Майор Чухно мчался на новейшем крейсере с велопередачей к созвездию "Бешеного Пса". Цель - планета Транда, на которой ранее пропало три экспедиции. Как известно из школьных учебников, теория Франк-Эйнштейна бессовестно устарела (Чухно удалось усвоить эту истину в сорокалетнем возрасте). Для превышения скорости света совсем не обязательно стремиться обогнать самого себя. Достаточно и необходимо перемещаться в пространстве с отрицательной скоростью и тогда "световой барьер" будет превзойден на сколько угодно порядков. Майор вертел педали назад, а корабль несся вперед. Обшивка скрежетала в когтях сгустившегося вакуума. Тренированные ноги сделали своё: расстояние в один триллион парсеков преодолено за неполный оборот часовой стрелки. В иллюминаторах показалась загадочная Транда.
Чухно всегда работал в одиночку, считая плечо друга трамплином для предательства. Что готовит ему неизвестная планета, майор не знал и знать не хотел. Он боялся только насморка: закупоренный нос вызывал повышенное черепное давление, из-за чего в голове появлялся ветер, разгонявший редкие стаи мыслей. Но когда получал определенную задачу - остановить его могла лишь смазливая бабёнка. Да и то, признаться, на короткое время, за которое набухшие вопросы благополучно рассасывались.
Майор крутанул пару раз педали от себя - крейсер замедлился, вошел в атмосферные слои: плотные и сопротивляющиеся. Чтобы не терять время понапрасну, сделал себе яичницу на раскаленном корпусе кора-бля. Несколько изголодавшихся мух налетели на пищу: влипли и сами оказались белковой приправой к рациону майора.
Прошло тридцать минут после притрандения и бортовой компьютер объявил по селектору: "Мы взлетели, командир!" Электронный помощник был настроен с внушительным отставанием от реальности, что позволяло Чухно чувствовать себя чертовски башковитым хлопцем. Программу писали три ведущих института в этой области. Потом многие участники проекта бросили свое занятие, всецело отдавшись рыбной ловле и вязанию на спицах. Некоторые совершенно впали в детство -- для них пришлось смастерить силиконовую мамку, вместо молока дававшую питательную смесь пива с анчоусами; синтезированный голос убаюкивал: "Гоните грусть и съешьте груздь!"...
Майор неторопливо одел скафандр, открыл люк и спустился на грунт. Когда крейсер опустел, компьютер напомнил: "Командир, пристегнитесь!"
По каталогу профессора Тутамского Транда относилась к планетам земного типа. Однако неустрашимый космоплаватель привык четко следовать инструкциям и дышал родным воздухом, находившимся в резервуарах у него под мышками: для вдоха прижимал руки к телу, что придавало его движениям эстетическое сходство с брачующимся аистом. Отходы дыхания стравливались через особый клапан чуть пониже крестца и весьма настораживали местную фауну. Шестикрылые птицы свинцового окраса слетали с причудливых веток, закрывая носовые отверстия одной парой. Некое подобие благородного оленя о шести глазах на кончиках рогов, прятавшееся в кустах, рухнуло замертво, когда майор проходил поблизости и чихнул. "Какая здесь, однако, изнеженная жизнь! - презрительно ухмыльнувшись, подумал десантник. - Интересно, что бы случилось со всем этим благолепием на предприятии "Жоппс и Компания"!?" Это была самая загрязненная и зловонная фабрика земного шарика. Однажды майору без противогаза пришлось обезвреживать там двух террористов, взявших в заложники один другого.
Согласно предписанию, Чухно установил несколько датчиков "агрессивности среды, а также четверга и вторника" и пока приборы собирали и анализировали воздух, почву, флору и фауну - отправился на поиски предыдущих экспедиций. Нашел три корабля. Людей нигде не обнаружил. Ни следа, ни полследа. Правда, ему встретилась роща удивительных деревьев, формой напоминавших немытых людей - очень уж андростволы были заскорузлые. Почуяв подвох, Чухно насторожился, инстинктивно ударил ближайшее к нему растение по предполагаемой почке. -- Ну ты и гнида, Чухно! Всегда тебя недолюбливал! - сказало дерево.
-- Знакомый голос, -- прищурился почечный ударник, замахнувшись. - Ты кто?
-- Не бей! Когда-то ты мне в карты проиграл виртуальный удовлетворитель. Помнишь?
-- Блудищев???
Степа Блудищев, кремень-парень, первым высадился на Транде.
-- Я.
-- Вот так новость! Что с тобой случилось?
-- Не знаю! Бродил по Транде, бродил, потом дай, думаю, скафандр сниму...
-- И?
-- Укоренился.
-- Загадка!
-- Незаметно всё произошло. Но... я очень доволен. Это так... это... очень доволен!
-- Надо тебя вырубить и на Землю забрать: командование беспокоится!
-- Нет-нет! Привык. Мне хорошо! Оставь, пожалуйста!
-- Слушай, а вот эти деревья тоже... -- майор не находил слов. - Из нашей организации?
-- Да. Там - Вадик Дубов, -- отогнувшись, указала ветка, -- левее - Славка Тырсов, а...
-- Молчи! Тяжело слышать. Бравые ребята... были. За флот обидно!
-- Понимаю. Чухно, сделай милость -- отойди подальше! Воздух отравляешь - завянуть можно!
-- Извини, -- попятился майор. - Что же мне в штабе докладывать?
-- Так и рапортуй, дескать, не нашел никого. Я знаю, тебе поверят.
-- Не хочешь вернуться?
-- Ни-ни!
-- А остальные?
-- Они недавно корни пустили. Разговаривать только через год-другой смогут.
-- Дело хозяйское. Прощай!
-- Спасибо, Чухно!
На этот раз майор ответил запрещенным ударом в корень.
-- Живи! - он распускал руки, чтобы не расплакаться.
"Сентиментальный мерзавец!" -- радостно прошелестело ему вдогонку человекодерево из семейства Блудищевых.
Собрав датчики, Чухно погрузился на крейсер. "Не забудьте облачиться в скафандр!" -- приветствовал его компьютер. Майор включил искусственную гравитацию, привязав к ногам по пудовой гире, и налёг на педали. Корабль отчалил восвояси. Электронный помощник принялся обрабатывать собранные образцы... По пути домой Чухно пришлось выйти в открытый космос, чтобы надавать по зубам встречному метеоритному потоку. Каменная глыба, которой особенно досталось, пригрозила подать на майора в суд за избиение. Чухно хранил незыблемое презрение к побежденному.
На подлете к Земле из селектора донеслось: "Бон вояж, командир!" Спустя полчаса после посадки компьютер отправил на командный пункт шифровку: "Опасность! Планета Транда абсолютно не пригодна для жизни! Воздух не содержит примесей тяжелых металлов! Уровень углекислоты и необходимого количества вредных веществ критически мал. Нормальное существование человека в принципе невозможно!" И чуть позже добавил открытым текстом: "С прибытием, командир!"