Аннотация: Где кое-кто кое-куда попадает, а Макса настигает озарение.
Настоящий сюрприз явился только сейчас.
Потому что... целую секунду или около того я тупо таращился на обнявшуюся пару и даже ухватил за хвост промелькнувшую мысль, что головой моя таки приложилась обо что-то лбом - просто ушибленные мозги транслируют не искорки, птичек и тому подобное, как в Янкиных мультяшках, а вот это. Изменщик-Славка обнимался не с нашей бабкой. То есть вообще - не с бабкой.
Или...
Как это?
Да не может быть!
Волосы у нее по-прежнему были покрыты белой шалью-паутинкой, но теперь сквозь белоснежное кружево платка просвечивала не седина. Нет, седых волос надо лбом хватало, но это были именно седые пряди, а не сплошная седина... И лоб, кстати... куда девались морщины, мятой паутиной опутавшие лицо? Куда исчезли старушечьи "мешочки" обвисших щек? Все это исчезло, как растаяло.
Пара на переносице, между сгустившимися бровями, несколько мелких - у глаз, наметившиеся черточки в уголках рта - все, что осталось от морщин. Ушла дряблость, кожа стала плотней и ровней, налилась живым цветом, и словно другое лицо проступило из-под старческой маски. Умное, уверенное, волевое.
Это она? Это наша бабушка?
Так вот какая она настоящая.
Только глаза смотрели по-прежнему.
Остро, ясно и так, словно видели насквозь. И одновременно так, что как шагнул и обнял - не помню. Само как-то получилось.
Помню только, как ее ладонь у меня из волос снег подтаявший вытряхивает. Ну да, вытряхивает. Не гладят меня по голове, вот еще! Это просто снег...
Почему щеки мокрые?
Сказал же - снег! Растаявший. Да...
И растаял он как раз тогда, когда мне в ухо выдохнули:
- Мальчики, ох... наконец-то...
Наконец-то.
Постепенно в наш маленький замерший мирок стали пробиваться звуки:
- Видишь, Штушик, а ты не верил...
- Чирррк?
- А это и есть Макс, который все может? Да? А который из них?
- Всхлип...
- Чего ты?
- Семья встретилась... Любо глядеть.
- Да, нашла все же Ерина Архиповна, пошли ей Пятеро богов радости, своих пропавших внуков...
- Драконов, промежду прочим.
- И что?
- Как - что? Коли внуки драконы, то бабка - кто?
- Хватились, почтенный! Что внучка - дракон, все знали еще в прошлую пятиху. Только что с того-то?
- Дык драконы... кровавые твари...
- Эй, ты! А ну неча на Ерину Архиповну наговаривать!
- Сосед, ты бы поосторожней со словами. Мастерские по вязанию кто открыл, где твоя дочка работает? Бабам кто деньгу подбросил и на эту... как ее... консервию пристроил? Детишков кто под крыло взял, что не шалят, а помогают? Ти... тимуровцами, во! Всем бы такими тварями быть.
- Так драконы...
- Еще слово, милый, и вместо ужина тебя дома дракон встретит! Со скалкою. Я в него сама превращусь!
- Да чего ты...
- А ты глупостей не говори про кого не надо!
- Тшшш! Избави Пятеро при бабах про их наставницу чего плохое сказать. Ты что, сосед, вовсе ума лишился?
- Да вить драконы ж...
- А мы - дикие маги. Что мы, что они - по уложениям Нойта-вельхо - опасные твари. Доберутся сюда - всем плохо придется. Или ты решил в драконоловы податься? И от нас, и от жены, и от детей - от всех сразу?
- Боги спаси!
- Чирррррр!
Сомневающийся тип спешно свернул свои догадки и заткнулся, но дело было сделано. И затопившее меня поначалу счастье встречи стало потихоньку... нет, не угасать, просто отодвигаться на второй план. Еще обнимали нас руки бабушки, еще рассказывала взахлеб Янка, как какой-то несостоявшийся дедушка (это кто вообще?) лечил-лечил бабушку, а оно раз - и вот так получилось. И бабушка сначала лицо прятала, а потом привыкла. Еще радостно улыбался Славка - а во мне уже проснулся Макс-параноик, который тут же взвыл на тему, какие мы недотепы и как неслабо подставили баб... Ирину Архиповну и Янку.
Явились не запылились.
На весь город засветились.
Придурки.
Янка, правда, и так выдала себя как драконка, но одно дело - одинокая малышка, от которой нет угрозы, а другое - два взрослых типа, способных переквалифицироваться в "кровавые твари" в считанные минуты. Таких терпеть и принимать намного сложней. Это человечий город, здесь есть правильные маги из этого их насквозь правильного Нойта-вельхо, и с присутствием драконов вряд ли будут мириться долго.
Забирать их отсюда надо, вот что.
И бабушку, и Янку, и этого ее... жениха...
Кстати, а откуда в насквозь правильном мажьем и человечьем городе взялись драконыши?
Рехнуться от всего этого можно. Так, хорош расслабляться и срочно берем ситуацию в свои руки - пока не взял кто-нибудь другой. Баб... черт, как ее называть теперь? В общем, наша бывшая бабуля намекала в письме про драконоверов, которые ей помогли? Может, с ними для начала пообщаться? Где там наш знакомый глава города бродит? Снова подбирает незваным гостям новые штаны?
Пусть отрывается и проясняет, что тут за фигня творится.
Люди, которые не очень-то боятся драконов. Дикие маги какие-то. Драконыши непонятно откуда - я в Убежище всю малышню наперечет знаю, и эти - не оттуда. Где их взяли местные вельхо? И зачем?
Внешний мир тем временем не собирался терпеть наше молчание долго.
- Ерина Архиповна, все правильно? - поинтересовался мужской голос.
Бывшая бабка не по-женски сильно стиснула наши со Славкой плечи и улыбнулась:
- Теперь - абсолютно правильно, почтенный правитель города. Знакомьтесь - мои внуки, Максим Воробьев и Слава Шелихов.
Толпа на площади разом вздохнула. Кто умиленно, кто удивленно - у драконов, мол, может быть не только человечье обличье, но и человечьи имена. Почтенный правитель города с чертовски знакомым лицом (и бывший снабженец беглых драконов запасными штанами) прищурился...
- Мы, кажется, где-то раньше встречались... Я Миусс Райкен.
- Макс Воробьев, - состроить такую же хладнокровную морду при том что на тебя таращатся и ловят каждое слово больше пяти сотен человек мне пока было не под силу. И голос так и норовит сорваться. Я кашлянул постарался подбирать слова поаккуратнее. - Что-то припоминаю. Кажется, мы когда-то обсуждали важный вопрос... по поводу одежды.
В светлых глазах невозмутимого типа промелькнуло что-то вроде одобрения. Мол, и впрямь, обстоятельства нашей встречи - не для всех.
- Действительно. Но обстоятельства нашей - несомненно важной - беседы несколько изгладились из памяти. Вы не откажетесь обсудить их? В более... спокойной обстановке?
Более толстый намек трудно себе представить! И более подходящий. Я пихнул локтем ничего не понимающего Славку и старательно улыбнулся:
- Конечно! Важные вопросы надо обсуждать только на спокойную голову. Чтобы ничего не отвлекало.
- Тогда через долгую минуту приглашаю вас к себе. Как раз маги с делами управятся...
Не понял. А при чем тут маги?
Убежище (по крайней мере, сначала)
Драконьи прятки - занятие очень увлекательное.
Правила простые: прячущихся и искателей набирают поровну в две команды, и пока искатели стоят, старательно пряча головы под сложенными крыльями, вторые не менее старательно разбегаются и затаиваются по разным укромным местечкам на оговоренной территории. Именно на оговоренной! Во-первых, жульничать и прятаться в других местах нечестно. И неинтересно. Ведь половина удовольствия пропадает, если нет риска, что тебя вот-вот обнаружат. Когда сидишь, сливаясь с камушком, унимаешь коронку, чтобы не блестела и дышишь через раз. И ждешь-ждешь, ждешь, что сейчас вот-вот...
А во-вторых, играть на других уровнях или чужих покоях - нарвешься, того и гляди. Вон, недавно забегались в догонялочки - и Крушик рухнул в чан с грибным кормом. Оказывается, драконята так заигрались-забегались-залетались, что не заметили, как вбежали на территорию грибников. Крушику-то ничего, он разве что потом от корма полдня отплевывался и жаловался, какой у сырых грибов вкус пакостный. А вот самим грибам пришлось худо. Брызги разлетелись по всей пещере, а там чаны были с разными культурами...
Как все потом ругались. Обычно взрослые спокойно относились к играм младшей молоди, терпели, если драконятки в пылу перелеток и пряток наступали кому-то на хвост или мешались под ногами. Детям надо двигаться, без этого им не вырасти здоровыми. Но сейчас - отругали. Стыдили и говорили, что недостойно чужой труд портить... а еще - они вообще представляют, что могло случиться? А если бы в чане была не грибная закваска, а раствор жгучевика или ядовитых смол?
Ну правильно говорили, но они же потом все убрали!
И вообще, они же не хотели вредить...
И ничего же не случилось!
А вспомнишь - до сих пор в животе неуютно как-то становится. Будто там кто-то царапается. Совесть? Драконенок Орхито грустно вздохнул. Совесть иногда бывает очень вредной.
На камне перед глазами замерцали какие-то алые отблески. Откуда? Ой, это же он сам! Вспомнил, разволновался, вот и коронка засветилась.
- Ты чего? Гаси коронку! Увидят же! - прошипела напарница Ирика.
- Ой.
Но было поздно.
- Попались! - радостно завопили где-то за камнем. - Нашел, я их нашел!
Ирика сердито зашипела, Орхито расстроено поник, искатель радостно налетел на них, стараясь поймать по всем правилам - коснувшись коронок.
И тут случилось неожиданное. Камень под спиной, прочный и несокрушимый, вдруг подался...И все трое ухнули в темноту!
Миг падения, потом короткий свист яростного ветра и хлестнувший по глазам яростный ветер - и новое падение, в прошитую светлыми нитями полутьму... Ирика вскрикнула, отчаянно заверещал искатель, которого Орхито не успел рассмотреть, а падение все продолжалось, продолжалось, продолжа... ой, мамочка!
Они откуда-то вывалились? Или куда-то вкатились? Или...
Светлые нити несколько раз кувыркнулись, потом на хвост рухнуло что-то увесистое, и все замерло.
Прошло не одно мгновение, прежде чем перепуганная троица, крепко вцепившаяся друг в друга и зажмурившая все шесть глаз, осознала, что под ногами (а еще спиной и крылом) уже что-то твердое. И еще несколько мгновений - пока они посмели пошевелиться. Первым шевельнулся безымянный пока искатель. Шевельнул гребешкм, дернул крылышком...
- Охххх...
- Аррр! С хвоста слезь. Разъелся!
Ярко и тревожно, оранжевым светом, зажглась чья-то коронка. А, искатель. Кто хоть? Орхито всмотрелся - и глазам своим не поверил. Надо же!
- Крушик?!
- Крушик-невезучий! - простонала Ирика. - Теперь точно от Старших влетит.
Но невезучий купальщик в чане с грибной закваской их не слушал. Он смотрел вперед, куда-то за спину Орхито и взгляд его Ирике не понравился. Она поспешно повернула головку туда же и замерла.
- Ой... А мы где?
Это было что-то вроде пещеры - только странной. В пещере не бывает таких щелей в стенах - длинных, тонких и неровных. И стенки совсем другие. И потолок - слишком правильный. А еще в этой пещере было две метели. Одна - справа, там, откуда они, по ощущениям Орхито, только что выпали. Там было что-то вроде провала со свирепым ледяным ветром, швырявшим в растерянным драконят целые тучи снега и колких ледяных кристалликов...
Вторая метель была слева. Там, где чей-то хвост (хотя почему - чей-то? Наверняка Крушика!) пробил дырку в стенке пещеры. Там тоже был ветер, но теплее и мягче. А еще там был свет и пахло незнакомо и вроде вкусно.
- Ты с моего хвоста слезешь, или нет?
- А? - Орхито, спохватившись, убрал свою лапу с подружкиного хвостика, выпутал левое крыло и кое-как освободил шею. Троица осторожненько расцепилась, проверив лапы, хвосты, шеи и отдельно - хрупкие крылья. Кажется, обошлось без переломов и даже вывихов. Коронки у всех были светлыми, без сколов и трещинок. Только Крушик чешую на плече ободрал. Вот невезучий...
- Поиграли в прятки, - вздохнула Ирика. - И что теперь?
- Ребята! - неугомонный Крушик, сунувшийся за чистым снегом в пробитую дыру, охнул и втянул голову обратно. - Смотрите, что там!
А "там" были люди...
Город, который теперь имеет все основания называться Драконоградом.
- Аййййййййййййййййиииииииииииииииии!!!
- Яночка! - укоризненно вздохнула бабушка. В смысле, бывшая бабушка.
- Ну бабушка, ну бабушка Ира, ну карандаши же, карандаши, почти как настоящие, видишь, видишь? Я опять рисовать могу, я теперь... - и малявка снова завопила, самозабвенно прижимая к себе драконье изделие. - Иииииииииииииии!
- Если кто-то будет так шуметь, то следующие подарки получит Штуша, - нейтрально заметил Славка, что-то тихо обсуждавший с нашей бывшей бабкой.
Янка тут же затихла, зажала обеими ладошками рот и только глаза умоляюще перебегали с меня на мешок еще притаившимися там подарками. Пока маленькой вредине были вручены:
- новая жилетка с меховой оторочкой вышивкой и (писк моды!) десятью красивыми узорными пуговичками;
- расческа и новые ленточки для заплетания косичек;
- коробочка с местными сладостями из орешков с медом;
- будущий писк моды: заколки для волос (тоже изделие из драконьих мастерских);
- цветные карандаши - почти как настоящие, хотя стержень был не графитный, а из особым образом обработанного мелка.
А мешок все еще выглядел достаточно полным...
Славка улыбнулся и намекающе покосился на заметно оживившегося зверика. Тот и впрямь перепорхнул поближе и вытянул шейку, присматривая в подарках свою долю. Ну да, про него мы тоже не забыли.
- Штуша... - задумчиво проговорил я. - А он хорошо себя вел?
- Чиррррррррррк!
Жадиной и врединой Янка все-таки не была. Она тут же принялась уверять, какой Штуша хороший, умный и как он им помогал. Начиная с ключей...
Историю про ключи я слышал в первый раз. Раньше никогда не получалось встретиться так надолго, чтобы поделиться такими подробностями. И мы со Славкой примолкли, представляя, как старая женщина и маленькая девочка, сидя в сыром подвале, снова и снова используют свой единственный шанс на побег, успокаивая и уговаривая маленького летучего зверька помочь...
Нам тоже тогда лихо пришлось, но мы со Славкой хоть мужики. А им за что?
- Максим, - понимающие глаза нашей бабушки поймали мой взгляд. - Не думай о том, что прошло. Все обошлось.
Обошлось...
Нет, бабушка Ира. Не обошлось. Обойдется, если мы выберемся отсюда. Если мы со Славкой правы, и "друзья" магов (а по совместительству, и.о. богов) отслеживают изменения в этом мире, то новинки они засекут довольно быстро. И источник вычислят. Правда, пуговицы и вязание - не бог весть что, до этого и местные могли додуматься. Консервирование - уже опаснее. Потому что составляет конкуренцию здешним вельхо. а что-то еще более продвинутое вообще опасно.
Забирать надо наших отсюда...
Интересно, как наша бабушка будет доказывать своим подругам, что это она? С ее-то теперешней внешность...
Я застыл. Драконья магия, которой они поделились с людьми. Исчезнувшие Зеленые драконы. Запрещенные, но существующие драконьи фермы, о которых нам успели рассказать. И новое лицо бывшей бабушки. Невинное лекарское заклинание, сработавшее на возврат молодости...
- Макс, ты что?
- Ничего.
Я просто понял, зачем сюда явились хозяева "хрени"
Если все так, если все ради этого... Я вспомнил рассказы Старших о прежних временах и Днях безумия. Желтокожие "друзья" сломали целый мир, чтобы добиться своего.
А у нас? Такое впечатление, что в нашем мире дни безумия и не заканчиваются. И только ли люди в этом виноваты?
Черт, а есть ли у нас вообще шансы против этих кукловодов? Сколько миров они вообще подмяли?
Неужели моя кувшинка - тоже где-то на драконьей ферме? И из нее тянут магию, чтобы какая-нибудь богатая скотина смогла сбросить десяток-другой лет...
Ну, если так! Тогда держитесь, твари!
- Макс, тебе плохо?
- Что? Нет, все норм. Ты молодец, Штуша, - абсолютно искренне сказал я. И полез за новыми подарками. В конце концов, Янкин любимец не раз показывал, какой он умный. А я тоже не дурак - своих без подарков оставлять.
Расчески и сладости - они всем нравятся...
А про остальное - обсудим потом.
Маги, как оказалось, были очень даже при чем. Когда бабушка и местный драконовер донесли до нас весь расклад, Славка только головой покачал.
- Драконоверы и маги, которые мирно общаются - такая же редкость, как драконы, водящие дружбу с вельхо.
- Ага, - кивнул я. И покосился на Терхо Этку. Тот внимательно изучал очередное бабушкино вязание и на подначку (намеренную или нет) не среагировал. Или делал вид. Ну да, вот так ощущаешь себя уникумом, решившимся на немыслимое нарушение традиций, преступником и вообще крутым и рисковым... а оказывается, что таких вот крутых на самом деле вагон и маленькая тележка.
Славка взгляд отследил.
- Да нет, я верю. Просто...
- Когда Макс бушевал, тут наверняка у всех вельхо Зароки погорели, - слегка невпопад проинформировал наш напарник. Без них весь этот бред про драконов как кровавых тварей и угрозы для магии напросвет видать.
Ах, уже бред.
Неплохо прогрессирует наш маг. Глядишь, еще доживем до того, как он с драконовером каким-нибудь обнимется. Или с драконоверкой.
- Погорели? - заинтересовался глава города. - Из-за Макса Воробея?
Тьфу. Ну что им всем не дает покоя моя фамилия?
- Воробьева, - поправил я. - Я тут немножко психанул, когда улетал. И...
- Немножко! - фыркнул наш напарничек. - Город в магии по шпили, три четверти горожан - вельхо, у магов Зароки выжгло, как плесень - солнцем, у меня плотность сферы подскочила в три раза, и это немножко!
Опять я крайний.
- Оружие массового поражения, - хмыкнула бабушка. - Интересно, если тебя раздразнить и на Нойта-вельхо сбросить, что будет? У этих... правителей тоже Зароки нарушатся?
- Совсем не обязательно. У вышних магов более гибкие системы Зароков. - донеслось от двери. Светловолосый вельхо вопросительно наклонил голову:
- Можно?
А вот и маги. Легки на помине.
- Слишком гибкие, - уточнил рыжий вельхо, появляясь из-за его спины. - Как думаешь, Вида?
- Думаю, что нам стоит сначала попросить разрешения войти, - холодно процедил третий мужчина, - потом войти и разговаривать уже при закрытой двери. Вы позволите?
- Что ж, закрывайте, - вздохнула бабушка. - И остальных зовите.
Семейный вечер явно начинался как-то не так...