Вообще-то я думал, что засну, как только голова соприкоснется с подушкой. День выдался долгий, если разобраться, то дольше суток. Ранний подъем, напряженный полет, столкновение с барьером, дивное знакомство с обновленным городом... встреча с Янкой и бабушкой, которая теперь вовсе не бабушка. Потом совещание, а позже - милые разговоры с драконятами, от которых убить магов из верхушки Нойта-вельхо захотелось еще сильнее...
А совсем-совсем потом - Славка, возникший на ночной крыше с пивом в руках, трезвенник называется. И ладно бы еще только пиво. Ягодное вино потом кто принес? И еще что-то слабоградусное, кисленькое, как же оно называлось? Нет, не вспомнить... Как раз Ирина Архиповна ушла Янку укладывать (точней, проследить, чтоб малявка легла спать дома и в постель, а не приняла крылатый вид и улеглась вместе со всеми в импровизированном драконодетдоме). При ней бы третье хмельное вряд ли бы достали, она и второе рассматривала не слишком одобрительно. Слабое, слабое, но по мозгам, как оказалось, бьет неслабо. И языки развязывает. Я опомниться не успел, а Терхо Этку уже принялся жаловаться. И на свои недавние приключения в наркоманском притоне, и на разочарование в наставниках из Нойта-вельхо, и на так напугавших его драконоверов. Причем последнее - то ли нарочно, то ли нечаянно - в аккурат главному драконоверу этого городка. А главный драконовер вместе с главным магом Руки сидят и этак сочувственно кивают... Дивная картинка. Я, правда, не особо слушал, потому что третий маг на этой крыше, Вида, которого я до тех пор считал самым молчаливым, после второй кружки тоже обрел дивную разговорчивость и в ответ на мои мечты о компромате на руководство славного Нойта-вельхо принялся на меня изливать такие потоки этого самого компромата... Славка только записывать успевал. Я пытался запомнить, потом цапнул у напарника самодельный блокнот и начал записывать сам. Ну не зевать же, когда само в руки плывет. А плыло такое! Нарушение Зароков, возведенное в целую систему обмана и отфильтровывания самых честных от власти... Тайное использование диких магов в своих целях... Намеренное искажение Зароков для получения того же компромата и последующего подчинения юных вельхо в каких-то своих целях. Катастрофическое падение уровня магии, снижение численности вельхо - постепенное, но неотступное. Засекречивание этих данных, несмотря на то, что факты были очевидны для всех, более-менее наблюдательных... насильственная мобилизация талантливой молодежи даже у драконоверов. И - как это ни дико - абсолютно наплевательское отношение к сохранению этой талантливой молодежи - исчезновения, объявленные побегами, "отправка в рамках обмена" на другие континенты (после чего почему-то не вернулся ни один!), тайный лагерь смертников в пустыне... - А мы эту говорящую штуку... - язык у мага не то чтоб заплетался, но некоторые слова он выговаривал нарочито медленно и четко, - шка-тул-ку... хищникам в берлогу сунули,- маг вдохновенно взмахнул полупустой кружкой. - Чтоб они скорей встретились! Все воодушевленно выпили за предполагаемую встречу, не особо разбираясь, по-моему, кого и с кем. Разговорчивый маг даже припоздал. Он задумчиво рассматривал свою порцию и улыбка у него была нехорошая. Мечтательная такая, знаете... как у маньяка, узревшего на пороге своего дома девочку своей мечты. - За встречу! Будущий маньяк поднял на меня тяжелый взгляд, и я чуть не отодвинулся. Во смотрит... словно из нас двоих ледяной дракон - он. - Чью? - Хищников... - осторожно проговорил я. Забыл он, что ли? - И вельхо с шкатулкой. Маньячная улыбка вернулась. - О да! Им понравится! - Кому? - Кому надо! - он воодушевленно махнул кружкой, опрокинул в себя напиток и перешел на более приземленный компромат - кто, где и сколько присваивает денег, кто глушит запрещенные стимуляторы (и не банальную глюшь-траву, а похуже), кто прячет незаконных детей от "светлого долга службы Нойта-вельхо", а кто, наоборот, пропихивает своих бездарных потомков на тепленькие местечки... Информированный попался маг. И чего его так с трех кружек развезло? Коварный напиток. Хотя, может, мы просто слишком вымотались за этот бесконечный день. Родственничкам, во главе с названым братцем, которые ввалились прямо на это вроде-как-совещание, было на что посмотреть.
Мы как раз мило беседовали о чрезвычайно гуманном (в свете всего услышанного и впрямь гуманном!) методе, которым наши гостеприимные хозяева собирались отвлечь свое начальство от города. Применить на заседании Круга оружие массового поражения, лишающее магии... это сильно, господа. Ирина Архиповна покачала головой и спросила, просчитали ли эти гуманисты все последствия. И кандидат в наши приемные дедушки уже собирался сказать ей что-то в ответ, но тут это случилось. Большая темная масса возникла над нашими головами совершенно неожиданно, без привычного шума крыльев, заслонила звезды и почти беззвучно промчалась над крышей. Пало замолк на полуслове. - Это... - Это еще что? - Драконы? - спросил градоправитель. - Вы еще кого-то ждете? А Ирина Архиповна ничего спрашивать не стала, а быстро и очень спокойно достала какой-то незнакомый ствол. Короткая палка толщиной примерно с палку сырокопченой колбасы и с распоркой, упирающейся в локоть... больше ничего рассмотреть не успел - темная масса вернулась. На этот раз она шла ниже прежнего - нас обдало ветром, когда эта тьма скользнула над крышей... На миг в свете блеснувшего в руках Пало огненного шара темнота расцвела серебром... очень знакомым серебром! Самым сообразительным среди нас оказался Славка. Он вскочил и замахал руками: - Наши! Парни, осторожней! Больше двух драконов эта крыше не выдержит! Да какого... И тут драконы откололи такой фокус, которого я до сих пор не видел: сгусток тьмы,уже отчетливо развернувшийся в серебряный силуэт с крыльями, стремительно снизился, дрогнул, словно размазался на миг, скрутился в беззвучный оранжевый искристый смерчик... и на крышу шагнул уже не дракон. - Аррох! - Доброй ночи, братья, - улыбнулся мужчина. - Доброй ночи, уважаемые. Славхка, у вас все хорошо? Правильно? Махс? - Не то слово! - мне живо подумалось про драконят с фермы. Похоже, мое обещание помочь им вернуться к своим сбудется намного раньше, чем я думал. Ну и сюрприз ждет Старших в Убежище... - Все хорошо, - Славка тоже не стал ошарашивать нежданно прибывших родственников сюрпризами. - А что случилось? Почему вы так... внезапно прибыли? - Старшие послали. Тревожились. А мы родичи. Он махнул рукой, и на крышу легла новая тень, сгустившись во второй человеческий силуэт. Кхм. Вот этого я бы еще век не видел. Он-то мне с какого боку родич? Или в понятие семьи теперь входит и тот, который тебя когда-то допрашивал? - Мальчики? - Ирина Архиповна смотрела вопросительно. - Вы не представите своей бабушке новых родственников? Я представил, как я представляю... и понял, что язык сломается раньше, чем я выговорю степень родства. Славка, друг! Спасай.
А Терхо еще сомневался, что они сговорятся! Всю дорогу переживал, ворчал и обещал нас прикрывать, если что, потому как "маги и драконы суть понятия несовместимые". Я покосился на драконов и вельхо (плюс драконовер и Ирина Архиповна... неудивительно, что наш маг-напарник пятый раз протирает глаза и головой встряхивает - такое зрелище никак не вписывается в его картину мира), сидящих в кружок у магического огня и азартно обсуждающих что-то интересное. Хотя почему - "что-то"? Кого-то. А именно нас. Меня, Славку и Терхо Этку. Вот они, несовместимые. Прекрасно себе совместились и очень даже дружно порицают современную молодежь за неуместно легкомысленное отношение к собственной безопасности. Да как слаженно поют, прямо заслушаешься! - О, эта юная дерзость и неприятие взрослой осторожности, проистекающая из уверенности в собственной неуязвимости... - ностальгически вздыхает вельхо-кандидат в наши дедушки. Ирина Архиповна ловко отбирает у меня только что налитую кружку и отпивает сама. Под немигающим взглядом Славка молча передает свою Арроху... - Это да. Почему-то те, кто мало жили, кажутся себе бессмертными... - Совершенно не берегутся! - жалуется наш новый родственник, доставая откуда-то из сброшенного мешка увесистый кожаный бурдюк. - Совершенно. Выпьете? - И с конспирацией у них всегда сложности, - вставляет свои пять копеек драконовер, явно вспомнив свою собственную молодежь и связанные с ней проблемы. - Это недостойно, то некрасиво, такое прикрытие и вовсе не подобает уважающему себя человеку, и вообще, почему они должны прятаться и скрываться, если их долг нести свет веры и открывать глаза заблудшим? А заблудшие вовсе не спешат открывать глаза и так и норовят отблагодарить благодетеля доносом... А что это? - Напиток такой, согревающий. - А, давайте. Погреться не мешает... - Это не Дыханье Огня, случайно? - принюхивается самый молодой маг. -На севере пробовал. Бешеные деньги стоит. Так ее драконы делают? Надо же... И мне налейте. - Да... так вот, молодежь, на мой взгляд, излишне самоуверенна. И не умеет предвидеть! Ну почему... Я вполне предвижу, что завтра вам, господин драконовер, будет паршиво, потому что смешивать спиртное - нарвешься. Но раз вы такой предусмотрительный, то и без моих советов обойдетесь. - На то им и нужны мы, - куда-то в пространство выдала бабушка. - Опытные, дальновидные... умеющие предусмотреть все последствия... Все-таки женщины - это какой-то другой вид человечества. Усовершенствованный. Если в детей встроен детектор лжи, то в особи "девочка-девушка-женщина...и так далее" есть еще и функция "воздействие на окружающих", причем в широчайшем диапазоне - от "прячьтесь-все-ибо-я-на-тропе-войны" (чаще всего включается в ситуации "мне нечего надеть") до "я-воплощенное-обаяние-ведь-ты-же-этого-достоин-правда?" (запускается, если даме от тебя что-то надо). И ведь действует же! Причем это не зависит ни от внешности, ни от возраста... Вот сейчас, к примеру: бабушка Ира проговорила всего-то две фразы, причем не адресуясь никому конкретно - но вы б видели, как приосанились все присутствующие мужики. Буквально каждый почувствовал себя тем самым - опытным и дальновидным, разумным и умеющим предусмотреть последствия... И изо всех сил будет стараться оправдать это впечатление. А мы, соответственно, должны доказать, что наше "легкомыслие" не соответствует действительности, то есть тоже продемонстрировать ту самую серьезность и дальновидность. Ведь в нас же верят! Ох, бабушка Ира. Интересная ты все-таки была пенсионерка. - Итак. Вокруг города вторую пятиху скапливаются группы вельхо. Кто-то заявляет, что прибыл на практические занятия, кто-то якобы готовится строить новый приют для личинок, кто-то оправдывается научным заданием... чуть ли не изучением повадок драконов в условиях зимы. По отдельности все звучит вполне убедительно. Но вместе удивительно напоминает накапливание сил перед... - Перед атакой, - ровно закончил Вида. - Так? - Именно. А у нас на руках город, полный мирных (условно) жителей, драконята и юные вельхо в кошмарном состоянии, которых еще выхаживать и выхаживать. Плюс весьма небольшие боевые силы. Плюс довольно ограниченный запас продовольствия. Я ничего не упустила? - Почти. Дикие маги у нас есть... а они весьма опасны, потому что непредсказуемы. - Более того, они уже настроены против Нойта-вельхо. Драконья ферма и поселок в пустыне произвели должное впечатление, и добровольно служить тем, которые благословили такое безобразие, горожане не хотят. - Умные... - Во всяком случае, умнее нас. - Может быть, - бабушка ловко пресекла намечающуюся пикировку. - Но насколько они боеспособны? Любые боевые приемы надо не раз отработать для того, чтобы быть уверенным - оружие ударит куда надо и когда надо. И с нужной силой. А мы пока тренировали только владение магией и активацию-развитие сферы. У многих только-только дошло до наложения первых Знаков. Лично у меня пока лишь две пятерки. - Уже? - встрепенулся маг. - Ваша группа только третий Знак осваивает. А вы... - А я занимаюсь дополнительно, - безмятежно улыбнулась бабушка. - Предложения есть? - Малая печать, - Вида внимательно рассматривал звездное небо. - То есть лишение магии ваших управленцев? Понятно... но риск какой! - При личном присутствии - никакого. - При личном? Интересно... сами собираетесь? А как ваша религия относится к самоубийству? - Когда как. - Понятно... а дистанционный взрыватель здесь уже придумали? Нет? Ну тогда погодим пока с самоубийственными авантюрами, хорошо? - Что такое "дистанционный взрыватель"? - отмороженный Вида хмуро разглядывал раскомандовавшуюся бабушку. Вид у него был ошалелый. Ну да, ну да. Представляете шахида, который долго готовился к высокому подвигу и последующему переселению в райские сады к гуриям, и вдруг получил вместо этого: "Погодим пока с самоубийственными авантюрами"... Как Кораном по голове. Древним таким, тяжеленьким... А бабушка, значит, и дистанционку делать умеет. Интересное оно было - советское образование, а? - Мне кажется, - деликатно вмешался драконовер, - вы начали не с того. Вместо того, чтобы подумать, что можем сделать мы, надо подумать, что нам могут сделать они. Потом - посмотрим, чем мы располагаем для самозащиты. А уже потом - для нападения. Вы ведь говорили, что у нас есть неплохая защита? - Неплохая? Да она дракона на лету остановит! В смысле, меня же остановила... - Одного дракона. На короткое время, - уточнил серьезно Пало. - И, если вы не заметили, вы все равно здесь. - Двух! - Молодые люди... - Защита рассчитана на одиночные попытки взлома, в крайнем случае, выдержит атаку группы. Но массированного штурма опытных магов ей не выдержать. Не взломают, так просто сомнут. Голой силой. Именно поэтому мы и хотели ударить первыми - чтобы Кругу стало не до нас, - неестественно спокойный голос явно принадлежал отмороженному Виде. Кажется, человеку не хотелось расставаться со своей шахидской миссией. Во упорный... - После чего на вас повесят всех собак. Наступила оттепель. Глаза мужика стали круглыми, а в лице проступило что-то человеческое: - Как... повесят? - Имеется в виду дурная слава и потеря репутации, - с готовностью помог Славка. - Уцелеет эта ваша верхушка или нет, за вами все равно закрепится слава бесчестных личностей, которые нападают без предупреждения и убивают всех подряд. - Но мы не убиваем... - Драконы тоже ни на кого не нападают. Однако до этой зимы вы твердо были уверены в том, что мы кровавые твари и безмозглые агрессивные животные. У Нойта-вельхо отлаженная система воздействия на человеческие убеждения. - Это уж точно, - самый молодой вельхо зябко передернул плечами и подлил себе варенки. - А вот если эту вашу малую печать настроить так, чтобы она не зацепила какую-то из группровок... вы ведь говорили, что там несколько группировок? Так вот. Сначала устроить так, что одна уцелеет... или две... потом свалить все на них и аккуратненько перессорить... Тогда им действительно станет не до вас - это во-первых. и пострадает их репутация, а не ваша - это во-вторых. - Страшный вы человек, почтенный Миусс Райккен. - Напомнить вам, что так называемый "лютик", сиречь малая печать, не наше изобретение, а ваше? - Спасибо, мы в курсе... - И все же не уверен, что это отвлечет их от нас надолго. Слишком напряженно сейчас с численностью вельхо. Самый молодой вельхо нерешительно покашлял. Он вообще был какой-то странный - вот почему, спрашивается, так виновато смотреть на драконов? - М-м... - Что, Гэрвин? - М-м... это пока непроверенные данные... но если подтвердится, то в крайнем случае у нас есть пути отхода - в драконьи пещеры. - Ты имеешь в виду сегодняшнее неожиданное пополнение? Тот путь, которым они прибыли? Хм... интересно, но маловероятно, что драконы согласятся переселять к себе целый город. - И что у них хватит места... - И что все захотят переселяться. - Позвольте вмешаться, - мягко зазвучал голос драконородственника. - Если мое мнение уместно, то хотелось бы сказать, что зря нас не учитывают в расчетах. Драконья магия, сплетенная с человечьим колдовством, может резко усилить чары. - Хм... А насколько резко? - Точно не скажу, надо посчитать, но за несколько дополнительных слоев ручаюсь. Все оживились. - Интересно. - Весьма. - Полезут - первый удар выдержим...