"Королевская газета" печатала опровержения. Каждый день. На первой странице. Люди читали. Качали головами. И понимали: всё правда! Тем более, уже и беженцы появились. Рассказы леденили душу. Огромный. В полнеба! Свирепый. Пышет огнём.
- А что же армия? У них ведь пушки! Мортиры!
- А что пушки? Что мортиры? Он же в небе летает! И огнём плюётся!
- Армия... Армия, говорят, его и высидела. Хотели наши генералы всех соседей сильнее стать. Вот и...
- Как это высидела?
- Обыкновенно. Из яйца.
- Ты ври, да не завирайся. Из яиц цыплята вылупляются. Или гусята. Ну индюшата там всякие. А драконы...
- А драконы - тоже из яиц. Только огромных. Больше дома.
- Да не могут они...
- Драконы - они всё могут!
Да откуда они взялись? Драконы - это же легенда. Сказка.
Ага, сказка. А беженцы почему? Да, беженцы... Эх, братцы, так хорошо было. Так спокойно. А теперь... И откуда они взялись, эти твари?
Доклад Нарта Унорна, тайного агента XIV-го класса, долго ходил по инстанциям - никто не знал, что с ним делать. Два идиота искали сокровища в развалинах старого замка, что-то их напугало, один тронулся умом, второй и вовсе исчез. Но... Пронумеровано и учтено. Ещё и печатью припечатано. Что тут будешь делать? Вот и пересылали бумагу снизу вверх и обратно, сверху вниз. По пути бумага обогащалась приписками и резолюциями. "Покорнейше обращаю внимание", "Считаю нужным представить на рассмотрение" и т. д. При движении вверх. "Идиоты!", "Чем вы там занимаетесь?", "Разберитесь уже наконец!" - это когда бумагу спускали вниз.
В конце концов бумага (изрядно уже истрёпанная) попала к самому фельдмаршалу Маркусу. А фельдмаршал недолго думая вызвал полковника Пэрта. Вот тогда всё и началось.
Солдаты вошли в городок около трёх часов пополудни. Не гремели трубы, не били барабаны. Песни солдаты тоже никакой не пели. Молча шли по городской улице, чуть припорошенные дорожной пылью после трёхдневного марша. Впереди широко шагал здоровенный усатый федьдфебель, позади ехали карета с офицерами и обоз.
Сопровождаемые радостными криками мальчишек и насторожёнными взглядами их родителей, солдаты проследовали на главную городскую площадь и выстроились перед ратушей. Полковник Пэрт коротко переговорил с выскочившим на крыльцо бургомистром и, повернувшись к строю, отдал несколько команд. Сам, вместе с бургомистром, зашёл в ратушу.
- Да, замок... - вздохнул бургомистр. - Двести лет уж там никто не живёт. Да и не ходит туда никто. Боятся.
- Но... Чего бояться, если там никто не живёт. Хотя, да, разбойники всякие... Дезертиры...
- А вот, представьте, господин полковник, даже эти боятся. Там же, говорят, дракон жил. Ну и ещё кучу всего рассказывают. Птицы гигантские, чудовища морские, Юкки какой-то...
- Как же, как же, и мне в детстве что-то такое рассказывали. Подрались они там за какую-то принцессу, как два сержанта за маркитантку... А потом... Ну там совсем глупость.
- Ритуал?
- Да какой ритуал, съели они эту принцессу без соли и без перцу...
- Так в том и Ритуал. Так-то они коровами питались, да овцами, а чтобы Ритуал соблюсти, выкрадывали обязательно принцессу.
- Зачем?
- Да кто ж их теперь разберёт? Двести лет прошло...
- Да... А проводника к замку найти, значит, трудновато будет?
- К замку? Вы - туда?
- Туда.
- Не моё конечно дело... Но...
- Нас, господин бургомистр, ведь никто не спрашивает. Приказано - значит иди. Да и не страшней же это, чем на войне...
- Так-то оно так...
- Вы нам, господин бургомистр, только проводника найдите. А уж дальше мы сами...
- Проводника... Тёмный у нас народ. Боюсь, и под ружьём не пойдут. Хотя...
- Есть кто на примете?
- Не то чтобы на примете, а в тюрьме городской до сих пор тот парень сидит. Которого агент разоблачил.
- Дорогу знает?
- Конечно знает. Он в замке точно был. Оттого и умом тронулся.
- Ну нет, психов мне не надо!
- Так другого-то нет. Да и не псих он. Тихий. Ласковый такой. Улыбается всё время...
Толку от проводника не было никакого. Всё кричал, что хочет обратно в тюрьму, а в замок этот проклятый он больше ни ногой. Пришлось связать и вести на верёвке. Да двух солдат приставить. Солдаты блаженного жалели, кашей кормили, подбадривали. Но верёвку не снимали - убежит ведь да и пропадёт. Так что толку от него никакого не было. Да и нужды в проводнике, как оказалось, не было тоже.
Дорога, извивавшаяся среди каменных круч, давно никем не ремонтированная, кое-где заваленная камнями, была, тем не менее, различима достаточно отчётливо. Разветвлений никаких, а главный ориентир - высоченные горы - потерять из виду было трудно.
Двигались медленно. Часто приходилось разбирать завалы, помогать лошадям втаскивать телеги и карету на крутые подъёмы. Место для лагеря искать - замучаешься. То сплошное каменное плато, колышки для палаток не вобьёшь, камней, чтобы хоть как-то зацепить верёвки не найдёшь. То бесконечные нагромождения камней, к которым и прикоснуться нельзя. Один из солдат попробовал - еле вытащили. Какие-то зыбучие камни...
Однако продвигались. Солдатам к трудным дорогам не привыкать. Не по таким ещё хаживали, да под ядрами, под картечью. Полковник Пэрт тоже командир опытный, военного лиха повидал немало. Солдат понапрасну не гонял, но и лентяям спуску не давал. Порядок поддерживал.
Нагромождения камней сменялись каменными долинами, скалы - зарослями тёмно-зелёных, необычайно колючих кустов. Дорога медленно взбиралась вверх и вышла наконец на узкий скалистый гребень. Внизу, и справа, и слева плескалось барашками волн ярко-синее море, вверху плыли в небесной лазури барашки облаков. А дорога влилась в круглую ровную площадку, в центре которой высилась довольно внушительная горка старых, пожелтевших от времени костей.
Кто-то ругался, кто-то хватался за амулеты, а кое-кто - и за ружья.
- Отставить! - рявкнул полковник. - Костей не видели? Ружья на плечо!
Солдаты выполнили команду, пришли в себя. Посмотрели вперёд. Перед ними высилась странного вида гора. Какие-то скособоченные развалины. Подъёмный мост, рухнувший в полузасыпанный щебнем ров, каким-то чудом ещё стоящие ветхие стены, полуразвалившиеся башни... Никаких ворот, положенных всякому приличному замку, не наблюдалось - только узкие бойницы. Человеку в них пролезть невозможно, да и высоко они...
И вот как туда попасть? Бочка с порохом, конечно, проделала бы в стене отверстие, но... Уж больно всё старое. Как бы эта диковинная конструкция не рухнула от взрыва в море. Вместе со всей скалистой грядой. Опять же, проводник-то блаженный - он же в замке был? Не зря, значит, бедолагу тащили. И полковник приказал психа привести.
Тот в дороге притих. Не кричал уже, не рвался. Шёл покорно, на привалах солдатское варево хлебал. Но, когда полковник спросил, через какую щель он, собака, пролезал в этот - Дракон его забери! - замок, снова занервничал.
- Не пойду! Не пойду туда! Там... Там...
- Да не трясись ты! - Полковник сильно встряхнул бедолагу за плечи. - Никто тебя туда не потащит. Покажи только где вход. Дальше мы сами...
- Каши дадим, - ласково сказал один из приставленных к проводнику солдат.
- Правда? - Проводник немного успокоился. - И... И белый камень?
- Белый камень? - полковник вопросительно глянул на солдата.
- Эт-то он сахар так зовёт, ваше выс-благ-родие! - отрапортовал солдат.
- Будет тебе, соколик, и белый камень...
Вход отыскался. Не вход, конечно, просто несколько вывалившихся камней, дыра, спрятавшаяся в зарослях колючих кустов. Но через дыру можно было попасть внутрь, на широкую каменную лестницу. А уж по этой лестнице... Хоть вверх, хоть вниз. Хотя двери поначалу приходилось вышибать. А то и взрывать. Потом нашли связку ключей. Огромных, каждый с половину ружья, но дело пошло легче. Хотя некоторые двери открыть так и не удалось. Даже и пороховой заряд не брал - магия, не иначе...
Да, вход укрепили, конечно. Там же всё на честном слове держалось. Солдат разместили в палатках. Погода пока позволяла, а в замке ночевать - сами понимаете. Полковник Пэрт - он нормальный полковник был, отвагу с глупостью не путал.
Ну а днём, само собой, выполняли задачу. Один взвод в очередь обследовал замок. Проводили, по-военному говоря, рекогносцировку. Два других взвода казарму строили. Камней-то вокруг полно было, да и глину нужную отыскали. Солдаты - они ж на все руки мастера, особенно, если для себя стараться. А, судя по всему, дело с замком ожидалось долгое, зима, опять же, была уж не за горами. И хотя камни тяжёлые ворочать не слишком сладко, а всё веселее, чем в замок проклятый лезть.
Но лазили и в замок. Куда денешься? Опять же, если в очередь, через два дня на третий, так оно и полегче.
Двери магические полковник приказал пока не трогать - написал донесение начальству, что надобен тут маг, который поопытней. Ещё описал значки таинственные, которыми стены подвала вдоль и поперёк исписаны. Ну и про гнездо. Гнездо - это уж совсем отдельная история. В большом зале, из которого наружу, в сторону моря, огромная круглая дыра пробита. Видать, оттуда дракон и вылазил, чтоб по своим разбойным делам летать. Ещё в зале было что-то вроде алтаря, стол такой круглый, письменами колдовскими исписанный. А в центре - штырь металлический в рост почти человека. Ну и орудия колдовские вокруг разбросаны. Такие орудия, что фельдфебеля даже замутило. А фельдфебель тот виды видал...
Ну и гнездо это. Натурально, гнездо птичье, только огромное, не из травинок сделанное, а из целиком выкорчеванных кустов. И в белом пуху огромное яйцо. Метра два в длину. А в ширину - полтора. Вот такие дела.
Принцесса, как и подобало по этикету, вошла последней. Все три регента были уже на месте. Стояли у своих кресел, ждали её. Где-то сбоку вытянулся в струнку секретарь. Как всегда трепыхнулся в сознании вопрос: "Кто из них?". Трепыхнулся еле-еле, как сонный осенний мотылёк на холодном стекле. А когда-то... Семь лет назад вопрос давил, как каменная глыба. Как она, десятилетняя девчонка, выдержала? Она не боялась смерти, ей хотелось отомстить. Чушь, боялась, просто в десять лет в смерть ещё не веришь, даже если... К Юкке это всё, прошло семь лет, а она всё ещё жива. Может, это и правда, не они... К Юкке!
Принцесса поднялась на небольшое возвышение, села на золочёный стул, поёрзала устраиваясь поудобнее, оправила платье. Подняла голову, посмотрела на регентов.
- Садитесь господа. Начнём.
Дядя Олус, герцог Белой Горы, радостно рухнул в кресло всей своей семипудовой массой. Кресло пискнуло, но выдержало. Канцлер Плато опустился медленно и осторожно, хотя при своей худобе никакой угрозы для дворцовой мебели не представлял. Фельдмаршал Маркус остался стоять на ногах, сверкая золочёным мундиром.
Принцесса взяла с очень изящного, маленького резного столика лист пергамента, прочитала несколько строк.
- Господин фельдмаршал желает сделать сегодня доклад о... - Брови принцессы поползли вверх, но голос даже не дрогнул. - О драконах.
- Так точно! - рявкнул фельдмаршал будто на плацу. - В древнем замке, находящемся в...
Фельдмаршал ревел как штормовой ветер, грохотал как орудийный салют. Принцессе хотелось заткнуть уши, послушать скрипку или флейту, пение птиц в дворцовом саду...
- ...обнаружен объект яйцевидной формы, предположительно являющийся яйцом...
Канцлер хмыкнул, герцог закашлялся, принцесса улыбнулась.
- Если из яйца! - проревел фельдмаршал ещё громче, хотя это и казалось уже невозможным. - Удастся вылупить! Удастся родить! Если у нас будет боевой дракон, то все эти медные пушки Акмалии и нарезные ружья Костестарии станут ничем! И наше... - Тут он тоже поднёс к глазам лист пергамента. - Наше технологическо-магическое превосходство станет неоспоримым!
- Ну... - Канцлер снова хмыкнул. - Попробовать можно. Но... Сколько это будет стоить? И кто будет руководить?
Дядя Олус тоже включился в беседу, и началось оживлённое обсуждение.
- Двести пятьдесят мерок золота? Слишком много!
- Это минимальная сумма! И если у нас будет дракон...
- А вы уверены, что он будет?
Принцесса молчала. Во-первых её никто и не спрашивал, всё решали регенты. От неё требовалось только одобрить их решение. Когда оно будет. Поэтому ей приходилось присутствовать на всех этих скучнейших заседаниях. Так было с самого начала. Тогда было совсем плохо. Десятилетней девчонке хотелось выть от тоски и кричать от страха, но надо было сидеть на этих советах. Смотреть в эти страшные рожи и молчать с важным видом. И вопрос: "Кто из них?" был не сонным осенним мотыльком, он жёг как огонь, терзал как ястреб пойманную синицу. "Объект яйцевидной формы, предположительно являющийся яйцом". Те пирожные тоже были яйцевидной формы. Необычайно вкусные миндальные пирожные, поданные вечером, когда королева, ей мать... Её мама!!! Захотела перекусить перед сном. Папа дежурно пошутил про поздние полдники, портящие фигуру. Мама дежурно ответила, что фигура у неё, несмотря на все пирожные, совершенно идеальная. Папе не оставалось ничего другого, как это признать.
А пирожные были такие вкусные! Маленькая Тайя съела почти все. Папа с мамой съели по две штучки. Они, наверное, берегли фигуру. А Тайя фигуру не берегла.
А потом её тошнило. Да не тошнило - рвало. Нельзя есть столько сладкого. Нельзя быть жадной. А оказалось, что именно жадность её и спасла. Этот яд - а это был яд - имел странное свойство. Если его принять слишком много, он вызывает сильнейшую рвоту. И с этой рвотой, не эстетичной и не подобающей юным принцессам, выходит большая часть яда. А с тем, что остался придворные лекари сумели справиться. Хотя она долго потом болела.
А вот её родители... Её мама!!! И её папа!!! Съели всего по две пироженки. В соответствии с придворным этикетом. И рвоту у них лекари вызвали потом. Но было поздно. А ей было десять лет. Мамы и папы больше не было. А она была. По ошибке. Потому, что заговорщики не учли её любовь к сладкому.
- Ваше высочество. - Перед ней почтительно склонился секретарь.
Что уже? Быстро они в этот раз. Принцесса пробежала глазами листок. Двести тридцать мерок золота... Отправить мага... Подобрать аристократа, представителя древних родов... Это дядя Олус, без сомнения. Что там ещё? Две роты солдат... Каменщиков... Плотников...
Вообще-то можно и не читать. Но принцесса всегда читала. Даже когда была десятилетней девочкой. Во-первых, дворцовый этикет. А во-вторых... Во-вторых, так ведь можно подписать и приказ о своей казни... С этих станется. Что она будет делать, если ей на подпись подадут такую бумагу, принцесса не знала, но... Будет хотя бы в курсе.
Впрочем, и в этот раз её казнить не собирались. Очередной проект фельдмаршала Маркуса. Боевого дракона он собрался высиживать. Пусть себе. И принцесса, невероятным усилием удержавшись от совершенно неуместной в данных обстоятельствах улыбки, торжественно скрепила документ своей подписью.
- Типичное гнездо калидонов. А драконы вовсе не откладывали яйца. Они...
- Ага, они спаривались с принцессами и те рожали хвостатых чудовищ...
- Не спаривались они с принцессами, они их ели...
- Хватит заниматься ерундой! - гаркнул полковник (а теперь уже генерал) Пэрт. Вы должны вылупить из этого яйца хоть кого-нибудь. Дракона, калидона, принцессу или принца. А если не вылупите, то всех нас - и меня тоже - ожидает вульгарная виселица. Ну меня, из уважения к генеральскому чину, быть может, просто расстреляют...
После такой проникновенной речи работа закипела. Маги листали толстые книги, от которых в замковой библиотеке ломились дубовые полки, Граф Аверон, представитель самого герцога Олуса, и его секретари внимательно изучили толстенные тома "Геральдических летописей".
Но результаты были удручающими. Точнее - их не было совсем. Магические книги содержали массу различных сведений, в них даже удалось найти много интересного про драконов - но ни слова об их (драконов) размножении. В "Геральдических ведомостях", напротив, было очень много о размножении - но ничего о драконах.
Генерал Пэрт стукнул кулаком по столу. Стол раскололся на две части. Генерал Пэрт подул на слегка покрасневший кулак. Генерал Пэрт в кратких и очень точных выражениях высказал всё, что он думает о магах, секретарях графа Аверона, а также и о самом графе Авероне.
После этого генерал немного успокоился и начал отдавать команды. К замку привезли двадцать телег песка. В песок поместили яйцо. Чьё бы оно там не было. И поручили дальнейшую работу солнцу. Как говорят философы: "Делай что должно, и будь, что будет..."
Солнышко светило, песок шелестел. Часовые приставленные к объекту скучали. Маги и секретари писали доносы на Пэрта. Деспот мол и солдафон, загубил единственное яйцо без всякой пользы. Магов заслуженных сажает под арест, родословной будущего дракона не интересуется. А между тем удалось расшифровать загадочные письмена и выяснить, что драконий род насчитывал двести одного представителя, и новый дракончик станет, следовательно, двести вторым.
Жалобы исправно уходили в столицу, но никаких решений не принималось, и ужасный произвол генерала Пэрта продолжался. Такое было впечатление, что в столице о драконе все забыли, а занимаются балами, да проводят шляпные фестивали.
А между тем отцвёл месяц май. Прозвенел дождями июнь. Порадовал теплом июль. Наступил уж и август. А яйцо как лежало в песке - так и лежит. Уж и генерал Пэрт к нему два раза подходил, приказывал осторожно отгрести песок, смотрел, трогал рукой. Никаких сдвигов.
Жалоб стало ещё больше, каждый маг старался как можно подробнее описать, как именно он с глупым генералом спорил, какие мудрые технологии высиживания предлагал вместо песка этого дурацкого.
Но однажды... Август как раз уже заканчивался, солнышко не так теперь палило, но и жаркие денёчки ещё выпадали. Караул у яйца теперь и за караул не считали, так что сержант Мрычек и рядовой Агэпетус, удобно устроившись в тени замка играли в карты. Игра шла по маленькой, счастье улыбалось то одному, то другому, солнце клонилось к закату, до смены оставалось часа два.
Было удивительно тихо, даже ветер не свистел, что тут, у подножия замка, случалось редко. И вот в этой безмятежной тишине раздался выстрел. Мрычек и Агэпетус вскочили, схватили ружья. Карты и мелкие монеты полетели на песок. Звук повторился. Сколько караульные не оглядывались, ничего подозрительного не видели. Всё было как обычно. Только вот что-то стреляло. Рядовой Агэпетус на всякий случай выстрелил тоже. В воздух, как и положено по уставу. Через три минуты прибежал подпоручик Благов с тремя солдатами. С ходу начал орать, выяснять, что случилось. Сержант Мрычек доложил по всей форме. Стреляет мол что-то. А что - непонятно. Как бы в подтверждение его слов прозвучало ещё несколько выстрелов. Что за чёрт? И тут они увидели...
Яйцо треснуло. Потом развалилось. Из него, роняя на песок прозрачную слизь, неуклюже выбрался огромный и очень жёлтый цыплёнок. Сердито зыркнул на людей карим глазом, спотыкаясь сделал несколько шагов... А потом громко и очень пронзительно запищал.
- Шестьдесят две коровы? Только за прошедший месяц? Тридцать одна коза? - Просипел герцог Олус.
- Но дракон растёт! Ему необходимо питание.
- И чем больше он будет расти, тем больше...
- Но ведь нам нужен дракон? А с едой... Возможно удастся что-нибудь придумать...
- Ну что ж... Отправьте генералу Пэрту приказ. Пусть придумает, как сократить расходы. - Канцлер повернулся к принцессе. - Вы согласны с нашим решением, ваше высочество?
Принцесса была согласна.
Генерал Пэрт рвал и метал. И рыбку съесть, и в пруд не лезть! Коров им жалко. А если чудище не кормить, так оно начнёт жрать солдат! Мудрецы! Отправили свою писульку, а ему вертись как хочешь. А это ещё что?
- Граф, где вы раздобыли этих оборванцев?
- Приказ регентского совета. Крестьянские дети. За недоимки.
- Здесь-то они за каким Юккой?
- Ну... Дракона же нужно приучать...
- К чему?
- Ну... К поеданию людей.
Генерал посмотрел на детишек. Старшему лет пятнадцать - не ребёнок уже. Второй помладше, лет десять. А третий... Третий - девчонка сопливая, лет восемь, если не меньше. И два солдата при них. Конвоируют.
Вместо коров, значит... Мудрецы. Дракону это на один зубок. А приучать зверя к человечинке, это, господа регенты, не самая лучшая идея. Как бы боком не вышло...
- В мальчика. Как весь изогнулся, задрожал, за... Я уж думал концы отдам.
- Э-э-э... И?
- Он, видать, детишек тех увидел. Они сильно голодные были, так кашу уплетали, только за ушами трещало. Он и превратился... Повар ему тоже порцию отвесил...
- И много он съел?
- Много, господин генерал, три котелка вычистил.
- А потом?
- А потом они все играть стали. Дети ведь. Бегают друг за другом, кричат, смеются. Я велел не мешать. Пусть себе...
- Съел три котелка каши и больше не просил?
- Куда ж ещё-то? Он же в мальчишку превратился. Лет пятнадцать. Тощий такой. Куда и столько-то влезло...
- Ну что ж... Одной проблемой меньше. Да и детишки, значит, пригодятся. Верно, ротмистр?
- Так точно! - ответил на всякий случай Велич, хотя слова генерала не совсем понял.
- Что за бардак вы тут развели, генерал? Это - боевой дракон?
- Но, господин фельдмаршал...
- Боевой дракон играет в салочки! И с кем? Это быдло специально прислали, чтобы он их сожрал. Проявил боевые качества. А вы... Я был о вас лучшего мнения.
- Но господин фельдмаршал, около этих детей дракон стал превращаться в... В человекоподобное создание. И ел при этом как... Как человек. И был приказ экономить коров...
- Это канцлер. Говорил же я идиоту... Ладно, генерал, попробуем исправить ваши ошибки. В каком виде сейчас дракон?
- В челове... В человекоподобном, господин фельдмаршал.
- Вот и прекрасно. Позовите его.
Принцесса, как и подобало по этикету, вошла последней. Все три регента были уже на месте. Стояли у своих кресел, ждали её. Где-то сбоку вытянулся в струнку секретарь. Как всегда трепыхнулся в сознании вопрос: "Кто из них?". Трепыхнулся еле-еле, как сонный осенний мотылёк на холодном стекле. Трепыхнулся и пропал.
Но что-то было не так. Фельдмаршал прятал глаза. Фельдмаршал! Канцлер смотрел в сторону. А дядюшка Олус смотрел прямо. Но оловянно. Он это умел. Вопрос трепыхнулся снова. Трепыхнулся и расправил крылья. Ей через полгода восемнадцать. Совершеннолетие. А это для них неудобно. Наверное. Неужели... К Юкке!
Принцесса поднялась на небольшое возвышение, села на золочёный стул, поёрзала устраиваясь поудобнее, оправила платье. Подняла голову, посмотрела на регентов.
- Садитесь господа. Начнём.
Дядя Олус, герцог Белой Горы, опустился в кресло медленно и осторожно. Знак недобрый. Канцлер Плато рухнул вниз и смотрел куда угодно, только не на принцессу. Фельдмаршал Маркус остался стоять на ногах, мундир его был не совсем свеж, как будто главнокомандующий только что вернулся из дальней поездки. А времени сменить мундир у него не было. Короче, всё очень плохо.
Принцесса взяла с очень изящного, маленького резного столика лист пергамента, прочитала несколько строк.
- Господин фельдмаршал желает сделать сегодня доклад о... - Брови принцессы поползли вверх, но голос даже не дрогнул. - О драконах.
- Так точно! - рявкнул фельдмаршал будто на плацу. - Там у них...
- У кого - у них? - Принцесса подняла бровь. А она теперь не десятилетняя девочка, её уже почти восемнадцать.
Фельдмаршал говорил очень тихо, запинался как юный подпоручик, попавший на первый в своей жизни придворный бал. Вместо его зловещего шёпота принцессе хотелось послушать скрипку или флейту, пение птиц в дворцовом саду...
- Генерал Пэрт не оправдал надежд.
А её-то какое дело?
- Чудовище! Он вырастил чудовище!
- И кто в этом виноват? - Так просто она не дастся, ей не десять лет. Кроме регентов есть дворянство. Гвардия. Армия. Вот только...
- Чудовище выросло. Чудовище требует... У них такой ритуал...
Фельдмаршал прячет глаза. Канцлер смотрит в сторону. У дядюшки Олуса глаза оловянные. Ей конец. Но что... Что случилось? Ну будет ей восемнадцать, что изменится?
- Он... Он требует ритуала.
- Да что вы все дрожите, как осиновые листья? Что за ритуал?
- Он... Он... Чудовище сказало, что...
- Смелее, фельдмаршал!
- Оно... Оно желает съесть ваше высочество... Под шоколадным соусом... Такой... Такой ритуал.
- А вот хрен! Хрен вам! - завизжала вдруг принцесса, употребляя слова, которыми изъяснялись торговки и непотребные девки.
А что? Жить-то всем хочется, и принцессам тоже...
Её уговорили. Иначе... Иначе погибнет всё королевство. А она - принцесса. Отвечает за своих подданных. И чтобы их спасти... Да, да. Вот именно поэтому они едут теперь по горной дороге. Вверх. К полуразрушенному замку, в котором обитает чудовище. Регенты едут тоже. Чтобы убедиться. Что её съели. Переживают...
Вход а замок оказался просто дырой в стене, спрятавшейся в зарослях каких-то колючих кустов. Несолидно для принцессы, но чего уж теперь... Вслед за ней в дыру с трудом забрался толстый Юлек, повар. Обеими руками он держал огромную кастрюлю с шоколадным соусом. Вид имел необычайно комичный. Ужасно смешно. До слёз.
Света мало, но лестницу видно. Куда пойти: вверх или вниз? Вверх, там больше света! Почему ей так не везёт? Лучше бы она родилась прачкой. Или кухаркой. Чем так. К Юкке!
Каблучки принцессы цокали по каменным ступеням, сзади кряхтел толстый повар со своей кастрюлей. Регенты решили её не сопровождать. По государственным соображениям, естественно. Повар тоже не рвался, но кто ж его спрашивал? Фрейлинам запретила идти сама принцесса. Они не спорили.
Лестница кончилась. Начался коридор. А дракон-то где? Может его и нет? Может улетел куда? Нашёл принцессу поаппетитнее? И она вернётся несъеденной. Вот все обрадуются, особенно регенты. До совершеннолетия ещё полгода, отравить успеют. Что лучше: дракон или яд? К Юкке!
Вот и коридор кончился. Дверей нет. Возможно, когда-то были, висят по краям какие-то ошмётки. А дальше... Принцесса прошла вперёд и оказалась в огромном круглом зале. Через пролом в потолке лился солнечный свет, ярко освещая громоздкий каменный стол, в центре которого торчал зловещего вида ржавый железный шип, когда-то остро заточенный.
За столом сидели люди. Подойдя ближе принцесса смогла их рассмотреть. Все были одеты в простую крестьянскую одежду, не очень чистую и кое-где рваную. В середине сидели два парня, по виду её ровесники. Слева паренёк помладше, лет двенадцати. Ну а справа... Справа девчонка, пигалица десятилетняя
- Вы кто? - удивился один из парней.
- Я - принцесса! - гордо ответила принцесса.
- Принцесса? Какая принцесса?
- Это Тайя! - закричала девчушка радостно. - Это наша принцесса!
Парни сидящие в середине недоумённо уставились друг на друга. Потом в глазах одного что-то мелькнуло.
- Неманя, ты чего тому важному индюку наплёл?
- Да он сам... Ритуал, говорит. Принцессу надо съесть... Ну я и говорю: "Только мол если под шоколадным соусом". А он обрадовался, закивал... Да, да мол, конечно же, всё будет. И принцесса, и соус...
- А что такое шоколадный соус? - встряла девчушка.
- Так я и сам не знаю, - ответил Неманя. - Торговец один рассказывал, очень вкусно, говорил...
Повар шагнул вперёд, грохнул кастрюлю на стол. Торжественно открыл крышку. Дивный аромат заполнил, казалось, весь огромный зал.
- Джегода, Деян, - скомандовал тот, кого назвали Неманей.
Девчушка и младший парнишка вскочили. Джегода, метнулась к полуразвалившемуся шкафчику, тут же вернулась с шестью тарелками и шестью ложками. Мальчишка, Деян, притащил для принцессы очень старый, но довольно изящный деревянный стульчик. Потом они, посовещавшись, прикатили очень прочный на вид бочонок. Для повара.
Все расселись. Повар отцепил от пояса внушительных размеров поварёшку. Щедро разлил соус по тарелкам.
- Подожди, Дракон, - спохватился Неманя. - А вдруг отрава?
- Я почувствую, - ответил второй парень. Зачерпнул ложкой соус, поднёс к носу. Понюхал. Поднёс ко рту. Осторожно лизнул. Некоторое время сидел неподвижно.
- Всё в порядке. Ешьте.
Джегода и Деян тут же зачерпнули из своих тарелок и, роняя коричневатые капли на одежду, забросили ложки в широко открытые рты. Принцесса есть не очень хотела. Что, учитывая все обстоятельства, было совсем неудивительно. Поэтому она решила завести светскую беседу.
- А скажите, - обратилась она к парню, который, судя по всему, был тут главный, - почему вас называют Драконом?
- Как почему? - удивился тот. - Я же и есть дракон.
- Ах, - воскликнула принцесса, слегка вздрогнула и уронила на стол деревянную ложку, которую так и держала в руке. - Как... Как интересно...
Соус оказался выше всяческих похвал. Некоторое время все сосредоточенно работали ложками, прерываясь только на то, чтобы издать какое-нибудь восторженное междометие. Очень скоро к обществу присоединилась и принцесса. Она сегодня ещё не завтракала, а запах и всеобщий энтузиазм могли соблазнить кого угодно. Повар время от времени поднимался и, ловко орудуя поварёшкой, раскладывал добавку.
- Стойте! - закричал вдруг Деян, младший парнишка. - Не ешьте весь соус. Оставьте для ритуала!
- Какого ещё ритуала, - удивился Неманя, не прекращая смаковать густую сладкую жидкость.
- Ты... Ты же сам рассказывал! Принцессу надо насадить на штырь, полить шоколадным соусом...
Принцесса снова уронила ложку. В этот раз на платье.
- ...пыхнуть на неё пламенем, чтобы хорошенько прожарилась...
- Э... - поперхнулся Неманя.
- Кх-кх-кхм... - закашлялся Дракон
- Ты - дурак, - сообщила Деяну Джегода. - Принцессов не едят. На них надо жениться.
- Сама дура. Какой дурак будет жениться? Да ещё на принцессе.
Принцесса что-то сипела, пытаясь провалиться на месте. Или хотя бы съёжиться и стать незаметной. Дракон всё ещё кашлял.
- Тихо! - рявкнул Неманя. - Лицо его застыло, рот раскрылся, глаза уставились в одну точку. Судя по всему, он думал.
Прошло несколько минут. Дракон прокашлялся. Неманя, похоже, завершил мыслительный процесс. Принцессе так и не удалось ни съёжиться, ни провалиться на месте.
- Джегода права! - провозгласил Неманя. - Одной принцессой сыт не будешь. Тем более... - Он критически осмотрел гостью. - Такой тощей и костлявой.
- И вовсе я не костлявая! - взвилась принцесса. Хотя разумнее на её месте было бы помолчать - лучше быть костлявой, чем съеденной.
- А вот если на ней жениться... - развивал свою мысль Неманя, - то всё королевство будет твоё. Все коровы и все фрейлины. Ешь - не хочу.
- Все коровы и все фрейлины... - мечтательно проговорил Дракон. Судя по всему, мысль ему понравилась.
- Придумали! - фыркнула принцесса. - Я может ещё и не соглашусь!
- Как? - удивился Дракон. - Она может отказаться?
- Конечно, - важно надув щёки, сообщила Джегода. - Чтобы жениться надо сначала ухаживать. Дарить цветы, колечки там всякие, бусы. Ещё подвиги совершать. Спасти, например, невесту от злого дракона... Ой! Я не то хотела сказать...
- Да, заморочек с этой женитьбой... - согласился Неманя. - Может и правда, проще съесть...
- Но как же? - заволновался Дракон. - А королевство? Коровы, фрейлины...
- Я слышал, у неё ещё кузина есть. Может, посговорчивее будет. Но там и папашу придётся есть. Он - главнее наследник.
- Не надо... Не надо есть дядюшку Олуса, - пролепетала принцесса. - Я... Я согласна.
С балкона лилась тихая приятная музыка, лакеи в золочёных ливреях едва успевали доставлять к столам новые закуски и напитки. Гости ели. Гости пили. Провозглашали тосты за здоровье молодых. Дамы все поголовно прибыли в ситцевых платьях. Конечно, ситец - не тот материал из которого шьют придворные наряды, но портные трёх королевств вызов приняли. И не ударили в грязь лицом. Доказали, что ситец ничуть не хуже шёлка и прочих дорогущих материй.
Ситцевая свадьба - не бог весть какой юбилей, но в этот раз она заменяла настоящую. Тогда, год назад всё было так неопределённо, что гостей звать не решились. По многим причинам. Но теперь... Теперь за столами не было свободных мест.
- Ах, милая Тайя, - Снежана, королева Акмалии, склонилась к счастливой новобрачной, - вы необычайно, необычайно смелая женщина. Выйти замуж за дракона, это так... Так необычно. Ведь драконы, они... Они не люди...
- Ну, - ответила ей юная королева, - люди, драконы... Неизвестно ещё, кто страшнее...
- Ах, милая... - Королева Снежана от чего-то погрустнела. - Как я вас понимаю...