Семья долго собиралась стиральную машину купить. Присматривались к цене, стоимости доставки. Наконец нашли, кажется, приемлемый вариант. Долгожданный механизм привезли и установили в полдень пятницы. Мастер бегло рассказал о возможностях приобретения, быстро осекшись: "Впрочем, в инструкции всё написано. Несложно разобраться." Мария Петровна жгуче поцеловала мужа в ощетинившуюся щеку:
-Теперь гора хлопот с плеч! А ты, Сереженька, побрейся! Одичал совсем. Тебе не идет.
-Хорошо, -- согласился Сергей Михайлович.
Он закрылся в ванной, намылил лицо. Ему послышался какое-то рычание, исходившее из нутра стиральной машины. Только поднес бритву к подбородку, его будто толкнул в бок порыв ветра. Порезался. Остановил кровотечение, несколько раз пришлепнув рану наодеколоненной ладонью, и отправился исполнить своим участием вторую половину рабочего дня: отпросился у начальника до обеда. Жена его уже полгода была на больничном - позвоночник вполне молодой и деятельной женщины вдруг заскрипел в позвонках и страшно мучил ее чуть ли не во всяком расположении тела. Потому и пришлось потратиться супругам на стиральный агрегат, хотя деньги они собирались пустить на путешествие к морям.
Когда Сергей Михайлович вернулся вечером домой, застал жену в оцепенении.
-Опять поясница прихватила? - встревожился.
-Нет.
Он огляделся. Портьеры с окон сняты; в ванной исчезли полотенца; кровать тосковала без постельного белья.
-Зачем ты стирку затеяла? Мало тебя боль учит!
-Это не я, Сереженька!
Муж иронично погрозил домашнему любимцу, огромному волкодаву:
-И не стыдно тебе, Батыр, порядок наводить, когда тебя не просят!
Собака сидела под столом в гостиной, прижав хвост и поскуливая.
-Ты не поверишь, -- зашептала Мария Петровна, -- наша стиральная машина вдруг белье начала проглатывать, как будто... будто воронка смерча, понимаешь?.. Еле уцелела!
Поцеловал жену, обнял ласково, но крепко, чтобы она ощутила силу его рук, почувствовала себя защищенной.
-Понимаю. Ты устала.
-Знаю, поверить невозможно. Только не считай меня умалишенной.
-Никогда, любимая!
-Пойду приму снотворное. Может, и вправду устала. Наваждение.
В полночь Сергея Михайловича разбудил визг жены, кричавшей, словно перегревшаяся циркулярная пила. Вскочил, бросился ее искать. Она лежала возле ванной. Из ее руки и бедра были вырваны куски плоти. Большая кровопотеря. Сергей Михайлович вызвал "скорую", а приехавший доктор, осмотрев раны, вызвал милицию - всё это слишком напоминает бытовую поножовщину. Объявившийся чуть позже следователь, с лицом заспанным и напоминавшим седалище неусыпного водителя-дальнобойщика, забрал Сергея Михайловича в ближайшее отделение милиции. Излишняя, быть может, опытность не оставляла сомнений: муж изрезал жену, ничего особенного. Так, на бумаге настрочилось дело о тривиальном злодействе. Сергей Михайлович отнекивался, отрицал свою причастность: он спал, крепко спал, жену ни пальцем, ни другой частью своего тела не трогал; услышав истошный крик, проснулся и застал страшную картину. Следователь позевывал, кивал головой и уставше бубнил: "Конечно, конечно." Ночью в отделении Сергею Михайловичу помяли бока, били по ногам чулками с песком, чтобы не оставалось следов побоев. Однако мужчина наотрез отказывался подписывать протокол признания в содеянном, не первый год на свете жил и знал многие ментовские уловки.
Меж тем Мария Петровна очнулась в больнице и сразу потребовала свидания с мужем. Чувствовала себя удовлетворительно, врачи разрешили встречу. Сергей Михайлович буквально ворвался к ней в палату. Бережно расцеловал руки.
-Маша! Что случилось той ночью? Меня обвиняют, что я тебя изувечил. - Перешел на шепот: -- А этот гнида следователь грозится меня в тюрьме на семь лет закрыть!
-Что?
-Да! Он за дверью ждет. Будет тебя расспрашивать.
Она тяжело вздохнула, отвернулась.
-Это всё стиральная машина!
-Стиральная машина? Объясни.
-В полночь, между первым и двенадцатым ударом часов, эта... словом, машина оживает и вокруг нее поднимается вихрь... или как сказать... Не смотри так на меня!
-И ты это собираешься следователю рассказать?
-Сережа, мне страшно! Нам с тобой подсунули... как же сказать... чудовище.
-Благодарю! Мужа обвиняют в насилии, а жена байки травит!
-Но так и есть, поверь.
-Ладно. Тебе надо отдохнуть.
В палату вошел следователь. Сергея Михайловича вывели. Мария Петровна точь-в-точь рассказала о своем ночном кошмаре. Он деланно улыбался. Сейчас у него на ладони судьба двух людей, возьми и прихлопни; а сам он в тисках банковского кредита. Всегда ощущал себя необходимой, закаленной шестерней в скрежещущих жерновах государства, которое почему-то стыдливо отстранилось, оставив его один на один на краю долговой ямы. Он попросил вспомнить номер телефона, по которому супруги заказали стиральную машину. Мария Петровна вскинулась: "Зачем вспоминать! У меня в мобильном должно сохраниться!" Позвонил. Оператор ответил, что такого номера не существует. Следователь пожал плечами. Напоследок спросил:
-Значит, вы утверждаете, что ваш муж не увечил вас?
-Сереженька?
-Не знаю, как вы друг друга называете.
-Он ничего не делал со мной!
Следователь направился к двери.
-Прошу, отпустите его!.. Пусть меня упрячут в психушку, но я всем докажу, что Сергей не виноват!
-И как?
-Обещайте отпустить его.
-Вашего мужа?
-Не говорите со мной в таком тоне, я не сумасшедшая.
-Не волнуйтесь, никто вашего мужа держать не будет. Но правдивость ваших слов? Поймите и вы меня.
-Сегодня меня выписывают. Приходите, приходите ко мне в квартиру ближе к полуночи.
-Польщен. Только я женат.
-Сами всё увидите!
-Непременно. Это даже интересно. Всё равно ночное дежурство.
Сергей Михайлович подмахнул дрожащей рукой подписку о невыезде. Забрал жену домой. Без четверти двенадцать нагрянул любопытный следак. С первым ударом настенных старинных часов, стиральная машина задребезжала, начала подпрыгивать.
-Выключите из розетки! - крикнул ошарашенный милиционер.
-Не включали! Честно! - Завороженный Сергей Михайлович, как настоящий мужчина, загородил собой жену.
-Вот! Началось, -- боязливо сказала она; ее зубы отплясывали пугливую чечетку.
Следователь наклонился, всматриваясь в бак стиральной машины. Внезапно машина засветилась красными всполохами, ванную переполнило зловоние. Заработал мотор, набирая обороты. "Ой!" --удивленно крякнул следователь. Невидимая воронка стала засасывать его в жерло открытого бака. Сергей Михайлович попытался ухватить следователя за руку, но было уже слишком поздно: раскрутившийся барабан перемолол плоть и кости милиционера, а из стока для отработанной воды кусками падали в ванную окровавленные сгустки мясного фарша. Часы пробили двенадцать. Стиральная машина замерла. Супруги переглянулись.
-Ужас! - оглядываясь, сказал Сергей Михайлович. - Никто не поверит!
- Теперь ты убедился?
-Невероятно.
-Что нам делать?
Сергей Михайлович задумался:
-Сложно сказать. А знаешь, давай подарим вот это, -- он с опаской зыркнул на стиральную машину, -- Петренко.
-Ты с ума сошел! Почему Петренко? Сослуживцам за что такое наказание? Эту гадость надо выкинуть!
-Петренко давно метит на моё место.