Аннотация: Начало второго тома. Совсем без редактуры.
Пролог
Джамал аль-Йинданниму закончил совет с оставшимися в живых командирами и устало опустился в кресло. Пора подвести итоги. Крак ан Нираан умылся кровью, отражая нападение нежити. От наружной стражи осталось несколько тяжело раненых рядовых воинов, от внутренней стражи - половина.
С магами было чуть получше. Его личные ученики все уцелели. А вот шигхарахов погибло слишком много. Ведь их отправили к нему, чтобы они учились, а не погибали в чужих битвах. И пославшие их будут очень недовольны. Придется откупаться!
Еще Яниса, Алиору и Лео нужно вознаградить за помощь. С Янисом он договорится, а вот Алиора с Лео уже предвкушающе потирают руки. И от оплаты не уклониться! Иначе в Эльтаббар такие доклады уйдут, что проще самому нырнуть в Бездну...
А ведь это только начало списка потерь! Хайзуран, чьим именем пугали детей, а враги в ужасе разбегались, стоило ему показаться на поле боя, пал! Значит разбойники и кочевники из аль бадия теперь поднимут голову! И вновь примутся грабить караваны! Которые и так почти перестали ходить, из-за нападений нежити Соккара. Нужно кстати разослать весть, что её уже не стоит бояться.
Эх, добить бы ослабленную ламию! У Офидии наверняка почти не осталось войск. Вот только эта Пелена Гнева... Может с оазисом поговорить? Абуль-Музафар достаточно могущественен, чтобы её заблокировать или снять. Но просить его об услуге? Тем более сейчас, когда анклав Красных волшебников слаб как никогда! А если об этом узнает Сад Джинов, то еще и с ними будут проблемы... Нет, сейчас на Соккар нельзя тратить силы.
Надо сосредоточиться на восстановлении караванного пути. Все производства разрушены, а мастера практически истреблены. Лишь Имзель со своими подопечными пашут без остановки. Но уйдет не меньше года пока они восстановят минимально приемлемые запасы алхимии для крепости. Значит пока доход можно получить только с торговли. Придется самому заниматься изготовлением магических вещей на продажу, как какому-то неофиту!
Золота понадобится много. Восстановление внешних укреплений, восстановление контингента наемников... А желающих после таких потерь будет немного, да и тем придется платить втридорога.
Оставалось надеяться, что раненые вскоре встанут в строй и хоть немного подкрепят силы гарнизона. Целители падают с ног, но спасти всех не удастся...
За дверью кабинета раздался голос стражника:
- Эфенди, к вам Леосин Эрлантар! Прикажете пустить?
Джамал поморщился. Баатезов арфист... Но помог он сильно, а значит пока придется и его благодарить. Он тяжело вздохнул, но твердо приказал пустить гостя.
Леосин вошел в кабинет пружинистой походкой и сказал:
- Приветствую тебя, Красный маг! Мой отряд отдохнул, пополнил припасы и готов выдвигаться в погоню за Али аль-Лазаном. К сожалению прошедшее сражение стерло все следы. Укажи нам направление! Нельзя терять время!
У коменданта заложило уши от скрежета зубов. Проклятый Лазан! Как только он посмел выкрасть филактерию! И ведь кроме арфистов за ним некого послать! Келемвор наверняка предвидел это, и поэтому приказал Леосину не требовать выдачи филактерии! Зачем? Ведь теперь Джамалу придется собственноручно им помогать! Но беда была в том, что он понятие не имел, куда могла сбежать эта подлая крыса! Якарианская Империя? Прибрежные города? Сад Джинов? Эль Фуджейр? Слишком много вариантов, и ни намека куда!
Тут его размышления прервал Мар, который практически вломился в кабинет и сходу протараторил:
- Господин, аль-Йинданниму! Хасану становится всё хуже! Бальзамы уже не помогают! Нужно, чтобы его лечением занялись жрецы и целители!
Джамал устало поморщился. И так проблем хватает, а тут еще его мальчишка одолевает. Хасана было жаль. Ведь парень был правой рукой казначея. И теперь, когда Йодфы не стало, он мог бы занять его место. Но не судьба. Нежить приласкала его каким-то заковыристым проклятием, для снятия которого требовалось много сил и времени.
Для начала комендант решил одернуть мальчику:
- Во-первых, Мар, ученик при виде учителя должен его почтительно поприветствовать! Во-вторых, кто тебя вообще пустил ко мне? Я занят! И буду занят, пока не разгребу все последствия осады. В-третьих, я сочувствую тебе, но все жрецы и целители заняты. Если сейчас отправить их помогать Хасану, то это приведёт к гибели многих раненых, которые просто не доживут до их возвращения. И в-четвертых, сейчас я занят важной беседой с достопочтенным Леосином Эрлантаром. Поэтому иди займись чем-нибудь полезным!
Мар упрямо набычился и ответил:
- Во-первых, о солнцеликий повелитель Крак ан Нираана, твой ничтожный ученик смиренно приветствует тебя. Во-вторых, я еще вчера записался на аудиенцию, о чем ты благополучно позабыл. В-третьих, я никогда не поверю, что нет никакой возможности помочь Хасану и не бросить раненых! Наверняка в запасе есть или зелья, или свитки призыва существ, которые могут его исцелить! Или можно запросить помощь у соседей! В-четвертых, уверен Леосин с пониманием отнесется к моей просьбе! Тем более я могу вам помочь!
Леосин заинтересованно уточнил:
- И в чем же? Ты хоть знаешь, в чем состоит наша проблема?
Мар пренебрежительно фыркнул:
- Тоже мне большой секрет! Весь ваш отряд навьючивает на верблюдов припасы и обсуждает, как можно быстрее догнать Лазана!
Тут уже и коменданту стало интересно:
- И что? Ты знаешь куда он отправился?
Мальчишка отрицательно мотнул головой и ответил:
- Наверняка не знаю. Но у меня есть идея, как он покинул крепость и в какую сторону мог отправиться!
Арфист и Красный маг переглянулись, а затем хором спросили:
- И куда же?
Почуявший рычаг влияния Мар быстро проговорил:
- А вот это я вам скажу, когда поможете Хасану!
От бешенства по комнате пронеслась волна вскипевшей магии коменданта:
- Как смеешь ты, мальчишка, ставить мне условия?! Да я тебя сгною в подземельях! Можешь забыть об обучении, если немедленно не расскажешь все, что тебе известно!
Однако упрямый ученик дерзко посмотрел в глаза и ответил:
- Хасан пострадал, когда пытался спасти меня от Зовущего во Тьме. И теперь я должен ему жизнь. Если, чтобы спасти его я должен отказаться от ученичества и отправиться в темницу - так тому и быть! Ни слова не скажу! А с моим щитом разума вытянуть знания из меня не получится!
Что ж, Джамалу не впервой усмирять бунты! Один из перстней сверкнул топазом, активируя заложенную магию. Слово Силы - Боль! Обычного мальчишку это заклинание могло и убить, но Мару, с его защитой разума, оно лишь вполовину силы доставит немного страданий. Полезно для воспитания!
Ученик скорчился на полу, хрипло дыша. Дав ему несколько секунд насладиться всей палитрой боли, Джамал участливо спросил:
- Ну что, Мар? Поумнел?
Но тот лишь отрицательно замотал головой! Джамал не ожидал такой упертости и оказался в сложном положении. Продолжать пытку - был высок шанс, что мальчишка просто помрет, а остановить, значит поддаться ему. К счастью тут выручил арфист:
- Мар, если твои сведения окажутся полезными, то я лично потрачу толику божественных сил и сниму проклятие с твоего друга. Конечно, это не исцелит уже нанесенные увечья, но у него появится время! Я дам рекомендательное письмо в лечебницу Хафаи. Отправите его с ближайшим караваном и там его точно поставят на ноги.
Джамал отменил пыточное заклинание и добавил:
- Запомни этот урок! Впредь, я не потерплю такого непочтения!
Тяжело дышащий Мар поднялся и косо посмотрел на учителя, затем выдохнул:
- Согласен! Перед осадой Лазан выспрашивал меня о канализации алхимиков. Думаю, через неё он и сбежал. А вот куда... Когда он меня допрашивал, я почуял от него веяние зла. Такое же, только гораздо сильнее я почувствовал от руин аль-Анвара...
Комендант задумчиво проговорил:
- Припоминаю, что Синан, что-то докладывал о следах караванов в той стороне. Патрули пытались их выследить, но без результата.
Вдруг его опалила ужасом догадка. А что если в аль-Анвар свозили кости? Драконьи кости!
Глава 1
Я насупившись трясся в седле верблюда, хмуро рассуждая, как же меня заносит ветер Судьбы в разные нехорошие места. Вот и сейчас, наш отряд на всех парах мчался к аль-Анвару.
Как я к нему присоединился? Очень просто - приказали! А куда было деваться? Хасан после снятия проклятия так и не пришел в себя. А чтобы его вылечить моих пятисот золотых явно не хватит. Вот и пришлось заключить договор с комендантом. Я отвожу отряд арфистов к аль-Анвару и по возможности возвращаю ему украденную шкатулку, кстати именно ту, что я некогда ему принес. А он оплачивает лечение Хасана до полного выздоровления.
Нет, проводник из меня никакой. Я так толком и не научился ориентироваться в пустыне. Хотя навык крайне полезный! Ведь пустынь в Закхаре много, и попутешествовать мне по ним довелось немало.
Когда наши земные уркаганы закинули меня в портал, я оказался в центре Плачущей Пустыни. Повезло еще наткнуться на оазис, где я дождался каравана почтеннейшего Ахмада ибн Фадлана и познакомился с настоящим благородным джином - Шади аль-Насиром. А затем закрутились приключения! Нападение мефитов, штурм подземелья культистов, тяжелое отравление - и вот я уже в Эль Фуджейре!
Не успел я прийти в себя, как меня уже сделали штатным агентом, омолодили до детского возраста и отправили шпионить за Красными магами в Крак ан Нираан! Стоило чуть обжиться в Замке Пламени, как меня снова послали к черту на кулички, искать пропавший патруль! А там в подземелье, которые я начинаю потихоньку ненавидеть, меня ждал Зовущий во Тьме. Редкая бестелесная нежить, с которой очень непросто справиться! Но школьные знания- страшная сила! Одолел я тварь. Вот только это оказалась лишь малая частичка могучего духа, заключенного на плане негативной энергии.
Затем погони, схватки и осада Замка Пламени. Сражение, в котором двое из тех, кого я считаю друзьями погибли, а третий получил смертельное проклятие. Ну хоть ему получилось помочь!
Как бы дело не повернулось, Хасан должен выжить. Я конечно верю слову Джамала аль-Йинданниму, но все же сунул писцам, которые решили покинуть Крак ан Нираан и заодно сопроводить тело Хасана в Хафаю, свою заначку платиновых монет на пятьсот золотых. Пусть будет страховкой.
Еще перед выходом меня отволок в укромный уголок Узад аль-Акнади. Предводитель почитателей Коссута разом постарел на добрых два десятка лет. До невозможности истощенный он хрипло проговорил:
- Я знаю куда, а вернее за кем, вы отправляетесь. Предателя Али аль-Лазана постигнет суровое возмездие! А реликвия Коссута должна быть возвращена! Арфисты хороши в преследовании преступников, а значит велик шанс, что ты его увидишь. У него должен быть амулет, который выглядит как переплетающиеся лепестки золотого огня. Он принадлежит нам. Верни его мне, или любому последователю Коссута! Они есть повсеместно, даже в Саду Джинов!
- Эфенди, я конечно постараюсь добыть и вернуть этот амулет, но обещать не могу. Кто я, и кто могучие арфисты...
Узад склонился ближе к моему уху и прошептал:
- Сделай это и получишь награду! Не буду предлагать тебе, ни денег, ни знаний. Знай, я принадлежу к Братству Огненной Смерти! Наши последователи крайне сведущи в приготовлении ядов и исцелении от отравлений! И мы храним секрет, как сделать человека устойчивым к яду. Это свойство тебе очень пригодится, раз ты пошел по пути алхимического усиления магической мощи. Зелье для первого круга ты выпил без последствий. Дальше составы пойдут крайне токсичные... Именем Коссута, я клянусь тебе, что, возвратив утраченную реликвию, ты получишь такую устойчивость! Сообщи о моей клятве любому брату, и он исполнит её!
Раз все равно лезу в пекло, то неплохо бы попутно что-нибудь и для себя поиметь, поэтому я с легким сердцем ответил:
- Если Судьба будет благосклонна, то реликвия вернется в ваши руки!
Огнепоклонник удовлетворенно кивнул и отправился восвояси.
Эх, сколько начальников! Только указания и могут давать! Нет чтобы чем-нибудь помочь! Это я еще с Эль Фуджейром не связывался. И Абуль Музаффар, и Шади наверняка имеют собственное мнение, чем я должен заниматься в этом походе!
За своими мыслями я не заметил, как со мной поравнялся Леосин.
- Эй, Мар! Ты чего нос повесил? Не так всё плохо, чтобы своей мрачной миной портить настроение окружающим!
Отдохнувший арфист был до отвращения бодр и энергичен. А у меня настроение лежало ниже плинтуса. В голове крутились воспоминания о гибели Йодфы и Джабаля. Да и остальных полегло немало!
-Леосин, разве тебе не жаль погибших в сражении за Крак ан Нираан? Ты словно перешагнул через них и выкинул из головы!
Полуэльф отбросил напускную веселость и ответил:
- Отнюдь. Я не забыл. И скорблю о павших. На своём веку я похоронил слишком много друзей. И понял одну вещь. Надо смириться с тем, что они ушли. Это свершилось. Я никак не могу этого изменить. Заклинания воскрешения слишком редки, а боги не стремятся нарушать круговорот жизни и смерти. Есть и иные способы обмануть смерть, но никогда я не прибегну к ним! И тебе не советую. Например, тебе известно, что именно похитил Али аль-Лазан у твоего патрона?
Я отрицательно мотнул головой и проговорил:
- Знаю только внешний вид шкатулки. И что коменданту она очень нужна.
Арфист приблизил своего верблюда стремя к стремени и шепнул:
- Там филактерия. Знаешь, что это такое?
У меня в голове забрезжило воспоминание. Я задумчиво протянул:
- Это что-то связанное с нежитью? В книге Хасана я видел упоминание.
Леосин согласно кивнул:
- Именно так. Чаще всего её создают или получают достаточно могущественные волшебники, которые хотят продлить свое существование на материальном плане. Путём нечестивых ритуалов с человеческими жертвами они помещают часть своей души в зачарованный сосуд. Если всё удается, то маг умирает и вскоре восстаёт в виде могущественной нежити - лича. Одного такого ты уже видел во время осады.
- Это тот немертвый заклинатель, с которым вы еле смогли справиться?
- Именно. Только это был какой-то слабенький, обычно они куда более опасны. Больше вреда принес его жуткий артефакт.
Холодок скользнул между моих лопаток. Куда уж более. И так только толпой запинали, а если бы он был в полной силе...
Жуткое озарение свинцовым небом рухнуло на мои плечи. Я прохрипел:
- Так нежить из-за неё напала на замок? Из-за этой шкатулки?!
Леосина удивленно кивнул, но не стал лезть с расспросами, давая мне прийти в себя.
А я распластался в седле, придавленный чудовищным чувством вины. Йодфа, Джабаль, остальные - все они погибли по моей вине. Ведь это я притащил эту дрянь в Замок Пламени, это я отдал её коменданту, это я раздразнил Зовущего во Тьме, это за мной он вырвался из плана негативной энергии! И ради чего? Чтобы усилился Эль Фуджейр?
Я помню тот разговор Шади с Ахмадом в подземелье мефитов. Красные волшебники- враги оазиса. И какую ловкую комбинацию провернул Абуль Музаффар! Он передает со мной филактерию, нежить разрушает Крак ан Нираан, а филактерия достается арфистам, непонятно как узнавшими о ней!
Нет! Я же не хотел, чтобы всё так случилось! Почему я так легко согласился исполнять приказы? Почему последствия моей услужливости ударили не по мне, а по моим друзьям?! Хотелось просто раскачиваться из стороны в сторону и выть от тоски и бессилия. Если бы я только знал! Если бы я только знал!
- Леосин, ты же уничтожишь эту дрянь? Или тоже найдешь ей применение?
Арфист уверенно ответил:
- Как только филактерия попадет в мои руки, я использую силу, дарованную мне Келемвором, и уничтожу её! Даю тебе слово!
- Хорошо, значит тот лич уже не возродится!
Леосин удивленно переспросил:
- А почему ты рещил, что эта филактерия принадлежала личу, напавшему на замок? Всё куда страшнее. Есть такой культ... Впрочем, тебе это не обязательно знать. Есть одержимые фанатики, в безумии своём поклоняющиеся темным силам... Опять не туда. Хм. Про лича я тебе рассказал, но бывает и по-другому. Не волшебник, а древний дракон на закате жизни принимает решение прибегнуть к запретному. И если ему сопутствует удача, то на свет появляется драколич. Чаще всего с ним проще справиться чем с личем. Но только не тогда, когда он не пренебрегал искусством магии. Драколич-волшебник - филактерию именно этой кошмарной твари украл Лазан.
Еще несколько штрихов дополнили картину. Конечно, как мог амбициозный Джамал аль-Йинданниму пройти мимо такого искушения? А нежить как-то почуяла собрата и поспешила спасти? Получить в подчинение? Очевидно драколич ценный актив. За него не жалко пожертвовать чужими жизнями.
А уж демонопоклонники как должны радоваться! Такой роскошный дар их нечестивым покровителям! Но ничего. Леосин- серьёзный дядька. Да и отряд поддержки у него мощный. Правда какие-то они слишком закрытые. Общаются только между собой. Имён не называют, только прозвища. Лица скрывают за масками. Боятся мести?
И Леосину арфисты хоть и подчиняются, но держат дистанцию. Особого дружелюбия не видно. Как же все сложно!
Не на кого положиться, кроме как на себя! Надо выжить и добить гадин! А что у меня есть в арсенале? Не так уж и мало, если задуматься!
Улучшенный Янисом Крассом жезл трансформации- моё главное оружие. Дюжина обликов и дюжина трансформаций в день в любое запомненное оружие. А еще он впитал способность от жезла неподвижности замирать в любой точке пространства. И, как бонус, раз в сутки он может применять заклинание опознания. Что особенно ценно, не тратя на это дорогие расходники.
Томагавк из 'космического сплава'. Уж не знаю, каких металлов намешали изготовители, но особенные свойства у него точно есть! На нежить он точно усиленно действует. Надо будет все же применить на нем опознание, а то с этими забегами, как-то не дошли до этого руки.
Амулет защиты. Я уже сбился со счета, сколько раз он спасал мне жизнь. Жаль только, что он какой-то хитро сделанный, и поэтому, когда Янис Крас его заряжал, он меня предупредил, что амулет стал одноразовым. Разрядится и всё, можно выкидывать.
Не стоит забывать и о моих скромных магических способностях. Два заклинания первого уровня - это не так уж и мало. Жаль только, что из богатейшего арсенала чар, мне доступен только Безмолвный образ. В методичках Джабаля были формулы других чар. Но не в готовом виде. Их вначале нужно расшифровать и свести в заклинание. Очевидно это упражнение для начинающих волшебников. Но как же это не к месту! Нет у меня спокойной недели, чтобы заняться бумажной работой! Да еще и узнаю какое заклинание получится, только после расшифровки! Надо хоть какой-нибудь атакующий заговор выпросить!
Еще есть остаток подаренных свитков. Но их сталось всего ничего.
С магией негусто, зато с алхимией получше. Старик Имзель Гоба перед выходом сунул мне плотно набитую сумку. Десяток лечилок, пяток противоядий, зелье плавного падения, эликсир выносливости и зелье скорости. Да еще и сэкономленная невидимость. Не так уж и мало.
Вынырнув из задумчивости, я обратил взгляд на Леосина и спросил:
- Значит нас ждёт драколич?
Полуэльф отрицательно качнул головой и ответил:
- Сам драколич вряд ли. Филактерия долго пребывала в неизвестности, а потом у Джамала. Сомневаюсь, что в это время она получала подпитку. Значит, чтобы возродить драколича надо накормить филактерию душами, затем найти подходящее тело и провести непростой ритуал. Не представляю, как это организовать в пустыне. Однако, если верить твоим словам, какую-то подготовку они успели провести... Нет! Им точно не хватит времени!
- Леосин, а почему ты так уверен, что мы в правильное место едем? Ведь это лишь моя догадка...
- Считай это интуицией, но почти наверняка наша цель в Аль-Анваре. Я изучил карту окрестностей - некуда Лазану больше бежать. С Соккаром он точно не в сговоре, иначе передал бы филактерию личу. В Тахаме и прибрежных городах слишком много храмов и жрецов, чтобы туда нести филактерию. В Сад Джинов только безумец сунется. Гении стихий по своей природе ненавидят нежить. Остаётся или долгий и опасный путь через Море Соли в Якарианскую Империю, или попытка возродить где-то поближе. Правда для этого им нужен скелет дракона...
Полуэльф на секунду задумался и продолжил:
- Можно еще через портал попробовать переправить. Филактерия на редкость прочная штука. Хоть в Закхаре что-то искажает порталы, разрушая все, что через них пытаются переместить, но заклинание высокого уровня, подкрепленное ритуалом, могло бы решить задачу. И всё равно, нужно подходящее место и прилично времени для этого. Аль Анвар определенно подходит.
Что ж, мне остаётся довериться опыту матерого арфиста. Пора попробовать чуть расширить арсенал:
- Леосин, а как бы мне изучить какой-нибудь полезный для боя заговор? А то, стоит закончиться заряды жезла, как помогать мне в бою почти нечем...
- Я поговорю, но не рассчитывай на что-нибудь серьёзное. Сам я не владею магией, а для остальных ты ученик Красного волшебника, который в будущем может и сам примерить красную мантию. Мой орден традиционно рассматривает подобных тебе как врагов.
Отлично, еще и враждебно настроенные арфисты. Значит с оглядкой могу доверять только Леосину, а от остальных буду ждать ножа в спину.
На привале я расположился чуть в стороне от остальных. Достаточно близко, чтобы быть в пределах, освещаемых костром, и достаточно далеко, чтобы не слышать негромкие разговоры спутников.
Спальное место я себе оборудовал по привычной схеме. Трансформировал жезл в осадный щит, который зафиксировал в воздухе чуть выше уровня моей головы. К коротким концам привязал ткань, получив приличный гамак. Максимальный комфорт в походных условиях. Да еще можно не боятся змей и насекомых.
Была у меня мысль ночью соскользнуть в темноту и отдалившись связаться с Эль Фуджейром через волшебную ракушку. Мне многое надо им сказать и многое спросить! Но стоило сделать первый шаг из круга света, как тут же неподалеку нарисовался часовой. Очевидно арфисты решили держать меня под присмотром. Оставалось, только лечь спать. Дежурство мне доверять никто не думал.
На следующее утро ко мне подошел один из арфистов. Кто конкретно было затруднительно определить из-за безликих масок и свободной одежды, но этот был вроде поменьше и постройнее остальных. Нежный, мелодичный голос был наполнен космическим холодом, когда она обратилась ко мне:
- Господин Эрлантар приказал научить тебя боевому заговору. Для его применения нужны вербальные и соматические компоненты. Вот текст шквала. Читаешь его и делаешь такой жест в сторону цели. Если всё получится, то противник отлетит на два-три метра...
Я пытался робко возразить:
- Госпожа, несомненно это очень полезный заговор, но мне бы для боя пригодилось что-нибудь атакующее. Луч холода, электрошок или хоть огненный снаряд...
Резкий порыв ветра опрокинул меня и заставил кубарем прокатиться по земле. Арфистка яростно зашипела:
- Я не знаю, что господин Леосин увидел в тебе! По мне, так ты обычный прислужник тэйцев! Только из уважения к командиру я вообще согласилась иметь с тобой дело! А ты еще смеешь мне указывать?! Знай своё место!
Топнула ногой и удалилась гордой походкой. Я про себя ругнулся. Вот блин обидчивая курица! Подобрал улетевшую бумажку с текстом заговора и поплелся его учить. Хоть что-то для боя освою. Может и еще на что сгодится.
Глава 2
Солнце клонилось к закату, когда мы наконец достигли знакомой полуразрушенной башни. Путешествие выдалось скучным и нудным. После общения с истеричной арфисткой я не горел желанием общаться с её коллегами. Да и они смотрели на меня как на пустое место. Лишь Леосин со мной общался без неприязни. Чтобы разрядить атмосферу, он вечерами подсаживался ко мне, и говорили за жизнь. Я рассказывал о буднях Крак ан Нираана, Йодфе и Джабале, а он травил байки о своих приключениях. Без имен и привязки к конкретным местам. Да и привирал изрядно! Уж слишком красочными у него получались истории. И все же общий фон был тяжелый, Поэтому когда впереди замаячила наша цель, я испытал облегчение. Быстрее бы разобраться и вернуться к своим делам.
Поднявшееся было настроение тут же испортил вид иссушенных тел разведчиков. Как я оставил после боя, так они и лежали. Их командир, которому я сохранил жизнь, очевидно решил не тратить силы на достойное захоронение.
Арфисты рассредоточились, осматривая каждую щель, а Леосин взлетел на верхушку разрушенной башни, чтобы взглянуть на Аль Анвар. Я слез с верблюда и устало присел в тенёк. Все же длительное путешествие было довольно утомительно для детского тела, пусть я и изрядно окреп от постоянных нагрузок.
Короткий отдых и глоток освежающей воды из волшебной фляжки придали бодрости. Надо распрячь и обиходить верблюда. Я с кряхтением встал и склонился к подпруге, когда спиной почувствовал дуновение зловещей магии.
Засада! Трупы разведчиков ожили и кинулись на арфистов, а из песка выкапывались десятки новых врагов!
Но Леосин явно знал куда шел и отряд подобрал соответствующий. Без суеты, даже с некоторой ленцой, арфисты начали разбирать нежить на запчасти. Они явно экономили силы и не использовали заклинаний. Лишь заговоры и оружие.
Один из мертвых разведчиков целеустремленно похромал ко мне, словно желая отомстить с свое убийство. Тратить на него заряды трансформации жезла мне не хотелось, равно как и остатки масла против нежити. Пришло время опробовать мой новый заговор.
Шквал откинул высушенное тело метра на три. Негусто. Надо действовать иначе. Достал из мешочка на поясе горсть гравия, заранее набранного на привалах. Дальше пришлось постараться, чтобы точно подгадать время. Подкинул камешки в воздух и припечатал заговором, превратив в эрзац-картечь. Испытание прошло относительно удачно. Нежить опять откинуло и чуток покоцало. Мертвецу было плевать на мелкие ранки, а вот по живой и небронированной цели эффект уже будет неплох. Еще можно использовать горсть песка. Глазам будет хана, если враг не успеет их прикрыть.
Очередной шквал откинул целеустремленную мумию. Я внутренне усмехнулся. Мог ли я еще пару месяцев назад так спокойно экспериментировать под атакой злобной нежити? Сомневаюсь. Но пережитый опыт изменил меня, и этот жалкий мертвец совсем не казался опасным по сравнению с ранее встреченными врагами.
Арфисты тем временем развинегретили остальных противников и с интересом наблюдали за моими экзерсисами. Зрелище прекратил Леосин, одним ударом кулака заставив рассыпаться мумию на запчасти, и рявкнул:
- Хватит веселиться! Эту засаду поставили явно не просто так! Наверняка враги уже знают о нас! Быстрее обустраивайте животных, поклажу сваливайте внутрь башни! Через пять минут отправляемся!
***
На первый взгляд руины Аль Анвара ничем не отличались от десятков таких же останков некогда величественных империй. Запыленные остовы домов, фрагменты стен, засыпанные песком. Вот только невидимый ветер зла, лениво обдувающий округу вызывал отвращение и ужас. Это не было ментальным воздействием, от которого я надежно защищен. Нет, сам мир страдал от присутствия сил, которым надлежало быть надежно запертыми в Бездне. И что-то в глубине меня отзывалось на это приступами страха и тошноты.
Арфисты лишь хищно принюхивались, как гончие почуявшие желанную добычу. Пару минут понаблюдав издалека, они деловито рассредоточились, прочесывая руины. Кто-то очень старательно поработал, укрывая следы присутствия живых в этом царстве раскаленного камня и песка. Но невзирая ни на вечерний сумрак, ни на старания неизвестных, вскоре спуск был все же найден.
Стоило чуть разгрести песок в одном из подвалов, как открылся короткий каменный коридор, круто уходящий под землю. Он оканчивался мощной дверью, укрытой пульсирующей аурой злой магии.
Я даже не стал подходить ближе, боясь подцепить какую-нибудь темномагическую дрянь. А вот Леосину было всё нипочем. Он уверенно положил руку на полотно и чуть напрягся. Сверкнула белым светом вспышка и дверь с хрустом отворилось, ударившись створкой в стену.
За ней оказался крайне удивленный мелкий рогатый уродец. Словно голову летучей мыши приделали к телу ящерицы и поставили вертикально. Квазит! Именно так он был нарисован в азбуке Хасана.
Квазит тем временем заверещал и бросился вглубь подземелья. Навстречу ему рванулась беспорядочная толпа дретчей. С злорадным ворчанием они накинулись на идущих впереди арфистов. Но прилетевшие заклинания почти мгновенно оставили от них только кровавые брызги.
А вот подобравшиеся под прикрытием дретчей хезроу уже были куда опаснее! Пятерка пехотинцев Бездны связали боем авангард. Слишком правильно и умело для этих тупых увальней. Значит ими кто-то командует!
Шестирукая женщина возникла в тылу и набросилась на наших заклинателей. Напоенные зловещим сиянием ятаганы в её ладонях, не замечая защиты, наносили мучительные раны, заставляя арфистов в корчах опадать наземь. От редких заклинаний она уклонялась с змеиной грацией, а заговоры и вовсе игнорировала, принимая на невидимую защиту.
От моего выстрела она небрежно отмахнулась, не отвлекаясь от основного дела. Как обычно ситуацию спас Леосин. Монах переместился вплотную к твари Бездны и подсёк змеиный хвост, заменяющий ей ноги. Когда та упала, то ей не помогли ни зачарованные ятаганы, ни шесть рук, ни демоническая устойчивость. Неистовый град ударов вколотил её в землю.
Еще минута и хезроу, оставшиеся без командования, тоже пали.
К моему удивлению, погибших среди арфистов не было. А раненых быстро отпоили лечебными эликсирами и подлечили заклинаниями жрецов. Короткий привал и мы двинулись дальше.
Гулкий темный коридор уходил круто под землю. Каменные стены были гладкими, без зазоров и трещин, словно проплавленными каким-нибудь огненным хтоническим чудовищем.
Спускались мы с полчаса. Будь у меня клаустрофобия, я бы уже обливался ледяным потом. Вот уклон коридора стал уменьшаться, и мы подошли к входу в огромную пещеру.
Тусклое освещение от хаотично разбросанных по полу разноцветных кристаллов не позволяло рассмотреть уходящий далеко вверх потолок, но позволяло увидеть главное. Огромный скелет дракона, лежащий в центре переплетения тускло светящихся линий, избороздивших бережно выровненный до зеркального состояния каменный пол. В кругах, очерченных мерцающими письменами в глубоком трансе что-то шаманили гуманоидные фигуры, укрытые уже знакомыми мне балахонами культистов.
Руководила этим невероятно привлекательная женщина. Она расположилась на вычурном троне, словно выросшем из камня пола. Платье из прозрачной газовой ткани оставляло мало простора для воображения. Я возблагодарил своё детское тело, которое не стало давить гормонами на сознание. А вот арфистам так не повезло. Даже Леосин, со всей своей выдержкой, судорожно сглотнул, разглядывая соблазнительную красотку.
По залу поплыл чарующий голос, от которого дрогнула моя ментальная защита:
- А вот и наши долгожданные гости! Рада тебя поприветствовать, доблестный Леосин. И твоих спутников. Проходите, располагайтесь. Вы пришли вовремя. Бедняжка Кархарод ужасно голоден. Слишком долго его филактерия не питалась душами.
По мановению её руки по полу расползлись светящиеся письмена, образовавшие круги по числу нашего отряда. Почти половина арфистов, включая Леосина застыли, отчаянно борясь с внушением, тогда как остальные, как лунатики, бездумно побрели на уготованные им места.
Я ухватил за пояс ближайшего арфиста, но сил удержать его не хватило. Тогда я оббежал лунатиков и трансформировал жезл в лэнс, с натугой развернул трехметровое древко параллельно земле и зафиксировал в воздухе на манер эрзац-шлагбаума. Зачарованная толпа уткнулась в преграду и замерла в тщетных попытка её преодолеть.
Стоило мне только мысленно смахнуть пот со лба, как за спиной прожурчал голос незнакомки:
- Какой интересный юноша. Ты же Мар?
Я обернулся к пристально разглядывающей меня предводительнице культистов и ответил:
- Он самый. Мне крайне лестно, что моя скромная личность известна столь прекрасной и могущественной волшебнице!
Я понятия не имел, что дальше делать. Атаковать демоницу? Сомневаюсь, что способен её даже поцарапать. Попытаться привести в чувство Леосина? А как? Оставалось лишь тянуть время, в надежде, что полуэльф как-то преодолеет ступор. А дамочка похоже была совсем не против пообщаться:
- Какой галантный мужчина! Ах, как приятно пообщаться с воспитанным человеком. Ты оказывается совсем не такой, как тебя описывал Рамас...
Я удивленно переспросил:
- Рамас?!
Из полумрака выступила фигура мужчины.
- Это я, колдун! Как же я счастлив возможности отплатить тебе! Госпожа, в обмен на душу обещала мне месть. И теперь пора тебе узнать, что такое отчаяние!
Это был предводитель разведчиков, которого я оставил живым после боя возле башни. Какой же я идиот! Куда было идти этому гаду, кроме Аль-Анвара?! И теперь похоже пришло время платить за милосердие. Рамас, смакуя предвкушение расправы, неспешно вынул из ножен саблю.
Я обернулся. Проклятье, если я уберу копьё, то души очарованных арфистов точно схарчит драколич. Значит моё главное оружие пока недоступно. А томагавк в детской руке никогда не выиграет у сабли в руке опытного воина.
Демоница на троне похоже была полностью уверена в силе своих чар, поэтому на арфистов даже не смотрела, а вот наш поединок её интересовал. Она радостно захлопала в ладоши и проворковала:
- Конечно, Рамасик! Можешь насладиться, нарезая милого Мара на кусочки! Только оставь его живым. У него интересная ментальная защита, хочу в ней покопаться!
- С радостью исполню вашу волю, госпожа!
Разведчик неспешно пошел в мою сторону, крутя саблей восьмёрки. Я выдернул из-за пояса зелье скорости и судорожным глотком опрокинул его внутрь. Эффект проявился сразу. По всему телу растеклись упругие струи энергии, а оружие противника стало двигаться с неспешной вальяжностью. На минуту я стал вдвое быстрее, но вот потом впаду в беспамятство и буду полностью беззащитен.
Для победы этого мало! Надо его удивить!
- Эй, Рамас! А ты случайно не забыл, что я волшебник? Лови подарок!
В моей руке зажглась огромная огненная сфера, которую я метнул во врага. Но на пол пути она схлопнулась от контрзаклинания демоницы. Забавно. Даже могущественные создания могут тратить на противодействие простенькому безмолвному образу чары третьего круга. Но своей цели я достиг. Разведчик сбился с атакующего ритма, отшатнулся и на секунду ослеп, от яркого света.
Я шагнул вправо, обходя его с левой руки, и попытался подрубить колено. Но даже ослепленный Рамас оставался опытным воином и каким-то шестым чувством ощутил мой удар и увернулся, тут же контратакуя. Только благодаря зелью скорости я избежал секущего взмаха саблей, но был вынужден отскочить.
Это дало драгоценные полсекунды, чтобы встретить проморгавшегося противника, который уже хотел воспользоваться моим неустойчивым положением. Порыв ветра, по моему жесту ударил в грудь Рамаса в момент подшага и опрокинул его на спину. Я было хотел добить распластанного противника, но тот катнулся вбок и кувырком через голову вскочил на ноги.
Что-то я не припомню, чтобы он был так ловок в нашей перестрелке! Даже под зельем скорости, от срока действия которого осталась где-то половина, я еле мог держаться. Надо поубавить ему прыти!
Из мешочка на поясе достаю горсть песка, подкидываю и прицельно бью шквалом в лицо. Рамас попытался прикрыть глаза рукой, но видимо зрение все же пострадало, поскольку он начал вслепую размахивать саблей, в надежде выиграть время.
Нельзя упускать краткое преимущество! Снова зашел со стороны безоружной руки и попытался подрубить колено. Подлец лишь притворялся, что ослеп! Он перекинул саблю в левую руку и лишь чудом я избежал хищно вжикнувшего лезвия.
Бесценные секунды ускорения утекали в пучину небытия, а противник был все так же опасен. Скоро я упаду без сил, и он возьмет меня тепленьким. Что ж, последний шанс. Раз ослепить его не получилось, то зайдем с другой стороны.
Драгоценное зелье невидимости, которое мне хотелось сберечь на совсем крайний случай, легко скользнуло в горло. Игривый холодок пробежал по коже, и я растворился в пещерном сумраке. Тут Рамас уже непритворно занервничал.
Он стал кружиться, наугад размахивая саблей. Но я его просчитал. Дважды я заходил со стороны левой руки, и в третий раз он ждал меня там же. Стоило клинку махнуть в сторону, как я тихо скользнул к его правому боку и наконец с оттягом подрубил колено.
Рамас с болезненным стоном рухнул на пол, а демоница радостно захлопала в ладоши и проворковала:
- Какое забавное зрелище! Рамасик, раз ты не справился - уползай с глаз моих. Жалкий слабак! Но ничего, сейчас я тебе покажу как надо...
Говоря это, она зажгла в руке сгусток расплывающейся тьмы и уже готова была его в меня запустить, когда в её грудь ударил яркий луч света.
Демоница довольно рассмеялась:
- Пожалел мальчишку, арфист? Я чувствую, как в тебе уменьшилась гадкая сила Келемвора. Сколько ты потратил на освобождение? Треть? Половину? Как же ты теперь справишься со мной?
Обретший свободу Леосин метнул какое-то зелье, разбившееся об пол и вспухшее облаком тумана, которое окутало зачарованных арфистов, и уверенно ответил:
- На тебя хватит, Яснея. Как это Бездна отпустила на Торил свою любимую игрушку? Ты же должна сейчас ублажать своих хозяев?
Вся напускная веселость тут же сгорела во вспышке ярости, обнажив истинную натуру демоницы. Лицо её искривилось в ужасной гримасе. Сквозь кожу лба стала сочиться маслянистая тьма, формируя венец. Венец этот обладал изысканной красотой, которая лишь чуть оттеняла дыхание чудовищного зла, которое накрыло весь зал.
- Ты пожалеешь о своей дерзости, полуэльф! Никто не смеет так...
Но не успела она договорить, как Леосин вклинился в её речь:
- Никто кроме твоих хозяев, ты хотела сказать?
Я поспешил убраться с возможной линии огня. Мне захотелось схватиться за голову и закричать:
- Ты что делаешь, глупец?! Она же в бешенстве всех нас растерзает!
Но я сглотнул крик и потратил мгновение всеобщего ступора, на то, чтобы возвратить себе жезл трансформации, поскольку газ, окутавший арфистов, привел их в чувства и упор больше не требовался.
По мановению руки Яснеи, из темноты на нас хлынула толпа культистов вперемешку с демонами. Но арфисты привычно запустили свой конвейер по уничтожению нечисти. То тут, то там враги безжизненно падали, тогда как арфисты, пусть и получали раны, но оставались на ногах.
Я на мгновение поверил, что все пройдет удачно и мы победим. Пока прилетевший от главной демоницы зеленый луч не дезинтегрировал одного из арфистов. Лишь серый прах опал на пол. На мгновение битва замерла, а затем вспыхнула с новой яростью.
В какой-то момент сознание покинуло меня. Когда я вынырнул из пучины беспамятства, схватка достигла пика ожесточения. Обессиленный, я мог лишь наблюдать, как арфисты, не жалея себя, истребляли культистов и демонов. Они с готовностью разменивали собственные раны, на смертельные удары по врагам.
Леосин же сосредоточился на главной демонице, осыпая её градом атак. Но нет-нет, да и получалось у неё отвлечься. Тогда очередной зеленый луч обрывал жизнь арфиста. Такая вакханалия не могла продлиться долго.
Я только вернул себе возможность двигаться, а враги кончились. Правда последнего арфиста распылило зеленым лучом. В живых остался лишь Леосин.
Яснея ощутимо напряглась, и тьма с её венца маслянистой волной окатила полуэльфа, превратив его в обсидианово-черную статую. Лишь яростно сверкавшие глаза показывали, что, он еще жив и борется.
Демоница довольно оглядела скульптуру и довольно проворковала:
-Вот ты и попался, дорогой Леосин. Ах, сколько веков веселья ожидает тебя в моих гостях! Ты успеешь тысячекратно пожалеть, о каждом дерзком слове, слетевшим с твоих губ! А пока я хочу тебя поблагодарить. Видишь ли, бедный Кархародик был очень голоден. Голоден настолько, что не хватило бы ни моих культистов, ни рабов. Как же удачно вы зашли к нам на огонёк! Такие яркие, сочные и аппетитные души! Теперь точно всё получится! Наслаждайся зрелищем! Али! Пришло время завершить ритуал!
А вот и мой старый знакомец. Главный инквизитор Крак ан Нираана, демонопоклонник, предатель, убийца и пироманьяк - Али аль Лазан собственной персоной. Отощал, черты лица так заострились, что он больше походил на мумию, чем на живого человека. В сумраке пещеры его глаза горели яростным безумием. Хриплый голос прокаркал:
-Госпожа, я с радостью выполню ваш приказ! Да свершится предначертанное! Жизнь за Вечное Пламя Бездны! Да даст оно мне новое рождение!
Яснея подошла к Лазану, который покорно распростерся в светящемся круге возле черепа дракона и занесла клинок:
- Кровью последней жертвы заключаю договор служения.
Потусторонний голос, исходящий от костяка, прошелестел, проскребся по воздуху:
- Тысячу лет я буду беспрекословно служить дарителю последней крови. Да скрепит мой дух эту клятву!
Небрежным движением демоница перерезала горло Лазану, но кровь не пролилась на землю. Её капли, бордовыми жемчужинами взлетели и впитались в скелет дракона.
- Нет! Келемвор, к тебе взываю! Покарай нечестивых! Да не ступит нога мертвых в земли живых!
В ответ на призыв Леосина, по пещере пронесся порыв ледяного ветра. Мгновение назад победно улыбавшаяся Яснея яростно прошипела:
- Ты все же сохранил каплю дарованных сил! Тогда посмотрим, как ты справишься с мощью Бездны. Боги скупы на помощь, демоны куда щедрее!
Предводительница культистов раскинула руки и что-то прорычала на каркающе-шипящем языке, который болью отозвался в моих ушах. В полу разверзся багрово-черный овал, из которого вылезло дымное щупальце, впившееся в грудь Яснеи. По полупрозрачному каналу понеслась пульсация, словно перекачивая концентрированное зло в свою марионетку.
Пара мгновений и тьма полилась уже из глаз Яснеи. И когда от Леосина в её сторону полетела призрачная рука скелета, источающая могильный холод, её встретил поток раскаленного пламенем Бездны дыма.
Битва застыла в хрупком равновесии. Было видно, что полуэльф, несмотря на прилив мощи Келемвора, держится из последних сил, тогда как демоница, предвкушающая скорую победу, улыбалась, наблюдая за его мучениями.
Но она неосмотрительно забыла обо мне. Масло остроты, густо нанесенное на наконечник, хищно блеснуло, когда арбалетный болт сорвался в полет. У меня было время не только хорошо прицелится по неподвижной мишени, но и произнести заговор точности. Миг и оперение глубоко ушедшего снаряда торчит из глазницы прислужницы Бездны. Это её не убило, зато нарушило концентрацию. Демонический дым резко ослабел, и полупрозрачная рука тут же понеслась к своей жертве.
С проклятиями Яснея была вынуждена запрыгнуть в портал, из которого ранее получала энергию Бездны. Призрачная кисть было сунулась за ней, но багрово-черный овал тут же схлопнулся.
Неужели победа? Я с облегченным выдохом повернулся к обессиленно распластавшемуся Леосину, когда кинжал вонзился в мою спину и злой голос проговорил:
- Вот мы и посчитались, колдун!
Глава 3
Ну конечно, Рамас! Опять я не добил этого гада! Боль пульсирующей волной разлилась по телу. Из последних сил сделал пару шагов, но бывший глава разведчиков не последовал за мной. Когда обернулся, я увидел, что он еле держался на единственной ноге, вторую же, которую я подрубил, он замотал какой-то тряпкой, сквозь которую проступили багровые пятна.
Кинжал остался в ране, по спине кровь вроде не течет, я могу, пусть и с болью шевелиться. Еще повоюем!
- Второй раунд, теперь намечается драка инвалидов!
На что Рамас злорадно рассмеялся:
- Никакой драки, мальчишка! Ты уже труп. На кинжале усиленный демонами яд пурпурного червя. Тебя ждут незабываемые часы агонии!
После его слов я прямо почувствовал, как отрава растекается по жилам. У меня же есть противоядие! Скривившись от боли, я выдернул кинжал из спины. Пусть кровь вымоет хотя бы часть яда! Затем достал заветный пузырек, и горькая жидкость полилась в мое горло. Ах, какое облегчение!
Рамас с кривой усмешкой наблюдал за моей суетой. Стоило допить последние капли, как он проговорил:
- Рано ты обрадовался. Этот яд так просто не исцелить. Противоядия лишь временно могут его сдерживать. Причем с каждым разом эффект от них будет слабеть. Первое даст тебе сутки, второе на час меньше. И так, пока ты в корчах не сдохнешь! Не думаю, что ты в пустыне найдешь кого-нибудь, кто будет способен тебе помочь. Хотя можешь попытаться успеть добраться до Замка Пламени. Предвкушаю какое отчаяние тебя ждёт!
И он засмеялся. И продолжил хохотать как безумный, даже когда упал на землю с пробитой моим болтом грудью. Перед смертью сквозь кровавую пену он прохрипел:
- Увидимся в Бездне, колдун. С нетерпением буду тебя там ждать!
Я бессильно опал на землю. Машинально выпил зелье лечения, чтобы закрылась рана на спине. Мстительный гад не врал. Я ощущал, как яд затаился в глубине. Так, нужно встряхнуться! Сейчас нужно проверить, что там с Леосином.
Полуэльф лежал в беспамятстве. На бледном лице выступила испарина. От его тела все еще ощущались остатки холодка силы Келемвора. Я аккуратно приподнял его голову и влил в рот зелье лечения.
Леосин закашлялся и приоткрыл глаза. Его губы прошептали: