. Я стужу чую.
   Решительно выбралась из машины и посмотрела на листок с распечаткой адреса.
   Длинный дом, кольцом свернулся вокруг двора.
   - Миш, ты машину припаркуй, чтобы никому не мешала. Есть у меня предчувствие - быстро отсюда не уйдём.
   Кивнув, парень отправился искать место для парковки. Всё же, несмотря на рабочий день, отыскал место небыстро, а я тем временем, отправилась вдоль дома, разыскивать нужную нам парадную.
   Когда догнал Михал, я стояла рядом с дверью опять закрытой на кодовый замок.
   - Что делать будем?
   - Миш, не знаю. Ждать сидеть? Так кто его знает, когда она выйдет. В парадную бы войти.
   - Давай я дверь дёрну, я в кино видел...
   Уставилась на парня, ощущая, как глаза вылезают из орбит. Это что, он не просто видосики сидит смотрит, а ещё и боевики?
   - Дёрнуть-то ты можешь. И даже, вероятно, откроешь. Силушки хватит. Вот только соседи нам могут спасибо не сказать. Не приведи бог, сломаешь замок, потом разборок будет столько - жить не захочешь.
   - Да кто увидит-то?
   Подняла голову и кивнула в сторону камеры.
   - Кому не надо увидят. Это камера. Ты что, думаешь, Димыч просто так отыскал всех девчонок? Он по таким вот камерам и нашёл.
   - И что делать будем?
   Прислонилась к стене и посмотрела на недовольного парня.
   - Ждать.
   Недовольная гримаса на его лице не смутила ни капли. Понимаю - оказаться у цели и ждать, это тяжко.
   Ждать пришлось долго. Я уже попробовала надавить на жалось жильцов. Обзвонила квартиры с просьбой открыть и впустить меня в парадную. Ха, как бы ни так! Отозвалось только две квартиры и обе категорически отказали. Не помогли ни сказки, ни уговоры.
   В конце-концов, судьба над нами смиловалась. Невысокая полноватая бабуля, с трудом таща свою тележку, набитую битком, подковыляла к дверям с ключом в руке.
   Остановив Михала, подошла к бабуле.
   - Давайте, помогу.
   Строго глянув на меня из-под смешной мохеровой нашлёпки, которая должна была изображать шапку, бабуля минутку помедлила и выдала:
   - Вон твой пусть помогает. Тут до лифта ещё три ступени, а сумка тяжёлая.
   Михал глянул на меня с насмешкой и легко подхватил сумку.
   Парадная оказалась на удивление чистой. Мы легко поднялись до лифта и загрузили сумку бабули.
   - Вы в какую квартиру-то? - с интересом спросила бабуля.
   - В семьдесят вторую.
   - А-а, - как-то безнадёжно протянула наша спутница. - Это к той бесстыжей?
   Её взгляд наполнился разочарованием.
   - Это почему бесстыжей? - поинтересовалась я.
   - А потому. По утрам спит до полудня. Потом просыпается и начинается. То к ней курьеры валом валят, то к ней ногти делать идут, то парикмахер... И все ко мне звонят! Эта бесстыжая из дому только вечером выползает и до утра шляется невесть где!
   Мы с Михалом переглянулись - точно Снегурочка! Прячется!
   Лифт тем временем остановился на нужном этаже и парень услужливо дотащил тележку до нужной двери.
   - Вы ей так и скажите - я ей не привратник, чтобы её курьеров по десятку в день впускать! Пусть сама открывает!
   Покивав, с серьёзными лицами, направились к бронированной двери. Единственной на всей площадке. Да-а, такую даже Михал взломать не сможет.
   Звонок оказался очень мелодичный. Чем-то похожий на перезвон колокольчиков.
   Захотелось хмыкнуть - эстетка! Тоже мне!
   Из-за двери не раздалось ни звука.
   Пришлось позвонить ещё раз.
   Михал, опять стоявший на пролёт ниже открыл рот, собираясь что-то сказать, когда замок щёлкнул и дверь открылась...
   Я замерла, потрясённо глядя на открывшуюся картину. Девушка с чёрными, цвета воронова крыла, волосами, распущенными и спускавшимися ниже колен, в крохотной пижамке, стояла, потирая огромные голубые глазищи, совершенно такие же, как у её брата.
   Тут не нужно было ни мнение Михала, ни заледеневшей вдруг до самой кожи снежинки у меня на груди... Никем, кроме как сестрой Эйрвинда, эта девушка быть не могла! Интересно - почему на видео, которое показал Димыч, я этого не поняла?
   Впрочем, раздумывать оказалось некогда.
   Девушка, застывшая в квартире так же, как я на площадке, очнулась. Дремота слетела и она попыталась захлопнуть дверь у меня перед носом!
   Как бы не так! Я предвидела подобное развитие событий и успела вставить ногу между дверью и косяком!
   - Убирайся! - неожиданно грубо рявкнуло это небесное создание и резко надавило на дверь.
   Ага, а ноги-то у меня в сапогах! Летом мне подобный фокус не удался бы, но тут я приналегла на дверь, стараясь пересилить давление хозяйки квартиры:
   - Нам надо поговорить, - пропыхтела, заслышав шаги Михала, уже двинувшегося в мою сторону.
   - Не о чем мне с тобой говорить! - рявкнула красавица и ударила по плечу с неожиданной силой.
   Меня откинуло и стальная дверь захлопнулась.
   Я принялась стучать, показав Михалу, что ему стоит обождать и не высовываться. Сломать такую дверь у него точно не получится, а показывать девчонке, что её нашла не только я чревато - сбежит ведь опять!
   - Открой! Надо поговорить! Забери эту заразу от меня!
   - Не заберу! - отрезал из-за двери решительный голосок. - Приходи после праздника. Тогда освобожу! Только совет - не старайся избавиться. Перейдёт на кожу окончательно - и я не смогу забрать знак!
   - Убери, он холодный, - решила подбавить слёз в голос, вдруг получится?
   - Убирайся, сказала же! Ничего сейчас забирать не стану!
   - Мне он не нужен!
   - А мне нужен!
   Сколько ни долбилась в дверь после этих слов, похоже, хозяйка решила на меня внимания не обращать. Минуты через две в квартире включили музыку и я поняла - провал. Снежана-Снегурочка знать меня не желает.
   После угроз кого-то из соседей с нижнего этажа, пришлось ухватить Михала за руку и тащить на улицу.
   - Не откроет она нам, - убеждённо проговорил парень. - Она твой знак забирать не хочет. Не хочет, чтобы её до праздника нашли. И что теперь делать?
   - Не знаю, - уныние охватило меня.
   Села на качели и принялась раскачиваться, одновременно раздумывая, что в самом деле делать.
   - Миш, придётся опять Димыча подключать. И рассказать ему больше придётся. Просто так он помогать откажется, я его знаю.
   Мужик тут же набычился и отрицательно замотал головой.
   - Ты меня послушай. Снежана может в любой момент съехать с этой квартиры. Поди, ищи потом. А если из города уедет? Россия большая, где её отыщешь? А нам надо как можно скорее. Силой тут ничего не сделать. Одна надежда - Димыч. Я поговорю и он перед дверью камеру поставит. Хоть будем знать - дома она или вышла. И она перестанет сторожиться, если не будет слежку за собой чувствовать.
   - Мы с тобой можем посидеть...
   - Миш, сам подумай. Меня она по своему знаку учует, как только на улицу выйдет. Тебя не заметить сложновато. Белка не железная тут одна сидеть и сторожить. Нам надо чтобы она решила - мы не следим.... Кстати - ты понял? Она не почувствовала свой знак из-за двери, только когда нос к носу со мной столкнулась. Это как так?
   Михал угрюмо посмотрел на меня и глубоко вздохнул. Потом опустил взгляд и выдал такое, что я с качелей чуть не навернулась:
   - Знак тебя признал, похоже. Он с тобой срастается. Может быть потому, что Дед тебя о помощи просил. Может быть потому, что ты зарок дала помочь. А только теперь этот знак, может статься, Снегурка и не сможет снять...
   Я гулко сглотнула, чувствуя, как пересохло во рту. Перспективы, нарисовавшиеся в моём воображении, не обрадовали. А если прибавить обещание, что этот значок может и на коже прижиться и ходить мне до конца дней с ледяной татушкой... Вспомнила, как примораживало в первый вечер, когда этот знак оказался на коже... Мне же тогда казалось - всё внутри застывает.
   А если не казалось?!
   Не хочу думать о страшном. Найдём управу на эту красотку - найдём управу и на её "подарочек"! Тряхнула головой - так, где там мой природный оптимизм? Вылезай!
  
  
   Глава 10
  
  
   Вечер провели в раздумьях. Мне всё же удалось уговорить Михала поговорить с братиком. Естественно, рационалистичный до мозга костей, Димыч сначала нас осмеял.
   Пришлось Михалу посоветовать мне показать братику "подарок" Снегурочки... Вот только ничего не получилось. Как и на работе, Димыч не увидел ничего на свитере, хотя снежинка уже привычно сияла на моей груди. Я потыкала пальцем, потом взяла руку Димыча и приложила к снежинке его ладонь. Вот тут он почувствовала! Да ещё как! Отдёрнул руку и потрясённо уставился на меня.
   - Это что?
   - Откуда я знаю? - буркнула в ответ, потирая плечо.
   При прикосновении Димыча меня словно током ударило, только ледяным, прошившим до самого позвоночника и вдоль него.
   - Там что-то не просто ледяное, у меня ладонь отнялась, ощущение, будто в ледяной воде держал.
   - Вот такой подарочек сделала мне милая девочка Снегурочка, - язвительно прокомментировала я. - Его, похоже, у нас тут только я и вижу, а почувствовать, кажется, получается. Хотя, начальница моя тоже видела...
   - Начальница? - удивилась Белка. - А ты не говорила, что у вас начальница ведьма.
   Я аж воздухом подавилась.
   - Ты с чего взяла?!
   - Так как же... - оробела вдруг Белка, словно сболтнула лишнее.
   - Ладно, чего там, - буркнул Михал, глянув на подружку. - Никто раз не видит, а она увидела - значит из старых народов. Или ведьма. Старые народы ты бы прочувствовала, их не почуять сложно, как они ни прячутся. А ты, скорее всего, в родне ведьму имела, поэтому Снегурка на тебя знак и навесила - кровь почуяла.
   После этого захотелось лечь и накрыть голову подушкой, чтобы ничего не видеть и не слышать! Мы с братиком переглянулись - если некая кровь была во мне... В нём тоже?
   Оказывается, спросила последнее вслух.
   - Само собой, - спокойно ответил Михал.
   - А почему он не видит?
   - Не знаю, - буркнул парень и повернулся к рыжуле: - Белка, мы есть сегодня будем? - тут же переключился на насущное, словно давая нам с Димычем осознать сказанное.
   - Всегда знал - ты ведьма! - хмыкнул дражайший братец.
   - Не забудь и о себе, - так же язвительно ответила я.
   Белка тем временем уже принялась греметь посудой на кухне. Не желая встревать в назревший мужской разговор о том, как Димыча подключить к нашим поискам, отправилась к девчонке. Пусть мужчины сами между собой переговорят. Димыч, похоже, поверил в эту бредово-сказочную историю. И это очень хорошо! Он умный, он много читал и знает. Он всё сможет!
   От облегчения, что можно как в детстве переложить свои проблемы на сильного старшего братика, захотелось прыгать на ножке.
   Эх, знала бы я, до чего эти двое договорятся!..
   Узнала утром. Хотела дождаться окончания разговора ещё с вечера, но парни отправили меня спать. Сама не знаю, почему согласилась. Наверное влияние моей бабушки. Она никогда нам не разрешала проблемы решать вечером.
   "Надо переспать с проблемой. Утром она сама решится, а если нет - на светлую голову решать будет проще".
   Ага, вот так, с утра пораньше я и узнала, что мне предстоит вернуться в дом Деда Мороза. С утра пораньше, причём, это не фигура речи - Димыч, не спавший всю ночь, заканчивая заказ, разбудил нас ещё в начале пятого.
   В такую рань в отпуске поднимать человека это форменный садизм, о чём я и сообщила бодрому до неприличия братику.
   - Иди, я кофе заварил, - на мои слова это был единственный ответ.
   Пришлось с полуоткрытыми глазами брести на кухню, где меня действительно ждала встреча с убойно-крепким чёрным кофе, налитым в огромную кружку Димыча.
   - Я поехал, пока народ на работу не двинулся, камеры повешу, сторожить вашу красотку будем, - Димыч заглянул в кухню, наматывая на шею длиннющий шарф. - Вы тут разбирайтесь.
   - А чего вчера решили-то?
   - Домой возвращаемся, - за спиной пробасил бодрый Михал. - Надо решать, что делать. Как-то Снегурочку заставлять выйти к нам для разговора.
   - Ага, она вас знает - в мешок и домой, как меня, - хмыкнула откровенно развеселившись.
   - Вот в этом и дело. Придётся Эйрвинда подключать. Брату может и поверить. Это я у неё не в чести.
   - Двигайся, - просочилась в кухню и Белка. - Так, идите отсюда. Я завтрак приготовлю, а вы там решайте - что, как и когда.
   Пришлось отправиться в комнату. За Димычем захлопнулась дверь. Это хорошо, что он решил камеру поставить. Посмотрим, чем красавица живёт...
   В этот раз мешка на голову мне никто натягивать не стал. Что оказалось невероятным облегчением. Сидела на заднем сиденье машины. За рулём расположился Михал, а Белка пристроилась рядом, опустив голову мне на плечо и тихо посапывая. Совсем девчонка умоталась.
   За утро она столько всего успела переделать, я только диву давалась. Успела и наготовить, и забить морозильник у Димыча. Успела поруководить мной, чтобы я не забыла закачать нужные ей рецепты в планшет. Успела прибраться в кухне и прихожей Димыча. Навести порядок в комнатах я не дала - пробовала пару раз, потом Димыч со мной долго не разговаривал. Лучше не трогать рабочее место мужчины. Чревато большими обидами да и другими неприятностями.
   Мне рядом с ней было так уютно и спокойно, даже не особо обращала внимание на кульбиты которые устраивал на дороге Михал. А водил он жутко!
   Раньше считала сумасшедшим водителем брата. Теперь знаю - высказывание "всё познаётся в сравнении", чистая правда. Теперь не буду вскрикивать каждый раз, когда братик обгоняет другие машины на предельной скорости. Тем более, лихачит он, чаще всего, за пределами города. В городе он самый законопослушный, каким только может быть. Всё потому, что почему-то в городе его норовит остановить каждый инспектор. Карма, наверное, такая.
   Так что в этот раз я сидела и просто смотрела на деревья, сливающиеся в сплошную полосу по бокам дороги, мокрые и серые. Хоть бы снега... Скоро праздник, а погода осенняя...
   Невольно вспомнился старик в лесной резной избушке. Если он и правда Дед Мороз, во что мне хоть и верилось, но как-то не очень, ему, и правда, совершенно не до создания праздничного настроения...
   Доехали быстро.
   Интересно - в первый раз дорога мне показалась бесконечной. Во второй почти всю дорогу сидела с крепко зажмуренными глазами. В этот раз словно долетели. Забавная ситуация.
   Погрузилась в зиму с таким наслаждением, какого не испытывала давно!
   Ещё в деревенском доме, пока Михал загонял машину в сарай, переобулась в валенки. Тёплый тулуп, накинутый на плечи, грел не хуже печки. Вошла в морозный свежий воздух волшебного мира, как в настоящую сказку.
   Мороз пощипывал щёки, нос, но это было так приятно! Так восхитительно после промозглой погоды, из которой мы пришли. Шла и чувствовала - губы расплываются в улыбке! Да, мы не сделали всего, что собирались, но в то же время в этот момент, в этот конкретный момент, мне хорошо! Так радостно на сердце!
   Дом показался, к сожалению, слишком быстро.
   Зашли в сени отряхнулись от снега и прошли в дом. Белка тут же, не раздумывая, кинулась на кухню. Донеслось причитание, что без неё всё запустили! И что они тут, бедные, без неё ели? Надо срочно готовить.
   Мы с Михалом переглянулись и улыбнулись друг-другу. Да, девчонка готова кормить кого угодно и сколько угодно!
   Я тихо глянула на Михала и сказала:
   - Вот кому-то повезёт с женой! - и прикрыла рот, чтобы не громко смеяться.
   Неожиданно щёки парня залились краской и он отвёл глаза. Ага! Чего-то я не понимаю. Я не замечала каких-то особо жарких взглядов со стороны парня, но, похоже, Михал очарован Белкой? Только почему молчит? Я бы за такого как он без раздумий вышла!
   Хоп! Шлёпнула себя по губам, а Михал расхохотался во всё горло:
   - Слушай, - бросил мне сквозь смех, - ты хоть иногда язык за зубами держи! Белка услышит, ты не смотри, что белка, она тебе глаза почище кошки выцарапает! - и опять залился хохотом.
   - Очень интересно, - буркнула я, - Она мне глаза выцарапает, в то время как сама на тебя внимания не обращает?!
   - Да не в этом дело, - усмехнулся парень, успокаиваясь. - Понимаешь, мы здесь одна семья. А ты... Ты уж прости... Но пока...
   - Я чужая, - продолжила за замявшегося парня.
   - Ну, как бы сказать...
   - Да ладно, не мнись, прекрасно всё понимаю. Я, и правда, здесь чужая. Хотя, - тяжко вздохнула, - очень жалко. Здесь так хорошо.
   - Ничего, у вас не хуже. У вас вон, сколько всего интересного Ты бы здесь волком взвыла, если бы сюда жить перебралась.
   - Ну, положим, не волком, но взвыла бы. У вас тут даже телевизора нет, не говоря про интернет.
   Мы опять понимающе переглянулись и улыбнулись. Да с этим парнем мы друг-друга понимаем.
   Пройдя через гостиную, сунулась в дверь, ведущую на кухню. Но тут же была шуганута Белкой. Пришлось сбежать. Девчонка во всю уже что-то стряпала.
   - Не мешай ей. Она терпеть не может, когда на кухню лезут, в то время как она готовит
   - Уже поняла, - фыркнула я. - Надо ж так. Я могла бы хоть овощи почистить.
   - Сама справлюсь, - донеслось с кухни.
   - Ну и справляйся, возражать не буду, - буркнула я.
   - Ты гостья! - расслышав моё бурчание, откликнулась девчонка, сквозь стук ножа по доске.
   - Ой, - вздохнула я. - И вот как вы здесь живёте? Чем занимаетесь?
   Михал улыбнулся:
   - Да дел-то полно. Один снег, поди, разгреби.
   - Слушай, Миш, а пошли снег разгребать! - обрадовалась я занятию.
   Парень посмотрел на меня как на сумасшедшую.
   - Идите, идите, а то дом скоро под крышу заметёт! Я тут хоть делами займусь. Приготовлю и позову!
   - Миш, - хихикнула я. - Серьёзно! Я сто лет снег не гребла. Ты даже не представляешь, какое это будет наслаждение для меня! Наш городской снег совсем не такой как здесь.
   - Ну, пошли, - пожал плечами парень, глядя на меня круглыми глазами.
   Решил, с ума сошла? Только развела руками в стороны, показывая - ну да, я такая. Я городская сумасшедшая. Что теперь с этим сделаешь?
   Когда вышли из дома, Михал заставил меня застегнуть тулуп.
   - Миш, я сейчас буду снег кидать, мне жарко будет.
   - Пока не жарко застегнися, нечего тут болеть.
   - А у тебя конфетки есть от болячек! - рассмеялась, вдыхая сладкий морозный воздух. - Кстати - мне не дашь таких конфет? Простываю каждую осень и весну. Это просто кошмар!
   - Дам потом.
   Радостно выхватила лопату из рук парня.
   - Так, показывай - откуда и куда грести.
   - Вот отсюда, - парень показал на порог, - и до обеда Белкиного.
   - Я серьёзно, - обиженно надула губы, чувствуя, смех так и рвётся наружу.
   - Сначала дорожку к воротам, потом от стен отгрести надо.
   Мы начали работать. Минут через пятнадцать от меня уже валил пар. Я не ожидала, что лёгкий на вид снег так тяжело кидать. Он разлетался в разные стороны пушистым облачком, несколько раз, признаюсь честно - специально, падала в снег. Михал вытаскивал меня за шиворот, пока не понял - я это нарочно
   - Миш, послушай, я себя чувствую себя сейчас пятилетним ребёнком, которого выпустили в снежный день на улицу. Это такое наслаждение! - мой голос звенел восторгом, слышала даже сама. - Не могу рассказать! Это чудо!
   - Рад, что тебе нравится, - раздался позади знакомый голос.
   Взвизгнула, резко развернулась, ноги расползлись в стороны и я плюхнулась в большой сугроб, утонув по самые уши! Расхохоталась от души, представив, как всё выглядело.
   Ответил весёлый смех Эйрвинда. Он ухватил меня за руку и я, так и не выпустив лопату, выскочила из сугроба с его помощью.
   - Ну что, устала? Пойдём в дом?
   - Нет! Ещё хочу.
   - Пойду, гляну, как там Дед, - кивнул он Михалу.
   Тот ответил кивком и мы продолжили работу.
   Когда Белка выскочила на крыльцо и громко позвала, мы переглянулись, окинули взглядами проделанную работу и глухо шлёпнули друг-друга по рукам в замёрзших варежках.
  
  
   Глава 11
  
  
   Ввалились в дом, заиндевевшие по самые уши. Рукавички, выданные Белкой, покрылись катышками ледышек. Я нагребла снега полные валенки, пришлось вытряхивать и Белка принесла очередные беленькие носочки с узором.
   Как хорошо! Кто бы только знал! Ну не любительница я жары! Не любительница! Я люблю зиму, особенно вот такую когда есть снег, когда морозец, когда идёшь на прогулку, а под ногами поскрипывают снежинки. А если в этот момент ещё и взошло солнце, то снег искрится и переливается грудами бриллиантов.
   А бывают ещё такие случаи, когда ранним утром солнце поднимается из-за горизонта и в сильные морозы окрашивает заиндевевший лес настоящим золотом. И тогда мир становится золотым. Я такое видела всего несколько раз. Эх, вот бы здесь на такое чудо посмотреть!
   Окинула взглядом деревья за окном. Да, здесь это наверное можно увидеть. Интересно, если попрошу Белку разбудить меня завтра как можно раньше, пока солнце ещё не встало... Она не сильно удивится?
   - Что задумалась? - прозвучал над ухом голос Эйрвинда.
   - Скажи, у вас здесь бывает золотая зима?
   - Золотая зима? Первый раз такое слышу.
   - Это когда в очень холодное утро иней на деревьях и только-только встаёт солнце.
   - А, на восходе? Да, бывает.
   - Скажи, а если попрошу Белку поднять меня пораньше... Я очень хочу посмотреть. Знаешь, как у нас сейчас там тоскливо.
   - Да что Белку? Сам разбужу, если так уж хочется. Сходим, может и получится посмотреть на восход. Только давай не завтра, а то, чует моё сердце, вы с недобрыми новостями.
   - Спасибо! - выдохнула счастливо, кивнув.
   Тепло стало на душе от обещания... Но вдруг взгрустнулось - вот вернём Снегурочку и мне ход сюда будет закрыт. Хотя... Вдруг они меня не откажутся сюда провести на праздники? Прикусила губу и так стало трепетно в груди... Эйрвинд не дал сказать какую-нибудь глупость.
   - Садись. Дед сейчас спустится, - решительно придвинул мой стул к столу. - Он сегодня с нами поест. А то пока вас не было, мне его не накормить было.
   - Ты готовить не умеешь! - бросила за нашими спинами Белка.
   - Да уж конечно, кашеварить, как ты, не умею, - смиренно согласился парень. - Но твои пироги я предлагал.
   - Подогреть надо было!
   Посмотрела на девчонку, недовольно пыхтящую у стола.
   - Белка, тебе помочь?
   - Сказала же ты гостья! Сиди!
   Пожала плечами и опустилась на стул.
   По лестнице спустился старик. Боже мой, стал ещё более худым, чем до нашего отъезда. Ощущение - словно тает, исчезает... Стало не по себе. Да, не человек, но от этого не меньше его жалко.
   Вспомнилась Снегурочка.
   Эх, вот сейчас бы я её за косу ухватила и приволокла силой сюда. Пусть бы посмотрела, во что Деда превратила!
   С помощью Эйрвинда старик дошёл до стола и устроился в своём кресле.
   Бросил взгляд и окатило чувство - будто смотрит в меня и читает все мысли.
   - Что, не согласилась?
   Гулкий голос отдался в голове и сердце. Силы вдруг куда-то исчезли и хватило их только на то, чтобы помотать отрицательно головой.
   - Плохо дело, - с невероятной печалью в голосе проговорил старец, отломив крошечный кусочек от пирога.
   Мне захотелось плакать, несмотря на злость, охватившую при мысли о безответственности девчонки. Столько было в его голосе смирения... Я заметила, как стиснул губы Эйрвинд, как сидят, опустив глаза, Михал и Белка. Старик, похоже, совсем пал духом и уже не надеется на возвращение помощницы.
   Конечно, это только на детских утренниках Снегурочку крадёт Кощей или Баба Яга, а какие-нибудь Маша и Витя спасают её одной силой воли и поддержкой детишек в зале. Здесь вполне себе зрелая девица сама сбежала. Ну, нашли мы её, дальше что?
   Подняла взгляд на старика.
   - Не получится её уговорить, - в этот раз его голос был твёрд.
   - Без поддержки ты с обрядом не справишься, - резко отозвался Эйрвинд.
   - Обряд провести надо, - устало проговорил старик.
   Оперся на стол и тяжело поднялся, отказавшись от помощи Эйрвинда резким жестом. Взглянул на меня. Чему-то грустно улыбнулся.
   - Не грусти, красава. Всё у тебя хорошо будет.
   В ответ только хмыкнула:
   - У меня-то да. А вот у вас?
   - А ты не хорони меня прежде времени. Не сдался ещё.
   Старик медленно развернулся, всем телом опираясь на свою палку и, почти не поднимая ног, двинулся к лестнице.
   Мы проводили его взглядом.
   Сердце неприятно сжало - каждый шаг даётся с трудом и это отлично видно. Сколько бы он ни хорохорился, а сил у старика нет.
   Глубокий вздох вырвался, когда наверху тихо закрылась дверь.
   Переглянулись.
   Белка сидела, едва сдерживая слёзы, Михал тоже не сиял радостью. Перевела взгляд на Эйрвинда и вздрогнула. Парень пристально глядел на меня.
   - Любит он её. Эх!..
   - Что?
   - Ничего, - чуть двинул плечами, встретив мой вопрос дрогнувшими веками. - Хочешь Деду помочь?
   - Есть способ? - удивилась так, что не смогла не показать этого.
   - Есть. Да только не простой.
   - Слушай, не тяни кота за... - осеклась под хмыканье Михала. - Говори, раз уж начал.
   - Ты можешь попробовать заменить Снегурочку.
   Рот открылся сам собой. Я не смогла этого проконтролировать. Вот честно - сказанное ровным голосом, без всякого выражения, ударило по голове мешком, очень пыльным. Пыльным настолько, что у меня в горле запершило, а потом вырвался сдавленный смешок.
   - Эйрвинд, ты вообще о чём?
   Парень отвёл взгляд, опять чуть повёл широкими плечами и выдохнул:
   - Прости, глупость сказал. Сам понимаю.
   - Именно, - откинулась на спинку стула. - У меня магии вообще никакой! Какой из меня помощник?
   Эйрвинд согласно кивнул и махнул рукой.
   - Ребята, спать идите. Устали все. Завтра поедем, попробуем разобраться, как Снегурочку вернуть.
   Я шумно перевела дыхание. Всё же это была не слишком смешная шутка. От меня не собираются требовать, чтобы я участвовала в каком-то там магическом ритуале. Уф...
   Спалось тревожно.
   Сама не знаю почему. Вроде и комнатку выделили тихую, тёплую. И кровать удобная... А я всё ворочалась. Из головы не шёл старик. Его слабость и узловатые пальцы, вцепившиеся в сучковатую странную палку, на которую он опирался.
   То и дело в памяти всплывали весёлые мужики с белыми бородами, уже начавшие сновать в преддверии праздников по улицам. Они шли, улыбаясь детям и легко закинув за плечи мешки. Рядом семенили такие же точно фальшиво-весёлые Снегурочки...
   Вспомнилась красавица, вытолкавшая меня за дверь...
   Гадюка! Ведь знает - Деду плохо. Тянет из него силу, не думая ни о чём, кроме собственных удовольствий. Вот как так можно? Хочешь жить среди людей - так и живи как все, а не пользуйся чужой силой.
   Вспомнилась квартира, которую успела рассмотреть краем глаза. Дорого обставленная, что видно даже по прихожей. И где только денег взяла? Чтобы продать золотишко, как мне, паспорт нужен. Без паспорта либо за копейки отдашь, либо вообще отберут и хорошо, если живой оставят. Значит, мухлюет что-то красавица!
   Стало сухо во рту. Села на кровати и осмотрелась в слабом луче лунного света, попадавшего как раз в моё окно.
   "А это точно Луна?" - вдруг задалась странным неуместным вопросом.
   Нет, правда - если мы перешли в другой мир, значит здесь и спутник называется иначе... И здесь точно не Земля... А вообще - как я понимаю здешних жителей?
   Захотелось смеяться - ночь на меня определённо плохо действует. Со всеми этими окружающими теперь меня чудесами совершенно голову потеряла...
   Пить хочу!
   Пришлось соскребать себя с кровати, накидывать большущий теплый халат, выданный Белкой, и идти на первый этаж.
   Лестница почти не скрипела, поэтому я не потревожила человека, чью тень не сразу заметила в большой гостиной. Он сидел за столом, опустив голову. Рука, лежавшая на столе, вертела гранёный хрустальный стакан так отрешённо, что становилось сразу понятно - глубоко задумался и не осознаёт окружающего.
   Шаг-другой и я рассмотрела отблески камина на белых волосах.
   - Эйрвинд? Ты чего не спишь?
   Парень поднял голову и на его губах проступила усмешка, почти неразличимая в темноте, озаряемой только светом планшета, лежавшего на столе.
   - Встречный вопрос - тебе чего не спится?
   - Пить захотела, - не стала скрывать.
   - А я сплю мало. Не забыла ещё - я человек лишь наполовину.
   Он протянул руку к графину на столе и налил в стоявший на подносе стакан из хрустального искрящегося на слабом свету кувшина.
   Рубиновая жидкость наполнила стакан. Стало жутковато брать его в руки - кто его знает, чего налил этот "снежный принц".
   Кажется, Эйрвинд понял. Усмехнулся и протянул стакан.
   - Пей, не бойся, всего лишь компот.
   М-м, вкусненько-то как! Вишнёвый, кисловатый. По телу разлилось лето и тепло. Значит, он не напивается в одиночестве от навалившихся проблем?
   Присела к столу, постаравшись отодвинуть стул потише.
   - Так чего сидишь-то? Да ещё в одиночестве? С Дедом плохо?
   - С Дедом плохо, - кивнув, он отпил из своего стакана, - но это уже привычно. Вот, сижу, твои эти, как их... Картинки смотрю.
   - Фотографии?
   - Да, фотографии, - неуверенно выговорил он новое для себя слово.
   - Ты лучше посмотри те, которые мы из сети накачали. Там мастера снимали. Такая красота есть!
   Парень усмехнулся и посмотрел на светившийся экран, на котором замер снимок бабочек на репейнике. Помнится, года два назад попала в заросли репейника, над которыми летала туча бабочек. Снимала - как сумасшедшая.
   - Мне любопытнее смотреть на твои, - тихо признался парень, пролистнув кадр. - Мне интересно пытаться понять - что ты думала, когда делала эти фотографии.
   - Ни о чём особенном, - хмыкнула я. - Я просто снимаю, если вижу что-то для меня интересное. Потом нравится зимой пересматривать. Кстати, люблю это делать в новогодние дни. Приятно посмотреть на кадры, рассказывающие о прошедшем годе.
   - Вот и я о том же, - туманно ответил Эйрвинд, листая кадры дальше. - Вот сижу, о твоей жизни думаю, думаю, что делать с Дедом. Как сестричку блудную вернуть.
   Сама не знаю, почему это сказала, но ничего другого в голову больше не пришло:
   - Тебе обязательно надо попробовать самому с ней поговорить. Нас с Михалом она слушать точно не будет. Она меня попросту выгнала. Но говорить надо не дома. Она может туда и тебя не пустить.
   - Где тогда? - запрокинув голову, парень закинул из стакана в рот пару болтавшихся вишенок, смешно дёрнув кадыком.
   - Там, где она расслабиться может. Соседка сказала - она что ни вечер в клубы ездит. Вот там она уже увернуться не сумеет. Только вот ты...
   Замялась, не зная как объяснить парню...
   - Ты о чём?
   - Понимаешь, ты для нашего мира слишком такой, как бы сказать, - подняла взгляд на недоумевающего парня и покраснела, повертела пальцами в воздухе. - Ну, ты слишком красивый. У нас таких как ты только на экране можно увидеть, в рекламе. Тебе по улице просто так не пройти будет - женщины головы посворачивают, а те, что посмелее, ещё и на шее повиснут, - договаривая последнее уже тихо смеялась, представив эту картинку.
   - И что делать?
   - Вот уж не знаю, - развела руками. - Понимаешь, ты во всём слишком. В клубе тебе появляться не стоит. Там народ свободно себя чувствует. Как бы настоящих проблем не огрести.
   - А Снегурочка?
   - А что Снегурочка? - удивилась я. - За красивой девушкой наоборот ухаживать будут. А вот если ты появишься - девчонки с ума посходят. А парни могут и драку устроить.
   Пренебрежительно пожав плечами, Эйрвинд решил:
   - Давай так. Ты со мной будешь и, если что, от девчонок избавишь. Ну, а с парнями я уж как-нибудь сам разберусь.
   - Как знаешь...
   Договорить не успела - в дверь с кухни просунулась заспанная Белка и уставилась на нас слипающимися глазами, прикрывая ладошкой широкий зевок.
   - Эй, вы тут с ума посходили? Ночь! Быстро спать!
   Мы переглянулись с парнем и, посмеиваясь, разошлись по своим комнатам. С Белкой не поспоришь, а то ещё завтраком кормить откажется...
   Вот так мы и приняли решение устроить встречу Эйрвинда с сестричкой... Знала бы я тогда, что из этого получится...
  
  
   Глава 12
  
  
   Тынц-тынц-тынц...
   Эти удары в голове отдаются с такой силой, что кажется - не слышу собственных мыслей!
   И да, я не где-нибудь, а там, куда терпеть не могу ходить. Я в клубе! В ночном клубе. Где невозможно поговорить, невозможно подумать, можно только скакать на танцполе или пить... Да простят меня все любители подобных заведений.
   Увы, я, наверное, вышла из возраста оглушающе-громких тусовок. Понимаю - рано, вроде как. Но никогда не любила сильного шума. Мне приятнее посидеть в кафе, а лучше дома - под музыку, которую люблю, или фильм, который нравится...
   Старею, эх, старею...
   Наверное, что-то такое, отражающее эти мысли, появилось на моём лице, потому что сочувственный взгляд бармена и возникший перед носом ещё один безалкогольный коктейль стали полной неожиданностью.
   - От заведения, - перекрикивая музыку, кивнул парень и ослепительно улыбнулся пританцовывая с шейкером в руках.
   Тут же улыбка с его лица соскользнула, как вода по маслу.
   На моё плечо опустилась тяжёлая рука и обдало знакомым, теперь очень знакомым, прохладным ароматом, перебившим дым, висевший вокруг.
   - Пошли, её здесь нет, - проговорил Эйрвинд, склонившись к самому моему уху.
   И вот как ему удаётся не орать даже в такой сумасшедшей обстановке?
   Кивнув Димычу, уже успевшему найти себе и здесь "интересных собеседников", мы направились на выход. Спину жгло. Реально жгло от ненавидящих взглядов толпы девиц, провожавших нас до выхода. Уже в который раз захотелось попросить парней проверить - у меня платье на спине не сгорело?
   В каждом злачном месте одно и то же. Мы с Димычем остаёмся невидимками, пока не направляемся вместе с Эйрвиндом на выход. Зато когда входим - все взгляды только на блондине! Девицы поправляют волосы, изгибаются в сексуальных позах, едва не падая с каблуков... Стрельба глазами ведётся такая, что мне хочется нырнуть под стойку и затаиться, дабы не задело рикошетом!
   Ледяной принц всё это видит, посмеивается, иногда даже подмигивает очередной красотке, готовой отринуть сомнения и повиснуть на мощной шее...
   Но, странное дело - если в первом клубе меня корёжило от реакции девчонок на красавца, то уже во втором я однозначно увидела - ему совершенно всё равно. Все эти взгляды, порой прикосновения, порой зазывающие слова, всё это отлетает от какой-то ледяной брони этого существа. Честно - пару раз видела, как особо нахальные отскакивали, словно на их головы выливалось ведро ледяной воды!
   На мои расспросы парень только посмеивается и старательно прочёсывает один клуб за другим, в поисках злосчастной сестрички.
   Городской шум, после грохота в клубе, обрушился на меня тишиной. Я обычно с трудом его переношу, хотя за свою жизнь должна бы уже привыкнуть. Но вот после того, как очередные двери закрываются за нашими спинами, меня наполняет блаженная тишина, где шум проезжающих машин тревожит не больше, чем пение птиц на рассвете...
   - Ну что? Дальше куда?
   Из размышлений вырвал голос Димыча, уже подогнавшего машину.
   Взглянула на внезапно уставшее лицо Эйрвинда.
   - Домой? Или ещё в один клуб? - спросила именно его, как главу нашей поисковой операции.
   - Сколько ещё этих кошмаров, - голос у парня тоже был усталым.
   А в клубе этого и не заметила - сиял улыбкой ярче Делона.
   - Три, - отозвался Димыч.
   - Выдержишь?
   Неожиданная забота в голосе ледяного принца заставила повлажнеть глаза. Вот уж чего не ожидала! Весь вечер, что мы мотаемся по клубам, мне казалось, он на меня за что-то сердится.
   - Выдержу. А ты хочешь сегодня закончить?
   - Если сможешь - да. Знаешь, я перестал видеть вашу связь со Снегурочкой ещё вчера. Боюсь, она её оборвала.
   - И что теперь?
   - Теперь одна надежда, что мы её разыщем в кратчайшие сроки. Не сбежала бы из города.
   - Тогда поехали, чего время тянуть? - вклинился Димыч. - Раньше сядем, раньше выйдем! - процитировал он свою любимую присказку, вызвав смешок со стороны Эйрвинда.
   Вспомнила, как объясняла смысл некоторых наших высказываний, а Эйрвинд никак не мог понять смысла в шутке. Теперь только усмехается. Привык уже...
   В этом клубе я никогда не бывала. Какое счастье - перед нашим вечером поисков, успела наведаться к знакомому оценщику и продать ещё пару колечек. Дядечка, едва завидев меня на пороге, аж в улыбке расплылся и тут же повесил на двери объявление "Технический перерыв".
   Кольца ему однозначно приглянулись и мы повторили всю операцию. Деньги опять передавали в кафе, только теперь я с интересом рассматривала уже Эйрвинда и внимательно следила за его реакцией на человеческие чудеса.
   Эх, не проняло его ни мороженое, ни кофе-глясе, ни пирожные... Съел, внимательно поглядывая по сторонам и задавая вопросы, для чего подобная таинственность с передачей денег. Моё объяснение очень удивило.
   - Ну, знаешь, это, возможно, в вашем мире ростовщики люди кристально честные. У нас народ всё больше норовит себе побольше копеечку получить, а клиенту поменьше дать. Я и так-то получу меньше реальной стоимости. А уж сдавая официально - считай, кусок золота сдала. Да ещё и вопросики могут возникнуть - откуда золотишко. У нас с Димычем родственников-миллионеров нет. Поди, объясни, откуда такое богатство. Глядишь, закон какой обнаружится, по которому и посадить смогут. Оно нам надо?
   - Я не упрекаю тебя, - спокойно ответил парень. - Меня просто всё это удивляет. У нас тоже оценщик постарался бы поменьше заплатить, но не до такой степени таинственность разводить.
   Я обиделась. Вот ещё критикан нашёлся.
   - Ты в своём мире, продавая драгоценности, какие документы предъявлять будешь?
   - Зачем?
   - Затем, что у нас по закону так положено, - вклинился Димыч. - А где документы, там и все сведения о тебе. Фамилия, имя, адрес с подробностями. А Дашка одна живёт. Хочешь подставить девчонку под головорезов?
   Вот это объяснение Эйрвинда определённо проняло.
   Короче - деньги на посещение даже самых элитных злачных мест города у нас есть. Поэтому приодели мы гостя по высшему разряду. Мне пришлось надеть юбку покороче, чем вызвала неоднозначную реакцию Эйрвинда. Сначала у него глаза расширились, потом на лице проступило что-то такое, восторженное, а потом глаза прищурились и губы сжались добела... Спас ситуацию Димыч, кинувший в меня бесцеремонно пальто и велевший одеваться побыстрее. Димыч, как это ни странно, пропускался любыми секьюрити со своими всклокоченными волосами и нелепой растянутой толстовкой безоговорочно. У него словно неоновая надпись на лбу горела: "Классный айтишник, пропускать, как есть"...
   В следующем клубе народ образовывал такую плотную толпу, что мне стало страшновато. Не люблю слишком многолюдные сборища, а здесь вообще - не пройти.
   Впрочем, проходить далеко и не пришлось - Эйрвинд, едва вошли, вскинул голову и принялся что-то высматривать на вип-местах, расположившихся на балконе над танцполом.
   - Она там, - показал он рукой направление, и склонившись к самому моему уху.
   - Ты её видишь? - проорала в ответ.
   Он только мотнул головой.
   - Но я уверен - она там!
   - Пошли, - завопил Димыч и принялся раздвигать танцующих, слегка подпрыгивая на ходу и изображая танец павиана.
   Засмеялась, и потянула Эйрвинда за собой, тоже принявшись дёргаться под ритмичную музыку.
   - Давай я просто пройду, - прокричал на ухо Эйрвинд.
   - Не привлекай внимания! Делай вид, что танцуешь!
   Он только вкинул брови и я поняла - на подобное этот парень просто не способен...
   Как же я ошиблась!
   Эйрвинд вдруг начал двигаться, да так красиво и ловко, что через минуту я уже двигалась за его широкой спиной, ограждённая от любых столкновений с остальными танцующими. Эх, красиво двигается! Только зря он это - девчонки вокруг подняли писк, глядя на этого красавца, да ещё и двигавшегося, словно заправский танцор!
   Спугнём ведь сестричку его!
   Не спугнули.
   Я не знаю, как это сделано, но на балконе оказалось гораздо тише, чем внизу. Здесь расположились отдельные открытые кабинеты с большими круглыми диванами и столиками, на которые важные официанты выставляли бокалы с напитками... Ничего себе. А внизу-то публика попроще будет...
   Эйрвинд вырвался вперёд, решительно направившись к одному из кабинетов.
   Там расположились двое - высокий парень, с толстенной золотой цепочкой на шее, под распахнутым воротом рубашки и она... Интересно - как Эйрвинд её почуял? Наверное, всё же братское сердце подсказало.
   - Не спеши, - придержал меня за плечо Димыч. - Пусть поговорят.
   - Поговорят? - хмыкнула я, глядя, как сцепились взглядами наши иномирные гости.
   Снегурочка, или как её теперь звали Снежана, даже не поднялась с места и отвечала брату нечто резкое, что мне было не слышно. Её спутник поднялся со своего места и расправив плечи двинулся на Эйрвинда... Но вдруг остановился, словно наткнувшись на стену и дёрнулся, как от удара, хотя Эйрвинд даже не шелохнулся...
   - Иди, погуляй пару минут, пока я с сестричкой поговорю, - донеслось до меня...
   Парень отрешённо кивнул и сомнамбулой двинулся к лестнице с балкона. Мы с Димычем проследили его путь до барной стойки, где парень принялся трясти головой, явно пытаясь сообразить, как он оказался не на своём привычном месте. Он повернулся к балкону, посмотрел на него... Но тут же резко развернулся к бармену и принял бокал...
   Мы с Димычем переглянулись, а в кабинете разгорался скандал... Снежана орала на братика, требуя оставить её в покое! Орала так, что заглушала музыку и из соседних кабинетов начал выглядывать народ со смартфонами наперевес... Только этого не хватало!
   В очередной раз переглянувшись, мы с Димычем, не сговариваясь, ринулись к ругающейся парочке и старательно загородили их спинами...
   - Ребята, давайте потише, - попытался вклиниться в вопли Снежаны Димыч. - Внимание привлекаете! Народ уже снимает ваш скандал, и сюда, кажется, торопится администратор!
   - Пусть выведет вас заодно! - проорала девчонка. - Нечего меня жизни учить! Я сама прекрасно справляюсь, без вас всех! И никуда я не собираюсь уходить! Мне здесь нравится!!!
   Ух, как меня вдруг заколотило! Вспомнила Белку и Михала, вспомнила шаркающую походку старика... Как у меня хватило сил сдвинуть высоченного Эйрвинда? Понятия не имею, а только я даже не заметила, как оказалась перед этой орущей заразой.
   Шлёп, и она замолчала, только рот открывался и закрывался в беззвучной попытке продолжить склоку, да румяная нежная щёчка стала ещё румянее...
   Наклонилась к самому носу красотки и начала тихо-тихо, сама удивилась, что она меня расслышала и отшатнулась:
   - Ты?! Ты сама справляешься?! Ты знаешь, что Дед еле-еле ноги передвигает от твоих стараний? Ты знаешь, чего ему стоит твоя жизнь здесь? Ты сама? Ты сама зарабатываешь на элитную квартиру? Ты сама заработала на эти вот тряпки? - дёрнула я за короткий подол нарядного платья, стоимостью в три моих зарплаты. - Ты сама здесь на свои гуляешь?
   Но я была слишком наивна, если думала достучаться до девчонки, которую уже понесло.
   - Да, я сама! Мне всё дают, я не прошу!
   - Дают? Сами? - вклинился Эйрвинд, неожиданно тихим, словно замороженным голосом. - Или силу используешь?
   Щёки девчонки зарозовели сильнее. Но в глазах вспыхнула злость.
   Меня опять взорвало изнутри.
   - За квартиру сколько платишь? Или тебе по договору бесплатно она досталась?
   Снежана прикусила губу и я поняла - попала в точку.
   - А платья в магазине? Просто так дают? Силу применила, внушила, что оплатила покупку и пошла? А ты знаешь, что в любом магазине недостачу девчонки из своего кармана в кассу вкладывают? Ты хоть понимаешь, сколько народа ты оставила без зарплаты, без денег на простую жизнь, и только ради вот таких дорогущих тряпок? Ты знаешь, сколько месяцев, а то и лет, девчонка-продавщица должна на одно такое платьице копить? Во всём себе отказывать? И здесь гуляешь... Твой кавалер за всё заплатит? А ты ему что? Поцелуй в щёчку на прощание, или собой расплачиваться будешь?
   Снежана передёрнулась, за спиной дёрнулся её братик, а Димыч пробормотал вроде и тихо, но так, что все услышали: "Вряд ли... Она себя высоко ценит".
   Сделав небольшой шаг, оказалась опять нос к носу со Снежаной.
   - Знаешь, ты, оказывается, такая отвратительная пиявка... Вообще не понимаю, за что тебя Дед любит. За что тебя брат любит - всё бросил, примчался. За что тебя Белка с Михалом любят - искали ведь! А ты... Ты простой кровосос. Пьёшь чужую кровь и этим живёшь. Мерзко и ничего больше...
   Повернулась к ребятам, молча стоявшим за моей спиной.
   - Ребят, пошли отсюда. Ничего она не понимает и понимать не хочет. Она нашла себе сладкую жизнь за чужой счёт и ей хорошо.
   Обернулась на миг к стоявшей, опустив руки, Снежане:
   - Эх ты, девочка Снегурочка. Сказочная добрая внучка. Как жить-то будешь, когда Дед по твоей милости жизнь потеряет? А до этого всего ничего осталось. И силу его уже никто тебе не вернёт.
   Снежана бросила взгляд исподлобья на брата.
   - А-а, - протянула я. - К братику присосаться решила?
   Я развернулась и подошла к парням.
   - Пошли, нам тут делать больше нечего.
   Они тоже развернулись и мы двинулись к лестнице, по которой уже поднимался кавалер Снежаны со слегка обалдевшим лицом...
   - Я забираю свой знак! - долетело до меня...
   Что-то внутри вдруг так перепугалось... Почему? Не знаю...
   Невольно бросила взгляд на снежинку, затерявшуюся среди блёсток на моём платье... Неужели для меня и Димыча эта история закончена? Неужели я теперь свободна?
   Внутри что-то протестующее заплакало...
   Дед... Совсем слабый...
   "Ты можешь её заменить..."
   Но без знака...
   Снежинка на платье блестела так же ярко.
   Потрогала пальцем - холодная. Неужели у неё не получилось?
   Как вышли на улицу, не помню. Парни держали меня под локти, отпустили, только дав пальто накинуть.
   Сели в машину, а я всё посматривала на снежинку, так и искрившуюся на платье...
   - Она растает, когда ты сама с этим согласишься, - задумчиво проговорил рядом Эйрвинд. - На самом деле это знак отца. Прервав связь с тобой, Снегурочка потеряла над ним власть.
   Интересно - и почему мои губы вдруг расплылись в счастливой улыбке?
   - Ребята, давайте домой, что-то устала я.
   Кивнув, Димыч тронул машину, а Эйрвинд вдруг придвинулся и обнял за плечи.
   - Подремли...
   Мы ехали ночными улицами, я смотрела на капли дождя, стекавшие по стеклу. Спать хотелось, но было так приятно чувствовать на плече тёплую руку "принца", что я старалась не задремать...
   Думала этот день закончится так просто? Мы приедем домой, поужинаем и я отправлюсь баиньки, оставив парней вести разговор, который они начали ещё в машине?
   Нет, это было бы слишком просто.
   Стоило нам повернуть на мою тихую улочку, как в сумочке зазвонил телефон...
  
  
   Глава 13
  
  
   Вера Павловна появилась настолько неожиданно, что я, хоть и сидела в ожидании после её звонка, подпрыгнула на стуле.
   Глянула на Димыча, готовившего чай.
   - Не суетись, - буркнул братик. - Всё нормально.
   - Что ей понадобилось? - с паникой в голосе прошептала, прислушиваясь, как в коридоре идёт тихий разговор.
   Очень интересно - как это Эйрвинд вдруг разговорился с совершенно незнакомой женщиной? Ему сегодня что, мало было разговоров в клубах? Или ему нравятся дамы постарше?
   Вера Пална вплыла в гостиную с видом королевы, посетившей лачугу. Окинула взглядом обстановку, кивнула каким-то своим мыслям и поздоровалась со мной:
   - Дарья, рада, что ты согласилась встретиться.
   - Добрый вечер, - решила разыграть приветливую хозяйку (это в третьем-то часу ночи). - Прошу, присаживайтесь. Чаю желаете?
   - Чаю желаю, - так же высокопарно ответила гостья. - Мальчики, а вы шли бы. Нам с Дарьей поговорить надо.
   Димыч, как раз поставивший на стол чайник с заваркой, воззрился на гостью и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эйрвинд ухватил братика за плечо и буквально выволок из комнаты.
   Я смотрела на это зрелище, раскрыв рот и застыв в полуприседе над своим стулом. А Вера Пална хмыкнула и принялась сама разливать чай.
   - Дарья, ты садись-садись. В ногах правды нет. А разговор будет серьёзный.
   - На работе что-то? - встрепенулась я.
   Неужели отчёт запороли? Я Сашку убью...
   - Нет, - хмыкнула поздняя гостья, - на работе всё в порядке. Твой отчёт будет закончен в срок, обещаю. Нам надо поговорить о сложившейся ситуации...
   Она так многозначительно посмотрела, что мне захотелось проверить - всё ли в порядке с косметикой на лице.
   Гостья хмыкнула.
   - Не понимаешь? Ладно, буду говорить прямо - я знаю о бегстве этой девчонки. Знаю - вы сегодня её нашли. Знаю - вернуться она отказалась и обряд проводить будет один старик. Вот ведь упрямый! - она пристукнула ладонью по столу, не дав мне вставить ни слова. - Но я пришла по другому поводу. Ты знаешь, что ты ведьма?
   И надо было мне в этот именно момент сделать глоток?!
   От неожиданности я поперхнулась и раскашлялась, да так, что едва могла дышать! Вера Пална вскочила и пару раз изо всех сил двинула меня по спине.
   - Нормально?
   Я только кивнула несколько раз, вытирая салфеткой слёзы, выступившие на глазах. Потом прохрипела:
   - Какая я вам ведьма?!
   - Самая обычная. Такая же, как и я.
   Хорошо я больше в этот момент ничего не пила и не ела...
   - Вы ведьма?!
   - Ты ещё сомневаешься? - хмыкнула гостья. - Твою снежинку кто ещё кроме меня видит?
   Я молча прикинула. Видят старик, Эйрвинд... А, да, Снегурочка! И... Уставилась молча на начальницу.
   А ведь точно! Только она в тот день увидела мою "брошечку"! Никто на работе её больше не заметил... И то видение в её кабинете... И...
   - Отпуск вы мне специально предложили?
   - Догадливая. Да. Среди наших слух прошёл - на Землю сбежала помощница Мороза. Обряд проводить сил у старика нет. Мы искали её. Да она уж очень хорошо от нас пряталась.
   - От ВАС?
   - Ты что, серьёзно думаешь, нас с тобой на Земле только две ведьмы?
   Что мне оставалось отвечать на насмешливый взгляд? Только плечами пожать. Что и сделала.
   - Так почему вы говорите, я ведьма? И что из этого следует?
   - А вот что...
   Вера Пална начала говорить, я сидела и просто не знала - то ли отнестись к её словам, как к шутке, то ли бежать за телефоном и вызывать неотложку... Психиатрическую... Мне...
   А потом в памяти начали вдруг всплывать странные ситуации, на которые я как-то раньше не особо обращала внимания...
   ***
   Огромный грузовик с прицепом, вывернувший на скорости из-за угла, и напугавший меня до ослабевших коленей...
   "Чтоб у тебя колесо прокололось!" - с чертыханием брошенное вслед...
   Несколько шагов... Позади раздаётся грохот, как взрыв... Визг тормозов...
   Оборачиваюсь - задние сдвоенные колёса прицепа остались без шин... С двух сторон...
   Водитель выскакивает из кабины и по улице разносится такой мат...
   Убегаю за угол, даваясь от истеричного смеха пополам с испугом...
   Не верю во всё это, но с той поры нерадивым водителям могу от всей души пожелать только колесо под дождём в большой луже менять. Что-то внутри сопротивляется проклятью пострашнее...
   ***
   Девчушка стоит и хлюпает носом, глядя на проходящих мимо людей.
   Останавливаюсь рядом.
   "Что случилось? Потерялась?"
   "Я деньги потеряла..." - и слезинки капают из глаз.
   "Что за деньги?"
   "Мама на хлеб дала. А я... За котёнком пошла-а-а", - по щеке катится огромная капля.
   "Много?"
   "Сто рублей" - девчушка зажмуривает глаза.
   Вспоминаю, как сама однажды потеряла деньги, данные мамой - на качелях качалась, и выронила. Как страшно было идти домой и признаваться...
   Хочу достать карточку и осматриваю улицу в поисках банкомата...
   На тротуаре лежит сложенная в несколько раз бумажка.
   Почему я подошла? Почему взяла и развернула?
   Ровно стольник.
   "Держи".
   "Это не мои. Мои старенькие были".
   "Держи, это дяденька ветер тебе принёс!"
   Малышка светлеет лицом и берёт купюру.
   "Хлеб не забудь купить".
   Топот маленьких ножек...
   ***
   Соседка сидит на лестнице, опустив на ступеньки сумку с продуктами.
   "Что с вами?"
   "Да вот, спину прихватило" - чуть не плачет.
   Поднимаю её - до квартиры всего ничего осталось.
   Помогаю подняться по ступеням, сочувственно уговаривая, что сейчас всё пройдёт... И чувствую, как острым гвоздём прошивает спину, а соседка вдруг распрямляется.
   "Ой, прошло!"
   "Счастливо" - с кряхтением, как старушка, вползаю в квартиру...
   ***
   - Вот-вот, - слышу голос Веры Палны, вырывающий меня из воспоминаний. - Ты ведьма. Ведьма не обученная. Но от этого никуда не уйти, как не крути.
   - У нас в роду ведьм не было! - резко, не хотела, так получилось, отвечаю я.
   - Была. Бабка твоя - Марья. Но у тебя не её дар. Руку дай.
   Нерешительно протягиваю руку.
   Вторая рука Веры Палны ложится на мой лоб и прикрывает глаза.
   - Вспоминай...
   ***
   Лето, деревня. Мы, внуки, у бабушки с дедом на каникулах в деревне. Городские дети, любопытные до непривычной и такой интересной деревенской жизни и в нашей компании несколько деревенских ребят.
   В тот день нас было то ли пятеро, то ли шестеро... Почему-то решили зайти в гости к нашей соседке - бабе Пале, родственнице одного из деревенских мальчишек...
   Как же его звали? А, Серый! Точно! Мы с ним с самого детства играли вместе, когда бабушка ходила к его матери за молоком - своего не хватало на ораву городских внуков.
   Странная, удивительная комната в доме бабы Пали. Окна завешены чем-то плотным, так что дневной свет не проникает.
   Баба Паля рассаживает нас за стол.
   В углу висят картинки и перед ними светится крохотный огонёк. Много лет спустя узнаю - это иконы и лампада перед ними.
   Баба Паля улыбается и её старое пухлое но морщинистое лицо становится неприятным в свете слабенькой лампочки под потолком.
   "Пейте", - наливает нам в стаканы из бутылки прозрачную воду и расставляет на столе.
   Деревенские определённо боятся старушку, пользующуюся довольно дурной славой, а я, городская девочка, воспитанная быть вежливой, беру стакан и отпиваю несколько глотков...
   В комнату вбегает бабуля... Никогда не видела её в такой ярости! Она накидывается на бабу Палю чуть ли не с кулаками, начинается скандал... Бабуля вытаскивает меня за руку из дома соседки и мы чуть не бегом бежим домой.
   "Брала у неё что-нибудь?"
   От грозного бабулиного взгляда становится не по себе. Вспоминаю все ужастики, которые рассказывали нам деревенские ребята о соседке. Чисто детский страх заставляет соврать:
   "Ничего..."
   Бабушка вдруг успокаивается.
   "Никогда к ней не ходи! Пошли, конфету дам".
   Почему-то остаток лета, прежде чем выйти из дома, выглядываю в окно на соседскую лавочку. Если баба Паля сидит на лавочке - выхожу из дома через двор и огород.
   А зимой Паля умерла.
   Узнала об этом на следующий год. Племянница её почему-то передала мне маленький странный медальончик, на котором невозможно разобрать изображение. Потом мне сказали - сделан из старинного пятака. Этот медальончик болтается у меня где-то до сих пор среди памятных вещиц...
   ***
   - Паля ведьма была. Как и твоя бабушка. Бабушка хотела сама тебе силу передать, да не получилось у неё. Она тебе завещала свой крестик. Тётка твоя, её дочь, пожадничала, думала золотой, себе забрала. Да вот беда - всю свою семью злой долей наградила, приняв на себя силу твоей бабки. Не по плечу ей ноша оказалась. А ты соседкиной силой владеешь.
   - Но...
   Хотела сказать - не была моя бабушка ведьмой. Только остановила сама себя. Сколько всего о травах мне бабуля рассказывала? Эх, жаль, по малолетнему возрасту не очень-то я слушала...
   Поэтому спросила другое:
   - А вы откуда знаете?
   - Мало нас осталось на Земле. Мы все друг друга знаем. Паля эта была не слишком к людям добра. И сила у неё тёмная была. Она это понимала, потому тебе и передала её. Ты тогда выпила у неё воды, как согласие силу принять дала. А медальон разыщи. Пригодится в будущем.
   - Я не хочу злую силу, - меня подкинуло.
   Вот интересно - ещё час назад, вообще ни о какой силе и не мечтала даже, а тут капризничаю...
   Вера Пална усмехнулась:
   - Не бойся, сила это только сила. А как её использовать - тебе решать. Я всё это тебя вспомнить не просто так заставила. Тебя Снегурочка своим знаком одарила...
   Я хмыкнула - о да, подарочек!
   - Ты не хмыкай. Она тоже не просто первой встречной свой знак всучила. Она обладательницу силы искала, ту, кто её прикрыть от поисков может. Девчонка себя в нашем мире потеряла. Она жила себе тихо мирно, скучно даже, как ей казалось. А в нашем мире с той силой, что она из старика тянет, много чего иметь может. Вот и перестала соображать на дармовщинку-то. Молодая больно. Но вот ты помочь можешь.
   Мне показалось, в кухне стихли разговоры. Невольно глянула в сторону двери - никого. Но голову могу дать на отсечение - мальчики прислушиваются!
   Вера Пална повела рукой и по стенам комнаты словно пробежала волна.
   - Слушай внимательно. Ты можешь заменить Снегурку на обряде. Знак Зимы у тебя уже есть. Осталось получить три - Весны, Лета и Осени. Мальчик твой помочь в этом может. Я сегодня же большой ведьмин круг соберу. Всех вызовем, кто добраться за сутки сможет. Послезавтра, как можно раньше, будьте в Выборге. Там обряд проведём - силой с тобой делиться станем.
   Она не спрашивала, словно я уже согласилась. Она была твёрдо уверена - соглашусь, а я...
   Прислушалась к самой себе...
   Я ведьма? Я, правда, ведьма? И сила у меня какая-то есть?
   Я могу отказаться...
   Нет, не могу. Сама не знаю почему, но твёрдо знаю - не откажусь. Даже без этого самого круга... Деда жалко, а ещё хочется этой девчонке по хвосту хорошенько надавать...
   Мамочка родненькая! Сказка-то продолжается?
  
  
   Глава 14
  
  
   Остаток ночи прошёл в суете и беготне.
   Как я ни предлагала хоть немного поспать, эти двое развили бурную деятельность, пришлось и мне не спать. Нет, парни честно предложили мне отправиться баиньки, но оставить этих двоих без присмотра? Не согласилась.
   Димыч отогнал машину к знакомому слесарю, поднятому в неурочное время, на проверку. Оказалось всё не так просто. Времени в обрез, не хватало заглохнуть по дороге.
   Пока братишка отгонял машину, мы спорили с "принцем". Эйрвинд упёрся рогом и ни в какую не хотел, чтобы Димыч принимал участие в наших похождениях. Я же твердила - никто лучше братика не сможет нас довезти до нужного места. Михал должен быть при старике, если Эйрвинда рядом не будет. Тем более к этому таинственному обряду он должен помочь Деду подготовиться. Белка одна точно не справится, силёнок не хватит.
   Мы спорили до хрипоты, пока не вмешался приехавший брат. Послушав нас обоих, почему-то велел мне отправиться на кухню и приготовить хоть что-нибудь съестное для мужиков, а сам плотно прикрыл дверь в гостиную, где они с "принцем" устроились. Уж не знаю, что он там говорил, какие доводы приводил, но на кухню эти два проглота ввалились вместе и, обрадовано увидев на столе остатки пельменей, наготовленных и замороженных ещё Белкой, устроились мирно за столом.
   Хотела спросить, до чего договорились, но Димыч, сквозь горячий пельмень, ухваченный с тарелки, пропыхтел:
   - Я вас на адрес отвезу. Там подожду, стоянку найду, если что. Назад тоже верну.
   - О! И как тебе удалось...
   - Мы поняли друг друга, - строго перебил Эйрвинд и так же строго взглянул на братика.
   Димыч, наконец, прожевав горячий пельмень, проглотил его и важно выдал:
   - Это наши мужские разговоры! - и тут же испортил всё впечатление, ухмыльнувшись.
   Любопытство заело бы, если бы парни не нагрузили меня заданиями. Пришлось хватать планшет и садиться делать заказы по их списку. Судя по которому, путь предстоял не близкий и не простой.
   Заказы получали сами парни. Мне было удивительно смотреть, как они вдруг подружились. Совсем недавно, несмотря на то, что Димыч помогал с транспортом, мотаясь вместе с нами по злачным местам, Эйрвинд относился к брату весьма насторожённо. Старался при нём говорить как можно меньше... А теперь они о чём-то совещались, засев у компьютера, а меня исключили из своего "мужского клуба". Обидно, однако!
   Пришлось отправиться спать. В голове гудело от недосыпа. Хоть и есть у меня способность не спать двое суток (бр-р, как вспомню экзамены, так вздрогну), но стрессы последних дней сказались. Сквозь дремоту слышала разговоры парней, как они опять о чём-то спорят, потом гогочут, мне это не могло помешать...
   С самого утра в дверь позвонили.
   С трудом стащила себя с дивана, где, судя по часам, и провела не больше двух часов, и зевая во весь рот поплелась к двери. Звонок трезвонил, а парни даже не шелохнулись. Краем глаза глянула в комнату, где оба расположились за компьютером и только безнадёжно вздохнула, поняв, чем эта парочка занята. И что они там делали? А играли! Эйрвинд открыл для себя мир игр и они оба, нацепив наушники, с восторгом резались во что-то стреляющее и взрывающееся, совершенно неподвластное моему сугубо мирному мозгу.
   Дверь открыла, не спрашивая, кто там. А чего бояться, когда в доме два мужика? Братишка, правда, человек цивилизованный, он скорее клавиатурой с бандитами воевать примется, зато Эйрвинд...
   Подумав о красавчике, почувствовала, как щёки заливает краска. Не уснуть было из-за него! Столкнулись вечером, когда он направлялся в гостиную... Капельки воды на этом торсе, одетом в тонкую майку брата, потом не давали покоя. Из-за чего совершенно не высыпалась.
   Эх, и достанется же кому-то такое сокровище...
   Краем глаза поймала своё отражение в зеркале у входной двери. М-да, не мне, точно. Два часа сна это не то, что полезно для внешности и сейчас я выглядела той самой настоящей ведьмой, каковой являюсь, по словам Веры Палны...
   Дверь открылась резко, так, что едва не вылетела на площадку, поскольку не успела отпустить ручку.
   - Вы тут что, спите ещё, что ли?!
   Возмущённый голос Михала заставил открыть глаза.
   Ничего себе! Рядом на площадке недовольная Белка, оба нагружены сумками, а у Белки в руках ещё и какой-то чугунок.
   - Подвинься, - оттёрла меня плечиком рыжая заноза и прошла в квартиру.
   - Мы тут вам еды привезли, - пробухтел Михал, затаскивая следом за девчонкой кутули.
   - С добрым утром! - пробурчала им вслед, наконец, просыпаясь окончательно.
   Там, где эти двое, спать уже будет некогда...
   Угадала!
   - У них тут шаром покати! - донеслось с кухни звонкое Белкино возмущение. - Михал, тащи всё сюда и поезжай.
   - Что значит поезжай? - я уже точно пришла в себя и последние слова девчонки удивили.
   - То и значит, - проворчал Михал, поднимая с пола сумки и выставляя их на столе. - Так, вы тут разбирайтесь, а я поехал. Не хочу Деда надолго одного оставлять.
   - А...
   Ничего не успела сказать, дверь захлопнулась... По лестнице даже шагов не слышно... Вот умеет же такой здоровяк ходить бесшумно!
   - Что тут у вас?
   В кухню, где Белка доставала из сумок свёртки и ещё пару больших чугунков, похожих на тот, что сейчас уже булькал в духовке, вполз всклокоченный Эйрвинд.
   Боже ж ты мой! Ну почему, почему такая красотища встретилась на моём пути? И как мне теперь замуж выходить? Где я хоть отдалённо похожего найду?
   Сейчас, растрёпанный, с осоловевшими от игры глазами и одетый только в мягкие штаны и майку, Эйрвинд был такой... Такой милый, домашний, уютный... Захотелось прижаться, обнять и пригладить всклокоченные пряди белых волос...
   Сглотнула набежавшую слюну, чуть не настучала сама себе по потянувшимся к "принцу" рукам, и потрясла головой. Нет, так не пойдёт! Я недавно рассталась с парнем. Мне сейчас терять голову от ледяного красавца совершенно не ко времени. Тем более, читала я о влюбчивости ведьм. И если я ведьма, и в подобных рассказах есть толика правды... Мне несдобровать. Не приведи, боже, в такого влюбиться! Сердце разобьёт на раз-два. У него, наверняка, от женщин и человеческих, и не человеческих, отбоя нет!
   Подняла взгляд и наткнулась на внимательные глаза Эйрвинда. Он смотрел, словно хотел мне в голову влезть... На красивых губах вдруг появилась довольная, как у кота, получившего миску сливок, улыбка...
   Нахмурилась. Не хватало ещё, чтобы мне тут улыбались всякие...
   Решительно переключила внимание на Белку.
   - А ты чего приехала-то? И возвращаться как собираешься?
   - Я с вами еду! Михал сказал, вы едете за силой для тебя, - буркнула девчонка, забивая морозилку вынутыми из свёртка деликатесами. - Ты говорила у вас такие холодные штуки для дороги есть?
   - И откуда Михал такие новости уже узнать успел? - глянула на Эйрвинда.
   Тот на меня внимания не обратил совершенно никакого, зато строго смотрел на Белку.
   - Ты разговор не переводи, - грозно проговорил, прислонившись широченным плечом к косяку и застыв со сложенными на рельефной груди руками.
   - О, спасительница приехала! - радостно раздался из-за его спины голос Димыча. - Кормилица-поилица наша!
   - Димыч, тут не до шуток! Она с нами ехать собралась!
   - Эйрвинд Михалу ночью позвонил, - ответила мне девчонка и развернулась к парням: - А кто вас в дороге кормить будет?! - возмущённо воскликнула и встала посредине кухни, уперев руки в бока.
   Это смотрелось так забавно, что мне захотелось смеяться. Вот только Эйрвинду, похоже, было не до смеха. Он свёл брови и хмуро смотрел на маленькую фигурку, выражавшую столько решительности, что мне бы в займы хоть немного попросить!
   Между тем, братик прислонился ко второму косяку. Да уж, по сравнению со "снежным принцем" стать не та. Зато у него здорово получилось чесать в затылке. Потом он вдруг хмыкнул и выдал:
   - А я согласен! На тебя, - кивнул он мне, - надежды в части питания никакой. Кроме бутербродов и полуфабрикатов от тебя ждать нечего.
   - Для еды кафе есть! И рестораны! - отрезала я.
   - Ага, особенно хороши кафе придорожные, - хмыкнул Димыч. - Особенно те, после которых под каждым кустом останавливаться придётся. И особенно это будет замечательно под кустами в зимнем лесу под дождём. Сами сказали - надо торопиться. А дорога предстоит не на два часа. Так что пусть едет!
   - Но и не сутки ехать! До Выборга и на электричке можно, а на машине всего ничего. Вообще можно без еды обойтись! Ты представляешь, сколько она притащила? - указала на опустошённые сумки. - Тебе прицеп брать придётся!
   - Поместим! А ты не преувеличивай. Пойду, дорожный холодильник закажу!
   Мы с Эйрвиндом переглянулись, кажется, оба не зная, что сказать. Посмотрели вслед ушедшему Димычу. Я беспомощно пожала плечами. Есть в моём братике одна черта - упрям, как стадо носорогов! Его не свернуть с принятого решения никаким силами.
   Эйрвинд прикусил губу, стараясь скрыть усмешку, а Белка радостно принялась суетиться. Эта пройдоха уже уловила - она едет!
   - А ты старика-то с Михалом как без еды оставила?
   - У них всё есть, - Белка уже привычно загрузила что-то в микроволновку. - Я наготовила. Не пропадут. Дед ест сейчас как воробей, а Михал, если что, на охоту сходит, ему не привыкать.
   Почему-то спрашивать, как он будет охотиться не захотелось. Медведь, он медведь и есть, даже пушистый и милый.
   Собрались на удивление быстро. Вот что значит онлайн-заказы! Всё доставили до квартиры. Парни перетаскали всё в машину и загрузили полный багажник.
   Выехали опять ранним утром, что уже превратилось в дурную традицию, с моей точки зрения.
   Мы с Белкой зевали во весь рот, поскольку нам с ней пришлось спать эту ночь на одной кровати. Я не представляла - как поместимся, но когда пришла из ванной, в ногах постели свернулась клубочком огромная белка, прикрыв мордочку роскошным хвостом...
   В панельном доме ночами не жарко, поэтому подтащила девчонку под бочок и прикрыла одеялом. Через несколько минут она пригрелась и развернулась, прижав лапки с колючими коготками к моему животу... Так и спали. Всё бы ничего, но Белка вертелась всю ночь, то и дело будила меня своими кисточками на ушах, засовывая их в нос, от чего я начинала безбожно чихать и просыпалась. Впрочем, она просыпалась тоже, что-то сонно мне чирикала и мы снова погружались в сон.
   В машине парни устроили нас на заднем сиденье, где мы, обнявшись, погрузились в блаженный сон...
   Ехали быстро, благо Димыч водит машину отлично. Несколько раз остановились поесть. Порадовалась заботливости Белки. Дорога дорогой, а ели наши два спутника, столько, что в кафе мы разорились бы. Сидеть на заднем сиденье было скучно. За окном всё та же мокрая обочина, лужи, слякоть. Белка по-прежнему сопела, свернувшись клубочком, тревожить её не хотелось. Невольно вспоминала список ведьм, надиктованных Верой Палной. Я не представляла, что в России столько ведьм! И ведь сидят тихо, на телевидении не светятся...
   Стоило мне последнее сказать вслух, Эйрвинд расхохотался:
   - Дарья, какая настоящая ведьма пойдёт на ваше телевидение? Ты себе можешь представить - ведьма начинает своей силой пользоваться для развлечения публики? Силу берегут, её копят. Бывает, столько силы ведьма во время некоторых обрядов отдаёт, сама вынуждена лечиться. А о том, где вас искать, молва в нужде донесёт. Вот овладеешь силой, и к тебе народ пойдёт.
   - Что-то не помню я, чтобы к бабе Пале народ шёл.
   - Не помнишь, - включился в разговор Димыч, - мала ты тогда была. Народ-то к ней шёл, я помню, да только слава у неё дурная была. Всё больше бабы ночами бегали, чтобы не видел никто. Мы иной раз с гулянки возвращались, так от её дома задами фигуры сбегали.
   - А к бабуле тоже ходили? - заинтересовалась я.
   А что, Вера Пална сказала же, бабушка тоже ведьма была.
   - Нет, к ней только за травами ходили. А это и днём можно, - хмыкнул братик.
   Я припомнила - на чердаке постоянно сушились какие-то травяные пучки, которые бабушка приносила из леса. Да, помню - давала она несколько раз при мне разные травки соседкам. Да только Димыч прав - мала я тогда была, особо внимания на это не обращала. Эх, жаль, бабулина сила мне не досталась...
   Сама над собой посмеялась - я вообще никакой силы в себе не чувствую, а тут вдруг жалеть взялась, что бабулина сила мимо меня прошла... Мне бы сейчас с обрядом разобраться...
   Конечным пунктом путешествия оказался дом на окраине Выборга. Хозяин, огромный, даже больше Михала, мужик с бородой-лопатой, приветливо принял долгожданных гостей. Я окинула взглядом добротный двухэтажный дом за высоким забором из больших камней. М-да, не плохо живёт ведьмак.
   - Машину загоняй, - скомандовал хозяин, едва мы прошли за калитку в высоченном каменном заборе.
   Я окинула взглядом пространство за изгородью и обомлела. Какой там "дом"... Это настоящая усадьба! Вокруг раскинулся сад, за которым проглядывали парники. Вдоль дорожки выстроились укрытия, наверное, для роз. Они смотрелись в начавших сгущаться ранних зимних сумерках привидениями, охранявшими эту роскошь.
   Укрытия так привлекли моё внимание и заставили разыграться воображение, что раздавшийся позади стук ворот, заставил вздрогнуть.
   Наша машина осторожно перевалилась через странное возвышение на границе двора и улицы, похожее на лежачего полицейского. Мне даже показалось, проехала через прозрачную плёнку, чуть исказившую вид подъездной дороги. Наверное, показалось. Устала, несмотря на то, что ехала пассажиром.
   - Туда ставь, - прокричал хозяин, указав Димычу направление.
   Только теперь увидела справа от ворот настоящую автостоянку. Во всяком случае, мне так показалось в первый миг. Несколько машин произвели удивительное впечатление. От советских времён жигулёнка и притулившегося рядом заляпанного грязью уазика, до роскошного паркетника, блестевшего чистейшими лаковыми боками, словно только из автосалона.
   Сразу видно, насколько разный класс у транспорта. Это почему же? Ведьмы такие разные доходы имеют?
   - Не разные, - прогудел рядом голос ведьмака, - кто-то силу свою показать может, а кому-то скрываться приходится. Ты не смотри, что тут едва ли не консервные банки стоят. Нутро у них совсем иное.
   Теперь уже с уважением глянула на машины. Как интересно жизнь поворачивается - всё совсем не то, чем кажется?
   - Что застыла, - окликнул хозяин. - В дом пошли. Парни тут сами разберутся. Сейчас поедим и в дорогу, некогда рассусоливать, стемнеет совсем скоро, а нам просёлками да по лесу добираться.
   Кивнув, пошла следом. Белка, почему-то вдруг оробевшая, взяла меня за руку и прижалась плечом. Что это с ней? Ведьм боится?
   В доме оказалось людно... Или как правильно сказать - ведьмачно? Женщины разных возрастов и вида суетились вокруг стола. И женщины отличались друг от друга разительно.
   Первой на меня обратила внимание высокая красавица в дорогом офисном костюме. И что она тут забыла? Неужели тоже ведьма? При макияже, причёска, словно у бизнес-леди, маникюр...
   - О, а вот и наша новенькая ведьмочка! - весело воскликнула она. - И спутница у неё какая интересная!
   Остальные женщины дружно оглянулись.
   - Проходите, не топчитесь у порога, - мягко проговорила дородная старушка в белом платочке.
   - А они нас боятся, - расхохоталась первая красотка.
   - Татьяна, хватит девочек пугать! - резким голосом бросила Вера Пална, появившаяся из кухни с большим подносом, заставленным тарелками с чем-то упоительно пахнувшим. - Дарья, проходи. Сейчас со всеми тебя познакомлю. А ты, девица, давай к столу и сиди тихо.
   Белка безмолвно шмыгнула на указанное место и, как мне показалось, постаралась слиться с обстановкой. Ой, неладно что-то. Чего это она так перепугалась? Позади скрипнула дверь и в неё ввалились Димыч с Эйрвиндом.
   Неугомонная Татьяна и их появление не оставила без внимания:
   - О, гляди-ка, скромница-скромница, а каких двух красавцев отхватила!
   Она смело подошла к парням, на миг застывшим у двери и протянула руку к заалевшему лицу Димыча.
   - Хороший мальчик, - провела наманикюренными пальчиками по щеке братика. - А этот...
   Меня вдруг такое зло взяло... Она к моим парням... Невольно сделала шаг к наглой ведьме...
   - Татьяна, - резко бросил хозяин, - не дури!
   А я ощутила, как глаза сами собой прищуриваются и от снежинки холод через свитер доходит до кожи... Пальцы скрючились и так захотелось растрепать эту элегантную причёску...
   Не успела.
   Ведьма напряглась и резко отдёрнула руку уже протянутую к Эйрвинду. От парня ощутимо потянуло морозом... Тоже глянула в лицо Эйрвинда и стало не по себе - его заледеневшие глаза смотрели на ведьму так спокойно... Словно он пообещал - ещё малейшее движение и проблем у неё уже никогда не будет...
   Схватила парня за руку и невольно прижалась к плечу.
   - Танька, - невысокая смешливая тётечка самого деревенского вида оттащила красавицу к столу, - где мы тринадцатую искать сейчас будем? Не дури! Этот мальчик и тебе не по зубам будет.
   Татьяна посмотрела на свою руку так, словно удивлена - рука ещё на месте и потрясла головой. Она выглядела, как человек, только что получивший ошеломительное известие и не верящий сам себе.
   - Ладно, за стол! - разрядил обстановку хозяин.
   Подхватил меня под руку и подвёл к столу.
   Сидели все притихшие, разговоров почти не было. Только Вера Пална представила мне ведьм. Тринадцать - полный ведьмин круг. Мне стало не по себе, стоило глянуть на Татьяну. Она выглядела определённо недовольной, но ни слова не сказала. Только пошевелила многообещающе бровями, встретившись со мной взглядом. Проблем мне мало было? Кажется, нашла ещё одну...
   - Ты не бойся, - раздалось рядом, едва вышли из дома.
   Оглянулась, Татьяна, невесть когда успевшая переодеться в длинное тёмное платье, стояла рядом.
   - Не трону я твоего мальчика. Пошутить хотела.
   - Его тронешь, - хмыкнула я.
   - Молодец, малявка, - открыто расхохоталась ведьма рядом, - так её. Совсем городские берега потеряли - к чужим мужикам руки без спросу тянут.
   Татьяна в ответ фыркнула и направилась в сторону огромного монстроподобного сооружения на четырёх колёсах.
   - Кто со мной? Рассаживаемся!
   Ехали на трёх машинах. Сама не знаю, каким наитием, выбрала нашего "козлика". С Татьяной ехать совсем не хотелось.
   За руль уселся хозяин, отдавший последние распоряжения Димычу, оставленному "на хозяйстве" вместе с притихшей Белкой. Эйрвинд сел рядом и невзрачный "козлик" первым перевалился за ворота.
   По хорошей дороге ехали не долго. Я с интересом рассматривала улицы незнакомого города. Старинная мостовая заставляла машину подпрыгивать. То и дело норовила столкнуть меня с Эйрвиндом. Засмотрелась на старые дома.
   - Здесь погулять бы, - тихо шепнула Эйрвинду.
   Хозяин услышал.
   - А и погуляйте. Только позже. Приезжай к нам после Нового года. Гулянья-то несколько дней будут. Вот и посмотришь, что да как. Зима только в этом году не задалась. Что ни день - оттепель. Сейчас с шоссе съедем и дорога совсем никакая будет. Дай, боже, пробраться до места. А то придётся пешим ходом топать.
   - Вы плохие места мне покажите, - тихий голос Эйрвинда раздался над моей головой. - Я помогу проехать.
   Ведьмак только крякнул, но задавать вопросов не стал.
  
  
   Глава 15
  
  
   Доехали до леса по грунтовке, и вот тут началось самое интересное. Свернув на лесную дорогу, поехали по таким ухабам, что я стала бояться за собственную голову! "Козла" кидало и мотало из стороны в сторону, ведьмак то притормаживал, то ускорялся, мы переваливались через препятствия... Всё было терпимо до широко разлившегося ручья, среди вязких, видно даже в темноте, берегов.
   Несмотря на глубокую зиму, замерзать ручей не собирался. Берег его раскис так, что мне стало страшно - ну куда машинам лезть? Ох, сбудется предсказание нашего хозяина и придётся топать ножками. Какое счастье - надела резиновые сапоги на толстенные носки, привезённые хозяйственной Белкой! И Эйрвинда уговорила обрядиться в тёплый камуфляжный костюм с надёжными сапогами, заказанный Димычем. Как чувствовали!
   - Остановите машину, - спокойным голосом скомандовал Эйрвинд. - Посиди здесь, замёрзнешь, - заботливо поправил на мне шапку и выскользнул прямо в непролазную раскисшую землю.
   - Хороший мужик, девка, - тихо проговорил ведьмак, глянув на меня в зеркало. - Не упусти.
   В ответ только хмыкнула. Хороший. Согласна полностью. Да только зачем такому хорошему нужна простая земная девчонка? Даже если она ведьма. Ведьма, впрочем, тоже никакая.
   Грустно вздохнула и замерла.
   Как ему удалось - просмотрела. А только Эйрвинд даже сапог не выпачкал! Он стоял перед самой водой, а от его ног расползался настоящий ледяной мост! Полоса льда змеёй перебиралась по воде на другой берег. Широкая и отчётливо видно - шероховатая, как раз такая, как надо для тяжёлых машин...
   Сбоку мелькнула тень.
   Поглядела в окошко. Наши спутницы стояли молча, с округлившимися глазами. Даже бойкая Татьяна смотрела на моего "принца" так, словно видела чудо... А Эйрвинд повернулся и приглашающе махнул рукой - проезжайте. Ведьмы порскнули по машинам и ведьмак осторожно двинул нашего "козлика" на лёд...
   Ледяной мост поскрипывал под медленно двигавшейся машиной, мне казалось - вот-вот хрустнет и мы окажемся в воде... Но нет! Рёв мотора и уазик одним рывком выскочил на высокий берег.
   Мы оглянулись - две другие машины так же уверенно преодолели преграду. Эйрвинд подошёл своим ходом и забрался в машину. Лицо его было бледнее обычного.
   - Устал? - протянула парню термос с тёплым крепким чаем, прихваченный по совету Веры Палны из дома.
   Он отпил и отрицательно качнул головой.
   - Испугалась?
   И почему мне показалось - ответ ему важен?
   - За тебя. Я же впервые видела, как ты колдуешь. Ты бледный очень...
   - Это всегда так, когда стужей пользуюсь, - усмехнулся парень и вернул мне термос.
   Мы переглянулись, улыбнувшись друг другу, а машины уже двигались дальше.
   Цель путешествия появилась внезапно. Мы выехали на огромную поляну. Совершенно пустую, на ней даже трава почти не росла. Зато в самом центре большой округлый валун с плоской площадкой на вершине.
   "Козлик" отъехал в сторону и остановился у самых деревьев, словно стараясь не пересекать какой-то черты. Рядом пристроились другие машины. Ведьмы высыпали из них и встали рядком, как для игры.
   - Встань сюда, - тихо скомандовала Вера Пална, указав на место рядом с собой.
   Эйрвинд даже не вышел из машины, только крепко сжал мою ладонь, когда я собралась выбираться. Мы переглянулись и он кивнул.
   Встала на указанное место. Рядом пристроился хозяин. Он поднял к губам большой рог неизвестного мне зверя, явно не коровий и трижды громко протрубил.
   Дыхание прервалось - с пейзажа словно сдёрнули пелену и поляна предстала в совершенно ином виде. Теперь это была каменистая площадка с всё тем же валуном в центре, только край площадки испещрён надписями. Почти стёртыми от времени, но явственно видными потому, что каждая буква слегка светилась.
   С двух сторон меня крепко взяли за руки.
   "Это чтобы не сбежала?" - прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
   Все двенадцать ведьм и ведьмак разом сделали шаг через границу каменного круга, потянув меня за собой. По краю прокатилась волна света и отрезала нас от окружающего мира.
   - Молчи, не двигайся, делай только то, что скажут!
   Голос Веры Палны, тихий и твёрдый, заставил слегка вздрогнуть. Смеяться расхотелось.
   Между тем, хозяин подвёл меня к камню и помог забраться на площадку на его вершине. Места хватило как раз на то, чтобы встать. Не свалиться бы, высота приличная...
   Ведьмы тем временем, не отпуская рук, уже выстроились вокруг камня. Их длинные распущенные волосы раздувались ветром, которого я не ощущала, глаза засветились зелёным, подолы тёмных платьев взлетали... Казалось женщины сейчас оторвутся от земли и взлетят чёрными огромными воронами...
   Встретилась глазами с Татьяной.
   Вот теперь убедилась - она точно ведьма. Куда подевался весь тот городской лоск? Сейчас это дикое создание, подвластное только неведомой мне силе, а не бизнес-леди. Её волосы реяли над головой, отбрасывая тени, превращая красивую женщину в Бабу-Ягу из сказки...
   Женские голоса сплелись в странную ритмичную песнь... В эти тихие, чистые голоса вплёлся низкий мужской бас. Он вёл женщин за собой, заставлял вслушиваться...
   Меня охватило оцепенение...
   Не заметила, как и мои волосы начали кружить вокруг головы... Повинуясь команде ведьмака, мои руки вскинулись неведомой силой, а от ведьм прямо в поднятые к небесам ладони потекли явственно видимые ручейки света... Как чистая вода они наполняли меня, стало страшно - ещё миг-другой и я взорвусь от этой силы... Ещё немного и я просто не выдержу... Ручейки сплетались, кружили внутри меня, старались заполнить каждую клеточку тела...
   Сколько прошло времени? Не знаю... А только в какой-то миг внутри всё действительно взорвалось... Я ощутила себя огромной, больше всего нашего мира! Такого маленького, по сравнению со мной нынешней!
   Из груди рекой хлынула сила, возвращаясь к окружавшим ведьмам. Они вскрикнули в один голос и расцепили руки, покачнувшись, как от удара...
   Меня едва не снесло с камня. Ведьмак успел подскочить и помочь удержаться. Краем глаза заметила Эйрвинда, выскочившего из машины и тоже готового ринуться на помощь...
   Головокружительное ощущение своей огромности схлынуло так же неожиданно, как и появилось.
   Осмотрелась.
   Вокруг камня ведьмы. Кто стоит, опираясь на колени, кто сидит. Одна даже лежала на холодном камне...
   Мне стало жалко беднягу - хоть и странная, но зима, простудится ведь...
   Ведьма села рывком, пощупав камень на том, месте, где лежала. Потом повернулась ко мне и закричала, как обрадованный ребёнок:
   - Бабоньки, получилось!
   Все глаза устремились на меня. Сейчас это было не любопытство, а радость. На меня смотрели, как на свою.
   - Слезай, - скомандовал ведьмак, протягивая руку.
   Осторожно, бочком, спустилась на площадку.
   Ведьмы окружили, каждая обняла, словно заново знакомясь.
   Вера Пална оказалась последней.
   - Молодец, девочка. Я в тебе не ошиблась. Силища в тебе огромная. Только постарайся на зло её не пускать. Всё же Паля доброй не была, как бы не аукнулось.
   - А что я теперь могу?
   - Многое, однако, учиться придётся, - рядом стояла Татьяна. - Но сначала обряд. Мы силой поделиться теперь сможем. А после обряда оборвёшь связь.
   - Поехали, всё потом. А то совсем темно уже...
   Рядом встал ведьмак и я вдруг осознала - и правда темно. Мы выехали из Выборга совсем рано, когда ещё и светать не начало. Весь день прошёл? И мимо меня? Это как?
   Но времени разбираться уже не было. Мы плотной группой дошли до края площадки и ведьмы опять выстроились в ряд, взявшись за руки. Шаг... Мир опять подёрнулся рябью...
   Оглянулась.
   Позади большая, но совершенно обычная поляна, поросшая пожухлой редкой травой с большим валуном по центру. Ничем не примечательное место. Даже пикничок устроить не потянет...
   Сама не знаю, почему, вдруг поясно поклонилась камню...
   - Молодец, девочка, силу чувствуешь, - тихо похвалил рядом ведьмак.
   Обратно возвращались по темноте.
   Я дремала на плече Эйрвинда. Помню только, как он выходил из машины, даже не заглушившей двигатель - наверное опять наводил переправу.
   Димыч с Белкой встретили горячим ужином из припасов хозяина, оставшихся с утра. Они даже достали кое-что из приготовленного Белкой. Поужинала в полусне. Накатила апатия, осталось единственное желание - спать.
   Хозяин проводил на второй этаж в маленькую комнатёнку. Тёплую и вкусно пахнувшую травами и дровами в печи.
   Спать... Хочу только спать...
   Когда голова уже опустилась на мягкую подушку, вдруг осознала - такого бессилия не испытывала никогда. Странное состояние - после всплеска силы такой упадок... Или так и должно быть?
   Глаза закрылись.
   Тихое поскрипывание бревенчатого дома... Шорох очередного дождя за окном... Темнота и сладкий запах...
  
  
   Глава 16
  
  
   Утро получилось на удивление бодрым. Даже удивилась - вчера засыпала в таком обессиленном состоянии, что казалось, буду спать до полудня. Однако когда открыла глаза, оказалось - за окном ещё темно. Прислушалась к организму... Нет, это не вечер, это и правда утро.
   За стенкой кто-то тихо ходит. Значит, народ уже поднялся. Я вскочила с кровати напитанная силой и готовая, как мне казалось, взлететь.
   Быстро умылась в маленькой ванной комнатке, прилегавшей к спальне. Ишь ты, с виду дом совсем деревенский, а все удобства для жильцов и гостей имеются.
   Натянула привычные джинсы и тёплый свитер. Белкины носочки дополнили наряд. Не собираюсь по дому в сапогах ходить.
   Спустившись вниз, поразилась тишине, царившей вокруг. Не просто тишине, сначала показалось я одна-одинёшенька.
   Быстро поняла - это не так. Из двери в кухню вошёл Димыч с нагруженным подносом. За открывшейся дверью заметила Белку, привычно крутившуюся у плиты. И здесь за готовку принялась, непоседа. Что-то она выглядит слишком весело, совсем не так, как вчера. Поздоровалась с девчонкой и повернулась к братику, обрадовано заворчавшему:
   - О! Поднялась, спящая красавица!
   - Доброе утро. Вы что одни тут?
   - Не одни, - донеслось с кухни.
   Заглянула в дверь. Рассмеялась в голос. Рядом со столом, нацепив на себя большой фартук, стоял Эйрвинд и что-то мешал на сковороде, снятой с огня.
   - Смейся-смейся. А вот оставлю без завтрака, посмотрю, как веселиться будешь, - грозно нахмурив брови, притворно грозным голосом пробасил парень.
   Только мне страшно не стало - его глаза искрились весельем.
   - Без завтрака мне привычно, - шмыгнув жалостливо носом, ответила и отодвинулась от двери, пропуская братика. - Вы меня главное обедом накормите.
   - Точно, - кивнул Димыч. - У неё обед - главный приём пищи. Утром поесть некогда, ужинать опасно для фигуры...
   Парни переглянулись и понимающе хмыкнули. Надо же, какое единомыслие. Спелись! Белка посмеиваясь, но молча стучала ножом, словно её разговор и не касался.
   - Ладно, иди к столу, - скомандовал Эйрвинд, разбивая на сковороду, возвращённую на огонь, яйца.
   Поразилась - почти десяток. Это они тоже не ели, или ведьмы сейчас подтянутся? Ой, ведьмы!
   - А где весь народ? - вспомнила вопрос, возникший, едва спустилась.
   - Разъехались все. Ты спишь слишком долго! - весело бросил братик, протискиваясь мимо меня. - Дарья, ты мешаешься!
   Проследив за очередным подносом, отнесённым к столу, двинулась следом, кивнув поварам.
   - Как это разъехались? Когда же они встали?
   - А вот так. Они и не ложились. Ты спать отправилась, а твои новые подружки по машинам и разъехались.
   - И Вера Пална?
   - Она в первых рядах. Ей, в отличие от тебя, на работу.
   Ой, точно. Я же не спросила даже ни одну из ведьм, где и кем они работают и работают ли вообще. Судя по Татьяне - работают. Она, похоже, как и Вера Пална в каком-то офисе трудится.
   - Ты давай, накрывай тут, а я пойду хозяина позову. Он на дворе что-то делает.
   Кивнув, принялась расставлять посуду и принесённые лакомства.
   Позавтракали быстро.
   Наш хозяин явно не сторонник рассусоливаний. Он, едва закончив, отставил чашку и воззрился на меня.
   - Допивай чай и меня слушай. Сейчас домой поезжайте. Бабы вам тут в дорогу собрали маленько. Время не тяните - мало его у нас. Сразу езжайте к Морозу, - кивнул он в сторону Эйрвинда. - Там решать придётся - кто и кому помогать будет. Дарья, тебе задание - в дороге прислушивайся к себе. Расстояние между тобой и кругом будет расти, постарайся связь не потерять. Если почувствуешь, что связь уходит... - взглянул на моё недоумённое лицо и пояснил: - Почувствуешь, что в груди тоскливо так становится, неприятно, тогда переждите, на обочине постойте. По хорошему - тебе бы месяцок попривыкать, да только времени этого нет. Держи, - протянул на ладони кружок из позеленевшей меди. - Если совсем тяжко будет, приложи к солнечному сплетению, на кожу. Я маленько сил сюда вложил, это на крайний случай. Обряд тяжкий предстоит, а ты просто человек, в отличие от Снегурки. В ней сила Стужи есть.
   - А знак? - указала на снежинку, поблёскивающую на свитере.
   - Знак даст тебе только допуск к ритуалу. Снегурка связь с ним разорвала, поэтому он теперь почти бесполезен, если только дух Льда силой не поделится.
   - Поделится, - тихо бросил Эйрвинд и отпил глоток горячего чая.
   - Это бы хорошо, - кивнул хозяин. - Вам теперь надо всех духов найти и их разрешение на ритуал получить. Без этого тебе нельзя на заветную поляну.
   Мы с парнями переглянулись. Да, придётся ехать к Деду. Надо найти переходы, надо пройти по ним, духов этих найти, договориться... А у нас осталось на всё про всё - два дня!
   Решительно поднялась и принялась собирать посуду, но хозяин меня остановил:
   - Оставь. Ехать пора. Не гоню, но дело важнее. Сам порядок наведу. И вот что - как закончится всё, чем бы ни закончилось, Вера будет для тебя наставницей. Сама силу не применяй. И ещё одно - с мужиками поосторожнее. Они на тебя теперь как мухи на мёд лететь будут, после обретения силы ведьминой. И вы присмотрите.
   Заметила, как Димыч кивнул, а Эйрвинд сурово поджал губы и сдвинул брови. Смешной такой... Милый... Белка бросила взгляд на парня, но опять промолчала. Да что с ней такое-то?!
   Димыч гнал всю дорогу. Мне порой страшновато становилось - вот-вот остановят, и прощай права у братика... Но на удивление никто не остановил. Уж не знаю, что там такое сотворил Эйрвинд, а только нас словно никто не видел с одной стороны, а с другой - расступались все, будто мы на танке гонку устроили. Доехали с ветерком. Единственное на чём я настояла - остановились на небольшой автозаправке и я заставила Димыча поспать. Всё же не выспавшийся водитель на такой скорости это для меня перебор...
   Пока Димыч спал, вышла из машины и решила размять ноги, бережно прикрыв дремавшую Белку опять обернувшуюся зверьком. Пусть спит. Что-то с ней странное, молчит, белочкой обернулась... Я и сама половину дороги на удивление продремала, хотя спать в машине не люблю. А вот теперь захотелось пройтись и подышать воздухом.
   Позади тихо закрылась дверца машины.
   - Не замёрзни, - на плечи легла тёплая куртка, оставленная мной в машине.
   Благодарно кивнула Эйрвинду и подняла лицо к чёрному зимнему небу. Облака как раз разошлись и звёзды выстроились, словно на параде.
   - Жалко. Ни мороза, ни снега нет, - грусть прорезалась в голосе.
   - Зачем тебе?
   - В мороз звёзды очень красивые. Они становятся такие большие-большие и завораживающие.
   - Любишь зиму?
   - Все времена года люблю, - не стала скрывать. - Я только жару не переношу совершенно. Мне в жару плохо - хоть весной, хоть летом, хоть осенью. Впрочем, осенью ночи хотя бы прохладные. А уж летом жара... Кошмар! В холод можно одеться, а в жару шкурку не снять, - со смешком повернулась к парню.
   - Ну, значит, не будет тебе жары, - ответил он улыбкой, едва заметной в свете фонаря на заправке. - Я приглашаю тебя в гости. У моего отца есть замок изо льда. Там удивительно красиво, но люди в замке бывать боятся - вас слишком страшит холод.
   - А жена твоего отца не Снежная королева?
   Эйрвинд рассмеялся.
   - Отец мой слишком непостоянен. Он много веков ищет сердце, возле которого сможет отогреться. Увы, пока не нашёл. Не повезло.
   - А ты? - не сдержала любопытства.
   - Тоже ищу. Любому, кто связан со льдом и Стужей нужен кусочек огня рядом. Самое страшное для духа - заледеневшее сердце. Тогда можно много бед наворотить.
   - Я, как ведьма, от всего сердца желаю тебе найти то, что ты ищешь! И отцу твоему!
   Неожиданно для себя положила руку на грудь парню и ощутила, как поселившееся внутри после обряда непонятное мне ощущение невесомости вдруг всколыхнулось и звёзды на миг вспыхнули ярче...
   Эйрвинд положил ладонь поверх моей и прижал к ровно бьющемуся сердцу... Сердце его вдруг дало перебой и я ощутила, как моё тоже замерло и вдруг заколотилось с удвоенной силой... Миг и наши сердца стали биться в унисон...
   - Благодарю за дар, ведьмочка Дарья, - приблизил ко мне лицо и едва слышно прошептал Эйрвинд.
   Что случилось? Не знаю. А только качнулась вперёд и наши губы соприкоснулись...
   Ой, мамочка! Никогда со мной такого не было...
   Я таяла в этом поцелуе, кажется, превратилась в огонь, который Эйрвинд разжигал своим ледяным мятным дыханием, сердце колотилось где-то в горле, а внутри меня, колыхалось под крыльями пресловутых бабочек то самое ощущение невесомости...
   Привёл в чувство резкий звонок смартфона, засунутого в карман джинсов.
   Мы отпрянули друг от друга и я, не зная, как посмотреть в глаза парня, выхватила смартфон - Вера Пална... Что-то случилось?
   - Да, - прерывающимся голосом выговорить больше не смогла.
   - Девчонка! - Голос начальницы был резким. - Ты совсем там голову потеряла? Хватит миловаться! Вам в путь пора!
   - А... - опешила я и невольно посмотрела на Эйрвинда. - А вы...
   Парень прикусил губу, чтобы откровенно не захохотать. Я округлила глаза, давая ему понять - смех будет совершенно неуместен...
   - Да все знают, чем вы там занимаетесь! - голос Веры Палны наполнился насмешкой. - Про связь не забыла? Мы чувствуем всё то же, что и ты!
   Всё, что успела, зажать рот ладонью, чтобы не вырвалось ругательство, а Эйрвинд отвернулся и захохотал.
   - Веселитесь, голубки? В путь, я сказала!
   Сигнал отбоя прозвучал для меня отпущением грехов...
   Это все ведьмы чувствовали...
   Ой, мамочка!
   Эйрвинд неожиданно сделал шаг и слегка прижал меня к груди. Потом отпустил и развернул к машине, откуда высунулась заспанная голова Белки, разбуженной хохотом.
   - Поехали, - скомандовал Эйрвинд и усадил меня в машину.
   Пока он устраивался, я прижала холодные ладошки к горящим щекам... А потом вдруг осознала комизм произошедшего и начала смеяться...
   Потирающий глаза и зевающий братик удивлённо покосился на меня в зеркало, но ничего не сказал. Ох, какое счастье, что с ним связи у меня нет!
  
  
   Глава 17
  
  
   В деревню, где находился переход, въехали засветло. Меня это тревожило, а вот парни были спокойны. Димыч остановил машину у ворот, указанных Эйрвиндом и я выбралась на деревенскую улицу. Дом на самой окраине деревни, на нём улица заканчивается. Осмотрелась.
   Какое счастье - я в резиновых сапогах. Поэтому всего лишь увязла в раскисшей под дождём земле.
   - Это к кому же приехали-то? - раздалось позади.
   У машины стоял деревенский мужичок и с любопытством смотрел на нас. Не дав никому сказать ни слова, ответила сама:
   - Да вот, приехали дом посмотреть. Праздник хотели на свежем воздухе отметить.
   Мужик в ответ хмыкнул.
   - Праздник, это да... Да только погода вот, подкачала.
   Я грустно скривилась. А что сказать - не будешь ведь спорить.
   - Вот и думаем - стоит дом снимать или нет.
   - Да вы приезжайте, приезжайте, - вдруг засуетился мужик. - Народ у нас весёлый. Я Степан Макарович. К нам вон, зайти в гости можно будет, - он указал на ворота покрашенные серой краской. - На отшибе-то скучно будет. Здесь летом хорошо, а зимой разве только по гостям ходить.
   - Подумаем, - рассмеялась, моля бога, чтобы мужик поскорее ушёл - за воротами раздались шаги.
   - Даш, - окликнул меня Димыч, - пошли, дом посмотрим. Мы, если что, зайдём, Степан Макарович. Нам дом бы посмотреть, а то возвращаться в город ещё. Стемнеет скоро.
   Я, извиняясь, развела руками. Мужик покивал и отправился в сторону своих ворот.
   Мы же, переглянувшись, вошли в калитку, открытую Михалом.
   - Где вас столько носило? - буркнул встречавший парень.
   - По делам, - строго ответил Эйрвинд. - Дмитрий, ты возвращайся, пока тебя тут ещё кто разговорами не отвлёк. Мы пошли.
   - Ладно, - кивнул братик не споря.
   Мы уже обсудили с ним тот факт, что ему в мир Деда Мороза не пройти без дозволения. Жаль, конечно, хотелось бы показать братику настоящую зиму, но что поделать. Он смирился. Сейчас вернётся к своему любимому компьютеру и засядет за него, не отрываясь...
   Вздохнула, обняла Димыча. Вытерпела его похлопывание по спине, от которого едва не закашлялась.
   - Ты не гони так, - тихо шепнула на ухо. - Эйрвинда рядом не будет, не приведи бог...
   - Договорились, - так же шёпотом ответил братик.
   Он повернулся к ожидавшим нас парням. Хмуро глянул на Эйрвинда.
   - Ты береги её. Непутёвая она у нас.
   Аж задохнулась от возмущения, когда парень с самым серьёзным видом кивнул и потянул меня в дом.
   Ещё успела услышать, как Михал запер калитку, машина Димыча отъехала, а я окунулась в запах дома, в котором давно никто не жил.
   Интересно, а Белка когда успела уйти? Да что с девчонкой творится?
   В доме Деда Мороза нас ждал настоящий сюрприз.
   Встретила Белка с такими восторженными горящими глазами, что, казалось, освещает ими сени, в которые мы едва успели войти.
   - У нас тут такое! - зашептала она.
   - Меня всего ничего не было, а у вас тут уже что-то случилось? - возмущённо буркнул Михал, снимая тулуп.
   - Заходите!
   А что, я и не отказывалась. Даже интересно - что у них тут произошло.
   Произошло, оказывается, нашествие гостей.
   За большим столом в гостиной уже сидели трое: Дед, выглядевший на удивление лучше, чем при нашей последней встрече, молодая женщина в светло-зелёном наряде, расшитом серебряной нитью, и высокий ярко-рыжий мужик во всех оттенках зелёного.
   Они устроились несомненно недавно - чашки перед всеми ещё полные, да и пирог на столе, хоть и порезан, а гости ещё не успели к нему приступить.
   Все трое обернулись на нас, и принялись рассматривать... Меня.
   Вот интересно - ни Михал, ни Эйрвинд у них никакого интереса не вызвали. А в меня глазами просто впились. Казалось - пытаются рассмотреть до самого нутра!
   Кашлянула, не зная, что сказать, а потом вежливо поздоровалась...
   Женщина улыбнулась светло и поднялась со своего места.
   - Ну, здравствуй, человеческая ведьмочка, - весёлым, похожим на звон капели голосом, проговорила она.
   Повернулась к сотрапезникам:
   - А хороша ведьмочка-то. И сильна. Может получиться.
   Дед отвечать не стал, пристукнул своей палкой и скомандовал:
   - Здравы будьте, - кивнул нам с Эйрвиндом. - Не стойте на пороге. Проходите, садитесь.
   Переглянулись. Пожала плечами и решительно прошла к столу. А что? Меня уже не удивить какими-то там чудесами. Я тут всякого за последние дни навидалась.
   Рыжий, сидевший за столом и не подававший голоса, приветственно кивнул и положил себе на тарелочку большой кусок пирога.
   Устроившись на придвинутом Эйрвиндом стуле, посмотрела на парня, спрашивая - что делать-то? Он в ответ улыбнулся и налил мне ароматного чаю.
   - Что тебе положить?
   Окинула взглядом стол, краем глаза заметив любопытство, появившееся на лицах сидевших за столом, и показала на вазу с крупными, просто огромными, грушами. Обожаю груши, но откуда их взяли здесь в такую пору? М-м, сочные и мягкие! Как я люблю! Тут же краем глаза зацепила большую миску, наполненную спелой ароматной клубникой... В декабре? И ягода точно не из магазина, там такого запаха не бывает.
   Михал, между тем, пристроился с другого от меня боку и тоже взял грушу, потянув ноздрями сладкий аромат. Потом неожиданно поклонился рыжему мужику. Тот хмыкнул в ответ.
   - Рад, что угодил.
   Его странно гулкий голос, похожий на отдалённые раскаты грома, заставил всё во мне всколыхнуться.
   - Давайте знакомиться. А то девушка, как мне кажется, ничего не понимает, - он усмехнулся, блеснув в мою сторону яркими светящимися зелёными глазищами. - Милая ведьмочка, мы те, к кому вы, насколько я знаю, собирались на встречу. Я дух Лета. Можешь звать меня близким тебе именем Ярослав. Угощайтесь моими дарами, не стесняйтесь, - он придвинул ближе ко мне всю миску с ягодой целиком.
   Почувствовав, как заалели щёки, чуть склонила голову и выдавила:
   - Очень приятно, Даша.
   - Даша, да ты не стесняйся, - усмехнулась женщина. - Мы действительно решили чуть облегчить твою задачу. Я дух Весны. Можешь звать меня Эранте.
   Я так же слегка поклонилась и представилась.
   Старик, наблюдавший наши реверансы, чуть пристукнул ладонью по столу, привлекая к себе внимание.
   - Меня зови как тебе привычно. Я знаю, что вы в своём мире меня Морозом кличете. Так пусть и остаётся. И да, благодарю, что силой поделилась.
   - Я?! - выдавила из себя, недоумённо ткнув себя пальцем в грудь и чуть не подавившись куском сочной летней груши с розовым бочком.
   - Ты, ты, - усмехнулся старик. - Ты обо мне думала много. И думала хорошо. Вот как силой твои товарки с тобой поделились, так ты мне и послала. Сама не заметила?
   Яростно помотала головой. И правда - не заметила за собой такого. А старика просто жалко. Эта Снегурочка... Захотелось стукнуть девчонку по голове, чтобы хоть немного мозги на место встали...
   Впрочем, отвлекаться не стоило.
   - Ты ешь, - тихонько проговорил на ухо Эйрвинд, подкладывая на тарелку кусок пирога и ещё ближе придвигая вазу с фруктами.
   Даже неловко стало. Посмотрела на присутствующих, но все старательно делали вид, будто не замечают этих телодвижений парня.
   - Так что, мне теперь надо только духа Осени найти? - решила взять быка за рога.
   - А не надо её искать, сама скоро будет, - ответила Эранте. - Ты отца-то когда ждёшь? - посмотрела на Эйрвинда.
   - Должен был прибыть, не знаю, почему задержался.
   - Не задержался, - прислушался к чему-то Дед Мороз. - Михал, встреть гостей. Белка...
   Он не договорил, девчонка уже бежала к шкафчику за посудой.
   Дёрнулась, было, помочь ей, но рука Эйрвинда остановила. Он положил ладонь на плечо и чуть стиснул:
   - Моего отца не бойся. Он суров с людьми, но тебе вреда не причинит.
   Стало зябко от мысли, что какой-то дух может быть со мной суров. Особенно дух Льда. Этак и в сосульку превратиться недолго... Однако пришлось собраться - в дверь уже входила пышнотелая зрелая красавица, за которой Михал тащил огромную корзину из которой доносился умопомрачительный аромат горячего хлеба и чего-то ещё потрясающе вкусного. А за Михалом...
   Мне захотелось протереть глаза...
   Отец и сын были словно по одной форме отлиты. То же лицо, та же фигура, те же волосы. Поставь рядом - не отличить!
   Впрочем... Нет. Глаза. Глаза у Эйрвинда тоже голубые, но у его отца они будто сделаны из многовекового льда... И смотрит... Страшно. По коже пробежали мурашки - меня будто бы вывели на мороз без одежды. Показалось, всё тело охватило ледяным дыханием севера... Озноб проникает всё глубже... Стало трудно дышать... Захотелось заплакать от этого ощущения боли от холода. Так бывает, если замерзают ноги или руки - холод причиняет боль...
   Да что такое?! Возмутилось что-то внутри меня. Этот красавчик решил меня заморозить?
   То ощущение невесомости внутри меня, подаренное ведьмами, поднялось волной, окатило, смывая эти болючие иглы стужи... В сердце словно солнышко зажглось и я прямо посмотрела в глаза жуткому существу.
   "Испугать решил? Не получится!"
   Ледяные глаза моргнули и в них появилось выражение удивления.
   "Ты сильная", - насмешливо прозвучало прямо в моей голове.
   "Нет, не сильная, но и пугаться не буду!"
   "Думаешь, мой сын за тебя заступится?"
   "Заступится", - почему-то была в этом уверена.
   "Ну-ну, резвитесь дети", - странно печально прозвучало в голове и я очнулась.
   Оказывается вошедшие всё ещё находятся у двери, Михал за всё это время и сделал-то максимум шаг... А рядом со мной поднимается на ноги Эйрвинд.
   - Успокойся, - строго проговорил стылым голосом его отец. - Не трону я твою ведьму. Дозволяю.
   Он неуловимым жестом взмахнул рукой, витиевато пошевелив пальцами и я ощутила, как снежинка, до этого не подававшая признаков жизни, заледенела и коснулась кожи. Глянула - и правда, со свитера исчезла. Неприлично, конечно, но я оттянула ворот и заглянула в него. Точно - снежинка теперь светится на коже.
   - Это что?
   - Это теперь не знак моей дочери. Теперь он имеет связь со мной. Чтобы не тянуть их с духа Зимы. Тебе же допуск до обряда нужен.
   - Вот нельзя было на руку хоть переместить, - ворчливо пробормотала, стараясь не показать радости
   Неловко было узнать, что Снегурочка тянет силу с деда и знак её делает то же самое. Судя по всему, отец Эйрвинда посильнее будет...
   - Да, я сильнее, - он уже отодвигал стул и устроился напротив меня. - Зови меня Глаций, истинное имя тебе не произнести. А знак...
   Он опять шевельнул пальцами и я почувствовала, как теперь холод перетёк на руку, чуть ниже локтя. Уф...
   - Благодарю, - очень хотелось закатать рукав и посмотреть на снежинку.
   - А от меня подарочек примешь? - со смешком выговорила женщина, так ещё и не севшая за стол.
   И что-то такое знакомое было в её голосе, в том, как она усмехнулась... Невольно присмотрелась и ахнула:
   - Вера Пална?
   - Нет, - рассмеялась женщина. - Но мы в родстве. Хотя и в очень-очень дальнем. Рада, что вы с ней встретились. Для начинающей ведьмочки Вера хорошим наставником будет. Прислушивайся к ней...
   - Авросия, - перебила Эранте, - нам о деле поговорить надо.
   - А что о нём говорить? Обряд провести надо. Один знак у девочки есть. Ведьмы, насколько вижу, силой с ней поделились. Дело за нами. Я лично готова одарить её. Нельзя один только знак Льда ей носить. Она человек, ей равновесие нужно, иначе сломается.
   Эранте и Ярослав переглянулись, застыли на миг и кивнули друг-другу. У меня сложилось чёткое ощущение, что они молчаливо смогли переговорить и согласовать свои действия.
   - Ладно, я готов дать свой знак. Но учти, Даша, тебе трудно будет нести четыре знака. Не получилось бы у тебя, как у многих людей, головокружение от полученной силы. Если только замечу за тобой стремление получить незаслуженное с помощью моего знака, миловать не стану.
   Вот дух Лета, вроде, а меня мороз от его взгляда пробрал.
   Эйрвинд, молчавший всё это время, ободряюще положил ладонь мне на колено. Посмотрела на него, мысленно спрашивая, во что я ввязываюсь... Парень осторожно отвёл с лица прядку, и провёл ладонью по моей щеке.
   - Я с тобой.
   И так он это сказал - я почему-то поверила и успокоилась. Правда Тимофей тоже так говорил, а потом даже на звонки отвечать перестал, но всё равно хочется верить моему ледяному принцу... Кивнула и повернулась к духам.
   - Я постараюсь не злоупотреблять вашими знаками.
   Все трое усмехнулись, кивнули и руку охватило кольцом огня, уравновесившим холод снежинки.
   Каюсь, не сдержалась. С трудом подняла толстый рукав и уставилась на удивительно красивую татуировку, проявившуюся на коже.
   Широким браслетом она охватила руку чуть ниже локтя. В цветном рисунке сплелись цветки ландыша и нарциссы, тонкие веточки зелёного папоротника и веточки земляники (мне даже показалось, пахнуло в воздухе сладким ароматом любимых ягод). Всё это теперь переплелось с золотыми колосьями то ли ржи, то ли пшеницы, не разбираюсь, в сплетении с золотыми листьями. И всё это перемежалось снежинками и узором похожим на ледяные рисунки на окне. Вроде всего много, но это сплелось в такой красивый гармоничный узор...
   Никогда не мечтала о тату, но эту буду носить без стеснения.
   И вдруг замерла...
   - А после обряда мне надо будет это отдать?
   - А что? - с искренним любопытством спросил Ярослав, наливая себе чаю.
   - Красиво очень. Эйрвинд, сфотографируй, а? Я если что, потом себе такую тату сделаю, но мастеру показать надо будет...
   За столом грохнул хохот. Такой весёлый и не соответствующий ситуации, что я даже рассердилась.
   - Не злись, ведьмочка, - успокоила меня Авросия, слегка коснувшись рисунка, от чего в нём прибавилось немного золотистого. - Мы давно с людьми дела близко не имели, а ты такая смешная. Ладно, - посерьёзнела она. - Мне возвращаться надо, а то пока обряд не проведём, мне уходить с Земли надолго нельзя. Надеюсь, после обряда пост передам.
   - Ой, а вы не отведали ничего, - огорчённо вскинулась Белка, до этого момента тихохонько стоявшая у двери в кухню.
   - Не волнуйся, хозяюшка, - успокоила Авросия. - Вот зима закончится, приду в гости. Тогда и угощусь, а пока поспешить надо.
   Я и охнуть не успела, а вместо пышной красавицы в комнате образовался вихрь из осенних листьев, среди которых иногда мелькали грозовые молнии... Миг-другой и воцарилась тишина.
   Сидела, открыв рот, пока Белка не засуетилась вокруг стола, потчуя оставшихся гостей. Я вдруг вспомнила, что Михал ушёл встречать гостей, потом я видела его с корзинкой и всё...
   - А Михал где? - тихонечко спросила Эйрвинда.
   - Пошёл к обряду всё готовить, - так же тихо ответил парень. - Ты не забыла - сегодня тридцатое декабря. Завтра с самого утра приступаем к обряду.
   - Мне тоже пора, - отвлёк нас всё такой же замороженный голос Глация. - Эйрвинд, жду у себя. На обряд останься, поможешь, если что, своей ведьме. Разрешаю.
   Он повернулся ко мне, чуть наклонился и заглянул в глаза.
   Показалось сама ледяная пустыня, страшнее и беспощаднее, чем жаркая песчаная, смотрит внутрь меня.
   - Учти, ведьма, я буду следить за тобой. Мой сын мне дорог.
   - А что, дочь не дорога?
   И откуда во мне эта язвительность?
   Глаций выпрямился и глаза его потухли.
   - Дорога, но она выбрала другой мир для жизни.
   - И что, теперь её так и бросить?
   - Я не буду помогать ей, - резко ответил дух. - Каждый делает выбор. Но учти - сына людям не отдам.
   - Отец!
   - Я всё сказал.
   Он развернулся, кивком попрощался с сидевшими за столом и, не обратив никакого внимания на Белку, поклонившуюся в пояс, вышел за дверь.
   Тишина на пару минут и потом словно удар по дому, прервавшийся дуновением ледяного ветра, проникшего даже в дом.
   - Рассердился, - покачала головой Эранте. - Не обижайся на него, Даша, он дочь потерял.
   - Сам виноват. Видел же - мать ей голову дурит своими мечтами вернуться к людям. А внимания не обращал. Всё надеялся огонь души с человеком сплести. Вот и итог.
   Голос Ярослава обжигал огнём, но я почему-то не согласилась.
   - Знаете, а мне Снегурочку жалко. Она отсюда ушла, а в нашем мире не устроилась по-человечески. Живёт за счёт чужой силы. Это ведь неправильно, и мне кажется, она это чувствует. Вот только по-другому не умеет.
   - Она долг свой забыть решила. Осознанно, - возразил Ярослав.
   - Я не знаю, что сказать, - поставив посох между ног и опершись на него обеими руками, грустно проговорил Мороз. - Я не понимаю - что такого прекрасного нашла Снегурочка среди людей. Но что-то нашла, раз решилась сбежать да ещё вот так, украдкой.
   - А там много разного, интересного, - тихо проговорила от двери в кухню Белка. - Я бы тоже там пожила. Но не получится.
   - Кто сказал, что не получится? Ко мне в гости приезжайте. Димыч с документами постарается помочь. Будете гостить, как в отпуске, - улыбнулась я.
   - И нас пригласишь? - неожиданно спросила Эранте.
   - Ой, да вам и приглашения не надо, - рассмеялась я. - Вы несколько месяцев у нас каждый год.
   - Каждый год я у вас на работе, - развела руками красавица. - Вот решусь и приеду к тебе.
   - А я и не откажусь! А вообще у вас тут прекрасный дом, я же видела. И до города всего ничего. Так что можете и среди людей жить, и в гости приезжать, когда захотите.
   - Ловлю на слове, - шутливо ответил Ярослав. - Ну, а теперь мы к обряду готовиться, а ты, Даша, спать. Ты человек. Тебе отдых нужен. Белка, присмотри за ней, чтобы отдохнула.
   - Пошли, - обрадовано, что и ей нашли дело, подхватилась девчонка.
   - Эйрвинд, - повернулась я к парню, - а ты точно на обряде будешь?
   - Я буду тебе помогать, - клятвенно ответил он и, поднявшись с места, тихонько коснулся моего лба губами.
   Стало так тепло, так внутри всё разом согрелось. И как так - у такого жуткого отца получился такой тёплый замечательный сын?
  
  
   Глава 18
  
  
   Ехали второй час. Погода откровенно не радовала, и вздохи Мороза, раздававшиеся всё чаще, начали раздражать. Да, жалко старика, по-настоящему жалко. Но его любовь к Снегурочке оказалась той слабостью, за которую расплачивается не только он. Нам, людям, за что такое? Где нормальная зима, приносящая радость?
   Белка, сидевшая по другую сторону Эйрвинда, косилась в мою сторону. Похоже, мои мысли уже ясно написаны на лице. Надо как-то сдерживаться.
   В какой момент поняла, что виной всему мой разговор со Снегурочкой? Не знаю. Наверное, не стоило ей звонить. Но я не удержалась. Сама не знаю зачем, ночью, пока все были заняты подготовкой к обряду, потихоньку поднялась с постели и вышла из дома. Путь до перехода запомнила, не раз уже по нему прошла, поэтому пробежала по утоптанной дорожке быстро. Вошла в дом со стороны перехода, выходить на улицу не стала, а набрала Димыча и слёзно принялась уговаривать его найти номер Снегурочки.
   Не знаю, какими путями, но минут через двадцать пришло сообщение с неизвестным мне номером. Неверяще посмотрела на неё, потом кратко поблагодарила братика и дрожащими пальцами набрала номер.
   Гудки шли долго, я уже почти отчаялась, когда на другом конце раздалась разухабистая музыка. Похоже, девчонка опять зависает в клубе... Зло взяло - тут все крутятся, стараются, а она развлекается!
   - Слушаю! - сквозь чей-то смех и музыку донёсся знакомый капризно недовольный голос. - Вы кто?
   - Та, кто тебя вынуждена заменить, - не выдержала и нагрубила с первых минут. - У тебя совесть есть? Ты знаешь, что обряд предстоит, на котором ты должна была деду помогать. А сама развлекаешься?
   - А ты кто такая, чтобы меня упрекать? - рявкнула на другом конце Снегурка. - Ты вот в моей шкуре побудь, а потом возмущайся!..
   - Слушай, девочка...
   Хохот в ответ заставил вздрогнуть:
   - Девочка?! Да я старше тебя не на один десяток лет!
   - А ведёшь себя, как подросток в пубертате!
   На миг собеседница, похоже, потеряла дар речи. Наверное, не поняла последнего слова и пыталась понять - оскорбила я её или нет. Давать времени на раздумья не собиралась.
   - Слушай меня. Больше звонить не буду. Вот только знаю одно - ты сейчас собственное чувство вины перед стариком, перед братом, перед друзьями, заглушить пытаешься. И если не приедешь, так и останешься с этим чувством навсегда. Дед плох и этого изменить уже не получится, судя по всему. И ты ему нужна.
   - Никуда не поеду! Я могу справиться и без него. У меня друзья теперь есть, которые помогут!
   Мне стало почему-то так грустно... Друзья? Те, кто сейчас рядом с ней? Из смартфона всё так же гремела музыка и раздавались чьи-то крики и смех... А мне стало понятно - напрасно, напрасно я позвонила...
   - Знаешь, - казалось усталость, вдруг навалившаяся на плечи, льётся из меня, - развлекайся. Развлекайся и надейся, что когда Деда не станет, ты всё так же будешь творить, что хочешь. Только не забудь - насколько я поняла, своей силы на Земле у тебя нет. А отец у тебя не тот, кто станет тебя подпитывать, как Дед...
   - Отец? Он там?..
   Что прорезалось в её голосе? Страх? Не поняла, но ответила честно:
   - Нет, он вернулся к себе и о тебе говорить не хочет. Ладно. Ты своё решение приняла, я тоже. Прощай...
   Стараясь сдержать слёзы разочарования, нажала на отбой...
   На плечи легли знакомые руки.
   Эйрвинд чуть сжал мои плечи и привлёк к себе. Не поворачивая... Просто приобнял и дал опереться. А меня захлёстывало разочарование, слёзы не получалось остановить...
   - Не плачь, - на ухо едва слышно выдохнул Эйрвинд.
   - Я не плачу, - буркнула в ответ, стараясь не хлюпать носом.
   Смартфон дрогнул в руке и раздался сигнал - Димыч.
   - Ну что? - братик как всегда краток.
   - Ничего. Она решила не возвращаться. Развлекается в клубешнике, - зло ответила я.
   Слёзы куда-то пропали и я собралась с силами. Ну что ж, уговорить капризную девчонку не получилось. Придётся всё же самой принимать участие в этом проклятом обряде. Вытерла мокрые щёки и повернулась к Эйрвинду.
   - Молодец. У нас всё получится!
   Кивнула в ответ.
   - Пойдём, там Белка с ума сходит. Она пошла тебя будить, а обнаружила исчезновение.
   - Извини, не могла не попробовать ещё раз с ней поговорить.
   - Сестричка упряма, к сожалению. Не смотри, что такая милая на вид. Если что решила - не свернёт.
   - Жаль. Ладно, пошли. Надо собираться...
   Мы вернулись, пришлось извиняться перед Белкой, которая решила, что я сбежала. Не знает она меня. Я упряма не меньше Снегурочки. Раз уж пришлось ввязаться в эту историю, буду делать то, что должна...
   ***
   Вёсла тихо опускались, поднимались... Тишину нарушал только почти беззвучный плеск воды от движения лодок и капель воды с вёсел.
   Ещё когда отплывали от берега этого странного озера, я хотела заговорить, но Эйрвинд моментально приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. С той минуты мы плывём в полном молчании, мне даже страшновато шевелиться.
   Вокруг туманная дымка, появившаяся над водой, когда отплыли от берега совсем недалеко. В тумане вижу только силуэт плывущей неподалёку лодки, на вёслах которой сидит Михал. Дед сидит на корме, а Белка, обычно активная, сейчас замерла маленькой статуэткой на самом носу их лодки.
   Нам с Эйрвиндом выделили отдельную лодку, уж не знаю из каких соображений - мы все прекрасно могли поместиться и в одну.
   За неимением других занятий, принялась всматриваться в туманную воду и вспоминать, как ехали до этого странного озера и что успела узнать за дорогу об обряде.
   ***
   Михал был занят рулём, Дед сидел на переднем сиденье, и как мне казалось - то дремал, то тяжко вздыхал. Белка хотела, было, пристроиться рядом со мной, но остановил строгий взгляд Эйрвинда. Сначала она пристроилась на заднем сиденье третьей, но живой суетливой девчонке было явно неудобно. Однако, через некоторое время она нашла отличный выход - обернулась крупной белкой и запрыгнула под смех ко мне на колени.
   Всю жизнь мне нравились белочки. И вот уж тут я не отвела душу - пока ехали, свернувшееся на коленях тельце согревало меня и давало ощущение расслабленности, что было очень нужно. А я потихоньку ворошила тёплый мех, запустив в него пальцы.
   Эйрвинд устроился рядом. Он всё поглядывал строгим взглядом на девчонку, старательно жмурившую глаза, пока я не спросила - в чём проблема. Ну, едет себе она на моих коленях, кому от этого хуже?
   - Она вообще там ни к чему!
   Никогда ещё не слышала такого резкого голоса от Эйрвинда. Что это с ним?
   - Послушай, кто его знает - кто к чему в этот раз? - решила успокоить парня. - В этот раз вообще неизвестно что будет. Я понятия не имею об обряде. Хватит у меня сил, нет... Что я делать должна. Ты лучше бы мне рассказал о предстоящем.
   - Что именно рассказать? - как-то вдруг успокоился парень.
   Заметила, как дёрнулось ухо у Белки и Михал бросил взгляд на меня в зеркало. Стоило встретиться с ним глазами, тут же переключился на дорогу. И правильно - летели мы опять на такой скорости, какой я у машины вообще не подозревала. Все попутные машины обгоняли, словно они стояли на месте, а встречные я замечала только по тихому звуку!
   - Эйрвинд, - вернулась к интересующему вопросу, - хоть что-то расскажи. Я вообще не понимаю - обряд на Новый год, а едем за сутки до праздника. У вас что, Новый год раньше начинается?
   Со стороны Деда Мороза донёсся хмык, а Эйрвинд начал краткий экскурс в историю обряда.
   По его словам им, магам и духам, поддерживающим равновесие в мирах, приходится подлаживаться под наши, человеческие правила. По крайней мере, в нашем мире, на Земле. Работы хватает всем. На Земле нет единого праздника, многие народы справляют свой персональный Новый год и весной, и летом, и осенью, не считая календарного первого января.
   А начинается новый год на Земле... Не первого января... Точнее не так - первое января начинается намного раньше, чем я привыкла отсчитывать. Начало года ведёт отсчёт от острова Рождества - тридцать первого декабря в тринадцать часов по нашей родненькой Москве.
   И вот приходится всё это учитывать для проведения обряда.
   Нам придётся, приехав в особое закрытое от людей место, провести обряд, который позволит собрать "светлую магию праздника", как назвал это Эйрвинд.
   Сама не знаю, почему зацепилась тогда за эти слова. Сколько мы до этого обсуждали обряд, но таких слов не говорил никто.
   Разумеется - прицепилась тут же к парню:
   - А что, есть и тёмная магия праздника.
   С колен донеслось насмешливое хмыканье. Уж не знаю, как Белке удалось хмыкнуть в зверином теле, но она справилась - всегда говорила, талантливая девочка...
   Эйрвинд хмыкать не стал. Он просто посмотрел на меня как на неразумное дитя и спокойно ответил, что раз есть светлая магия праздника, в противовес ей есть и тёмная. Это закон мироздания.
   - Погоди-погоди, - вскинулась я и даже подалась вперёд, слегка придавив Белку, чем вызвала её недовольное кряхтение. - Какая может быть тёмная магия у праздника? Это же праздник!
   - Скажи, а у тебя никогда не бывало так, что все вокруг радуются, празднуют, а тебе ни до чего нет дела? Тебе праздник не праздник, радость не радость...
   Подумала и согласно кивнула.
   - Так вот - это и есть та самая тёмная магия, которую тоже собирают...
   - Кто?!
   - А те, кому тёмная сила заменят светлую. В вашем мире их называют бесы, демоны, дэвы... Да кто как может, сути это не изменят. Если есть силы светлые, то есть и тёмные. Пока светлой магии собирается больше. Пока в вашем мире, несмотря на все конфликты, гармония жива. А вот если тёмной магии станет больше...
   - Что?!
   - Миру вашему придёт конец, - раздался глухой бас старика с переднего сиденья. - Силы тьмы, так же как и мы, сегодня будут собирать магию. В миг, когда тёмной магии станет больше, мир начнёт умирать. А это повлечёт проблемы и для других миров. Именно поэтому наш обряд так важен. Именно поэтому так тяжко, что Снегурочка поддалась соблазнам вашего мира.
   Так и думала - сидит, слушает внимательно.
   - Думаете, она перешла на сторону сил тьмы?
   - Не думаю, - вклинился Эйрвинд. - Знаешь, посмотрев на жизнь вашего мира, я, кажется, понял, что её так привлекло - радость без обязательств. Она пользуется, впервые в жизни ничего не отдавая взамен. Это ведь проще, чем дарить миру свою заботу.
   Потрясла головой. Я понимаю - девчонка попала в сказку, с её точки зрения. Это как девочка из глухой деревни вдруг оказалась в большом городе со всеми его соблазнами. Дорого платить за исполнение желаний? Не беда, мы кредит возьмём, а потом, как-нибудь всё утрясётся - принц меня найдёт и всё уладит... Да уж. Только вот принцев на всех не напастись...
   Помотала головой - долой упаднические мысли. Не хочу больше думать об этой девчонке! Она своё решение приняла, я тоже.
   - Хорошо, а почему мы говорим только про Новый год? Есть ведь и другие праздники.
   - Какие другие? Религиозные? Так они частенько к конфликтам приводят. У каждого ведь своя религия, свои правила жизни, свой уклад. Да и есть кому собирать энергию религиозных обрядов. Нам эта сила неподвластна. А начало цикла для всех людей едино. Как ни назови Новый год, а он и есть начало нового цикла и все его понимают и принимают. К тому же, ваши религиозные праздники это только для вашей Земли. В других мирах и праздники другие, - Дед Мороз прокашлялся и продолжил: - Беда в том, что в вашем мире всё меньше людей началу нового цикла радуется искренне, как дети. Людей стало гораздо больше, а веры в чудо и магию - гораздо меньше. По себе прикинь - ты в чудо веришь?
   Даже думать не стала:
   - Теперь верю. Согласна, несколько дней назад никакого праздничного настроения не чувствовала. На улице не зима, а осень, парень уехал и забыл, работа только и осталась. Я даже теперь благодарна ребятам, что они меня похитить умудрились.
   Белка на коленях, кажется, хихикнула.
   - И нам повезло, что именно тебя похитили, - тепло отозвался Эйрвинд...
   ***
   И вот теперь, наблюдая, как холодная вода озера протекает между пальцами опущенной в воду руки, я обдумывала сказанное тогда в машине. На тот момент я как-то не задумалась, а сколько людей в наших краях сейчас готовится к празднику искренне, не по привычке? Сколько детей ещё верят, что подарок принесёт Дед Мороз, а не мама с папой? Сколько людей, как и я совсем недавно, выглядывая в окно и видя проливной дождь, вместо искрящегося снега, разочарованно вздыхают и решают вместо празднования остаться дома под тёплым одеялом? Ведь совсем недавно сама собиралась сделать именно так...
   А тогда...
   ***
   Машина притормозила перед съездом на лесную дорогу, открывшуюся после мановения руки старика. Мы съехали, но обычной тряски не было. Ехали так же быстро и через несколько минут перед нами раскинулась широкая водная гладь.
   Ничего себе, подумалось мне в тот момент. Наши края знаю неплохо, но не припомню, чтобы я встречала подобное хотя бы на картах...
   - Это озеро скрыто от людей, - тихонько шепнул на ухо Эйрвинд, помогая подойти к небольшому причалу, возле которого качалось с пяток лодок. - Человеку сюда можно попасть только с разрешения хотя бы двух духов. Снегурочка полукровка, она имела допуск. И ты сегодня имеешь такое разрешение.
   - А льда только в этом году нет, или озеро никогда не замерзает?
   Почему-то этот вопрос меня вдруг очень заинтересовал.
   - Да, - голос парня стал печальным. - Дед в этом году не может тратить силу на погоду.
   - Ясно, - кивнув, пошла к лодкам...
   ***
   Рядом что-то плеснуло, вырвав из воспоминаний. Я вздрогнула и посмотрела на Эйрвинда. Его плечи напряглись и он внимательно осматривал туман, ставший, казалось, ещё гуще.
   - Что? - одними губами спросила парня.
   В ответ он только помотал головой.
   Обхватила себя руками в попытке согреться, только какой-то холодок засел внутри, невольно нащупала в кармане кружочек металла, подаренный ведьмаком. По руке скользнула волна тепла и меня перестало трясти. Вот только невесть откуда взявшаяся волна подбросила нас, померещилось - сейчас лодка перевернётся и... Не перевернулась. Туман, неожиданно, словно большой занавес раздёрнулся, и оказалось, мы почти подошли к удивительному острову.
   Казалось из воды, как из земной тверди, вырастает холм, на вершине которого раскинулось большое дерево.
   Почувствовала, как открывается рот. Даже с нашего места было видно - дерево одновременно и цветёт, и плодоносит, и желтеет, как осенью, и протягивает к небу голые зимние ветви.
   - Это что такое?! - едва смогла удержаться и сказать это едва слышно.
   - Ваше Мировое древо, - так же почти беззвучно ответил Эйрвинд.
   Мы пристали к такому же небольшому причалу, как тот, от которого отплыли. До нас причалила первая лодка. Михал и Белка так и сидели в ней, только отплыли немного от берега. Похоже, им на обряде присутствовать нельзя? Спрашивать не стала. Мне и так почти ничего не говорят, нарываться лишний раз на молчание уже неохота.
   Эйрвинд помог выбраться из лодки, просто подняв и постав на доски причала, и сам выпрыгнул одним движением. И как ему это удаётся?
   Мне внезапно стало душно, казалось - повеяло жарким солнечным летним днём...
   - Не расстёгивайся, - остановил руку, потянувшуюся к молнии Эйрвинд. - Это прибыл Ярослав, сейчас всё уравновесится.
   Оглянулась по сторонам и заметила в некотором отдалении ещё один причал, на который выбрался из лодки уже знакомый рыжий дух. В этот раз он был одет в длинный балахон, очень похожий на шубу Деда Мороза, только зелёный и расшитый яркими вышивками, переливавшимися на свету. Рыжие волосы парили вокруг головы, создавая ореол огня.
   Ярослав махнул нам рукой и направился вверх по холму.
   Проследив его движение, увидела на холме две фигуры, в таких же балахонах. Эранте, которую признала по распущенным волосам и венку весенних цветов на голове и Авросию. Не признать духа Осени было невозможно, даже сейчас она стояла в золотых одеждах с венком из алых и золотых листьев на голове. Две прекрасные женщины - юность и зрелость...
   - Я здесь остаюсь, - проговорил Эйрвинд, подталкивая меня на холм. - Если что - помни, я рядом.
   Кивнула, оглянувшись и заглянув в голубые глаза. Почему ему так верю?
   - Мне что делать? Так ведь и не сказали...
   - Иди, объяснят.
   Глубоко вдохнула ставший уже прохладным воздух и пошла. Похоже, надо поторопиться - все четверо духов стояли на холме вокруг дерева.
   Прошла несколько шагов и оглянулась - лодка отчалила от берега, но Эйрвинд, сделав несколько гребков, остановился и сложил вёсла. Заметив, что смотрю, помахал рукой. Махнула в ответ и пошла на холм.
  
  
   Глава 19
  
  
   Когда, запыхавшись, поднялась по крутому склону, духи уже стояли на своих местах. Серьёзные и сосредоточенные.
   Каждый стоял под своей частью дерева, если правильно поняла. Над Эранте листва и бутоны едва показались. Над головой Ярослава огромная ветвь буйно зеленела и уже показались плоды, только не поняла какие. Авросия стояла под гроздьями удивительных солнечных плодов и беззвучно падавшими золотыми листьями, хотя листвы на ветке меньше не становилось.
   А вот Дед Мороз застыл под большой ветвью, совершенно почерневшей и даже, как мне казалось, покрытой тонким слоем ледка.
   В какой-то миг до меня дошло - дело движется к полуночи, а я всё прекрасно вижу... Это как так? Присмотрелась внимательно и осознала - дерево слегка светится. Не сильно, но света достаточно, чтобы рассмотреть все подробности. Это что же за дерево такое? Поставила ещё одну галочку в памяти. Эта развесёлая компания задолжала мне уже много чего объяснить! Ладно, сейчас не до того.
   Решительно двинулась к духам.
   Все четверо оглянулись и только теперь усмотрела в их руках большие посохи. Старик стоял, с усилием опираясь на свой, словно созданный из куска льда. Даже снежинка на конце такая, как рисуют в книжках и мультиках!
   - Слушай меня внимательно, - обратился Мороз ко мне. - Ты должна понимать - Весна, Лето, Осень, это всё жизнь. Это движение, рост, угасание, но жизнь. Мороз, по сути, это смерть. Это замирание жизни. Ты - человек. В обряде ты нужна для того, чтобы своим человеческим сердцем не дать смерти преодолеть жизнь.
   Старик, согбенный и слабый, сейчас слабым не очень-то выглядел. Его серьёзный взгляд искал что-то внутри меня. А внутри меня сейчас шевельнулась и поднялась волной та самая ведьмовская сила, подаренная мне на ведьмином круге... И опять ладонь нырнула в карман и нащупала маленький тёплый металлический кружок.
   Что заставило сделать шаг и прикоснуться к руке старика? Какая сила заставила взмолиться ведьмам о помощи? Почему не остановилась?
   Но я не остановилась и, прикоснувшись к сморщенной иссушённой коже, ощутила, как волна силы потекла через мои пальцы, впитываясь в старческую руку...
   От неприятного ощущения того, что из меня вытекает моя сущность, закрыла глаза... В какой-то момент застонала... И почувствовала, как чужая рука, ставшая из ледяной вполне по-человечески тёплой, отдёрнулась.
   - Что ж ты, ведьмочка, делаешь?
   Открыла глаза и увидела старика... Нет, теперь это был не согбенный старик. Он выпрямился, расправил плечи и выглядел гораздо лучше.
   Прислушалась к себе - тонкими ручьями чужая сила снова наполняла меня, давая сил стоять и не падать.
   - Всё в порядке, - прошептала так, чтобы слышал только старец.
   Он покачал головой.
   А я опять стиснула подарок ведьмака в слабых пальцах, чувствуя, как он холодеет. Ещё несколько минут и смогу встать на ногах твёрдо.
   Всё же решилась на вопрос:
   - А что именно надо делать?
   - Слушай сердце, - ответила Эранте. - Ты человек, твоё сердце подскажет. Не сдерживай себя и ничего заранее не планируй.
   Кивнула в ответ, сделав вид, что поняла. А потом одёрнула сама себя - есть нечто, заставляющее в этом месте действовать прежде, чем соображу, что делаю. Дам этому нечто руководить и дальше.
   - Встань сюда, - указал на небольшой плоский камень Ярослав. - С камня не сходи, что бы вокруг не происходило. Следи за древом. Всё, что тебе понадобится, увидишь на нём.
   Духи переглянулись, подняли руки в одинаковом жесте и направили свои жезлы на дерево. Оно засияло ярче...
   - Начали, - гулким басом воскликнул Дед Мороз...
   Над островком потекло песнопение.
   Сначала пели духи тихонько, едва слышно. Скорее даже не пели, а напевали удивительную мелодию без слов, или словами, которые я понять не смогла. По моим ногам начало от камня подниматься приятное тепло. Потом голоса окрепли и налились силой, заставившей резонировать все внутренности и взволновали ту силу, что сейчас накапливалась во мне.
   Не понимала ни единого слова, зато зрелище было фантастическое!
   От воды к дереву поднимались волны света - живительного золотисто-зелёного разных оттенков и льдисто голубого. Они текли вверх по холму и собирались у корней. Потом собрались в один большой светящийся шар, начавший по спирали подниматься по стволу. На уровне веток свет разделился и растёкся по каждому сучку, по каждой веточке, по листьям и цветкам... Медленно-медленно он капельками собирался на кончиках каждой веточки и эти капельки сияли новогодними гирляндами, создавая ощущение, что весь остров заливает яркое солнце...
   Голоса духов уже не создавали мелодию. Казалось это ровный рёв ветра и шум дождя, это шелест листьев и грохот грозы. Слышался стук градин и перезвон льдинок, вперемежку с тихим хрустом снежинок под ногами...
   В этой песне с непонятными мне словами сплелись все звуки нашего мира, создав прекрасную мелодию, от которой счастьем заходилось сердце... Оно замирало и вновь начинало стучать... И так хотелось, чтобы всё продолжалось бесконечно!
   Я стояла, заворожённая, чувствуя, как из моей груди потёк тоненький ручеёк силы... Представился вдруг заснеженный мир. Только не ледяной и страшный, а тот, где можно наслаждаться холодком, прогулками, падающими снежинками... Где серовато-синее небо освещается холодным зимним солнцем... Где восход превращает лес в сказочные, то серебряные, то золотые картины... Где иней восхищает своими узорами на стекле, на ветвях деревьев...
   Я так пронзительно захотела, чтобы знакомый мне мир наполнился этим испытанным мною сейчас ощущением восторга от прекрасной зимы!
   Так захотела, чтобы в ночи горели новогодние гирлянды и свечи, камины и обычные печки, согревая дома и души, пока за окном мирно падают огромные хлопья снега, укутывая мир тишиной и готовя его к весеннему возрождению...
   Так вдруг захотелось подарить людям настоящий праздник! Чтобы вернулось ощущение детского новогоднего чуда... Пусть на несколько минут, пока время перетекает рубеж нового года!
   Пусть над миром кружатся снежинки, дарящие радость и чудесное ожидание счастья! Пусть там, где невозможно кружиться снежинкам, это ожидание подарят те самые искорки, горящие сейчас на кончиках листьев и лепестках весенних цветков...
   Я хочу подарить моему миру хоть несколько мгновений радости!
   Что-то вспыхнуло внутри огнём и вырвалось из меня!
   Вырвалось и рвануло к тому самому дереву, окутав его светящимся туманом!
   Голоса духов взвились, заполнив всё вокруг...
   А я, внезапно опустев, осознала - не получается! У меня не хватило сил! Я не завершила дело!
   Моё слабое человеческое тело предало...
   Сердце бешено заколотилось у груди и ударила острая резкая боль, заставившая сердце замереть а меня покачнуться в бессилии... Почувствовала, как опять бешено, захлёбываясь, заметалось рывками в груди сердце, не в силах поймать ритм и доведя меня до головокружения... Почувствовала, как подгибаются ноги, словно стояла не один час на месте... Как вскинутые в какой-то миг руки наливаются тяжестью и я больше не могу их держать поднятыми, а это сейчас крайне важно... Как ломит спину и шею и я больше не могу держать голову поднятой...
   Покачнулась...
   Сознание поплыло...
   Эх, не справилась! И ведьмы не могли больше дать мне своих сил!..
   И в этот миг под спиной вдруг появилась опора.
   Тёплая, даже горячая...
   Талию обхватили цепкие маленькие Белкины ручки, не давшие моим ногам окончательно подогнуться, а поверх них легли сильные руки Эйрвинда...
   А потом по рукам потёк жар от маленьких ладошек, обхвативших запястья...
   И сердце застучало ровно и сильно. И мир вокруг взорвался!
   Туманный купол, образовавшийся вокруг из вырвавшейся из меня силы страстного желания, разлетелся на крошечные осколки и осколки эти не упали вниз, они миллиардами разлетелись вокруг, светящейся стаей исчезая вдали...
   А я испытала потрясающее умиротворение...
   "Получилось!"
   Уплывая в свою слабость, ещё смогла приоткрыть глаза и увидеть у дерева выросшие фигуры духов, среди которых Дед Мороз был равным. Не старик, старец, полный сил, сейчас стоял, подняв свой посох и продолжая эту удивительную песнь возрождения мира...
   А надо мной склонилось такое знакомое лицо...
   "Снегурочка? Откуда?"
   "Спи, тебе надо отдохнуть, - голосом Веры Палны ответила темнота, поглощавшая меня. - Ты справилась... Точнее вы справились. Ты стала настоящей ведьмой. Приветствуем тебя, сестра!"
   И из темноты ещё летели слова приветствия от других ведьм, ослабевших от выброса силы, но счастливых. Разрывавших свою связь со мной. Даже Татьяна, кажется улыбалась, а не злилась...
   Меня прижало к крепкой груди.
   - Отдохни, мой огонёк, - прошептал Эйрвинд.
   - Угу...
   Последнее, что слышала, размеренный хруст снега под его ногами, пока парень спускался с холма...
   Снег? Откуда? Была же пожухлая засохшая трава...
  
  
   Глава 20
  
  
   Захотелось потянуться всем телом... Вот только ноги упёрлись во что-то... Согнутые ноги... Под спиной мягко и пружинит... Под рукой мягкий тёплый пушистый бок и в живот уткнулось что-то сопящее и горячо дышащее... А голова лежит на...
   Ой, мамочка!
   Я лежу в машине, на заднем сиденье, на коленях Эйрвинда, его рука покоится на моём бедре... А рядом, тесно-тесно прижавшись, спит Белка с своём зверином облике... И как не сваливается при толчках машины?
   Увидела это, распахнув глаза.
   Приподнялась на локте, чем вызвала бурное неудовольствие Белки, защёлкавшей большими острыми зубами сквозь сон.
   - Выспалась?
   - А я что, уснула? - сама осознала глупость собственного вопроса. - А куда мы едем?
   - Встречать Новый год, - раздался с переднего сидения голос Димыча.
   Села, сдвинув белку себе на колени, пытаясь привести в порядок волосы, и встретилась с братиком взглядами в зеркале. Он был явно доволен и смеялся. Вот вредина!
   Посмотрела на Эйрвинда. Если и он надо мной смеётся...
   Нет, он не смеялся. Просто протянул руку и заправил за ухо выбившуюся прядку, проведя одновременно по моей щеке.
   - Ты бледная. Поспи ещё. Дмитрий, когда приедем?
   - Минут через сорок на месте будем. К Новому году успеваем.
   - К Новому году?! - вскинулась я.
   Это сколько же времени прошло? Обряд должен был завершиться к полудню... Михал гнал, как сумасшедший. Димыч так не может...
   - А Мороз где?
   - Они остались обряд заканчивать, - высунулась с переднего сиденья до этого момента притихшая Снегурочка.
   И она здесь?
   - А ты откуда взялась? - прищурив глаза, задала всплывший вопрос.
   - Приехала. Твой брат привёз.
   - А как он на обряд попал? Нельзя же...
   - На обряде его и не было. Он у машины ждал. А я...
   Она вернулась на своё место, кажется, чтобы не смотреть мне в глаза.
   - Я поняла - неправильно себя вела. Не смогла остаться в стороне... Понимаешь... Ты права оказалась.
   - Она помогла тебе закончить обряд, - тихонько проговорил Эйрвинд так, чтобы слышала только я.
   А Димыч с переднего сидения вклинился в разговор:
   - Представь, сижу я такой, работаю, и вдруг звонок в дверь. А я в наушниках, не слышу. Так она ногами так колотила - дверь во вмятинах теперь! До сих пор так и не понял, как меня отыскала. Стоит, ревёт, просит к тебе отвезти. Можно подумать, я знаю куда. Так она и дорогу показала, и значок на меня навесила, чтобы я смог к озеру её отвезти. Руки вон, все стёрла, пока гребла...
   И столько нежности вдруг проскользнуло в голосе братика, что вскинула глаза и встретилась взглядом с Димычем в зеркале заднего вида. Он словно умолял меня о чём-то... Та-ак, это что я пропустила? Эта вертихвостка моему братику голову вскружила? Ну я ей...
   Еще раз взглянула на Димыча и поняла - ничего я ей не сделаю... Но если она брата обидит, в порошок сотру, несмотря на всю её магическую родню!
   Как оказалось, ехали мы вовсе не домой.
   Когда машина свернула на знакомый съезд, я укоризненно посмотрела на Эйрвинда.
   Он понял без слов и просто ответил на незаданный вопрос:
   - Тебе надо восстановиться. Слишком много сил потратила. Даже жизненные захватила. Если ты сейчас не восстановишь свою силу, будешь болеть. Очень долго и ваши лекари ничего не смогут сделать.
   Опять стало зябко. Не понимаю, что я там, на обряде, такого наворотила, но силы у меня точно иссякли.
   Машина тем временем притормозила у знакомых ворот. Я не вышла. Снегурочка выбралась и открыла ворота, пропустив нас внутрь. Ещё услышала, как она с кем-то поздоровалась и пожелала счастья в грядущем году, но тут Эйрвинд осторожно вытащил меня из машины и, не давая встать на ноги, понёс в дом. На улице оказалось неожиданно холодно.
   Наверное, это от слабости. Уткнулась носом Эйрвинду в широкое плечо и тихо вздохнула - какое счастье, когда тебя так понимают. Сейчас была слабее котёнка и однозначно не смогла бы быстро двигаться сама.
   Дверь в заснеженную сказку открыла уже обернувшаяся Белка. Она пропустила всю нашу компанию, заставив меня напрячься и удивлённо посмотреть в лицо Эйрвинда:
   - А Димыч?
   - Ничего с ним не будет. Ему сестричка пропуск дала, не забыла? По-хорошему, ему бы память подчистить, да жалко парня. Ну, и если что не так пройдёт, ты мне спасибо точно не скажешь.
   - Не скажу, - согласно кивнула головой.
   В мире сказки было всё так же морозно и снежно. Я с удовольствием полюбовалась ошарашенным лицом братишки, когда он вышел из дома. Помню свои ощущения, когда впервые оказалась тут. Выйти из затянувшейся слякотной осени в морозную снежную зиму...
   - Пошли, - скомандовал Эйрвинд, так и не выпустив меня из рук, и первым двинулся по тропе.
   Белка обогнала. Вот ведь ловкая - опять обернулась и по веткам деревьев оказалась у дома Деда Мороза первая. К нашему приходу она уже разожгла огонь и чем-то гремела на кухне.
   Обратила внимание, как робко вошла в дом Снегурочка. Эйрвинд тоже обратил на это внимание.
   - Проходи, - поторопил сестру, осторожно опуская меня на пол. - Это твой дом и тебя здесь никто не ненавидит.
   - Ага, - крикнула из кухни Белка. - Не ненавидят, вот только кое-кто порку тебе устроить не поленится.
   Снегурочка глубоко вздохнула и принялась расстёгивать модную шубку.
   В большой комнате было уже тепло и я с радостью присела к столу. Ноги всё ещё не держали. Тут же перед моим носом опустилась большая кружка, наполненная ароматным отваром, судя по запаху, с щедрой порцией мёда.
   Вкусно...
   Пила горячую жидкость крошечными глотками, наблюдая, как Белка сноровисто накрывает на стол. К моменту, когда моя кружка опустела, перед всеми уже стояли тарелки, наполненные горячим рагу. Вот только мне есть совершенно не хотелось.
   Взглянув в мою сторону и оценив перекошенную физиономию - при виде еды начало откровенно подташнивать - Эйрвинд забрал кружку и отправился на кухню. Новый отвар был ещё сильнее сдобрен мёдом.
   - Пей и надо хоть часок поспать, иначе праздник встретишь в кровати.
   Кивнула. Отвар из неведомых трав был вкусным - сладким от мёда и в то же время кисловатым, отлично освежал и от горячей жидкости по жилам текло тепло.
   Пока смаковала, все четверо налегли на еду. Я смотрела, как быстро мелькают ложки, даже Снегурочка не отставала.
   - Допила?
   Кивнула и отставила пустую кружку.
   - Принесу в спальню ещё, - подхватилась Белка и побежала с кружкой на кухню.
   - Неугомонная, - проворчала, чувствуя, как Эйрвинд подхватывает моё тело, налившееся тяжестью.
   Да что со мной такое?
   - Спи, - парень понёс меня на второй этаж.
   Как раздевалась? Как улеглась? Это всё полностью исчезло из памяти.
   Пришла в себя, полная сил и желания сделать что-нибудь этакое... Великое!
   Великое свершить не удалось.
   Спускаясь по лестнице, застыла на полпути. В гостиной открылась такая семейная картинка, что захотелось её отправить на новогоднюю открыточку.
   Прежде всего, обратила внимание на стол, накрытый для чаепития, покрытый расшитой диковинными узорами скатертью. Белоснежные фарфоровые чашки, яркие расписные блюда на столе, заполненные снедью - тут был и нарезанный на куски роскошный пирог, с украшениями из теста, и мисочки с разноцветным вареньем, и сухарики... Даже баранки лежали горкой в большой миске! Больше всего умилил белоснежный чайник на самом верху самовара. Из его носика тянулась тонюсенькая струйка пара и мне сразу захотелось заглянуть - откуда там этот пар взялся!
   За большим столом расположилась мирно попивающая чай из огромного самовара семья.
   Во главе стола восседал Дед Мороз. Это был уже не тот согбенный старик. Рослый плечистый дед, одетый в свободную шёлковую рубаху с расстёгнутым воротом. Его посох теперь не служил клюкой, а стоял, бережно прислонённый к спинке кресла.
   По правую руку сидел Эйрвинд, с почему-то виновато опущенными глазами. Он не пил чай, а крошил в сильных пальцах баранку, почти не замечая этого.
   Едва я спустилась до середины лестницы он вскинул голову и хмурое лицо осветилось радостной улыбкой.
   На эту улыбку тут же обратили внимание и Димыч со Снегурочкой, устроившиеся по левую руку от стрика. Они тоже посмотрели на меня. Снегурочка нерешительно дрогнула губами в робкой улыбке, зато Димыч своим сиянием озарил всю комнату.
   Михал, сидевший спиной, оглянулся и кивнул мне, так, словно моё появление в этом доме совершенно обычное привычное явление.
   Из кухни появилась Белка с очередным блюдом в руках.
   - О, выспалась, - нарушила она молчание в гостиной. - Садись, я тут как раз пирог принесла с яблоками, как тебе нравится.
   Взглянув на хозяина дома, поймала ухмылку, спрятавшуюся в бороде.
   - Садись, красава, садись. Не мнись там.
   Гулкий голос отдался во всём теле и стало легко - это всё тот же Дед, только теперь полный сил.
   Подошла и устроилась на стуле, отодвинутом Эйрвиндом. Он заботливо наполнил мою чашку и придвинул тарелку с куском сладкого пирога.
   - Поешь, - едва слышно проговорил на ухо. - Тебе сейчас сладкое полезно.
   Кивнула и, осмотрев продолжавших сидеть в мирном молчании сотрапезников, наклонилась к Эйрвинду:
   - А чего тут?
   Он тихонько мотнул головой в сторону хозяина и я молча принялась жевать пирог, запивая сладким чаем.
   Минут через десять, Дед Мороз перевернул свою чашку и опустил её на блюдце, отставив в сторону. Благостно кивнул Белке, кинувшейся убрать посуду, и откашлялся. Все дружно последовали примеру хозяина и перестали жевать и прихлёбывать.
   Дождавшись, пока Белка утащила собранную посуду в кухню, старик осмотрел всех нас по очереди.
   - Значит так, детки. Слушайте меня внимательно. Дел у меня сейчас невпроворот, так что немедля отбываю. А вы решайте - кто и где новолетие встречать будет. Михал? - повернулся он к парню.
   - Я бы на Землю, - нерешительно глянув сначала на Деда, потом, почему-то, на меня, словно ожидая отказа, буркнул тот.
   Странно, но Дед кивнул согласно, глянул на Белку. Та уже вернулась без посуды и присела на свободный стул.
   - Я бы с Дашей, если можно, - глянула на меня. - Ты же будешь на Земле встречать?
   Глаза девчонки горели такой надеждой, что я не удержалась и глянула на Эйрвинда. Тот согласно кивнул.
   - Да, на Земле. И да, согласна, если вы оба с нами.
   Старик повернулся к Снегурочке.
   - Тебя бы здесь оставить, - сурово сдвинул седые брови. - Наказать бы, но вину свою исправила. Поэтому решай сама.
   Тут произошло то, чего я точно не ожидала. Снегурочка, сидевшая с опущенной головой, искоса глянула на Димыча и под столом робко протянула руку в его сторону. Братик радостно закивал и ухватился за тонкую ладошку.
   - Дед, мы на Землю...
   - Ладно, но после праздника...
   - Я вернусь. Я поняла.
   У братика даже плечи опустились от разочарования...
   Но старик посмотрел в его сторону и только хмыкнул, добавив:
   - Не горюй, посмотрим, как и что решится.
   Братик тут же расслабился и засиял своей обычной улыбкой.
   Мы с Эйрвиндом переглянулись. Встретив ласковую улыбку, ответила такой же.
   Между тем старик уже поднялся:
   - Собирайтесь, да отправляйтесь. Мне переход закрыть на время надо, раз в доме никого не останется. Ни к чему нам здесь чужаки, и без того лишний народ теперь толпами тут ходит...
   Меня аж подкинуло от возмущения, но старик расхохотался:
   - Не сердись, но согласись - тебя, и уж тем более твоего братика, тут быть не должно бы! Так что ладно, давайте... - он помахал руками, словно спугивая птиц с веток.
   Послушно поднялись и отправились на выход. Раз уж дали возможность - надо пользоваться! Да здравствует Новый год!
   А кстати! Времени-то сколько?
   Оказалось, задала вопрос вслух. Ответил Михал:
   - По вашему времени к вечеру уже. До новолетия осталось ваших часов шесть...
   - Димыч! - в панике перебила парня. - У нас же к празднику не готово ничего!
   - Всё готово, угомонись, паникёрша! Я заказал уже всё, что нужно. К десяти из ресторана к тебе домой привезут. Так что нам поспешить надо - иначе курьер заказ под дверями оставит, а перед праздником это чревато.
   - Когда успел-то?
   - Да пока ты спала, до перехода сходил. Там в доме сеть же ловит. Вот и сделал заказ.
   - Ребята, - рванула по дорожке, едва успев ухватиться за руку Эйрвинда, потому что валенки поехали в разные стороны, - бежим! Времени в обрез!
  
  
   Глава 21
  
  
   Выходя из деревенского пустого дома, осознала - то, что в нашем мире стало прохладнее мне не показалось! На улице действительно стоял морозец, лужи и раскисшую под дождём землю, за то время, что я блаженно проспала, прихватило льдом и с неба неспешно падали пока ещё редкие, но настоящие, снежинки!
   - Ребята! Зима наступила! - не выдержав, подставила под снежинки ладонь и благоговейно слизнула растаявшую радость.
   - Пришла, пришла, - согласился Эйрвинд, подхватив меня за капюшон и не дав грохнуться с обледеневшего крыльца. - Зима пришла, так что ты под ноги-то смотри!
   Я радостно рассмеялась, совершенно не обидевшись на его ворчание. Зима! У нас будет настоящий Новый год! Со снегом, с горкой! С хороводом по снежку вокруг замёрзшей ёлки!
   Машина Михала подъехала к воротам и Белка бросилась открывать их.
   Мы быстро забрались, потеснившись на заднем сиденье.
   - Дим, а твоя машина?
   - Пусть пока стоит. Михал быстрее водит, сама сказала - времени мало.
   Братик отмахнулся, подождав, пока Эйрвинд устроил меня на своих коленях, дав место сесть Димычу и Снегурочке.
   Заметила только сердитый взгляд девчонки на брата. Это что, она на коленочки к Димычу собиралась, а Эйрвинд ей планы нарушил? Шустрая девочка, придётся за ней присматривать, а то она парню совсем голову задурит! Белка, закрыв за выехавшей машиной ворота, нырнула на переднее сидение и мы рванули...
   Прижавшись к тёплому сильному телу Эйрвинда, крепко зажмурила глаза и спрятала лицо на его плече - не привыкну к манере вождения Михала! Деревья слились в одну серую массу, фонари мелькали, пролетая мимо ракетой, и всё это по заледеневшей дороге!
   - Не бойся, я контролирую, - тихонько шепнул Эйрвинд, обдав щёку тёплым дыханием.
   - Жуть, - только и ответила, решив не отрываться от парня.
   Так хорошо сидеть в его сильных руках. Кто его знает - как долго продлится эта моя радость? Уйдёт в свой мир и поминай, как звали. Только и останутся воспоминания о чудесной истории, ставшей для меня сказочным новогодним подарком, да несколько фото на память...
   Город сиял огнями и снегом!
   К моменту, когда мы пересекли городскую черту, снег валил уже большими хлопьями, вызывая на лицах прохожих улыбки! Народ точно радовался новогодней красоте, вдруг, совершенно неожиданно, сменившей тоскливые серые пейзажи, вопреки прогнозам синоптиков.
   Ёлки на городских площадях, мимо которых мы пролетали, хотя Михал и снизил скорость, в снежной пелене казались волшебными. Осмотревшись и прикинув, где едем, захотела выйти и пройтись по заснеженным улицам...
   - Эйрвинд, может, погуляем? - шепнула, пригнув голову парня к себе.
   Он кивнул в ответ, всего лишь спросив:
   - А ваш этот курьер?
   Явно поняв, о чём мы говорим, Димыч перегнулся через Снегурочку:
   - Идите, я встречу курьера, а Белка всё проверит.
   Девчонка перегнулась с переднего сиденья, заслышав своё имя. Мы кратко объяснили, что к чему и она радостно закивала, робко спросив только:
   - А мне потом погулять...
   - Новый год встретим и все пойдём гулять, - клятвенно заверил Димыч.
   Михал по нашей просьбе остановил машину и мы с Эйрвиндом вышли на площади. Машина рванула с места и растаяла за хлопьями снега, мы остались одни, если не считать народ, бегущий по улицам в последней предновогодней суете.
   - Ой, - посмотрела на Эйрвинда и поняла, что он одет легко не по погоде. - Ты же замёрзнешь!
   Глянув на меня удивлённо, он только рассмеялся в ответ.
   - Я? Замёрзну?
   Он только развёл руками. А я окинула взглядом его привычно белоснежный наряд и чуть не стукнула себя по лбу. Это надо такое сказать сыну духа Льда...
   - Не сердишься?
   Он в ответ усмехнулся и подхватил меня под мышки, закружив рядом с ёлкой. Люди шли мимо, кто-то улыбался, какие-то парни весело заулюлюкали, увидев наше кружение, проходившая мимо бабуля покачала головой, но на моё "С наступающим!", весело засмеялась и ушла, махнув рукой.
   Неспешным шагом, наслаждаясь морозцем, весёлой музыкой, доносившейся из динамиков кафе, мимо которых мы проходили, нарядными витринами, мы двинулись в сторону дома.
   Настроение моё поднялось до невероятных высот к моменту, когда мы уже ушли с главной площади и оказались у небольшого сквера, где, похоже, наметили место для гуляний.
   Снежок всё ещё падал, уже совершенно закрыв серый асфальт и брусчатку. Мир превратился в сказку и мне так пронзительно вдруг захотелось подарить эту сказку хоть кому-то...
   Провидение подарило спутника, который читает мои мысли!
   - Смотри, - перед лицом возникла ладонь Эйрвинда, на которой лежал небольшой шарик.
   Простенькая стеклянная игрушка вдруг кольнула глаз яркой искоркой, совсем как те, что разлетались на обряде...
   - Это... Это то, что я подумала? - повернулась к парню и задохнулась от предположения.
   - Да. Загадай пожелание и подари, кому хочешь.
   - Я всем хочу, - смеясь, капризно заявила я, не ожидая того, что произошло дальше!
   Эйрвинд вдруг увлёк меня в тёмную подворотню не закрытую решёткой.
   - За поцелуй - всё, что захочешь, - весело воскликнул он, а я возражать и не стала!
   Приподнялась на цыпочки, положила ладошки ему на грудь и дотянулась до горячих губ... На сколько мы выпали из времени и пространства? Понятия не имею! А только когда я оторвалась от нежных губ, у меня кружилась голова и... Я оказалась одета в костюм Снегурочки!
   Даже подпрыгнула от неожиданности...
   У наших ног расположился большой мешок для подарков. Эх, только Эйрвинд не похож на Деда Мороза...
   - Эт-то что?!
   - Это сказка. Сказка в подарок, для всех, кого захочешь одарить, - светло улыбнулся Эйрвинд и протянул мне всё тот же ёлочный шарик с яркой искоркой, подхватывая с земли мешок. - Пошли?
   Меня вынесло из подворотни и первым, кто попался, оказалась женщина с усталыми глазами, тащившая огромную сумку с продуктами. Явно замученная мать семейства, тянущая на себе всю подготовку к празднику...
   - Это вам, на счастье! - сияя неудержимой улыбкой, заявила я, опуская шарик к ней в сумку. - Пусть будет этот праздник для вас полон приятных неожиданностей!
   Женщина удивлённо приостановилась, посмотрела на игрушку и губы её дрогнули в робкой улыбке. А мы отправились дальше.
   Мы наградили маленькими подарочками группку мальчишек, куда-то спешащих, старичка с крошечной собачкой, медленно бредущего от витрины к витрине... Подарили шарик мамочке и её сынишке, лет пяти, стоявшим перед магазином игрушек, заворожёно глядя на клоуна, крутившего сальто перед игрушечной ёлкой. Подарили улыбку молодой женщине, торопившейся куда-то с очень деловым видом.. Оглянувшись, увидела, как она вертит игрушку в руках с задумчивым видом, словно вдруг передумала бежать по делам...
   Шли, и я раз за разом принимала с тёплой ладони Эйрвинда маленькие ёлочные игрушки, хрупкие частички радости, которые он доставал из мешка. Были моменты, когда казалось - шарики вот-вот закончатся... Но огромный мешок не пустел и я радостно делилась своим счастьем с прохожими, желая всем хоть капельку радости в этот предпраздничный вечер...
   Неведомыми путями оказались перед моей конторой, где ещё светились окна. Кто-то задержался, стараясь переделать все дела перед праздником. Есть же такая примета - не надо входить в Новый год с долгами.
   Ухватила Эйрвинда за руку и потащила в крутящиеся двери.
   Охранник, приподнявшийся было при виде нас, собравшийся перегородить дорогу, узнал меня, а после вручения игрушки вдруг разулыбался и пропустил Эйрвинда, не спрашивая документов.
   На нашем этаже стояла тишина. Но пара коллег ещё сидели, озарённые синим светом мониторов, да в углу возилась уборщица, недовольно ворча на задержавшихся сотрудников. Одарили и их всех, причём уборщица вдруг, повертев в руках шарик, посмотрела на меня и, стесняясь, спросила:
   - А ещё один можно? У меня два внука.
   Эйрвинд рассмеялся, зачерпнул из мешка сразу несколько шариков и высыпал их пожилой женщине, у которой заблестели глаза, в охапку.
   - С наступающим, - повторил то, что говорила всем встреченным я.
   Уборщица благодарно закивала, а я уже стояла перед дверью Веры Палны.
   - Можно? - заглянула в кабинет.
   - О, звезда наша! - прозвучало радостно в ответ. - Иди сюда, девочка!
   Начальница уже спешила ко мне от своего стола.
   - Смотрю, выглядишь отлично, - повертела меня на свету. - И наряд себе вполне подходящий нашла, в тему праздника.
   Мы весело рассмеялись.
   - Да, только это не я, это вот он, - указала на заглянувшего в дверь Эйрвинда.
   - Как обряд-то выдержала? - тревожно спросила Вера Пална.
   - Снегурочка помогла.
   - Достучалась-таки до девчонки, - довольно крякнула начальница. - За это всегда тебя ценила. Умеешь ты так сказать, что до сердца доходит у самых упёртых. Ведьмин дар не пропьёшь! Учиться когда начнёшь?
   - После праздников, - вклинился Эйрвинд. - Ей в себя прийти надо до конца.
   Тонко усмехнувшись в ответ, Вера Пална понимающе глянула на меня.
   - Ладно, а ты чего сюда-то пришла?
   - А вот, - протянула ей шарик, смутившись от скромности своего подарка. - На счастье...
   Но ведьма, похоже, поняла значение подарка. Она приняла его в обе ладони, сложенные лодочкой.
   - Ну, спасибо, порадовала. И за пожелание благодарю.
   Она вернулась к столу и посмотрела на меня, опустив бережно игрушку на бумаги.
   - Ладно, бегите, молодёжь. Мне надо закончить до Нового года.
   Радостно кивнув, подхватила Эйрвинда под руку и мы отправились домой, по дороге всё так же одаряя кусочками радости встречных.
   Дома стол уже был накрыт. Довольная Белка заканчивала приготовления под руководством Димыча. Работал телевизор, показывая обычные новогодние похождения подвыпившего доктора, веселившие Снегурочку, устроившуюся в стороне от суеты.
   Она виновато взглянула на нас с Эйрвиндом, ввалившихся в дом с опустевшим мешком в руках. Глянула на наши наряды и порозовела от смущения.
   - Нормально всё, - бросила девчонке, расстёгивая нарядную шубку, в которую превратилась моя куртка.
   Интересно - она вернёт свой прежний вид? В такой красотище только в новогодние дни и можно ходить.
   Глянув на часы, погнала Эйрвинда мыть руки. Пора было садиться за стол - провожать год старый. Пока парень мыл руки, постаралась обзвонить всех и поздравить с наступающим. Многим после курантов звонить бессмысленно - кто-то уже напразднуется, кто-то отправится гулять, кто-то будет занят застольем... Не до звонков, короче...
   - Вы скоро там? - возмущённо закричала Белка, возбуждённая приготовлениями и царящей вокруг атмосферой предвкушения праздника, впервые испытанной гостями нашего мира.
   - Идём!
   И да. Этот праздник оказался действительно волшебным.
   Не знаю, что принесёт мне наступивший Новый год, а только никогда не забуду поцелуй под звон курантов. Я даже не успела загадать желание! Но не жалела об этом - какие желания, если мне так хорошо... Не забуду Белку весело морщившую нос от пузыриков во впервые отведанном шампанском. Она-то желание загадала, видела я крепко-крепко зажмуренные глаза рыжули, когда по телевизору раздался бой курантов! Не забуду гулкий смех Михала, радовавшегося подаренному Димычем планшету (и когда успел заказать?). Снегурочку, вдруг из прожжённой оторвы, какой я увидела её в первый раз, превратившейся в обычную девчонку. Не забуду глаза Димыча, которые он не отводил от красавицы, чьи щёки ярко алели, разгорячённые его взглядами и выпитым шампанским...
   А потом я внутренним взором увидела судьбу каждого подаренного нами в прошедший вечер шарика.
   Они искрились под бой курантов и искорки осыпались на окружающих, неся им то, чего больше всего недоставало: мамочке, замученной жизнью, неожиданные подарки от супруга и детей, старичку - внезапный визит детей, которых он и не надеялся увидеть в эти дни, мальчишкам веселье и самых заводных девчонок. Искорки, которые на обряде разлетелись по миру, в тёплых странах превращались в крохотных белоснежных мотыльков, в холодных - в снежинки. Они падали на людей, даря им радость праздника и ощущение чуда...
   Потом мы всей гурьбой отправились к ёлке, где в толпе людей, радостно певших и пивших, я вдруг заметила холодные голубые глаза... Наверное обозналась, ведь не мог отец Эйрвинда появиться на какой-то заштатной Земле? И ещё... Показалось, проходивший мимо Дед Мороз, вдруг весело подмигнул знакомым глазом и тут же растворился в окружающей толпе...
   Ну и пусть мерещится невероятное! Я пела и танцевала вместе с радующимися людьми. Мы пили, предложенное кем-то совершенно незнакомым, шампанское, я целовалась с Эйрвиндом, он кружил меня на руках... И так хотелось подарить всем вокруг счастье и веру в чудо!
   - Осторожно, - прижавшись к самому моему уху, проговорил Эйрвинд, стараясь перекрыть шум толпы вокруг. - У тебя глаза горят, ведьмочка!
   - Пусть горят! - закричала я, кружась с ним в танце. - Я хочу чудес! Ты подарил мне самый сказочный Новый год! Хочу делиться этим со всем миром!..
   Мы смеялись, ловя падающие снежинки, и вокруг так же радовалась толпа, слегка оглушённая шампанским и взрывами салютов, огненными цветами, взлетавшими в небо...
   Снежные хлопья беззвучно падали с неба, опускаясь на празднующий мир. Играла музыка и радовались люди...
   А где-то посреди большого озера, на высоком холме, впитывало в себя счастье и радость большое древо, охраняющее этот хрупкий мир. И набухали почки весны, готовясь подарить этому миру новую жизнь. И взлетали и растворялись в воздухе маленькие снежинки, до самого утра неся людям веру в чудо...
  
  
   Эпилог
  
  
   В доме заливается давно знакомый звонок. Опять Татьяна решила проверить, чем я занимаюсь.
   Топать за смартфоном лень. Я сижу на крыльце, над которым теперь пристроили большой навес, закрывающий от жаркого солнца, и раскачиваюсь в кресле. Мечта сбылась - у меня есть персональное кресло-качалка, подаренное Эйрвиндом.
   Вспомнила его и на лице сама собой появилась улыбка. В памяти всплыл холодный январский день, когда мы стояли на этом самом крыльце и я мечтательно высказалась:
   - Вот стану старенькой, попрошу сделать навес над крыльцом, само крыльцо перестрою и поставлю кресло-качалку. Буду сидеть под тёплым пледом, в очках, и вязать носки. Семья у меня будет большая, носков будет нужно много. А большой рыжий кот с роскошным пушистым хвостом будет таскать у меня клубки и играть ими, распуская нитки. Я буду ворчать, но не ругаться...
   Мы в тот день с Эйрвиндом посмеялись, а потом...
   Прошла зима и дом ожил под нашими руками. Дед Мороз передал его нам, наказав следить за переходом и не пускать посторонних в его вотчину. Ремонт и перестройка хозяйства шла два месяца. Поздней весной я приехала сюда и не узнала дом.
   Стараниями Эйрвинда и Димыча, взявших руководство переделкой в свои руки, дом превратился в удивительной красоты теремок, словно сошедший со страниц сказки. Теперь это был не простой деревенский домик за основательным забором, не допускающим соседей и прохожих, а нечто сказочно-чудесное, завораживающее своим видом.
   Есть в этом доме теперь и кот. Только не солнечно-рыжий и очень пушистый, а обычный серый полосатый. Когда летом к нам прибился потрёпанный жизнью котёнок, не смогла ему отказать в приюте. Надеялась, вырастет пушистое чудо с роскошным хвостом... А выросло чудовище совершенно дворянских кровей, каких на улицах тысячи и тысячи. Он быстро превратил вновь отремонтированный дом в поле боя. Впрочем, котёнок оказался хоть и шебутной, но потрясающе ласковый, поэтому прощаем ему все выходки. Только периодически обновляем занавески, которые он превращает с удивительной скоростью в ветошь. А я радуюсь, что дом внутри не отделан обоями. Не приходится их переклеивать.
   Должна сказать - жители деревни не все одобрили такое преображение. Но мы нашли с деревенскими общий язык, привозя из своих поездок в город то одному, то другому, разные нужные вещи, за которыми ехать на автобусе было бы неудобно. Впрочем, увы, своими в деревне мы пока не стали, нас так и зовут - "городские", но помогают, кто чем может.
   Живу теперь здесь. Оставила работу в офисе. Сложно. Я даже не представляла - как сложно самой заниматься хозяйством. Оказывается, живя в деревне отпусков не бывает - тот же огород требует присмотра всё лето. А, учитывая, что Вера Пална посоветовала развести ещё и разные травы... Счастье, что у меня есть Белка.
   Девчонка живёт на два дома и на удивление успевает везде. Она учит меня возиться с землёй, заниматься уходом за садом и цветником. Должна сказать, первый урожай меня не очень радует. Но для этого и есть добрые соседи, сочувственно смотрящие на попытки городской девицы заниматься сельским хозяйством. Подбрасывают то зелени, то овощей, не говоря уже о сказочно вкусных молочных продуктах, которые я теперь покупаю у весёлой соседки. Сама на корову не отважусь никогда...
   Вера Пална провела со мной весь свой отпуск, давая уроки ведьмовства. Привезла даже тетрадь с рецептами, которую я старательно переписала. Но долго её наставничество не продлилось.
   Увы, увёл мою наставницу Глаций!
   Вот уж чего я не ожидала, так это того, что дух Льда вдруг решит, что ведьма Вера с Земли и есть та, кого он так долго искал.
   Ухаживал он настойчиво. Строптивая ведьма совершенно не собиралась отказываться от своей привычной жизни. Но всё же отец Эйрвинда сумел добиться своего. Причём довольно быстро - всего-то месяца за три. Ведьма, смущаясь и краснея, сообщила, что теперь моей наставницей станет Татьяна, а сама она перебирается в мир холода и льда. Глаций в этот момент стоял рядом и смотрел так, словно при малейшем моём возражении готовился заморозить на месте... А я только усмехнулась и обняла Веру Палну. Знал бы этот грозный дух, какой весёлой станет теперь его жизнь!
   Вера помолодела, выглядит теперь моей ровесницей и твёрдой рукой правит хозяйством Глация.
   Эйрвинд рассказал, что дух не сможет причинить вред женщине, связавшей с ним судьбу. Так что вольнолюбивая ведьма наводит теперь в царстве льда свои порядки. Глаций пару раз даже приходил к нам, точнее к сыну, жаловался на новую жену. Я украдкой посмеивалась и ни капли не сочувствовала - знал, что с ведьмой связался. Впрочем, Эйрвинд тоже папеньке не слишком сочувствовал, у него своих проблем выше головы.
   А создаю эти проблемы я. Увы, обучение даётся непросто. Сила то и дело вырывается из-под контроля. По совету Эйрвинда, занимаюсь теперь я в царстве Деда Мороза, там ему проще устранять последствия моих разрушительных экспериментов.
   Михал всё так же тоскливо посматривает в сторону Белки. Та замечает, но мужик не решается поговорить с подружкой, хотя пара получилась бы прекрасная.
   Бывают в гостях, как и обещали, и духи. Всегда рада им, хотя все трое по-доброму насмешничают над моими попытками развести своё хозяйство. Но я не отчаиваюсь. Научусь, говорят, ведьмы всегда своего добиваются...
   Смартфон надрывается. Да уж, у Татьяны удивительное терпение! Приходится подняться и идти в дом.
   - Включи видеосвязь, - короткая команда и я безропотно открываю ноутбук.
   - Добрый день, - делаю вид, что оторвалась от важного дела.
   Татьяна в ответ только хмыкает и начинает без предисловий:
   - Сидеть в кресле, конечно, дело важное. Но учти - я к тебе отправила женщину. Ей нужна помощь. В рецептах Веры поищи зелье для нахождения судьбы. Она приедет к тебе послезавтра, так что вполне успеешь...
   - Я?! - меня подбрасывает.
   Татьяна умеет удивить. Что я там успела за неполные восемь месяцев изучить?! Чему научиться?
   - Ты, - отрезает ведьма, не давая мне выговорить ни слова возражения. - У тебя возможность есть зелье в магическом мире приготовить. Я такого не могу. Так что - бери своего парня и вперёд.
   Осталось только кивнуть. Да, доступ в магический мир есть только у меня. И раз Татьяна так сказала - придётся действовать.
   - А если не...
   - Сделай так, чтобы "не" не было! - строгим голосом отрезала наставница. - На всякий случай, посмотри рецепт и свяжись со мной, если вопросы появятся. Жду до вечера...
   Сигнал разрыва связи заставил только тяжко вздохнуть. Увы, с моей новой наставницей не поспорить. Это не Вера, которая могла разъяснять всё по десять раз. Татьяна придерживается правила - на ошибках учатся. А мне страшно - моя ошибка может стоить для кого-то проблем.
   Счастье ещё, деревенские пока не поняли, что рядом с ними ведьма поселилась!
   - Что случилось? - на плечи опустились тёплые любимые руки.
   - Татьяна приказала зелье приготовить, - пожаловалась я.
   - Не вижу проблем, - усмехнулся Эйрвинд. - Я же помогу.
   Оглянулась на него и стало легко на сердце. Да, он не даст ошибиться, он поможет.
   Вспомнилось, как весной ездили в город.
   Мы шли по знакомым улицам, на которых когда-то дарили забавные ёлочные игрушки прохожим. Я тогда посмотрела на парня и вдруг спросила:
   - А на следующий Новый год будем людям подарки делать?
   - Будем, - ни секунды не помедлил он...
   И я уверена - будем! А следующий обряд? Димыч со Снегурочкой, она теперь в нашем мире Снежана официально, задумали к зиме пожениться. Как знать, кому придётся следующий обряд проводить. Человеческую душу никакому духу не заменить. Но решим. Нас теперь со Снежаной двое. Мне ведь татуировку переделывать не пришлось...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"